Sau khi nghĩ xong phần mở đầu của văn kiện, Barton tính chuẩn bị thêm những nội dung chi tiết vào, lúc này anh mới nhận ra rằng Vernal không hề cung cấp bất kỳ tài liệu nào kèm theo.

"Chẳng lẽ anh ta cho rằng chỉ dựa vào mối quan hệ của mình với quỹ ngân sách, chỉ cần một phong thư là có thể xin được tài trợ?" Barton tìm quanh bàn một lúc, rồi tự hỏi trong sự nghi hoặc.

Trong ấn tượng của anh, vị nhà khảo cổ học Vernal này không phải là người kiêu ngạo và tự cao như vậy, ngoại trừ đôi khi có chút vội vàng và nôn nóng, anh ta vẫn luôn được coi là một quý ông tiêu chuẩn của Loen.

Trong tình huống bình thường, để xin viện trợ từ "Quỹ ngân sách sưu tập và bảo tồn cổ vật Loen", ngoài việc mô tả dự án, nhất định phải cung cấp ảnh chụp hiện trường, bản sao sách cổ và các tài liệu liên quan khác, nếu không có những thông tin này, phía quỹ ngân sách sẽ không thể thẩm định và đưa ra quyết định, chứ đừng nói đến việc chi tiêu một lượng lớn tiền bạc và điều động đội ngũ đến địa điểm dự án để tiến hành khảo sát.

"Hoặc nên nói, có thể là Vernal quá sơ ý, quên gửi kèm tài liệu? Dù sao, với mối quan hệ giữa Vernal và quỹ ngân sách, sau khi đọc lá thư này, cấp trên có thể sẽ cử một hoặc hai người đến để thảo luận và xác minh là hoàn toàn có khả năng... Ừm, là bạn bè, mình nên giúp anh ấy một chút..." Barton lắc đầu, không cân nhắc thêm nữa, đứng dậy, đi về phía kệ sách.

Ngay sau đó anh liền duỗi tay phải ra, dùng đầu ngón tay lướt qua từng gáy sách, từng tạp chí, tìm kiếm và lựa chọn những tài liệu tham khảo mà mình cần.

Cuối cùng, anh rút ra vài cuốn sách và tạp chí, tổng hợp nhiều quan điểm khác nhau từ đó, đang chuẩn bị để đưa vào văn kiện một phần miêu tả chi tiết về nguồn gốc lịch sử của dãy núi trong quận Silveras:

"Trong giới sử học, có một quan điểm được nhiều người đồng tình rằng:

"Trong một khoảng thời gian không rõ là ngắn hay dài, Đế quốc Solomon và Vương triều Tudor cùng tồn tại trên Bắc Đại Lục, ranh giới giữa chúng rất có thể là dãy núi Honacis và cao nguyên Feynapotter ngày nay."

"Trong số đó, dãy núi Honacis ở quận Silveras có khả năng rất lớn là điểm tranh chấp quan trọng giữa hai bên..."

Barton không viết thư xác nhận cho Vernal, mà chỉ cung cấp thông tin tham khảo gián tiếp để chứng minh rằng trong dãy núi ở quận Silveras rất có khả năng tồn tại di tích từ thời kỷ thứ tư.

Như vậy, nếu cuối cùng chứng minh Vernal đang lừa dối, cũng sẽ không có ai truy cứu trách nhiệm của anh, bởi vì những luận điểm đó đều được các nhà sử học danh tiếng đưa ra, Barton chỉ làm nhiệm vụ trích dẫn và lựa chọn các tài liệu liên quan.

Văn kiện cuối cùng, anh trình bày các tài liệu văn hiến mà mình tham khảo được:

"... « Nghiên cứu Tài liệu Lịch sử Tư nhân Quận Silveras », Azik Eggers, giảng viên khoa Lịch sử, Đại học Hoy..."

Sau khi hoàn thành phần văn kiện này, Barton xem xét lại từ đầu, chỉnh sửa một số từ ngữ và câu cú.

Tiếp theo, anh cầm phần bản nháp này, tiến vào văn phòng bên cạnh, yêu cầu các cô dùng máy đánh chữ để tạo ra văn bản chính thức.

"Quỹ ngân sách sưu tập và bảo tồn cổ vật Loen" luôn tuyển dụng số lượng lớn nữ nhân viên, từ các vị trí văn phòng phổ thông ở tầng dưới cùng cho đến các vị trí quản lý cấp cao, ít nhất một nửa trong số họ là phụ nữ.

Đối với tình hình ở phương diện này, kỳ thực Barton có những phê bình kín đáo, nhưng anh không có cách nào phản đối, cũng không dám phản đối, chỉ có thể lựa chọn cách chấp nhận.

Đương nhiên, anh cũng không thể không thừa nhận, vào những lúc mình chờ đợi, việc chứng kiến những nữ nhân viên trẻ tuổi bận rộn, cũng là một điều không tồi.

'Chí ít nhan sắc nơi này càng ngày càng phong phú...' Barton một bên vừa nghe âm thanh gõ tạch tạch, một bên vô thanh lẩm bẩm một câu.

Sau khi hoàn tất văn kiện, ký tên và gửi đi, anh lại giống như ngày thường, tiếp tục công việc như thường lệ.

Điều này không chỉ bao gồm nhưng không giới hạn ở các dự án sơ bộ, mà còn cung cấp ý kiến chuyên môn và thu thập tài liệu để bổ sung các luận văn và báo cáo nghiên cứu cho quỹ ngân sách.

Một ngày trôi qua rất nhanh, Barton rời công ty vào lúc 6h, đi xe ngựa công cộng, mất hơn một giờ để về đến nhà.

Đây là trạng thái bình thường ở các thành phố lớn của Loen, vì vậy trà chiều mới trở nên phổ biến, sau bữa trưa từ 12h đến 1h, thường phải đến 7h30 hoặc 8h tối mới có thể về đến nhà. Trong khoảng thời gian bên trong dài đằng đẵng như vậy, nếu không có trà chiều để lấp đầy, hầu hết mọi người chắc chắn sẽ cảm thấy rất đói.

Đương nhiên, điều này chỉ áp dụng cho tầng lớp trung lưu trở lên, rất nhiều người nghèo có lẽ chỉ ăn hai bữa một ngày, hơn nữa, trong tình huống có điều kiện, cả hai vợ chồng đều có công việc đi làm, sau 7-8h tối khi về nhà, họ còn phải bận rộn chuẩn bị bữa tối cho gia đình, chứ không phải để tự mình hưởng thụ.

"Vernal đã đến thăm anh vào buổi chiều." Vợ Barton vừa nhận áo khoác và mũ của anh, vừa thuận miệng nói.

"Vernal?" Barton nhất thời sửng sốt.

Vị nhà khảo cổ học này phát hiện ra di tích từ thời kỷ thứ tư ở quận Silveras và hiện đã về lại quận Đông Chester?

Vừa dứt lời, Barton nhíu mày, vô thanh lẩm bẩm:

'Anh ta thực sự quên gửi kèm tài liệu, nên mới tự mình trở về một chuyến sao?'

'Không, không cần thiết phải phiền phức như vậy, dịch vụ bưu chính của vương quốc vẫn khá đáng tin cậy.'

'Hơn nữa, anh ta chắc hẳn phải biết, không phải vào thời điểm cuối tuần, mình chắc chắn luôn có mặt tại quỹ ngân sách, ừm, còn có khả năng được cử đi xét duyệt hiện trường...'

Nghĩ tới đây, Barton mở miệng hỏi:

"Anh ta ở đâu?"

"Anh ấy chỉ đợi một lát ở thư phòng của anh rồi rời đi." Vợ Barton nói chi tiết.

Barton hỏi thêm:

"Anh ta có nói đang ở quán trọ nào không? Khi nào sẽ quay lại?"

Vị nhà khảo cổ học Vernal này là người của quận Đông Chester, nhưng không phải cư dân ở trung tâm Stoen, nên anh ta không có chỗ ở tại đây.

"Anh ta không nói, anh ta trông có vẻ rất vội vàng." Vợ của Barton dừng lại một chút rồi lại nói: "Rất nôn nóng."

Barton sờ lên phần tóc mai ngày càng thưa của mình, nhẹ nhàng gật đầu và nói:

"Anh đi vào thư phòng trước."

Thư phòng của anh nằm ở lầu hai, trưng bày nhiều giá sách và một số đồ vật, dù anh không quá cuồng nhiệt hay yêu thích đối với đồ sứ, nhưng vẫn sẽ chủ động sưu tập những vật phẩm đặc sắc.

Trải qua một phen tìm kiếm, Barton không phát hiện Vernal để lại bất kỳ tờ giấy hay thư nào.

Anh nhanh chóng quyết định ném chuyện này sang một bên.

Đây là nguyên tắc nhất quán của anh: sau khi về nhà, cố gắng không để công việc làm phiền não.

Dùng xong bữa tối, cùng vợ con tận hưởng một khoảng thời gian vui vẻ sau đó, Barton rửa mặt, lên giường, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Lúc đêm khuya vắng người, anh bỗng dưng tỉnh lại, mở mắt.

Kể từ lần khảo cổ nguy hiểm mười năm trước, linh cảm của Barton đã nhạy bén hơn so với người thường, luôn có thể phát hiện những động tĩnh mà người khác không nhận ra, ví dụ, khi khách đến thăm, người khác chỉ có thể nhận ra khi họ đã vào cổng, nhưng Barton có thể cảm nhận được sự hiện diện của họ ngay khi họ xuất hiện ở hành lang, và biết liệu họ có liên quan đến mình hay không.

'Có người đột nhập...' Barton chợt ngồi dậy, mở to hai mắt.

Anh nhìn vợ đang ngủ say bên cạnh, không đánh thức cô, động tác nhẹ nhàng xoay người rời giường, lấy khẩu súng săn hai nòng treo trên tường xuống.

Nắm chặt khẩu súng, anh nhẹ nhàng mở cửa, nhìn về phía hành lang.

Nơi này bị bao phủ trong bóng đêm dày đặc, chỉ có một chút ánh sáng đỏ rực chiếu xuống các đường nét đại khái của sự vật.

Barton không chần chừ, nhanh chóng bước vào hành lang, tiến hành tuần tra.

Tuy nhiên, anh không phát hiện ra kẻ trộm đã đột nhập.

'Cảm giác của mình sai sao?' Barton tự hỏi, không quá tự tin, xoay người lại.

Mỗi một căn phòng ở lầu hai đều không có dấu hiệu bị mở ra.

Nghĩ nghĩ một chút, Barton đi đến cửa thư phòng, nắm chặt tay nắm, nhẹ nhàng vặn một cái.

Cửa phòng không tiếng động mở ra, bên trong hoàn toàn chìm trong bóng tối, tạo ra cảm giác như ẩn chứa đủ loại quái vật.

Kéo màn cửa sổ ra, ánh trăng liền chiếu vào phòng, Barton chăm chú kiểm tra, xác nhận rằng bài trí trong phòng giống hệt như trong trí nhớ của mình.

"Thật ra là do mình quá nhạy cảm. Có phải di chứng từ cơn ác mộng ngày hôm qua không?" Barton thở hắt ra, bước nhanh ra khỏi thư phòng.

Phía sau anh, rèm cửa sổ bị kéo ra nhẹ nhàng lắc lư, như thể có gió thổi qua.

Ngày hôm sau, Barton tiếp tục với sinh hoạt có phần lặp lại của mình:

Hôn vợ con, đi xe ngựa cho thuê, xem báo chí, pha hồng trà, đọc thư tín...

"Ah, Vernal lại gửi thêm một phong thư." Barton cảm thấy nhẹ nhõm, mở lá thư ra.

Tuy nhiên, bên trong lá thư này lại trống rỗng, như thể người gửi đã quên bỏ thư vào trong phong bì.

"Vernal gần đây mắc chứng hay quên sao?" Barton nhìn qua phong thư trong tay, chợt nhận thấy hoa văn trên đó có vẻ hơi kỳ lạ.

Đây là một phong thư có ý nghĩa kỷ niệm đặc biệt.

Theo Barton biết, tại Backlund và thành Stoen, không ít quán trọ cao cấp thường cung cấp các loại phong thư và giấy viết thư đặc chế cho khách lưu trú, tương đương với một hình thức kỷ niệm du lịch.

"Đây là quán trọ nào?" Barton đưa phong thư lại gần mũi, chuẩn bị ngửi thử mùi hương trên đó, điều này cũng có thể giúp nhận diện nguồn gốc của phong thư.

Một giây sau, anh ngửi thấy mùi máu tươi nhàn nhạt.