Chỉ trong chớp mắt, toàn bộ lông tơ trên người Barton dựng đứng hết cả lên.

Mặc dù không thể chắc chắn rằng mình ngửi thấy mùi máu tươi, nhưng với linh cảm nhạy bén khác so với người thường nói cho anh biết, đây chính là mùi máu.

'Vernal gặp bất hạnh ư? Giống như đội khảo cổ của mình lần trước sao? Không, bức thư này chẳng có chút dấu vết máu nào, sao lại phát ra mùi máu tươi được?' Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, sau cơn hoảng sợ tột cùng, Barton đột ngột bật dậy.

Là một người bình thường, khi đối mặt với loại chuyện này, phản ứng bản năng của anh chỉ có một.

Đó chính là báo cảnh sát!

Barton vừa cầm phong thư, rời khỏi chỗ ngồi, bỗng nhiên nhớ tới một việc:

Nội bộ "Quỹ Ngân sách Sưu tập và Bảo hộ Cổ vật Loen" có quy định rõ ràng về cách xử lý trong trường hợp gặp phải tình huống tương tự, nếu một hạng mục xuất hiện hiện tượng gây hoảng sợ hoặc không thể lý giải được, phải ngay lập tức dừng mọi hoạt động và báo cáo cho "Phòng tuân thủ", để họ chịu trách nhiệm giải quyết các thủ tục tiếp theo.

Barton vẫn luôn không hiểu vì sao lại cần tìm đến "Phòng tuân thủ", trong nhận thức của anh, đây chỉ là một cơ quan chuyên xử lý các điều khoản và thẩm tra xem hạng mục có vi phạm quy định nào không, chứ không hề liên quan gì đến việc đối phó với những mối nguy hiểm không rõ nguồn gốc.

Nhưng vì, người sáng lập quỹ, tiểu thư Audrey Hall khi xét duyệt các quy tắc nội bộ không thực hiện quá nhiều thay đổi, chỉ thêm vào một điều khoản như vậy, vì lý do đó, các lãnh đạo cấp cao đều không muốn tranh luận với cô ấy về vấn đề này.

'Rất rõ ràng, mình càng muốn tìm đến bộ phận an ninh hơn...' Barton vừa lẩm bẩm vừa rời khỏi văn phòng, đi dọc đến cuối hành lang nơi đặt "Phòng tuân thủ".

Cốc cốc cốc, anh cố gắng bình phục lại tâm trạng, gõ cửa ba lần với phong thái của một quý ngài.

"Mời vào." Một giọng nói không có gì đặc biệt từ bên trong truyền ra.

Nói thật, Barton gần như không hiểu gì về các đồng nghiệp ở "Phòng tuân thủ", chỉ biết rằng họ lạnh lùng và quyết đoán, thường xuyên phát hiện và xử lý những hành vi lừa gạt quỹ tài trợ trong ngân sách nội bộ.

Hít một hơi thật sâu, Barton vặn tay nắm cửa, đẩy cửa phòng ra.

Trong tưởng tượng của Barton, "Phòng tuân thủ" hẳn là làm việc trong một môi trường âm u, nơi mọi người giữ im lặng, chỉ thỉnh thoảng thấp giọng trao đổi vài câu, quyết định số phận của các hạng mục, thế nhưng, điều đầu tiên đập vào mắt anh lại là ánh sáng mặt trời rực rỡ, sắc thái tươi đẹp, bố cục bài trí hài hoà và không gian thoải mái, rộng rãi.

"Có chuyện gì không?" Một nhân viên của "Phòng tuân thủ" có tóc đen mắt nâu, vẻ ngoài bình thường tiến lên nghênh đón.

Anh ta mặc một chiếc áo khoác nỉ màu đen nặng nề, dường như không đủ để chống chọi với khí hậu mùa đông lạnh giá ở quận Đông Chester.

Ngoài ra, Barton nhận ra, vị nhân viên "Phòng tuân thủ" này có khẩu âm mang đậm dấu ấn của Backlund, có thể là do sinh ra ở đó hoặc đã sống ở đó một thời gian dài.

'Không lạnh lùng như vậy, cũng không máy móc, hay khó ở chung, thậm chí còn khiến người ta cảm thấy thân thiết...' Barton vừa chợt nảy ra ý nghĩ này, vừa vội vàng mở miệng nói:

"Chúng tôi có một đồng nghiệp hợp tác hình như đang gặp phải vấn đề!"

"Anh ta chỉ gửi đến một phong thư, không có nội dung, trên đó còn mang theo mùi máu."

Vị nhân viên "Phòng tuân thủ" này không biểu lộ cảm xúc gì đặc biệt, chỉ nhẹ nhàng gật đầu nói:

"Đưa thư cho tôi xem một chút."

Ngay sau đó, Barton đưa bức thư của nhà khảo cổ học Vernal ra.

Đến lúc này, anh mới nhận ra mình vừa rồi có phần thiếu lễ phép, vội vàng hỏi lại:

"Xin lỗi, tôi nên gọi anh như thế nào?"

Vị nhân viên "Phòng tuân thủ" đưa phong thư lên, dưới ánh mặt trời quan sát kỹ lưỡng, rồi thuận miệng đáp:

"Pacheco Dwayne, phó ban của "Phòng tuân thủ", một cố vấn pháp lý, anh trực tiếp gọi tôi là Pacheco là được rồi."

Không đợi Barton đáp lại, Pacheco hạ cánh tay xuống, vẻ mặt thêm mấy phần nghiêm túc nói:

"Quả thật có điều gì đó bất thường."

"Phán đoán sơ bộ, phong thư này đến từ một quán trọ trong nội thành Clough, tôi từng ở đó một khoảng thời gian, biết bọn họ thường sử dụng loại phong thư đặc chế và trên giấy có ấn hình của Lavender."

"Cần báo cảnh sát không?" Barton bật thốt lên hỏi.

Pacheco lắc đầu:

"Tạm thời không cần, chúng ta sẽ đến hiện trường để xác nhận tình hình trước."

"Vấn đề này cần anh cung cấp một số trợ giúp nhất định, vì tôi không quen biết vị đồng nghiệp hợp tác đó."

"... Được rồi, tôi đi cùng anh." Barton có chút do dự hồi đáp.

Rời khỏi "Quỹ Ngân sách Sưu tập và Bảo hộ Cổ vật Loen", leo lên một chiếc xe ngựa cho thuê, Barton thấy không khí có phần trầm mặc, có vẻ gượng gạo, nên chủ động hỏi:

"Pacheco, anh là người Backlund?"

"Không." Pacheco lắc đầu: "Tôi là người ở quận Gian Hải, chỉ sống ở Backlund khoảng 15 năm."

"Vì sao lại rời khỏi Backlund? Tôi nghe nói đó là nơi lý tưởng nhất để luật sư phát triển sự nghiệp." Barton tùy ý tán ngẫu nói.

Pacheco cười nói:

"Nhưng nơi đó cũng đầy sự cạnh tranh."

"Được rồi, đùa chút thôi, tôi đã từng là luật sư tư nhân kiêm đồng nghiệp hợp tác với ông trùm xe động cơ hơi nước Franmi Cage, sau đó, khi ông ta đầu tư thành lập công ty xe đạp ở Backlund, tôi bắt đầu làm cố vấn pháp lý cho công ty đó."

Bỗng nhiên Barton chợt bừng tỉnh:

"Tiểu thư Audrey nắm giữ một cổ phần lớn trong công ty này, vậy nên anh mới quen biết cô ấy phải không?"

"Đúng vậy." Pacheco thở dài nói: "Trước đây trong chiến tranh, Franmi không may qua đời, tài sản của ông ấy rơi vào tình trạng tranh chấp. Là bạn của ông, tôi đã giúp vợ và con của ông tranh đoạt một phần lớn tài sản, vì vậy đã đắc tội với một số người, khiến tình hình của tôi ở Backlund trở nên khó khăn. May mắn thay, tiểu thư Audrey đã đưa ra cành ô liu, mời tôi đến quận Đông Chester làm việc tại quỹ ngân sách, đảm nhận vị trí phó ban "Phòng tuân thủ'."

Khi thấy Pacheco sẵn sàng chia sẻ những chuyện như vậy với mình, Barton cảm thấy đối phương ngày càng thân thiết.

Anh cảm thấy nghi hoặc hỏi:

"Vì sao lại nhằm vào anh? Anh chỉ là đang thực hiện trách nhiệm của một luật sư và một người bạn thôi mà."

"Những người đó hẳn là đã nhằm vào Franmi Cage, cũng như vợ và con của ông ấy."

Pacheco tự giễu cười nói:

"Tôi đã dùng một số biện pháp không hoàn toàn chính đáng."

"Mặt khác, vợ và con của Franmi còn có những người quen khác chăm sóc."

Khi trò chuyện như vậy, xe ngựa cho thuê đã đến quán trọ Clough ở trung tâm thành phố Stoen.

Quán trọ này có vị trí khá tốt, nằm trong khu phố có phong cảnh đẹp và rất yên tĩnh, chỉ cần đi bộ mười phút, là có thể đến các con phố sầm uất nhất của thành phố.

Tiến vào quán trọ, tìm đến ông chủ, Pacheco trực tiếp hỏi:

"Chúng tôi đến tìm một người quen tên là Vernal."

Thông qua cuộc trò chuyện trước đó, anh đã nắm được đại khái tình hình của mục tiêu.

Chủ trọ nghi hoặc nhíu mày:

"Nếu như tôi nhớ không lầm, hình như không có khách nào tên Vernal vào ở cả."

Barton nghe vậy, vội vàng bổ sung thêm:

"Anh ta cao hơn tôi một chút, vóc dáng rất rắn chắc, mũi luôn đỏ, và thường có mùi cồn trên người..."

Anh miêu tả tỉ mỉ các đặc thù ngoại hình bề ngoài của Vernal.

Chủ trọ suy nghĩ một chút, rồi nhìn về phía nhân viên phục vụ đứng bên cạnh.

"Có một khách như vậy." Nhân viên phục vụ lập tức trả lời: "Anh ta ở phòng 309."

Dưới sự dẫn dắt của nhân viên phục vụ, Barton và Pacheco đến trước cửa phòng của Vernal, gõ nhẹ lên cánh cửa gỗ.

Cộc cộc cộc, âm thanh vang vọng bên trong, nhưng không có chút động tĩnh nào từ bên trong.

Khi Barton chuẩn bị đề nghị báo cảnh sát thêm lần nữa, Pacheco bỗng nhiên khom người cúi xuống, từ khe hở dưới cửa phòng nhặt lên một nhúm lông tóc màu trắng mềm mại.

Không, đây không phải lông tóc, mà nó càng gần với đám sương mù ngưng tụ hơn.

Khi ngón tay Pacheco chạm vào chúng, những đám sương mù này lan ra, dung hoà vào không khí xung quanh bên trong.

Cùng lúc đó, Barton với linh cảm khác với người bình thường mơ hồ nghe thấy một âm thanh nam tính yếu ớt, lơ đãng vọng lên:

"Tamara... Tamara..."