CHƯƠNG 69: GÁNH NẶNG MỚI

Tôi nghiến răng, sử dụng hết sức lực còn lại tạo nên một cái huyệt bằng đất dưới chân. Cẩn thận đặt cơ thể lạnh lẽo của Alea vào trung tâm, tôi từ từ lấp cái huyệt, sử dụng vũ khí của cô ấy như một bia mộ tạm thời.

Tôi không còn tâm trí nào để cười khi nghĩ đến chuyện vì một sự trớ trêu bệnh hoạn nào đó mà ngục tối này tình cờ được đặt tên là Widow's Tomb (Hầm Mộ Góa Phụ)...

Tôi dành thời gian chôn cất từng đồng đội đã ngã xuống của Alea trong câm lặng. Hang động đẹp đẽ này đã từng được bao phủ bởi một thảm cỏ mượt mà êm ái, và một cái ao lấp lánh như pha lê, giờ đây trông như một di tích lịch sử dành cho những người đã khuất; các gò đất nhô lên và những món vũ khí được dùng làm bia mộ tạo nên một bầu không khí ảm đạm đến kì lạ.

Sau khi hoàn thành các ngôi mộ tạm thời, tôi kéo đôi chân của mình trở lại nơi chôn cất Alea. Tôi quỳ xuống, đặt tay lên gò đất – nơi yên nghỉ của Lance đã từng nổi tiếng một thời. Cô đã từng được coi là đỉnh cao của quyền lực, được rất nhiều người kính trọng và nể sợ. Tuy nhiên, với tôi, cô ấy chỉ đơn giản là một cô gái, một cô gái cô đơn, hối hận vì chưa từng yêu, và được yêu.

Khi tôi nhìn cô trong những giây phút cuối, một cảm giác sợ hãi lan tràn trong tôi. Cô ấy gần như là tôi của kiếp trước, chỉ có điều Alea sẽ không được tái sinh vào một thế giới khác. Với sự tái sinh ngay lập tức của mình sau khi kiếp trước kết thúc, tôi thậm chí không có cơ hội để hối tiếc về cách sống của mình. Còn Alea, trong hơi thở cuối cùng của mình, cô đã gục ngã và khóc, nghẹn ngào rằng mình không muốn chết như thế này.

*Sụt sịt*

"Khốn kiếp..."

Tôi dụi đi những giọt nước mắt lăn dài trên má, phẫn nộ thay cho Alea vì cái chết của cô.

Gửi một lời nhắn qua thần giao cách cảm đến Sylvie, tôi thở dài thất bại khi không nghe thấy câu trả lời. Trượt dài trên bức tường mà tôi và Alea đã từng dựa vào, tôi nhớ lại những gì cựu Lance đã nói trước khi qua đời. Từ những thông tin cô ấy thu thập được, có một vài điều tôi có thể chắc chắn.

Thứ nhất, có nhiều hơn một con quỷ sừng đen. Có bao nhiêu thì tôi không chắc. Hy vọng duy nhất của tôi là không có quá nhiều. Nếu một trong số chúng có thể dễ dàng giết chết một Lance hoặc làm trọng thương một con rồng như Sylvia, thì tôi chắc chắn không phải đối thủ của chúng.

Thứ hai, chúng chắc chắn đang theo đuổi một thứ gì đó. Tôi không chắc, nhưng kí ức tôi cứ liên tục gợi lại về quả trứng đã nở ra Sylvie – thứ mà con quỷ đó nhầm tưởng là một viên đá quý. Nếu chúng thực sự đang tìm Sylvie, thì việc tránh mặt chúng mãi mãi là không thể.

Thứ ba, sẽ có một cuộc chiến ở Dicathen. Lục địa này sẽ gặp nguy hiểm và chúng ta chắc chắn là chưa hề có phòng bị. Tuy nhiên, khi con quỷ nói với Alea rằng sẽ có một cuộc chiến, tôi có cảm giác rằng bọn chúng không đến từ lục địa này.

Chẳng lẽ lục địa mới, nơi chúng ta vừa phát hiện, chứa đầy những tên như thế này? Tôi rùng mình khi nghĩ về điều đó. Hy vọng rằng kịch bản đó sẽ không trở thành sự thật.

Tuy nhiên, càng suy ngẫm, tôi càng chắc chắn rằng có lẽ không có nhiều con quỷ sừng đen đến vậy. Nếu thực sự có một chủng tộc chứa đầy những con quỷ siêu năng lực, chúng sẽ tiêu diệt lục địa này một cách dễ dàng, thay vì lén lút trong các ngục tối và lây nhiễm cho đám quái thú. Chúng rõ ràng không chắc liệu chúng có thể đánh chiếm cả lục địa này hay không, vì vậy bọn chúng sẽ hành động một cách kín đáo, ít nhất là trong lúc này.

Điều khiến tôi đau đầu là thời điểm chúng gây chiến. Không hề có dấu hiệu gì và không cách nào để đoán. Chờ đợi là điều duy nhất chúng tôi có thể làm?

Một cơn đau nhói ở tay khiến tôi nhận ra mình đang siết chặt tay đến thế nào, những giọt máu chảy dài trên cổ tay.

Điều mà tôi học được, và càng củng cố hơn qua cái chết của Alea, đó chính là tầm quan trọng của những mối quan hệ với gia đình, với Tess, và với những người bạn của tôi. Thứ tôi không có ở kiếp trước của mình, đó là những người thân yêu mà tôi có thể dành cả tính mạng để bảo vệ. Bây giờ, khi những người ấy xuất hiện, tôi lại không có sức mạnh để bảo vệ họ, trước những gì sắp đến.

Trước những tiềm năng to lớn của bản thân, tôi đã tỏ ra quá tự mãn. Điều đó cần phải thay đổi.

Tôi nhớ lại tin nhắn của Sylvia dành cho mình sau khi cô ấy dịch chuyển tôi vào rừng Elshire. Tin nhắn của cô ấy vẫn hiển hiện trong đầu tôi như thế nó mới chỉ là hôm qua. Tôi sẽ được nghe thấy giọng cô một lần nữa, khi lõi mana của tôi chạm ngưỡng Trắng.

Đó là cách chắc chắn nhất mà tôi đang có để có thể nhận được một số câu trả lời tin cậy về những gì đang diễn ra. Tôi vẫn không thể thoát khỏi ngưỡng Vàng đậm trong một thời gian rồi. Sau Vàng là Bạc, rồi mới đến Trắng... Haizzz... Có vẻ tôi vẫn còn một chặng đường dài...

*ROOOAAAAAR!!!*

'PAPA ƠI!'

Tôi ngước đầu và nghe một tiếng nổ lớn ngay sau đó từ nơi mà tôi rơi xuống. Nhấc người lên, tôi lao về phía giọng nói của Sylvie.

Tôi dừng lại trước đám bụi mù và gọi Sylvie.

'Ta ở đây Sylv, con ổn không?'

"FWWWOOOOOSH!"

Tôi che mặt bằng cánh tay rỉ máu khi đám mây bụi thôi bay tứ tung, để lộ con khế ước thú quý giá của tôi trong ánh hào quang rực rỡ của nó.

Tim tôi đập thình thịch, lồng ngực phập phồng trong niềm tự hào khi con rồng của tôi đứng sừng sững trước mặt.

Sylvie thậm chí còn đáng sợ hơn lần tôi thấy cô rồng mình ở Lăng Mộ Thảm Khốc. Bộ vảy không còn sáng bóng như trước; thay vào đó, chúng bây giờ là một màu đen mờ trang nghiêm. Hai chiếc sừng của Sylv đã dài hơn, vòng qua miệng, và một cặp sừng khác nhô ra bên dưới chúng. Nếu lần đó cô ấy đã dữ tợn rồi, thì giờ thậm chí còn đáng sợ hơn nữa. Sự xuất hiện hoàng tráng của cô ấy có thể làm chết lặng bất kì ai. Những chiếc gai nhọn chạy dọc sống lưng đã không còn nữa, và dường như vì thế, trông cô rồng của tôi có vẻ tinh tế hơn một chút. Đôi mắt vàng ánh kim như hai viên đá quý, có cảm giác như đang xuyên thấu tôi, khiến tôi nghi ngờ việc mình là kẻ được được cô ấy gọi là papa.

'Papa ơi! Ba vẫn ổn!'

Bất chấp sự hoang mang vì sao tôi không thể liên lạc với cô rồng của mình, Sylvie, một lần nữa, nhấc bổng tôi lên với cú liếm của mình.

"Haha! Con lại lớn thêm nữa rồi, Sylv!" Tôi mỉm cưới một cách trẻ con. Ôm lấy miệng cô rồng của mình, Sylv phát ra một tiếng rít sâu trong khi cô ấy cọ mình vào tôi, và chỉ trong chốc lát, tôi gần như đã quên hết mọi chuyện vừa trải qua.

Nâng tôi lên khỏi mặt đất bằng miệng, cô đặt tôi lên tấm lưng cơ bắp của mình.

'Giữ chặt nhé ba! Con sẽ đưa ba ra khỏi đây." Với cú đập mạnh mẽ bằng đôi cánh của cô ấy, một luồng gió khổng lồ đẩy chúng tôi lên không trung. Vì lý do nào đó, lực cản không ảnh hưởng đến cơ thể của tôi, và tôi thoải mãi cưỡi trên lưng cô rồng dài mười mét của mình.

Trong chuyến bay trở về, Sylvie và tôi tường thuật lại cho nhau những gì xảy ra khi chúng tôi tách nhau ở cửa hầm ngục. Cô ấy không thực sự hiểu lắm về con quỷ và cuộc chiến sắp tới; nhưng cô biết rằng những gì sắp xảy ra chắc chắn không tốt đẹp gì.

'Đừng lo papa ơi. Dù có chuyện gì đi nữa, con sẽ cứu papa!' Phản ứng hồn nhiên của Sylvie khiến tôi không khỏi bật cười.

Như một đứa trẻ, cô ấy kể cho tôi những gì cô đã làm, cũng không gì đặc biệt lắm, ngoài bắt nạt lũ quái thú và hấp thụ lõi của chúng. Tôi thực sự cần có mặt ở đó vào lần luyện tập tiếp theo của Sylvie. Cô bé không thực sự hiểu sự khác biệt giữa các cấp độ của mana nên tôi không nghĩ cô thực sự biết mình mạnh đến mức nào.

'Hmm! Con khỏe lắm, yên tâm đi ba :3'

"Haha, ta biết, ta biết rồi." Chả mấy chốc, chúng tôi đã đến lối vào của hầm ngục.

Hạ cánh trước đống đổ nát dẫn lên mặt đất, tôi liếc nhìn hàng trăm xác chết của Snarler. Sylvie biến đổi trở lại hình hài con cáo của cô, và nhảy lên đầu tôi, lòng vòng một tí trước khi nằm thoải mái vuốt tóc tôi.

Tăng cường mana vào cơ thể, tôi nhẹ nhàng nhảy từng bước trên đống đổ nát, cẩn thận để không làm sụp đổ lớp đất đá mỏng manh đã bị bào mòn đến mức nhẵn nhụi. Ánh trăng chào đón chúng tôi, và đúng như dự đoán, không còn ai ở lại đây. Tôi thở phào nhẹ nhõm kho biết rằng mọi người đã trở lại Xyrus một cách an toàn.

Sẽ mất vài giờ để đến cổng dịch chuyển gần nhất, nên tôi quyết định không chần chừ thêm phút giây nào nữa. Tôi phát ra một luồng gió do thám để chắc rằng không có kẻ nào lẩn trốn xung quanh. Lấy phong ấn từ nhẫn không gian, tôi cẩn thận kiểm tra nó. Ngay khi tôi định đeo nó lên, hình ảnh của Alea lóe lên trong tâm trí tôi. Tôi lấy ra mảnh sừng đen của con quỷ, kẻ đã giết cô ấy.

Thay vì đeo lại phong ấn, tôi thở dài, và đặt phong ấn lại trong nhẫn không gian.

Bụng tôi thắt lại và đôi mắt nheo nheo trước những khuấy động trong cơ thể. Không trốn tránh nữa. Tôi đã có những điều lớn lao hơn để lo lắng cho lúc này. Tôi không thể bận tâm với việc căng thẳng vì những điều nhỏ nhặt như thế này. Mảnh sừng quỷ này sẽ là lời nhắc nhở cho tôi về việc đó.

'Cái gì đó hả ba?' Sylvie ngước đầu lên khi cô cố vươn móng vuốt ra với lấy mảnh vỡ.

"Mục tiêu của ta, Sylvie ạ." Tôi nhăn mặt khi trước cảm giác sục sôi trong lòng. Vỗ nhẹ cái đầu đầy lông tơ của Sylv, tôi bắt đầu chuyến đi trở về nhà.

_____________________________

Không cần phải nói cũng biết sự ngạc nhiên của người gác cổng khi nhìn thấy tôi. Anh ta hẳn đã nhận được lệnh phải tìm kiếm tôi, bởi ngay khi xác nhận tôi là ai, anh ta nhanh chóng thực hiện nhiều cuộc gọi bằng Vật Phẩm đeo trên tay anh ta.

Nhanh chóng qua cổng, tôi trở lại Xyrus với cảm giác hơi khó chịu khi Sylvie cuộn tròn thoải mái ngủ trên đầu như một chiếc vương miện. Có một tài xế đang đứng tội ở bên kia. Sau khi trao cho tôi một nụ cười cảm thông, ông ấy ngả mũ mở cửa cho tôi.

Tâm trí tôi đang lơ mơ tận đâu khi tôi liên tục nghĩ về tương lai. Lần đầu tiên trong cả hai cuộc đời, tôi cảm thấy một gánh nặng lớn đè nặng lên mình. Áp lực giữ người thân của mình an toàn, cảm giác ấy, tôi chưa từng có khi tôi còn lại một vị vua. Sức nặng của một đất nước mà tôi không có chút tình cảm gì ở kiếp trước không thể so sánh với những sinh mạng mà tôi sẵn lòng từ bỏ tất cả để bảo vệ ở kiếp này.

Khi bước chân đến dinh thự nhà Helstea, tôi dừng lại trước cánh cửa khổng lồ. Bằng lý do nào đó, tôi không thể tự mình gõ cửa. Gia đình tôi đang cảm thấy như thế nào? Dường như mỗi lần rời đi, tất cả những gì tôi làm được là khiến họ lo lắng.

Ngồi xuống cầu thang, tôi thở dài cay đắng. Nhìn lên bầu trời đêm, tôi thấy những ánh sáng mờ ảo, được cho là sự báo hiệu của lễ hội. Bầu trời chuyển màu từ xanh, vàng, đỏ đến xanh lục, báo hiệu khi nào lễ hội Aurora Constellate sẽ bắt đầu. Mắt tôi tập trung vào một đám mây cô đơn, hững hỡ trôi, không cần quan tâm đến thế giới. Thật là đáng ghen tị mà.

"Con trai?"

Lạc vào suy nghĩ, tôi thậm chí không nghe thấy cảnh cửa mở ra phía sau mình.

"Chào bố, con về rồi." Tôi nở nụ cười yếu ớt.

"Tại sao con không vào đi? Chúng ta nghe tin từ người gác cổng rằng con đã đến Xyrus." Bố ngồi cạnh tôi trong khi tôi vẫn im lặng.

"Mẹ con sẽ ổn thôi, Art." Ông ấy nói với chất giọng ấm áp, nhẹ nhàng vỗ lưng tôi.

"Con lại làm mọi người lo lắng. Có vẻ đó là điều con giỏi nhất dạo gần đây." Tôi cười khúc khích, nhưng lồng ngực thì như đang quặn thắt lại.

Tôi quay sang nhìn bố và thấy ông đang nhìn lên bầu trời như tôi vài phút trước.

"Mẹ con thực sự yêu thích Aurora Constellate. Trông có vẻ không như vậy, nhưng mẹ thực sự rất mạnh mẽ, Arthur, thậm chí còn hơn bố. Nếu con nghĩ tất cả những gì con đem lại cho chúng ta là lo lắng, thì con đã nhầm. Cả con và em gái con đã cho mẹ con và ta nhiều hơn những gì ta có thể hy vọng."

"Bố biết rằng con không giống những đứa trẻ cùng tuổi, chết tiệt, ta đã biết điều đó từ lúc con sinh ra rồi. Ta không biết định mệnh của con sẽ ra sao, nhưng ta nghĩ không có điều gì con không thể xử lý được." Mắt bố nhăn lại khi ông nở một nụ cười dịu dàng.

"Những gì bố không muốn, là khiến con cảm thấy như mình là gánh nặng đối với chúng ta. Tất cả tội lỗi mà con đang cảm thấy, gánh nặng mà con đang phải đảm nhận, ta muốn con sẻ chia với chúng ta, để bố mẹ có thể ở đó khi con cần. Bố không muốn con cảm thấy con không thể về nhà, rằng con không được chào đón ở đây. Miễn là con còn có thể đi trên đôi chân của mình, ta mong con sẽ về nhà bất cứ khi nào con có thể, và để bố mẹ được yêu con. Đó là quyền và nghĩa vụ của cha mẹ. Con hiểu không?" Cha tôi lướt ngón tay trên mái tóc nâu vàng của ông, thể hiện rằng ông không quen nói những điều như thế này. Và cứ thế, gánh nặng của tôi dần dần tan biến.

"Đã rõ, thưa bố." Tôi nở một nụ cười chân thành hơn, và lần này ông ấy đáp bằng điệu cười ngốc nghếch đặc trưng của mình.

"Nào, vào nhà thôi. Một khi đã vào, con sẽ phải đối mặt với con quái vật dữ tợn hơn bất kì thứ gì con từng gặp đấy." Cha tôi thì thầm một cách tinh quái trước khi cả hai cùng phá lên cười.

---

CHƯƠNG 70: KHÓA HỌC ĐỘT PHÁ

Khi chúng tôi bước vào trong căn nhà, nhiệt độ dường như đột ngột giảm xuống. Tuy nhiên, trái ngược với bầu không khí lạnh lẽo này, ánh mắt bốc lửa từ mẹ đâm thẳng vào tôi từ trên cầu thang, khóe mắt mẹ rưng rưng như cố gắng ngăn nước mắt không rơi xuống nơi gò má.

"Ch-chào mẹ, con v...về rồi." Mồ hôi lạnh thấm qua từng lỗ chân lông như thể một con thú mana hạng S đang đè nặng lên tâm trí tôi.

Tôi phải thừa nhận, tôi giờ trông khá tệ. Cơ thể này của tôi hiện giờ chi chít các vết cắt và trầy xước cùng với tóc thì kiểu bị sét đánh vào. Cả phần lưng của bộ đồ đã không còn khi tôi đã chà lưng của mình vào vách để giảm tốc rơi.

"Arthur Leywin..." Giọng mẹ đầy lạnh lẽo.

Trước khi bà có cơ hội để nói thêm, một giọng nói quen thuộc lập tức phá vỡ sự căng thẳng trong căn phòng.

"ANH HAIIIIII!" Cô em gái bé nhỏ băng qua cầu thang, ngang qua mẹ, nhảy vào lòng tôi khi vô tình bị vấp ngã ngay đó, cánh tay con bé ngay lập tức bám víu lấy tôi, với toàn bộ sức mạnh mà con bé có.

"Ây chu! E-Ellie đau anh ..." Tôi nhẹ nhàng xoa đầu con bé với giọng nói khàn đặc.

*sụt sịt* "Một giáo viên đã tới đây và bảo... anh bị mất tích rồi." *sụt sịt*

Con bé dùi mặt vào ngực, trong khi cố gắng xâu chuỗi lại những câu từ rời rạc thành câu hoàn chỉnh, rồi lại tiếp tục vùi đầu vào lòng tôi.

Sylvie cựa quậy tỉnh dậy vào lúc đó. Tai nó rủ xuống, liếm em tôi như muốn an ủi.

"Con biết... Con xin lỗi vì làm mọi người lo lắng... một lần nữa." Tôi nhìn vào mẹ, hạ giọng tới mức gần như thì thầm.

Tôi có thể thấy biểu hiện của mẹ bị giằng xé giữa việc nên mắng tôi hay vỡ òa trong hạnh phúc. Có lẽ mẹ sẽ làm cả hai.

Bố tôi nhân cơ hội này bước đến bên mẹ và nhẹ nhàng dẫn bà xuống cầu thang, an ủi bà.

"Giận, nên giận chứ, em yêu, nhưng không phải lúc này. Nhìn xem, con trai chúng ta đó. Thằng bé đã quay về rồi." Giọng cha dịu dàng làm dịu đi vô vàn nếp nhăn giữa đôi lông mày của mẹ. Khi vẻ mặt bà bình tĩnh lại, bà cũng sẽ như vậy.

Thở dài rồi khóc nức nở, bà vòng tay ôm lấy tôi từ bên cạnh, gây ra phản ứng dây chuyền, do đó, khiến em gái tôi vẫn đang quấn lấy tôi bắt đầu òa lên khóc thêm một lần nữa.

Mẹ khóc nức nở khiến những gì bà nói gần như không thể hiểu được. Có vẻ như bà ấy vừa nguyền rủa Chúa và cũng đồng thời cảm ơn ông ta.

"Thật chẳng công bằng..."

"Tại sao con trai ta lại đầy rẩy vết thương thế này?"

"Lạy chúa, con vẫn an toàn."

Bố và tôi nhìn nhau và ông ấy nở một nụ cười nửa miệng trong khi nhẹ nhàng vỗ về cả em gái và mẹ, cả hai đều giận dữ đánh tôi bằng nắm đấm run rẩy của họ trong khi khóc.

Cú đấm của họ không làm tổn thương đặc biệt nhưng mỗi cú đánh run rẩy ấy dường như gặm nhấm tôi; cảm giác tội lỗi ăn mòn bên trong tôi, khi tôi đứng đó bất động, cắn chặt môi dưới run rẩy.

Phải mất khoảng một giờ trước khi họ bình tĩnh lại; cả em gái và mẹ đều bắt đầu bình tĩnh lại và không còn thở hổn hển và nấc nữa.

Ở đâu đó giữa khung cảnh này, tôi phát hiện ra mẹ của Lilia, Tabitha, nhìn trộm từ trên lầu. Tôi có thể nói rằng cô ấy muốn xuống và an ủi mẹ và em gái tôi nhưng trước khi cô ấy có thể, Vincent kéo cô ấy lại, cho tôi cái gật đầu đầy ý nghĩa.

Cuối cùng, chúng tôi vào trong phòng khách. Em gái tôi thở vẫn còn thất thường đến mức lo lắng trong khi cô bé vòng tay ôm Sylvie. Mẹ đã khá hơn một chút khi đôi mắt sưng vù của bà thăm dò mọi vết thương nghiêm trọng trước khi đặt một bàn tay dịu dàng lên ngực tôi.

"...Và hãy để Thiên Đàng và Mặt đất chữa lành." Khi bà kết thúc câu thần chú của mình, một ánh sáng trắng mềm mại bao trùm cơ thể tôi.

Gần như ngay lập tức, tôi cảm thấy một sự ấm áp nhẹ nhàng bao trùm mọi vết thương, ngay cả những người tôi còn chẳng biết nó có tồn tại.

Khi ánh sáng chữa lành tan biến cùng với vết thương của tôi, tôi nhìn vào khuôn mặt tập trung của mẹ.

Tôi rất muốn hỏi mẹ một điều.

Tại sao bà có thể sử dụng khả năng chữa lành của bà bây giờ?

Làm sao bà có thể chữa trị cho bố khi ông bị bọn pháp sư tấn công trên đường đến Xyrus? Tôi vẫn nhớ bà chữa trị cho bố tôi một cách tuyệt vọng khi ông ra lệnh cho tôi đưa mẹ chạy đi. Đó là trước khi tôi rơi khỏi vách đá.

Tôi cắn lưỡi và gượng cười. Bố tôi nói đúng; Tôi nên đợi bà ấy mở lời nói với tôi trước.

Mẹ thở dài trước khi đưa tay ra khỏi ngực tôi. Bà nhìn chằm chằm vào tôi, rồi lại tiếp tục ôm tôi vào lòng, một cái ôm thật chặt khi không còn sợ tôi đau nữa.

Cuối cùng chúng tôi bắt đầu nói về những gì đã xảy ra. Cha dành một ít thời gian để cho tôi biết rằng Giáo sư Glory đã đến thăm và kể cho họ những gì đã xảy ra với tôi trước khi cô ấy phải nhanh chóng quay về. Thỉnh thoảng, em gái tôi ngồi im lặng trên chiếc ghế dài, cuộn tròn với Sylvie, con bé dường như nhìn chằm chằm vào một vị trí đặc biệt trên mặt đất trước mặt, một vị trí vô định.

Cuối cùng, tôi đã cố gắng không làm to chuyện về những gì đã xảy ra, vì lợi ích của mẹ tôi. Tôi nói lướt qua cuộc chiến với những con Snarler, điều mà chắc chẳng ai mong đợi để nghe.

Cả bố mẹ đều trưng ra khuôn mặt như muốn nói rằng họ không tin vào những chi tiết đơn giản đến mức kì cục ấy, nhưng họ biết tôi quá rõ.

Tôi phải nói với mọi người bao nhiêu mới đủ?

Tâm trí tôi nán lại về cái mảnh sừng quỷ trôi nổi bên trong chiếc nhẫn không gian mà tôi đang vặn bằng ngón tay cái.

Khung cảnh lóe lên một cách rõ ràng, như muốn hằn in sâu vào não tôi. Những xác chết bị mất chi... dòng sông máu... Alea...

Hít thêm một hơi thật sâu, tôi quyết định kể mọi chuyện cho họ nghe, tất cả...

...Ít nhất là cho tới khúc tôi rơi xuống dưới.

Tôi đã không hiểu được tại sao những gã già nua bảo thủ từ Hội đồng trong thế giới trước đây của tôi thường nói 'vô minh là phúc lạc'... cho đến hôm nay. (Kiểu biết càng ít, càng thanh thản.)

Làm sao có thể phúc lạc được nữa khi biết tất cả mọi thứ tôi đã chứng kiến mọi chuyện ​​ở đáy của ngục tối đó ngày hôm nay.

"Khi giáo sư Glory đến vào giữa đêm hôm qua, cô ấy bị thương và mệt mỏi nhưng từ biểu hiện của cô ấy, mẹ biết rằng cô thậm chí còn không dám nghĩ về điều đó." Giọng mẹ tôi khàn nhẹ phá vỡ sự im lặng theo sau câu chuyện của tôi.

"Cô ấy nói rằng con đã ở lại phía sau với cô ấy để bảo vệ cả lớp. Cô ta nói với mẹ, con chính là một anh hùng. Nhưng con biết gì không? Mẹ có quan tâm đến điều đó sao?" Giọng mẹ chỉ thì thầm từng tiếng khi bà khẽ run lên.

"Anh hùng cái khỉ ho gì chứ, ta chỉ muốn con trai của ta trở về nhà, lành lặn, khỏe mạnh, chứ không phải như vừa trở về từ địa ngục mỗi lần như vậy. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu một ngày..." Mẹ còn chẳng thể kết thúc nổi câu nói, 2 hàng mi lại thẫm ướt, nước mắt lại rơi nơi gò má của bà.

"Art, con chỉ mới 12, nhưng tại sao ta có cảm giác gần như đã mất đi con vô số lần vậy chứ hả, con trai?" Giọng bà nghẹn ngào.

Không biết trả lời thế nào, tôi chỉ có thể nhìn chằm chằm vào nốt ruồi trên tay bà ấy. Tôi nên trả lời thế nào đây? Câu hỏi đó như là một cái hố sâu với không có câu trả lời nào đúng cả.

"Thôi được rồi, em yêu". Cha nhẹ nhàng nắm lấy tay mẹ một cách dịu dàng.

Tôi nhận ra rằng, cũng giống như tôi đang trưởng thành lên, cha mẹ cũng già đi. Cha tôi đã từng là một người cọc cằn, kiêu căng giờ đã lột xác trở thành một người trưởng thành và ân cần. Ông ấy vẫn giống như những người cha khác, thường hay nói đùa, nhưng giờ ông ấy đã trở nên sâu sắc hơn nhiều, mà rất có thể là do việc nuôi dạy em gái tôi

Mẹ thì luôn vẫn luôn trưởng thành nhưng qua nhiều năm, bà ấy trở nên tinh tế hơn. Mối quan hệ với nhà Helstea và với bạn của Tabitha và Vincent làm bà ấy càng thanh lịch hơn, nhưng bây giờ, bà ấy giống như trở về thời tuổi trẻ khi những cảm xúc của bà thường bất ổn.

Tôi không trách bà ấy. Nếu đó là Ellie, tôi có lẽ sẽ rất muốn nhốt nó ở nhà cho dù nếu nó chỉ bị một nửa số vết thương như tôi ngày hôm nay.

Phần còn lại của cuộc nói chuyện thì dễ chịu hơn. Tabitha và Vincent xuống lúc mà mọi chuyện có vẻ đã ổn thỏa. Tôi thấy họ khá lâu trước khi mở lời chào họ, chúng tôi dành một ít thời gian để giúp bọn họ nắm bắt lại câu chuyện

Chẳng mấy chốc, Ellie đã ngủ gật nên tôi đã mang con bé về phòng, để lại Sylvie. Ngay trong giấc ngủ, con bé vẫn sụt sịt vì khóc quá nhiều. Trong cả đêm, con bé không nói một lời nào. Tôi biết rằng sự việc này sẽ khá làm con bé tổn thương. Một vị giáo sư đã tới thăm họ, sau tất cả, bà ấy đã nói tôi đã mất tích. Nếu không phải chiếc nhẫn của mẹ tôi đeo đã nói cho bà ấy rằng tôi vẫn chưa chết thì có lẽ lúc đó mẹ đã ngất đi.

Nhưng trong trường hợp này có lẽ còn tội tề hơn với bà, vì có chiếc nhẫn, tất cả những điều bà ấy có thể làm là nhìn vào chiếc nhẫn và hi vọng. Làm gì có người mẹ nào có thể ổn khi trải qua chuyện này?

Về phòng, tôi cởi bỏ bộ đồng phục rách nát và tắm rửa. Tôi đắm mình vào dòng nước ấm, mong xóa đi những gì đã xảy ra ở trong ngục tối. Khoảnh khắc cuối cùng của Alea đã liên tục hiện lên bên trong đầu tôi, là lời nhắc nhở về việc tôi đã vẫn còn yếu đuối thế nào.

Hình ảnh bị phá vỡ bởi 2 tiếng đập cửa.

"Ta vào được chứ?"

"Vâng." Tôi đáp

Cha vào, đóng cửa lại và lấy 1 cái ghế ngồi cạnh bên giường của tôi

"Arthur, đừng nghĩ nhiều về những chuyện về mẹ đã nói. Bà ấy có lẽ muốn nói rằng bà ấy không mong con trở thành một anh hùng, nhưng chúng ta vẫn tự hào về điều mà con đã làm. Biết rằng con trai chúng ta không phải là người mà có thể bỏ mặc bạn bè là một điều gì đó mà ta có thể tự hào tuyêt đối."

Tôi vẫn luôn biết khi cha đã rất nghiêm túc khi gọi tôi bằng tên thay vì biệt danh, Art.

"Cha không biết những chuyện đã xảy ra ở đó và ta cũng sẽ không hỏi, nhưng nên biết rằng ta sẽ luôn ủng hộ mọi quyết định của con."

Tôi cố gắng nuối trôi những câu nói đó. Nó giống như là lời hỗ trợ tôi nhưng chỉ làm tôi cảm thấy thật chua chát.

Tôi không ngủ ngay khi ông ấy ra khỏi phòng. Thay vào đó, tôi ngồi chéo chân, bắt đầu một việc mà tôi đã không làm nghiêm túc trong một thời gian dài – Tu luyện.

Lõi vàng đậm trong tôi đã có rất nhiều vết nứt, báo hiện rằng tôi sẽ đột phá sớm thôi.

Những tiếng ríu rít trong màn đêm đã lắng xuống khi tôi tập trung vào những hoạt động diễn ra bên trong tôi. Phong, Thổ, Hỏa, Thủy, ... đó là những thuộc tính nguyên tố cơ bản có trong mana, nhưng chúng cũng chỉ là thuộc tính nguyên tố mà thôi.

Khi mana lưu thông bên trong lõi và tỏa ra khắp cơ thể, dù có phân biệt hay không thì về cơ bản chúng cũng chỉ là mana. Giống như Ki trong thế giới cũ của tôi, không có cấu trúc, không thuộc tính, hoàn toàn thuần túy. Theo thời gian, mana thích nghi với môi trường xung quanh và các thuộc tính hình thành. Ví dụ, đế chế phía bắc nơi có nhiều tuyết và nước, phép thuật liên quan đến những nguyên tố đó sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhờ có thuộc tính của mana. Mana, tùy thuộc vào môi trường, từ từ thay đổi và chứa các thuộc tính để tồn tại tốt hơn ở nơi đó. Là các pháp sư, chúng tôi có thể tiếp thu, thanh lọc và thao túng mana bằng ý chí của mình thành các hình dạng và hình dạng khác nhau mà chúng tôi gọi là "phép thuật".

Lõi mana của chúng ta càng tinh khiết thì khả năng thao túng mana hiện có trong chúng ta càng cao. Về việc đánh giá một người sử dụng mana của họ tốt đến mức nào, điều đó phụ thuộc vào mức độ sáng tạo, sắc bén và khéo léo của pháp sư trong trận chiến.

Các nguyên tố, về cơ bản là mọi người đều có các nguyên tố mà họ thường thông thạo nhất – tức là họ có thể cảm thấy chúng một cách tự nhiên và có biến nguồn mana thuần khiết thành nguyên tố của họ.

Alea, cùng với những Lances khác, rất có thể là một pháp sư có lõi Trắng, hoàn toàn tạo ra được sức tàn phá khủng khiếp nếu cô ta muốn. Tuy nhiên, Alea đã dễ dàng bị đánh bại và bị giết bởi con quỷ có sừng đen đó.

Từng lỗ chân lông trên cơ thể tôi tham gia vào việc hấp thụ mana xung quanh khi mana bên trong lõi của tôi xoáy dữ dội.

Tôi tưởng tượng cái âm thanh từ lớp bên ngoài của lõi đang nứt ra, những ánh sáng màu vàng nhạt bắt đầu le lói qua từng khe rãnh từ vết nứt của lõi.

Sau khi hít một hơi thật sâu, tôi đứng dậy và mở mắt ra, nhìn thẳng vào tay mình. Tôi vận mana thoát ra khỏi cơ thể và nó bắt đầu lưu thông xung quanh tôi.

Tôi phải luyện tập thêm bao lưu nữa để có thể sánh ngang với những con quỷ đó chứ? Thậm chí những pháp sư có lõi Trắng cũng phải bỏ mạng chỉ để cắt được một mảnh sừng nhỏ từ con quỷ đó, thì tôi còn phải đi tới giai đoạn nào nữa.

Điều gì sẽ xảy ra, nếu con người vượt qua được cả giai đoạn màu Trắng? Câu hỏi mà chắc chỉ có tự bản thân tôi mới có thể trả lời được.

---

CHƯƠNG 71: MỘT NGÀY KÌ LẠ

Tôi quyết định ở nhà thêm một ngày nữa trước khi trở lại trường. Tôi định sẽ quay trở lại vào tuần sau để tới Aurora Constellate, nhưng tôi đoán mẹ và em gái tôi đã rất khổ sở mỗi khi tôi ra khỏi nhà, bởi vì tôi sẽ lại bị thương mỗi khi ra ngoài .

Do đó tôi thay đổi lịch trình, tôi quyết định dành thời gian cho gia đình mình, cụ thể là mẹ và em gái. Cha tôi đã ra ngoài từ lúc bình minh để làm việc sau khi kiểm tra tôi và chỉ để tôi lại với các quý cô. Dì Tabitha quyết định chung vui và sau một cuộc thảo luận khá ngắn gọn; họ muốn đi mua sắm. Tôi thấy khá rõ ràng rằng họ sẽ không muốn tôi từ chối.

Haizz...

Ít nhất tôi có thể sử dụng cơ hội đó để đi lòng vòng, sau đó đến Học viện Xyrus. Theo những gì cha mẹ tôi nghe được từ Giáo sư Glory thì tôi biết rằng mọi người đều an toàn, nhưng tôi không nên giữ bí mật với họ về những gì đã xảy ra với tôi thêm một ngày nào nữa. Và tôi cũng hơi lo lắng về tình trạng sự đồng hóa của Tess .

Tôi không thể đếm nổi có đến bao nhiêu nơi chúng tôi ghé qua sau cửa hàng thứ mười một, nhưng tôi không dám thể hiện sự bất mãn của mình trước các quý cô đây. Trong khi đi qua các cửa hàng, tôi đã nhận ra rằng mình vẫn còn rất ngu ngốc. Thực ra thì, lần duy nhất tôi vào các cửa hàng này là sau lần đầu tiên tôi được tái sinh vào thế giới này. Điều đó, cùng với việc tôi không có thiết bị nào đáng chú ý ngoài thanh kiếm của mình, khiến tôi phải suy nghĩ về việc tìm thêm một trang bị mới. Tôi vẫn còn nhớ khoảng thời gian tôi nằm trên lưng mẹ và được nhìn thấy tất cả những chiếc lều nhỏ chứa đầy hàng hóa ở thị trấn Ashber nhỏ.

Tôi đã dành hầu hết tuổi thơ của mình để ở tại Vương quốc Elenoir, cụ thể hơn là, ngay bên trong lâu đài. Ngay cả lần trước tôi đi mua sắm với các quý cô , chúng tôi đã trực tiếp đến các khu vực buôn bán thời trang nên tôi thấy việc này chẳng gây hứng thú gì. Có một số vật phẩm có khả năng bảo vệ được làm từ các nguyên liệu hoặc được khắc các cổ tự vào bên trong, nhưng không có gì đủ mạnh để thu hút sự chú ý của tôi.

"Dì Helstea, có cửa hàng nào bán thứ gì đó có thể giúp cháu luyện tập nhanh hơn không?" Tôi hỏi trong khi chúng tôi đang đi vào một cửa hàng chỉ bán khăn quàng cổ.

"Hmm? Ý con là thần dược? Tất nhiên rồi." Dì Tabitha nhìn tôi bối rối như thể tôi đang hỏi mẹo dì ấy.

Tôi chưa từng sử dụng thần dược ở đây bao giờ, nhưng nếu chúng là bất cứ thứ gì giống như chất kích thích mà một số học viên đã sử dụng trong thế giới cũ của tôi, thì tôi không muốn đến gần chúng.

"Thực ra là có một tiệm nhỏ bán thuốc và thần dược ở quanh góc đường nếu cháu muốn đi xem trong khi chúng ta sẽ mua một vài chiếc khăn..."

Đó là tất cả những gì tôi cần nghe trước khi chạy ra khỏi cửa hàng.

"Cảm ơn dì! Cháu sẽ gặp dì trước cửa hàng!" Tôi thét lên trong khi chạy ra ngoài sau khi cẩn thận đặt những chiếc túi xuống mà tôi đã được chỉ định mang theo.

"Kyu!" "Đừng bỏ con lại!"

Tôi thấy Sylvie đưa tay ra về phía tôi trong một nỗ lực tuyệt vọng để thoát khỏi vòng tay Ellie đang giữ chặt nó lại, nhưng tôi chỉ cho nó một cái nhìn chia buồn trước khi chạy đi.

"Sự hy sinh của ngươi sẽ không vô ích đâu." Tôi giơ tay chào .

Sau khi đi đến góc đường theo sự chi dẫn, mặt tôi nhăn nhó vì hoang mang.

Đây là một cửa hàng sao?!

Góc đường tôi rẽ vào dẫn tôi vào một con hẻm chật hẹp, nơi những tên côn đồ có lẽ đã quen với người qua đường bất cẩn. Ở cuối con hẻm chật hẹp là một căn lều tồi tàn mà ngay cả những con chuột cũng phải thấy khó chịu khi sống ở đây. Các tấm ván gỗ của cửa hàng trông giống như được vẽ bằng rêu và nấm, một bầu không khí mốc meo hướng về phía tôi. Ít nhất nó đã bổ sung cho những đám cỏ dại xanh mướt đang vươn ra từ phía dưới cửa hàng như thể chúng không muốn bị mắc kẹt ở đó.

WINDSOM - CHỦ CỬA HÀNG THẦN DƯỢC VÀ THUỐC MEN

Tôi đã phải nghiêng đầu để đọc tiêu đề khắc trên bảng hiệu, mà nhìn cái bảng hiệu lung lay như muốn rớt tới nơi vậy.

Họ có thực sự bán thuốc và thần dược ở đó không vậy trời? Tôi sẽ ít ngạc nhiên hơn nếu họ bán các chai thuốc virus và độc.

"Cho ta xin vài đồng lẻ được không, chàng trai trẻ?" Một giọng nói xanh xao làm tôi giật mình thoát khỏi sự sững sờ.

Ngồi bên cạnh tôi là một ông cụ tiều tụy với một bàn tay vươn về phía tôi với lòng bàn tay ngửa ra.

Tôi lập tức lùi lại một bước trong sự ngạc nhiên, tôi vận mana vào cơ thể theo bản năng.

Làm thế nào tôi không thể cảm nhận được ông cụ này trong khi ông ấy gần như ngay bên cạnh tôi?

"Trông giống như cậu đã thấy ma vậy, chàng trai trẻ. Ta chỉ đơn thuần là một lão già cần một vài đồng lẻ thôi."

Khuôn mặt của ông ta nhăn nheo lại khi ông ta nở một nụ cười trắng tinh như ngọc, không phù hợp với bộ đồ rách rưới của ông ta.

"À vâng, được thôi." Tôi thò tay vào túi lấy một đồng xu, tận dụng cơ hội đó để nhìn ông ấy kỹ hơn .

Với một mái tóc dày, nhuộm màu hạt tiêu thả dài xuống đôi vai hơi gù, ông ta ngước nhìn tôi bằng đôi mắt trắng đục. Với tôi, khuôn mặt nhăn nheo của ông ta trông không hề yếu đuối và mệt mỏi, ngược lại, ông ta còn có một thần thái rất thông minh và tươi tỉnh vì một lý do nào đó. Tôi có thể nói rằng người đàn ông này có lẽ rất đẹp trai khi còn trẻ, điều đó càng khiến tôi cảm thấy hơi chạnh lòng khi thấy ông ta gặp kết cục như thế này.

"Cảm ơn nhiều, chàng trai trẻ." Bàn tay thô ráp của ông ta nhanh nhẹn lấy đồng xu ra khỏi tay tôi với tốc độ làm tôi ngạc nhiên.

Giữa ngón giữa và ngón trỏ của ông ta là một đồng xu bằng bạc thay vì bằng đồng.

Vãi cứt! Tôi đã đưa ông già đó một đồng bạc do nhầm lẫn! Đó đáng giá bằng 100 đồng xu bằng đồng!

"Chờ chút... tôi tính cho ông cái này cơ..." Trong khi tôi chắc chắn rằng lần này, đồng xu trong tay tôi thực sự là đồng, tôi nhìn lên và thấy ông già đó đã lặn đi đâu mất.

"Cái đ..." Tôi đã đứng đó, hoang mang lần thứ ba trong 5 phút vừa qua.

Tiền của tôi...

Sau khi làm một hơi thở dài bất lực, tôi tiến lên một bước về phía nhà thuốc Windsom. Tôi đưa tay nắm lấy cánh cửa gỗ trông có vẻ như nó sẽ gãy khi tiếp xúc khi tôi cảm thấy một lượng mana từ núm cửa bằng đồng.

Cường hóa tay mình, tôi quấn ngón tay quanh cái chốt, chuẩn bị xoay nó, khi một cơn giật mạnh chảy qua tay và lên cánh tay tôi. Rất may, mana bảo vệ bàn tay của tôi đã giúp tôi không bị văng ra nên tôi mạnh mẽ vặn núm, mở cửa.

Ngay khi mở khóa cửa, cú sốc cũng dừng lại. Đẩy cánh cửa ọp ẹp, tiếp đón tôi là một làn gió của thứ gì đó khủng khiếp không thể tả nổi. Mùi hôi thối nồng nặc đến nỗi nó lập tức khiến tôi ho sặc sụa.

"Ồ một khách hàng! Ta có thể giúp gì cho cậu?" Một giọng nói quen thuộc chào đón tôi.

"Ông!" Tôi ngay lập tức chỉ tay vào ông ta trong giận dữ và bối rối. Đó chính là ông già vô gia cư ban nãy đã biến mất sau khi lấy đồng bạc của tôi!

"Điều gì mang cậu đến đây?" Ông ta nhìn tôi với vẻ mặt ngây thơ.

*Haizzz*

"Tôi có thể lấy lại tiền của mình không? Tôi cần số tiền đó để mua một số thứ tôi cần... và bên cạnh đó, ông nói rằng mình vô gia cư mà." Tôi đưa tay về phía ông ta.

"Không không... Ta đã nói ta chỉ là một người đàn ông đứng tuổi thôi. Dựa trên cách mà cậu gặp ta và bởi sự xuất hiện và thái độ của ta, cậu đã cho rằng ta là người vô gia cư." Ông vẫy ngón tay với tôi một cách trách mắng, như thể tôi mới là người sai.

"Vậy thế này đi, cậu có thể chọn một món miễn phí ở đây bây giờ coi như một lời cảm ơn." Ông ta trả lời một cách hào hùng khi xoay hai đồng bạc của tôi giữa các ngón tay, cười giễu cợt.

Lông mày tôi co giật vì khó chịu, nhưng tôi nhanh chóng bình tĩnh lại và nhìn xung quanh các món đồ ở cái cửa hàng tồi tàn này.

"Ông có chắc rằng là còn có món đồ nào đáng giá ở đây không vậy?" Giọng tôi phát ra với một chút bực bội.

"Tất nhiên! Cậu nên biết ta không cho bất cứ ai cơ hội này đâu. Cậu chỉ cần chọn một cách cẩn thận thôi." Ông ta nháy mắt một hào hứng.

Tôi xoa xoa thái dương để cố gắng làm dịu cơn giận sôi sục đang khuấy động trong tôi.

Người già nên được tôn trọng, Arthur.

Người cao tuổi nên được tôn trọng...

Đến lúc này, mũi tôi đã quen với mùi hôi thối bí ẩn có sức mạnh xua đuổi cả những con thú mana hung dữ nhất đi. Nhìn qua các kệ đầy bụi, tôi càng ngạc nhiên hơn khi nơi này vẫn còn hoạt động.

"Ông có bao giờ dọn dẹp nơi này không vậy, ông già?" Tôi hỏi khi trượt ngón tay dọc theo một trong các kệ. Tôi có thể có thể xây dựng một người tuyết từ bụi với đống bụi bặm ở đây.

"Cậu muốn một người đàn ông lớn tuổi như ta phải làm lao động chân tay ư?" Ông ta giả vờ thở dốc, tỏ vẻ ngạc nhiên.

"Thôi quên đi." Tôi chỉ biết đảo mắt với ông ta. Tôi không thể đánh giá lõi mana ông ta và điều đó khiến tôi càng khó tin ổng hơn.

Đi qua những chiếc hộp nửa mở chặn lối đi, tôi đi về phía kệ gần phía sau cửa hàng.

Trong khi lướt nhìn qua các lọ và hộp chứa đầy chất lỏng màu đục hoặc thuốc màu, tôi đã giật mình bởi một con gì đó ngồi trên đỉnh kệ.

Chết tiệt, có những gì sai sai với nơi này. Tôi không thể cảm nhận được bất cứ điều gì bên trong đây cho đến khi nó bay ra ngay trước mặt.

Con thú trở nên rõ ràng hơn khi tôi tập trung vào nó; nó trông gần giống một con mèo màu đen. Phần duy nhất trên cơ thể của nó không có màu đen là những bộ lông màu trắng trước tai, nhưng đó không phải là thứ khiến tôi chú ý. Thứ khiến tôi chú ý là đôi mắt mèo huyền bí. Đôi mắt dường như chứa đựng cả vũ trụ bên trong chúng. Nó trông giống như bầu trời đêm với những ngôi sao lấp lánh sáng lấp lánh bên trong đôi mắt của nó, với con ngươi xiên thẳng đứng màu trắng phát sáng như mặt trăng lưỡi liềm.

Khi tôi mãi nhìn đôi mắt mê hoặc của con mèo, nó nhìn xuống tôi từ trên đỉnh kệ như thể nó là một loài thượng đẳng trước khi nó quay lại và bỏ đi.

Khẽ lắc đầu, tôi tập trung vào những lọ thuốc và thùng đừng những cái hộp đen nhỏ hơn khiến tôi chú ý.

Cầm cái hộp lên, kích cỡ của nó có thể chứa vừa một mảnh tinh thể cỡ nhỏ, tôi cố mở nó ra. Với một tiếng 'click' nhỏ, cái hộp mở ra và để lộ ra một cái nhẫn nhỏ bên trong nó. Tôi đưa cái nhẫn lại gần sát mặt tôi thì 'viên đá quý' đính trên đó bỗng nhiên phun một thứ gì đó về phía tôi.

Ngay lập tức, tôi phản ứng bằng cách lách đầu sang một bên để dòng chất lỏng trong suốt phun ra và rơi xuống phía sau tôi.

Đó là nước.

"Cậu đã tránh được nó." Tôi quay đầu lại và thấy ông lão lầm bầm trong khi vẫn nghịch nghịch đồng xu bạc của mình.

Lúc này, tôi cảm thấy như nếu ở lại lâu hơn tôi sẽ điên mất. Đầu tiên là chốt vặn cửa sốc, giờ là chiếc nhẫn này. Ông già này chắc chắn rất thích trò chơi khăm của ổng... ngay cả con mèo của ổng cũng xem thường tôi.

Tôi đã đưa quyết định lựa của mình. Nếu tôi có thể nhận được miễn phí bất cứ thứ gì trong cửa hàng này, tôi sẽ lấy vật phẩm có giá trị nhất trong cửa hàng này.

Tôi đã phải dành ít nhất một giờ bên trong này, lướt qua đống tiên dược mà tôi không cần. Tại sao một đứa trẻ mười hai tuổi cần một lọ tiên dược để mọc tóc?

"Kyu!" "Papa! Con ở đây!'

Một vệt mờ trắng lướt qua cánh cửa đang mở và đáp xuống đầu tôi.

"Kuu! 'Papa, papa bỏ con!" Sylvie phồng má lên trong khi đánh vào trán tôi bằng bàn chân của nó.

"Ngươi vẫn còn sống, bằng hữu của ta!" Vùi tôi mỉm cười, xoa xoa cái đầu nhỏ bé của nó.

"Ông già à, tôi không thể tìm thấy..." Tôi bắt đầu nói nhưng biểu cảm của ông ta hiện ở trên mặt khiến tôi dừng lại. Ông ta là người trông như vừa thấy ma vì lần này khuôn mặt tái nhợt của ổng trở nên trắng hơn. Đôi mắt trắng đục chùng xuống từ tuổi già trông như trăng tròn , vẻ mặt ông ấy như đang đau khổ.

"Vâng, ta vẫn ổn." Giọng ông ấy run lên một chút, làm tôi bối rối.

"Dù sao đi nữa, ông lão, tôi không thể tìm thấy bất cứ thứ gì đáng giá để đem về cả, liệu ông có thể trả lại tiền cho tôi không?" Tôi càu nhàu khi tôi lướt khắp cửa hàng lần cuối.

"Cậu thực sự không có mắt nhìn bất cứ thứ gì." Ông ta đi ra từ phía sau quầy của mình và đi bộ đến một trong các chiếc kệ phía trước của cửa hàng.

"À, nó đây rồi." Thậm chí không cần nhìn lại, ông ta ném lại cho tôi một quả bóng nhỏ có kích thước bằng một viên bi. Nó đầy bụi nhưng khi tôi lau sạch, nó trở nên trong suốt với những đốm màu khác nhau trôi nổi bên trong nó.

"Cái này là gì vậy?" Tôi hỏi khi tôi đưa quả cầu lại gần mặt để nghiên cứu nó, đảm bảo rằng nó sẽ không phun nước vào tôi.

"Không cần lo, đó là một thứ gì đó mà cậu sẽ cần. Bây giờ đi đi. Trêu cậu mãi ta cũng chán quá rồi." Ông ấy lùa tôi ra.

"Được rồi được rồi." Tôi tự mình bước ra khỏi cửa hàng, nhìn lại căn lều cũ.

Khi tôi đi ra khỏi con hẻm chật hẹp, tôi phát hiện ra con mèo đen đang nhìn chằm chằm vào tôi và Sylvie trước khi quay đi như thể nó đã mất hứng .

Nghĩ về điều đó, tôi đến ngã tư ra khỏi ngõ hẻm và rẽ vào góc nhìn thấy mẹ và em gái tôi đang ngồi xuống bàn với Tabitha.

"Chào anh trai!" Ellie vẫy tay trong khi cầm đồ uống bằng tay kia.

"Con đã thấy những gì con muốn tìm chưa?" Mẹ tôi vừa hỏi vừa đặt đồ uống giải khát xuống.

"Con... nghĩ vậy?" Tôi gãi đầu. Tôi đặt quả cầu trong suốt bên trong nhẫn không gian của mình để nghiên cứu nó sau, nhưng tôi không biết liệu thứ này có gì đặc biệt không.

"Ồ vậy sao? Cửa hàng đó được coi là nổi tiếng nhất vì có khá nhiều loại tiên dược và thuốc để hỗ trợ luyện tập. Hầu hết các học viên ở Xyrus đến đó để mua nguyên liệu luyện tập." Dì Tabitha đứng dậy, cầm tất cả các túi mua sắm trên sàn lên.

"Gì cơ? Cái nơi tồi tàn đó sao?" Tôi trả lời, ngạc nhiên khi một đám nhóc quý tộc giàu thèm để tâm đến cái cửa hàng tồi tàn nhỏ xíu đó.

"Tồi tàn? Con đang nói cái gì vậy?" Mẹ và em gái tôi cũng đứng dậy, đưa cho tôi túi đồ của họ một cách thờ ơ.

Khi chúng tôi đi về phía con hẻm, Tabitha rẽ vào góc đầu tiên và chỉ về phía cửa hàng.

"Dì muốn nói, đó không phải một nơi tồi tàn đến vậy đâu." Dì ấy nói, hơi bối rối trước lời nhận xét của tôi.

"Có thật không vậy ? Nếu đó không phải là tồi tàn thì còn chỗ nào..." Hàm của tôi rớt xuống cùng với những chiếc túi mua sắm mà tôi đang cầm.

Thay cho con hẻm chật hẹp trước đó dẫn về phía cái căn nhà tồi tàn ban nãy là một con đường lát đá cẩm thạch được đặt phía trước một tòa nhà ba tầng với một tấm biển bằng vàng có ghi:

ELIXIRS XYRUS

---

CHƯƠNG 72: MỘT NGƯỜI NGÃ XUỐNG

Trong suốt quãng thời gian còn lại của công cuộc shopping, tôi thẩn thơ với những suy nghĩ vươn lại trong đầu.

Có phải tôi đã già rồi không?

"Mẹ... Dì Tabitha... Có phải đường phố ở Xyrus...tự mình di chuyển không ạ?" Tôi nghĩ đó là câu hỏi thật điên rồ mặc dù nó phát ra từ miệng của tôi.

"Hử? Đường phố di chuyển?" Tôi gần như có thể thấy dấu hỏi to đùng trên đầu họ khi họ nhìn chằm chằm vào tôi.

"Haha... không đời nào." Họ nói. Tôi thở dài khi nhìn lại con đường nơi Xyrus Elixirs đang ngự trị.

"Đã xảy ra chuyện gì ở cửa hàng elixir à, Arthur?" Dì Tabitha hỏi.

"Con không gây rắc rối ở đó chứ!?" Mẹ tôi tiếp lời.

"Mẹ lúc nào cũng nghĩ con gây rắc rối khi ra ngoài à?"

"Chả thế à." Cả mẹ và em gái tôi đồng thanh đáp.

Ặc.

Tôi ôm ngực phía trái tim tỏ vẻ đau khổ, làm mọi người cười phá lên.

Hành trình shopping còn lại trôi qua mà không xảy ra bất kì tình huống phá vỡ định luật vật chất hay vật lí nào. Đồng phục Ủy Ban Kỷ Luật mới của tôi đã được order từ trường vì nó khác với những bộ trang phục đến trường còn lại, vậy nên tôi không cần mua thêm thứ gì nữa.

Mẹ và em gái tôi, cả dì Tabitha, một lần nữa lại cố dùng tôi như ma nơ canh. Lúc này, ngay cả nhân viên cửa hàng cũng tham gia vào khi thỉnh thoảng nhìn trộm qua màn cửa phòng thay đồ với những ánh mắt tưởng như những con vật đang đói khát nhìn thấy miếng thịt tươi rói.

Có gì lạ không khi tôi còn lo sợ cho bản thân những lúc này hơn cả lúc ở trong hầm ngục?

Sau nhiều giờ shopping, số lượng quần áo nhiều đến kinh ngạc chất đầy các túi thậm chí đủ để mở một của hàng nhỏ. May mắn làm sao, mỗi giờ tài xế đều đến để mang bớt đi thứ chúng tôi đã mua.

Trong đống đồ đó, thứ duy nhất thuộc về tôi là bộ đồ ngủ mà tôi thấy quá thoải mái đến nỗi không thể không mua. Chắc nó được làm từ lông của một con thú mana đặc biệt.

Mặt trời bắt đầu lặn xuống phía rìa thành phố, nhắc tôi một điều Xyrus thực sự là một vùng đất nổi.

Khi chúng tôi đến chiếc xe ngựa đang đợi cuối khu mua sắm, tôi thấy có một toa riêng được gắn thêm phía sau, chứa tất cả quần áo và phụ kiện mà chúng tôi (họ) đã mua.

"Mẹ, con sẽ ghé Xyrus trước khi về nhà," tôi nói sau khi đặt chiếc túi cuối cùng lên xe ngựa.

"Sao lại thế? Có vấn đề gì à?" Một cơn hoảng loạn tóe lên từ ánh mắt của bà.

"Haha. Không ạ. Con chỉ nghĩ sẽ không tốt khi để mọi người phải lo lắng xem con còn sống hay đã chết." tôi cười thầm.

"À, chỉ thế thôi à. Vậy con đi đi, đúng là con nên nói với mọi người con đã quay về an toàn. Đừng có la cà đâu trên đường về là được." mẹ tôi nói, nhéo mũi tôi, nhìn tôi đầy nghiêm nghị.

"Tuân lệnh!" Giọng tôi tự nhiên lái đi.

Sylvie và tôi nhìn mọi người lên xe rồi mới đi. Vẫy tạm biệt đứa em gái đang hét lên tôi phải về kịp bữa tối, tôi quay lại và đi về phía Học viện Xyrus.

Học viện Xyrus không quá xa khu mua sắm nhưng cũng có chút mất thời gian khi đi bộ. Mặt trời bắt đầu lặn khi chúng tôi đến văn phòng Hiệu trưởng Goodsky ở tầng trên cùng của tòa nhà cao thứ 2 trong trường, chỉ đứng sau đài quan sát phục vụ cho Tổ chức Kỷ luật.

Khi các tòa tháp của Học viện đến gần hơn, tôi đưa mana vào cơ thể rồi nhảy lên mái tòa nhà gần đó. Đi từ tòa nhà này sang tòa nhà khác, tầm nhìn xung quanh tôi trở nên mờ ảo, thứ duy nhất tôi có thể thấy rõ là Sylvie đang chạy cùng tôi, tận hưởng làn gió nhẹ.

Đến trường trong yên tĩnh, suy nghĩ của tôi bắt đầu vẩn vơ.

Đó là khi tôi nghĩ về những thứ không nên nghĩ.

Khoảnh khắc cuối cùng của Alea lóe lên trong đầu tôi. Bằng cách nào mà cô ấy, với tất cả những vinh quang và sức mạnh của bản thân, vẫn sợ chết... chết trong cô độc. Điều gì sẽ xảy ra nếu người mà tôi cầm tay không phải Alea mà là Tess?

Tôi rùng mình trước suy nghĩ ấy.

Cô ấy giờ thế nào? Có ổn không? Có phải sự đồng hóa của cô ấy vượt lên tất cả? Sẽ thế nào nếu có gì sai sót...

Không. Mày không được nghĩ thế Arthur. Phải nghĩ tích cực lên...

Nghiến chặt răng, tôi tăng thêm mana vào cơ thể rồi tăng tốc.

Nếu không có phong ấn cản tôi lại thì có lẽ tôi đã cảm nhận được ảnh hưởng sâu sắc của luồng mana xung quanh. Tôi chạy nhanh hơn, nhanh nhất có thể, như thể muốn chạy trốn khỏi suy nghĩ kia.

Tôi cảm thấy gió như bẻ cong theo ý muốn của tôi, đẩy người tôi về phía trước, bề mặt các tòa nhà cũng như góp sức giúp tôi. Độ ẩm trong không khí giữ mát lạnh và thậm chí những ngọn lửa nhỏ từ ánh đèn cũng bùng cháy khi tôi ngang qua.

Tôi nhận ra trước đó nhưng càng nhiều mana được tích lũy trong lõi thì tôi càng trở nên nhạy cảm hơn về mana; thậm chí tôi còn có thể nói rằng mình đang hòa nhập với mana xung quanh.

Tôi nhớ lại lần đầu tiên gặp ông nội Virion. Tôi gần như không cảm nhận được mana, nhưng tôi có thể nói, xung quanh ông, mana luôn chuyển động để hòa nhập với sự hiện diện ấy. Mặc dù cả Hiệu trưởng Goodsky và ông nội Virion đều là pháp sư hệ Phong, nhưng cách họ tác động đến mana xung quanh rất khác nhau.

Đối với Hiệu trưởng Goodsky, mana hình thành những luồng gió nhẹ nhảy múa quanh bà ấy; nhưng với Virion thì ngược lại. Mana ảnh hưởng đến không khí xung quanh ông nội bằng cách loại bỏ hoàn toàn gió xung quanh ông. Nó không rõ ràng lắm nhưng khi ông chuyển sang chế độ chiến đấu thì dường như thậm chí cả không khí cũng sợ phải đến gần ông.

Nếu đó là hiện tượng tự nhiên từ một pháp sư lõi Bạc thì sẽ ra sao nếu họ đột phá lên giai đoạn màu Trắng?

Tôi cảm thấy tiếc nuối khi nhận ra Alea là pháp sư lõi Trắng duy nhất mà tôi đã gặp trực tiếp cho đến bây giờ. Tuy nhiên, bởi vì lõi mana của cô ấy hoàn toàn bị phá hủy bởi ngọn giáo đen đâm qua người, ngay cả mana cũng coi thường cô ấy, như thể cô ấy bị tự nhiên ruồng bỏ.

"Kyu!" 'Chúng ta đến nơi rồi.'

Giọng nói lanh lảnh của Sylvie kéo tôi lại với thực tại khi tôi tập trung vào ánh sáng phát ra từ cửa sổ văn phòng Hiệu trưởng Goodsky.

'Sylvie, lại đây.'

Khế ước thú của tôi nhảy lên tay tôi khi tôi chuẩn bị cất cánh. Sân học viện có một rào chắn ngăn cản bất kì thứ gì có lõi mana hay lõi quái thú tiến vào. Đó không phải là toàn bộ sức mạnh vì chức năng chính của nó là cảnh báo cho cấp chính quyền nếu có ai xâm nhập trái phép. Tôi có đồng phục Ũy Ban Kỷ Luật trong nhẫn không gian với cái dao được sử dụng để làm dấu nên tôi sẽ không làm chuông báo reo; nhưng Sylvie thì khác, nếu nó không đi cùng tôi.

Tập trung mana từ lõi và sẵn sàng tiếp nhận nó ở dạng gió dưới lòng bàn chân, tôi nhảy từ phía tòa nhà đang đứng với toàn bộ sức lực của mình.

"Haaaaap!!!!"

Tôi tưởng như tòa nhà tạo ra một cơn lốc đẩy tôi lên cao hơn. Tôi phải ở trên độ cao khoảng 100 mét khi nhận ra với quỹ đạo và vận tốc này, có lẽ tôi không thể tới được tòa nhà.

"BÁM CHẶT SYLV!"

Khi nỗi lo tan biến, sự phấn khích dâng trào trong tôi khi tôi hét lên trước cơn gió nhấn chìm giọng nói của tôi. Cảm nhận được chân Sylvie đang bám vào áo mình, tôi giữ nó chặt hơn.

Mím chặt môi tập trung cao độ, tôi gạt bỏ toàn bộ suy nghĩ ban nãy.

Thay đổi trọng lượng cơ thể để bàn chân ở ngay dưới tôi, tôi quay lại giữa không trung và tung một cú đá xoay tròn.

[Draft Step]

Tôi kích hoạt kĩ năng mình đã sử dụng để chống lại Theo, thứ mà cho phép tôi tăng tốc hoặc đổi hướng bằng cách sử dụng lực gió đối nghịch dồn vào chân. Tất nhiên lần này nó tốn nhiều mana hơn vì căn bản thì tôi đã đổi hướng trên không trung và với tốc độ lớn hơn nhiều, nhưng tôi đã đạt được kết quả như mong đợi.

Nhờ việc gia tăng tốc độ từ [Draft Step], tôi lại một lần nữa tiến thẳng tới mái tòa nhà nơi có văn phòng của Hiệu trưởng Goodsky.

Liệu có phải vì choáng vàng từ cơn sốt đột ngột, hay chỉ là tôi thử cố loại bỏ những ký ức buồn bã luôn ám ảnh trong tâm trí, tôi không thể không gào thét lên. Cảm giác bay trên khôn trung thế này rất khác so với lúc tôi cưỡi Sylvie.

Ngay khi tôi nhận ra mình vẫn chưa sẵn sàng tiếp đất, cơ thể tôi bắn lên không trung và đâm vào một số vật thể không xác định.

*BÙMMM*

Mặc dù phá hủy một vài mái nhà, bằng cách nào đó tôi vẫn tiếp đất bằng chân như mong đợi.

"KYU!!!" "VUI QUÁ ĐI MẤT! CHƠI NỮA ĐI!'

Sylvie nhảy vòng tròn quanh tôi khi nó tiếp tục ríu rít cho vòng thứ hai.

Phủi bụi khỏi quần áo, tôi ngước lên.

Từ phía này tôi có thể nhìn thấy cảnh tượng bản thân không bao giờ có thể trải nghiệm ngay cả trong kiếp trước.

Xyrus là một thành phố nổi; tôi dường như đã quên sự thật này. Tôi có thể thấy rìa thành phố nơi những đám mây lững lờ trôi gần đó. Tôi tiếp tục bị mê hoặc bởi những tia sáng từ mặt trời lặn chiếu vào những đám mây khuất khiến chúng trông đỏ rực. Đối lập với bầu trời nhuộm màu hoàng hôn thơ mộng ấy là làn không khí như một tâm rèm tím du đãng mộng mơ.

"Kyu..." Sylvie cũng tựa đầu vào tảng đá lặng lẽ nhìn chằm chằm.

Từ choáng ngợp cũng không đủ để diễn tả khung cảnh này. Như thể thành phố Xyrus đang lơ lửng trên một biển cúc vạn thọ mềm mại hòa quyện với màn đêm đầy sao bên trên. Khoảnh khắc ấy tưởng như chỉ có trong những câu chuyện cổ tích, chỉ ở độ cao này của thành phố mới có thể ngắm nhìn.

Tôi lấy sợi dây chuyền kim loại ra từ nhẫn không gian và bắt đầu nghịch nó.

Trong khoảng thời gian đứng tựa vào gờ cửa của tòa nhà, tôi gần như có thể quên những thứ đã xảy ra ở hầm ngục; trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, thế giới dường như thật hoàn hảo.

"Một góc nhìn khác phải không?" Một giọng nói đứng tuổi phát ra từ phía sau.

"Đó là..." Tôi đáp mà không quay người lại.

"Đó là một góc ta rất trân trọng, cháu biết không, ta thường xuyên tới đây khi muốn thư giãn." Bà ấy nói.

"Hừm."

"Ta đã thấy cháu tiếp đất khá tốt. Chắc phải gọi Tricia đến dọn dẹp đống này rồi."

"Thứ lỗi cho cháu vì điều này, cháu sẽ giúp một tay."

"Ta đã nghe về trận chiến đẫm nước mắt của cháu. Ta e là cả trường sẽ tò mò đã xảy ra chuyện gì."

"Haha..." Tôi bật cười.

Tôi đã hy vọng Goodsky đã tham gia cùng chúng tôi, nhưng thay vì vậy thì bà ấy lại ở chỗ của bà.

"Bà không hỏi vì sao cháu vẫn còn sống à?" tôi hỏi, mắt vẫn dán vào phía chân trời.

"Có vẻ đây không phải thời điểm thích hợp để hỏi. Ta mừng vì cháu vẫn ổn." Giọng nói của Goodsky lặng lẽ, gần như yếu ớt.

"Ổn?" tôi lẩm nhẩm tự hỏi bản thân.

"Cháu ổn à?" Tôi nhắc lại, đủ lớn để bà ấy nghe được. Một chút buồn bã hiện rõ trong giọng điệu.

Tôi nhìn xuống sợi dây chuyền đang nghịch. Đó là một mảnh kim loại dính máu nhỏ gắn vào một sợi dây thô. Khắc trên mảnh ấy là hình ảnh Six Lances xếp thành vòng tròn, bên dưới là tên viết tắt.

A.T.

Sờ lên những chữ cái, nói một cách giễu cợt thì trông chẳng khác gì dây xích cổ của chó; nó giống như thứ người lính đeo trong thời cổ đại ở thế giới cũ của tôi dùng để nhận dạng, chỉ trong trường hợp xác chết biến dạng.

"...Chính xác thứ gì đã xảy ra ở dưới đó, Arthur?" Giọng nói của Goodsky trở nên ngập ngừng khi hỏi điều đó.

Quay sang đối mặt với bà ấy, tôi cười nhếch mép, giựt cái mảnh kim loại ra.

"Đây là những gì đã xảy ra," tôi đáp khi Goodsky thở hổn hển, một tay che miệng, tay còn lại cầm sợi dây chuyền.

---

CHƯƠNG 73: NIỀM HY VỌNG CUỐI CÙNG

GÓC NHÌN CỦA CYNTHIA GOODSKY:

Hội Đồng đã giao những tấm thẻ tên bằng Adamantine được khắc kí tự đầu tiên của chủ nhân nó cho Six Lances. Thật ra thì ý tưởng này ban đầu được cả sáu người bọn họ nghĩ ra.

Khi bọn họ yêu cầu thứ này, bọn họ giải thích với Hội Đồng rằng bọn họ cần nó phải được làm từ một vật liệu không thể bị phá hủy, để nếu mà gặp trường hợp mà họ bị tan xác thì cái thẻ tên sẽ vẫn còn nguyên và có thể dùng để nhận dạng họ. Và nó cũng là một thứ để luôn luôn nhắc nhở bọn họ rằng: bọn họ có thể chết bất kì lúc nào.

Trái ngược với cách suy nghĩ tiêu cực của các Six Lances, tôi lại nhớ rằng Hội Đồng thường đùa rằng không biết trên đời này có thế lực nào mà đủ sức để phá hủy cơ thể họ đến mức không thể nhận ra không. Và tôi cũng nhớ là tôi cũng cười hùa theo họ, ngay cả khi tôi đã biết...

Ngay cả khi tôi đã biết rằng... có một thế lực dư sức quét sạch các Lances khỏi bề mặt hành tinh này.

Nhưng tại sao... tại sao tôi lại thấy cái thẻ tên này sớm đến thế này. Quá sớm. Đáng ra bọn họ không hề hành động sớm đến vậy. Tôi đã ước tính rằng cần phải ít nhất 15 năm nữa họ mới bắt đầu hành động mà.

Tôi tưởng là tôi vẫn còn thời gian.

Tôi tưởng là chúng ta vẫn còn thời gian...

"Hiệu Trưởng?" Giọng nói lo lắng của Arthur làm tôi chú tâm trở lại.

"À vâng... Arthur, cậu có phiền nếu ta giữ thứ này không? Ta tin rằng Hội Đồng sẽ muốn có lại thứ này." Tôi nói một cách cẩn trọng và từ tốn để không làm Arthur nghi ngờ thêm. Cậu nhóc này sắc sảo đến mức nguy hiểm.

"Mọi thứ đang dần thay đổi rồi phải không." Mặc dù đó là một câu hỏi, nhưng qua cách nói chuyện của Arthur, nó nghe như một lời buộc tội vậy.

Liệu có thông minh không khi tôi nói cho Arthur toàn bộ sự việc chuyện? Hay là, có thể cậu ta đã biết gì đó rồi?

"Đúng thế, nhưng cậu không cần phải lo lắng gì cả. Ít nhất thì vẫn chưa." Tôi biết nụ cười và những lời nói dịu dàng kia vẫn không đủ với cậu ta.

"Arthur, có thể cậu hay quên - thật chứ đôi lúc ta cũng hay quên - rằng cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi; một đứa trẻ mạnh mẽ với tiềm năng vô tận, thì sau cùng thì cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ. Hãy để những người lớn bọn ta gánh vác gánh nặng hiện tại. Thời điểm của cậu rồi sẽ đến thôi, dù cho cậu có muốn hay là không." Khi tôi nói vậy, tôi nhận ra có lẽ thông điệp này là dành cho tôi hơn là cho Arthur.

Đúng, Arthur vẫn chỉ là một đứa trẻ. Thật không công bằng khi để cậu ta dính vào đống lộn xộn này khi vẫn nhỏ như thế... nhưng nếu cậu ta đã biết...

"Liệu cậu có... thấy thứ mà Alea đã phải chống lại không?" Tôi lựa lời cẩn thận để hỏi mà không làm lộ bất kì điều gì.

"Không, cháu không thấy." Một câu trả lời đầy tự tin, nhưng vì lý do gì đó, câu trả lời của cậu ta khiến tôi khá băn khoăn.

Tuy nhiên, nghi ngờ một đứa trẻ cũng chẳng có tác dụng gì. Dù gì thì cậu ta cũng không có ích lợi gì khi che giấu bất kì việc gì với tôi.

Tuy vậy... Tôi rất mừng là dường như cậu ấy vẫn chưa biết.

"Được rồi... chuyện này tới đây thôi. Cậu chắc cũng đang lo lắng về những người khác nhỉ." Tôi mỉm cười nhẹ nhõm nói.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Câu trả lời của Hiệu Trưởng khiến tôi cảm thấy rất bất an. Bà ấy như thể... rất nhẹ nhõm khi nghe câu trả lời của tôi.

"Đúng rồi, mọi người sao cả rồi?" Cuối cùng, tôi quyết định chuyển chủ đề. Chẳng tốt gì khi nghi ngờ mọi người xung quanh tôi. Tôi sẽ cho là bà ấy giữ bí mật vì lợi ích của bản thân tôi.

"Có thể cậu đã biết rồi, những học viên khác đều không bị chấn thương nghiêm trọng. Bọn ta đã đưa chúng đến trạm xá để được chăm sóc kĩ càng và may mắn thay, hầu như tất cả bọn họ đều có thể đến trường hôm nay. Giáo sư Glory là người bị thương nặng nhất, nhưng cô ấy từ chối điều trị cho đến khi toàn bộ học viên của mình được chữa trước. Ta còn nghe là cô mọi ấy còn thậm chí ghé qua gia đình của cậu để thông báo về sự mất tích của cậu sau khi mọi người trở về." Hiệu Trưởng Goodsky cười khúc khích.

"Thật tốt quá... Vậy còn Tess thì sao rồi?" Tôi hỏi thêm.

Khuôn mặt của hiệu trưởng Goodsky nhăn một tý và bà ấy có biểu hiện do dự.

"Tess... Tess vẫn ổn," Bà ấy trả lời. Tôi có thể thấy bà ấy đã phải rất thận trọng trong lời nói của mình.

"Chính xác thì ý bà là sao?" Tôi nhướng mày hỏi, trong lòng thấp thỏm không yên.

"Có một vài... rắc rối... trong giai đoạn đồng hóa cuối cùng. Virion đang chăm sóc Tess, nhưng cô ấy vẫn chưa tỉnh dậy." Giọng bà ấy trở nên nhỏ nhẹ hơn.

"Rắc rối?" Tôi lên giọng hỏi, và lần này tôi khó có thể kiềm chế được sự bình tĩnh của mình.

"Cậu cần phải hiểu là giai đoạn cuối cùng của quá trình đồng hóa là lúc mà ý chí thú sẽ chống trả quyết liệt nhất. Ngay bây giờ, Tessia và con Elderwood Guardian đang giành giật quyền điều khiển. Và cho đến giờ thì vẫn chưa có bất kì trường hợp nào mà người nhận ý chí thú lại bất tỉnh lâu đến như vậy. Dựa theo những suy đoán của chúng ta, có vẻ như có gì đó không ổn với Ý chí thú mà cậu cho Tessia, Arthur." Bà Goodsky trả lời một cách thành thật.

'Cái gì cơ... Đây là lỗi của tôi ư? Tôi đã khiến cho Tess gặp nguy hiểm...?' Những dòng suy nghĩ tiêu cực lóe lên trong đầu tôi khi tôi cố tìm ra lời giải đáp cho việc này.

Có gì đó lạ với con Elderwood ư? Vậy đó là gì? Ừ thì đúng là nó có mạnh đấy, nhưng nó có mạnh hơn những con thú mana hạng S khác không? Tôi không thể biết bởi vì đó là lần đầu tôi chiến đấu với một con quái mana hạng S.

Không lẽ...?

Tâm trí tôi ngay lập tức nhớ về lúc còn ở dưới hầm ngục, chính xác hơn là về những gì mà Alea đã nói với tôi. Cô ấy có nhắc đến một con quỷ sừng đen đang khiến cho các con thú mana đột biến và trở nên mạnh hơn.

Là do hắn ta ư? Không lẽ tôi đã đưa cho Tess một lõi thú bị đột biến? Không, việc đó là bất khả thi. Tôi nhớ là Alea đã có nói rằng cái lõi thú của con rắn mà cô ấy đánh bại đã biến mất một cách bí ẩn. Nếu vậy thì tại sao lõi của con Elderwood Guardian lại không biến mất?

"Arthur? Cậu ổn đấy chứ?" Giọng nói đầy lo âu của Hiệu Trưởng Goodsky kéo tôi trở về từ đống suy nghĩ dường như vô tận của tôi.

"À không sao, cháu chỉ đang suy nghĩ vài thứ..." Tôi ngước lên nhìn quan cảnh ban đêm trong thành phố.

"Dù gì thì, Virion đang chăm sóc Tessia trong phòng huấn luyện của cậu đấy. Cậu có muốn ghé qua chỗ bọn họ để xem qua tình hình không?" Hiệu Trưởng Goodsky mỉm cười như để trấn an tôi.

"Được rồi, cháu sẽ ghé qua thử." Tôi mỉm cười trả lời

"Umm... vậy thì đi đi, ngay cả ta cũng không biết được tình hình trong đó ra sao. Virion không cho phép bất kì ai vào, nhưng ta nghĩ cậu sẽ là ngoại lệ đấy. Ta cần phải đến chỗ Hội Đồng để thông báo cho họ chuyện này." Hiệu Trưởng Goodsky đột nhiên trông già đi nhiều hơn khi bà ấy nhắc đến Hội Đồng.

"Liệu có ổn không khi ông nội Virion không có mặt ở phiên họp Hội Đồng?" Tôi hỏi.

Hiệu Trưởng Goodsky lắc đầu trước khi trả lời, "Virion sẽ không thèm để tâm đến bất kì chuyện gì khác khi đứa cháu gái cưng của ông ấy hiện đang bất tỉnh. Hơn nữa, việc ông ấy ở bên cạnh Tessia chính là động lực duy nhất mà Alduin và Merial có để họ tiếp tục công việc của họ ở chỗ của Hội Đồng."

"Hiểu rồi. Được, cháu sẽ giúp bà cập nhật đầy đủ tin tức." Tôi đi ra cửa.

"Mối lo ngại duy nhất của ta là có vẻ cậu đã dính líu vào chuyện này sâu hơn cậu nghĩ nhiều..." Hiệu trưởng Goodsky thở dài một hơi trước khi ngọn gió bao trùm bà ấy và bà ấy biến mất.

__________________________________________________

Trong khi tôi đang dùng thang máy để đi xuống, Sylvie bắt đầu tỉnh dậy từ giấc ngủ.

'Con cảm thấy Mama đang ở gần đây.'

Tôi đi từ từ đến căn phòng tập luyện mà tôi có đặc quyền sử dụng, những bước chân của tôi có vẻ rất nặng nề hơn bao giờ hết. Tôi không biết phải phản ứng ra sao nếu Tess bị thương. Lý do duy nhất mà tôi nghĩ rằng không cần thiết phải ghé thăm những người khác vì tôi cho là mọi người vẫn ổn cả.

'Con nói là con cảm thấy Mama!' Sylvie gõ vào đầu tôi bằng cái chân của nó.

"Ta biết!" Tôi đẩy cái chân của nó ra trước khi nhìn chăm chú vào cánh cửa khổng lồ kia đang gần lại.

"Ây da." Lớp da dưới cái nhẫn không gian của tôi bỗng nhiên nhói lên, như thể có thứ gì đó bên trong muốn ra ngoài.

Tôi lờ nó đi, vì giờ đây tôi có vấn đề cấp bách hơn, tôi đặt hai lòng bàn tay mình lên cửa và mở nó ra.

"FWOOOOOM"

Ngay khi cánh cửa mở ra, một luồng sát khí dữ dội cuộn trào ra ngoài như thể muốn đe dọa tôi. Luồn sát khí này tựa như hàng ngàn lưỡi gai cuộn chặt lấy khắp cơ thể tôi.

"KẺ NÀO D... ARTHUR?" Giữa luồng sát khí ấy, tôi nghe thấy tiếng của ông nội Virion vang lên.

"Ừ, là cháu đây, ông nội! Chuyện quái gì đang diễn ra ở đây thế?" Tôi hét lên để lấn át cái áp lực nặng nề như sóng biển vỗ vào vách đá.

"Ta thật khá mừng khi cậu còn sống đấy nhóc. Ta bắt đầu thấy cậu sống dai như gián cũng có ích một chút đấy, HAHA! Đến đây, ta cần cậu giúp việc này!" Vẫn còn bối rối, tôi đành phải lơ đi cách so sánh quái đản của ông nội Virion và đi đến chỗ ông ấy. Luồng khí ban nãy trở nên dữ dội hơn nhiều, và tôi có thể cảm thấy da mình bắt đầu trầy xước và xuất hiện những vết cắt nhỏ trên quần áo tôi.

Tôi vận mana lên để bảo vệ cả tôi lẫn Sylvie, tôi mày mò đến nguồn gốc phát ra luồng khí đó bằng cách đi đến chỗ ông nội Virion đang ở; mỗi bước đi như tôi đang bị một bức tường cứng cáp đẩy lui.

"Cái quái gì... Tess?!" Khi tôi đến gần hơn, tôi khó có thể nhận ra người đang nằm trước mặt ông nội lại là nguồn phát ra luồn khí dữ dội này.

Cuối cùng tôi cũng đến được chỗ ông nội Virion, tôi nhăn nhó vì cơn đau xé thịt của chiếc nhẫn không gian đang ngày càng đau hơn. Ông nội cũng không trong tình trạng tốt nhất; khuôn mặt ông ấy tái nhợt và đầm đìa nước khi ông ấy cố gắng hết sức để kiềm chế làn sóng khí dữ toát ra từ Tess, nhưng có vẻ vẫn chưa đủ.

Tôi đến gần hơn và những gì tôi thấy trước mắt khiến tôi ngạc nhiên vô cùng. Những đống dây leo hoàn toàn bao trùm hết người mà tôi cho là Tessia. Luồng sát khí tăm tối ban nãy khiến đã tôi khó lòng nhận ra, nhưng giờ thì tôi đã biết.

"Đã bao nhiêu ngày trôi qua rồi nhóc? Ta nghĩ ta đã phải kiềm chế cơn khí tức điên cuồng này vài ngày kể từ khi con bé trở về từ hầm ngục." Ông ấy cười một cách yếu ớt.

"Chuyện gì đang xảy ra với cô ấy vậy, ông nội?" Tôi nhớ là chuyện này không hề xảy ra khi tôi đồng hóa với ý chí rồng của Sylvia.

"Nói thật, ta cũng không rõ nữa. Thường thì, mục đích của việc đồng hóa là để giúp cho cơ thể vật chú có thể dần dần thích nghi và điều khiển sức mạnh của ý chí thú. Nhưng trong trường hợp này thì có vẻ ngược lại. Ta bắt đầu lo là ý chí thú đang cố gắng chiếm lấy cơ thể của Tess." Giọng nói đầy lo lắng của ông nội Virion vang lên một cách khổ sở.

"Có thể như thế sao? Sao cháu chưa hề nghe bất kì việc gì như thế xảy ra trước nay?!" Tôi nhăn mày khi nghĩ tới viễn cảnh tồi tệ nhất. Tôi bắt đầu nhớ đến con thú mana bị những con quỷ sừng đen làm cho đột biến.

"Ta cũng không rõ lắm nhóc... Ta có cảm giác là con Elderwood mà cậu đánh bại có thể đã bị... đột biến." Giọng nói khàn đặc của Virion ám chỉ rằng ông ấy đã đạt đến giới hạn rồi.

Tôi đã sẵn sàng để thế chỗ ông nội Virion, lờ đi cơn đau cháy da thịt càng ngày càng mạnh từ chiếc nhẫn.

Nó xảy ra trước khi tôi có thể đặt tay lên cái "kén" mà Tess đang nằm ở trong.

Tôi ngay lập tức nhận ra tiếng da thịt bị cắt xẻ khi tôi vô thức di chuyển cơ thể mình với hy vọng né nó kịp thời.

"KYU!!!" 'PAPA!' "OII, ARTHUR!"

Giọng của Sylvie và Virion nghe mờ dần đi qua tiếng đập của màng nhĩ tôi.

---

CHƯƠNG 74: TRẬT TỰ QUYỀN LỰC

Một vệt máu bắt đầu lan ra từ bên dưới phần còn lại của áo tôi, tôi chỉ kịp né tránh ngọn giáo dây leo khỏi đâm thẳng vào tim trong gang tấc.

Tim tôi đập mạnh như muốn nhảy khỏi lồng ngực, tôi nghĩ lần này chết chắc rồi. Tôi đã suýt chết. Cảm giác này khác với những lần cận kề diêm vương trước đây. Tôi có thể đã chết trong giây lát đó; và người xuống tay lại là Tess.

Tôi biết ngay là phụ nữ rất nguy hiểm mà.

Ngọn giáo dây leo tiếp tục sượt qua mặt khiến tôi nhăn nhó khi cảm thấy máu chảy xuống má.

Tôi gần như cười thầm trước tình huống hài hước đang hiện ra trong tâm trí mình. Bàn tay của ông nội Virion đặt lên trên cái kén , nhưng ngay khi tôi đến gần cô ấy, một đám dây leo giống như ngọn giáo tự động khóa chặt tôi như muốn giết người? Tôi biết rằng, tận sâu trong thâm tâm, Tessia vẫn còn giận tôi.

Tôi nhổ ngọn dây leo đen giống như ngọn giáo lên, trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ hơn. Cái kén quấn quanh Tess bắt đầu mở rộng, vô số dây leo nổi lên từ mặt đất bên dưới cô.

"Kuu!" 'Papa, papa vẫn không sao!' Tôi nghe thấy tiếng Sylvie ríu rít gần ông nội.

Ông nội Virion thả lỏng vai, thở phào nhẹ nhõm. "Ta nghĩ cháu suýt chết rồi. Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"À, tình huống này có chút kì quái, thực sự cháu cũng không biết chuyện gì đang xảy ra nữa ạ, ông nội. Có lẽ cháu gái của ông không thích cháu nữa." Tôi chật vật quay qua cười với ông, khiến ông không khỏi phì cười trước tình huống này.

Sau khi một lớp dây leo dày khác đan xen xung quanh cái kén của Tess, hàng chục sợi dây leo động đậy, một lần nữa, bắn vào tôi. Chỉ mình tôi.

"Kuu" 'Chúng ta làm gì đây ạ?'

Sylvie, ngồi cạnh ông nội, nghiêng đầu bối rối, vì kẻ thù lại là mẹ nó.

'Ta muốn ngươi ở lại với ông nội Virion. Vì lý do nào đó mà cô ấy chỉ nhắm vào ta.'

Sau khi tránh được một đợt tấn công của dây leo, tôi tránh xa ông nội và Sylv. Ông nội đã cạn kiệt tất cả mana của mình để triệt tiêu luồn sát khí đen tối trong gần hai ngày liên tục, và tốt hơn hết là không sử dụng đến Sylv cho đến khi tôi biết chính xác ý nghĩa của nó.

Hơn thế nữa, 'Tess' đã trở nên sáng tạo hơn trong các cuộc tấn công; làn sóng dây leo tiếp theo của cô ấy thậm chí còn được viền thêm những chiếc gai nhọn. Khi tránh chúng, tôi càng chắc chắn rằng ý chí thú cực kì quyết tâm trong việc giết được tôi. Và mọi việc càng khó nhằn hơn khi chiếc nhẫn đang đốt cháy da tôi đến mức gần như không thể chịu đựng được nữa của tôi.

Có thể là ý chí đang chết dần chết mòn của Elderwood Guardian mong muốn trả thù tôi vì tôi là người đã đánh bại nó trong ngục tối? Nếu như vậy, tôi hy vọng tôi sống đủ lâu để tìm hiểu.

Chán nản, tôi rút thanh kiếm ra khỏi nhẫn không gian của mình, nhưng khi tôi làm thế, có một thứ khác đã xuất hiện cùng với nó.

Khi Dawn's Ballad kịp thời xuất hiện trong tay tôi, một quả cầu nhỏ bắn ra khỏi vòng tròn về phía cái kén.

Đó là quả cầu mà ông chủ tiệm trông giống người vô gia cư đã cho tôi!

Quả cầu trong suốt, có kích thước bằng một viên bi, lấp lánh với một loạt các màu sắc.

Cái quái gì thế?

Ông nội Virion cũng nhận thấy điều đó nhưng ông chỉ nhìn tôi bối rối; có lẽ nghĩ rằng tôi đã cố tình làm điều đó.

Các vệt ánh sáng thoát ra từ các kẽ hở ở giữa các dây leo khi quả cầu chìm vào cái kén.

* BÙM! *

Trước khi chúng tôi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, chiếc kén nổ tung, để lộ một Tessia với mái tóc đen đầy bí hiểm.

Khi quả cầu chui vào bụng cô ấy, nơi có lõi mana, làn da tái nhợt của Tess đã trở lại bình thường, không, vượt quá bình thường. Làn da trắng ngần như ngọc trai hoàn hảo của cô ấy dường như tỏa nắng, mái tóc đen của trở lại màu vàng ánh kim ban đầu.

Tessia vẫn bất tỉnh, nhưng những sợi dây leo quấn quanh người giữ cô lại và không may - thuận tiện che luôn những chỗ cần che.

Ngoại hình của cô ấy không phải là điều duy nhất đã thay đổi. Khi quả cầu biến mất hoàn toàn trong bụng, cơ thể Tessia, theo một cách thần bí nào đấy bị bao phủ trong hào quang mà tôi chưa từng thấy trước đây; khác biệt rõ rệt với mana thông thường tồn tại trong khí quyển.

Bao quanh cô ấy là những ngọn lửa đang cháy hừng hực cùng những viên ngọc lục bảo rực rỡ. Hàng triệu đốm than hồng hình lá cây tạo nên hào quang độc đáo này. Khi hào quang ngọc lục bảo mở rộng, dây leo đen lúc trước chuyển sang màu xanh ngọc bích thanh tao. Ngay cả khi hào quang mê hoặc đến gần, không hiểu sao tôi lại không sợ nó. Trước khi nó chạm đến bất kỳ ai trong chúng tôi, hào quang co lại và tan biến.

Khi Tessia ngã xuống, tôi nhảy lên và lấy ra chiếc áo khoác mà tôi đã sử dụng khi còn là một Nhà thám hiểm, nhanh chóng quấn nó quanh cơ thể trần trụi của Tess rồi ôm cô ấy vào lòng.

Hắc quang tràn ngập căn phòng đã hoàn toàn biến mất, và quan trọng hơn, Tessia vẫn an toàn.

"Mmm... Không phải bây giờ, Arthur. Vẫn còn quá sớm." Tessia lầm bầm, khuôn mặt cô lộ ra một nụ cười thích thú.

Cô ấy chắc chắn là an toàn rồi.

"Hahahaha!" Nguy hiểm bất ngờ được xóa bỏ khiến tôi không nhịn được cười. Câu nói lớ của Tess cũng khiến tôi an lòng, có thể thấy cô ấy không có vấn đề gì.

"TESSIA!" Ông ngoại Virion chạy đến, Sylvie lủng lẳng bám vào mái tóc dài trắng của ông theo cùng.

"Cô ấy không sao đâu ông nội. Cô ấy vẫn còn đang ngủ." Tôi đặt cô ấy xuống và ngã sụp xuống, sức lực như bị rút cạn.

Cả Sylv và ông nội đều bắt đầu kiểm tra tỉ mỉ Tessia đang ngủ gật trước khi họ thở phào nhẹ nhõm.

"...Nó vẫn ổn." Ông nội ngã xuống cạnh tôi trong khi Sylvie cuộn tròn bên cạnh Tess. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng tôi chỉ ngây người nhìn chằm chằm vào đầu kia của sân tập, quá mệt mỏi để nghĩ ngợi bất kì điều gì.

"Thế... cháu có thấy gì không?" Quay đầu lại, tôi có thể thấy ông nội Virion đang nhếch mép cười nham hiểm, một nụ cười dài đến mức tôi ngạc nhiên là miệng ông không rách ra.

"CÔ ẤY MỚI MƯỜI BA TUỔI THÔI!" Tôi rên rỉ, ngã xuống trên nền rêu bên cạnh.

"Gần mười bốn rồi." Ông sửa lại lời tôi nói, hướng ánh mắt dịu dàng về phía Tessia.

"Ta rất mừng vì cháu không sao, nhóc ạ. Con bé sẽ suy sụp nếu nó nhận ra cháu sẽ không quay trở về..."

"Và cảm ơn cháu đã cứu cháu gái của ta lúc ở hầm ngục, và cả bây giờ nữa." Giọng nói của Virion vang lên nhẹ nhàng, gần như lầm bầm.

"Tại sao ông lại nghĩ là cháu cứu Tess, ông nội?" Tôi trả lời mà không đứng dậy, dùng hai tay đỡ lấy đầu.

"Có lẽ đó là trực giác của một người ông. Với khả năng của cháu, ta biết nếu cháu chỉ nghĩ cho bản thân thì sẽ không rơi vào tình huống nguy hiểm như thế này; nên một lần nữa, ta muốn cảm ơn cháu." Chạm vào ánh mắt ông, tôi có thể cảm nhận được sự chân thành trong đó.

"Quên đi. Đột nhiên ông nghiêm túc như thế làm cháu sợ đó." Tôi lăn qua một bên, quay lưng về phía ông Virion.

"Vậy khi nào cháu trở lại? Gia đình biết cháu còn sống, phải không?" Ông nội nói.

"Tất nhiên. Tối qua cháu đã về nhà và còn ở lại đến tận sáng sớm hôm nay."

"Ông nội, cháu xin lỗi. Đ-đáng nhẽ cháu nên quay lại ngay. Cháu cho rằng cô ấy sẽ ổn sau khi vượt qua chặng cuối đồng hóa với ý chí thú của cô ấy ở hầm ngục. Nếu cháu biết mọi thứ có thể trở thành như thế này, cháu sẽ lập tức quay trở lại đây." Tôi nhìn Virion đầy khẩn thiết.

Quay trở lại khi tôi đang đồng hóa với ý chí thú của Sylvia, tôi nhớ Virion giải thích cho tôi làn sóng phản kháng cuối cùng của ý chí thú sẽ kịch liệt thế nào trước khi đồng hóa hoàn toàn kết thúc; mọi thứ như thế nào mới là bình thường...

Tôi nên chuẩn bị cho tình huống tồi tệ nhất. Hôm nay, chỉ chút nữa thôi tôi đã mất cô ấy.

Ý nghĩ này làm tôi khiếp sợ hơn rất nhiều so với những gì xảy ra trong kiếp trước.

"Cha mẹ của cháu hẳn đã nuôi dưỡng cháu rất tốt?" Thật bất ngờ, ông Virion phát ra một tiếng cười nhẹ.

"Dạ... ah cháu đoán là thế," tôi mơ hồ trả lời câu hỏi của ông.

"Cháu đã đúng khi quyết định về gặp gia đình đầu tiên. Tessia có gia đình chăm sóc con bé, nó không đơn độc, cháu biết đấy. Cháu có thể nghĩ đến điều này khi quyết định dành cả ngày với họ. Gia đình cháu có lẽ cũng cần cháu ở đó, vì cháu đã khiến họ sợ hãi nhường nào. Đừng quên điều đó và cũng đừng xin lỗi chỉ vì cháu đã dành thời gian đáng quý cho gia đình mình." Ông ngoại Virion vỗ lưng tôi, an ủi.

Tôi chẳng biết nói gì hơn. Tôi rất biết ơn vì ông đã hiểu cho tôi mà không cần một lời giải thích, hay bào chữa...

Một lần nữa, một sự im lặng bao trùm bầu không khí, tôi quyết định hỏi câu hỏi đang khiến tôi băn khoăn.

"Ông nội... ông có biết nhiều về Six Lances không?" Tôi vừa nhìn Sylvie đang cuộn tròn bên cạnh Tess ngủ vừa hỏi.

"Six Lances? Sao tự nhiên cháu lại muốn biết về họ?" Virion hỏi lại sau một chút bất ngờ.

"..." Tôi đã không trả lời.

"Chính xác thì cháu muốn biết gì về họ?" Chấp nhận sự im lặng của tôi, ông đáp lại một cách khéo léo.

"Họ mạnh đến mức nào?" Sau một chút suy nghĩ, tôi bắt đầu với một câu hỏi đơn giản.

Ông thở ra chậm chạp. "Nhóc à, vậy ta muốn hỏi cháu điều này, cháu nghĩ các pháp sư lõi Trắng mạnh đến mức nào?"

Lông mày tôi nhíu lại khi tôi bắt đầu tính xem cần bao nhiêu pháp sư để chiến đấu với một pháp sư lõi trắng. Vì phải mất khoảng hai mươi pháp sư lõi Vàng để cân một pháp sư lõi Bạc, liệu có phải sẽ mất ít pháp sư lõi Bạc hơn để đánh bại một pháp sư lõi Trắng... hay sức mạnh sẽ tăng theo cấp số nhân?

"Cháu không chắc lắm, ông nội," tôi cuối cùng đành chịu.

"Để giúp cháu dễ hiểu hơn, ta sẽ đặt bản thân mình làm thước đo. Ta không nhớ đã từng nói với cháu chưa, ta là một pháp sư lõi Bạc trung cấp. Sẽ mất khoảng mười người như ta để cân một pháp sư lõi Trắng, và đó là nếu may mắn đó." Ông ngoại Virion buông tiếng cười.

"Mười người như ông..." tôi đã lẩm bẩm nói.

"Bây giờ, Cynthia là một pháp sư lõi Bạc cao cấp. Cứ tính xông xênh chút đi thì cũng mất khoảng sáu hoặc bảy bà ấy để kìm chân một lõi Trắng trung cấp." Ông nhún vai nói.

Tôi không thể tưởng tượng được bản thân mình hiện tại có thể đánh bại nhiều Virion hay Goodsky. Nếu tôi giải phóng ý chí rồng giai đoạn thứ hai của mình, tôi vẫn có quá ít khả năng đấu với ba ông nội Virion, mà hậu quả của việc đó cũng rất nghiêm trọng.

"Cháu không thể nghĩ nổi những kẻ có sức mạnh khác thường này đến từ đâu, và tại sao họ lại không lãnh đạo một vương quốc? Ý cháu là, với sức mạnh của họ, không phải vị Vua hoặc Nữ Hoàng nào cũng có thể đấu lại họ. Điều gì đã khiến cho hoàng gia nắm quyền lực khi có những pháp sư lõi Trắng có khả năng tàn sát họ và quân đội của họ một cách dễ dàng?" Tôi hỏi, cố gắng hiểu ý nghĩa của hệ thống chính phủ thế giới này.

"Hỏi rất hay. Cháu nói đúng, với sức mạnh đó, Six Lances hay bất kì một pháp sư lõi Trắng nào cũng có thể tự mình quét sạch một vương quốc." ông liếc nhìn Tessia để chắc chắn rằng cô vẫn đang ngủ.

"Trước khi ta nói thêm bất cứ điều gì, ta muốn cháu giữ bí mật tuyệt đối với Tessia. Ta không muốn nó biết gì về những vấn đề đen tối này, ít nhất là cho đến khi nó lớn hơn." Ông nội nở một nụ cười dịu dàng khi nhìn cháu gái của mình.

"Mmmm... cháu sẽ giữ bí mật." Tôi gật đầu.

"Ta sẽ giải thích về việc họ đến từ đâu sau, còn sức mạnh của một trong số các Six Lances thì... Bây giờ họ ở trên các pháp sư lõi Trắng thông thường, nhưng trước khi được phong tước, hầu hết họ chỉ là pháp sư lõi Bạc." Ông nội nói với vẻ mặt bình yên, xa xăm.

"Huh? Điều đó hơi khó hiểu..." Tôi đang định thắc mắc.

"Nhóc à, cháu nghĩ rằng một gia đình hoàng gia, nhưng lại không có dòng máu hoàng tộc, có thể nắm quyền từ lúc sơ khai của ba vương quốc không?" Vẻ mặt ông nhìn tôi không còn sự bình yên nữa mà thay vào đó là những nét cảm xúc lẫn lộn.

Ông tiếp tục nói," Đây là thông tin tuyệt mật chỉ những người đứng đầu của các bộ tộc mới biết, nhưng ta lại nói cho cháu vì ta biết, trong tương lai cháu sẽ cần dùng đến nó, và ta cũng tin cháu sẽ dùng nó thật tốt..."

Ông thở dài nặng nề như chứa đựng đầy tâm tư trong đó.

"Cháu có tin vào các vị thần không?"

---

CHƯƠNG 75: VẬN MỆNH RÕ RÀNG

Ở thế giới cũ của tôi, nơi tôi sinh ra thường xuất hiện trong tâm trí tôi. Tôi đã sống một cuộc sống đơn độc, nhưng như thế không có nghĩa là tôi ghét bỏ hết toàn bộ bốn mươi hai năm trời đó. Tôi thật sự rất thích những chuyến thăm viếng các trại trẻ mồ côi và chơi đùa với những đứa trẻ. Tất nhiên, hầu hết những đứa con trai thích chơi đấu kiếm và tập luyện Ki, nên mỗi khi tôi đến, tôi luôn phải dành vài tiếng đồng hồ để chỉ dạy chúng.

Tôi nhớ một ngày cụ thể, khi mà một đứa nhóc trong trại mồ côi – à đúng rồi, tên cậu ta là Jacob – hỏi tôi một câu.

'Anh Grey, anh có tin vào thần linh không?' Cậu ta kéo vạt áo của tôi và hỏi.

Tôi chưa bao giờ tin vào thần linh, hay bất kì thực thể tối cao nào mà mọi người thường tin. Làm thế nào mà chúa trời có có thể tồn tại trong thế giới mà trình độ sức mạnh đấu thuật sẽ quyết định cuộc sống của bạn. Những người sinh ra em bé có thể chất yếu hoặc dị tật sẽ bị ném đá, làm nhục và thường bị những người khác sân si sau lưng. Và bọn họ sẽ bị người ta xem như những con ruồi bọ: phiền toái, vô dụng, chết đi thì hơn.

Ngay cả một người phụ nữ dù có đẹp hay quyến rũ đến đâu, thì người đó cũng chỉ còn nước đi làm kiều nữ nếu cô ta không có đủ sức mạnh tối thiểu để được coi là 'trung bình' giữa các thí sinh. Ngay cả những lão già chết tiệt trong Hội Đồng, những người chỉ biết ngồi lì một chỗ và lợi dụng những người khác như quân tốt thí, cũng từng là những chiến binh đầy uy quyền và là những nhân vật có tiếng tăm.

Làm sao mà thần linh có thể tồn tại trong một thế giới như thế? Ngay cả khi thần linh hay chúa trời có tồn tại ở thế giới của tôi trước đây, thì người đó cũng không hề có chút thương xót hay thương yêu gì chúng tôi, huống chi là công bằng.

Khi mà thằng nhóc đó, Jacob, hỏi rằng tôi có tin vào thần linh không, tôi không thể trả lời được. Những đứa trẻ này vẫn tin, giống như tôi đã từng, vào một thế lực tối cao hơn đang quan sát và che chở chúng.

Và giờ đây, ở thế giới này, tôi lại được hỏi câu tương tự thêm lần nữa, nhưng bởi một người già hơn tôi nhiều.

Tôi có tin vào các vị thần... hay những thực thể tối cao hơn bọn tôi, đến mức bọn tôi không thể nào với tới?

"Cháu không rõ. Thần linh có tồn tại... không?" Tôi suýt nữa thì nói '...trong thế giới này.'

"Haha! Cả đời này ta cũng thắc mắc như thế, nhưng ta bắt đầu nghĩ rằng thần linh có tồn tại đấy." Ông nội Virion mỉm cười thật lòng.

"Điều gì đã khiến ông thay đổi suy nghĩ như vậy?" Tôi nghiêng đầu, tò mò hỏi.

"Nó." Tôi tưởng Virion chỉ tay vào Tess, nhưng rồi tôi nhận ra rằng ông ấy nhìn vào Sylvie đang ngủ ngon kia.

"Khoan, Sylvie ư? Ông nghĩ rằng Sylvie là thần linh á?" Tôi suýt thì nghẹn lời, tôi quay sang nhìn ông nội.

"Nhóc, thần linh khác với những gì được ghi trong các quyển sách tôn giáo về chúa trời. Thần linh là những thực thể đã quá độ hơn cơ thể trần tục của mình, và hoàn toàn hòa hợp với mana. Rồng, ít nhất là theo những gì ta đã được đọc về chúng, là loài có thể trở thành thần một cách tự nhiên. Rồng không được phân vào lớp thú mana cấp S hay SS; nếu so sánh về lõi mana, thì để đạt được cấp độ của thần linh chính là sau khi cháu phá vỡ khỏi lõi Trắng." Ông nội Virion nhìn xuống hai bàn tay mình và thở dài.

"Và chúng ta, Elves, Người, và Người Lùn đều giống nhau cả, hầu hết là chỉ mới đạt đến lõi Trắng thôi. Thế mà, vẫn có những thực thể tồn tại ngoài kia có thể dễ dàng dời núi lấp biển... Haaa~" Lần nữa, ông nội Virion nhìn về phía xa xăm.

Ông ấy nhắm mắt lại một hồi rồi từ từ mở mắt ra nhìn về phía tôi.

"Cháu chắc hẳn đã đọc về chiến tranh giữa ba tộc, và cũng như trận chiến gần đây giữa con người và elf. Nhưng so với hai trận chiến đó, lục địa này từng có một khoảng thời gian hỗn loạn và nguy hiểm hơn rất nhiều vào thời cổ xưa. Cả ba chủng tộc trước đây toàn sống chui sống nhủi, phải luôn chạy trốn các con thú mana. Loài người, elf, và người lùn phải di chuyển cách xa nhau vì sự khác biệt văn hóa và vẻ diện mạo, nhưng mỗi khi các chủng tộc gặp nhau thì bọn họ khá hòa đồng với nhau... vì bọn họ buộc phải làm thế. Bọn họ trao đổi thông tin với nhau và trao đổi những tài nguyên vật liệu thô mà họ nhặt được dọc đường. Thời đó được gọi là Kỷ Nguyên Quái Thú, những con thú mana bấy giờ là loài cai trị lục địa."

"Cháu không hiểu. Tại sao chúng ta không dùng phép thuật để đuổi thú mana đi? Cháu có thể hiểu là có thể chúng ta không đấu được với những con thú mana hạng A trở lên, nhưng cháu không hiểu tại sao chúng ta lại bất lực đến thế?" Tôi nhướng mày thắc mắc.

"Không phải là chúng ta không làm, mà là chúng ta không thể. Nhóc, cháu đã bao giờ để ý đến bức tranh ở trong sảnh chính của Cung Điện Hoàng Gia ở Elenoir không?" Ông ấy đột ngột thay đổi chủ đề.

"Ý ông là cái bức tranh to khổng lồ trong phòng khách ấy à? Thì ban đầu cháu cũng để ý đấy, nhưng cháu không hiểu ý nghĩa ẩn trong nó nên cháu cũng làm lơ luôn." Tôi gãi đầu cười trừ.

"Mỗi Cung Điện Hoàng Gia của ba chủng tộc đều có bức tranh tương tự vậy; nó là để miêu tả một vị thần quyền năng đã ban tặng cho chúng ta công cụ để chống lại thú mana và chấm dứt Kỷ Nguyên Quái Thú." Tôi không thể biết cảm xúc của ông nội Virion khi ông kể lại mọi chuyện, bởi biểu cảm của ông ấy lộn xộn hết lên.

Cho dù câu truyện này nghe có vẻ rất lố bịch, nhưng tông giọng nghiêm túc của ông nội khiến tôi nhận ra ông ấy không hề đùa, nên tôi đành im lặng và để ông ấy tiếp tục.

"Vị thần này xuất hiện trước mặt ba người, và ba người bọn họ chính là những tổ tiên của ba gia tộc hoàng gia ngày nay. Ông ta đã ban tặng cho tổ tiên chúng ta sáu cổ vật, được chia đều cho ba người đọc chọn bởi thần linh để trở thành vua. Với con người, người đứng đầu gia tộc Glayder vào thời điểm đó nhận hai cái; tộc người lùn, người đứng đầu tộc Greysunders nhận hai cái, và cuối cùng, elf, tổ tiên của gia tộc Eralith ta cũng nhận hai cái." Virion không thể kiềm chế nụ cười nhếch mép của mình khi ông ấy nhìn biểu cảm của tôi.

"Hử? Tại sao người được cho là 'thần linh' này lại đưa báu vật cho cả ba chủng tộc?" Không kiềm được thắc mắc, tôi hỏi.

"Thằng nhóc này, từ từ để ta giải thích." Ông ấy càu nhàu.

"Hãy nhớ rằng, việc này xảy ra cả hàng thế kỉ trước khi ta được sinh ra. Kiến thức này được truyền xuống giữa các đời Vua, và ta đoán là nguồn thông tin này đã bị phóng đại, được thêm thắt thêm, nhưng đó là những gì ta đã được học. Và các cổ vật được vị thần đó ban tặng không phải để dành cho các vị vua sử dụng, mà thay vào đó là để dành tặng cho hai cận thần thân tín của họ, những người sẽ thề ước linh hồn khi trải qua lễ phong tước cho họ. Và với những cổ vật đầy quyền năng đó được đưa cho những chiến binh mạnh mẽ nhất của họ, cả ba chủng tộc đều có cơ hội đẩy lùi các con quái mana cũng như những con quái vật cổ đại khác." Ông ấy giải thích.

"Cháu cho là việc cả ba chủng tộc có được cổ vật quyền năng như thế đã dẫn đến hỗn loạn và chiến tranh hơn là để bảo vệ, nhỉ? Cháu không chắc lắm về người Elf, nhưng cháu không lạ gì con người, lòng tham vô đáy của họ không hề hiếm thấy." Tôi nói, khẽ lắc đầu.

"Ừ thì, hài hước thay, những điều cháu nói đúng là đã xảy ra. Những cổ vật đó đã giúp elf, con người và người lùn hợp tác với nhau mở rộng phạm vi lãnh thổ của mình vào giai đoạn đó. Rất nhiều thú mana hoặc bị giết, hoặc đi đẩy lùi dần về Beast Glades ngày nay, đặt dấu chấm hết cho Kỷ Nguyên Quái Thú. Tuy nhiên, không lâu sau đó, lòng tham bắt đầu chiếm lấy cả ba vị vua và cận thần của họ. Bên cạnh năng lực khủng bố mà các cổ vật ban cho người dùng, nó còn giúp họ có một cái nhìn sâu rộng hơn trong việc tận dụng nguồn năng lượng có sẵn trong thế giới này, giờ chúng ta thường gọi đó là mana. Với điều đó, những người sử dụng cổ vật đã chỉ dạy cho những người mà họ cho là đủ khả năng, từ đó sinh ra thế hệ pháp sư đầu tiên. Cuồng dại với sức mạnh, khái niệm chung sống hòa đồng với nhau dần rạng nứt do lòng tham vô đáy." Virion nhìn tôi với một nụ cười đau đớn trước khi tiếp tục.

"Cả ba cặp cổ vật đã được ban tặng có những chỉ số sức mạnh khác nhau và được chia đều cho loài người, elf và người lùn, đã tạo nên khoảng cách ngày càng lớn giữa chúng ta. Và các cổ vật đã tạo nên những khác biệt đặc trưng ngày nay của ba chủng tộc. Hồi đó, người lùn lý luận ra họ là chủng tộc gần gũi nhất với đất, do đó họ tin họ nên là tộc thống trị của lục địa này. Còn Elf bọn ta lý luận rằng bọn ta gần gũi với toàn bộ các sinh vật sống, do đó bọn ta mới nên là người thống trị lục địa. Còn loài người có thể luyện tập và vận dụng hết cả bốn nguyên tố chính, tin rằng thần linh có ý định muốn họ trở thành người thống trị của lục địa." Virion nhìn qua Tess để chắc chắn rằng cô ấy vẫn còn ngủ.

"Cuộc chiến tranh đầu tiên diễn ra còn lâu hơn khoảng thời gian họ đánh đuổi các con thú mana vào Beast Glades, cũng chính là cuộc chiến đã dẫn đến sự chia rẽ của ba chủng tộc và sự thành lập ba vương quốc. Cuộc chiến tranh thứ hai, cuộc chiến mà cháu khá quen thuộc, xảy ra giữa con người và elf. Do đó... trở về câu hỏi Six Lances đến từ đâu, cháu đoán thử xem?" Ông ấy hỏi test tôi.

"Khoan... vậy sáu cổ vật được ban tặng cho tổ tiên chúng ta bởi người được cho là thần linh kia đã được đưa cho Six Lances?" - đầu óc tôi bắt đầu bận rộn suy nghĩ khi những mảnh ghép bắt đầu ghép lại với nhau - "Và những cổ vật đó chính là lý do tại sao họ đã có thể vượt qua lõi Bạc và trở thành lõi Trắng, và cũng là lý do tại sao họ không thể chống lại Hội Đồng bởi họ đã thực hiện giao ước linh hồn, giống như những người dùng trước đây cũng bị ràng buộc với các vị vua đầu tiên." Tôi đi đến kết luận khi mọi thứ bắt đầu chắp vá vào nhau.

"Các Lances thường được chọn bởi những thí sinh được các gia tộc hoàng gia đưa đến, và sau khi họ được công nhận là xứng đáng, họ sẽ được ban tặng các cổ vật cùng với lời thề linh hồn sẽ ràng buộc mạng sống của họ với nhà Vua." Tôi tiếp tục.

"Chính xác. Bọn họ được bí mật nuôi dạy để trở thành ứng cử viên sử dụng cổ vật. Tuy nhiên, khi một lục địa khác được khám phá ra, cả ba chủng tộc quyết định rằng bọ họ cần phải đoàn kết." Ông nội Virion có một ánh nhìn xa xăm khi ông giải thích.

"Câu hỏi cuối. Vậy những cổ vật có được đưa cho những người khác trong quá khứ không? Tại sao chúng ta chưa hề biết đến họ?" Tôi vẫn băn khoăn câu hỏi này sau khi tập trung lắng nghe kĩ lưỡng câu chuyện, tôi nghiêng người về trước như thể đây là cách tiếp nhận thông tin nhanh hơn.

"Đúng, nhưng đây là lần đầu tiên họ được công khai với dân chúng. Trong quá khứ, những người dùng cổ vật luôn bảo vệ gia đình hoàng tộc từ trong bóng tôi. Và chỉ có bây giờ, sau sự đoàn kết giữa các chủng tộc, bọn ta quyết định sẽ công khai với dân chúng về bọn họ. Và tất nhiên, không ai biết được bọn họ có được sức mạnh từ các cổ vật. Và nếu bí mật đó bị bại lộ thì có khả năng cao sẽ dẫn đến đảo chính; chúng ta không nên xem thường lòng tham của vô số các pháp sư lõi Bạc muốn vượt giới hạn của mình bằng mọi cách. Ai biết được bọn họ sẽ đi xa đến mức nào, có thể họ sẽ tiêu diệt tất cả những người mang dòng máu hoàng tộc nhằm mục đích trở thành chủ nhân mới của các cổ vật." Virion ngưng một lát rồi quay sang nhìn Sylvie chằm chằm.

"Ta cho rằng khế ước thú của cháu có khả năng để trở thành thần. Ta không biết sẽ mất bao nhiêu thời gian và liệu chúng ta có còn sống đến lúc đó không, nhưng Arthur, cháu cần phải trở nên mạnh hơn. Cứ cho đó là do cái trực giác tuổi già của ta, nhưng ta có cảm giác như mọi thứ sẽ thay đổi sớm thôi... những biến đổi cực kì lớn. Ta hi vọng là ta sai..." Đây là lần đầu tiên tôi thấy ông nội Virion có khuôn mặt lo lắng đến như vậy.

Tâm trí tôi nghĩ về thông điệp mà Sylvia đã để lại trong tôi sau khi dịch chuyển tôi tới khu rừng Elshire; rằng tôi sẽ có thể nghe thông điệp từ bà ấy sau khi vượt đến lõi Trắng. Tôi bắt đầu nghĩ rằng những người được cho là thần linh kia có vẻ như không hề hư cấu như tôi tưởng trước đây.

"Mmmm... chuyện gì thế này? Sao mình lại ngủ trên mặt đất?"

---

CHƯƠNG 76: THẬT TỐT KHI GẶP NHAU

Góc nhìn của Virion Eralith:

Cái quái gì vừa mới diễn ra thế? Những ánh hào quang kì quái xung quanh Tessia là sao đây? Thằng nhóc đã làm gì đó sao?

Tôi chỉ vừa phát hiện ra quả cầu đó bắn ra và bị hút vào cơ thể của cháu gái tôi. Nó như là một loại thần dược, nhưng tôi không thật sự rõ lắm...

Dù sao thì, con bé cũng đã an toàn rồi.

Tôi gần như cảm thấy tồi tệ cho thằng bé, cậu ta chỉ vừa mới trở về sau khi rơi xuống ngục tối dưới lòng đất, chỉ có chúa mới biết nó sâu như thế nào, và giờ thằng bé phải đối mặt với tất cả những điều này.

Điều tôi làm có thật sự đúng khi tiết lộ tất cả thông tin này cho Arthur?

Có một vị đắng chát nán lại nơi đầu lưỡi tôi sau khi tôi giải thích toàn bộ cho thằng bé; thi thoảng tôi còn quên mất rằng thằng nhóc này còn nhỏ tuổi hơn cả Tess cơ.

Kì quặc thật; Tôi không thật sự hiểu được nó, nhưng càng ngày, bản năng mách bảo tôi rằng ngoài khả năng thao túng mana thuần thục đến mức đáng sợ của cậu ta và các tiềm năng tiềm ẩn của một pháp sư, sự nhạy bén trong nhận thức của thằng bé, năng lực tinh thần này không thể là của một đứa trẻ được, những điều này chỉ làm cho thằng bé trở nên đáng sợ hơn trong tương lai mà thôi. Hiện tại, rõ ràng rằng sức mạnh của thằng nhóc chỉ là chưa theo kịp trí tuệ của nó mà thôi, tôi đoán vậy.

"Mmmm... Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao mình lại ngủ trên mặt đất thế này?"

Tai tôi ngay lập tức bắt được âm thanh yếu ớt từ con bé.

"Ô-ông nội? Cháu đang ở.... ART!!!!"

Hai cánh tay của tôi đã dang rộng ra, sẵn sàng ôm lấy đứa cháu gái bé bỏng duy nhất của tôi, nhưng thế quái nào, thay vì đi vào vòng tay của người ông mình, con bé dững dưng bước ngang qua vòng tay của tôi rồi đi về phía thằng nhóc.

Cháu gái à... Cháu đi lộn hướng rồi~~ (đúng hướng rồi!)

"ARTHUR!! CẬU CÒN SỐNG, TỚ BIẾT MÀ!!" Tess gần như đánh gục thằng bé xuống đất từ cái tốc độ lao như giáo thẳng vào vòng tay cậu ta.

Vẫn còn ngẩn ngơ, cánh tay tôi vẫn còn dang ra.

Có thể, để vòng tay này không còn trống trãi, thì những làn gió nhè nhẹ đang khẽ lơi vào vòng tay này. (Ờ, ôm gió đi ông nội!!!)

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR:

Khi giọng nói yếu ớt của Tess khẽ chạm vào tai tôi kèm theo đôi mắt đẫm lệ hướng về mình, cô ấy cắn chặt môi dưới để giữ cho cảm xúc của cổ không vỡ òa ra; tôi ngồi đó, ngây người. Những làn sóng cảm xúc khác nhau, mà một nửa trong số đó tôi còn chẳng nhận ra, lặng lẽ cuốn trôi tôi đi....

"ARTHUR!! CẬU CÒN SỐNG, TỚ BIẾT MÀ!!" Khuôn mặt cô gái nhỏ vùi trong ngực tôi ngay khi cô ấy vừa kết thúc câu nói.

"Được rồi, được rồi..." – Tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô ấy – "Tớ còn sống mà."

Tôi quay sang Virion, tôi thề rằng gần như có thể thấy cơ thể như hóa đá của ông ta trông như đang bắt đầu vỡ vụn ra từng mảnh với cánh tay cô đơn đang vươn ra. À hình như, ống tay áo ông ta hơi lung lay, do gió chăng?

Đầu ông ta trông như một con robot đã mấy năm chưa bôi dầu, khựng lại vừa đủ để lộ ra đôi mắt ngẩn ngơ như bảo rằng; Tên phản bội, đáng ra ông mới là người ngồi đấy, chú mày chết chắc rồi, nhóc à.....

Đấy là những suy nghĩ bất chợt thoáng qua nơi tâm trí tôi như được in hằn trên trán ổng, thể hiện bằng những biểu cảm vô cùng xấu xa hiện diện trên từng thớ cơ mặt rò rỉ ra ngoài.

Bắn lại cho ông Virion một nụ cười thông cảm, tôi nhìn vào lưng của Tess, người mà vẫn còn nằm trong vòng tay tôi. Chỉ khi nhìn vào cái áo choàng cũ của tôi đang được cô ấy khoác trên mình nhẹ trượt hờ ra khỏi cánh vai, tôi mới sực nhớ ra là hình như, cô ấy vẫn còn đang khỏa thân.

"KYUU!"

Sylvie nảy nảy lên và cố gắng gây chú ý với Tess, nhưng vô ích.

'Thật tiếc là cơ thể của Tess chưa phát triển đầy đủ...'

"Điều cuối cùng tớ nhớ là cậu đã giao tớ cho một ai đó. Tớ chỉ có thể nhớ mường tượng lại vài cảnh tượng ngắn xảy ra lúc đó vì tớ đang quá đau đớn. N-Nhưng tớ vẫn nghe được những cuộc nói chuyện về việc cậu không thể trở ra được," Cô ấy nói khi tay cô ấy vẫn bám víu vào tôi như một con gấu sơ sinh ôm mẹ nó. Cái cách cô ấy ngước nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ khiên tôi gần như đánh mất chính mình.

"Tớ sẽ thuật lại cho cậu những chuyện đã xảy ra, nhưng bây giờ." Tôi bóc cô ấy ra khỏi người, quấn cho cô ấy bằng một bộ quần áo khác. "Phải trông thật đàng hoàng đã, công chúa."

"Hả? Ý cậu là..." Nói được nữa câu trước khi cô ấy nhìn xuống dưới, đôi mắt mở to kinh hoàng.

"KYYAAAAAAAA!! KHÔNGGGGGGG!"

*BÙMMMMMMM*

Không có bất cứ cơ hội nào để phản ứng lại, ông Virion, Sylvie, và tôi dường như bị đánh bật ra bởi một luồn mana khổng lồ đến từ hư không.

Tôi kịp thời xoay sở, hạ cánh trên đôi chân của mình. Khi tôi nhìn sang bên cạnh, tôi thấy ông Virion và Sylvie đều không bị thương. Cả hai đều ngạc nhiên, nhưng không bị thương.

Không quan tâm đến cơn đau nhói ở ngực, tôi nhìn chằm chằm, miệng chùng xuống trước cảnh tượng trước mắt chúng tôi.

Tess đang ở tâm chấn của một cơn "bão" dây leo màu xanh ngọc lục bảo mờ, dài hơn chục mét, tất cả phủ quanh bao trùm cô ấy và quất xung quanh một cách hỗn loạn. Điều kì lạ hơn nữa là nó trông giống như một phần mở rộng của hào quang màu xanh lục bảo bao quanh Tess, người hiện đang cuộn tròn bên trong với tư thế hình thai nhi.

"Đây là... mana hình thành ở cường độ này... là bất khả thi với con bé!" Ông Virion đứng đó, há hốc.

"Ông đang đùa cháu à?" Tôi lẩm bẩm.

Nằm chặt tay, tôi hét lên: "TESS! CẬU CẦN PHẢI BÌNH TĨNH LẠI NGAY!"

"IM ĐI IM ĐI IM ĐI! ĐI KHỎI ĐÂY NGAY! TỚ KHÔNG THỂ TIN LÀ CẬU KHÔNG NÓI VỚI TỚ LÀ TỚ ĐANG KHỎA THÂN!" Cô ấy thét lên, ánh mắt vẫn nhắm nghiền trong xấu hổ. Một cái gì đó mách bảo tôi rằng những dây leo trong đó phản ánh đúng cảm xúc của cô ấy bởi chúng đang rung lắc thậm chí còn dữ dội hơn lúc nãy.

"Bộ cháu không được học rằng bảo một cô gái đang la hét um xùm bình tĩnh lại sẽ không bao giờ thực sự làm cô ấy bình tĩnh?" Ông Virion nói, lắc đầu thất vọng.

Tất nhiên... là tôi không biết rồi.

Là Vua thì sao? Xì.. là người mạnh nhất ở vương quốc của tôi? Những điều đó thì có ích gì hả Arthur, nếu mày thậm chí còn chẳng dập tắt nổi cơn giận của một cô gái 13 tuổi.

"Tess! Ông nội của cháu đây! Mở mắt ra xem nào!" Lần này Virion hét lên.

"Hả?"

Khi Tess hé mắt lên, cô ấy cuối cùng cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

"Chuyện gì đang xảy ra? Tất cả những chuyện này là sao?" Tess bối rồi nhìn chúng tôi để nhờ giúp đỡ.

"Cố gắng điều khiển cảm xúc, nó đang làm dòng chảy mana của cậu mất kiểm soát," Tôi cố giải thích với giọng điệu hợp lý hơn.

Tess nhìn ông Virion, người vừa gật đầu tán thành ý kiến của tôi.

Khi nhận ra, Tess bắt đầu nhắm mắt lại và bắt đầu ngồi thiền, những dây leo ngọc lục bảo mờ dần dần tan biến khỏi tầm mắt.

Cả ba chúng tôi vội vã chạy đến nơi Tess đang cuộn tròn ngay khi mớ dây leo dường như được tạo thành từ mana nguyên chất vừa biến mất.

"Nhanh lên, ông nội, kiểm tra lõi mana của cô ấy."

Tôi có một linh cảm gì đó, nhưng tôi sợ phải nghe sự thật.

"Đó cũng sẽ là điều mà ta sắp làm, nhóc." Virion xắn tay áo lên và thấm một ít mana vào lòng bàn tay.

"Đợi xí! Art, quay người lại!" Tess rõ ràng đã hết hơi nhưng cô ý thức được rằng có gì đó khác với cơ thể mình.

"Haizzz...Tớ đã thấy hết rồ-"

"NGAY!"

"- dạ."

"Psh... Cựu vương ư? Có vẻ giống một con cún nghe lời hơn đấy." Tôi lẩm bẩm trong miệng khi quay lưng lại với họ.

"K-Không thể nào... Ha ha ha... C-Chuyện gì thế này?" Virion run rẩy.

"Gì? Chuyện gì cơ? Lõi của cô ấy đang ở giai đoạn nào rồi, ông nội? Vàng sẫm? Đừng nói với cháu... cô ấy cũng đã Vàng nhạt như cháu rồi nhé?" Tôi không thể ngưng tò mò.

"Giai đoạn Bạc sơ cấp. Thậm chí nó còn gần như bứt phá qua giai đoạn này."

"CÁI GÌ?!" Tôi quay đầu lại, khiến Tess càng túm chặt lấy cái áo khoác đang bao trùm cơ thể cô ấy.

Lờ đi cái liếc và sự phản đối của Tess, tôi đặt tay lên vùng bụng cô ấy... trên cái áo khoác.

Ông ấy nói đúng... Kể cả khi cảm nhận trực tiếp, tôi cũng không thể cảm nhận được lõi mana của cô ấy nữa, điều mà chỉ có thể xảy ra khi cô ấy đã đạt ngưỡng sức mạnh cao hơn của tôi.

Ông nội và tôi chỉ còn biết dựa vào nhau trong ngỡ ngàng.

Cô ấy mới đột phá qua giai đoạn Cam nhạt và vào giai đoạn Vàng sẫm cách đây không lâu. Điều đó có nghĩa cô ấy đã nhảy qua toàn bộ ngưỡng Vàng và lên thẳng giai đoạn đầu của Bạc?

Tôi cảm thấy khá khó khăn trong việc tiếp nhận tin động trời này. Tôi biết mình cũng phát triển vượt bậc so với những đứa trẻ cùng tuổi; nhưng đó là vì tôi là một pháp sư Tứ Hệ, điều đó khiến tôi dễ dàng trong việc này hơn rất nhiều. Và thậm chí với bằng đấy sự ưu ái, việc đạt đến mức Vàng sẫm cũng đã là rất gian nan rồi; đã rất lâu tôi không thể tăng tiến thêm một chút nào. Đấy là còn chưa tính đến chuyện tôi thức tỉnh khi mới 3 tuổi đấy!

Những học sinh "thiên tài" trong học viện này cũng mất đến 10 năm để vượt qua bài kiểm tra cuối cùng và tốt nghiệp. Thực ra cũng không có một mức lõi nhất định đối với những học sinh tốt nghiệp, nhưng thông thường, bọn họ cũng chỉ đến tầm Cam nhạt ở thời điểm đó. Sau khi vượt qua mốc ấy, họ sẽ chắc chắn có một chỗ đứng trong hàng ngũ những pháp sư cao cấp, bất kể họ đi về đâu.

Và thậm chí kể cả đối với những pháp sư Song Hệ tài năng nhất, họ cũng phải mất một khoảng thời gian không nhỏ để có thể vượt qua các mốc này, nhưng Tess, cô ấy vừa đột phá khỏi mức thông thường, nhảy thẳng qua cả một giai đoạn và tiến thẳng tới lõi Bạc. Đó là thành quả của vài thập kỉ khổ luyện nén lại chỉ trong gần một đêm.

Thật là... vô lý...

"Thằng nhóc kia, cậu đã đưa cái quái quỉ gì cho con bé vậy?" Virion hỏi. "Ta chưa bao giờ nghe đến việc Ý chí Quái thú can thiệp vào lõi mana của chủ nhân cả. Hay, đó là do quả cầu mà cậu ném vào con bé?"

"Ông nói bứt phá gì cơ? Quả cầu gì?" Tess ngơ ngác trước cuộc đối thoại của chúng tôi.

"Cháu tưởng nó chỉ là một loại thần dược gì đó thôi..." Tôi không nói nên lời.

Cái hiệu thuốc kì dị thoắt ẩn thoắt hiện đó... Nó là cái quái gì vậy?

"Arthur, nếu thật sự tồn tại một loại thần dược có thể làm điều mà quả cầu đó vừa thực hiện, sẽ có một cuộc chiến tranh nổ ra chỉ để giành lấy nó". Ông nội Virion lắc đầu, vẫn còn sốc trước điều mà ông vừa mới chỉ tưởng tượng, rồi ông hỏi tiếp "Mà làm sao mà cháu có thể kiếm được một thứ như vậy?"

Ờ, thì ông biết đấy, cháu có được nó từ một ông già vô gia cư sở hữu một hiệu thuốc có khả năng biến mất như chưa từng tồn tại.

"Hà hà... Cháu mua nó với một đồng bạc, ông nội."

Virion trố mắt nhìn tôi. Bằng biểu cảm của ông ấy, tôi cá ông ấy sẽ bớt ngạc nhiên hơn nếu tôi nói rằng tôi trộm nó từ một vị thần.

"Cháu cũng không biết rõ, cháu... mới có được nó từ... một người bán hàng rong thôi..." Tôi cười trừ.

"Hai người có thể nói cho cháu chuyện gì vừa xảy ra không? Hai người từ nãy đến giờ đang đùa phải không?" Tess ngay lập tức tập trung vào lõi mana của mình. "Không thể nào... lõi của cháu đã đến màu Vàng nhạt rồi... và nó còn như kiểu sắp vỡ đến nơi rồi ấy" Cô ấy run rẩy.

"C-cháu yêu à... cháu thực ra đã trên lõi Vàng nhạt... một chút". Ông nội Virion lẩm bẩm, gần như thì thầm.

*Thud*

Mắt của Tess đột nhiên nhắm nghiền lại, cô ấy ngất đi và ngã xuống lưng của Sylvie – người đã kịp thời bắt lấy cô ấy.

"Cô ấy có lẽ đã quá sức ..." Tôi lầm bầm trong khi đặt cô ấy lên sàn cỏ mềm mại.

"Con bé chắc hẳn đã kiệt sức sau khi trải qua tất cả những chuyện này; cơ thể của nó đang chịu áp lực liên tục, và đột phá qua nhiều hơn 3 giai đoạn một lúc cũng lấy đi của nó khá nhiều sức mạnh ý chí. Ta nghĩ thế này còn nhẹ chán." Virion mỉm cười trong khi bế cô lên.

"Ta sẽ đưa con bé về lại Elenoir qua cánh cổng. Nó cần nghỉ ngơi, và ta chắc con trai và con dâu ta vẫn đang còn lo lắng. He he, ta vẫn đang mong chờ biểu cảm của chúng. Haizzz, tưởng tượng xem... Tess, một pháp sư lõi bạc ở tuổi 13." Ông ấy nở một nụ cười nham hiểm trên mặt.

"Cháu muốn đi cùng ta không?"

"Thôi cháu không đi đâu. Giờ cháu đã biết Tess an toàn rồi, và cô ấy biết cháu cũng an toàn; tạm thời thế là đủ rồi. Chúng cháu sẽ gặp lại nhau khi cô ấy quay trở lại trường", tôi trả lời.

"Ừm. Ta có một buổi gặp với Hội Đồng – việc mà ta đã tránh né cho đến tận bây giờ, nên ta cũng sẽ không gặp lại cháu trong một thời gian. Nghỉ ngơi đi, nhóc". Ông nội Virion nháy mắt với tôi và đi khỏi phòng luyện tập với Tess trong vòng tay.

Cô ấy thậm chí còn hơn tôi một bậc...

Tôi không thể không nghĩ về người đàn ông vô gia cư và cửa hiệu thần dược của ổng. Có đúng thật và quả cầu ông ấy đưa tôi là lí do cô ấy có thể đột phá như vậy? Không có một lời giải thích nào khác cho việc này.

"Kyuu~" "Papa, con đói rồi!" Sylvie nhảy lên đỉnh đầu tôi và không ngừng dụi đầu tôi phàn nàn.

"Haha, ta cũng vậy, Sylv. Nhưng trước khi trở lại, hãy đi thăm chú Elijah của con đã." Tôi trả lời, gãi gãi tai con rồng nhỏ của mình.

"Kuu..." "... Nhưng mà, đồ ăn ☹"

_______________________________________________________

"ARTHURR!!" Elijah hét lên khiến tôi gần như điếc tạm thời.

Tôi có một cảm giác khá là déjà vu, nhưng quang cảnh này không được cảm động như lần trước.

"Haa~... rồi rồi. Đúng, tôi vẫn còn sống. Ông không thoát khỏi tôi dễ vậy đâu." Tôi an ủi, xoa đầu người bạn thân của mình.

*Khịt* "Tôi biết thừa... Ông chả khác gì một con gián, chết thế quái nào được." *Khịt*

Cái thằng lõi này...

Tôi đẩy cậu ta ra; một lần nữa, cảm giác khá là quen thuộc với điều vừa xảy ra 30 phút trước, chỉ trừ việc người đứng trước tôi bây giờ, một bên thì bầy nhầy nước mũi, bên kia thì đã kịp lau sạch vào áo của tôi trong lúc ôm nhau.

Người bạn thân nhất của tôi... Elijah là tất cả những gì tôi có ở thế giới này mà kiếp trước tôi luôn khao khát có. Một người tôi có thể thả lỏng bản thân và thực sự là một đứa trẻ bên họ, không cần biết tuổi đời hay địa vị trước đây của mình.

"Haha! Thật vui vì được nhìn thấy cái mặt tởm lợm của ông một lần nữa, anh bạn." Tôi khoác vai cậu ta, cười đắc ý.

---

CHƯƠNG 77: ĐỒNG MINH?

Góc nhìn của CYNTHIA:

Đứng trước cánh cửa sắt nặng nề, tôi hít một hơi thật sâu. Sau cánh cửa này là sáu cựu vương và hoàng hậu của lục địa này. Nhưng đó không phải điều khiến tôi e ngại, điều khiến tôi lo lắng là họ những người sẽ định hình hoặc phá hủy tương lai của lục địa này.

Ngay cả khi dùng một câu thần chú cường hóa khả năng nghe, tôi không thể nghe rõ những gì đang được thảo luận ở phía bên kia, khiến tôi tự hỏi họ đang bàn luận điều gì.

Tôi phải nói gì với họ?

Tôi có thể nói gì với họ? Tôi phải thực sự thận trọng trong lời nói và hành động tôi sử dụng.

Tôi nghĩ thoáng qua về hậu quả mà tôi sẽ phải đối mặt nếu tôi không tuân theo và tôi biết tôi không còn cách nào khác.

Tại thời điểm này, nó không đáng chút nào.

Liệu có còn cách khác không? Không lẽ tôi chỉ có thể ngồi yên và quan sát lục địa mà tôi sinh ra và lớn lên đang bị hủy hoại dần mà không thể cứu vãn nó?

Không còn cách nào khác nữa cả; tôi đã đi quá xa so với mục tiêu ban đầu mà tôi phải thực hiện.

Hy vọng của tôi trong việc thành lập và phát triển Học viện Xyrus cho đến ngày nay là vì lợi ích của lục địa này. Rằng chúng ta có thể có một chút hy vọng...

Và cũng đã bẵng đi một thời gian quá lâu kể từ thời chiến tranh. Các học viên muốn trở nên mạnh mẽ hơn; không phải để bảo vệ và đấu tranh cho những gì là đúng, mà là cho cái tôi, sự tự phụ của họ. Đó là một cuộc đấu tranh lâu dài để không chỉ định hình các cấp ma thuật ở lục địa này, mà còn thấm nhuần các giá trị cao quý khác.

Điều duy nhất tôi có thể làm cho đất nước này bây giờ là chuẩn bị thế hệ tiếp theo, và cũng như loại bỏ bất cứ điều gì có thể cản trở kế hoạch của họ. Chính tay tôi đã phải giải quyết rất nhiều gián điệp từ chính đất nước tôi.

Tôi có thể thấy là bọn họ đang mất kiên nhẫn qua các loại phép thuật nguy hiểm gây ảnh hưởng đến ngục tối khi họ đang bắt đầu giai đoạn tiếp theo.

Do đó, tôi bắt đầu gặp khó khăn trong việc đẩy nhanh kế hoạch của riêng mình. Tôi có thể nói rằng Arthur đang trở nên nghi ngờ hơn. Tôi đã bất cẩn trong việc để lộ ra vết thương mà tôi nhận được từ một trong những con thú mana bị đột biến.

Tôi chỉ không chắc nữa...

Tôi có đang làm điều đúng? Những gì tôi đang làm sẽ cho chúng ta một cơ hội?

Tôi đã từng nghĩ như vậy, nhưng giờ tôi không còn lạc quan nữa.

Haizzz...

Hai pháp sư đứng gác ở hai bên cánh cửa đang quan sát tôi cẩn thận, có lẽ đang thắc mắc tại sao tôi không vào. Tôi nhận thấy một người vừa tiến vào giai đoạn lõi Bạc, trong khi người còn lại, gầy gò hơn một chút, ở lõi ở giai đoạn lõi Bạc Trung Cấp; họ được coi là đỉnh cao sức mạnh ở lục địa này, nhưng chỉ ở lục địa này thôi.

Tôi ra hiệu cho lính canh rằng tôi đã sẵn sàng vào trong, để họ thông báo cho Hội đồng.

"Bà có thể vào."

Các hiệp sĩ thông báo, mở cửa.

" - VÀ TÔI NÓI RẰNG CHÚNG TA KHÔNG THỂ NGỒI MÀI ĐÍT Ở ĐÂY TRONG KHI NHỮNG NGƯỜI LÍNH CỦA CHÚNG TA CHẾT NGOÀI KIA! ALDUIN, MERIAL, SAO HAI NGƯỜI KHÔNG LÊN TIẾNG GÌ HẾT!? MỘT TRONG SỐ CÁC LANCE CỦA CÁC NGƯỜI ĐÃ CHẾT RỒI ĐẤY!" Tôi thấy Dawsid Greysunders, cựu vương của tộc người lùn đứng lên với ngón tay chỉ vào Alduin Eralith, cựu vương của loài Elf, đang ngồi khoanh tay và nhắm mắt.

"Hãy bình tĩnh đi Dawsid, trước khi chúng ta vội vàng săn lùng bất cứ ai hoặc làm bất cứ thứ gì đã giết Alea, và chúng ta cần thêm thông tin. À, Hiệu trưởng Goodsky. Chúng tôi đã nhận được tin của bà; xin mời ngồi." Blaine Glayder, cựu vương của loài người vươn tay để hướng tôi đến một chỗ trống gần đó.

"Đúng, nhưng có vẻ như tin của tôi không còn cần thiết." Tôi cúi đầu trả lời trước khi ngồi xuống. Vua Greysunders cũng miễn cưỡng ngồi vào chiếc ghế có vẻ hơi lớn đối với ông ta.

"Đúng, Alduin đã được cảnh báo về tin tức này gần như ngay lập tức sau khi Alea qua đời; Thật không may, chúng tôi không có cách nào để biết cô ấy đã bị giết như thế nào. Bà có biết gì không, Hiệu trưởng Goodsky?" Merial Eralith, cựu nữ hoàng của tộc Elf, và cũng là mẹ của đệ tử duy nhất của tôi.

Tôi đáng ra phải nhận ra rằng họ có thể đã biết nhờ những cổ vật được ban tặng mà tôi đã được thông báo.

"Tôi xin lỗi. Thật sự mà nói, tôi không phải là người tìm thấy xác cô ấy." Lấy ra thẻ tên adamantium thuộc về Alea, tôi đưa nó cho Phu Nhân Eralith.

"Ai là người tìm thấy xác cô ấy? Chúng ta cần đưa người đó đến đây." Glaundera Greysunders, cựu nữ hoàng của tộc người lùn, đập mạnh lòng bàn tay lên bàn mà chúng tôi đang ngồi.

"Có... một chút rắc rối với vấn đề đó." Tôi nói một cách do dự. "Các vị thấy đấy, người tìm thấy xác cô ấy là một trong những học sinh của tôi, và việc đó chỉ hoàn toàn là tình cờ."

"Không thành vấn đề! Cứ mang học viên đó đến đây. Chúng ta cần càng nhiều chi tiết về thảm họa này càng tốt trước khi chúng ta có thể bắt đầu từ từ thông báo cho công chúng." Greysunders tiếp tục.

"Tôi đảm bảo với Người rằng, học viên đó không hề biết gì nhiều hơn những gì chúng ta có thể đoán. Học sinh này chỉ đơn giản là bị lạc và phát hiện ra cách tình cờ." Tôi đã trả lời trong khi lắc đầu.

"Vậy, bà có chắc là cậu ta không giấu bà điều gì không?" Vua Eralith đã lên tiếng long trọng.

"Học viên này là một đứa trẻ mới đăng ký học. Cậu ta không có lý do gì để che giấu bất kỳ chi tiết gì với tôi. Tôi sợ cậu ta sẽ cảm thấy e sợ nhiều hơn nếu chúng tôi đưa cậu ta đến đây, khiến cậu ta sẽ bịa thêm chuyện để chiều lòng Hội Đồng." Tôi nói dối.

Tôi không muốn Arthur dính líu đến những điều này. Chưa phải bây giờ, cậu ấy chưa sẵn sàng.

"Cynthia cũng có lý đấy. Không có ích gì trong việc thẩm vấn một học sinh có thể sẽ bịa nên chuyện để được coi như là một anh hùng. Bên cạnh đó, bà ấy đã hỏi cho cậu ta rồi." Priscilla Glayder, cựu nữ hoàng của loài người, lên tiếng bảo vệ.

"Đúng rồi, tôi đã tìm ra ra hiện trường nơi Ale... à không nơi mật danh Aureate bị giết chết." Tôi vội vàng trả lời thêm. Biết đâu họ sẽ có thể tìm thấy một cái gì đó. Gián tiếp giúp họ như thế này cũng khá hiệu quả.

Kế hoạch mà tôi đã được thông báo trước khi tôi đến đây dường như đã bị đẩy nhanh vì lý do gì đó, nhưng tôi biết một điều là vẫn phải mất nhiều năm trước khi thời cơ chín mùi. Cho đến lúc đó, tôi phải gián tiếp giúp họ chuẩn bị cho mọi thứ sắp tới. Hy vọng là, tôi sẽ có đủ thời gian.

"Được rồi. Vậy việc cần làm tiếp theo đã được nhất trí!" Vua Glayder ra hiệu cho thư kí của mình tới gần và ra lệnh "Khai triển đội hình các pháp sư truy lần dấu vết tốt nhất của chúng ta. Hãy cho bọn họ lần theo bất kì dấu vết nào mà hung thủ để lại. Trong thời gian đó, tình trạng các Lances còn lại ra sao rồi?"

"Vâng thưa điện hạ, các pháp sư truy lùng dấu vết đang sẵn sàng chờ lệnh, còn với các Lances: mật danh Zero, Ohmwrecker và Balrog là những người đầu tiên đến. Chúng tôi đã nhận được tin rằng mật danh Thunderlord và Phantasm, đã đến cách đây không lâu." Người thư ký vội vàng nói trong khi cúi đầu.

"Tốt. Hãy cập nhật mọi việc cho họ. Cho đến lúc đó, đảm bảo không được phép có bất kì người nào phát hiện ra rằng một trong những Lances đã bị giết." Vua Glayder đã hoàn thành tuyên bố của mình trong khi nhìn tôi.

"Hãy yên tâm, học viên này không phải là người sẽ dễ dàng để thông tin này bị bại lộ. Tôi sẽ làm mọi thứ để đảm bảo rằng cậu ta sẽ giữ kín bí mật này." Tôi trả lời lại với Hội đồng, những người đang đợi tôi trả lời.

Sau khi tôi được hộ tống ra ngoài, Phu nhân Eralith đi theo và kéo tôi sang một bên, khuất tầm nhìn của mọi người.

"Hiệu trưởng Goodsky, Tessia thế nào rồi? Tôi vẫn chưa nhận được hồi âm gì từ Virion." Giọng nói của cô ấy run lên vì lo lắng.

Tôi lắc đầu. "Tôi cũng không cập nhật được tình hình ở đó. Tuy nhiên, Tessia có cả Arthur và Virion chăm sóc con bé. Con bé sẽ ổn thôi."

"Ừm, tôi hy vọng là như vậy. Tôi hầu như không thể tập trung vào mọi việc đang diễn ra vì tình trạng của Tessia. Hãy cho tôi biết ngay khi bà có thông tin gì mới nhé. Bằng cách này, ít nhất Alduin và tôi sẽ yên tâm tập trung vào mớ hỗn độn này." Cô ấy nói trong khi đưa cho tôi một cuộn truyền giấy âm thanh.

Các cuộn giấy truyền âm thanh cực kỳ đắt đỏ nên hầu hết mọi người không ai có được chúng, nhưng Hội đồng luôn có sẵn những thứ này để gửi và nhận thông tin một cách nhanh chóng.

"Tôi chắc chắn sẽ nói với cô ngay khi tôi biết thông tin gì đó." Tôi nở một nụ cười thật tươi trước khi để cô ấy quay lại phòng họp.

_______________________________________________________

Năm hình bóng có thể được nhìn thấy đang chờ trong buồng sáng mờ ở tầng dưới cùng. Mặc dù bóng tối che phủ khuôn mặt của họ, giọng nói của họ có thể được nghe rõ ràng.

"Heh... vậy là Alea đã chết rồi à?" một người đàn ông lực lưỡng dựa vào bức tường phía sau với hai cánh tay khoanh lại.

"Bairon... cẩn thận miệng mồm của ngươi đấy." Một giọng nói băng giá nghiêm nghị vang lên từ một người thân hình mảnh khảnh cân đối đang ngồi và vắt chéo hai chân.

"Bộ tôi không có quyền khó chịu à? Cô ta đã chết một cách thảm hại, chà đạp lên cái danh hiệu Lances đầy quyền lực này." Người đàn ông đó trả lời.

"Ôi... tội nghiệp Alea." Mica nói một cách buồn bã, một giọng thánh thót từ một người có thân hình giống với một đứa trẻ.

"Bah! Nếu cô ấy chết thì đó chính là số phận của cô ấy thôi. Các vị thần đã quyết định ban cho cô ấy số phận như vậy chỉ vì cô ta chẳng hề đẹp." Một người vạm vỡ lắc đầu thất vọng

"Này lão già Olfred kia, Mica thật sự chẳng hiểu nổi cái gu sắc đẹp của lão. Hừ!" Cô nàng với thân người như trẻ con bĩu môi.

"Ta có thể chắc với cô rằng cô là người xấu xí nhất."

"Hứ! OLFRED ĐỒ BẨN TÍNH!"

"Thôi nào, đừng trêu chọc Mica dễ thương của tôi như thế. Làm thế nào mà ông có thể nói rằng cô ấy xấu xí khi cô ấy có khuôn mặt dễ thương như thế?"

"Á! Aya, cái đồ -ummmmm- bị thịt này, cô đang làm Mica ngạt thở đó."

"Ngừng ngay hành động như những đứa trẻ hiếu động lại đi! Là những người mạnh nhất ở đất nước này, các người đang làm mất mặt cái danh hiệu Lances đấy."

"Ôi trời... hôm nay Bairon lại tới tháng nữa rồi..."

"Chật, một con bò không có nhận thức về thời gian lên tiếng, cô là người đến đây trễ nhất đấy."

"Đủ rồi. Hội đồng có thông báo gì về hành động tiếp theo của chúng ta chưa?"

"Bah! Những lão già đó vẫn đang thảo luận về những gì sẽ xảy ra tiếp theo. Họ không thể sánh bằng vị Vua thân yêu của ta, Dawson Greysunders! Ngài ấy là hiện thân của một vẻ đẹp thực sự."

"Eww... Chỉ có mỗi Olfy nghĩ rằng ông ta đẹp. Mica thích những người xinh xắn thôi. Greysunders trông như một ông chú già vậy."

"Cái con lùn tủn này... ngươi dám sỉ nhục một vị vua chân chính như vậy ư! Ngài ấy đã ban tặng cho chúng ta sức mạnh đấy! Vua Greysunders, như bản thân ta, đều không già đi theo thời gian! Bọn ta giống như rừng càng già càng cay. Chính Nữ Thần Sắc Đẹp đã ban phước cho tất cả chúng ta."

"Xin vui lòng tha thứ cho sự đột ngột này. Hội đồng đã cử tôi hộ tống mọi người đến phòng họp."

"Cuối cùng... ta hy vọng Vua Glayder sẽ đưa ta đến một nhiệm vụ đặc biệt, tránh xa các người ra."

"Barion nghĩ rằng anh ta rất mạnh và đặc biệt, trong khi Mica biết anh ta thậm chí không phải là người mạnh nhất."

"Người đang nói cái quái gì vậy? Ngươi có tin rằng ta, Bairon Wykes, người đứng đầu tiếp theo của Gia tộc Wykes và một trong những Lance do Vua Glayder chọn sẽ đại diện cho..."

"Được rồi, tất cả mọi người~ hãy hòa thuận nào. Đừng để bà chị già này nổi cáu nhé, hehe."

"Xin lỗi..."

"Chật."

---

CHƯƠNG 78: NHÓM CỰC ĐOAN

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

"Này, Art. Tôi tưởng rằng chúng ta sẽ đi về nhà cậu? Ông định đi đâu vậy??" Elijah nhìn tôi sau khi nhận thấy chúng tôi rẽ vào lối khác trên đường trở về căn biệt thự Helstea.

"Có một nơi tôi cần phải đến. Đừng lo lắng, đây chỉ là đi đường vòng và sẽ nhanh thôi." Tôi trả lời khi tôi tăng tốc với Sylvie trên đầu.

"Chờ tôi với nào!"

Khi chúng tôi đến nơi, tôi thở dốc và thả lỏng vai xuống vì chạy.

"Hẳn là sẽ có manh mối gì đó ở đây..." Tôi lầm bầm.

"Xyrus Elixers? Ông cần phải mua cái gì đó ở đây à? Gần nửa đêm rồi và tất nhiên là nó đã đóng cửa." Elijah dụi mắt nhìn qua cánh cửa kính phía trước với hy vọng sẽ thấy được ai đó bên trong.

"Không có gì. Chúng ta trở về nhà thôi." Tôi thở dài thất vọng. Khi tôi chuẩn bị quay lưng lại với cửa hàng, một vật thể phát sáng ở phía trong kẽ hở của con hẻm lâu năm dẫn đến cửa hàng Xyrus Elixirs đã khiến tôi chú ý.

Khi tôi quỳ xuống để nhặt nó lên, mắt tôi nheo lại để nhìn nó rõ hơn. Đó là một quả cầu tương tự như quả cầu được sử dụng trên Tess, ngoại trừ, thay vì các đốm cầu vồng bên trong, có những vảy vàng trôi nổi bên trong. Kèm theo quả cầu nhỏ bằng đá cẩm thạch là một ghi chú viết:

"Cô công chúa nhỏ của ngươi có thể sẽ cần thứ này."

"Cậu đang nhìn cái gì mà chăm chú vậy?" Elijah dựa qua vai tôi để xem.

Tôi vò nát mảnh giấy da và đặt quả cầu vào trong chiếc nhẫn không gian của tôi.

"Hãy trở về nhà trước đi, Elijah. Tôi sẽ nói với gia đình rằng tôi có thể phải nghỉ học thêm vài ngày sau. Ngày mai quay lại trường và nói với mọi người rằng tôi vẫn ổn và an toàn." Tôi đã vỗ vai bạn thân của tôi và nở một nụ cười rạng rỡ để trấn an cậu ta.

"Ông đừng lo lắng, tôi sẽ kể cho ông nghe mọi thứ sau khi tôi trở lại". Elijah cho tôi một cái gật đầu chấp nhận.

­________________________________________________

GÓC NHÌN CỦA KATHYLN GLAYDER:

Sau khi biết những gì đã xảy ra tại ngục tối từ anh trai tôi, tôi đã rất sốc. Tôi gần như muốn đổ lỗi cho anh ấy, đổ lỗi cho Giáo sư Glory, đổ lỗi cho ai đó nhưng tôi biết đó không phải là lỗi của ai cả. Tại sao tôi luôn cảm thấy như vậy khi nghĩ đến với Arthur?

Hơn nữa, Art đã có Chủ tịch Hội học sinh rồi. Haizz, tôi không chắc về điều đó nữa, nhưng tôi chỉ có cảm giác rằng có điều gì đó đang xảy ra.

Tôi chỉ biết lắc đầu. Tại sao tôi lại coi trọng đời sống tình cảm của cậu ấy hơn đời sống thực tế của cậu ấy?

Arthur sẽ ổn thôi phải không? Cậu ấy là kiểu người như vậy. Bất kể tình huống nào phát sinh, cậu ấy luôn quay trở lại với một nụ cười đơn giản trên khuôn mặt luôn làm tôi bình tĩnh.

"Mình tin rằng cậu ấy sẽ ổn thôi! Chắc chắn là như vậy." Tôi lầm bầm một mình.

"Aaa.." Tôi lắc đầu để những suy nghĩ về Art trôi đi.

Tôi nhanh chóng che miệng lại, hy vọng rằng không ai nghe thấy điều gì đó. Sau khi kiểm tra xung quanh rằng tôi chỉ có một mình, tôi thở phào nhẹ nhõm.

Ủy ban kỷ luật gần đây khá căng thẳng. Trước đây, tôi cho rằng mọi thứ sẽ yên bình sau khi Ủy ban kỷ luật được thành lập – yên bình gần như đến mức tôi tự hỏi liệu chúng tôi có cần thiết hay không, nhưng gần đây một số trường hợp không lường trước được đã được chúng tôi chú ý.

Claire Bladeheart, chỉ huy của chúng tôi, đã bí mật kéo từng người trong số chúng tôi ra để nói chuyện riêng vài ngày trước. Trong khi giải thích nguyên nhân, cô ấy ngụ ý rằng Arthur sẽ không được biết về việc này, vì bây giờ cậu ta có dính líu đến các sự kiện này.

Tôi rất muốn bác bỏ điều đó, nhưng rồi tôi quyết định nghe cô ấy nói. Claire đã bí mật thu thập thông tin với Kai, người chuyên về ẩn thân thuật. Dường như có một nhóm cực đoan không hài lòng với hướng đi mà Học viện đang thực hiện gần đây.

Nhóm này chỉ bao gồm con người, và từ vài khuôn mặt mà Kai có thể nhìn thoáng thấy, tất cả họ đều xuất thân từ những gia đình quý tộc với chức vị khá cao.

Một quý tộc đặc biệt bị phát hiện bởi Kai có tên là Charles Ravenpor. Cha của anh ta có qua lại nhiều với cha tôi, nhưng chủ yếu là về kinh doanh. Cha luôn càu nhàu một cách bất mãn sau cuộc gặp với ông Ravenpor vì ông ta cư xử không đúng mực và tự cho mình là trung tâm.

Lý do Claire chưa muốn Arthur biết điều này là vì Arthur thực ra là một trong những lý do chính khiến nhóm giống giáo phái cực đoan này hành động. Có một phe lớn từ nhóm này nghĩ rằng Arthur không thuộc về Học viện này vì lý lịch không minh bạch của cậu ấy. Cộng với việc cậu ta còn được làm một giáo sư hàng đầu có đặc quyền với các lớp khóa trên, điều này đã thúc đẩy sự thù hận đang bùng cháy trong một số học viên hoàng gia ghen tị.

Chúng tôi chưa được phép chất vấn bọn họ vì thiếu bằng chứng và thực tế là họ chưa thực sự làm điều gì xấu. Nhưng từ vẻ bề ngoài của nó, thậm chí còn có một số giáo sư của Học viện này chống lưng cho bọn chúng, khiến cho chúng tôi khó có thể hành động dại dột.

Tuy nhiên, đến hôm qua, một số thành viên mới trong nhóm cực đoan bắt đầu hành động.

Đó là một trong những người bạn cùng lớp của tôi, Denton. Chúng tôi đã cùng nhau học lớp của Arthur. Cậu ta là một trong những học viên đã tứng phản đối mạnh mẽ việc Arthur đứng dạy một lớp về phép thuật vì đó là lớp học nền tảng cho mọi ma thuật. Tuy nhiên, dạo gần đây, cậu ta cũng đã mở lòng hơn, chấp nhận Arthur làm giáo sư của lớp.

Denton được tìm thấy trong tình trạng bị đánh bầm dập và trần truồng trong khi treo ngược ở một trong những bức tượng trong khuôn viên của chúng tôi cho tất cả các sinh viên đi qua nhìn thấy.

Hiệu trưởng Goodsky vẫn còn đi vắng nên trợ lý của bà ấy, Tricia và Giáo sư Glory cuối cùng đã kéo cậu ta xuống và đảm bảo rằng cậu ta vẫn ổn.

Sau khi bị thẩm vấn, hóa ra cậu ta đã bị đưa đến một trong những con hẻm hẹp giữa các tòa nhà ở phía sau và bị nhóm cực đoan đánh đập. Từ những gì Claire nói với tôi, họ muốn "dạy" cho anh ấy cách sử dụng mana đúng cách, vì họ không thực sự nghĩ rằng Arthur đủ tốt trong phương pháp giảng dạy của cậu ta hiện giờ.

Denton cuối cùng đã trở thành một mục tiêu cho các chiêu thức phép thuật khác nhau sau khi kháng cự. Sau khi cậu ta bất tỉnh, họ treo ngược cậu ta lên, cởi hết đồ ra, với một ghi chú gắn trên chỗ đó của cậu ta ghi rằng cậu ta nên rời khỏi lớp học của "tên dân đen" (Arthur) đó nếu không muốn bị vậy thêm lần nữa.

Kể từ đó, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thay mặt Hiệu trưởng Goodsky, Tricia đã cố gắng dập tắt sự tức giận từ nhiều bậc cha mẹ Elf và người lùn, những người nghĩ rằng điều này xảy ra bởi sự phân biệt chủng tộc vì nạn nhân là một Elf.

Không cần phải nói, học sinh đó đang nghỉ học trong thời gian này.

Tại sao điều này xảy ra? Mục đích của việc này là gì? Việc hãm hại học viên như thế này có ích gì? Có phải những học viên này có lòng tự trọng thấp đến mức họ cần hạ bệ bất cứ ai mà họ nghĩ là tốt hơn họ, để họ cảm thấy tốt hơn về bản thân mình? Tại sao khi càng có nhiều quyền lực và đặc quyền, người đó càng trở nên tham lam?

Có phải tôi quá ngây thơ khi cho rằng mọi người sẽ làm việc cùng nhau và phục vụ cho lục địa của chúng ta?

Một bầu không khí tối tăm và ảm đạm bên trong phòng Ủy ban kỷ luật kể từ sau vụ tai nạn với Arthur. Claire và anh tôi không nói chuyện, cả hai đều tự trách mình.

Nỗi bực tức lên đến đỉnh điểm khi các hành động của chúng tôi đều bị hạn chế. Mọi người đều cảnh giác cao độ, vì tất cả các học viên khóa trên đều ra ngoài để giám sát vào buổi sáng và buổi chiều trong khi Feyrith và tôi canh chừng vào buổi tối, với một trong những người khóa trên giúp chúng tôi ra ngoài thay vì tham dự lớp học của mình.

Kai đã cố gắng tìm ra điểm gặp gỡ của họ nhưng ngay khi anh ta tìm thấy, địa điểm những nơi đó sẽ được thay đổi. Dường như họ sẽ dời vị trí sau mỗi cuộc họp, gửi cho nhau một số loại mật mã cho địa điểm mới.

Các giáo sư đều vô dụng cả. Hầu hết trong số họ chỉ biết nói với những bậc cha mẹ Elf và người lùn đang nổi cơn thịnh nộ kia rằng, họ sẽ cố gắng hết sức để tìm ra thủ phạm, nhưng họ cũng không thể hành động trực tiếp được vì cha mẹ của các học viên con người cũng không hài lòng vì con cái họ bị buộc tội phân biệt chủng tộc.

Các giáo sư đã quá chú tâm trong cái trò chơi "giằng co" này của họ. Bọn họ cố gắng thỏa mãn cả hai phía, kết cục là bọn họ không làm được gì.

Đây chính là vấn đề nan giải với một ngôi trường được tài trợ chủ yếu bởi các phụ huynh của học viên. Người duy nhất có thẩm quyền để công khai đứng lên chống lại họ trực tiếp là Hiệu trưởng Goodsky, và giờ thì bà ấy không ở đây để có thể làm chủ tình hình.

Dường như sự biến mất của bà ấy đã cho phép nhóm cực đoan này công khai gây ra một vụ thế này, vì bà ấy không có mặt ở đây để ngăn chặn chúng.

Tôi đến phòng Ủy ban kỷ luật và bước lên cầu thang để nghe Claire nói. Chỗ ngồi mà Arthur thường ngồi vẫn trống không.

"Mọi chuyện đang leo thang nhanh hơn chúng ta nghĩ. Tôi có cảm giác rằng nhóm cực đoan sẽ cố gắng gây thêm một vụ hỗn loạn nữa trước khi Hiệu trưởng Goodsky quay lại và sau đó sẽ trốn đi tạm thời một thời gian." Claire tuyên bố trong khi đưa tay lên bàn. Những vệt thâm quầng dưới mắt cô ấy như nói rằng cô ấy đã không nghỉ ngơi kể từ khi trở về.

Tôi ngồi xuống sau khi mọi người công nhận sự hiện diện của tôi với một cái gật đầu, họ đã quá mệt mỏi để chào tôi bằng lời nói.

"Tôi đã nói chuyện với nhiều giáo sư về tình huống như cô yêu cầu, nhưng có vẻ như cô đã đúng. Không ai trong số họ sẵn sàng tích cực giúp đỡ chúng ta trong việc tìm ra mấu chốt của vấn đề. Họ đang nhắm mắt làm ngơ trước tất cả những điều này vì chúng ta vẫn còn thiếu bằng chứng." Anh trai tôi nghiến răng khi báo cáo xong.

"Chúng ta đã biết mặt một trong những thành viên của nhóm cực đoan, vậy tại sao không lấy giấy phép thẩm quyền đó và thẩm vấn hắn ta? Tôi dám chắc thằng đó chẳng có gan chịu được cuộc thẩm vấn của tôi đâu, cá là nó sẽ phun ra vài bí mật gì đó thôi." Doradrea nghiêng ghế nói.

"Chúng ta đã từng thử làm vậy rồi, nhưng Charles Ravenpor không bao giờ được một mình trong những ngày này; hắn ta luôn bị bao vây bởi ít nhất 5 tên khác. Chúng ta không thể hành động một cách bí mật khi bọn chúng ở đó. Bên cạnh đó, chúng ta cũng cần phải nghĩ về hành động của chúng ta từ góc nhìn của cả Học Viện này nữa. Sẽ không tốt nếu một học sinh bị chúng ta bắt giữ và thẩm vấn mà không có lý do chính đáng." Kai chỉ lắc đầu.

* Rầm *

"Vậy chúng ta làm cái quái gì giờ?? Có Ủy ban kỷ luật để làm gì nếu chúng ta không thể làm bất cứ điều gì trong trường hợp như thế này?" Theodore đập bàn tay lên bàn.

"Chúng ta phải ngồi im thôi. Chúng ta biết quá ít về kế hoạch của nhóm này, và quan trọng hơn là chúng có khả năng làm gì. Chúng ta có quá ít thông tin về chúng và dường như số lượng thành viên của nhóm này không hề ít." Claire thở dài khi cô ngồi xuống.

"...Chúng ta cần phải đợi Hiệu trưởng Goodsky hoặc Arthur quay trở lại", tôi đã nói.

"Tôi hiểu sự cần thiết của Hiệu trưởng Goodsky, nhưng Arthur? Chúng ta thậm chí không thể chắc chắn rằng cậu ta thậm chí... còn sống. Và bên cạnh đó, cậu ta có thể làm gì ngay cả khi cậu ta trở lại?" Tôi có thể nói rằng cô ấy vẫn còn tự trách mình bởi cô ấy có chút do dự khi nói về cậu ấy.

Biểu cảm của anh tôi trở nên chán nản khi tôi nhắc đến Art. Cả hai đều ở đó và họ đang cố gắng trông mạnh mẽ. Sau khi đưa các sinh viên trở lại bệnh viện, anh tôi nói với tôi rằng Giáo sư Glory đang lên kế hoạch quay trở lại với một đội trinh sát để tìm Arthur.

Cô ấy nói rằng có khả năng cao là Art vẫn còn sống nếu cậu ấy sống sót sau cú ngã vì rất có thể, tất cả các quái thú mana trong ngục tối đều đã tập trung hết ở tầng một.

"Anh xin lỗi nhưng chúng ta không thể trông cậy vào Arthur ngay bây giờ..." Anh tôi đã cố gắng hết sức để cho tôi một nụ cười thông cảm.

"...Cậu ấy sẽ trở về." Có vẻ tôi lỡ nói hơi lớn, vì tất cả mọi người, ngay cả Theodore đều nhìn tôi với một ánh mắt rất đau đớn.

"Umm, xin lỗi?"

Thành viên của Ủy ban kỷ luật, bao gồm cả tôi, quay đầu lại trước giọng nói bất ngờ phát ra từ tầng một của căn phòng.

Đó là người bạn thân nhất của Arthur, Elijah.

"À, cậu là bạn thân của Arthur phải không?" Claire, người có biểu cảm đau đớn trên mặt, ra hiệu cho anh ta lên lầu.

"Phải, tôi xin lỗi vì đã làm phiền. Tôi đến trường muộn hơn một chút so với dự kiến ​​nhưng thật tuyệt khi các bạn đều ở đây. Nghe này, tôi biết các bạn đang lo lắng về Art....".

*BÙM!! * *BÙMM!!! *

---

CHƯƠNG 79: TRONG KHI ĐÓ I

GÓC NHÌN CỦA ELIJAH KNIGHT :

Thánh thần ơi...

Cái quái gì đang xảy ra vậy? Tôi chỉ mới bỏ lỡ nửa ngày học; và đột nhiên, Dentons bị treo lên, trần như nhộng, còn bây giờ thì một tòa nhà đang bốc cháy?

Tất cả chúng tôi vừa mới chạy ra khỏi phòng Ủy ban kỷ luật sau khi nghe tiếng nổ. Tôi nghĩ rằng đó chỉ là do một câu thần chú lỗi hay gì đó đại loại vậy.

Việc này... có vẻ giống như một hành động khủng bố có chủ đích. Ai đã làm điều này? Tại sao họ lại làm việc này? Chuyện gì đang xảy ra vậy?

"Mẹ nó! Lại là bọn chúng!" Tôi đã tình cờ nghe Theodore nói như thể anh ta đã dự đoán được điều này.

"Bọn chúng" mà Theodore đang nói đến... liệu phải chăng anh ta đang đề cập đến chính những kẻ đã đánh đập và làm nhục Denton?

GÓC NHÌN CỦA KATHYLN GLAYDER:

Tôi nhớ lại lần mình được giảng dạy bởi một gia sư khi còn nhỏ. Tôi không nhớ rõ lý do tại sao tôi bị phạt, nhưng từ những gì tôi được kể, tôi đã từ chối tham gia lớp học với một số đứa trẻ quý tộc khác. Có vẻ như mẹ tôi đã nghĩ rằng đó là một ý tưởng tốt nếu tôi kết bạn trong lúc đi học.

Điều đó đã không diễn ra suôn sẻ như bà ấy hy vọng vì cuối cùng, tôi đã nổi cơn thịnh nộ khi nói rằng tôi không muốn kết bạn với họ vì họ không phải là công chúa như tôi.

Phớt lờ những lời khuyên răn tử tế từ người gia sư, tôi đã chạy vào phòng mình và đóng sầm cửa lại, không chịu ra ngoài.

Cuối buổi chiều hôm đó, sau khi những đứa trẻ quý tộc và người gia sư rời đi, mẹ tôi gõ cửa, mặc dù cánh cửa không hề khóa.

Bà ấy ngồi xuống cạnh tôi trên giường và vuốt nhẹ ngón tay qua mái tóc tôi. Mặc dù tôi không thể nhớ được tôi đã trả lời gì, nhưng những gì bà ấy nói với tôi đã để lại ấn tượng lâu dài đến nỗi, ngay cả khi chỉ mới lên sáu, tôi vẫn gần như có thể nhớ lại chính xác những lời nói của mẹ:

"Kathlyn bé nhỏ của mẹ, mẹ biết con nghĩ con không làm gì sai cả. Mọi người thường tức giận và chiến đấu vì những điều họ tin tưởng. Điều mà mẹ muốn con biết, đứa con bé bỏng của mẹ, là trước khi con là một công chúa, con vẫn là một con người. Không quan trọng nếu người đó có là một vị vua, một người hầu, một pháp sư đầy quyền lực, một Elf hoặc một người lùn. Con người vẫn là con người.

Mọi người đều khác nhau và đó là điều khiến mọi người trở nên đặc biệt theo cách riêng của họ. Đừng ghét ai đó vì điều mà họ không thể thay đổi. Điều gì sẽ xảy ra nếu người ta không thích con chỉ vì con có đôi tai tròn hay vì con có làn da trắng đẹp? Hay một cái mũi nhỏ tươi tắn?"

Mẹ tiếp tục chọc tôi trong từng phần mà bà đã đề cập, khiến cho tôi bật cười khúc khích.

Mẹ tôi là một người thông minh và nhạy bén, nhưng không hề lạnh lùng như vẻ ngoài của bà ấy. Bà ấy xem tất cả mọi người đều như nhau, không hề phân biệt bất kì ai, cho dù là con người, Elf hay người lùn. Mẹ luôn kỷ luật anh tôi và tôi rất nặng về vấn đề phân biệt đối xử; cho dù đó là phân biệt giai cấp xã hội hay chủng tộc.

Tất cả chúng tôi giật bắn lên từ chỗ ngồi của mình khi nghe tiếng nổ và ngay lập tức đi ra ngoài. Tôi không thể không cứng đờ người lại, siết chặt nắm đấm trong cả thất vọng đan xen chán nản khi nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc trước mắt chúng tôi.

Có một đám khói dày đặc bốc lên từ khu vực gần trung tâm khuôn viên.

Đằng sau tôi, tôi có thể nghe thấy Claire tặc lưỡi khi cô ấy tiếp tục lẩm bẩm những lời chửi rủa.

Một nửa các tòa nhà vừa được xây dựng gần đây đã bốc cháy, trong khi nửa còn lại đang bắt đầu sụp đổ do chính sức nặng của nó. Có những học viên sơ tán ra khỏi tòa nhà trong khi một số nhân viên năng lực và vài giáo sư gần đó đã đi vào tòa nhà để tìm kiếm những người bị mắc kẹt.

"Đáng lẽ mình nên biết rằng chúng sẽ nhắm vào những tòa nhà này." Theodore lớn tiếng và anh ta dậm chân xuống đất.

Chúng tôi vội vã đi đến khu vực đó.

Tòa nhà này được đặt tên là Hội trường Tri-Union. Nó đóng vai trò như là một bảo tàng và một tượng đài biểu trưng cho liên minh giữa ba chủng tộc. Mẹ tôi, người đã phải đấu tranh rất nhiều để thuyết phục những thành viên còn lại trong Hội đồng dựng lên tòa nhà này, và bà cũng là người hạnh phúc nhất khi cuối cùng nó cũng được xây dựng.

Bà ấy đã giải thích với tôi rằng nó đã được dựng nên để đóng vai trò là biểu tượng, đồng thời cũng là nơi để ba chủng tộc học hỏi về sự khác biệt trong văn hóa của nhau.

Bởi nó đã trở thành mục tiêu tàn phá, tôi cho rằng chỉ có thể là do nhóm cực đoan đã từng gây ra một mớ hỗn độn những ngày này.

Tôi gồng mình, cố gắng kìm nước mắt lại .

Claire ra lệnh cho Kai đi báo cáo cho các giáo sư và nhân viên còn lại. Khi chị ấy ra lệnh cho Feyrith và tôi giúp các pháp sư dập lửa trước khi nó làm sập toàn bộ tòa nhà, tôi không thể không để ý biểu cảm của cậu ta dần chuyển từ giận dữ sang vô vọng.

Tôi gần như muốn xin lỗi, như thể đó là lỗi của tôi. Doradrea thì dường như không quá để tâm đến việc này nhiều, nhưng tôi có thể nói rằng Feyrith là một người không mạnh mẽ về mặt cảm xúc. Tôi muốn cậu ấy biết rằng không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy nhưng bằng cách nào đó, những từ đó đã nghẹn lại trong cổ họng tôi... Tôi chưa bao giờ giỏi nói ra suy nghĩ của mình như mẹ tôi...hay Arthur.

Trong khi hỗ trợ các giáo sư đi vào bên trong các tòa nhà bị sụp đổ, tôi phát hiện ra Hội đồng học sinh, trừ Chủ tịch, tiến về phía hiện trường.

Thậm chí không có thời gian để chào hỏi, tất cả chúng tôi đều bắt tay vào làm việc. Các pháp sư hệ Thủy đã giúp dập tắt ngọn lửa trong khi các pháp sư thuộc hệ Thổ và Phong giữ cho tòa nhà không bị sụp đổ. Một vài học viên pháp sư khác đã cùng nhau thi triển phép một cách hòa hợp khi chúng tôi đến đó.

Tôi không sử dụng phép thuật hệ Thủy thường xuyên sau khi đã quen với việc sử dụng các thuộc tính Băng mạnh hơn, nhưng tôi vẫn còn khá quen thuộc với những câu thần chú vì tính tương thích giữa chúng.

"TẤT CẢ MỌI NGƯỜI, TRÁNH RA MỘT BÊN!" Từ phía sau, một vài giáo sư đã rút đũa phép ra và đang lao về phía chúng tôi.

Sau một vài phút niệm chú im lặng, một trong những giáo sư dạy lớp khóa trên, Giáo sư Malkinheim, đã tạo ra một đám mây sương mù dày đặc xung quanh toàn bộ tòa nhà.

Một vị giáo sư khác, người mà tôi không hề biết, đã hỗ trợ giáo sư Malkinheim và sử dụng hơi ẩm từ đám mây sương mù đang bao quanh tòa nhà, để tạo ra nhiều dòng nước. Kích thước của hai phép thuật này từ hai người giáo sư đó đã hơn gấp ba lần so với các phép thuật được chuẩn bị tỉ mỉ bởi hơn mười học viên.

Trong vòng mười phút, ngọn lửa khủng khiếp đã được dập tắt và các giáo sư khác đang xông vào bên trong trong khi dùng thần chú nâng các thanh đỡ bằng đất đá để giữ vững phần sắp sụp đổ của tòa nhà.

Đúng như mong đợi ở các giáo sư... họ ở một đẳng cấp cực kỳ khác biệt.

Tôi bỗng nhớ lại lúc mà Arthur hoàn toàn áp đảo Giáo sư Geist trước khi tiếp quản lớp học của mình. Arthur mạnh đến mức nào? Cậu ấy sẽ làm gì trong tình huống này?

Lắc đầu, tôi khiển trách bản thân vì lại nghĩ về Arthur một lần nữa. Tại sao cậu ấy thường xuyên xuất hiện trong tâm trí tôi? Tôi cần phải mạnh mẽ cho đến khi cậu ấy trở lại.

Cậu ấy sẽ quay lại mà, phải không?

Tôi bắt đầu niệm chú một lần nữa khi tôi thấy một nhóm học sinh vội vã rời khỏi hiện trường. Ban đầu tôi không nghĩ gì về nó cho đến khi tôi nhìn thoáng qua cậu học viên trong nhóm ấy - đó là Charles Ravenpor.

Ngay cả từ khoảng cách này, tôi vẫn có thể nói rằng cậu ta đang lo lắng đảo mắt xung quanh khi cậu ta tìm cách trốn thoát khỏi hiện trường. Khi mắt chúng tôi chạm nhau, cậu ta nhanh chóng quay đầu lại và chạy nhanh hơn .

Trước khi tôi có cơ hội làm điều gì đó, Theodore, người đang giúp đỡ một học sinh bị thương, cũng phát hiện ra cậu ta, và thậm chí không nói một lời nào, cường hóa cơ thể của anh ta trước khi giận dữ lao về phía Charles.

"AAHAHHH! Ai đó cứu với!" Thật bất ngờ khi nhóm xung quanh hắn không làm gì để hỗ trợ Charles, vì hắn ta dễ dàng bị nắm lấy bởi cổ áo, gần như nghẹt thở. Thay vào đó, bọn họ chỉ hoảng hốt lên.

Tôi theo sau anh trai mình, người cũng đang lao về phía Theodore và Charles, sẵn sàng rút đũa phép của mình ra bất kì lúc nào.

"Bọn ta cần hỏi cậu một vài câu. Nên cậu vui lòng bớt vớ vẩn lại và đi cùng bọn ta." Theodore gầm gừ khi anh ta kéo lê Charles đi .

Tôi thường không chịu được các hành vi bạo lực bộc phát của Theodore, nhưng lần này - xin lỗi vì những suy nghĩ thô thiển này - tôi đã hy vọng anh ta sẽ cứng rắn hơn với Charles. Một phần nhỏ trong tôi, một phần rất nhỏ, muốn hạ xuống cấp độ của họ và sử dụng những biện pháp man rợ mà nhóm cực đoan đó đã thực hiện như đưa ra lời tuyên bố.

Tuy nhiên, trước khi Theodore có cơ hội làm bất kì điều gì khác, một giọng nói cắt ngang chúng tôi.

"Điều này nghĩa là sao?!" Giáo sư Malkinheim hét lên khi ông ta chặn đường Theodore.

Giáo sư Malkinheim là một người gầy gò, với đặc điểm nhận dạng chính là đầu trọc và mũi nhọn. Bạn có thể nói rằng giáo sư đã nhận thức được việc ông ta có ít tóc nên ông ta chải lại những sợi tóc mọc hai bên để cố gắng che đi chỗ hói trên đỉnh đầu.

Giáo sư Malkinheim về thể chất sẽ không thể cản được một người đô con như Theodore, nhưng ông ta giơ cây đũa mỏng như kim chỉ thẳng vào Theodore.

"Tôi mới là người nên hỏi câu đó, thưa giáo sư!" Theodore gầm gừ khi Charles, người đang bất lực nằm trên sàn, có một cái nhìn van nài trên khuôn mặt.

"Ta đã không biết rằng các thành viên danh giá của Ủy ban Kỷ luật đầy uy quyền đây chỉ là những tên côn đồ đang cố gắng kéo lê một em học viên vô tội đi." Giáo sư Malkinheim quở trách khi cây đũa phép của ông ta giơ về phía Theodore.

"Vô tội ư?! Ha ha! Thằng lõi này đã bị bắt gặp nhiều lần với nhóm cực đoan mà ông đã gặp khó khăn trong việc bắt giữ. Đó có thể được xem là tội đồng lõa đấy. Và giờ thì sao, ông đang tính bảo vệ một tên tội phạm?" Tôi có thể thấy Theodore đang bắt đầu thiếu kiên nhẫn khi mặt đất bên dưới anh ta bắt đầu vỡ vụn từ trọng lực truyền vào mana.

"Éccc! A-ai đó cứu tôi khỏi kẻ vũ phu này! Tôi vô tội! Tôi thề mà huhu!" Charles, người vẫn còn đang bị Theodore nắm bắt đầu khóc thút thít khi mặt đất bên dưới hắn cũng bắt đầu nứt ra.

"Theodore, ta hiểu cảm giác của cậu, nhưng đây không phải là cách đúng đắn để xử lý mọi việc. Bắt giữ một học viên mà không có bất kỳ bằng chứng nào ngoài lời nói sẽ dẫn đến hậu quả từ phụ huynh và thậm chí có thể là từ Hội đồng. Xin vui lòng hợp tác, vì hiện giờ chúng ta không có thời gian để hành động khinh suất." Giọng nói đến từ một giáo sư khác đã giúp dập tắt ngọn lửa; cô xen vào giữa giáo sư Malkinheim và Theodore, cố gắng dập tắt sự căng thẳng.

"Giáo sư Genert nói đúng. Theodore, ngay bây giờ chúng ta không thể hành động hồ đồ được. Bây giờ mà hấp tấp quá sẽ rất nguy hiểm. Bên cạnh đó, còn nhiều việc quan trọng hơn chuyện này. Chúng ta cần đảm bảo rằng không có ai bị bỏ lại bên trong tòa nhà đó." Curtis nói, khuôn mặt của anh ấy pha lẫn giữa thất vọng và bất lực.

*Uỵch*

Không nói gì, Theodore ném Charles Ravenpor đang run rẩy về phía những người bạn của hắn ta. Anh ta liếc giáo sư Malkenheim với ánh mắt đầy hăm dọa lần cuối trước khi bỏ đi.

Giáo sư Malkenheim chỉ tặc lưỡi đáp lại và đi về hướng khác sau khi hét lên với những học viên đang theo dõi để giải tán.

Tôi liếc nhìn về phía Charles Ravenpor, kẻ đang được bạn bè của hắn ta mang đi.

Mái tóc rối bù của hắn che gần hết khuôn mặt nhưng tôi thề là tôi đã thấy hắn ta nhếch mép.

---

CHƯƠNG 80: TRONG KHI ĐÓ II

GÓC NHÌN CỦA CYNTHIA GOODSKY:

Khi tôi đến gần khu rừng đang phát quang, tôi nghe thấy tiếng lầm bẩm rất nhỏ thoáng qua bằng thính giác tăng cường của mình.

[Wind Cutter] Hàng chục "thanh kiếm" nén từ khí gần như trong suốt phi đến chỗ tôi với tốc độ đáng sợ.

Dĩ nhiên chỉ có những pháp sư Phong hệ mới làm được điều này.

Tôi đứng đó, đợi những luiỡ kiếm gió lao đến trước khi tạo ra một tấm chắn âm thanh.

An toàn rồi, tôi tiếp tục bước đi và niệm câu thần chú thứ hai.

[Pulse Field]

*BÙM*

Những chú chim và loài gặm nhấm xấu số quanh đấy vô tình trở thành nạn nhân, bỏ mạng trên chính cái cây chúng đang trú ngụ; và cùng với chúng là những tên gián điệp đang ẩn mình bị buộc phải rời khỏi nơi ẩn náu với tình trạng bịp tai đau đớn. Giờ thì tôi đã biết vị trí của tất cả bọn chúng rồi.

Trong giây tích tắc, một cây kim tránh được giác quan của tôi bay vút đến khiến tôi phải tránh nó mà không kịp niệm câu thần chú tiếp theo. Có vẻ như nó đã bị tẩm độc.

"Avier, xử lý tên bên phải ta," tôi lãnh đạm nói.

"Rõ," khế ước thú của tôi xác nhận lại thông qua thần giao cách cảm.

Avier từ trên trời lao xuống, không lâu sau tôi có thể nghe thấy tiếng rên rỉ, gào thét của những tên gián điệp đã trở thành miếng mồi ngon. Thật đáng tiếc vì những tiếng hét ấy không bao giờ được nghe thấy nữa.

Còn tôi thì đang kiềm chế bản thân giữ lại mạng sống cho ít nhất vài tên để còn moi thông tin.

Cuối cùng thì chỉ có một tên duy nhất sống sót để tra hỏi...

"GAAAAAAHHH!" Một tên gián điệp quỳ dưới tôi khóc.

Khá dễ dàng để tra hỏi hắn ta sau khi đã phá hủy lõi mana. Không có phép thuật bảo vệ, cơ thể hắn căn bản không còn khả năng chống cự. Tôi bắt đầu nghiền nát xương hắn ta từ bên trong sau khi cho hắn cơ hội trả lời câu hỏi. Hắn vẫn còn cứng đầu.

"Heh! Mày nghĩ tao sẽ nói gì với KẺ PHẢN BỘI à? Nực cười vl. Họ đang dần lấy lại sức mạnh trước đây. Từ những câu hỏi của mày, mày nghĩ lục địa này còn bao nhiêu thập kỷ nữa, hử? haha! Con người ở lục địa này... sẽ chỉ còn 10 năm nữa trước khi chiến tranh nổ ra." Hắn ta nhếch mép cười, phụt máu từ miệng vào mặt tôi.

Gò má của tôi không kiềm được mà cứng đờ lại trước nỗi sợ hãi. Nén xuống nỗi thất vọng, tôi đặt tay lên đầu tên gián điệp đang bị thương kia.

Giọng hắn ta nghẹn lại vì máu ứa ra trong miệng, hắn chậm rãi, "Long live the...(Vạn tuế)"

*VRRM*

Những chất dịch trong não bắt đầu chảy ra từ tai hắn và máu cũng rỉ ra từ những chỗ khác khi xung âm thanh tôi truyền vào trong hộp sọ nghiền nát não hắn ta.

Thả cái xác vô hồn xuống đất, tôi thở dài. Quay lại, tôi vội vã đến địa điểm tiếp theo, cẩn thận tránh những xác chết nằm rải rác trên mặt đất.

"Ngươi có thể dọn dẹp mớ hỗn độn này không, Avier?" Tôi nói trong sự ăn năn.

"Thịt người quá đắng so với khẩu vị của tôi, nhưng giờ chắc tôi sẽ phải làm thế." Khi khế ước thú của tôi nói, cơ thể dạng cú của nó trở nên trong suốt trước khi trở về dạng Wyvern (Một chủng loài khác của rồng).

Chỉ có ánh trăng chiếu sáng khu rừng, âm thanh của xương cốt bị nghiền nát vang vọng khắp. Avier đang thưởng thức những điệp viên đến từ quê nhà của tôi.

Thở một hơi đầy thất vọng trong màn đêm, tôi lau những vệt máu trên mặt đi và thay bộ trang phục khác. Khoảng thời gian ở lục địa này khiến tôi trở nên mềm yếu. Sự lãnh cảm mà tôi đã từng xây dựng để đối mặt với cái chết và tra tấn đã biến mất, thay vào đó, chỉ có một vị chua đắng trong miệng khi giết vài tên lính bị tẩy não.

Nhưng dù vậy ... điều này quá dễ dàng...

Có phải chúng chỉ là đánh lạc hướng?

Avier hiếm khi để tôi cưỡi trên lưng nó nay lại đưa tôi đến địa điểm tiếp theo. Tôi chỉ hy vọng sự nghi ngờ của tôi là sai.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Đêm hôm trước:

"Con thật sự lại phải đi nữa à? Con chỉ vừa mới về mà?" Mẹ tôi thở dài khi nhìn tôi từ phía đối diện của bàn ăn.

"Anh, anh lại đi hay sao? Anh lại định đâm đầu vào chỗ chết hả?" em gái tôi nghiêm mặt làm câu hỏi càng thêm căng thẳng. Có thể thấy con bé đang phồng mang trợn má mặc tức giận dù vẫn cố tỏ ra bình thường

"Eleanor! Không được nói thế với anh trai con," mẹ tôi nhéo má con bé.

"Arthur, bố thấy con đã lớn rồi. Bố biết con đã cân nhắc mọi thứ khi đưa ra quyết định nên bố ủng hộ quyết định ấy... vì đó là tình yêu của con," bố tôi khẳng định khi giơ ngón cái lên, khóe môi mỉm cười.

"Ôi lạy chúa, bố à, đủ rồi." tôi rên rỉ vì bị hiểu lầm đang dậy thì do hóc môn thì bị bắt gặp có người yêu.

"Hehe!" Điệu cười khúc khích phát ra từ mẹ tôi. Mặc dù đã cố gắng nhanh chóng che miệng lại và tiếp tục nét mặt nghiêm túc nhưng đã quá muộn rồi.

Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng lên nên chỉ dám cúi xuống lắc đầu, không biết điều gì mới tệ hơn: bố mẹ lo lắng cho tôi, hay họ trêu chọc tôi như vậy.

Trong khi đó, Elijah yên lặng ngồi cạnh tôi, mắt mở to, liếm môi để cũng không bật cười; biểu cảm như muốn nói, "tôi không hề làm gì sai cả. Nope!" làm tôi thở dài cũng khó hơn.

"Kyu!" 'Papa sẽ ổn thôi. Con sẽ bảo vệ papa!' Sylvie nhảy tưng tưng trên bàn.

"Sẽ chỉ mất vài ngày thôi, và con sẽ đi cùng ông nội Virion; với cả, tuần tới là Aurora Constellate, nên con sẽ về nhà một lúc. Mà như con đã nói lúc đầu, đây là chuyện nghiêm túc," tôi cố thuyết phục bố mẹ khi họ đang bay bổng trong trí tưởng tượng của mình.

"Ừ thì, chúng ta không thể bao bọc con mãi được, con đang lớn rồi, trong nhiều mặt khác nhau. Hãy nhớ là sẽ tốt hơn khi làm mọi việc bình tĩnh chậm rãi, Art. Mặc dù vậy, mẹ dám chắc con ít nhất cũng giỏi hơn bố con," mẹ tôi trầm ngâm khi bất lực nhìn bố đang sững sờ vì điều này.

Bố tôi, người đã từng nỗ lực hết sức hoàn thành nhiệm vụ khi vừa là người hướng dẫn vừa luyện tập, trông như vừa phải hứng chịu những nhận xét "tổn thương sâu sắc".

Tôi không thể không bật cười nhìn họ trước khi quay sang Elijah.

"Không cần bận tâm, tôi sẽ cho mọi người biết ông vẫn còn sống và sẽ sớm quay lại." Elijah nói, đặt tay lên vai tôi rồi giơ ngón cái lên.

"Tôi sẽ về sớm thôi," tôi nhắc lại, buông một tiếng thở dài đầy nghi hoặc.

Tôi đứng dậy, lần lượt ôm tạm biệt mọi người, điều này đã trở thành thông lệ trong gia đình. Sylvie bị giữ trong tay em gái tôi đang cố vùng vẫy thoát ra.

Tôi nhìn lướt qua mẹ và em gái, đảm bảo họ vẫn đeo dây chuyền Phoenix Wyrn.

Thấy sợi dây chuyền vàng trắng lấp lánh trên cổ họ, tôi nói lời tạm biệt lần cuối rồi ra chỗ xe ngựa đang đợi bên ngoài, Sylvie chạy theo phía sau.

Bên trong cỗ xe lơ lửng được kéo bởi một con ngựa lớn, tôi bắt đầu nghịch quả cầu đốm vàng, cố gắng xem đó là thứ gì.

Mỗi lần tôi cố gắng đưa mana vào trong quả cầu thì lại chẳng có phản ứng nào, dường như nó đơn thuần chỉ là một viên bi.

Tặc lưỡi thất vọng, tôi đặt quả cầu vào lại nhẫn không gian. Chuyến xe đến cổng dịch chuyển có thể là khoảng thời gian duy nhất tôi được ngủ nên tôi cố gắng tận dụng tối đa.

Việc này thật sự cần thiết, thưa Đức Vua Grey...

Đem lại hòa bình ổn định cho đất nước thật sự rất quan trọng...

Để cho người dân đất nước ta, đất nước CỦA NGƯỜI, cho họ thấy rằng người là Đức Vua của họ, người sẽ chiến đấu cho họ, do đó phải giết cô ta...

Giết cô ta, Vua Grey, để cả thế giới biết sẽ không lăm le đất nước ta, giết cô ta...

*Hổn hển*

Tôi bật dậy khỏi xe ngựa. Tiếng tim đập thình thịch vang tận trong đầu tôi, và tôi cảm nhận được không khí lạnh lẽo lọt vào trong cỗ xe át cả những giọt mồ hôi trên trán. Phải mất một lúc tôi mới nhận ra mình vừa nằm mơ. Ngả người xuống ghế, tôi lau mồ hôi lạnh trên trán, Sylvie phải ra khỏi người tôi khi tôi giật mình thức dậy giờ lại nhảy vào lòng tôi với ánh mắt lo lắng.

Tôi nhắm nghiền mắt lại, hy vọng điều đó sẽ giúp tôi thoát khỏi kí ức đáng sợ mà tôi đã lãng quên trong một thời gian dài, tôi cảm nhận được cái lưỡi thô ráp của Sylvie trên mu bàn tay mình.

"Không sao đâu, Sylv. Papa ổn mà," tôi vuốt ve tai để trấn an nó.

Tại sao ký ức ấy lại xuất hiện vào lúc này...

Không tài nào ngủ tiếp được, tôi nói chuyện với Sylvie để giết thời gian. Bắt đầu nhớ lại những mẩu chuyện nhỏ về khoảng thời gian Sylv tự tập luyện cho đến những lần tôi dạy cho nó về mọi thứ, tất cả như thước phim quay chậm lướt qua. Qua thời gian, cơ thể Sylvie đã lớn hơn rất nhiều. Kiến thức và sự trưởng thành của nó từ lâu đã vượt qua con người ở độ tuổi ấy.

Tôi ước vô số lần rằng tôi sẽ có nhiều cơ hội hơn để tập luyện cùng khế ước thú của mình. Sau khi thấy Curtis và World Lion của cậu ta chiến đấu cùng nhau, có thể nói họ đã cùng nhau tập luyện rất nhiều.

Khi chúng tôi đến nơi, mặt trăng vẫn ở tít trên cao, soi sáng cả thành phố nổi Xyrus. Nhân viên an ninh canh gác ở cổng dẫn đến Vương quốc Elenoir nhanh chóng đi về phía chúng tôi, tay trái nắm chặt chuôi kiếm dắt bên thắt lưng.

"Hãy cho ta biết lý do cháu đến đây và chứng minh đây," gã to lớn này yêu cầu khi tay trái rời khỏi thanh kiếm vì thấy tôi chỉ là một đứa trẻ.

Không biết tại sao mà tôi lại thấy giọng nói ấy khá quen thuộc, không phải kiểu ông ta có giọng nói phổ thông. Nhún vai, loại bỏ mớ bòng bong kia, tôi tập trung vào vấn đề.

Không biết phải nói cái gì, tôi nhớ mình vẫn còn một chiếc compa bằng bạc ông nội Virion cho khi tôi còn nhỏ. Nó là huy hiệu của gia đình Eralith nên chắc nó có thể dùng làm bằng chứng.

Không nói gì, tôi đút tay vào túi quần rồi lấy compa ra từ trong nhẫn không gian rồi đưa cho ông ta xem.

"Hừm, có như cái...này...là thật thưa ngài. Thật xin lỗi vì đã thất lễ. Tôi không biết ngài lại là chỗ thân quen của gia đình hoàng tộc." Vẻ mặt thô lỗ không còn nữa khi ông ta cúi đầu và vội vã quay lại kích hoạt chiếc cổng.

Sau khi các kí tự cổ xung quanh cổng vào phát sáng và bắt đầu ngân nga, ông ta chạy lại chỗ chúng tôi với vẻ mặt ăn năn tội lỗi.

"Thật không may, cổng không thể ngay lập tức đưa ngài vào trong cung điện được, nhưng nó sẽ ở một khu gần những lối vào," ông ta tiết lộ như thể đó là lỗi của ông ta vậy.

"Ừm, không sao đâu. Cảm ơn," tôi gật đầu.

Hừm... có vẻ vật này không phải chỉ là một chiếc compa thông thường.

Tiếng vo ve phát ra từ cổng không gian trong khi những kí tự phép thuật cổ đại mở nó ra. Tôi quay đầu lại thấy gã bảo vệ cúi đầu chào tôi một cách cường điệu hóa.

Khi chân phải tôi đặt chân vào cổng, tôi thấy một cảm giác vô cùng quen thuộc trong cơ thể bị hút vào; gã bảo vệ nhìn lên.

Gã bảo vệ trông thô lỗ với chằng chịt những vết sẹo trên mặt biến mất, thay vào đó là một ông lão từ tiệm thuốc tiên.

Nở nụ cười man rợ, ông ta nháy mắt với tôi trước khi nói, "Chúc cậu có chuyến đi an toàn, chàng trai trẻ."

---

CHƯƠNG 81: CUỐI CÙNG

GÓC NHÌN CỦA ELIJAH KNIGHT:

Vào lúc mà các thành viên của Ủy Ban Kỷ Luật và Hội Đồng Học Sinh rời khỏi cuộc họp với các giáo sư, trời đã rất khuya rồi.

Tôi nhân cơ hội đó để nói với bọn họ điều mà tôi chưa kịp nói trước đây – rằng Arthur vẫn còn sống và an toàn.

"Ngon! Tôi biết ngay mà! Dăm ba thứ này làm sao mà giết được cậu ta!" Claire ngồi xuống ghế một cách nhẹ nhõm và lấy tay che mặt mình, chắc hẳn là để che dấu những nước mắt đang lăn dài trên bờ má.

Curtis dựa vào tường và thở phào một cách nhẹ nhõm; nhưng chính biểu cảm của Công Chúa Kathlyn mới khiến tôi hoàn toàn ngạc nhiên.

Lần đầu tiên, tôi có thể thấy gương mặt cô ấy bừng sáng lên khi cô ấy quan sát tôi thật kĩ để chắc chắn rằng tôi không hề nói dối. Tôi gần như có thể thấy đôi mắt màu nâu sô-cô-la lấp lánh lúc cô ấy mỉm cười, một nụ cười rất hiếm thấy.

"Tạ ơn chúa." Cô ấy cứ lẩm bẩm đi lẩm bẩm lại, sau khi tôi xác nhận thông tin đó bằng một cái gật đầu ngượng ngạo.

"Đúng như mong đợi từ *hic* đối thủ của ta." Cậu elf luôn tự cho rằng mình là đối thủ của Arthur cũng có một biểu cảm như thể chính cậu ta là người đã cứu sống Arthur hay gì đó đại loại vậy, nhưng cái mũi cứ thòng lòng nước của cậu ta thì lại nói khác.

"He, tôi biết ngay là thằng lõi đó không thể nào chết chỉ vì một cú rơi đâu." Một người to con như gấu ngồi nghiêng ghế lên tiếng. Theodore dường như đang cố gắng tỏ vẻ không ngạc nhiên, nhưng nụ cười mỉm mà anh ta cố kiềm lại đã nói rằng anh ta cũng đang rất vui mừng.

Kai, tôi nghĩ đó là tên của anh ta, trả lời với một nụ cười không đổi, một nụ cười trông rất... hời hợt.

"Có vẻ như cuối cùng tôi cũng được đấu với cậu ta một trận." Một người lùn đô con, xấu kinh khủng khiếp, gật đầu chung với mọi người, cô ta khoanh tay lại như thể muốn khoe những đường gân đang nổi lên.

Ặc, tôi bắt đầu nhớ tới những kí ức đau thương nữa rồi...

Mặc dù khá rõ ràng là tất cả bọn họ đều nhẹ nhõm hẳn đi, họ cũng không phiền nếu Arthur không thể quay lại để giúp họ với tình hình căng thẳng hiện giờ.

Trái lại, tôi có cảm giác như bọn họ muốn để giải quyết xong vụ việc này trước khi Arthur và Tessia trở lại.

Việc này khá là lạ, vì mặc dù ở đây còn rất nhiều các giáo sư, tôi vẫn có cảm giác như Arthur sẽ có thể giải quyết được đống hỗn độn này, ngay cả khi Hiệu Trưởng không về kịp lúc.

Tôi đã nói cho các thành viên trong Ủy Ban Kỷ Luật về Arthur sau khi khu Tri-Union đã trong tầm kiểm soát. May mắn là không có ai tử vong, và chỉ có một vài học sinh gặp chấn thương không quá nặng. Một pháp sư Emitter được Hội đưa đến đã chữa trị cho bọn họ và đưa họ vào trạm xá trước khi phụ huynh của từng người đến, và bọn họ sẽ giải thích mọi chuyện diễn ra ở nơi đó.

Bầu không khí trong học viện chuyển biến xấu dần đi, khi giờ đây đã bắt đầu xuất hiện sự rạng nứt giữa các học viên. Những học viên elf và người lùn mới nhập học đều nổi cơn thịnh nộ, vơ đũa cho rằng toàn bộ con người đều là những tên côn đồ phân biệt chủng tộc, trong khi đó những học viên con người tự cao kia thì không có ý định nhận lỗi vì hành vi của những kẻ kia.

Có một vài học viên con người cảm thấy tội lỗi vì những việc đã xảy ra, khiến cho bọn họ bị tẩy chay bởi cả hai bên. Cuối cùng, bọn họ chỉ biết đứng ở phe trung lập, quá sợ hãi không dám lên tiếng vì bấy giờ, tình hình đang cực kì căng thẳng; ai cũng cố đổ tội cho người khác.

Khá kì lạ khi mọi người đang ngày càng hành động liều lĩnh hơn khi bọn họ tụ tập lại với nhau, như thể bọn họ có được sức mạnh của lẫn nhau. Cả hai bên đều nhảy vào chửi nhau gắt gỏng sau khi dập tắt ngọn lửa, và suýt nữa đã có ẩu đả cho đến khi các giáo sư bảo tất cả bọn họ giải tán.

Thờ ơ với những việc đó, tôi ghé qua phòng luyện tập mà Arthur đã cho tôi quyền được vào. Thường thì tôi không dùng đến nó, nhưng do cả Arthur và Tessia đều không ở đây, nên tôi nghĩ chắc không sao.

Người gác cửa nhìn tôi như nhìn thú lạ, nhưng cô tiếp tân tên Chloe đã thân thiện hộ tống tôi đến phòng.

"Haaa..." Tôi thở dài một hơi khi cảm thấy lõi mana của mình đang run rẩy một cách hào hứng như nó vừa cởi bỏ xiềng xích quanh mình.

Không giống như Arthur, tôi đã học rất nhiều điều kể từ khi nhập học; ma thuật của tôi được vận dụng khác với những học viên khác.

Tôi có để ý một điều rằng, ngồi thiền không giúp ích gì nhiều cho tôi. Lõi mana của tôi tự động phát triển và tăng cường, và bất kì nỗ lực nào để tinh luyện và mài dũa lõi mana của tôi cũng đều không hề có tác dụng.

Ngay cả khi tôi chẳng cần nỗ lực gì nhiều, tôi đã đạt đến giai đoạn Cam nhạt. Nhưng sau khi đạt đến giai đoạn này, dường như tôi không thể tiến thêm được nữa.

Tôi nắm chặt hai tay rồi thả ra, lặp đi lặp lại như thể đôi tay này không còn là của tôi.

[Earthen Spear] (Thổ Giáo) Tôi cảm thấy mana tuôn lên khi tôi kích hoạt phép, và ngay lập tức một ngọn giáo bằng đá bắn lên từ dưới sàn cách tôi vài mét.

[Earthen Spear] (Thổ Giáo) Tôi thi triển thêm lần nữa, và lần này thì tôi vận nhiều mana hơn.

Hai thanh giáo dày đặc bắn lên trước mặt tôi. Thú thật, ngay cả việc đọc tên thần chú cũng khá thừa thãi với tôi. Chỉ là do thói quen của tôi để có thể hình dung được phép mà tôi muốn thi triển, nhưng nếu tôi luyện tập thêm thì tôi có thể thi triển tức thời nhiều chuỗi phép cùng một lúc.

[Stone Barrage] (Thổ Giới) Lần này, mặt đất bên dưới tôi vỡ vụn ra và một số mảnh đất đá bắt đầu lơ lửng. Sau một lúc tập trung, tôi phóng những tảng đá đó về phía trước.

*BÙM* *BÙM* *BÙM* *BÙM*

Chỉ có bốn trong số mười tảng đá mà tôi phóng trúng cái cây mục tiêu, khiến tôi cảm thấy hơi thất vọng một tý.

Tôi không thể ngồi thiền để luyện lõi mana của tôi như những người khác, do đó tôi cần phải kiểm soát ma thuật của mình tốt hơn.

Trong lớp Vận Dụng Mana, tôi học được khái niệm tương thích với nguyên tố nghĩa là gì. Với một pháp sư không tương thích nhiều với hệ Hỏa, điều này có nghĩa là pháp sư đó cần phải khai triển phép chính xác hơn, đồng thời phải niệm chú dài hơn. Mỗi lời niệm chú sẽ định hình hiện tượng mà chúng ta muốn. Với thần chú Rock Bullet (Thổ Đạn), một pháp sư không tương thích nhiều với hệ Thổ sẽ cần phải có một lời niệm chú riêng cho từng bước: bắt đầu từ tạo hình dạng đá, độ dày đặc, nơi nó sẽ được tạo ra; nếu bạn thêm phép "quay" vào để cho giống đạn, thì bạn cũng sẽ cần thêm lời niệm chú khác. Và đừng quên thêm quỹ đạo ban đầu vào thần chú đó nếu bạn muốn viên đạn đá đó đủ mạnh để xuyên thủng mục tiêu hay phát nổ khi va chạm. Và kết hợp toàn bộ những điều đó lại sẽ khá tốn thời gian.

Nhưng một pháp sư có tương thích cao với nguyên tố đó có thể tưởng tượng ra các "yếu tố" để tạo phép nhanh hơn và dễ dàng hơn nhiều. Các pháp sư thường chọn nguyên tố mà họ tương thích nhất để họ có thể tận dụng tối đa nguồn mana và trí óc của mình.

Với tôi, mặt đất dưới chân tôi có cảm giác như một chi trên cơ thể này của tôi; có thể là do tôi lớn lên với những người lùn, nhưng tôi luôn có suy nghĩ rằng ngay cả với họ, tôi cũng không phải là người thường. Ý tôi không phải là 'bất thường' theo kiểu thiên tài như Arthur, mà theo kiểu dị biệt luôn kìa.

Ừ thì, tôi đoán Arthur cũng khá kì dị theo cách của mình...

Tôi đang có những suy nghĩ khá kì lạ. Mặc dù kĩ năng hay cơ thể tôi cũng không phải thuộc dạng bảo-mật-siêu-tối-cao, nhưng tôi chưa từng nói rõ về chuyện này với bất kì ai. Tôi cũng tính nói Arthur về những khác biệt trong người tôi, nhưng tôi luôn bỏ lỡ cơ hội, và chuyện này cũng không quá quan trọng để kéo cậu ấy lại để nói.

Thật ra việc này cũng tốt thôi, vì tôi cảm thấy... chỉ là biết đâu một ngày nào đó tôi có thể đuổi kịp Arthur nếu tôi luyện tập chăm chỉ.

Đúng thế, tôi biết cậu ta là một pháp sư tứ hệ với lõi Vàng, có ý chí rồng và kĩ năng cận chiến điêu luyện đến mức đáng sợ,... nhưng này, ai mà chả có ước mơ nhỉ?

Tôi thi triển thêm vài phép, một nửa là để luyện tập, một nửa là để xả stress bấy lâu nay. Tôi rất muốn đuổi kịp Arthur, không phải là để tốt hơn cậu ta, mà là để có thể giúp đỡ cậu ấy. Tôi có cảm giác rằng cậu ấy luôn đơn độc trong các trận chiến của mình. Là người bạn thân nhất của cậu ta, tôi muốn kề bên để hỗ trợ cậu ấy qua những năm tháng thăng trầm, thậm chí là cả chiến tranh. Tôi không biết Arthur đã trải qua chuyện gì, nhưng nếu tôi muốn kề vai sát cánh cùng cậu ấy, tôi cần phải phải trở nên mạnh mẽ hơn.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Tôi rất muốn quay trở lại, nhưng đã quá trễ rồi. Tôi đã ở bên trong cánh cổng. Sự dịch chuyển giữa các cánh cổng thường không hề kéo dài hơn vài giây khó chịu, nhưng lần này, tôi có cảm giác như nó dài hơn... không. Nó ĐÚNG LÀ dài hơn.

"Kuu..." Sylvie đang bám chặt trên đầu tôi bắt đầu run rẩy.

'Có gì đó sai sai, Papa,' Sylvie nói, những suy nghĩ trong đầu nó đầy lo lắng.

Chuyến đi qua cổng dịch chuyển giống như bạn được "tua nhanh" tới đích đến. Giống như đứng trên một bậc thềm nào đó khi mọi thứ xung quanh bạn mờ đi và khung cảnh xung quanh trở nên sáng trắng cho đến khi bạn đi ra từ cổng bên kia. Nó là một cảm giác rất kì lạ đến mức tôi không biết phải diễn tả bằng lời ra sao.

Lần này, không gian xung xanh chúng tôi mờ dần đi như thường lệ, nhưng thay vì trở nên bừng sáng hơn, màu sắc xung quanh chúng tôi lại biến mất và trở nên tối hơn, cho đến khi mọi thứ tối đen như mực.

'Papa, con sợ." Sylvie run rẩy trên đầu tôi chính là cách duy nhất để tôi biết rằng khế ước thú của mình vẫn còn ở đây.

Đây là lần đầu tiên Sylvie nói rằng nó sợ. Trước đây nó thường cảnh giác cao độ, nhưng nó chưa hề sợ hãi bao giờ.

Cái cảm giác buồn nôn thường thấy khi dịch chuyển qua cánh cổng đã dừng lại, nên tôi ngay lập tức tạo ra một quả cầu lửa trên tay mình.

"Cái quái gì thế này..." Thật kì lạ, quả cầu lửa trên tay tôi đáng ra phải thắp sáng khu vực này lên, nhưng tôi vẫn chẳng thấy gì cả. Giống như tôi đang cố tô một quả cầu bằng màu đỏ trên miếng giấy đen vậy, nó chẳng có tác dụng gì trong không gian tối mù này.

*VWOOOOM*

Tôi khụy xuống và ngay lập tức cường hóa cơ thể mình bằng mana.

Tôi đang hoảng sợ.

Loại quái vật kinh khủng nào trong đây lại có sát khí dày đặc đến mức khiến tôi phải quỳ xuống như thế này.

Tôi không thể ngừng run rẩy và mana trên cơ thể tôi tan biến, không chịu nghe lời tôi vì tinh thần của tôi giờ đây cũng hoảng loạn một cách không thể nào kiểm soát được.

Đã rất lâu rồi, đây là lần đầu tiên mà tôi cảm thấy như mình chỉ là một đứa trẻ - một đứa trẻ sợ hãi và bất lực khi đứng trước ông kẹ.

"Ai đó?" Tôi cố gắng hết sức để thét lên, nhưng cái giọng run rẩy đã phản bội tôi.

Và lúc đó, tôi thấy một cặp mắt xuất hiện từ hư không. Tôi biết chính xác cặp mắt đó thuộc về ai. Tôi dám chắc; nhưng, dù tôi có biết đó là ai đi chăng nữa thì điều đó cũng không làm tôi dễ chịu hơn.

Cặp mắt trắng đục lấp lánh như những vì sao đã hút hồn tôi ngay lần đầu tiên tôi thấy chúng, tiến lại gần. Một giọng nói đầy uy quyền và vô cảm vang lên như thể ông ta đang nói thẳng vào tai tôi.

"Cuối cùng thì chúng ta cũng có chút riêng tư để trò chuyện với nhau."

---

CHƯƠNG 82: ÂN NHÂN

GÓC NHÌN CỦA LUCAS WYKES:

"Cái quái gì thế này?" Tôi nhướn mày, nhìn xung quanh bên trong căn phòng thiếu sáng khiến tôi nhớ đến một hầm rượu được xây dựng một cách thô sơ.

Tên pháp sư ngớ ngẩn nhà Ravenpor đã đưa tôi đến đây, hắn nói rằng sẽ có điều khiến tôi quan tâm.

Bình thường tôi sẽ nổi điên lên với tên nhãi đó đi khi hắn ta nói với tôi bằng giọng ngạo mạn như thể hắn đang giúp tôi; nhưng tôi lại khá tò mò, đặc biệt là sau vụ nổ của Tòa nhà Tri-Union vào hôm nay.

"Chào mừng đến với một trong những ngôi nhà "khá khiêm tốn" mà chúng tôi sử dụng để tổ chức các cuộc họp của mình." Một giọng nói khàn đặc vang lên. Tôi bị bao quanh bởi ít nhất 60 nhân vật trùm đầu, nhưng chỉ có một người ngồi uể oải ở giữa đeo mặt nạ nói với tôi.

Đó là một mặt nạ trắng trơn với hai mắt nhỏ và một nụ cười thô lỗ được vẽ ở vị trí miệng. Mặt nạ khá đơn giản, nụ cười được vẽ đơn giản nhưng mang lại cảm giác khá nham hiểm.

Charles Ravenpor, người ở cạnh tôi, mặc áo choàng trùm đầu, quỳ một chân xuống, kính cẩn cúi đầu.

"Thưa chúa tể, tôi đã mang Lucas Wykes tới như ngài yêu cầu." Hắn nói với giọng điệu kính trọng.

"Ahh, vậy đây là ngài Wykes nổi tiếng, rất vui vì ngài đã tham gia vào cuộc... viễn chinh nho nhỏ của chúng ta!" Hắn cười, chuyển chú ý sang tôi.

Tôi nhìn xung quanh. "Ta không phải đến đây để tham gia cái gì cả. Ta chỉ vì tò mò thôi, nhưng cũng chẳng có gì ấn tượng lắm. Dù sao thì ngươi là ai? Có vẻ ngươi không phải là học sinh... Đừng nói với ta ngươi là giáo sư?" Tôi chế giễu.

"Sao mày dám! Mày nên biết ơn là bọn tao đã cân nhắc cho một thằng đần như mày tham gia cùng bọn tao!" Một trong những nhân vật trùm đầu bên phải tôi hét lên.

"Một thằng đần?" Tôi lặp lại, cảm thấy mạch máu mình đang co giật trên trán.

Tôi lặng lẽ chuẩn bị một câu thần chú vào người tên dám chế giễu tôi, nhưng trước khi tôi hoàn thành nó, người đàn ông đằng sau chiếc mặt nạ mỉm cười búng ngón tay.

* Pặc *

"AHH!" Tên trùm đầu dám gọi tôi là thằng đần đột nhiên bốc cháy.

Tôi không kìm được mà chậc lưỡi một cái. Ngay cả khi đó là thi triển tức thời, tốc độ của hắn cũng nhanh một cách đáng sợ.

"Nào, nào. Đó không phải điều lịch sự để nói với thành viên mới, phải không?" Người đàn ông đeo mặt nạ vẫn đang uể oải ngồi trên ngai vàng của mình nói, ngọn lửa đã thiêu rụi áo choàng của tên kia và đốt cháy da hắn ta.

"AHHHHH! T-tha thứ cho tôi! Tôi sai rồi. Tôi xin lỗi! Làm ơn" Tên đó vừa van xin vừa cuống cuồng dập lửa. Trong khi đó, những kẻ trùm đầu khác đã sợ đến nỗi không dám giúp hắn. Quay lưng với tên vẫn đang gào thét trong đau đớn, tôi đối mặt với người đàn ông đeo mặt nạ. "Trước khi ta quyết định liệu có tham gia vào giáo phái nhỏ này của ngươi không, ta muốn biết mục đích của ngươi là gì, và tại sao ngươi lại cần ta."

Tôi không thể cảm nhận được lõi mana của hắn ta, nhưng có vẻ như tôi không cùng đẳng cấp với hắn ta.

"Vì một số lý do mà hiện tại ta không thể tự mình hành động, vì vậy ta cần một số pháp sư có khả năng để hoàn thành kế hoạch của mình. Ngài thấy đấy, ta ghét khi kế hoạch của mình không hiệu quả." Hắn đưa tay chống mặt, thờ ơ nói.

"Lợi dụng sự vắng mặt của Hiệu Trưởng, chúng ta cần thực hiện ngay trước khi bà ấy quay lại, bởi nếu không tất cả sẽ là vô ích," Hắn tiếp tục. Sau khi búng ngón tay lần nữa, ngọn lửa đột nhiên biến mất, để lại tên thuộc hạ giãy giụa đau đớn.

"Ta hi vọng ngài hiểu chúng ta có cùng mục đích và ta chỉ nghĩ đơn giản rằng thật tuyệt khi ngài hợp tác với ta, đối với ngài sẽ là một mũi tên trúng hai đích. Tất cả mọi người ở đây đều là những quý tộc bất mãn đã từng tự hào về học viện của chúng ta, nơi mà chỉ dành cho những người của dòng dõi thuần khiết nhất. Mặc dù ngài có thể là một ngoại lệ đặc biệt trong trường hợp này, ta vẫn muốn chúng ta ngồi chung một thuyền." Hắn trả lời như thể hắn không phải là con người.

"Chưa hết, cái phương châm 'chấp nhận tất cả' mà học viện này tuân theo thật khiến ta buồn nôn; ngài có thấy đúng không ngài Wykes à?" Hắn nói xong thì tất cả nhưng tên trùm đầu còn lại đều gật đầu đồng tình. Từ giọng điệu của hắn, tôi có thể đoán được sau tấm mặt nạ kia, hắn đang nhéch mép cười khinh miệt.

"Ta không quan tâm về việc ngươi có thấy buồn nôn hay không. Đừng có lãng phí thời gian và năng lượng của ta vào mấy thứ cỏn con, chẳng mất chút sức cũng có thể nghiền nát chỗ này. Những tên dân đen có thể đi vào học viện này chẳng khác gì lũ mạo hiểm giả thấp cổ bé họng, phiêu lưu đi khắp nơi mù quáng vung vũ khí ngoài kia sao? Ngay cả những quý tộc được nuôi dưỡng trong điều kiện được nuông chiều nhất cũng không đáng để ta phải phí sức để ý. Nếu đây là tất cả những gì ngươi có thể nói, thì ta không có lý do gì để hạ thấp bản thân mình xuống như một con chó bị buộc xích và nhận lệnh từ ngươi." Tôi đáp trả hắn rồi quay lưng rời đi.

"Lucas ~ngài thật làm ta đau lòng quá. Làm sao ngài có thể so sánh mình với một loại chó bị buộc vào dây xích?" Hắn ta đưa tay lên che miệng, mỉa mai, như thể hắn ta thực sự ngạc nhiên.

"Có vẻ như những gì ta đã nghe là sự thật. Ngài đúng là một pháp sư kiêu ngạo, coi thường những kẻ hạ đẳng. Nhưng bạn của ngài, Arthur Leywin, không phải hắn đã chứng minh rằng ngài đã sai ư?" Giọng nói trầm khàn đầy châm chọc của hắn khiến tôi không thể không dừng bước.

Tôi quay ngoắt đầu. "Mày dám..."

"Một thằng ngu cũng có thể nhận ra, dù ngài được ca ngợi là thần đồng trong lĩnh vực ma thuật và được ưu ái nuôi bằng thần dược và các phương pháp cường hóa sức mạnh ngay từ khi sinh ra, ngài cũng không phải là đối thủ của đứa trẻ đó, Arthur Leywin." Hắn đưa tay ra, nhún vai.

Tôi có thể cảm thấy nắm đấm của mình xiết chặt đến trắng bệch không thể phản bác được. Hắn tiếp tục nói.

"Điều đáng buồn là, tên đó còn chẳng thèm cố gắng, có phải ngài vẫn luôn nghi ngờ rằng liệu hắn ta đang che giấu khả năng thật của mình phải không, hahahaha!" hắn ôm chặt bụng bật cười thành tiếng, chân đá trong không trung.

"Mày nghĩ mày là ai?" Tôi gầm gừ.

Cơ thể tôi đã phát sáng vì mana tràn ra từ lõi mana, ở trạng thái sẵn sàng để tấn công hắn, nhưng tôi sẽ không ra tay. Cảm giác đau nhói này bảo với tôi là không thể động vào hắn ta, vì điều đó là bất khả thi.

Không! Tôi là Lucas Wykes của gia tộc Wykes!

Nhưng hắn ta là cái thứ quái quỷ gì? Sao hắn cứ nói như thể hắn đã ở đây suốt thời gian qua và luôn dõi theo chúng tôi?

"Ta đã nói với ngài. Ta chỉ là một ân nhân đơn thuần đến đây để giải cứu vùng đất này." Hắn vừa nói vừa cường điệu đứng lên, dang hai cánh tay ra.

Ngồi xuống lại trên ngai vàng thô sơ của mình, hắn ta nói tiếp, "Ngài Wykes, ta tin rằng, ngay cả khi quan điểm của chúng ta không giống nhau, chúng ta vẫn có một số loại lợi ích chung trong việc này."

"Tiếp đi." Tôi rít lên tùng từ qua kẽ răng.

Hắn phớt lờ mana thuộc tính Hỏa đang bao vây quanh người tôi đang chực chờ phóng ra.

"Sớm thôi, ta sẽ tự tay mình phá vỡ cái kết nối mà bọn chúng vẫn cho là vững chắc như keo sơn giữa ba chủng tộc, nhưng trước lúc đó ta vẫn cần ngài giúp đỡ một tay." Hắn giải thích.

"Làm thế nào ngươi có thể một mình chia rẽ ba chủng tộc và tại sao ngươi nghĩ điều đó sẽ có ích cho ta? Còn nữa, ngươi nghĩ Hội đồng và các Lances chỉ để trang trí hả?" Tôi phản bác.

"Hiện tại Hội đồng đang bị trói buộc với nhiều thứ khác nhau và ta đã có cách để đảm bảo rằng Hiệu trưởng của ngài không gây bất cứ ảnh hưởng nào. Tôi muốn hỏi ngài điều này – ngài có muốn biết cách làm cho Arthur Leywin thận trọng chiến đấu với ngài bằng toàn bộ sức mạnh của hắn, và ngài thì có được sức mạnh cần thiết để đánh bại hắn ta lúc đó không?" Hắn giơ tay lên, ra dấu gọi tôi lại gần hắn.

"Có được sức mạnh để đánh bại Arthur?" Tôi hỏi, cố kiểm soát biểu cảm của mình để không lộ ra cảm giác bồn chồn lúc này.

"Miễn là ngài đồng ý, ta đảm bảo rằng ngài sẽ có được một sức mạnh mà ngài chưa bao giờ dám nghĩ đến."

Tôi nhìn những tên trùm đầu đứng xung quanh, bọn chúng có vẻ cũng không khỏi tò mò nhưng lại không dám bộc lộ ra vì e sợ 'kỷ luật' của kẻ đeo mặt nạ.

Điều kiện hắn đưa ra tốt đến không tưởng, khiến tôi vẫn thấy khó tin.

"Nếu những gì ngươi nói là đúng, rằng Arthur đã thận trọng che giấu sức mạnh của hắn như bây giờ thì ngươi định làm gì để khiến hắn dùng toàn bộ sức mạnh để chiến đấu với ta?" Tôi chế giễu, không muốn tin.

"Thật ra khá đơn giản vì đó cũng là một phần trong kế hoạch của ta. Arthur chỉ là một con người, cậu ta rất coi trọng gia đình và bạn bè, đặc biệt là với một người,..." hắn giơ ngón trỏ lên, nụ cười trên mặt nạ vừa hay trung khớp với suy nghĩ nham hiểm của hắn lúc này.

"Tessia Eralith..." Tôi nói thầm, không thể che giấu cái nhếch mép trên khuôn mặt.

"Đúng! Tessia Eralith! Một cô gái Elf! Trong học viện Xyrus linh thiêng này lại để cho một Elf làm thủ lĩnh của các học sinh mà được hay sao?" hắn gầm lên với mọi người để giọng vang vọng trong ngục tối nhỏ.

"KHÔNG!" Một kẻ trùm đầu kêu to rồi tất cả bọn chúng đều đồng loạt gầm lên theo.

"Cô ta có thể chưa ở đây nhưng sớm thôi cô ta sẽ đến, và rất có thể là cùng với Arthur. Ngài không nghĩ rằng nên để công chúa yêu dấu của chúng ta đổ một chút máu để khiến bạn thân của ngài, Arthur, nổi giận hay sao?" Hắn cười khẩy một cái, đôi tay hắn bỗng dưng bốc cháy.

Tôi không bao giờ quan tâm đến công chúa elf ngoài việc thấy cô ta cũng khá hợp khẩu vị của mình. Tôi vẫn để im cho cô ả vì thấy cơ thể cô ta còn chưa trưởng thành, nhưng gần đây có vẻ như có gì đó mờ ám giữa cô ta và Arthur. Tên oắt đó nghĩ mình là ai mà dám trèo cao với một người như công chúa của vương quốc elf?

Hắn chỉ là một tên dân đen thấp hèn.

Tôi bắt đầu trôi theo những cảnh tượng đang hiện hữu trong tâm trí mình, khóe môi không thể khống chế mà từ từ cong lên khi nghĩ đến cuộc sống nhỏ bé quý giá của tên oắt đấy nằm trong tay mình, Arthur - cái tên luôn nghĩ mình giỏi hơn tôi sẽ phải quỳ dưới chân tôi và cầu xin tôi dừng lại.

Thật tò mò liệu hắn có phát điên nếu tôi từ từ làm cô ta chảy máu trước mặt hắn?

"HAHA!" Tôi không thể nhịn cười được nữa. "Con mẹ nó, tại sao lại không cơ chứ?"

Thật đơn giản! Tại sao tôi không nghĩ đến điều đó nhỉ? Tất cả những gì chúng ta cần làm là giết công chúa elf thôi!

Có lẽ tôi sẽ vui vẻ với cô ả một chút trước khi giết cô ta.

Tôi bắt đầu liếm môi, cảm giác máu nóng trong người đang cuộn trào sôi sục.

---

CHƯƠNG 83: QUY MÔ LỚN

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

"Cuối cùng thì chúng ta cũng có chút riêng tư để trò chuyện với nhau rồi." Một giọng nói vang lên trong tai tôi.

Ngay khi tiếng nói ấy vang lên, không gian xung quanh bọn tôi bắt đầu thay đổi. Sylvie rung lắc mạnh đến nỗi tôi không thể nào giữ nó trên đầu mình và buộc phải ôm chặt nó vào lòng.

Bỗng nhiên, giữa cơn rung chấn hỗn loạn, chúng tôi được dịch chuyển đến một căn phòng màu trắng tinh.

Tôi há hốc miệng ngạc nhiên, không từ ngữ gì có thể diễn tả sự bối rối lúc này của tôi.

Tôi không tài nào cất được tiếng hay chửi thề vì ngạc nhiên, nên tôi chỉ đứng im chờ đợi một cách ngây ngốc.

Bên trong khối lập phương trắng này chỉ có tôi, Sylvie đang run rẩy lập cập, và cặp mắt rất chi là quen thuộc kia.

Khi mà mắt tôi điều chỉnh để thích nghi được với sự thay đổi độ sáng đột ngột ở đây, tôi có thể nhìn thấy con mèo đang hít một hơi thật sâu.

"Haa..."

Nó vừa thở dài đấy à?

Khi tôi cúi người xuống trong khi vẫn ôm chặt khế ước thú của mình, cái con mèo mà tôi thấy ở "Cửa Hàng Thuốc Men Và Thần Dược Của Windsom" bắt đầu lúc lắc cái đầu của nó.

Đó đúng là con mèo mà tôi thấy ở đó...

Con mèo với đôi mắt kì lạ đó đang ngồi ở tư thế rất kiêu kì, cái đuôi nó đung đưa qua lại một cách nhịp nhàng và đôi mắt nó dán chặt vào tôi. Khi đôi mắt sâu thắm của nó nhìn xoáy vào tôi, tôi bắt đầu cảm thấy mình như một thứ nguyên liệu thô đang được một thương nhân nổi tiếng đánh giá xem có đáng để mua hay không.

Tôi chợt hoàn hồn và bắt đầu đợi cho ông già kia xuất hiện lên. Khi tôi đang tính cất tiếng nói, cả cơ thể con mèo bỗng nhiên phát ra một thứ ánh sáng màu vàng trắng rực rỡ đến mức chói lòa.

Bị ngắt lời như thế, tôi chỉ biết ngậm chặt miệng mình và đợi mấy việc bất ngờ như thế này chấm dứt. Vì lý do nào đó, tôi cảm thấy cho dù giờ tôi có làm gì đi nữa, tôi cũng không thể ngăn chuyện gì sắp xảy ra. Vì lý do gì đó, bản năng trong tôi mách bảo như vậy.

Mặc dù hào quang và thần thái của con mèo tạo cho tôi cảm giác rất nặng nề và ngột ngạt, nhưng tôi biết nó không hề muốn làm hại tôi; nếu không thì mộ tôi đã xanh cỏ rồi.

Thứ ánh sáng vàng trắng kia bắt đầu thay đổi hình dạng của nó và trở nên lớn hơn, thay đổi từ hình dạng một con mèo sang hình dạng của con người.

*Kiiiing*

Như thể cơ thể đó được làm từ thủy tinh, cơ thể ông ta phát ra những tia sáng xung quanh mình, và để lộ ra một người mà tôi không biết là ai cả.

"Xin chào. Ta là Windsom," Người đàn ông đó lên tiếng với giọng điệu có chút khinh thường.

Ông ta biển đổi từ hình dạng một con mèo sang một người đàn ông lịch thiệp phù hợp với vẻ ngoài của ông. Trên khuôn mặt quyến rũ như được tạc bởi nghệ nhân vĩ đại, là mái tóc bạch kim rẽ đôi gọn gàng sang hai bên. Đôi mắt trũng sâu của ông vẫn không đổi ngay cả khi ông còn là mèo, gần như chạm đôi lông mày đang nhăn nhó của ông. Ánh mắt của ông chứa đầy sự tao nhã của những bậc quý tộc khi ông ta nhìn chằm chằm tôi.

Mặc dù không hề vạm vỡ hay đầy cơ bắp, nhưng bờ vai rộng của ông ta, bên dưới bộ đồ như quân phục mà ông ta đang mặc sau khi biến đổi, nói với tôi rằng ông ta cũng là một chiến binh... một đấu sĩ như tôi.

Đôi môi mỏng của ông ta phát ra thêm một tiếng thở dài không chấp thuận khác. Liếc nhìn Sylvie và tôi, ông ta lên tiếng tiếp.

"Ta cảm thấy rằng hình dạng này sẽ phù hợp với cuộc đối thoại này của chúng ta," người đàn ông đó tuyên bố một cách vô cảm.

Tôi mở miệng ra tính nói điều gì đó, nhưng tôi kiềm lại. Nếu ông ta vừa cho rằng ông là Windsom, vậy còn ông già đã chôm tiền của tôi là ai? Ban đầu tôi tưởng tôi sẽ gặp chủ tiệm của cửa hàng thần dược đó, nhưng có vẻ như tôi đã nhầm. Vậy ông lão đó là ai? Người quen của Windsom?

Trấn tĩnh lại bản thân, tôi để Sylvie xuống và đứng lên.

Phủi vạt áo vài cái, tôi trả lời, "Trước khi chúng ta tiếp tục, tôi muốn xác nhận một số điều."

Windsom nghiêng đầu sang một bên, hoàn toàn bất ngờ trước giọng điệu sắc bén và rõ ràng đột ngột của tôi.

"Bởi vì ông đã dùng Tessia làm mồi nhử để đưa tôi đến đây vì lý do nào đó, nên tôi có thể cho rằng cô ấy vẫn an toàn phải không?" Tôi hỏi và lấy quả cầu đang phát sáng ra khỏi nhẫn không gian của tôi.

Sau khi chần chừ một chút, ông ta gật đầu trả lời, "Đúng thế, cô công chúa elf bé nhỏ vẫn ổn. Ta đã có biện pháp phòng hờ trước khi cậu đặt chân đến đây. Cô bé đó chắc đang hồi phục và ở với ông mình tại vương quốc elf rồi."

"Và ngoài ra, thứ đó" - Windsom chỉ tay vào quả cầu trên tay tôi - "là dành cho cậu tất đấy."

Lần này thì đến lượt tôi ngạc nhiên vì câu trả lời không hề lường trước đó.

"Dành cho tôi ư?" Tôi hỏi lại.

"Đúng. Mà này, cậu có biết tìm được một loại thần dược với chất lượng tốt như vậy khó lắm không? Vậy mà cậu lại lãng phí một cái cho cô bạn gái của mình. Và đương nhiên, thứ đó quá sức kiểm soát của cô bé đó, cho nên ta lại phải phí thêm một thần dược quý giá khác để giúp cho cơ thể cô bé không...ừm, nổ tung lên." Ông ta lại thở dài thêm một lần nữa và nhìn tôi với ánh mắt ngạo mạn như những quý tộc bàn chuyện chính trị với một trái bí ngô ngu dốt. (?? :D ??)

"Xin lỗi cái gì cơ? Nổ tung á?" Tôi lắp bắp, chuẩn bị lên tiếng hỏi vặ-

Ông ta bước vài bước về phía tôi ngắt lời, "Ừ thì, nếu mà không nhờ ta thì giờ chắc cô bé đó đã chết rồi, nên có lẽ cũng không hoàn toàn lãng phí cho lắm. Nhưng dù vậy, đừng có đem quả cầu này cho người thân của cậu nữa, bỏ chút thời gian ra để hấp thụ quả cầu thần dược này với khế ước thú của cậu đi. Nó sẽ giúp ít nhiều cho việc luyện tập của cậu đấy."

Sylvie nghiêng đầu bối rối và nhìn quả cầu trên tay tôi. Có vẻ như cô rồng của tôi đã hết run rẩy khi Windsom kiểm soát áp lực mà ông ta phát ra.

Tôi chỉ biết lắc đầu bất lực. "Không phải điều đầu tiên ông nên làm đầu tiên là nói tôi biết chuyện gì đang diễn ra ư? Ông là ai, hay là thứ gì? Và tại sao ông lại đưa tôi đến đây?"

"Kiên nhẫn không phải là thế mạnh của cậu nhỉ? Tốt thôi, để ta giới thiệu bản thân mình theo cái cách đơn giản dễ hiểu: ta đến từ vùng đất của các Asura và bọn ta chính là 'thần linh' mà loài hạ đẳng thấp kém các người thường hay nhắc đến." Windsom không hề chớt mắt khi giải thích.

"Thần linh? Là những thần linh đã ban tặng cho ba chủng tộc những cổ vật giúp họ có thể dần dà sử dụng phép thuật ư?"

"Đúng thế," ông ta gật đầu. "Cậu nên nhớ điều này, những gì mà ta sắp kể cho cậu việc đã xảy ra hàng thế kỉ trước rồi, và bất kì bằng chứng hay ghi chép nào nói về việc này đều đã bị phá hủy hoặc đơn thuần là không hề tồn tại. Do đó, tốt nhất chúng ta nên để im nó như vậy. (ý là không nên để lộ việc này ra ngoài)

Cậu cũng đã biết đến một phần sự việc này thông qua những gì mà ông cựu vương elf đã nói cho cậu. Một thần linh đã ban tặng cho ba chủng tộc một thứ cổ vật giúp thế hệ sau này học được thứ mà các người hiện nay gọi là 'phép thuật'. Và đó chỉ là một phần nổi của tảng băng chìm thôi; có một điều mà không ai trên vùng đất này biết cả," Windsom tiếp tục tường thuật lại câu truyện bằng chất giọng to rõ ràng như ông ta đang giảng bài.

Tôi vẫn bật chế độ im lặng, để ông ta tiếp tục.

"Như các người đã khám phá ra gần đây, có một lục địa khác tồn tại trong thế giới này. Cả hai vùng đất duy nhất ở hai đầu thế giới này đã luôn tồn tại và được chúng ta quan sát bảo vệ. Các Asuras chúng ta được những tầng lớp giáo lý khác cai quản, hay nói đơn giản cho cậu dễ hiểu hơn là giống với tầng lớp quý tộc, kể từ thuở khai sinh của bọn ta. Bọn ta không được phép nhúng tay can thiệp đến những chủng loài thấp kém sinh sống ở vùng đất bên dưới, nhưng vẫn phải đảm bảo đảm ra tay kịp thời khi cả hai lục địa trượt khỏi cán cân trật tự," ông ta thở dài lần nữa và quay lưng về phía bọn tôi. "Đó là cho đến khi chúng ta phát hiện ra rằng quy luật thiêng liêng ấy đã bị phá vỡ."

Vẻ mặt tôi chắc đã làm lộ suy nghĩ của tôi vì Windsom lập tức trả lời, "Ta biết là cậu đang có hàng tỷ câu hỏi trong đầu, nhưng những thông tin mà ta chia sẽ hiện tại là điều duy nhất cậu cần biết thôi. Chúng ta có thời gian, mặc dù không nhiều, và kể cho cậu nghe quá nhiều chỉ chỉ tổ làm cậu sao nhãng trong những tình huống quan trọng thôi."

Không nhiều thời gian?

Làm tôi sao nhãng?

Ông ta nói thế càng làm tôi tràn ngập những câu hỏi khác, nhưng rồi tôi chỉ hít một hơi thật sâu và ra hiệu cho ông ta tiếp tục, còn Sylvie thì ngó nghiêng ngó dọc bọn tôi một cách bối rối.

Ông ấy gật đầu và tiếp tục nói, "Mặc dù các người thường gọi bọn ta là thần linh, nhưng chúng ta thua xa Chúa trời nhiều... hoặc nói cách khác, bọn ta gần gũi hơn các người nghĩ nhiều. Nền kinh tế ở lục địa Dicathen và Alacrya đã bắt chước theo hệ thống ở vùng đất Epheotus của ta, vùng đất của các Asura."

Epheotus và Alacrya...

"Tất nhiên, mặc dù Epheotus không rộng bằng những lục địa ở dưới đây, cũng như là cách xã hội vận hành vậy. Epheotus được chia ra ba phe chính, bao gồm nhiều tộc khác nhau trong mỗi phe. Nói ngắn gọn hơn, những tộc cai trị mỗi phe đều có lý tưởng riêng của mình, các tộc khác chọn phe để gia nhập dựa trên những lý tưởng đó. Và mặc dù lý tưởng của mỗi tộc khác nhau, thì toàn bộ các tộc của phe Asuras đều thống nhất chung một điều là không đả động đến những chủng tộc hạ đẳng. Tuy nhiên, sau khi Agrona, người kế vị của tộc Vritra tiếp quản gia tộc thì mọi chuyện thay đổi nhanh chóng.

Cái tên Vritra ngay lập tức khiến tôi nhớ lại mọi chuyện. Vậy Vritra không phải là cái tên của những con quỷ sừng đen mà là tên của cả gia tộc ư?

"Agrona mà ông nói là người như thế nào, và chuyện gì đã xảy ra với tộc Vritra?" Tôi nghiêng người lại gần và hỏi.

Tôi có thể thấy Windsom có chần chừ một chút để tìm kiếm câu trả lời. "Tộc Vritra đã luôn được biết đến là rất... dị thường. Nghĩ đơn giản là bọn họ giống như những nhà khoa học hay đoại loại vậy. Mặc dù khả năng phép thuật bẩm sinh của họ khá đặc biệt và đa chức năng, thì khi so về khả năng vận dụng mana thì bọn họ không mạnh bằng những tộc khác. Tuy nhiên, với đầu óc thiên tài và trí tò mò vô tận của mình, bọn họ luôn là tộc trung tâm."

"Nếu bọn họ đã luôn là một tộc hùng mạnh, vậy tại sao mọi chuyện lại thay đổi theo hướng khác khi tộc Vritra nắm quyền?" Tôi hỏi.

"Một tộc hùng mạnh với một tộc trở thành lãnh đạo của một phe là hai điều hoàn toàn khác nhau. Lần nữa, hãy xem tộc Vritra như những nhà khoa học, những nhà nghiên cứu. Tộc họ không hề để tâm gì đến những việc gì khác ngoài việc tích lũy thêm kiến thức và nâng cao tầm hiểu biết của mình trong việc vận dụng mana. Giống như công dân sống trong tòa tháp ngà (Hiểu đơn giản là những người này không quan tâm gì đến thế giới bên ngoài mà chỉ theo đuổi những gì mình thích), bọn họ là những người theo đuổi những kiến thức mà họ vẫn chưa nắm được; và trưởng tộc trước của gia tộc theo đuổi kiến thức để vượt qua điều bất khả thi còn quyết liệt hơn. Tuy nhiên, Agrona... hắn ta thì khác. Mặc dù khá lôi cuốn và thông minh, hắn ta rất ngạo mạn và cực kì thèm khát quyền lực. Hắn ta cho rằng Asura không cần phải quan sát và bảo vệ những chủng loài hạ đẳng, mà phải cai trị họ như các vị thần vậy." Ông ấy nói.

Khuôn mặt Windsom trở nên cứng hơn, rồi ông ấy tiếp tục. "Sau khi Agrona bắt đầu dẫn dắt tộc Vritra thì sức mạnh của bọn họ đã gia tăng gấp bội lần theo một cách không hề tự nhiên. Không ai tìm ra được cách mà Agrona có thể gia tăng sức mạnh mana của tộc Vritra trong một thời gian ngắn như vậy. Dần dà, khi sức mạnh bọn họ gia tăng nhanh, bọn họ đã tập hợp những tộc chung lý tưởng với họ lại, và rồi tộc Vritra sớm lãnh đạo một phe đối lập hoàn toàn với hai phe còn lại."

"Mãi cho đến sau này chúng ta mới phát hiện ra rằng Agrona và một vài tộc Vritra khác đã bí mật đến lục địa Alacrya. Mặc dù không có luật cấm chúng ta đặt chân đến lục địa Dicathen hay Alacrya, miễn nếu chúng ta che dấu thân phận, hành vi của bọn họ khá đáng nghi. Sau khi cả hai phe còn lại phát hiện ra điều này, bọn họ lập tức gửi trinh sát của mình để tìm hiểu bọn họ có ý định gì." Tôi có thể thấy Windsom nắm chặt tay đến nỗi nắm đấm của ông trắng lên.

"Agrona và tộc Vritra đã tra tấn các chủng loài hạ đẳng khác bằng cách thực hiện những cuộc thí nghiệm vô nhân đạo lên cơ thể của chúng để tìm cách cải thiện khả năng của họ..."

Những khung cảnh từ kiếp quá khứ ùa về khi nghe đến điều này. Những hầm ngục bị đột biến, những dấu hiệu về những con quỷ sứng đen xuất hiện khi tôi nghe câu cuối của Windsom.

"Thú thật với ông, những thông tin này đã mở mang đầu óc của tôi đấy, nhưng việc này liên quan gì đến tôi? Tại sao lại kể cho tôi nghe toàn bộ điều này? Tôi không thể tưởng tượng được lý do gì mà một thần linh hay asura hay gì đó lại kể cho mỗi mình tôi nghe về chuyện quan trọng như này."

"Đúng lắm, ngoại trừ khả năng của cậu ra, nếu so với tiêu chuẩn của bọn ta thì cậu chẳng có gì đặc biệt đáng để tâm cả, nên chẳng có lý do gì để nói cậu toàn bộ việc này. Lý do duy nhất ta làm vậy là do cậu có liên kết với chúng ta." Ông ta trả lời và chỉ tay xuống dưới.

"Kyu?" Tôi vô thức bước lên phía trước để bảo vệ Sylvie.

"Bọn ta đã tìm kiếm phu nhân Sylvia nhiều năm rồi mà vẫn không thành công, vậy mà khi cuối cùng bọn ta phát hiện được dấu vết mana của cô ấy, thì nó lại dẫn ta đến một đứa trẻ có dấu hiệu mana của cô ấy; và còn sốc hơn nữa là sau khi quan sát đứa trẻ đó một thời gian, thằng nhóc đó còn sở hữu một thần linh nữa. Arthur, cậu hiện đang có giao ước với đứa cháu của con gái duy nhất của chủ nhân ta, người con gái có quyền lực tối cao nhất trong phe lãnh đạo ở Epheotus."

---

CHƯƠNG 84: DÒNG DÕI

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Sự thật rằng tất cả những chuyện này bằng một cách nào đó đều liên quan đến Sylvia không làm tôi ngạc nhiên mấy. Những điều ông ta nói chỉ đơn giản xác nhận tất cả những gì tôi đã điều tra cho đến giờ.

Nhưng...

Phu nhân Sylvia...

Con gái của người sở hữu quyền lực tối thượng giữa các vị thần...

Ngay cả với tư cách một cựu vương ở kiếp trước, đối mặt với một người có tầm vóc vĩ đại như vậy thì tôi chỉ có thể quỳ xuống để phục tùng họ.

Tôi không thể nói nên lời khi nhìn chằm chằm vào cô rồng của mình. Tất nhiên, việc Sylvie là con của của Sylvia thì không phải tôi không biết, nhưng do sự truy đuổi của những con quỷ sừng đen – tộc Vritra – đối với cô ấy, tôi chưa bao giờ có cơ hội để xác nhận. Việc ngoại hình của Sylvie trông khác xa mẹ mình cũng khiến nhiều lúc tôi hoài nghi.

Giọng nói của ông nội Virion đột nhiên xuất hiện trong tâm trí tôi. Ông ấy là người đã xác nhận rằng Sylvie là một con rồng. Từ những gì ông kể và những điều tôi đã đọc, mặc dù những con rồng luôn luôn cực kì hiếm thấy và mạnh mẽ, không hề có thứ gì đề cập đến việc chúng là chủng loài thượng đẳng, nói gì đến Asura.

"Vậy tất cả các vị thần trong lịch sử đều là rồng?" Tôi tò mò.

Windsom nhìn tôi, thở dài nôn nóng. "Không. Mặc dù có những giống loài thấp kém hơn xuất thân từ thần linh chúng ta, nhưng so sánh bọn ta với chúng là xúc phạm đấy. Ta sẽ tạm gác sinh lý học sang một lần khác, nhưng nói chung có những thông tin chính mà cậu cần biết. Mặc dù có những ngoại lệ đặc biệt do sự khác biệt bẩm sinh trong mỗi tộc, nhưng trong hầu hết trường hợp, các vị thần có ba hình dạng chính. Dạng người mà ta đang sử dụng, dạng rồng mà Phu nhân Sylvia đã sử dụng để truyền ý chí của cô ấy cho cậu, và dạng thứ ba là sự dung hợp của cả hai hình dạng trên."

"Vậy theo như ông nói, Sylvie cũng có thể biến thành con người?" Tôi không thể không chỉ tay vào cô rồng của mình trong sự ngạc nhiên.

"Đúng, nhưng Phu nhân Sylvia chắc hẳn đã phong ấn chính con gái của mình, vì lượng mana mà Sylvie sở hữu thấp hơn rất nhiều so với bình thường. Arthur, cậu đã gặp cô ấy như thế nào?"

"Trước khi Sylvia bị giết hoặc bị bắt đi bởi những tên quỷ sừng đen, bà ấy đưa cho tôi một hòn đá, thứ mà về sau tôi mới khám phá ra rằng nó là 1 quả trứng." Tôi tặc lưỡi. Giải thích điều này gợi nhớ cho tôi một số kí ức không tốt đẹp cho lắm.

"Những tên quỷ sừng đen?" Windsom nghiêng đầu.

"Tôi dựa vào hình dạng của chúng để miêu tả như vậy. Từ những gì mà ông kể, có vẻ họ giống với thứ mà ông gọi là tộc Vritra."

"Haaaa, cũng phải, tộc Vritra vốn được biết đến với chiếc sừng quỷ nhìn khá nổi bật của họ. Trong khi đây là một trong những suy đoán có tiềm năng nhất, điều này cũng có nghĩa là có rất ít hi vọng rằng Sylvia vẫn còn sống. Arthur, Phu nhân Sylvia đã không ngần ngại đặt phong ấn lên con gái mình để tộc Vritra không thể tìm thấy cô bé." Lần đầu tiên, có một xúc cảm trào dâng lên qua khuôn mặt của Windsom mà không phải là sự khó chịu. Tôi có thể thấy nỗi buồn thoáng qua đôi mắt ông khi ông dành một chút thời gian rồi tiếp tục.

"Vậy nghĩa là các vị thần thường được sinh ra dưới dạng con người?" Tôi không thể không hỏi.

"Đúng. Hình dạng rồng tiêu tốn rất nhiều mana của chúng ta nên chúng ta dành đa số thời gian của mình trong dạng người. Dù vậy, giống với việc ta có thể biến thành hình dạng một con thú nhỏ hơn, có vẻ con gái của Phu nhân Sylvia cũng thích ở trong dạng đó để giữ năng lượng."

"Ông liên tục nhắc đến cô ấy dưới danh nghĩa con gái của Phu nhân Sylvia, nhưng cô ấy cũng có một cái tên. Đó là Sylvie. Tôi đặt tên cô ấy theo tên của Sylvia. Ngoài ra, giờ Sylvie có thể chuyển thành dạng người được không?"

Windsom lắc đầu "Khả năng cao là không. Dạng người là dạng tự nhiên nhất của chúng ta, nên nếu cô ấy... Tiểu thư Sylvie, có thể biến thành dạng này, cô ấy đã làm từ lâu rồi."

Có cả đống câu hỏi tràn ngập trong tâm trí tôi khi tôi biết rằng Sylv là một Asura. Tưởng tượng cô ấy ở dạng người đã là một việc khó khăn, nhưng còn việc chúng tôi có giao ước với nhau qua khế ước là sao? Có Asura nào trên Epheotus thực hiện giao ước với nhau không? Mặc dù Sylv là người chủ động thực hiện giao ước, nhưng chính tôi cũng không thể tưởng tượng làm chuyện đó với một sinh vật mang hình người.

Tôi biết Windsom sẽ nói điều gì đó kiểu "Ta sẽ chỉ nói những gì cần thiết cho cậu vào lúc này," nên tôi cũng đẩy những suy nghĩ ấy sang một bên và tập trung vào những gì chúng tôi đã bàn luận trước đó.

"Vậy là từ khi Sylvia, con gái của một vị thần tối quan trọng, đã trao ý chí của mình cho tôi, điều này đã bất đắc dĩ kéo tôi vào cuộc chiến sắp tới giữa các ông đối với gia tộc Vritra và đồng bọn, đúng không? Bên cạnh đó, sự thật rằng Sylvie, cháu nội của vị thần ấy, là khế ước thú của tôi, lại dấy lên thêm một câu hỏi nữa... Ông có định đưa cô ấy về Epheotus không?" Mắt tôi nheo lại khi tôi cố đọc biểu cảm của Windsom.

"Đúng. Sau tất cả những gì ta đã giải thích với cậu, nói ngắn gọn đi thì đó là ý định chính của ta. Cậu có thể hoặc không thể nhận ra rằng sức mạnh thực sự của Phu nhân Sylvia rất bí ẩn và mạnh mẽ đến nhường nào. Ngay cả khi cậu tiếp cận được 1 vài kĩ năng mà cô ấy có thể thực hiện, ta nghi ngờ việc cậu có thể khai thác được dù chỉ một phần nhỏ sức mạnh thực sự của cô. Arthur, ngay cả các Asura cũng sẽ chảy nước miếng khi nhận được sức mạnh của Phu nhân Sylvia. Mặc dù cô không thể hoàn toàn kiểm soát chúng, sức mạnh tiềm ẩn của cô có khả năng vượt xa cả cha cô ấy." Có một sự khao khát xen lẫn tôn trọng trong đôi mắt của vị thần này khi ông ấy cố giải thích những điều này cho tôi.

"Còn về việc đưa Tiểu thư Sylvie về lại Epheotus, quyết định ban đầu của bọn ta, chúng ta đã quyết định chọn một con đường khác. Arthur, bọn ta sẽ tham gia vào cuộc chiến với bộ tộc sa ngã, lực lượng được lãnh đạo bởi Agrona và tộc Vritra của hắn, sớm thôi. Sau cuộc chiến trước đây, cả 2 bên đều đã chịu tổn thất lớn và không còn cách nào khác ngoài việc phải sắp xếp đình chiến. Agrona đồng ý không chạm vào Dicathen, nhưng đổi lại chúng ta phải từ bỏ lục địa Alacrya cho hắn.

Trong khi lực lượng của chúng ta có thể mạnh hơn do dòng giống, bọn họ vẫn sở hữu quá nhiều yếu tố không thể lường trước với những cuộc thí nghiệm mà họ có thời gian để thực hiện trong giai đoạn này. Thỏa thuận đình chiến đang mất dần sức mạnh khi các gia tộc phản bội tiếp tục phát triển đội quân của mình. Chúng ta đã tìm thấy dấu vết của quân đội Agrona ở lục địa này. Mặc dù tầng lớp đứng đầu ở Epheotus sẽ không bao giờ công khai thừa nhận điều này, nhưng bọn ta vẫn cần sự giúp đỡ khác; và tiềm năng của cậu trong tương lai có thể đóng một vai trò quan trọng trong việc này. Chỉ cần cậu, Arthur Leywin, đồng ý làm đồng minh của chúng ta, thì sự chia cắt giữa cậu và Tiểu thư Sylvie là không cần thiết."

Mặc dù trông có Windsom vừa yêu cầu tôi một ân huệ, cái nhìn chết lặng của ông khiến tôi có cảm giác như mình vừa được ban cho một vai trò có vinh dự cao nhất.

Ông ấy đã nắm thóp được tôi trong tay. Không có nhiều lựa chọn cho tôi vào lúc này. Nếu tôi từ chối, ông ấy sẽ cưỡng chế đưa Sylv khỏi tôi và Dicathen sẽ vẫn là chiến trường trong tương lai. Vì vậy, gia đình và bạn bè tôi vẫn sẽ gặp nguy hiểm không cần biết tôi có trở thành đồng minh của họ hay không.

Ông ấy cơ bản là muốn truyền đạt rằng, bằng cách này hay cách khác, tôi vẫn sẽ phải tham gia vào cuộc chiến thôi. Giờ thì tôi sẽ phải quyết định cách tôi muốn đối mặt với kẻ thù chung của chúng tôi.

Thở dài ngán ngẩm, tôi đồng ý "Vì cuộc chiến này ảnh hưởng đến toàn bộ lục địa, tôi sẽ là đồng minh của ông dù hôm nay tôi có đồng ý hay không. Nhưng, qua cách nói chuyện của ông, tôi cảm thấy những gì ông đang muốn yêu cầu là liệu tôi có thể trở thành một con tốt dưới sự kiểm soát của ông hay không."

"Ta sẽ không phủ nhận điều đó. Cậu khá là khôn ngoan so với tuổi của mình đấy, Arthur." Windsom mỉm cười. "Ta sẽ coi như cậu đã đồng ý với đề xuất của chúng ta. Cuộc chiến này sẽ thay đổi hoàn toàn cán cân của thế giới. Nếu Agrona và lực lượng của hắn có thể chiếm lấy lục địa này cũng như tất cả các nguồn lực của nó, sẽ đến một thời điểm mà ngay cả Epheotus cũng sẽ gặp nguy hiểm. Với tầm quan trọng của cuộc chiến này, chúng ta sẽ cần chuẩn bị cho cậu kĩ lưỡng. Lõi mana của cậu đã phát triển khá tốt so với độ tuổi, đó là dấu hiệu tốt. Quá trình luyện tập sẽ bắt đầu khi cậu ít nhất lên được lõi Trắng. Với tài nguyên bọn ta cung cấp cùng với kĩ năng sẵn có của cậu, ta tin rằng sẽ mất không quá nhiều thời gian. Sau đó, chúng ta sẽ cần đưa cậu và Tiểu thư Sylvie đến Epheotus để huấn luyện trong điều kiện tối ưu nhất."

"Đợi đã, tôi sẽ đến Epheotus? Quê nhà của các ông? Vùng đất của các Asura?" Tôi gần như hét lên.

"Tất nhiên rồi. Cậu nghĩ chủ nhân ta sẽ ngồi yên sau khi biết rằng mình có một cô cháu gái? Arthur, cậu là người cuối cùng gặp Phu nhân Sylvia. Hơn thế nữa, cô ấy đã truyền lại cho cậu ý chí của mình. Cậu có thể không nhận ra điều đó có ý nghĩa gì với bọn ta, các Asura, nhưng điều đó không khác gì rút lõi mana của mình ra và đưa cho người khác. Nếu cô ấy ở trong tình cảnh bắt buộc phải làm điều này, chúng ta không còn cách nào khác ngoài việc tin rằng cô ấy đã ra đi."

"Không có nhiều thứ ta có thể giúp cậu bây giờ ngoài việc cung cấp một số tài nguyên để tăng cường lõi mana của cậu. Trong thời gian này, ta cũng có nhiều thứ phải điều tra và chuẩn bị. Ta sẽ tiếp tục ghé qua và kiểm tra tình hình của cậu, nhưng cậu có nhìn thấy ta hay không thì lại là 1 vấn đề khác."

"Được rồi, vì có vẻ như cuộc gặp mặt này sắp kết thúc, tôi có thể hỏi ông một điều không?" Tôi đưa tay cản ông ấy lại.

"Nói đi."

"Tại sao đến giờ ông mới có thể tìm được tôi? Nếu ý chí của cô ấy được truyền vào cơ thể tôi, không phải ông hoặc tộc Vritra sẽ dễ dành xác định vị trí tôi sao?"

"Vì cái đó." Windsom chỉ vào cánh tay tôi. "Khi cô ấy truyền thụ lại ý chí của mình cho cậu, nó không xuất hiện ngay lập tức. Cậu đã phải trải qua một giai đoạn mà cậu phải cho cơ thể cơ hội để làm quen với nó, phải không?"

Tôi gật đầu.

"Sau khi đã đồng bộ, ta không rõ mất bao lâu để con gái của Phu nhân được giải thoát khỏi phong ấn, nhưng khi cậu đặt một chiếc lông của Phu nhân Sylvia lên biểu tượng liên kết của cậu, nó đã che dấu sự hiện diện của ý chí cô ấy. Tôi chắc cậu đặt nó ở đó để che đi biểu tượng, hoặc đơn giản do cậu nghĩ nhìn nó ngầu..."

"Tôi dùng để che đi biểu tượng," tôi đáp lại ngay lập tức.

"Dù sao chăng nữa, cậu đã làm rất tốt." Windsom lắc đầu. "Giờ hãy để ta đưa cậu đến nơi cậu thực sự muốn đến. Ta chắc là cô công chúa elf bé nhỏ đang nhớ chàng hoàng tử của mình đó."

Mặc dù mặt ông không biến sắc, nhưng tôi vẫn cảm thấy sự mỉa mai trong giọng nói của Windsom. Sylvie và tôi lặng lẽ đi theo Asura khi căn phòng chúng tôi đứng bắt đầu biến dạng một lần nữa.

GÓC NHÌN CỦA WINDSOM:

Nhìn thằng bé và Sylvie đi qua cánh cổng, tôi không thể không thở dài.

Mỗi khi tôi nhìn thấy cô bé, một hỗn hợp cảm xúc bùng lên trong tôi, khiến tôi khó lòng nào giữ được bình tĩnh. Tôi tự hỏi Chủ nhân sẽ cảm thấy thế nào khi nhìn thấy cô bé. Tôi có thể tưởng tượng ông ấy cảm thấy mâu thuẫn thế nào khi nhìn thấy đứa cháu quý giá của mình đi cùng thằng bé đó...

Sẽ đến lúc chúng tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói cho Arthur về khế ước thú của cậu ta. Về con gái của Phu nhân Sylvia và dòng dõi mà cô ấy nắm giữ...

---

CHƯƠNG 85: VƯƠNG QUỐC ELF

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

"Ugh..."

Tôi loạng choạng bước ra khỏi cổng dịch chuyển và tôi ấn mạnh ngón tay vào thái dương để giữ đầu mình khỏi run rẩy.

Sylvie lảo đảo đi bên cạnh tôi, vui mừng khi được ra ngoài một lần nữa.

"Kyu~" Cô rồng tôi duỗi thẳng cơ thể trên bãi cỏ và ngước lên nhìn tôi, ra hiệu đã sẵn sàng.

'Người đàn ông đó đáng sợ thật, Papa,' giọng Sylv vang lên trong tâm trí tôi.

"Đúng, người đàn ông đó không thân thiện với ta cho lắm." Tôi trả lời.

Nơi chúng tôi tới là một nơi khá quen thuộc. Nó nằm gần khu vực mà Tess lần đầu tiên dẫn chúng tôi đến để vào bên trong Vương quốc Elenoir. Tất nhiên, lần này, chúng tôi sẽ phải gõ cửa trước như hầu hết mọi người. Bây giờ không còn nhiều khó khăn để vào bên trong Vương quốc khi ba chủng tộc ít nhiều đã hòa đồng với nhau hơn.

Mỗi lần tôi nghĩ đến từ 'chủng tộc', tôi có thể nghe Windsom nói bằng giọng nghiêm túc đến ức khó chịu của ông ta về việc chúng tôi là chủng thấp hạ đẳng thấp kém hơn.

Nhưng dù cho việc đó có làm tôi khó chịu đến mấy, ông ấy cũng không hề sai. So với các Asura, thậm chí tôi cũng có thể thấy sự khác biệt bẩm sinh giữa ông ấy và tôi, và từ những gì ông ấy đã nói, có vẻ như ông ta cũng không phải là người mạnh nhất trong Asura.

"Chà, ta đoán là ta đã biết được mẹ của ngươi là ai rồi đó."

'Kyu?' Mama? Không phải chúng ta sẽ gặp mama ngay bây giờ sao? '

"Không, không phải Mama đó. Ý ta là, Tess không phải là mẹ của ngươi! Trời ạ!" Tôi thốt lên.

Sylv chỉ nghiêng đầu mình một cách bối rối nhìn tôi trước khi quay lại, khiến tôi xấu hổ trước quái thú của mình.

Khi chúng tôi đi đến cổng chính, dọc theo các bức tường bên ngoài của Vương quốc, chúng tôi đã đi qua các cỗ xe ngựa và các xe chở hàng hóa, thỉnh thoảng có những người vận chuyển và hộ vệ đi cùng là.

Nền kinh tế đã thay đổi nhanh chóng kể từ khi ba chủng tộc ba chủng tộc liên minh lại với nhau. Mở cửa biên giới để các thương nhân có thể đi lại và giao dịch với nhau dẫn đến rất nhiều hàng hóa độc đáo xuất hiện ở cả ba vương quốc. Khi chúng tôi đến cổng chính của vương quốc, có một đoàn xe ngựa đang chờ để đi vào bên trong.

Sylvie nhảy lên đầu tôi khi tôi đến cuối hàng, bên cạnh một nhóm những người trông giống lính đánh thuê rất có thể đang cố gắng bán các nguyên liệu thô mà họ kiếm được.

"Ê này nhóc con, sao lại đi một mình ở nơi này, chú mày bị lạc người thân à?" Một người đàn ông khá cao và gầy, gần như hốc hác, mặc áo giáp da quá lớn so với anh ta.

"Roger, anh sẽ làm cho thằng nhóc khóc với khuôn mặt xấu xí đó của anh mất." Một cô gái tuổi đôi mươi nhảy ra khỏi cỗ xe mà cô đang ngồi và kéo Roger lại.

"Không có vấn đề gì với khuôn mặt của tôi cả, tôi thấy có vẻ thằng nhãi này là một quý tộc đấy! Tôi tự hỏi rằng bố mẹ nó sẽ thưởng cho chúng ta bao nhiêu nếu chúng ta đưa nó về tới nhà an toàn."

"Sao chú mày không lên tiếng gì thế? Chú mày bị lạc hả?" Một người đàn ông khác, độ tuổi ba mươi với thân hình vạm vỡ như có thể vật ngã một con voi, nhìn chằm chằm vào tôi như tôi là một túi tiền và hỏi.

"Không, tôi không bị lạc. Tôi có việc ở đây." tôi đã trả lời.

"Việc cái đít tao. Đừng có tỏ vẻ láo toét như thế, nhãi con. Tao dám cá mày chạy trốn khỏi nhà để đến đây chơi thì có. Duke, chúng ta nên tóm thằng lõi này và đưa nó đến Hội." Gã Roger cười nhếch mép khi anh ta từ từ tiến về phía tôi.

Tôi thở dài khi suy ngẫm liệu có đáng để cắm đầu gã gầy còm ngu ngốc này xuống đất không.

Sau đó, Sylvie, đứng dậy trên đỉnh đầu tôi, nhe răng trước tên lính đánh thuê suy dinh dưỡng kia.

Những tên ngốc này thực sự đã nghĩ đến việc bắt cóc một đứa trẻ ở đây sao, tôi thở dài.

Trong khi tôi vẫn đứng yên, tôi đã phủ một lớp mana mỏng quanh người tôi phòng cho trường hợp bất trắc.

"Roger, Duke. Để thằng bé yên." Một giọng nói khàn phát ra từ bên trong xe ngựa.

"Ặc. Là tiếng ông chủ." Khuôn mặt Roger đóng băng với một biểu hiện miễn cưỡng.

"Quay trở lại xe ngựa ngay, Roger." Duke tặc lưỡi và ném cho tôi một cái nhìn tò mò cuối cùng trước khi quay lưng lại với tôi.

Tôi chỉ đảo mắt và ở lại đứng xếp vào hàng dành cho khách du lịch mà không có xe ngựa cần được kiểm tra trước.

"Xin lỗi ông chủ. Tôi biết ông muốn giữ thể diện, nhưng lần này ông phải có một lý do chính đáng. Ý tôi là, tất cả những gì chúng ta cần làm là giữ cho thằng nhóc đó im mồm, và rồi chúng ta sẽ đưa nó đến Guild và chúng ta sẽ có phần thưởng tuyệt vời."

"Đúng vậy ông chủ, tuy Roger không phải là người thông minh nhất, nhưng tôi nghĩ anh ấy nói đúng trong khi thằng lõi đó thực sự xuất thân từ một gia đình giàu có bởi bộ đồng phục và con quái thú mana kì dị trên đầu. Nếu ông không ngăn chúng tôi, tôi nghĩ chúng ta có thể có-"

"Đồ ngu! Chúng mày nghĩ rằng tao đã bảo vệ thằng bé đó à? Tao đang cố bảo vệ hai thằng ngu chúng mày đấy!" Ông ta đập tay xuống bàn và hét lên.

"Cả hai chúng mày đều là pháp sư, vậy mà chúng mày không thể nhận thấy sự khác biệt về trình độ sức mạnh giữa hai tụi mày và thằng nhóc đó sao. Ngay cả tao cũng không thể cảm nhận được cấp độ mana của thằng nhóc đó! Nếu tao mà không ngăn chúng mày lại thì có thể chúng mày đã xanh cỏ rồi" (Thằng boss này đánh hơi ghê thật)

"Nhưng mà, ông chủ, ngay cả khi thằng nhóc đó là một pháp sư, nó cùng lắm chỉ mới thức tỉnh một vài năm.."

"Câm miệng. Chỉ cần biết rằng nếu vừa rồi mà các ngươi không rời khỏi đó, thậm chí tao cũng chẳng thể cứu nổi hai tụi bây đâu."

____________________________________

Những người bảo vệ cánh cổng miễn cưỡng cho một đứa trẻ như tôi vào Vương quốc khi tôi cho họ xem huy hiệu của Học viện Xyrus. Tuy nhiên, trước khi vào, những người bảo vệ cánh cổng đã đưa cho tôi một lời cảnh báo nghiêm khắc rằng việc sử dụng ma thuật bị cấm trong mọi trường hợp ngoại trừ những trường hợp cực đoan nhất.

Khi tôi bước vào thành phố, điều đầu tiên tôi thấy được là sự nhộn nhịp và đông đảo các chủng tộc khác nhau ở khắp nơi tới nơi đây, họ cười đùa và mặc cả xung quanh các quầy hàng và cửa hàng nhỏ khác nhau, ở đây tràn ngập bầu không khí hòa bình và an toàn. Vương quốc Elenoir của người elf khác với Vương quốc Sapin của loài người ở chỗ Vương quốc này hoàn toàn được cô lập bởi những bức tường, các thành phố giống như các quận khổng lồ hơn là các khu định cư tách biệt.

Vì lâu đài trên cây của gia đình hoàng tộc nằm ở phía thành phố cuối của Vương quốc, tôi phải mất vài giờ đi xe ngựa mới đến được nơi đó.

Người lái xe cho tôi xuống gần nơi có lâu đài vì không ai được phép trực tiếp vào bên trong. Một sự khác biệt lớn so với lần trước tôi đến đây là bây giờ có lính gác xung quanh vành đai của lâu đài. Mặc dù tôi biết họ luôn có lính gác để đảm bảo an ninh, nhưng trước đây họ không hề phô trương một lượng lớn lính gác như lần này. Một lần nữa, rất có thể đây là kết quả của việc Vương quốc mở cửa biên giới vối các chủng tộc khác.

"Dừng lại. Cậu bé, ta nghĩ cậu đang đi nhầm đường rồi." Một elf vạm vỡ giơ tay ra và cảnh báo. Anh tò mò nhìn tôi trước khi dừng ánh mắt nhìn Sylvie đang ở ngay cạnh chân tôi.

"Không, tôi biết chính xác mình đang ở đâu. Nếu anh lịch sự khi cho tôi qua, tôi sẽ rất cảm kích điều đó." Tôi đã trả lời mà không cần liếc nhìn người bảo vệ trong khi rút huy hiệu Grandpa Virion đã đưa tôi .

"Làm sao cậu có được cái này?" Người bảo vệ vạm vỡ nheo mắt vì nghi ngờ khi những người bảo vệ khác tập trung xung quanh tôi.

"Tôi có được huy hiệu này là do một thành viên của gia đình hoàng gia đã giao nó cho tôi." Tôi thở dài.

Tôi chẳng nhớ nỗi lần cuối cùng mà tôi có thể tự do ra vào những nơi tôi muốn đến nữa. Bắt đầu từ cổng dịch chuyển đến lũ lính đánh thuê, và bây giờ là ở đây.

"Thằng nhóc này. Cậu đang mỉa mai chúng tôi đấy à?" Một người bảo vệ khác gầm gừ.

"Haizzz... xin vui lòng thông báo cho Công chúa Tessia hoặc Trưởng Lão Virion rằng có một cậu bé tên Arthur Leywin đang ở đây để gặp họ. Họ sẽ biết tôi là ai." Tôi lùi lại vài bước và dựa lưng vào một trong những bức tượng đá trước mặt trang viên.

BOOM!

Đột nhiên, một phần của lâu đài nổ tung và mảnh vỡ của tòa nhà rơi xuống đầu chúng tôi.

"Cái quái gì thế-"

Khi những người bảo vệ khác nhảy ra để tránh các mảnh vỡ, người hỏi tôi không đủ thời gian để phản ứng sau khi quay lại.

Tôi nghe thấy anh ta tặc lưỡi khi anh ta tập trung mana vào cơ thể, định vị mình giữa tôi và mảnh tường của tòa lâu đài.

Tuy thái độ của anh ấy thô lỗ, nhưng tôi đoán anh ấy không phải là người xấu. Tôi hiểu việc bảo vệ lâu đài là trách nhiệm quan trọng nên họ phải thận trọng trước bất kì điều gì.

Vận chuyển dòng chảy mana trong người, tôi gọi ra một cơn gió xoay quanh chúng tôi, ngay lập tức cuốn chúng tôi vào một vòm gió.

[Wind Barrier] (Rào chắn gió)

VÚTTTTT

Các mảnh vỡ có thể sẽ không giết chết bất kỳ lính gác nào vì họ đã được đào tạo kĩ càng, nhưng ngay cả khi tăng mana xung quanh cơ thể của họ, nó cũng gây ra những thương tích không đáng có.

Tôi giữ phép thuật của mình hoạt động, nhận thấy khuôn mặt hốc hác của người bảo vệ số 1 chuyển ánh mắt qua lại giữa tôi và rào chắn gió.

Thình lình, một người rất chi là quen thuộc nhảy xuống từ gờ của khu vực vụ nổ, hạ cánh ngay bên cạnh chúng tôi.

"Mấy người ở dưới ổ... A! Arthur, rất vui được gặp lại cháu, nhóc con! Xin lỗi vì điều này, nhưng ta sẽ cần cháu giúp một tay đấy." Khi ông nội Virion tập trung vào nơi xảy ra vụ nổ, tôi giải phóng câu thần chú của mình.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy? Có kẻ đột nhập hả?"

"Bah! Cháu nghĩ rằng ta sẽ gặp nhiều rắc rối như vậy nếu đó chỉ đơn thuần là một kẻ xâm nhập ư?" Virion tặc lưỡi.

"Vậy ai-"

BOOOOM!

"Ông nội! Dừng lại thứ này lại đi! Cháu không thể kiểm soát được bản thân!"

Từ cái lỗ hổng to lớn trên tòa lâu đài, Tess được bao quanh bởi hàng chục sợi dây leo màu xanh ngọc lục bảo làm bằng mana đang vung khắp nơi, phá hủy mọi thứ nó đâm vào.

À hèn gì.

Tôi chỉ biết lẩm bẩm chửi thề thầm. Ban đầu tôi đổ lỗi cho Windsom vì đáng lẽ ông ta đã phải chữa cho Tess khỏi ý chí con thú đang cố chiếm lấy cơ thể cô ấy. Tuy nhiên, sau một hồi chú ý thì tôi nhận ra rằng, bây giờ Tess vẫn còn tỉnh táo và khá tăng động, nên tôi suy ra rằng có thể cô ấy không thể kiểm soát được lượng mana mà cô ấy phát ra, nhưng đây là cơ hội tốt để cô ấy cải thiện khả năng kiểm soát của mình.

"Chật. Thứ hào quang đó thật đáng sợ. Những đống dây leo giống như xúc tu bảo vệ Tess và cũng như tấn công bất cứ thứ gì trong tầm của nó. Ngay cả khi ta cố gắng cắt chúng, thì những dây leo khác sẽ thay thế chỗ đó. Art, ta sẽ hỗ trợ cháu từ phía sau, hãy thử tiếp cận Tess; kỹ thuật của ta không thực sự giúp ích gì nhiều ngoài việc ám sát."

Tôi gật đầu đồng ý với Virion và tiến lên một bước, tập trung nhiều mana xung quanh tôi.

"Trưởng lão Virion. Chúng tôi cũng có thể hỗ trợ được! Xin hãy chỉ dẫn cho chúng tôi-"

"Không! Tuy nói điều này khó nghe, nhưng các cậu không giúp được gì bây giờ cả. Chỉ cần dọn sạch khu vực và đảm bảo không có ai đến gần đây." Virion vẫy tay mà không quay lại.

Tôi liếc nhìn những người bảo vệ đang cảm thấy khó hiểu kia và hẳn họ đang nghĩ rằng họ còn không giúp được thì một đứa nhóc như tôi sẽ giúp được gì. Khi tôi kiểm tra mức độ mana cốt lõi của họ, họ dường như ở tầm giai đoạn đầu đến giai đoạn giữa lõi màu Cam, và ở độ tuổi của họ thì như vậy được xem là rất mạnh."

"Rõ. Nhưng thưa ngài, vậy còn đứa trẻ này thì..." một người bảo vệ cánh cổng lên tiếng nhưng bị ngắt lời ngay sau đó.

"Đi. Ngay bây giờ! Ta sẽ không nhắc lại lần nữa." Virion gầm gừ.

Những người bảo vệ ưu tú đó có lẽ không bao giờ được gọi là vô dụng trong cuộc sống của họ, họ lẩm bẩm trong bối rối, nhìn tôi với đôi mắt kỳ dị trước khi đi dọn đường.

"Ông biết đấy, ông nội, có lẽ họ vẫn có thể giúp được đấy." Tôi nói.

"Càng ít người biết về năng lực của Tess thì càng tốt. Ít nhất là tại thời điểm này. Bây giờ thì tập trung đi nhóc!" Virion thở dài, giữ ánh mắt nhìn Tess.

"Rõ rồi, thưa ngài." Tôi cười nhếch mép.

"Đi nào!"

Theo tín hiệu của ông nội Virion, chúng tôi lao về phía Tess, người đang tiến về phía ngoài lâu đài.

Cường hóa chân tôi bằng mana hệ Phong, tôi đợi cho đến khi một cơn gió ngưng tụ hình thành dưới chân tôi trước khi phóng lên khỏi mặt đất.

Mặc dù Tess không nhìn chúng tôi, nhưng những dây leo đã phản ứng ngay khi chúng tôi đến gần. Những dây leo đang đung đưa thất thường bỗng lập tức dựng thẳng lên và tự bắn vào chúng tôi.

"Tiếp tục đi! Ta sẽ bảo vệ cháu." Virion hét lên từ phía sau.

Bằng sự thay đổi trong giọng nói, rõ ràng là ông Virion đã khởi động giai đoạn đầu tiên của ý chí thú của mình.

Hai chúng tôi ngày càng tiến đến gần hơn về phía Tess, trong khi cô ấy đang vật lộn để giành quyền kiểm soát sức mạnh của cái hào quang màu xanh ngọc lục bảo bao quanh cô.

Tôi chỉ có thể sử dụng Phong thuật vì lo rằng bất kì phép thuộc tính Lôi từ thứ hào quang kia tạo ra sẽ gây ảnh hưởng trầm trọng đến xung quanh, vì môi trường chúng tôi xung quanh hầu như đều được làm từ gỗ, nên tôi cũng phải kiềm chế không sử dụng Hỏa thuật.

Ngay khi của chúng tôi cắt dây leo để đến gần, nó biến mất và một dây leo khác mọc ra ngay lập tức.

Việc này không hề hiệu quả.

Tôi hít một hơi thật sâu, dựa vào ông nội Virion để bảo vệ tôi trong vài giây.

Sau khi kết thúc câu niệm chú, tôi cảm thấy mana của mình tiêu hao đáng kể, cùng với một cảm giác ngứa ran nhẹ chảy khắp cơ thể.

[Thunderclap Impulse]

Các dây leo rõ ràng đang tăng lên về số lượng và áp đảo chúng tôi làm chúng tôi chuyển động chậm lại. Ngay cả các đòn tấn công của ông Virion cũng chậm đến mức tôi có thể thấy chuyển động của ông.

Lẩn tránh các dây leo, tôi tránh lãng phí mana vào các phép thuật khác cho đến khi tôi tiếp cận được Tess.

Mỗi bước về phía trước thì tôi phải tránh né ít nhất năm cái dây leo, cuối cùng tôi cũng chạm tới được cánh tay của cô công chúa nhỏ.

Nắm lấy eo cô ấy, tôi chuẩn bị câu thần chú cuối cùng.

"Éccc! AA-Arthur?" Tess hét lên vì ngạc nhiên.

Trước khi tôi có cơ hội trả lời, các xúc tu đột nhiên rút lại và tập trung xung quanh hai chúng tôi trước khi đẩy chúng tôi ra khỏi căn biệt thự qua cái lỗ được tạo ra bởi vụ nổ hồi nãy. Trong khi kĩ năng vẫn còn được kích hoạt, tôi kịp thời ôm lấy Tess trước khi hai chúng tôi bị hất bay lên không trung.

"AAAAAHHH!" Tess hét lên lớn đến mức cả vương quốc có thể nghe thấy.

"Bám chặt vào!"

Khóa tay mình quanh cô ấy, tôi bao quanh cô ấy trong một lớp mana bảo vệ trước khi niệm phép.

[Absolute Zero] ( Độ không tuyệt đối)

Tôi đã phải tốn nhiều thời gian hơn để thi triển phép này khi không sử dụng giai đoạn thứ hai của ý chí rồng của tôi.

Khi lớp sương từ từ lan ra xung quanh chúng tôi, đóng băng những sợi dây leo đang cố gắng tách tôi ra khỏi Tess, tôi phải giữ sự tập trung của mình đến mức tối đa để giữ cho câu thần chú tiếp tục.

"Phá vỡ!" Tôi gầm lên trước khi đá vào những sợi dây leo bị đóng băng hoàn toàn, phá vỡ nó thành vô số mảnh băng nhỏ.

Đó quả là một canh bạc đáng để thử đóng băng những sợi dây leo của Tess, và đúng như tôi nghĩ, phép thuật của tôi không đủ mạnh để đóng băng hoàn toàn mọi thứ, nhưng tôi đã có thể tách phần dây leo này ra khỏi nguồn năng lượng của chúng, Tess.

Tess sững người trong khi hai tay đang ôm lấy cổ tôi,cô ấy bị mê hoặc bởi hàng ngàn mảnh băng rơi xuống phản chiếu ánh đèn màu hổ phách của thành phố,

Mắt chúng tôi chạm nhau và Tess lập tức đỏ mặt.

Tôi nháy mắt tinh nghịch đáp lại.

"Chào cậu, Tess."

---

CHƯƠNG 86: KIỀM CHẾ

GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH:

Hãy nói với tôi là tôi đang mơ đi...

Điều cuối cùng tôi nhớ là cố gắng giải phóng giai đoạn đầu tiên ý chí thú của tôi. Ông nội đã thực sự ngạc nhiên sau khi ông kiểm tra lõi mana của tôi, nói rằng cơ thể tôi bằng cách nào đó đã được tích hợp hoàn toàn với ý chí của quái thú Elderwood.

Tôi không hoàn toàn hiểu lý do tại sao ông nội Virion lại rất ngạc nhiên, nhưng tôi nhớ Arthur mất vài năm để đồng bộ hóa hoàn toàn với ý chí thú của mình.

Hehe, điều này có nghĩa là tôi sắp bắt kịp cậu ta?

Không, chúng tôi chỉ là những đứa trẻ vào thời điểm đó, nhưng cậu ấy đã có thể đồng hóa một cách trơn tru. Ông tôi cứ luôn mồm nhắc đi nhắc lại với tôi rằng việc đó tuyệt vời như thế nào.

Thật không công bằng.

Mỗi khi ông nội nói về Arthur, tất cả những gì ông nói đều là những lời khen ngợi. Nếu đó là bất kỳ người nào khác, tôi sẽ ghen tị.

Nhưng nó ổn thôi mà; dù sao cậu ấy cũng là của tôi...

Chắc chưa đâu...

Nhưng sớm thôi cậu ấy sẽ là của tôi!

Hy vọng là vậy...

Arthur ngu ngốc! Tôi muốn gây ấn tượng với cậu ấy bằng cách có thể điều khiển ý chí thú mà cậu ấy đã cho tôi.

Vậy mà... tôi đã thất bại hoàn toàn và thậm chí còn phá hủy một phần của tòa lâu đài!

Ôi trời ơi... cha mẹ sẽ không vui lắm khi thấy điều này.

Và rồi cậu ấy xuất hiện...

Arthur luôn xuất hiện vào thời điểm tồi tệ nhất có thể.

Bây giờ cậu ta đang bế tôi tôi như một công chúa đang gặp nạn! Ừ thì tôi đoán trong trường hợp này cũng không sai.

Tôi không thể nhìn vào mặt cậu ấy. Tôi biết nếu tôi nhìn cậu ấy, tôi sẽ đỏ mặt mất.

Đừng nhìn Tess! Đừng nhìn! Đừng-

Quỷ tha ma bắt nó đi, tôi nhìn cmnr!

"Chào đằng ấy". Arthur nháy mắt một cách đầy quyến rũ với đôi mắt xanh của mình.

Tôi có thể cảm thấy khuôn mặt của mình đang cháy như ngọn nến, nhưng dường như tôi không thể rời mắt khỏi ánh mắt của cậu ấy cho đến khi chúng tôi hạ xuống đất .

"B-Bây giờ cậu n-nên đặt tớ xuống được chưa?" Tôi nói lắp bắp, cố gắng hết sức để hoàn thành câu nói.

Đôi mắt cậu ta lấp lánh khi cậu ấy mỉm cười tinh nghịch với tôi trong khi để tôi xuống. Tôi biết cậu ta đang thưởng thức sự xấu hổ của tôi.

Ugh

"Cháu có sao không, Tess ơiiiii ?" Ông nội bắt kịp đến chỗ tôi và Arthur. Ông nội toát mồ hôi và bị thương nhẹ ở nơi mà ý chí thú trong tôi đánh trúng vào ông, nhưng ơn trời, Ông tôi trông vẫn ổn cả .

"Dạ, con vẫn ổn ông nội. Con xin lỗi vì đã gây ra tất cả những đống lộn xộn này." Ánh mắt tôi hạ xuống khi thấy chân phải của Arthur đang chảy máu qua quần.

*Tách*

"Úi da? Cái-? "Tôi mở to mắt nhìn Arthur, người đột nhiên búng vào trán tôi.

"Tớ chỉ vui mừng vì công chúa rắc rối của chúng ta không bị sao cả. Phải không, ông nội?"Arthur nói.

Mặc dù cậu ấy trêu chọc tôi như thế này, ánh mắt lo lắng của cậu ấy không thể không khiến tôi cảm thấy ấm áp trong lòng.

"Ừ, cháu gái nhỏ phiền hà của ta vẫn ổn . Đó là việc quan trọng nhất. Ai thèm quan tâm nếu con bé phá hủy một nửa biệt thự lâu đời được truyền qua mỗi thế hệ của gia tộc chúng ta." Ông nội cười nhếch mép.

"Hnngg..." Tôi đã cảm thấy như mình đã thu mình lại một nửa trong sự xấu hổ khi cả ông tôi và Arthur đều phá lên cười.

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Phải mất một lúc sau, Tess mới có thể nhìn vào mắt tôi sau khi để cô ấy xuống. Ngay khi ông nội gọi các vệ binh hoàng gia trở lại, chúng tôi đã rời khỏi trang viên để họ tiếp tục công việc đứng gác. Vì biệt thự của gia đình hoàng gia không phải là nơi phù hợp để ở lại, nên chúng tôi có một cỗ xe để đến một quán trọ gần đó.

"Ta nên cho con trai mình biết chuyện gì đã xảy ra trong trường hợp vợ chồng nó quay lại sớm từ cuộc họp. Có lẽ họ sẽ cho rằng tình huống xấu nhất đã xảy ra." Ông nội thở dài khi nói điều này.

Ông ấy đang xoa xoa thái dương khi chúng tôi ngồi xuống một chiếc ghế da tại một phòng khách riêng biệt ở tầng một của nhà trọ Spiral Ivy.

Tôi sẽ không nói dối. Bầu khí ở đây khá thân thiện và đầm ấm khi chúng tôi vào trong. Vì đây là khoảng thời gian ăn tối, nhà trọ chứa đầy tiếng nói cười không thể phân biệt và tiếng lách cách của đĩa và đồ dùng. Khi họ nhìn thấy chúng tôi, có cảm giác như toàn bộ nhà trọ chìm vào im lặng khi khuôn mặt bối rối của nhân viên nhà trọ và khách hàng đang ăn cũng phải bỏ đồ ăn xuống, hàm họ thì há hốc khi chứng kiến ​​cựu vương của vương quốc với vẻ ngoài tả tơi đi cạnh cô cháu gái, công chúa của vương quốc của họ, vào nhà trọ với một người vô danh bên cạnh ông ta.

May mắn thay, người quản lý nhà trọ nhanh chóng chạy ra ngoài, đuổi tất cả các Elf và thương nhân gần đó đủ can đảm để chặn đường chúng tôi và hộ tống chúng tôi đến phòng chờ VIP.

"Tôi phải xin lỗi vì điều này, trưởng lão Virion. Chúng tôi không mong đợi một chuyến thăm từ một người với vị thế như ngài, nếu chúng tôi được thông báo trước thì chúng tôi chắc chắn chuẩn bị chu đáo." Tư thế của người quản lý cố hạ xuống, một tay nắm lấy tay kia. "Tôi có thể hỏi ngọn gió nào đã đã đưa ngài đến nhà trọ nghèo nàn của chúng tôi? Có điều gì tôi có thể làm cho ngài để khiến ngài ở đây thoải mái hơn không?" Anh ta tiếp tục.

"Hiện tại nơi này có hơi chút... bừa bộn. Nhưng như vậy cũng ổn rồi; chỉ cần có một phòng để bọn ta ở lại và chúng ta sẽ ổn thôi. Ông nội vẫy người quản lý đi sau khi đặt Tess lên giường, người đã ngủ thiếp đi trên đường tới đây. Mặt khác, tôi gần như có thể nhìn thấy cái đuôi vẫy vẫy dữ dội từ người quản lý chu đáo khi anh ta gật đầu như một con cún vừa được chủ nhân thưởng cho khi nhận được chỉ thị từ Virion.

Tôi ngồi lên chiếc ghế dài đối diện với Virion khi tôi đặt Sylvie đang lặng lẽ ngáy trong vòng tay của chúng tôi từ khi chúng tôi đến đây." Vậy chuyện gì đã xảy ra với cô ấy vậy, ông nội?

"Cậu không tin được điều này đâu , nhóc. Ta đã kiểm tra lõi mana của con bé vào một ngày khác và đoán xem, cơ thể của nó đã được tích hợp hoàn toàn với ý chí quái thú của Elderwood Guardian! "Virion nghiêng người về phía trước. Sự phấn khích trong đôi mắt sắc bén của ông trái ngược với cách ổng nói khẽ để không đánh thức Tess dậy.

"Ông không đùa đấy chứ.... Làm thế nào cơ thể cô ấy có thể được đồng hóa hoàn toàn với một con quái thú hạng S-" Tôi dừng nói khi Windsom hiện lên trong tâm trí tôi. Có phải những quả cầu mà ông ta đã trao cho Tess có chịu trách nhiệm cho hiện tượng chưa từng có này không?

"Chuyện gì vậy? Tại sao cậu lại ngừng nói đột ngột thế?" Virion nhướn mày.

"Không. Không có gì cả. cháu chỉ nghĩ linh tinh thôi. Ông nội, đó có phải là lý do tại sao Tess cố gắng giải phóng giai đoạn đầu tiên của con thú của mình không? "

Virion bật ra một tiếng cười nhăn nhó trong khi ông ấy gãi cái cằm đã được cạo bóng loáng. "Cả hai chúng ta đều hơi quá tự tin khi nghĩ rằng Tess sẽ có thể kiểm soát sức mạnh của mình vì cơ thể con bé đã được đồng hóa."

Mặc dù sự hợp nhất giữa ý chí thú và vật chủ là điều cần thiết để cơ thể thích nghi hoàn toàn với ý chí của một con quái mạnh mẽ, đặc biệt đối với một con thú mà ở cấp độ cao hơn sức mạnh của chủ nhân chúng, đó cũng là một quá trình rèn luyện. Thông qua quá trình dung hợp, bạn sẽ trở nên quen dần với việc con quái thú sẽ ảnh hưởng đến cơ thể bạn như thế nào và bạn có thể kiểm soát sức mạnh của nó, dù chỉ là một chút.

Tessia đã có thể bỏ qua quá trình lâu dài và gian khổ này, dù may mắn hay không, nên cô ấy không nhận thức được những ảnh hưởng mà con thú sẽ gây ra cho cô ấy khi được phóng thích.

"Giờ thì ổn rồi, mọi thứ đã ổn rồi, nhưng Tess cần cẩn thận hơn khi sử dụng quái thú của mình." Tôi ngồi trở lại chỗ ngồi của mình khi nói điều này, nhìn chằm chằm vào cô công chúa đang ngủ say kia. (mlem)

"Chà. Ta cũng nghĩ như vậy. Có lẽ nên kiếm một cái phong ấn cho con bé cho đến khi nó có thể kiểm soát tốt hơn con quái thú của mình. Thật tệ là ở đây không có bất kì loại phong ấn nào dành cho ý chí thú; Ta lo rằng con bé sẽ không thể bảo vệ bản thân mình khi dùng phong ấn. Ngay cả khi phong ấn có thể tháo ra được, con bé sẽ thực sự không thể tự phòng vệ nếu không có mana bảo vệ mình." Virion thở dài

"Ông luôn có thể tặng cô ấy một số vật phẩm phòng vệ. Nếu điều đó không đủ để khiến ông bớt lo đi, cháu sẽ ở cạnh cô ấy, ông nội. Cháu sẽ không để bất cứ điều gì xảy ra với cô tiểu thư quý báu của ông đâu." Tôi gật đầu.

"Ta chắc chắn rằng cậu sẽ bảo vệ Tessia ngay cả khi nó không phải là cháu gái ta ;)." Virion đã nháy mắt trêu chọc tôi khi ổng nói điều này.

Chúng tôi đã thảo luận thêm một chút về sức mạnh tiềm tàng mà quái thú của Tessia có thể trở nên mạnh như thế nào đến nỗi cả hai chúng tôi quá mệt để tiếp tục. Tessia lúc nào cũng thức dậy trong khi Sylvie đang ngủ say đến nỗi dấu hiệu duy nhất cho thấy khế ước thú của tôi vẫn còn sống là do sự mở rộng nhịp nhàng và co thắt của bụng của nó.

Chúng tôi ở trong căn phòng sang chảnh với dư cả phòng ngủ cho mỗi người khi chúng tôi đạt đến tầng cao nhất của nhà trọ. Các căn phòng được trang trí xa hoa trong các đồ trang trí và đồ trang sức với những bức tường đầy các hoa văn họa tiết bắt mắt, tạo cho nơi này một bầu không khí trông như truyện cổ tích.

Virion đặt Tess xuống bên trong một trong những căn phòng và quay trở lại phòng khách khi ông ấy rót cho mình một thứ nước pha chế từ cái chai mà tôi cho là một loại rượu.

Sau khi chúc ông ấy ngủ ngon, tôi quăng Sylv xuống giường khi nó vẫn ngủ, không hề tỉnh giấc, trong khi tôi mặc chiếc áo choàng lụa rộng được treo trên áo choàng. Hít một hơi thật sâu tâm trí tôi chạy qua các sự kiện của ngày hôm nay. Cuối cùng cũng có chút thời gian để suy nghĩ, tôi bắt đầu làm một việc mà dường như tôi đã quên làm kể từ khi được sinh ra một lần nữa trong thế giới này. Tôi bắt đầu lên chiến lược.

Khi tôi không rèn luyện sức mạnh của chính mình, tôi đã liên tục lên chiến lược. Rất cần thiết để đưa ra một kế hoạch dự phòng trong trường hợp xảy ra sự cố và thêm một kế hoạch dự phòng khác cho kế hoạch dự phòng đó nếu trong trường hợp mọi thứ trở nên tồi tệ. Tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng có những lúc tôi cảm thấy cách tôi xử lý mọi việc sai hướng. Khi thế giới xung quanh tôi trở nên giống với thế giới cổ tích trong mơ, suy nghĩ của tôi cũng biến thành một nhân vật chính trẻ con và non nớt.

Những tình huống nếu-thì diễn ra trong đầu tôi khi tôi nghĩ lại những gì tôi đã thảo luận với Windsom. Nếu mọi thứ đều đúng như Asura nói, thì tôi cần phải chuẩn bị trước. Nâng lõi mana của tôi sẽ là phần dễ. Tôi lo lắng hơn về những gì tôi sẽ phải bỏ lại, ít nhất là tạm thời, trong khi tôi bắt đầu tập luyện.

Trước khi tôi rời đi, tôi muốn chắc chắn rằng gia đình tôi, Elijah, Tess, ông nội, tất cả họ đều được bảo vệ đủ để khi chiến tranh bắt đầu, họ có thể tương đối an toàn nếu tôi không ở đó.

Tôi nghĩ về em gái tôi, Eleanor. Con bé vẫn đang tiến bộ trong việc thức tỉnh nhưng sẽ tốn tầm một hoặc hai năm trước khi con bé có thể bắt đầu học phép thuật. Ellie và mẹ có bùa hộ mệnh mà tôi đã cho họ, nhưng đó chỉ là tình huống đe dọa đến tính mạng. Nó sẽ không cứu cả hai nhiều lần.

Sau khi nghiệm qua các lựa chọn khác nhau, một ý tưởng chợt nảy ra trong tôi. Tại thời điểm này, có thể sẽ tốt hơn nếu Ellie có một khế ước thú. Nhưng không phải bất kì con khế ước thú nào cũng được, vậy thì vô nghĩa lắm. Con thú mana đó cần phải đủ mạnh mẽ và đủ sức bảo vệ để có thể bảo vệ cuộc sống của em gái tôi và đôi khi có thể làm nản lòng những chàng trai có ý chí yếu đuối đủ can đảm để thử và tán tỉnh con bé.

Hehe...

Càng nghĩ về nó, tôi càng thích ý tưởng này.

Này, có vẻ khá bình thường khi một anh trai yêu quý cho em gái mình một con thú cưng có khả năng xử đẹp bất cứ ai ở cách con bé 1m, phải không?

---

CHƯƠNG 87: Ý CHÍ BẤT TRỊ

Góc nhìn của ARTHUR LEYWIN:

Tessia đã không tỉnh dạy đến tận chiều hôm sau. Ông Virion dành cả buổi sáng để giải quyết vấn đề trong gia đình và để lại tờ giấy ghi chú ở cửa nhờ tôi "hãy chăm sóc tốt" cho Tess cho đến khi ông giải quyết xong. Nghe thì có vẻ nghiêm trọng nếu không có cái icon nháy mắt ông vẽ nguệch ngoạc ở cuối, làm tôi thắc mắc chính xác thì ông nội định nghĩa thế nào về việc chăm sóc ai đó.

Hơn nữa, điều gì đang diễn ra trong cái đầu méo mó của ông vậy?

"Ông nội?"

Tôi đang ngồi thiền trên sàn phòng khách và để Sylvie ngủ trên đùi thì Tess dụi mắt bước ra, nửa tỉnh nửa mê.

"Hử? A-Art? Ông nội đâu?" Tess lúng túng khi nhận ra người cô ấy vừa gọi không phải Virion, cô ấy quay ngoắt lại, điên cuồng vuốt tóc cho mượt.

"Buổi sáng tốt lành, à đúng hơn là buổi chiều tốt lành." Mỉm cười, tôi đứng dậy và đưa cho cô ấy cốc nước. "Ông nội cậu đã về nhà từ sáng rồi để giải quyết một số chuyện."

"O-oh. Có lẽ tớ cũng nên đi... Sau tất cả thì tớ phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ chuyện này."

"Chúng ta chẳng thể làm gì được đâu. Đừng lo lắng quá nhiều lúc này. Ông Virion và bố mẹ cậu sẽ quay lại đây tối nay thôi. Chúng ta sẽ cùng về nhà tớ ở Xyrus sau khi đảm bảo mọi thứ đều ổn vì chúng ta sẽ phải đến trường vào ngày mai," tôi giải thích.

"Nhưng... tớ vẫn thấy có cái gì đấy... mà đợi đã? Tớ sẽ về nhà cậu?" Cô ấy vẫn ôm đầu ngạc nhiên, một lần nữa lại làm mái tóc rối bù lên.

"Phì... ừ. Ông nội Virion đã nói với tớ hôm qua. Đơn giản là ở đó chắc chắn thoải mái hơn ở nhà trọ này."

"Tớ nghĩ mình sẽ thoải mái hơn khi ở đây."

"Ừ thì, không ai trong nhà cậu có thể ở đây với cậu đâu, nên tớ chắc là Virion sẽ thấy an tâm nếu cậu ở cùng gia đình tớ cho đến khi mình về kí túc xá." Tôi phản đối.

Cô ấy im lặng một lúc trước khi rụt rè gật đầu đồng ý. Thậm chí trong mái tóc rối bù làm tôi liên tưởng tới cái bờm sư tử kia thì cô ấy vẫn quá dễ thương ư ư.

"Kyu"

Sylvie bị đánh thức bởi mùi thức ăn, nó mon men đến chỗ Tess xin vài miếng.

Sau khi xong bữa sáng, công chúa ngồi xuống cạnh tôi trên sàn phòng khách, tôi tập luyện còn cô ấy nựng Sylvie đang thư giãn trên đùi mình.

"Hehe, dễ thương quá đi," Tess thì thầm.

"Tess, cảm giác thế nào khi kích hoạt giai đoạn đầu tiên của quái thú?" Tôi hỏi.

"Ừm, nó giống như có một luồng điện đột ngột ập đến bao quanh tớ vậy. Sau đó, đột nhiên tớ không thể di chuyển được," Tess giải thích khi mắt ngước lên cố nhớ lại. "Kiểu như tớ bị nhốt trong cơ thể của ai đó, nhưng vì lí do nào đó mà tớ không thấy sợ."

"Hừm," tôi gật đầu.

Ý chí thú sẽ không tấn công chủ nhân của nó nên cũng dễ hiểu khi Tess hầu như không thấy sợ hãi. Tuy nhiên, có một điều lạ là ý chí thú này rất mạnh mẽ và Tess lại bỏ qua giai đoạn đồng nhất, nhưng cơ thể Tess vẫn hoàn toàn hợp nhất với nó. Ý chí thú có thể khó để điều khiển và sử dụng hợp lý, nhưng nó cũng không nên mất kiểm soát như vậy. Nghe có vẻ không tưởng lắm, nhưng mà dường như ý chí thú này có... ý chí của riêng nó.

"Tớ muốn cậu đánh thức ý chí của con thú Elderwood Guardian." Tôi chống một chân ngồi xuống trước mặt cô ấy trước khi hướng dẫn.

"G-gì cơ? Có an toàn không?" Tess trố tròn mắt.

"Có chứ, và cậu sẽ không kích hoạt giai đoạn đầu tiên. Cậu chỉ cần cảm nhận ý chí thú ở trong lõi mana của cậu và để nó xâm nhập toàn bộ cơ thể. Làm như thế, tớ sẽ có thể cảm nhận rõ ràng hơn điều gì đang diễn ra." Tôi kéo tay Tess khiến cô ấy lảo đảo.

Không phải lần trước cô ấy đã mạnh dạn hôn tôi đấy sao? Sao bây giờ lại xấu hổ?

"Tớ sẽ đặt tay lên bụng cậu, Tess. Đừng cử động," Tôi thở dài, tiến lại gần hơn.

"Nghe như kiểu việc chạm vào bụng một cô gái chả có gì nghiêm trọng ấy nhỉ," Tess lè lưỡi, bĩu môi.

"Sẽ là nghiêm trọng nếu không phải vì mục đích tập luyện."

"Chậc..."

Khi cô ấy bắt đầu tư thế thiền, tôi đặt lòng bàn tay lên bụng cô ấy, cố gắng kiềm chế sự "tò mò" của đứa trẻ 13 tuổi khỏi suy nghĩ đưa tay lên trên. Nhắm mắt, tôi bắt đầu kiểm tra lõi mana của cô ấy. Chẳng mấy chốc, Tess bắt đầu giải phóng mana nguyên thuần của ý chí thú, một cơn lũ mana màu xanh ngọc lục bảo với những đốm màu xám vàng của thuộc tính Mộc và Phong lưu thông trong cơ thể cô ấy.

"Hừm."

Đôi mắt Tess chứa đầy sự căng thẳng, những giọt mồ hôi lăn dài trên má. Những tia mana nhỏ bắt đầu bắn ra khỏi cơ thể, gương mặt nhăn nhó kia như muốn nói với tôi cô ấy đang nỗ lực hết sức để giải phóng sức mạnh của ý chí thú đang muốn phá vỡ mọi thứ kia.

"Tessia, ổn rồi! Dừng lại đi." Tôi vội vàng hét lên.

Khi Tess thử đưa ý chí thú trở lại lõi mana thì cô ấy bắt đầu co giật. Tôi đặt tay lại chỗ lõi mana để thử cảm nhận diễn biến bên trong cơ thể Tess thì không khỏi sốc.

Ý chí thú của Elderwood Guardian chiếm toàn bộ lõi mana của Tess và được dung hợp với phần cơ thể còn lại đã đấu tranh trở lại, cố gắng nắm quyền kiểm soát phần mana nguyên thủy của Tess.

Cái quái gì đang diễn ra vậy? Sao ý chí thú có thể chống lại ý chí của chủ nhân như thế? Điều này hoàn toàn khác với lần đầu Tess cố gắng bước vào giai đoạn đầu của ý chí thú và đang khiến nó mất kiểm soát. Các hạt mana của ý chí thú vẫn ở bên trong cơ thể cô ấy.

Một so sánh khá thô xuất hiện trong đầu tôi khi nghĩ về điều này. Con người ở thế giới này không phải chịu đựng điều này, nhưng thế giới của tôi, những người bình thường, không thể cường hóa cơ thể của họ bằng Ki thì sẽ mắc bệnh. Dù có những căn bệnh khủng khiếp khiến tốc độ lão hóa nhanh gấp 2 lần, phá hủy cơ quan nội tạng, nhưng căn bệnh đáng sợ nhất có lẽ là Drackins Virus. Con virus này có thể lan rộng khắp các dây thần kinh và khiến người mắc mất kiểm soát tứ chi và sau cùng là tâm trí. Vì con virus này không thể lây nhiễm cho những người đã mạnh rồi, nó được kiểm soát nhanh chóng, không có dịch bệnh nào kéo dài hơn 1 năm, nhưng hơn 300 nghìn người đã tử vong.

Hiện tượng này xảy ra với Tess khiến tôi nhớ đến con virus kia. Giống như Drackins Virus, các hạt mana của ý chí thú không tích hợp và cường hóa cơ thể Tess, mà lại làm suy yếu nguồn mana vốn có trong lõi mana của cô ấy. Nó dường như không thể chiếm lĩnh cơ thể và tâm trí của Tess trong giai đoạn này, nhưng nó vẫn tương tự với căn bệnh kia một cách đáng sợ.

Khi cuộc nội chiến giữa mana nguyên thủy của Tess và ý chí thú của cô ấy diễn ra, tôi có thể cảm nhận được mức độ mana trong lõi của cô ấy giảm dần đi. Ý chí thú rõ ràng ít ngang tàn hơn so với khi chúng tôi ở phòng tập của Học viện Xyrus; liệu đó có phải nhờ vào sự giúp đỡ của Windsom, tôi không dám chắc. Nhưng tôi nghi ngờ rằng Windsom đã đoán được ý chí thú của Elderwood Guardian mà tôi thu được là một trường hợp ngoại lệ khó lường.

Khi Tess tiếp tục chiến đấu, cố gắng ngăn chặn ý chí thú chưa được giải phóng hoàn toàn kia, tôi cũng tập hợp một số mana vào cơ thể cô ấy, đảm bảo kết hợp cả bốn thuộc tính nguyên tố trước khi chuyển trực tiếp sang lõi mana của cô ấy. Dù tôi không truyền nhiều mana cho Tess như Hoàng tử Curtis ở hầm ngục nhưng tôi vẫn cảm thấy sự suy yếu rõ rệt trong lõi mana của mình.

"Hừ, nó không suôn sẻ như kế hoạch," tôi cáu, dựa vào tay mình.

"Chứ... chứ còn gì nữa. Tớ không biết có gì sai. Cảm giác như tớ đang canh gác ở cổng, cố gắng giữ chân con quái vật hung dữ nào đó bị nhốt bên trong."

Tôi không khỏi bật cười trước sự so sánh của cô ấy. Lõi mana của Tess chính là cái "lồng" giữ con thú hung dữ khỏi trốn chạy.

Vẫn còn hàng tá câu hỏi chưa được trả lời nhưng chúng tôi quyết định sẽ không động chạm vào ý chí thú của Elderwood Guardian lúc này. Chúng tôi sẽ phải tìm một biện pháp khác để cô ấy có thể giành quyền kiểm soát sức mạnh này hoặc làm cô ấy mạnh hơn để khống chế ý chí thú.

Ông nội Virion, cùng với bố mẹ Tessia, Alduin và Merial Eralith, đến nhà trọ vào buổi tối. Không cần phải nói cũng biết cựu Đức vua và Nữ Hoàng của elf đã thấy nhẹ nhõm thế nào khi con gái họ vẫn an toàn.

Năm người chúng tôi và Sylvie, đang nằm trên đùi tôi ngủ, ngồi trên ghế dài trước khi bắt đầu chủ đề tiếp theo.

Chúng tôi đã thảo luận ngắn gọn xem chính xác là những gì đã xảy ra tại lâu đài, khi Tess cố tham gia vào câu chuyện thì Virion đều cắt lời và giải thích hộ cô ấy. Ông nội đã giảm nhẹ sự việc bằng cách nói rằng một phần vụ nổ là do lỗi của ông ấy và ông chỉ đang thử kiểm tra giới hạn ý chí thú của Tess.

Tôi ngồi đó, bần thần một lúc không hiểu sao ông lại che giấu lý do thật sự, nhưng khi nhìn ông, ánh mắt ông ám chỉ sẽ giải thích sau.

Trong khi lâu đài Eralith đang được trùng tu thì cả gia đình, trừ Tess, sẽ ở lại với Rinia.

Đó là cái tên mà tôi đã không nghe đến trong khoảng thời gian dài. Tôi mắc nợ bà ấy rất nhiều vì khả năng trời phú của bà. Bà ấy là người cho phép tôi liên lạc với cha mẹ sau lần đầu đến Vương quốc Elenoir giải cứu Tess.

"Arthur, sao chúng ta không cùng nhau đến nhà Rinia trước khi cháu và Tessia về Xyrus? Nơi đó có vẻ hơi xa sau khi bà ấy chuyển đi nhưng cháu đã gặp bà ấy lúc còn nhỏ nên ta chắc bà ấy sẽ coi trọng nếu cháu ghé qua và gửi lời chào." Merial nói. "Bà ấy sẽ ngạc nhiên trước sự trưởng thành của cháu."

"Cháu cũng muốn vậy," tôi đáp lại với nụ cười hoài niệm.

"Ooh, lâu lắm rồi con cũng chưa gặp bà Rinia!" Tessia nghiêng người về phía trước, tỏ ý cũng mong chờ điều đó.

"Hừm, đến đó rồi, để bà ấy ấn tượng tốt về cháu là một ý kiến hay." Virion nhìn bâng quơ trên mặt đất.

Alduin gật đầu đồng ý, nói, "Hừm, con cũng nghĩ vậy. Thưa bố, con nhớ bố đã nói với con chuyện dì Rinia ấn tượng như thế thế nào về tương lai của Arthur rồi."

Sau đó, mọi người quyết định trước khi đến Xyrus vào buổi chiều thì sẽ ghé qua nhà của Rinia hay chính xác hơn là ngôi nhà tranh của bà.

Không cần phải nói cũng thấy điều này thật kỳ lạ. Tôi, chính tôi, đang ngủ chung giường với ông nội Virion còn Tess và bố mẹ cô ấy ngủ phòng khác. Tôi thấy khá ổn nhưng ngủ chung với gia đình hoàng tộc của elf thì ít nhiều cũng có chút gò bó. Tôi vẫn muốn ngủ trong phòng khách cho thoải mái nhưng ông nội Virion đã phản đối, bảo rằng chỉ khi chia sẽ chỗ ngủ chật hẹp thì đàn ông mới thật sự gắn kết.

Nào là ngủ chung với nhau, khỏa thân tắm chung với nhau...

Cũng có thể đúng...

Người elf có những phong tục thật kỳ lạ.

---

CHƯƠNG 88: MỘT CHUYẾN HÀNH TRÌNH

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Trong suốt chuyến đi đến nhà của bà Rinia, tôi không thể không ngỡ ngàng trước khung cảnh mùa xuân ban mai tuyệt diệu này; nó như những khung cảnh đẹp tựa như tranh mà chúng ta không muốn làm gì ngoài việc thưởng thức nó. Sau bình minh, không khí vẫn còn se lạnh và hong khô. Ở hai bên ven đường, ánh nắng nhẹ chiếu qua tán lá của một cái cây đại thụ siêu to khổng lồ, làm long lanh những hạt sương sớm trên những khối đá phủ đầy rêu xanh.

Cỗ xe mà chúng tôi đang đi cực kì êm và không rung lắc nhiều trên con đường lát đá cẩm thạch đã được làm bằng phẳng sau hàng thế kỉ sử dụng. Sylvie thì không ngừng nhảy nhót một cách hào hứng khiến tôi đôi lúc phải nắm đuôi nó lại vài lần để nó không bị rớt ra khỏi xe khi đang cố bắt lũ bướm và chim bay ngang qua.

Sylvie đã khiến cho gia đình hoàng tộc ngạc nhiên khi nó bắn ra một ngọn lửa mà vẫn nằm trong lòng tay tôi, đốt cháy những con chim xui xẻo đang bay gần đó.

"Arthur, ta phải nói là khế ước thú của cháu luôn làm ta cảm thấy hứng thú đấy." Alduin Eralith nhướng mày một cách ngạc nhiên khi Sylvie nhảy ra khỏi vòng tay tôi và gặm con chim xấu số ban nãy.

"Hời, đừng để ý tới thằng nhóc và thú cưng của nó nữa. Trong lãnh thổ mênh mông và đầy huyền bí này của chúng ta, con không nên ngạc nhiên với những thứ bình thường như thế." Virion giơ ngón tay lên và càu nhàu với người con của mình.

"Thường thì con sẽ đồng ý với những gì cha nói, nhưng con khế ước thú của Arthur thật sự khá là độc nhất so với những con thú mana khác mà con từng thấy. Ngay cả khi nó chỉ mới là con non, nhưng trông ánh mắt của nó rất thông minh." Merial nghiêng người nhìn Sylvie đang nhai con chim ban nãy.

"Và đừng quên là Sylvie cũng siêu đáng yêu nữa!" Ngay khi Sylvie vừa ợ một hơi thì Tess liền bế nó lên và ôm nó vào lòng.

"Bahaha! Ta hơi lo là đứa cháu gái cưng của ta sau này sẽ chọn một con khế ước thú không phải vì sức mạnh mà là vì vẻ bề ngoài mất!" Virion cười to, khiến mọi người trừ cô công chúa cũng cười khúc khích theo.

Chuyến đi cũng đã được khá lâu, ngay cả khi có một con thú mana kéo xe. Tessia rồi cũng ngủ thiếp đi, dựa đầu vào vai mẹ mình, và Merial thì cũng dựa vào đầu Tess mà ngủ.

"Arthur, ta đã nói với con ta chuyện này rồi, nhưng nơi mà chúng ta đang đến không phải là một nơi bình thường đâu. Vì lý do gì đó, Rinia đã tự cô lập bản thân mình và chọn sống ở nơi tận cùng của vương quốc. Dường như bà ấy có lý do gì đó không muốn tiết lộ với ta, nhưng lần trước, khi ta đến mà không thông báo trước, ta đã suýt chết với những cái bẫy và phép phòng vệ của bà ta." Virion nói một cách nghiêm nghị.

Tôi nhướng mày lên khi nghe giọng nói nghiêm túc của Virion. "Tại sao trưởng lão Rinia lại cần bảo vệ bản thân mình đến mức này?"

"Ta cũng không biết nhiều hơn cậu đâu. Ta đã nói trước với bà ta là lần này chúng ta sẽ ghé qua, nên chắc sẽ an toàn thôi. Tuy nhiên, ta muốn cậu phải cảnh giác trước bất kì dấu hiệu đột nhập nào khác. Bà ấy dựng lên các biện pháp phòng thủ như thế có nghĩa là có ai đó rất nguy hiểm ở ngoài kia."

Tôi ngay lập tức nghĩ đến khả năng Deviant đặc biệt của bà ấy, tuy nhiên chỉ có một vài người đáng tin cậy biết về việc này thôi.

"Được." Tôi gật đầu cẩn trọng.

Sau cuộc trò chuyện, ông nội Virion cũng ngủ thiếp đi trong khi vẫn khoanh tay, đầu gật gù. Chỉ còn lại Sylvie, tài xế, cha của Tess và tôi là còn thức.

Sylvie để hai chân trước của mình ra cửa sổ hòng bắt những con chim xấu số bay ngang qua, đuôi nó cứ vẫy qua vẫy lại một cách nhịp nhàng.

Alduin đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh một cách vô định với một gương mặt thoải mái. Tôi biết những nếp nhăn trên mặt ông ấy càng ngày càng tăng lên vì phải gánh trên vai một gánh nặng của một vị cố vương và hiện tại là lãnh đạo của lục địa này.

"Ta có cảm giác trước đây ta chưa từng có cơ hội để cảm ơn cháu một cách đường hoàng." Ông ấy lên tiếng, ánh mắt của ông vẫn tập trung vào khung cảnh bên ngoài.

"Vì điều gì, thưa ngài?" Tôi trả lời.

"Vì đã tận tâm chăm sóc cho con gái của ta. Từ những gì mà cha ta và con bé kể lại, Tessia đã thoát khỏi những tình huống nguy hiểm là nhờ có cháu." Alduin quay lại nhìn tôi và nở một nụ cười ấm áp.

"Không có gì đâu, thưa ngài. Tessia cũng đã giúp đã cháu rất nhiều lần."

"Ồ? Giúp như thế nào?" Ông ấy nghiêng đầu thắc mắc.

Tôi tốn vài giây trước khi trả lời. "Giúp cháu giữ đầu óc của mình tĩnh táo."

"Thật là một câu trả lời không ngờ đến từ một đứa trẻ mười ba tuổi đấy, nhưng với cháu thì ta luôn có cảm giác như mình đang nói chuyện với một người trưởng thành vậy." Vị cựu vương ấy nhếch mép cười trước khi nhìn ra khung cảnh bên ngoài.

"Cảm ơn vì lời khen của ngài."

"Không hiểu sao đôi lúc ta cảm thấy hoàn toàn tự tin rằng cháu sẽ có thể bảo vệ được Tess thay ta và Virion."

Tôi nheo mắt khi cố hiểu rõ câu nói của ông ấy, nhưng trước khi tôi kịp nói gì, Alduin chỉ cười khúc khích và khua tay nói.

"Chỉ là suy nghĩ mông lung từ một người cha muốn bảo vệ con gái mình quá mức thôi. Và nếu cậu không phiền, Arthur... nhưng cậu đã có ý định sẽ cưới Tess vào một ngày nào đó chưa?"

"Thưa ngài?" Tôi nói, ngạc nhiên vì cuộc trò chuyện bị bất ngờ tổ lái sang hướng khác.

"Ý ta là, ừ thì con bé có vẻ hơi khó chiều một tý vì Merial và ta có lẽ đã dạy hư con bé. Nhưng con bé sẽ trở thành một người vợ tốt trong tương lai đấy! Và ta dám cá là sau vài năm nữa thì con bé sẽ trở nên xinh đẹp hơn nhiều."

"Cháu tưởng là theo truyền thống thì các Elf sẽ hẹn hò và cưới nhau sau-"

"Ha! Truyền thống cái gì mà truyền thống? Với tốc độ thay đổi chóng mặt của Dicathen hiện tại, không có chỗ cho truyền thống đâu." Alduin trả lời lại.

"Arthur, cháu có thích con gái ta không?" Ông ấy nghiêng người lại gần và đặt tay lên đầu gối mình.

"...có ạ." Tôi hơi chần chừ một chút, nhưng rồi tôi trả lời đầy tự tin. Tôi không phủ nhận tình cảm của mình với cô công chúa elf. Giọng nói lý lẽ ngăn cấm tôi không được yêu một đứa trẻ bên trong tôi ngày càng lắng xuống. Và tất nhiên, điều này không có nghĩa là tôi sẽ mạnh dạn bày tỏ tình cảm và làm theo con tim mình, nhưng ít nhất thì giờ tôi sẽ không dùng tuổi tác thật của mình để làm cái cớ để tránh né nữa.

"Tốt lắm!" Alduin gật đầu và mỉm cười rạng rỡ, để lộ hàm văng trắng tinh.

'Hehe, con biết ngay là Papa thích Mama mà.' Giọng của Sylvie vang lên trong đầu khiến tôi ngạc nhiên.

Tôi liếc nhìn Tess để đảm bảo rằng cô ấy vẫn còn ngủ trước khi đưa tay ra bế lấy khế ước thú của tôi.

GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH:

Cậu ta thừa nhận rồi! Tôi suýt nữa hét lên vì vui sướng.

Cuối cùng Arthur cũng chịu thừa nhận rồi! Arthur nói là cậu ấy thích mình. Ừ thì... cậu ta nói có sau khi bị hỏi, nhưng vậy cũng đủ rồi!

Hay lắm cha ơi!

Ôi không, nhắm chặt mắt lại, Tess... nhắm chặt mắt lại!

Kiểm soát nhịp thở lại.

Chết, tôi không biết cậu ta có nghe được tiếng tim tôi đang đập dữ dội không nữa. Cậu ta không thể nào nghe được đâu nhỉ?

Thật hạnh phúc khi tôi tỉnh dậy đúng lúc. Lúc đầu tôi đâu định giả vờ ngủ, nhưng khi nghe cha tôi nhắc đến tôi thì tôi lại thấy hơi sợ.

Thiệt tình... sao cha lại nói tôi khó chiều cơ chứ...

...và còn bảo tôi bị dạy hư nữa chứ! Tôi không có hư hỏng gì hết!

Lúc đó mà tỉnh dậy thì xấu hổ lắm, nên tôi nhắm chặt mắt mình, nhưng đâu ngờ cha tôi lại hỏi Arthur có thích tôi không... và Arthur còn thừa nhận nữa chứ!!

Cậu ta chỉ thừa nhận một lầt trước đây, và đó là khi tôi nổi giận với cậu ấy. Và Arthur làm tôi ngạc nhiên khi cậu ta bất ngờ hôn tôi.

Hehe...

Ấy, đừng cười, Tess, đừng có cười.

"Chúng ta đến rồi Tess. Nào, dậy đi." Giọng nói của cha tôi cứu tôi khi ông ấy nhẹ nhàng lắc vai tôi.

"Mmm... Chúng ta đến nơi rồi hả?" Tôi cố gắng làm cho giọng mình nghe như ngái ngủ, như thể tôi vừa tỉnh dậy.

Mẹ tôi cũng choàng tỉnh dậy khi cha tôi nắm nhẹ lấy bàn tay của bà ấy. Ngay khi bà ấy nhận ra mình vừa ngủ thiếp đi, khuôn mặt bà trông có vẻ bối rối.

"Ôi trời, thật là xấu hổ khi cậu thấy ta như thế, Arthur." Bà ấy nói và chải chuốt lại đầu tóc của mình.

"Haha, hoàn toàn ổn cả, thưa người. Ông nội Virion ngồi bên kia thì đang ngáy với cái miệng há rộng kìa. So với ông ấy thì người trông duyên dáng hơn nhiều." Arthur dùng cùi chỏ đập ông nội dậy, khiến ông ngơ ngác nhìn cậu ta một cách bối rối.

Tôi không thể nhìn trực tiếp vào mắt Arthur khi cậu ta quay sang nhìn tôi, nên tôi nhanh chóng xuống khỏi xe và duỗi cơ thể.

"Ahhh! Ngủ đã thật!" Tôi nói to hơn cần thiết.

Sylvie nhảy ra khỏi cỗ xe sau tôi và cũng duỗi người, nó ngáp một cái thật to trước khi ngước đầu nhìn khung cảnh xung quanh.

Tôi cũng ngó nhìn xung quanh, nhưng tôi khá bối rối khi tôi không thấy căn nhà, hay bất kì dấu hiệu có người sinh sống ở đây. Tôi chỉ toàn thấy cỏ cây chen lá, lá chen hoa, những bụi cây dày chặn đường.

"Umm, ông nội ơi, ông có chắc là chúng ta đến đúng nơi không vậy?" Tôi nói và cố gằng tìm bất cứ thứ gì trông giống một cái nhà.

"Chúng ta sẽ phải đi bộ thêm một đoạn nữa từ đây, nhưng nó không xa đâu. Đi thôi." Ông nội dẫn đầu và cha tôi với Arthur đi theo sau, mẹ tôi thì nắm tay tôi cùng đi với họ.

Sylvie nhảy nhảy xung quanh tôi, cái đầu nó ngó nghiêng ngó dọc đủ kiểu, cứ như thể nó cảm nhận được thứ gì đó, khiến tôi hơi lo lắng.

Khi chúng tôi tìm đường vào sâu hơn trong rừng cây này, chúng tôi phải tránh những cành cây chỉa ra chi chít và những nhánh dây leo. Tôi rất muốn hỏi liệu chúng ta có đang đi đúng đường không, nhưng khuôn mặt nghiêm túc và quyết tâm của mọi người khiến tôi chỉ biết nuốt trôi những lời phàn nàn đó.

"Này anh? Có gì đó không ổn hả? Bầu không khí bỗng trở nên khá lạnh lẽo..." Giọng nói lo lắng của mẹ tôi càng nhỏ dần đi khi bà ấy miễn cưỡng theo sau bọn họ.

"Hm? À, không có gì đâu. Mọi thứ đều ổn cả! Chỉ là bọn anh đang cảnh giác cao độ thôi." Cha tôi lên tiếng, xóa tan đi những suy nghĩ muộn phiền trong đầu mẹ tôi.

"Dừng lại." Arthur bỗng nhiên giơ tay lên ngắt lời, tay còn lại của cậu ta nắm chặt cán kiếm mà nãy giờ tôi không hề để ý thấy. Ông nội tôi đừng kế bên cậu ta cũng đứng yên, hạ thấp người xuống, cha tôi cũng từ từ tiến lại gần bọn tôi.

Trong sự im lặng đáng sợ này, tôi bắt đầu nghe thấy tiếng gì đó.

Tiếng lá xào xoạt như đang tiến lại gần bọn tôi.

*Rắc*

Ông nội quay bắn người về phía tiếng động.

Tôi để ý rằng bản thân mình đang cố gắng đứng trước mẹ để che chở cho họ. Với lõi mana bất ổn định do ý chí thú, đây là lần đầu tiên kể từ rất lâu rồi mà tôi cảm thấy mình thật bất lực.

Mẹ tôi cũng cảnh giác cao độ. Cả bà ấy và cha đều rút vũ khí ra và sẵn sàng dùng nó. Thanh gậy phép ánh hồng vàng bóng của mẹ và thanh kiếm ưu thích của cha tôi đã được rút ra khỏi vỏ.

*RẮC*

Tiếng động lần này còn gần hơn nhiều, và dường như nó đến từ phía bên phải chúng tôi. Trong vô thức, tôi liếc nhìn Arthur và thấy cậu ấy đang quan sát tôi chằm chằm, chắc là để đảm bảo rằng tôi vẫn ổn. Sylvie kế bên cậu ấy xù lông lên, khiến nó trông to lớn hơn nhiều.

Và rồi chúng tôi thấy nó. Những dây leo ở phía bên phải chúng tôi bắt đầu xào xoạt và một hình dáng hơi lùn bắt đầu bước ra khỏi bóng cây.

Tôi có thể thấy mọi người đang cảnh giác cực kì cao độ, sẵn sàng tấn công bất kì thứ gì bước ra, nhưng trước khi bất kì ai kịp làm gì, một giọng nói quen thuộc phát ra từ người đó.

"Mấy người làm gì mà đứng đần ra đó thế? Nhanh chân lên, mấy người đến trễ đấy!"

Hình dáng bị che khuất đó cuối cùng cũng bước ra ánh sáng, một người rất chi là thân quen với chúng tôi.

"Bà Rinia!" Tôi nói và thở phào nhẹ nhõm.

---

CHƯƠNG 89: KHẢ NĂNG THIÊN PHÚ ĐÁNG NGUYỀN RỦA

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Nhà của bà Rinia không quá xa nơi chúng tôi ở. Sau những lời chào hỏi ngắn ngủi và một cái ôm chắc nịch đến từ bà lão elf già, người mà tôi rất xem trọng, chúng tôi di chuyển đến nơi ở của bà ấy.

"Cháu đã trở thành một chàng trai khôi ngô tuấn tú rồi, Arthur. Nếu là một trăm năm trước, cháu sẽ không thoát khỏi tay ta đâu," bà Rinia trêu chọc tôi.

Thật đáng lo ngại nếu được nghe điều này từ một người phụ nữ nào đó gần gấp ba lần tuổi tôi, nhưng nó lại đến từ bà ấy, nên tôi chỉ cười toe toét.

"Chà, cháu còn phải xem bà trông thê nào khi trẻ hơn một trăm tuổi đã."

"Hừm! Cháu cứ hỏi Virion xem ta đã tuyệt vời như thế nào nha! Chỉ cần ta bước ra ngoài là đàn ông sẽ vây quanh ta!" Rinia đặt một tay lên hông, tay kia vuốt ve mái tóc tết của mình.

"Đúng đó Arthur. Mẹ ta đã kể rằng lúc bà còn trẻ các cô gái đều ghen tị với dì Rinia," mẹ của Tess cười khúc khích.

"Bà ấy á hả, cũng chỉ trên trung bình xíu là cùng!" Virion vẫy tay với chúng tôi.

"Tất nhiên rồi, ông còn có thể nhìn thấy ai khác ngoài người đó..." giọng nói bà Rinia nhỏ dần, có chút hối hận vì buột miệng.

Tôi nhìn xung quanh, hoàn toàn lạc lõng. Khu rừng âm u mà chúng tôi đang bước qua dường như càng ảm đạm hơn vì bầu không khí đột nhiên trở nên ngột ngạt. Tôi liếc nhìn Tess và cô ấy có vẻ không thoải mái, ngoài chán nản còn có chút bối rối hơn mọi người.

"...Tôi xin lỗi, Virion. Tôi vô ý quá." Rinia đặt một tay lên đôi vai trũng của ông Virion.

"Ưmm... không sao mà. Tôi mới là người nên xin lỗi." Ông ấy từ chối.

Chúng tôi tiếp tục đi về phía trước, bầu không khí vô cùng im ắng, chỉ còn nghe thấy âm thanh giòn tan của những chiếc lá rơi và tiếng cành cây gãy dưới chân. Tôi tập trung nhìn Sylvie đang lùng sục tìm kiếm sinh vật sống bên dưới những tảng đá và khúc gỗ phủ đầy rêu.

Cái đuôi của nó vẫy vẫy phấn khích khiến tôi phải khẽ bật cười bất chấp bầu không khí buồn bã.

Lén lút nhìn nhanh qua ông nội, tâm trí tôi bắt đầu ngứa ngáy với những câu hỏi mà tôi biết tôi không nên hỏi. Bà Rinia dường như nhận ra điều này, nhẹ nhàng đặt tay lên vai tôi và nở một nụ cười đau đớn.

Khi chúng tôi bước đến một khu đất trống nhỏ, tiếng nước chảy ầm ầm tràn vào tai chúng tôi. Như thể những cái cây xung quanh khu vực này hoạt động như một rào chắn, ngăn lại tất cả âm thanh bên ngoài. Phía trước chúng tôi là một thác nước hùng vĩ đổ xuống một vách đá cẩm thạch trắng rồi chảy vào một hồ nước nhỏ có đường kính khoảng sáu mét.

"Không ngờ còn có một nơi như thế này tồn tại!" Tess há hốc miệng.

"Cha, đây có phải là nơi người từng đưa con đến khi con còn nhỏ không ạ?" Alduin vừa hỏi vừa nhìn xung quanh.

"Con vẫn còn nhớ hả? Ừ, con đã từng rất thích đến nơi này." Virion nở một nụ cười khi hồi tưởng lại quá khứ.

"Thật đẹp quá!" Merial hít một hơi.

Nó thực sự rất đẹp.

Không có nhiều ánh sáng mặt trời có thể chiếu tới khoảng trống nhỏ này, khiến nơi đây trở nên siêu thực hơn. Những tia sáng mỏng manh xuyên qua tán cây dày, hắt lên thảm rêu và cỏ bên dưới, làm cho tất cả trở nên lấp lánh, đầy sức sống. Dòng thác đổ xuống vách đá trắng, trông như một bức màn nước trong vắt.

"Chúng ta đến rồi." Rinia bước lên phía trước nói.

Tất cả chúng tôi tiếp tục im lặng đi theo sau bà Rinia, chẳng lẽ bà ấy sẽ lôi lên một ngôi nhà từ dưới lòng đất ư?

Tất nhiên là việc đó đã không xảy ra. Bà Rinia lẩm bẩm vài câu thần chú, hai tay giơ lên, nhấc rễ cây từ dưới ao lên thành cây cầu dẫn vào thác nước.

Cẩn thận bước lên rễ cây sần sùi kia, Rinia dẫn đầu còn chúng tôi theo sát phía sau. Bà vung một cánh tay lên đẩy thác nước sang một bên. Trước khi làm bất cứ điều gì khác, bà ấy đều nhìn xung quanh, như để đảm bảo không ai theo dõi chúng tôi.

Sau khi thở ra một hơi thật mạnh, Rinia đặt tay lên vách đá phía sau thác nước, khiến nó lúc này bắt đầu phát sáng với những dòng dòng cổ tự không thể hiểu được.

Cứ như thế, vách đá cẩm thạch trắng mở ra như một cánh cửa trượt để lộ đường hầm phía trong.

"Đừng thi triển bất kì phép thuật tạo ánh sáng nào, cứ đi theo ta qua bóng tối dày đặc này." Lời dặn dò của bà Rinia như đang nhằm vào tôi.

Tôi không biết mình đã rẽ bao nhiêu lần, chúng tôi cứ đi theo giọng nói của Bà Rinia.

"Trái."

"Phải."

"Phải."

"Trái."

Cuối cùng, chúng tôi đã thấy một tia sáng thấp thoáng cuối đường hầm.

"Chào mừng đến với ngôi nhà nhỏ của ta." Ánh sáng yếu ớt khiến tôi không thể nhìn rõ nụ cười mỉm trên mặt bà.

Lúc này, tôi không biết chúng tôi đang ở đâu nữa, những túp lều nhỏ ấm cúng còn chưa lớn bằng một căn phòng trong lâu đài của gia đình Eralith đang chào đón tôi.

"Phù." Tessia ngồi xụp xuống khi cuối cùng cô cũng có thể trút bỏ sự căng thẳng của mình.

"Đây... quả là một nơi khá tốt, dì Rinia." Alduin đưa tay lên chạm vào bức tường của túp lều.

"Chúng ta ở đâu?" Tôi không khỏi tò mò, vừa đi xung quanh xem xét vừa hỏi.

"Một nơi nào đó trong vương quốc của Elf." Bà để lại mấy chữ đó rồi đi vào túp lều của mình.

Được thắp sáng bởi một vài quả cầu mờ ở góc hang, nơi Rinia gọi là nhà này khiến tôi nhớ đến một loại hầm ngục nào đó chuyên dùng để giam giữ những tên tội phạm nguy hiểm nhất chứ không phải là nơi ở của một người thân thích của hoàng gia sẽ trú ngụ.

"Cháu chắc rằng dì có lý do của mình, dì Rinia, nhưng có nhất thiết phải ở một nơi như thế này không?" Merial cau mày nhìn chằm chằm vào túp lều Rinia vừa đi vào.

"Chỉ là già rồi nên trở nên thận trọng quá thôi. Đừng bận tâm đến ta! Nó cũng khá ấm cúng đấy khi cháu đã quen với nó." Đầu của Rinia ló khỏi cánh cửa của túp lều nói.

"Cháu có thể xem qua bên trong không?" Tess ôm Sylvie trong vòng tay, tò mò nhìn vào bên trong túp lều.

"Tất nhiên! Mọi người, vào trong đi." Rinia vẫy chúng tôi vào.

Tất cả chúng tôi đều nhìn nhau đầy nghi ngờ, nhưng ông Virion nhanh chóng đẩy tất cả chúng tôi vào trong, nói "Cứ vào đi, nó không ăn thịt mấy người đâu. Trông thế này thôi chứ bên trong cũng rộng lắm đấy. Có gì ăn không nhỉ? Ta đói quá."

Sau khi tất cả đã ổn định trong nơi trú ẩn mới là ngôi nhà tối giản của bà Rinia, tôi nằm trên chếc ghế dài chìm vào giấc ngủ. Đầu gục xuống khỏi tay khiến tôi chợt tỉnh giấc. Tất cả mọi người xung quanh vẫn ngủ say.

Dụi mắt, tôi đứng dậy và thấy Rinia là người duy nhất còn thức, nhấm nháp thứ gì đó có mùi giống như một loại thuốc bổ.

"Họ sẽ không tỉnh dậy ngay đâu. Chúng ta nói chuyện một lúc đi." Bà Rinia nói đơn giản hai câu mà không thèm nhìn tôi. Bà vừa nhấm nháp món thuốc của mình vừa ra hiệu cho tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

Mắt tôi nheo lại vì bối rối, nhưng tôi tin tưởng bà Rinia. Nếu bà ấy muốn giết chúng tôi, với khả năng của mình thì bà ấy có thể làm từ lâu rồi.

Không nói gì, tôi ngồi xuống và ngả người ra sau, chờ đợi bà lão elf cất tiếng nói.

"Dù không biết chuyện gì đang xảy ra nhưng cậu vẫn khá điềm tĩnh đấy, Arthur." Giọng điệu của Rinia dường như nói rằng bà ấy khá mong đợi điều này.

"Cháu chắc rằng nếu bà có ý xấu gì thì nó đã xảy ra rồi." Tôi đã nhún vai.

"Mm..."

"Ta nên bắt đầu thế nào đây?" Bà ấy thở dài.

"Ừ thì, nhìn cách bà đánh thuốc mê tất cả mọi người trừ cháu, cháu đoán đây là điều mà chỉ có cháu cần biết?"

"Một giả định hợp lý." Rinia gật đầu. "Chà, hãy bắt đầu với một bài học nhỏ về năng lực của ta, một Diviner."

Tai tôi dựng đứng lên. Thật bất ngờ, kiến thức về ma thuật Deviant vô cùng hiếm, ngay cả sách giáo khoa cũng chỉ nắm giữ một lượng thông tin hạn chế về chúng.

Nhận thấy sự quan tâm trên khuôn mặt của tôi, Rinia tiếp tục. "Có thể cháu cũng biết, không giống như các pháp sư thông thường lấy năng lượng từ các hạt mana trong bầu không khí, những pháp sư Deviant cần phải tìm nguồn sức mạnh của riêng mình để tiếp sức cho ma thuật của họ."

Tôi gật đầu đồng ý.

"Ví dụ, mẹ của cháu, một Emitter, có khả năng tự chữa lành vết thương cho bản thân và những người khác theo cách mà các thần chú phục hồi không thể nào sánh nổi."

Tôi cũng đồng ý với điều này. Có nhiều phép thuật phục hồi khác nhau có thể được tiếp nhận bởi các pháp sư thuộc tính Thủy, Phong và Mộc. Thật không may, thuộc tính Hỏa và Mộc không có bất kỳ phép nào liên quan đến chữa trị, vì vậy không thể thi triển ra một thần chú phục hồi từ chúng. Và tất nhiên là tất cả các phép thuật phục hồi của các pháp sư vẫn còn yếu và không thể sánh với khả năng chữa trị của các Emitter.

"Các Emitter có lõi mana tự nhiên chứa một loại mana đặc biệt được dùng để làm kích hoạt phép thuật của họ. Suốt cuộc đời ta đã gặp qua kha khá Deviants, mỗi người bọn họ đều có những đặc tính riêng trong ma thuật của mình. Nhưng có một điểm chung là họ đều có một trữ lượng mana dùng để kích hoạt ma thuật Deviant của mình." Bà ấy trông hơi lơ đãng khi nói về những điều này.

"Chắc hẳn sẽ rất bất tiện khi họ không thể lấy mana từ khí quyển ư." Tôi nói thêm.

"Chắc chắn là như vậy. Khi ta nói chuyện với những Deviant, tất cả họ đều nói rằng việc học các phép nguyên tố cơ bản rất khó khăn vì họ không có lõi mana để khai thác các hạt mana trong khí quyển. Tuy nhiên, với sức mạnh deviant của họ, nó đã bù đắp cho sự bất lợi đấy."

Cả hai chúng tôi bỗng im lặng, tôi chỉ nghe thấy tiếng ngáy khe khẽ của Sylvie trong vòng tay của Tess.

Rinia nói tiếp. "Đối với các Diviner lại khác. Sức mạnh của chúng ta có thể thức tỉnh bất cứ lúc nào trong suốt cuộc đới bọn ta, điều này hoàn toàn khác với các pháp sư thông thường và những deviant khác. Sức mạnh của chúng ta chủ yếu xảy ra hoàn toàn thất thường, trong quá trình đó bọn ta thường thấy được hình ảnh của tương lai lóe lên trong tâm trí; đôi khi chúng sẽ hữu ích, nhưng hầu như là chúng quá mơ hồ và ngắn ngủi để nhìn rõ. Những viễn cảnh tương lai chớp nhoáng đó không hề tiêu tốn bất kỳ mana nào cả."

"..." Tôi im lặng, một cảm giác kỳ lạ dấy lên trong tôi.

"Nếu cháu cảm nhận được lõi mana của ta thì cháu biết đấy, ta thực sự có một lõi mana khá bình thường, nó có khả năng khai thác và tinh luyện các hạt mana trong khí quyển, đó là lý do tại sao ta khá lão luyện trong phép thuật Thủy hệ," Rinia nói.

"Có vẻ đó không phải một năng lực ghê gớm gì nếu ta không biết tận dụng nó phải không?" bà nói tiếp.

"Vậy còn câu thần chú mà bà đã dùng để giúp cháu biết được cha mẹ cháu đang ở đâu và thậm chí là nói chuyện được với họ lúc cháu còn nhỏ thì sao?" Tôi hỏi.

"Ah, đó là một câu thần chú nhỏ mà ta thực hiện bằng cách sử dụng sức mạnh đặc trưng của một Diviner, nhưng cũng không hẳn vậy. Cháu thấy đấy, Arthur, bói toán thực sự đọc được trước tương lai; biết được chuyện gì sẽ xảy ra khi nào và nơi nào."

Tôi mù tịt chả hiểu gì. "Bà nói bà có sức mạnh như một Diviner nhưng lõi mana của bà lại không có sức mạnh kỳ diệu đó, vậy bà làm thế nào mà..."

"Ta đã trả giá bằng tuổi thọ của ta." Bà ấy nguyền rủa.

"Những Diviner bọn ta phải trả giá bằng chính tuổi thọ của mình khi cố ý nhìn trước tương lai. Đó chính là "sức mạnh" thực sự của Diviner. Và những phép thuật nhỏ khác của bọn ta không khác gì một trò bịp bợm."

Tôi ngồi đó, tròn mắt, không biết trả lời thế nào.

"Lúc đến đây ta đã vô tình nhắc đến một người, đó là người vợ duy nhất và cũng là tình yêu cả một đời của Virion, cô ấy là cũng một Diviner và mạnh hơn ta nhiều. Những lời tiên tri của cô thường dài và chi tiết hơn của ta, và cũng thường xuyên hơn nữa." Nụ cười hồi tưởng lại những kỷ niệm của bà cứ tắt dần sau từng câu nói.

"Cô ấy còn rất đẹp, vẻ đẹp duyên dáng mà vẫn đầy khí chất, mọi phụ nữ thời bọn ta lúc đó đều thầm ghen tị trong lòng. Cô ấy là niềm tự hào của cả vương quốc và là một thần tượng đối với mọi thần dân."

"Mọi thứ gần như hoàn hảo khi cô ấy yêu và có một hôn lễ tuyệt vời với Virion. Nhưng số phận đâu có dễ dàng với cô ấy như thế."

Tôi không khỏi nhăn nhó vì có thể điều tôi sắp được nghe sẽ là một bi kịch.

"Vào thời điểm đó, cuộc chiến giữa Vương quốc Sapin và Elenoir đã gần đi đến hồi kết nhờ cuộc đàm phán về một hiệp ước đình chiến sắp đến. Tuy nhiên, Vua Sapin lại cố ý muốn gây ra thiệt hại cho vương quốc của chúng ta càng nhiều càng tốt trước khi ký kết hiệp ước. Ông ta đã thực hiện một kế hoạch để loại bỏ người thừa kế ngai vàng trong tương lai."

"Ý bà là..."

"Đúng, Virion là mục tiêu duy nhất của của Vua Sapin..." Rinia nói gần như thì thầm.

"Thật nghiệt ngã là vợ của Virion đã chịu rất nhiều dằn vặt bới hình ảnh cái chết của ông ấy trong tương lai. Những lời tiên tri vô thức của cô ấy đã nói về việc Virion sẽ chết như thế nào, và mỗi lần như thế là cô lại cố gắng làm gì đó để thay đổi tương lai, và rồi hậu quả cũng dễ đoán là dẫn đến một cái chết khác. Dù Virion biết khả năng của vợ mình, nhưng cũng không thể ngăn được một người phụ nữ dùng đủ mọi cách để giữ lấy mạng sống cho chồng mình."

"Mỗi khi ta dùng sức mạnh của mình để nhìn về tương lai, ta đều có thể cảm thấy từng ngày, từng tuần, thậm chí là từng tháng bị rút cạn khỏi sinh mạng của mình. Ta thật sự không thể tưởng tượng nổi cô ấy đã phải chịu đựng những gì khi liên tục sử dụng sức mạnh đáng nguyền rủa này vì người cô yêu."

Tôi không biết phải nói gì, mà nếu có nói thì những lời đó cũng thật sáo rỗng khi nó đến từ một người chưa hề trải qua cảm giác đó.

Đôi mắt của Rinia hoe đỏ, cố kìm nén những giọt nước mắt tuôn rơi.

"Cuối cùng thì cô ấy đã có thể giữ được mạng sống cho Virion cho đến khi hiệp ước hòa bình được ký kết, nhưng cũng đã đốt cháy rất nhiều tuổi thọ của mình để bảo vệ người đàn ông mình yêu, và cô đã chết vài tháng sau đó."

"Cháu có biết Diviner đó là ai không, Arthur?" Bà ngước lên với một dòng nước mắt lăn dài trên má phải.

"Đó là em gái của ta."

---

CHƯƠNG 90: KHỞI ĐẦU

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Từng lời nói của bà ấy vang lên trong đầu tôi to như sấm rền, thực y như những tiếng chuông khổng lồ vang lên những dịp đầu năm mới. Người ta thường nói rằng những người lạc quan nhất là những người đang cố nén nỗi đau to lớn nhất vào lòng mình. Tôi liếc nhìn Virion, nhớ lại những lần ông nội đùa giỡn với chúng tôi với một nụ cười mở rộng đến mang tai.

Tôi đã quá ngây thơ, không hề để tâm đến những gì ông đã phải chịu đựng...

Trước đây, tôi thường cảm thấy như mình là một đứa thiếu niên đang trải qua tuổi dậy thì và nghĩ rằng cả thế giới này ghét mình. Nhưng giờ thì tôi mới nhận ra mình chẳng là cái đinh gỉ gì so với nhiều người khác.

Miệng tôi run rẩy, không bật ra được dù chỉ một lời, chỉ còn những ngón tay đang run run.

"Ta nói ra điều này không phải là để nhận được sự thương hại từ cậu, mà là để cậu hoàn toàn chú tâm vào những gì ta sắp nói." Có một sự nghiêm túc mạnh mẽ ở trong lời nói của bà ấy khiến tôi phải chú ý ngay tắp lự.

Trưởng lão Rinia dừng lại một chút để chuẩn bị tâm lý trước khi nói. "Ta đã dùng sức mạnh của mình để nhìn vào tương lai của cậu, Arthur."

Sau câu tryện đầy bi kịch kia, giờ bà ấy lại tiếp tục làm tôi bất ngờ thêm lần nữa.

"Cái gì? T-Tại sao??" Tôi nhảy dựng lên, thậm chí Sylvie đang ngủ thiếp đi kia cũng phải tỉnh dậy, bò lên đùi tôi để ngủ tiếp, khiến cả hai bọn tôi trố mắt nhìn nó.

"Có vẻ như thứ thuốc của ta chẳng hề hấn gì với con khế ước thú của cậu." Bà ấy cười khúc khích.

"Đúng thế, nó thích thì nó ngủ thôi à." Tôi đáp, nửa cười nửa mếu, cụt cả hứng.

"Được rồi, tiếp tục nào, lần đầu tiên ta gặp cậu, khi cậu còn là thằng nhóc thò lò mũi xanh, ta đã nhìn thoáng qua tương lai của cậu; mặc dù ta không hiểu gì do chỉ nhìn thoáng qua, nhưng thật lạ khi ta thấy có nhiều tầm nhìn giống nhau về một người nhất định. Đây là một ngoại lệ, bởi nó chưa bao giờ xảy ra trước đây." Rinia dường như cứ nhấp nhổm trên ghế.

"Như cậu đã biết, Arthur, mọi thứ trên lục địa này đang bắt đầu cựa mình đổi thay. Dicathen đang bước sang một kỉ nguyên mới. Chúng ta đã trải nghiệm bước đầu của sự thay đổi qua sự thống nhất của ba vương quốc và sự thành lập của Six Lances, nhưng đó chỉ mới là khởi đầu thôi. Và bằng cái cách nào đó, cậu luôn là trung tâm của mọi chuyện này, Arthur." Bà Rinia nhìn tôi như thể muốn ăn tươi nuốt sống.

"Vậy lý do bà chuyển đến nơi ẩn trú sâu xa này là..."

Bà ấy chỉ gật đầu. "Lượng thông tin mà ta có được từ việc nhìn vào tương lai... của cậu, đã khiến một số kẻ thù nhắm vào ta."

"Chính xác thì bà đã biết được gì sau khi nhìn qua tương lai của cháu?" Tôi bắt đầu sốt ruột.

"Cái đó là khá khó nói đây. Nói với cậu nhiều quá nhiều thì có thể ảnh hưởng đến tương lai mà cậu mong muốn. Mặt khác, nói với cậu ít quá thì chẳng khác nào công sức ta bỏ ra để tìm kiếm một tương lai tốt đẹp hơn thành công cốc." Bà ấy thở dài.

"Vậy... bà cảm thấy như thế nào? Bà đã hy sinh một phần tuổi thọ của mình để nhìn thấy tương lai của cháu đấy... Bà vẫn ổn chứ?" Biết mình không thể giúp được gì, mặt tôi nhăn như bị.

"Ta sẽ ổn thôi. Dù gì thì cái thân già này cũng đã sống đủ lâu rồi. Ta chỉ mong là có thể tận dụng sức mạnh này để giúp cho tương lai sau này tốt đẹp hơn, dù chỉ là một chút." Bà vẫy tay một cách bất đắc dĩ.

"Ta không muốn nghe như những bà thầy bói đưa ra những lời khuyên răn sáo rỗng cho những người anh hùng là phải cẩn thận hay gì đó; nhưng đau đớn thay, ta không thể giúp gì nhiều hơn được nữa." Tôi có thể thấy là bà ấy đang cố gắng làm giảm nhẹ tình hình để khiến tôi ít cảm thấy tội lỗi hơn.

"Arthur..." Giọng bà ta bỗng trở nên trầm trầm, gần như là lời căn dặn của một bậc làm cha làm mẹ, "Trong tương lai, cậu sẽ gặp phải rất nhiều thử thách cản trở bước tiến của mình. Khi cậu chọn bất kì tương lai nào, nó sẽ không thể thay đổi được nữa. Sẽ có rất nhiều kẻ thù và các chướng ngại vật cản đường cậu, nhưng ngoài những điều đó, những gì ta có thể nói với cậu là hãy xác định một bến thuyền cho mình, một đích đến. Cậu ao ước có thể đạt được điều gì? Đó chính là mấu chốt để tạo nên tương lai của cậu.

Nghe cứ như là một bài phát biểu nhằm mang lại động lực hơn là một lời tiên tri, nhưng có vẻ như bà ấy đã đi guốc trong bụng tôi, Rinia tiếp tục.

"Hãy thận trọng, Arthur vì ta chỉ có thể nói cho cậu tiếp hai điều này. Một, người ta thường làm những việc đáng khinh bỉ vì lí do chính đáng, nên đừng vội phán xét họ dựa trên những gì họ đã làm mà hãy giữ đầu óc mình tỉnh táo nhất có thể. Hai, nhiều khi, kẻ thù đáng sợ nhất không phải là những kẻ ngồi trên ngai vàng hoặc mấy thằng chỉ huy các đội quân, mà có thể là những người lính bị bỏ rơi, những người không còn gì để mất. Do đó, hãy nâng cao cảnh giác và đừng vội tự cao." Giọng bà nhỏ dần và cuối cùng chỉ còn là âm thanh vang vọng, để lại trong phòng một sự im lặng đến khó chịu.

"Rất lấy làm tiếc là ta không thể nói thêm bất cứ điều gì nữa, nhưng tất cả những gì ta có thể nói là hãy tin vào bản năng của chính mình. Cậu là một người sắc bén đến kì lạ, và ta biết cậu sẽ luôn đưa ra những lựa chọn đúng đắn, nhưng hãy nhớ rằng, một lựa chọn đúng đắn chưa chắc là lựa chọn tốt nhất."

________________________________________

Cuộc trò chuyện kết thúc, để lại cho tôi một dư vị cay đắng trong miệng, có thể hình dung là bạn vừa uống một thìa thuốc bổ, nó rất có ích cho cơ thể, nhưng dù sao nó cũng đắng vl.

Rinia gọi mọi người dậy ngay sau đó, tôi cũng giả vờ như vừa mới dậy. Rinia phịa là bà ấy vô tình cho quá nhiều thảo mộc thư giãn vào trà nhiều hơn dự tính. Và có vẻ như không ai bậm tâm gì nhiều đến điều này và chúng tôi tiếp tục với bữa trưa được bà chuẩn bị trước với một số loại rau củ và nấm ăn được. Nó khá ngon, mặc dù Sylvie có vẻ không đồng tình lắm vì không có thịt.

Sau khi chúng tôi ăn xong thì trời đã khá muộn rồi, chúng tôi liền sửa soạn lên đường đi về. Chúng tôi phát hiện ra một khác điều đáng ngạc nhiên hơn cả việc nhà của bà Rinia nằm ở trung tâm của cái vách núi, đó là thông qua một lối đi bí mật, bà ấy sở hữu một cổng dịch chuyển tức thời của riêng mình.

Vì các cổng dịch chuyển đã được xây nên từ thời cổ đại, được cho là có sự giúp đỡ của các vị thần, hay Asura như tôi biết, thì không còn ai khác biết cách chế tạo ra chúng. Virion thì không tỏ vẻ ngạc nhiên như những người khác, nhưng biết được khả năng của Rinia, tôi chỉ có thể nhún vai và cho rằng điều này hoàn toàn nằm trong khả năng của bà ấy.

Sau khi từ biệt mọi người, Tess và tôi cùng với Sylvie bước qua cánh cổng. Chúng tôi được chào đón ở ngoài rìa thành phố Xyrus với những mũi giáo chĩa thẳng vào mặt cùng với cảm giác buồn nôn, khó chịu.

Và họ bắt đầu hạ vũ khí xuống sau khi nhận ra những người họ đang chĩa vũ khí vào là những học viên của Học viện Xyrus.

"Chúng tôi vô cùng xin lỗi, cổng dịch chuyển đã đưa hai người đến đây đến từ một vị trí mà chúng tôi không thể xác định được, do đó chúng tôi phải đề phòng vì không biết thứ gì sẽ xuất hiện từ phía bên kia. Chuyện này thường rất hiếm xảy ra, nhưng thi thoảng vẫn có những con thú mana vô tình đi vào những cánh cổng dịch chuyển ở đâu đó sâu trong Beast Glades," Một người trong số họ nói, hình như anh ta là thủ lĩnh, trong khi ánh mắt anh ta cứ nhìn chúng tôi như là dò xét.

"Không sao. Bọn cháu đến từ thành phố khác của Elenoir và những người lính ở đó nói rằng bọn họ luôn gặp vấn đề với cánh cổng dịch chuyển ở đó." Tôi nhún vai trả lời.

Với một cái gật đầu đồng ý, chúng tôi được phép đi tiếp, và vì không có xe ngựa nên chúng tôi đành cuốc bộ đến điểm dừng chân gần nhất để có thể thuê được một cỗ xe. Mặt trời dã lặn, và tôi có thể thấy trên bầu trời, muôn ngàn màu săc đang tỏa ra khi Aurora Constellate đạt đến đỉnh điểm.

"Wow, bất cứ lúc nào tớ quan sát thì Aurora Constellate cũng thực sự rất đẹp," Tess run rảy trong sự phấn khích.

"Kuy~" 'Trời đẹp wá!' Sylvie ngồi sát cạnh rìa cỗ xe, cái đầu nhỏ nhắn ngóc lên trong hào hứng.

Khi chúng tôi quay trở lại nhà Helstea, Sylvie đã chạy lên trước và bắt đầu cào vào cánh cửa. Khi chúng tôi lên đến và mở cánh cửa, một người mà tôi không nghĩ mình sẽ gặp lại xuất hiện.

"Cô Jasmine?!" Tôi đứng lại và thở sốt.

"Lâu rồi không gặp." Người đã nhận nhiệm vụ bảo vệ tôi từ hồi tôi còn làm một Mạo hiểm giả lên tiếng trả lời, tôi nhận thấy cô ấy nở một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt vô cảm của mình, chứng tỏ cô ấy rất vui khi gặp tôi.

Trước khi tôi kịp mở miệng, những người còn lại của nhóm Twin Horns xuất hiện, và từng người họ đều cười toe toét khi thấy tôi khi thấy tôi dẫn về một cô gái mà họ chưa hề thấy trước đây.

"Có vẻ cháu thật sự trưởng thành rồi nhỉ," Duden nói với một nụ cười ấm áp trên khuôn mặt rám nắng của mình.

"Nhìn xem ai này! Anh chàng dân chơi này đem hẳn một cô bạn gái về nhà cơ đấy," Adam Krensh, một ngươi chuyên dùng giáo chiến, ngồi dựa lưng vào mép khung cửa.

"Cháu có vẻ càng ngày càng giống một người đàn ông rồi đấy nhể." Helen Shard, cô cung thủ, vẫn quyến rũ như xưa, nháy mắt với tôi.

Trong khi bọn họ vẫn ở trên lầu trên, chỉ chờ cho chúng tôi đi lên, Angela nhảy ngay ra và ôm chầm lấy tôi.

"Cháu càng ngày càng dễ thương quá đi, Arthur!!" Cô ấy reo lên trong khi xoay tôi xung quanh, đôi chân tôi quờ quạng trên nền nhà vì cô ấy không đủ cao để nhấc bổng tôi lên.

"Mmmfph mmmh!" Tôi không thể thốt lên được lời nào khi khuôn mặt của tôi bị hút sâu vào trong bộ ngực khủng bố của cô ấy.

"C-Con nghĩ cô nên bỏ cậu ấy xuống..." Tôi nghe thấy Tess lắp bắp trong khi kéo mạnh một góc của bộ đồng phục tôi đang mặc.

"Nhìn xem ai này! Cô bé này có phải là cô bé đáng yêu nhất trong tộc Elf không nhỉ!" Angela Rose tống tôi xuống như một thứ rác thải và bắt đầu ôm chặt Tess, người đang ré lên vì ngạc nhiên.

Bố mẹ tôi xuất hiện ngay sau đó và ôm chầm lấy chúng tôi, còn em gái tôi Eleanor thì liền bồng bế Sylvie.

Tôi rất hăng hái khi nói chuyện với nhóm Twin Horns trong suốt bữa ăn tối vì tôi đã không gặp họ trong suốt một năm trời rồi, nhưng tôi có thể thấy Tess có hơi kiểu khó chịu. Tess đã cảm thấy hơi lạc lõng ở nhà tôi rồi, và với sự xuất hiện của những vị khách mà cô ấy không hề gặp trước đây, cô ấy có lẽ còn cảm thấy căng thẳng và ngại ngùng nhiều hơn.

Mẹ tôi và cô em gái bé bỏng của tôi đã cố gắng để cô ấy bớt căn thẳng hơn, nhưng cô ấy vẫn ngại ngùng khi tiếp xúc với tôi vì một số lý do gì đấy mà cô ấy không chịu được.

"Cậu thật sự muốn trở về học viện hả?" Tôi hỏi.

Tess chỉ xin lỗi mọi người rằng cô ấy cần phải đến trường gấp vì một số công việc tại Hội Học Sinh mà cô ấy đã bỏ dở.

"Cháu xin lỗi vì giờ cháu cần phải quay trở lại trường gấp vì cháu đã nghỉ quá nhiều, chắc giờ công việc đã chất đống lên như núi rồi ạ. Cảm ơn mọi người vì đã đón tiếp nồng hậu, nhưng cháu không thể ở lại lâu hơn được nữa ạ." Tess cúi chào và đi theo người tài xế.

Tôi đi ra ngoài với cô ấy, phân vân không biết có nên đi cùng cô ấy hay không.

"Đừng lo cho tớ! Đúng là tớ có một chút khó chịu khi ở đó, nhưng không phải vì thế mà tớ quay trở lại trường gấp vậy đâu. Tớ thật sự cần phải quay về Hội Học Sinh để cập nhật tình hình mọi chuyện, và tớ cảm thấy tệ khi bắt Lilia phải lo chuyện ở đó suốt. Thật không phải khi cô ấy phải làm việc cật lực, còn tớ thì ở nhà cô ấy ăn uống nghỉ ngơi, đúng chứ?" Tess nở một nụ cười trấn an tôi.

"Ừ, nhưng tớ vẫn lo lắng vì ông nội nói cậu cần phải nghỉ ngơi. Lõi mana của cậu vẫn chưa ổn định, kể cả khi đã dùng phong ấn mà bà Rinia đã đưa cho cậu. Biết đâu có chuyện gì xảy ra khi tớ không ở cạnh cậu thì sao?" Tôi đưa tay gãi gãi đầu, có một cảm giác nghi ngờ làm tôi khó chịu trong lòng.

"Dù sao thì giờ tớ chẳng có lý do nào để sử dụng phép thuật ở trường nữa đâu. Bên cạnh đó, ngày mai cậu đã đi học trở lại rồi kia mà. Tớ nghĩ tớ sẽ ổn thôi," Cô ấy cho tôi một cái nháy mắt tinh nghịch, bất chấp việc cô ấy đã ngại ngùng như nào lúc trước.

"Rồi rồi, nhớ cẩn thận." Tôi nhẹ nhàng xoa đầu cô ấy, để rồi nhận được một cú đấm vào bụng.

GÓC NHÌN CỦA TESSIA ERALITH:

"Phù." Thật là một buổi gặp mặt khó khăn, và càng khó khăn hơn nữa trong việc giữ cái đầu lạnh trước mặt Arthur. Nếu tôi nói chuyện với cậu ta lâu hơn chút nữa chắc cái mặt tôi cháy phừng lên như ngọn nến mất.

Tôi cảm thấy cơ thể mình không bình thường, chắc do cái lõi mana rồi. Nó gây ảnh hưởng lên cơ thể tôi, cứ như thể có ai đó làm nghiêng mặt đất và khiến tôi mất thăng bằng, nhưng tôi chưa nói với Arthur về điều này vì không muốn cậu ta phải lo lắng thêm nữa.

Thoáng chốc, cổng trường đã hiện ra trước mắt tôi.

"Cảm ơn ạ!" Tôi nói với người tài xế.

Anh ta hạ mũ xuống, gật đầu một cách thân thiện thay cho lời chào, rồi sau đó quay xe về phía nhà của Lilia.

Ngay sau khi vượt qua lớp hàng rào và đi qua cánh cổng, bầu không khí bắt đầu thay đổi nhanh chóng. Cơ thể tôi bắt đầu căng thẳng, bản năng tôi mách bảo rằng có điều gì đó rất nguy hiểm.

"Há há! Cô đây rồi.. Một Mình Á? Trời ạ! Chuyện này còn dễ dàng hơn ta tưởng nữa! Đúng, chính xác là như vậy!"

Cái giọng nói ồm ồm làm tôi ngạc nhiên. Tôi ngay lập tức quay đầu về hướng phát ra giọng nói.

"Lucas? Lucas Wykes?" Tôi há hốc.

Tôi chắc chắn đó là Lucas, nhưng có gì đó... không, có đủ thứ điều không ổn với hắn ta. Da dẻ hắn xám xịt, cơ thể hắn có những mụt đen lởm chởm khiến hắn ta trông như một con quái vật ấy chứ không phải là một học viên.

Tôi muốn rời đi nhưng không thể. Cái áp lực và sự khát máu của hắn ta dường như đang đè nặng lên cơ thể tôi, khiến tôi chỉ biết run rẩy.

"Hehe... Thật không thể tin là cô lại ở một mình, đúng vậy! Rất vui vì gặp lại cô, Công chúa nhỏ ạ! Vẫn xinh đẹp như mọi khi nhỉ, đúng cô rồi!" Lucas tiến lại gần hơn nữa.

Đó không còn là Lucas nữa... Tôi cảm thấy như hắn ta giờ là một con thú mana biến dạng hơn là gã elf tự cao tự đại thường ngày nữa.

Ngắm nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của tôi, khuôn mặt hắn nghiêng nghiêng và để lộ mấy cái răng. "Cùng chơi với ta trong khi đợi thằng Arthur đến nhé?"

---

CHƯƠNG 91: SỰ SỤP ĐỔ CỦA XYRUS

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Tôi bỗng có một cảm giác hơi lo lắng khi Tess đến trường, nhưng dù sao chăng nữa, chúng tôi vẫn tận hưởng buổi tối hôm nay. Biệt Thự Helstea ngập tràn không khí lễ hội, với những thùng rượu được mang lên từ hầm rượu của chú Vincent. Cha của Lilia cùng với cha tôi là người tận hưởng bữa tiệc này nhất, bởi hai đều đang say xỉn trước khi tôi về đến nhà. Có vẻ như nhóm Twin Horns đã tạm dừng những chuỗi thám hiểm của mình ở Beast Glades để đến thăm chúng tôi trong Aurora Constellate. Điều đó có ý nghĩa rất lớn đối với cha mẹ tôi khi họ có thể gặp lại những người đồng đội cũ của mình và uống mừng và nhắc lại những câu chuyện đáng xấu hổ của nhau hồi xưa.

Sau cha tôi và chú Vincent, Adam Krensh là người tiếp theo bị say, đôi má đỏ ửng gần như hợp với mái tóc đỏ rực của chú ấy. Thật thú vị khi chứng kiến ​​những hành động say xỉn của họ, vì mẹ tôi và cô Tabitha chắc chắn sẽ không cho phép tôi uống cùng họ. Adam luôn là người say xỉn và ồn ào điển hình của nhóm, trông chú say đến mức có lẽ một đứa trẻ sơ sinh cũng có thể đốn hạ chú ấy trong trò đấu vật.

Angela Rose dường như không bao giờ để ý đến không gian cá nhân, vì cô ấy bắt đầu trò chuyện với tôi với đôi má dính chặt vào tôi. Không có ích gì khi mỗi lời nói được kèm theo hai hoặc ba tiếng nấc, khiến cho việc giải mã những gì cô ấy đang cố nói gần như là không thể. Cuối cùng, Tabitha phải kéo cô ấy ra khỏi tôi và 'ân cần' nắm lưng áo và hộ tống vị pháp sư lộng lẫy lên lầu trên.

Tôi đã phải rất khó khăn để kiềm tiếng cười của mình khi chú Durden Walker cũng sớm say. Điều làm tôi ngạc nhiên nhất là khi chú ấy mở mắt ra. Đôi mắt hẹp thường thấy của chú ấy trở thành một biểu cảm ngạc nhiên nhưng không kém phần nghiêm túc. Cặp lông mày của chú thường xếch xuống giờ đã nhô lên theo một góc nghiêng, làm cho biểu cảm tổng thể của chú ấy trở thành một hỗn hợp giữa tập trung cao độ và vẻ ngạc nhiên không thể giải thích được. Chú ấy nói chuyện với giọng điệu chỉ huy cộc cằn và trước khi bất tỉnh, chú ấy ngồi nói chuyện với cái két bia rỗng về những bài tập luyện của mình, đôi lúc còn thực hành luôn.

Tôi không thể biết người bảo hộ cũ của mình, Jasmine Flamesworth, có say hay không cho đến khi cô ấy đứng dậy, đôi mắt cô lờ đờ và không tập trung, và bắt đầu nhắc đi nhắc lại với tôi rằng cô ấy nghĩ về tôi nhiều đến nhường nào và cô ấy lo lắng về việc tôi có thích nghi được với trường học hay không. Cuối cùng, tất cả mọi người về phòng của mình để nghỉ ngơi. Mẹ kéo bố tôi, người đang bồng một chai rượu whisky như thể nó là một đứa trẻ sơ sinh, trở về phòng của họ. Tabitha cũng làm như vậy với chồng cô. Em gái tôi đã đi ngủ với Sylvie cách đây khá lâu trong phòng của cô ấy, chỉ còn lại thủ lĩnh của nhóm Twin Horns, Helen Shard và tôi ở một bãi chiến trường từng là phòng ăn.

"Một bữa tiệc khá tuyệt phải không? Cô chắc đây không phải là cách cháu hình dung cuộc hội ngộ của chúng ta sẽ diễn ra nhỉ." Cô Helen bật ra một tiếng cười khúc khích.

Tôi cười đáp lại. "Với tất cả mọi chuyện diễn ra trong hôm nay, thật tuyệt khi cháu được thấy mọi người xả hơi."

"Cha mẹ của cháu nói với chúng ta ngắn gọn về những chuyện đã xảy ra với cháu kể từ khi chúng ta đi. Dường như cháu đang làm khá tốt việc thay thế vai trò của cha mình trong việc làm mẹ của cháu lo lắng đấy." Nụ cười nhếch mép khẽ cong trên môi Helen cho tôi biết rằng cô ấy đang hồi tưởng về quá khứ.

"Có vẻ như đó là một kỹ năng mà cháu có thể trở nên tốt hơn kể cả không luyện tập."

"Phải chi mà cô học thao túng mana cũng như vậy thì khỏe biết mấy." Helen thở dài khiến cả hai chúng tôi bật cười.

Chúng tôi chuyển đến phòng khách sau khi những người giúp việc bắt đầu xuất hiện và dọn dẹp phòng ăn. Ở đó, chúng tôi chỉ ngồi đối diện nhau và chúng tôi tiếp tục nói chuyện về những gì đã xảy ra trong cuộc sống của chúng tôi.

Đó là lần đầu tiên tôi nói chuyện với Helen lâu như vậy, nhưng thật thoải mái, và cô ấy nói chuyện với tôi với thái độ như thể cô ấy đang nói chuyện với một người trưởng thành, chứ không phải là một đứa nhóc đang dậy thì. Cô có một cách nói chuyện hùng hồn ít thấy đối với một Nhà thám hiểm; cô ấy có vẻ phù hợp với các cuộc họp chiến lược hàng đầu hơn, chứ không phải ở trên chiến tuyến để chiến đấu.

"Nếu cháu không phiền, Arthur, lõi mana của cháu ở mức nào rồi? Cô dường như không thể cảm nhận được cấp độ của cháu nữa rồi." Helen nhấc chân khỏi bàn cà phê và cúi người về phía trước khi cô hỏi điều này.

"Vàng đậm ạ." Tôi đã trả lời đơn giản. Tôi không muốn làm quá hoặc cố gắng hạ thấp trình độ của mình.

"Cô hiểu rồi. Chúc mừng nhé, chân thành đấy." Helen có một biểu cảm lẫn lộn trên khuôn mặt mình khi cô ấy đang cố che giấu sự thất vọng của mình, nhưng không thành công. Cô ấy không thất vọng với tôi, mà là với chính bản thân cô ấy bởi vì mặc dù gấp đôi tuổi tôi, nhưng tôi đã vượt qua cô ấy khá nhiều.

"Có vẻ như cháu được sinh ra cho những thứ to lớn và vĩ đại hơn, Arthur. Với việc phát hiện ra một lục địa mới và tất cả những chuyện xảy ra gần đây, cọ nghi ngờ rằng cái học viện nhỏ này sẽ không thể giữ cháu lại lâu đâu. Chúng ta nên đi nghỉ ngơi thôi." Cô ấy nở một nụ cười không chớp mắt và rời đi sau khi vỗ vai tôi.

Bẹp dí trên giường mà không còn chút năng lượng để tắm rửa, tôi nằm đó, suy nghĩ về mọi thứ đã xảy ra trong cuộc sống của mình. Có phải chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà tôi được đưa đến, hoặc thực sự được sinh ra ở thế giới này khi nó đang trải qua quá nhiều sự thay đổi này?

Tôi có thực sự là một nhân vật chính sáo rỗng trong các câu truyện cổ tích trước khi đi ngủ mà họ luôn đọc cho chúng tôi nghe ở trại trẻ mồ côi không? Tôi chỉ biết tặc lưỡi khi nghĩ đến việc trở thành nguồn giải trí nhàm chán của Chúa trời khi ông ta đùa giỡn với cuộc đời của tôi nhân danh 'Người được chọn'.

Có phải tôi đã ở trong tay một vị thần nào đó như một quân cờ để biến đổi thế giới này theo như ông ta thấy phù hợp? Tôi nhắm nghiền mắt, hy vọng điều đó sẽ giúp tôi thoát khỏi mớ suy nghĩ này. Ý nghĩ về số phận của tôi nằm dưới sự kiểm soát của người khác đã không phù hợp với tôi. Quay về phía bản thân mình, tôi đã chọn cách loại bỏ những nỗi sợ hãi này đi... cuộc sống đã quá nhiều điều bất ngờ, tại sao nó lại còn phức tạp hơn?

GÓC NHÌN CỦA ELIJAH KNIGHT:

"NẰM XUỐNG NGAY!" Tôi hét lên khi tôi dựng lên một bức tường đất giữa những con quái thú mana và những học sinh khác đằng sau tôi.

"HÃY CHÚ Ý NÀO, CÁC HỌC VIÊN CỦA HỌC VIỆN XYRUS TRỨ DANH!" Một giọng nói cao vút vang vọng khắp khuôn viên trường. "NHƯ CÁC NGƯỜI ĐÃ NHẬN THỨC ĐƯỢC, HỌC VIỆN CỦA CÁC NGƯỜI ĐANG BỊ NHỮNG CON THÚ CƯNG CỦA TA TẤN CÔNG! KHÔNG CẦN PHẢI E SỢ VÌ TA LÀ MỘT NGƯỜI CÔNG MINH VÀ NHÂN TỪ!" Giọng nói dường như chế nhạo chúng tôi khi hắn ta nói điều này, bởi vì có một học sinh người lùn nằm trong hàm của một con sói răng nanh đen kì dị kia, một con quái mana cấp B.

Ngay cả khi tôi tạo ra một ngọn giáo bằng đá bên dưới để đâm vào bụng con sói đen, nó vẫn có thời gian để tước đi mạng sống của học viên đó trước khi chết. Nghiến răng, tôi rời mắt khỏi ánh mắt lờ đờ của người lùn đang nài nỉ tôi giúp trước chết. Nếu tôi mà không có kinh nghiệm chiến đấu khi còn làm Nhà thám hiểm, tôi sẽ nôn hết cả ra khi lục tạng phèo phổi của học sinh lòi ra từ vết thương chí mạng do con thú mana gây ra.

Thay vào đó, tôi đã bình tĩnh lại bằng cách sử dụng một kỹ thuật thiền ngắn gọn mà tôi đã học được trên trưởng để giúp ổn định dòng chảy mana của tôi trước khi tìm kiếm bất kỳ sinh viên nào khác để cứu.

"CÁC HỌC VIÊN CON NGƯỜI, MIỄN LÀ NẾU CÁC NGƯƠI GIƠ HAI TAY LÊN VÀ THỀ NGUYỆN TRUNG THÀNH VỚI TA, NHỮNG CON QUÁI THÚ MANA NÀY SẼ KHÔNG GIẾT CÁC NGƯƠI! LŨ ELF VÀ NGƯỜI LÙN, ĐỪNG CỐ CHỐNG CỰ LÀM GÌ VÀ HÃY ĐỂ NHỮNG ĐỨA CON CƯNG CỦA TA PHÁ HỦY LÕI MANA CỦA BỌN MÀY VÀ BỌN MÀY SẼ ĐƯỢC TỰ DO ~ KEKEKEKE !!!" Tiếng cười loạn trí trong giọng nói đó đã làm lạnh toát cả xương sống của tôi. Tên khốn đó đang tận hưởng cuộc tàn sát diễn ra trong ngôi trường vốn đã rất yên bình chỉ vài giờ trước đó.

Mặc dù gần đây nhóm cực đoan đã đã chuyển sang hình thức khủng bố lộ liễu khác, nhưng điều này nằm ở một cấp độ hoàn toàn khác. Nó xảy ra quá đột ngột đến nỗi không có cách nào để chuẩn bị cho một sự kiện như thế này. Tuy nhiên, theo như tôi suy đoán, vào thời điểm này, giai đoạn này trong kế hoạch của bọn chúng thực sự rất ngu ngốc. Bọn chúng không hề có nơi nào để trốn thoát và cũng không có cách nào để gọi giúp đỡ.

Cái rào chắn bảo vệ trong suốt giúp ngăn chặn bất kì kẻ xâm nhập nào, kể cả quái thú mana, đi vào khuôn viên trường, đã biến thành một cái lồng màu đỏ mờ, làm cho bầu trời trông như bị nhúng màu máu, ngăn không cho bất cứ ai hay thứ gì rời khỏi đây.

Tôi không biết giọng nói đó thuộc về ai, nhưng động cơ của hắn rất rõ ràng. Hắn ta sẵn sàng bắt giữ con người, nhưng muốn tất cả các pháp sư phi nhân loại chết hoặc mất năng lực. Tôi có thể thấy những cột khói từ các tòa nhà khác nhau của học viện, nơi xảy ra những trận giao chiến khốc liệt. Thỉnh thoảng, tôi nhìn chằm chằm vào một số thành viên của Ủy ban Kỷ luật khi họ đang chiến đấu với một số quái thú mana, thừa nhận lẫn nhau vì chúng tôi không có thời gian để thông báo cho nhau về tình huống ở nơi khác.

Rõ ràng có kẻ phản bội trong học viện này, bởi vì một số giáo sư hiện đang bị các giáo sư khác bắt giữ trong khi những kẻ mặc áo choàng, cũng như những con thú mana, đang 'chăm sóc' các học viên.

Thật kì quái; Tôi đã nhìn thấy một số quái thú mana này khi tôi còn là một nhà thám hiểm, nhưng điều khác biệt duy nhất ở chúng là màu sắc, hoặc nói chính xác hơn là chúng thiếu màu sắc. Ngoại trừ đôi mắt đỏ ngầu, tất cả các quái thú mana tràn ngập Học viện Xyrus trông giống như chúng bị rút hết màu sắc, vì chúng chỉ là những tông màu xám khác nhau.

Tôi không thể biết đã mất bao nhiêu thời gian kể từ khi cuộc xâm lăng này bắt đầu, và vì lý do nào đó, không có dấu hiệu của sự trợ giúp nào đến cả, có vẻ như chúng tôi đã bị cô lập với phần còn lại của Xyrus.

Tôi lê bước qua khu vực khuôn viên trường, nơi các cơ thể nằm khập khiễng và những vũng máu chảy xung quanh họ. Học viện này được cho là nơi trú ẩn an toàn cho các pháp sư tương lai của lục địa này. Điều làm tôi bực mình hơn bất cứ điều gì khác là không hề có biện pháp phù hợp để đối phó với tình huống này. Kể từ khi thống nhất ba vương quốc, chẳng lẽ Hội đồng không nghĩ rằng sẽ có kẻ thù ư?

Ngay khi tôi chuẩn bị theo sau một tên mặc áo choàng kín mít vào một trong những phòng thí nghiệm Hóa học, một tiếng gầm gừ khiến tôi chú ý đủ để tránh hàm răng của một thú mana. Thật không may, tôi không thể tránh được cú vồ của nó và bị đập mạnh xuống đất.

"Grrrr" Con thú khổng lồ, lông lá như một loài thú bò sát phun nước bọt làm tan chảy đồng phục của tôi, đôi mắt đỏ ngầu của nó đang nhìn chằm chằm vào tôi, như thể chờ tôi làm gì đó.

"Cút ra!" Tôi lẩm nhẩm và ngay lập tức tạo ra một cây cột từ mặt đất, phóng con thú mana dài hai mét lên không trung trước khi nó lật lại một cách nhanh nhẹn để tiếp đất.

Trước khi tôi có cơ hội làm bất cứ điều gì nữa, một thanh kiếm bay từ trên trời xuống, cắm xiên đầu con thú xuống đất. Con thú mana vặn vẹo bất lực trong vài giây trước khi cơ thể nó nằm im một cách vô hồn.

"Cảm ơn." Tôi lẩm bẩm, quá mệt mỏi vì những phép tắc lịch sự. Đó là Curtis Glayder, anh ta nhảy từ trên đỉnh của một bức tượng gần đó xuống để lấy vũ khí của mình. Khế ước thú của anh ta, con World Lion, theo sau anh.

"Không sao. Cậu nên đến một nơi an toàn cho đến khi chúng ta nhận được tiếp viện. Ở đây rất nguy hiểm." Anh nói, gật đầu lại.

"Tôi sẽ ổn thôi. Có quá nhiều kẻ thù để các anh có thể xử lý nếu tôi trốn đi. Tôi vẫn có thể giúp." Tôi băng bó cánh tay chảy máu của mình vừa bị cắt ra bằng cái ống tay áo rách và quay lưng lại để bám theo sau kẻ mặc áo choàng kia.

Đột nhiên, một âm thanh chỉ có thể được khuếch đại bằng mana vang to thất thanh như sấm sét. Tôi thậm chí không thể nghe thấy mình hét lên trong đau đớn khi cả Curtis và tôi quay cuồng trong đau đớn. Tôi quỵ xuống đất, cả mặt đất giờ đang rung lắc dữ dội.

---

CHƯƠNG 92: LỒNG CHIM

GÓC NHÌN CỦA ELIJAH KNIGHT:

Khi âm thanh chói tai của tòa tháp chuông nhỏ dần đi cũng là lúc một giọng nói khó nghe không kém vang lên, thứ rất có thể là khởi nguồn cho tất cả những điều đang xảy ra.

"AHEM! THỬ GIỌNG NÀO... AH AH... HOÀN HẢO!" Giọng nói phát ra từ tháp chuông gần trung tâm khuôn viên trường. "CÁC HỌC VIÊN VÀ GIẢNG VIÊN XUẤT SẮC CỦA HỌC VIỆN XYRUS. TA MUỐN CHÀO MỪNG CÁC NGƯỜI ĐẾN VỚI LỄ KỈ NIỆM CUỐI CÙNG CỦA CHÚNG TA HÔM NAY. TA KHUYÊN TẤT CẢ NHỮNG AI ĐANG Ở NGOÀI KIA HÃY LẠI GẦN THÁP CHUÔNG NGAY BÂY GIỜ, BỞI CHẮC RẰNG CÁC NGƯƠI SẼ KHÔNG MUỐN BỎ LỠ BẤT KÌ ĐIỀU GÌ ĐÂU! YÊN TÂM ĐI, CÁC CHÚ CÚN CƯNG CỦA TA SẼ KHÔNG CẮN ĐÂU. TA HỨA."

Đưa mắt nhìn nhau và gật đầu đồng ý, Curtis và tôi ngay lập tức đi đến tòa tháp chuông. "Lên đi, nhanh nào!" Curtis đưa tay ra, đỡ tôi lên lưng con sư tử của cậu ta, Grawder.

Grawder gầm lên không vừa ý, nhưng vẫn để tôi và Curtis và tôi cưỡi trên lưng. Tận dụng chút thời gian ít ỏi của mình, tôi vận mana làm dịu đi các vết thương trước tình hình sắp tới.

Khi chúng tôi đến gần tháp chuông, tôi có thể thấy những tia sáng phép thuật lóe lên liên hồi ở khu vực đó. "Cậu nghĩ chuyện gì đang xảy ra?" Curtis hỏi tôi. Tôi không thể nhìn thấy biểu cảm của anh ấy, nhưng từ giọng nói, tôi có thể đoán được sự lo lắng đang dần lất át khuôn mặt đẹp trai nhưng cau có của anh.

"Một số học viên và giáo sư hiện đang tấn công tháp chuông." Tôi không biết nói gì ngoài một điều dường như hiển nhiên.

"Có vẻ như có một loại rào cản nào đó đang bao bọc lấy tháp chuông". Curtis chỉ tay vào một rào chắn mờ mờ lóe sáng sau khi hứng chịu đòn tấn công của một giáo sư.

Không lâu cho đến khi chúng tôi có được cái nhìn đầy đủ về "sự kiện chính" của đêm hội. Có một cái bục đá lớn – thứ chưa từng có ở đây – được dựng lên bằng ma thuật. Sàn đá cẩm thạch hoàn hảo xung quanh tháp chuông, nơi đánh dấu trung tâm của học viện, đã bị nứt và vỡ, tràn ngập màu máu. Không một ai đứng gần bục đá, ngoài hằng hà sa số các chủng quái thú bị biến đổi, kiên nhẫn chờ đợi, phớt lờ những học viên đang run rẩy sợ hãi ngoài rào chắn.

[Earthen Javelin Barrage]

[Supernova]

[Thunder Spear]

[Windblade Twister]

Sau một chuỗi các tiếng niệm phép, một số các phép thuật cấp cao được bắn thẳng vào tháp chuông. Nhưng kể cả sức mạnh khổng lồ từ những đòn phép được tập trung lại một điểm duy nhất, lá chắn mana của tháp chuông chỉ cất lên những tiếng xèo xèo vô hại trước đòn tấn công của bọn họ. Nhìn những cái cây bên trong lá chắn thậm chí còn không buồn lắc lư, tôi biết hàng rào này gần như bất khả xâm phạm.

Một đám đông lớn bao gồm cả học viên và giáo sư đứng trước tòa tháp chuông, bị thương và sợ hãi, không biết phải làm gì sau biết bao cố gắng vô ích nhằm phá vỡ trường bảo vệ.

"Ở đây trong khi tôi đi tìm những người còn lại của Ủy ban Kỷ luật." Curtis nhắc nhở tôi trước khi thả tôi ở gần tòa tháp. Trước khi tôi kịp nói bất cứ điều gì, Grawder đã phóng đi với chủ nhân mình trên lưng, bỏ tôi bơ vơ lạc lõng, chờ đợi chuyện sắp đến.

Đám đông các sinh viên nhí nhố đều lo lắng bàn tán về thảm họa đổ ập xuống đầu họ ngày hôm nay. Một số thì khóc, một số thì tỏ ra cứng rắn sau khi đã cạn khô nước mắt. Tôi chỉ có thể chờ đợi như họ. Với cái lồng ngăn chúng tôi rời học viện và đám quái thú luôn chực chờ nhảy xổ vào nuốt chửng bất cứ học viên bất tuân như những con chó dại, tôi chỉ có thấy hy vọng đang tan biến dần trong mắt họ. Chúng tôi là tù nhân trong cuộc thảm sát này, chờ đợi bản án của mình được đưa ra.

Mặc dù hầu hết các học viên chỉ bị thương nhẹ hoặc trầy xước – cho thấy họ đã lẩn trốn khá nhanh – thì vẫn có một số chiến binh hứng chịu những vết thương rất nghiêm trọng. May mắn rằng, một số giáo sư là bậc thầy trong lĩnh vực ma thuật hồi phục. Mặc dù họ không thể so sánh với các Emitter, họ vẫn đã cứu sống vài mạng sống trong hôm nay.

"CÓ VẺ NHỮNG NGƯỜI SỐNG SÓT ĐỀU ĐÃ TỤ TẬP TẠI ĐÂY! CẢM ƠN VÌ SỰ HIỆN DIỆN CỦA MỌI NGƯỜI!" Giọng nói vừa cao vừa cứng rắn cất lên một lần nữa, thu hút tất cả sự chú ý của mọi người.

Và hắn ta xuất hiện... như thể hắn được triệu hồi từ bóng tối - khởi nguồn của giọng nói chói tai như thể tiếng một chiếc đinh rỉ đang kéo lê trên nền sắt. Hắn mặc một chiếc áo choàng màu đỏ lòe loẹt, được trang trí với đống trang sức nhiều một cách bất hợp lí, khiến tôi liên tưởng đến đứa con ngoài giá thú của Đức vua; một kẻ mang trong mình dòng máu hoàng tộc quá thấp kém đến mức sự giàu có là thứ duy nhất mà hắn được thừa kế. Hắn đeo một chiếc mặt nạ đáng sợ cực kì không phù hợp với trang phục. Đó là một chiếc mặt nạ đơn giản với hai hốc mắt để nhìn, và một nụ cười lởm chởm được vẽ bằng màu máu. Đằng sau chiếc mặt nạ của hắn là một mái tóc đỏ thẫm vắt qua bả vai.

Hắn đưa hai tay ra sau lưng, như thể đang cầm một thứ gì đó.

Ngay khi hắn xuất hiện, tiếng lầm bầm của mọi người lập tức dừng lại, tạo nên một bầu không khí kì lạ. Mọi người đều im lặng chờ đợi, mọi ánh mắt đổ dồn vào người đàn ông đeo mặt nạ bí ẩn kia, vừa tò mò vừa sợ những gì hắn sẽ làm tiếp theo.

Bầu không khí yên tĩnh đến mức, tôi có thể nghe tiếng nước nhỏ giọt từng hạt, từng hạt.

Tách. Tách. Tách.

Đột nhiên, một ngọn giáo bằng đá bắn thẳng vào hắn ta cho đến khi bị cản lại bởi rào chắn bảo vệ, vỡ thành từng mảnh.

Không biến sắc, hắn đứng đó nhìn các học viên niệm phép trong tuyệt vọng, mơ tưởng rằng bằng cách nào đó, có thể làm rào cản đủ yếu để thứ gì đó xuyên qua.

Những tiếng chửi thề bắt đầu vang lên khi mọi người nhận ra việc đó là không thể. Tôi có thể nghe thấy những giọng nói quen thuộc hét lên những lời lăng mạ và sỉ nhục thô tục dành cho hắn, đơn giản vì họ không biết phải làm gì khác.

"Pfft..." Bờ vai của hắn rung lên như thể hắn đang cố kìm nén điều gì đó.

"PUAHAHAHAHAHA" Tiếng cười hưng phấn đầy điên dại của hắn, dù không được cường hóa bởi mana, vẫn vang vọng khắp khuôn viên trường, và bằng cách nào đó nhấn chìm giọng nói của mọi người xung quanh.

Tôi có thể thấy cảm xúc lẫn lộn trên khuôn mặt của các học viên và giáo sư: sợ hãi, tức giận, tuyệt vọng, bối rối, thất vọng... và bất lực khi tất cả đều sững sờ trong im lặng.

Đó là lúc kẻ đeo mặt nạ ném vật mà hắn ta đang giữ sau lưng xuống sàn nhà.

Với một tiếng uỵch vang lên một cách buồn tẻ, vật thể hình cầu lăn lông lốc trên sàn đến khi đủ gần để mọi người có thể nhìn thấy.

Đó là một cái đầ...

Đó là một cái đầu thật sự.

Tiếng động tôi nghe khi nãy không phải tiếng nước nhỏ giọt, đó là máu chảy ra từ cái đầu.

Mất vài giây nhìn chằm chằm vào nó để bộ não của tôi có thể xử lí tất cả những gì đang xảy ra, trước khi cơn buồn nôn ập đến.

Tôi ói ngay lập tức.

Lặp đi lặp lại vài lần.

Mùi hôi thối của bữa tối hôm qua trộn lẫn với dịch axit dạ dày khiến tôi ói ra nhiều hơn đến khi chỉ còn vài cục thịt khô quắt.

Đến khi tôi bình tĩnh lại, tôi có thể thấy các học viên và giáo sư, hoặc quay mặt đi, tái xanh trong sợ hãi, hoặc ôm bụng khi họ tiếp tục nôn mửa trên mặt đất.

Tôi không muốn nhìn lại, nhưng tôi không thể cưỡng lại sự tò mò ngứa ngáy muốn nhìn lại nó. Khi tôi ngoảnh lại một lần nữa, tôi nhận ra đó là một người lùn. Tôi đã gặp cô ấy trước đây, nhưng tóc đã che một phần khuôn mặt của cô ấy. Màu đỏ của máu rỉ ra từ cái đầu càng ngày càng mở rộng, thứ duy nhất nổi bật lên là một màu trắng, màu trắng từ xương sống của cô ấy lòi ra bên ngoài.

Tôi bị cuốn vào nó. Tâm trí tôi khóc thét lên và cầu xin tôi quay đi, nhưng mắt tôi vẫn dán chặt vào cảnh tượng khủng khiếp ấy khi mọi thứ khác mờ dần.

Tiếng cười tởm lợm của hắn vẫn tiếp tục, cơ thể hắn run lên vì sung sướng, cho đến khi một tiếng gầm vang lên thu hút sự chú ý của mọi người.

"KHÔNGGGGGG! DORADREA!" Tôi nhận ra Theodore ngay khi anh ấy gầm lên, giận dữ lao về phía người đàn ông đeo mặt nạ. Anh ta gạt phăng những học viên không đủ nhanh để tránh đường.

"DORADREA"! Theodore gầm lên, giọng anh ta như đang vụn vỡ khi anh ra sức đấm vào rào chắn.

Chỉ có duy nhất hai âm thanh có thể nghe thấy. Đó là tiếng cười sung sướng từ tên khốn đeo mặt nạ, và âm thanh vang trời từ nắm đấm của Theodore.

BÙM!

Đó là một thành viên của Ủy ban Kỷ luật...

BÙM!

Cùng nhóm với Arthur...

BÙMM!

Một cái hố hình thành dưới chân Theodore khi sàn đá cẩm thạch xung quanh anh tiếp tục vụn vữ và lõm xuống dưới áp lực của anh. Trong khi anh tiếp tục đấm vào hàng rào, máu bắt đầu chảy dài trên cánh tay của Theodore bởi những vết thương được gây ra từ chính sức mạnh của anh. Mặc dù vậy, sự cuồng nộ không hề suy giảm khi ánh mắt lạnh như băng của anh không bảo giờ rời khỏi kẻ đeo mặt nạ.

"CÚT RA ĐÂY VÀ ĐÁNH NHAU VỚI TAO ĐI, THẰNG HÈN!" Theodore gầm lên, sự loạn trí che khuất ánh nhìn của anh.

Đột nhiên, tiếng cười của kẻ đeo mặt nạ dừng lại và hắn bỏ mặt nạ ra. Mặt hắn dài và sắc nhọn, làn da sáng lên một màu xám. Mặc dù hắn sở hữu tất cả những nét sắc sảo và hấp dẫn mà mọi phụ nữ đều muốn thấy ở người tình của mình, thật khó để bỏ qua sư điên rồ, gần như loạn thần như thể được khắc trên khuôn mặt đó vậy. Hắn nhăn nhó nghiêng đầu sang một bên, như thể hắn đang bối rối trước câu nói cuối cùng của Theodore.

"Hèn? Tao á?" Kẻ đeo mặt nạ bắt đầu lại gần Theodore với sự kiêu ngạo dễ thấy ở những kẻ biết rằng cả thế giới chỉ nằm trong lòng bàn tay hắn, mỗi bước chân của hắn như đang nện xuống tâm trí của những người xung quanh.

"Đúng, mày đó! Đừng trốn chui trốn lủi sau cái hàng rào này nữa và đấm nhau với tao này!" Theodore gầm lại, máu tiếp tục chảy ra từ cánh tay đã gãy của anh.

"Thằng hèn? Tao? Draneeve dũng mãnh và được tái sinh này... trốn chui trốn lủi?" Kẻ tự xưng là Draneeve xuất hiện trước mặt Theodore chỉ trong một cái nháy mắt. Theodore thậm chí còn không thể phản ứng khi Draneeve kéo anh ta vào hàng rào. Hắn ném thành viên Ủy ban Kỷ luật lên bục một cách dễ dàng.

Mất cảnh giác, Theodore tiếp đất một cách không tao nhã cho lắm bằng lưng của mình, trước khi quỳ gối trước sự khó khăn trong việc dồn trọng lượng lên đôi tay tê liệt của mình.

Một lần nữa, Draneeve chỉ trong chớp mắt, với tốc độ kinh hoàng của mình, đột ngột lại gần và ngồi xổm đối diện Theodore. "Sao mày không đánh tao luôn đi?" Một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt của kẻ với tóc đỏ.

Với một tiếng hét tuyệt vọng, Theodore nhảy lên, nhấc chân thực hiện một cú đá ngược về phía vai của Draneeve.

ẦM!

Bục đứng vỡ vụn và ngập trong bụi mù. Rõ ràng Theodore đã cường hóa đủ mana vào chân anh để có thể phá hủy cả một tòa nhà.

Có một vài lời cổ vũ từ các học viên trong khi chúng tôi đứng chờ đám mây bụi mù tan đi. Tôi cũng mong rằng đòn tấn công đủ mạnh để có thể ăn mừng, nhưng tôi biết nó sẽ không dễ như vậy.

Một tiếng hét đau đớn vang lên giữa đám bụi mờ khiến những tiếng reo hò gần như vụt tắt. Ngay khi bụi mờ đi, chúng tôi có thể thấy điều gì thật sự xảy ra, nhưng không ai trong chúng tôi có thể tin được. Theodore là một deviant, người có thể sử dụng ma thuật khống chế trọng lực, không còn là điều mới lạ với mọi người.

Bục đứng vỡ vụn như thủy tinh chứng rỏ Theodore không hề nương tay trong đòn tấn công của mình, nhưng điều chúng tôi thấy là chân Theodore vẫn đang đặt trên vai của Draneeve. Chỉ có điều, Draneeve vẫn ổn, còn chân Theodore đã gãy đôi.

Chúng tôi, tất cả đứng đó, với cái miệng há hốc. Ngay cả các giáo sự cũng hoảng hồn trước sự khác biệt rõ ràng trong trình độ giữa hai người. Đòn tấn công của Theodore thậm chí sẽ khiến bất kì giáo sư nào phải làm mọi cách để né tránh, nhưng kẻ lạ mặt này dám đỡ trực diện cả đòn đó.

"Thôi nào! Draneeve vĩ đại đâu còn trốn tránh nữa. Hãy đánh nhau nào!" Nụ cười không bao giờ tắt trên khuôn mặt của hắn, ngay cả khi hắn đá văng Theodore như một con búp bê rách.

"Tao đang đánh nhau với mày như mày muốn đây? Sao vậy?" Draneeve nghiêng đầu trong sự bối rối giả tạo đầy mỉa mai, tiếp tục đánh Theodore trong sự kinh ngạc của mọi người. Khuôn mặt của anh ấy giờ thậm chí không còn có thể nhận ra nổi, nó chỉ còn là một đống bầy nhầy hỗn độn giữa máu và thịt nát. Chúng tôi không thể làm bất cứ điều gì... ngoài nhìn bạn học của chúng tôi bị tra tấn.

"...ằng ...ồn" Theodore bập bõm trước khi nôn ra máu.

"Hmm? Gì cơ?" Draneeve đá mạnh về phía anh, đi kèm với một tiếng crack của xương gãy.

Cố nhấc cái đầu nát bét của mình lên, Theodore nhìn thẳng vào mắt kẻ tấn công với cái nhìn hận thù và khinh bỉ trước khi anh nhổ máu xuống chân Draneeve.

Tôi có thể thấy những đường gân nổi lên trán của Draneeve, nhưng hắn ta chỉ đơn giản hít một hơi thật sâu khi lướt ngón tay qua mái tóc đỏ, nhìn xuống đống hỗn độn đẫm máu dưới chân, thứ giống như một con côn trùng bị nghiền nát.

"Tao thấy mày vẫn còn một chút ý chí chiến đấu đấy nhỉ! Hmm... thật tệ, mày trông có vẻ đang hấp hối vì mất máu đấy. Để tao giúp mày."

"GAAAAAHHH" Tiếng thét chói tay đó là tất cả những gì tôi có thể nghe thấy khi Theodore bị đốt cháy trong một ngọn lửa đỏ thẫm chỉ bằng một cái búng tay của Draneeve. Đó là tất cả những gì hắn làm... búng tay.

Hắn búng tay lần nữa, dập tắt ngọn lửa, để lại một đống hỗn độn nghi ngút khói.

Đến lúc này tôi mới nhận ra rằng tay mình đang nhuốm máu bởi những móng tay đang hằn sau trong lòng bàn tay. Tôi thật vô dụng. Kể cả nếu tôi cố gắng phá vỡ rào chắn này và thành công, điều gì sẽ đảm bảo rằng tôi sẽ không có kết cục như Theodore?

"Pfft! Thấy chưa! Tao đã giúp nó! Nó không còn chảy máu nữa phải không? PUAHAHAAHAHA!" Tiếng cười khàn khan của hắn lấp đầy bầu không khí nặng nề trong khi hắn bắt đầu vỗ tay vui sướng.

Không thấy ai cười theo, hắn chỉ lắc đầu. "Thật đáng thương, các người chả có khiếu hài hước gì cả. Bình tĩnh đi, tao sẽ để hắn ta sống, ít nhất là bây giờ."

Tôi rời mắt khỏi cơ thể tàn khốc của Theodore để thấy Curtis bị giữ lại bởi các thành viên khác của Ủy ban Kỷ luật. Miệng anh bị che lại bởi Claire, người cũng đang tràn ngập nước mặt trên khuôn mặt đau khổ. Công chúa Priscilla cố gắng giữ tay anh trai lại với khuôn mặt cúi gằm khiến tôi không thể thấy biểu cảm của cô. Tôi không thấy cậu elf đó, Feyrith, và thành viên còn lại, kẻ bí ẩn với đôi mắt híp. Tôi nghĩ tên anh ta là Kai thì phải...

"NGAY BÂY GIỜ! Ta xin lỗi cho sự chậm trễ! Không còn gì cản trở nữa, chúng ta sẽ tiến vào sự kiện chính của buổi lễ! Các anh em, mang chúng ra!"

Ngay khi Draneeve vẫy tay như một nhạc trưởng, những con thú mana cựa quậy và ngồi thẳng lên, và một hàng người mặc áo mũ trùm đầu, bước ra từ tháp chuông, mỗi người kéo theo một học viên.

Đó là khi tôi thấy cô ấy, và tâm trí tôi dường như sững lại.

Tôi cảm giác như mình đang chới với trong một bể xi-rô dày đặc khi tay tôi phải bám vào rào chắn để giữ thăng bằng. Tôi khụy xuống và nhìn chằm chằm về phía trước, bàng hoàng.

Bị lôi tóc kéo lê dưới sàn, khuôn mặt bầm dập thâm tím, quần áo là một mớ hỗn độn rách nát...

Đó là Tessia.

---

CHƯƠNG 93: NHỮNG NGƯỜI ĐƯỢC CHỌN

GÓC NHÌN CỦA CLAIRE BLADEHEART:

Tôi giữ chặt lấy Curtis, tuyệt vọng dùng tay bịp chặt miệng cậu ấy. Mắt tôi nhòe đi khi nước mắt lăn dài trên gò má.

Chúng tôi không thể... không, tôi không thể làm gì cả.

Thành viên Ủy ban Kỷ luật chịu trách nhiệm gìn giữ bảo an và trật tự trong Học viện Xyrus. Tôi đã được đích thân Hiệu trưởng Goodsky giao cho trọng trách này, ngoại trừ Arthur thì tôi được giao nhiệm vụ lựa chọn thành viên và lãnh đạo họ.

Tôi là thủ lĩnh của họ, nhưng tôi lại để điều này xảy ra... Tôi đã chọn để lọt một tên gián điệp thâm nhập vào trường.

Tôi đã phớt lờ việc động tĩnh của chúng tôi đều bị rò rỉ cho kẻ địch.

Tôi sẽ phải chịu trách nhiệm cho tình trạng của Theodore lúc này. Thậm chí nếu anh ta còn sống thì cũng không thể đi bằng hai chân được nữa.

Tôi sẽ phải chịu trách nhiệm cho việc Feyrith bị bắt.

Tôi sẽ phải chịu trách nhiệm cho cái chết của Doradrea Oreguard.

Đáng ra tôi phải chú ý đến cách mà nhóm cực đoan biết hết mọi động tĩnh và dễ dàng vượt mặt chúng tôi. Tôi đoán trong tiềm thức, tôi tin các thành viên trong nhóm chắc chắn đều trung thành.

Vì cái suy nghĩ ngây thơ ấy mà chúng tôi là người đầu tiên bị tấn công. Sự việc xảy ra đêm qua, khi mà ánh sáng bình minh lờ mờ nhè nhẹ ló ra khỏi đường chân trời. Chúng tôi đã bận rộn chuẩn bị cho trận chiến toàn diện cuối cùng sẽ đến, hoàn thành kế hoạch sơ tán khẩn cấp sau khi xây dựng các nơi trú ẩn an tòa tạm thời cho học viên.

Chúng tôi đều nhất trí rằng việc này hơi quá mức, nhưng giờ tôi nhận ra thậm chí nó còn không khả thi.

Không nghỉ ngơi, mọi người quyết định xả hơi bằng việc tập luyện. Đó là ý kiến của Kai. Cậu ta gợi ý chúng tôi mở rộng vùng tập luyện để mọi người có thể tập mà không vướng học viên, những người lo lắng về các vụ gần đây, có thể bị kích động bởi âm thanh của phép thuật và vũ khí va chạm.

Chúng tôi chưa bao giờ mở rộng hàng rào tập luyện trước đó, thế nhưng, tôi lại chẳng thấy có gì sai trong lời đề nghị kia, vậy nên tôi đã để Kai giám sát hàng rào, số còn lại thì tập luyện bên trong.

Khi hàng rào hình thành, nó có màu đỏ nhạt thường chưa bao giờ xuất hiện trước đây. Nghĩ lại thì hàng rào tập luyện mà Kai dựng lên bằng cách sử dụng cổ vật là một phiên bản thu nhỏ của cái lồng bao toàn bộ Học viện.

Sau đó chúng tôi bị tấn công. Kai đã để bọn chúng vào; chỉ đơn giản như vậy. Tên khốn ma mãnh đó là kẻ tiết lộ kế hoạch của chúng tôi cho nhóm cực đoan rồi cung cấp cho chúng tôi thông tin sai lệch.

Kai đã bận rộn giữ vững hàng rào để không ai bên ngoài có thể nghe được âm thanh của trận đấu. Nhưng chúng tôi áp đảo số lượng 3vs1 và đang trên đà chiến thắng. Nhóm pháp sư cực đoan rất mạnh, nhưng đội tôi còn mạnh hơn. Chúng tôi đã có thể thoát ra để cảnh báo cả trường... nhưng rồi hắn ta xuất hiện.

Ngay khi hắn bước qua hàng rào, mọi lợi thế của chúng tôi biến mất. Tôi đéo tin được hắn ta lại là một phần của việc này. Không, tôi đang nói dối. Hắn chắc chắn là một phần của việc này. Thứ tôi đéo tin nổi là đó thật sự chính là hắn ta.

Hắn một tay xoay chuyển cả tình hình. Trước đây hắn là một pháp sư tài năng, nếu không phải vì tính cách lươn lẹo và tự phụ ấy thì tôi đã muốn hắn vào Ủy ban Kỷ luật rồi. Hắn có tài, nhưng rất nhiều bước đột phá về ma thuật của hắn đều là nhờ vào việc lạm dụng thần dược và các loại chất kích thích tổng hợp khác, để rồi dẫn đến hậu quả thảm khốc này. Dù sao đi nữa, đó cũng chỉ là một tin đồn.

Nhưng giờ thì hắn đang ở trình độ hoàn toàn khác. Dòng mana dao động quanh hắn tương đương với trình độ của các giáo sư – không, còn hơn họ. Thật kỳ lạ. Các hạt mana dồi dào xung quanh hắn rất bất thường, hỗn loạn thì đúng hơn; mana bị ép buộc tạo ra quá nhiều đến mức nó tràn ra. Tôi không chắc đó có phải nguyên nhân hay không nhưng ngay cả da và tóc của hắn cũng thay đổi.

Lượng mana ấy rất bất thường với những người chỉ vừa mới thức tỉnh gần đây. Điều này làm tôi nhớ đến Arthur; rất có thể bây giờ hắn ta thậm chí còn mạnh hơn cậu ấy, nhưng, tôi biết chắc chắn dù có thứ gì đã khiến hắn ta được như hiện giờ cũng không hề bình thường.

Không cần nói cũng biết là chúng tôi không đấu lại hắn. Không chỉ niệm phép thức thời, hắn còn có thể niệm nhiều phép cùng lúc, và với nguồn mana vô tận kia – thậm chí nếu hắn đơn thương độc mã thì hắn cũng sẽ đánh bại toàn bộ chúng tôi.

'Làm thế quái nào mà hắn lại mạnh được như thế?' Là ý nghĩ dai dẳng bám lấy tâm trí tôi.

"Mày dám nhận mình là học viên của Học viện? Đéo thể ngờ được, tao đã nghĩ sự kiêu hãnh vốn có của mày sẽ ngăn mày trở thành con chó của nhóm khủng bố điên rồ này, Lucas," tôi khinh bỉ. "Giờ thì tao biết mình sai cmnr."

Tôi chắc đã chọc đúng tổ kiến lửa vì mặt hắn tối sầm lại; nhưng trước khi hắn nổi khùng như tôi nghĩ thì Kai chen vào.

"Lucas, ngài ấy muốn xử lí nhanh gọn. Đừng quên nhiệm vụ," Kai cộc lốc, nét mặt căng thẳng cố giữ hàng rào.

Kai phớt lờ toàn bộ tiếng thét căm phẫn lặp đi lặp lại vì sao hắn lại phản bội chúng tôi; hắn chỉ mở miệng để nhắc Lucas.

Lúc này khó có thể ra ngoài bằng cách đánh bại hắn được; mục đích của chúng tôi là tạo một lỗ hổng trong hàng rào.

Trong lúc chiến đấu, chúng tôi cố tình niệm chú vào cùng một điểm trên hàng rào và tránh bị chúng phát hiện, nhưng hàng rào thậm chí còn mạnh hơn chúng tôi tưởng rất nhiều.

Sau khi đánh bại 3 người trong số chúng, Feyrith là người đầu tiên bị tóm và lôi đi bởi nhóm phần tử cực đoan, nhưng sau đó, chúng tôi đã xoay sở tạo một lỗ hổng trên hàng rào.

Chúng tôi đã có thể tạo lỗ hổng đủ lớn để chui qua, tiếc là không phải toàn bộ đều thoát được. Cắn chặt răng, chúng tôi buộc phải bỏ lại Doradrea, cùng với Feyrith, người đã giữ chân nhóm cực đoan đủ lâu để chúng tôi trốn thoát.

Tôi cảm giác như không phải chúng tôi thoát được, mà là chúng tôi được thả đi. Tôi có thể nhớ rõ điệu cười nhếch mép hiện lên trên mặt hắn khi hắn đứng đó, khinh thường tôi như kiểu một con côn trùng được hắn thả ra vì không muốn dây vào mớ rác rưởi.

Khi chúng tôi phát hiện ra thì đã quá muộn rồi. Trận chiến của chúng tôi rất tốn thời gian, và trong khoảng thời gian ấy thì học viện đã bị nhốt chặt trong chiếc lồng và bị tấn công bởi cả nhóm cực đoan và quái thú mana.

Hiệu trưởng Cynthia vẫn chưa quay lại, và lúc chúng tôi đã tìm thấy vài thành viên của Hội học sinh, họ cũng bị tấn công, mặc dù trông họ khá khẩm hơn chúng tôi. Clive thậm chí còn thấy biết ơn khi Chủ tịch Hội học sinh chưa quay lại sau chuyến đi của cô. Thư ký Hội học sinh – tôi nghĩ cô ấy tên là Lilia – lo lắng hỏi tôi liệu Arthur có ổn không, và cô ấy thấy nhẹ nhõm khi không tìm thấy cậu ấy trong Học viện.

Tinh thần chúng tôi tuột dốc vì một số học viên, những người mà chúng tôi vẫn đang gắng sức chiến đấu để bảo vệ, còn họ thì nhượng bộ và đứng về phía kẻ địch.

Nhưng tôi không thể đổ lỗi cho họ.

Là do chúng tôi đã thất bại trong việc bảo vệ họ.

"Làm ơn, Curtis...làm ơn đấy." Tôi van nài, khóc nghẹn.

"Làm ơn, đừng mà. Cậu không thể." Tôi cắn chặt môi dưới.

"Làm ơn..."

Nhịp tim của Curtis đã ổn định, nhưng tôi có thể cảm nhận được cậu ấy đang run rẩy vì giận dữ. Tôi bỏ tay ra khỏi miệng của cậu ấy. Máu. Là của Curtis.

Cậu ấy cắn chặt môi đến mức toét hết cả ra.

"Tôi sẽ giết hắn...", Curtis lẩm bẩm, giọng run lên.

"Đừng, Curtis... hãy đợi đã. Tôi không thể để cậu xông ra rồi chịu kết cục như Theodore được. Chúng ta không thể để mất thêm cả cậu nữa." Tôi cố giữ giọng bình tĩnh khi nói, nhưng tôi lại không thể thuyết phục được chính bản thân mình.

"Đợi? Chúng ta chỉ ngồi đây đợi trong khi để hắn giết Theodore với Feyrith? Hử? Như cách hắn đã giết Doradrea ư?" Cậu ấy gằn giọng.

Ngực tôi thắt lại vì "chất độc" trong lời nói của Curtis, nhưng trước khi tôi có thể nói thì một âm thanh sắc lẹm đã ngăn tôi lại.

Curtis ôm má trái, sững sờ.

Đôi mắt Kathyln đỏ ngàu và sưng lên, hàng mi dài ướt đẫm nước mắt. Gương mặt chứa đầy sự đau khổ và tuyệt vọng. Vẻ mặt vô cảm thường ngày không còn nữa. Tay cô ấy vẫn giữ trên không trung sau khi vừa tát người anh trai của mình xong.

Cái tát không mạnh, cũng không đau đến thế, nhưng có thể nói, với biểu cảm của Curtis thì cái tát nhẹ từ em gái của cậu ấy như một nhát dao chí mạng, nó đau hơn bất kỳ thứ gì.

"Anh. Chúng ta cần nghĩ cách cứu họ. Chúng ta cần lên kế hoạch để bảo vệ tất cả mọi người ở đây. Chúng ta cần ngăn tên quái vật đó lại, nhưng chúng ta không thể làm gì nếu anh cứ cứng đầu như vậy... hoặc nếu anh chết." Kathyln không chớp mắt, từng lời nói của cô ấy không chỉ thức tỉnh Curtis, mà còn với tôi nữa.

Cô ấy nói đúng, chúng tôi cần hành động cùng nhau. Chúng tôi cần một kế hoạch.

Tôi nhìn quanh đám đông trước tháp chuông và đằng sau chúng tôi, nghĩ cách trốn đến phòng của Hiệu trưởng Cynthia để xem ở đó có thứ gì có thể giúp chúng tôi được không, nhưng bọn mặc áo choàng đứng đó, những con thú mana thì bị kích động sẵn sàng vồ lấy bất kì ai có ý định chạy trốn.

Sau đó, chúng đưa những người bị bắt ra, tôi thấy cả Feyrith bị đánh đập đến bất tỉnh.

Khi mọi người yên lặng nhìm chằm chằm vào hàng người mặc áo choàng, mỗi tên giữ một tù nhân tương ứng, lặng lẽ bước ra, tôi phải mất vài giây từ khoảng cách này mới nhận ra một trong số họ chính là... Chủ tịch Hội học sinh.

GÓC NHÌN CỦA ELIJAH KNIGHT:

Cảnh vật chuyện động thật chậm.

Tôi dụi mắt để chắc chắn, nhưng dù có dụi hay chớp mắt bao nhiêu lần đi nữa, thì dáng người của cô ấy vẫn không thay đổi. Dù đầu tóc rối mù, phủ đầy bụi bẩn và máu thì mái tóc màu ánh bạc ấy không thể lẫn đi đâu được.

Tâm trí tôi rối bời, một phần suy nghĩ về những thứ đã xảy ra, làm thế nào cô ấy lại xuất hiện ở đây, một phần phủ định rằng cô ấy không hề ở đây. Có thể cô ấy đang ở cùng Arthur.

Những tiếng thì thầm, bàn tán nổ ra khi các học viên và giảng viên nhận ra một trong những tù nhân là Chủ tịch Hội học sinh, những người còn lại là thành viên của Ủy ban Kỷ luật.

"Suỵt." Draneeve vẫy tay để chúng tôi trật tự trước khi tiếp tục. "Ta chắc là mọi người đều muốn biết điều gì đang xảy ra, nhưng trước khi ta giải thích, ta muốn giới thiệu bản thân một chút."

Hắn ta tiến lên phía trước, kéo áo phẳng phiu, dùng ngón tay chải lại tóc. "Như ta đã nói trước đó, ta là Draneeve."

Hắn dừng một lúc, như thể chờ đợi một tràng pháo tay. Nhưng chả có cái mẹ gì xảy ra nên hắn chỉ nhún vai rồi tiếp tục.

"Ta biết là vào thời điểm này, các người xem ta như một kẻ xấu xa, ta cũng không ngạc nhiên lắm, vì cuộc tấn công và những cái chết này, nhưng ta đảm bảo với các người, ta đứng về phía mọi người.

Câu nói nực cười ấy tạo ra một sự ồn ào, những tiếng la hét chửi rủa vang lên từ đám đông.

"Trật tự."

Giọng của hắn còn bé hơn tiếng gầm gừ nhỏ, nhưng sức nặng của từng câu chữ ngay lập tức khiến cả lũ câm miệng.

"Như ta đã nói... Ta là Draneeve và ta đến đây là để cứu các ngươi." Draneeve dang rộng hai cánh tay kiểu oai vệ, chiếc áo choàng thì tung bay trong gió nên trông hắn cũng khá ấn tượng.

Không ai nói lời nào vì quá hoảng sợ trước những gì hắn có thể làm, tất cả chúng tôi chỉ đợi hắn tiếp tục nói.

"Các bạn thấy đấy, ta đến từ một vùng đất xa xôi. Đó là một nơi rất tàn khốc, tàn khốc với những kẻ yếu đuối. Ừ, ta đang nói chúng bây đấy. Những người ở đây được xem là 'tinh hoa', với gia thế và tiềm năng để biến các ngươi trở thành tương lai của lục địa này, nhưng ở quê hương của ta, các người. Chỉ. Đơn giản. Là. Rác." Những lời cuối cùng của Draneeve phát ra một cách ngắn gọn đầy chế giễu.

"Ta đã nói, ta phải đi một chuyến rất dài và mệt mỏi để đến đây và chuẩn bị kĩ càng cho những người mà ta cho là xứng đáng, để sau này lãnh chúa của ta trở thành người thống trị mới của lục địa này, các ngươi đó sẽ có vị trí trong vương quốc của Ngài ấy chứ không phải bị vứt bỏ như rác rưởi thế này."

Tôi liếc nhìn mọi người xung quanh, ai cũng đều bối rối. Với biểu cảm trên gương mặt họ, có thể thấy họ đang hoài nghi. Không chỉ ngạc nhiên mà họ còn trông giống như đang nghĩ đây là một trò đùa lố bịch.

"Với những người đang đứng trước mặt ta ngày hôm nay, chúc mừng các ngươi đã được chọn để trở thành những quân cờ trong đội quân của đấng cai trị mới của lục địa này. Lukiyah, bước lên phía trước và cho họ thấy sức mạnh mới mà cậu được ban tặng đi."

Lukiyah?

Không... Không lẽ là...

Bóng dáng ấy, ẩn sau lớp áo choàng, đang túm chặt tóc của Tess, kéo lê cô ấy bước ra cùng hắn. Tôi cắn chặt môi, cố giữ bình tĩnh. Bên dưới cái mũ trùm đầu, hắn dường như đang tìm kiếm ai đó trước khi dừng lại; tôi có thể cảm nhận ánh mắt của hắn hướng về tôi. Tôi đứng sững khi hắn cởi áo choàng ra.

Đúng như tôi nghi ngờ, là Lucas Wykes.

Mắt hắn như đang cười khi hắn tiếp tục nhìn chằm chằm tôi.

Một cách chậm rãi, khóe môi hắn cong lên khi hắn kéo tóc Tess lên, vừa đủ để cổ cô ấy bên cạnh mặt hắn.

Ánh mắt giễu cợt nhìn thẳng vào tôi khi Lucas lè lưỡi, chậm chạp liếm từ cổ đến tai Tessia, chỉ dừng lại và nháy mắt với tôi.

Sự ức chế kìm nén cơn thịnh nộ của tôi biến mất ngay tức khắc, tôi chỉ còn đủ tỉnh táo để chửi rủa.

"LUCAS, THẰNG CHÓ! SAO MÀY DÁM!" Mắt tôi đỏ ngầu, tâm trí tê liệt. Đột nhiên, như thể có một nội lực nào đó đã đẩy tiềm thức của tôi ra, cả cơ thể này dường như không còn là của tôi nữa... như thể tôi là một người hoàn toàn khác đang quan sát mọi chuyện ở góc nhìn thứ nhất.

Tôi chưa bao giờ cảm thấy như vậy trước đây, nhưng tôi biết dù thứ gì đang kiểm soát cơ thể tôi, nó biết cách sử dụng sức mạnh của tôi còn rõ hơn chính bản thân tôi.

Đó là một cảm giác rất kì lạ, tôi biết nó bất thường. Cảm giác như có một con quái vật trong người tôi mà tôi phải cố ngăn không cho nó hoán đổi vị trí với tôi.

Tầm nhìn của tôi bị bóp méo, hooc-môn căm phẫn tiết ra liên tục. Tôi không thể nghe được gì ngoài tiếng tim đập. Cơ thể tôi như một cái vỏ vô hồn, bị ai đó, không phải tôi, điều khiển như một con rối.

Cái mẹ gì đang xảy ra với tôi vậy?

Những cái gai đen tủa ra từ mặt đất xung quanh tôi, một số người bị thương do không chạy kịp.

Mặc dù cảm thấy khá tội lỗi, nhưng ít nhất thì cơ thể tôi đã ghim chặt vào Lucas.

Tôi loạng choạng bước đi về phía tên khốn vong ân bội nghĩa đó, những lời chửi rủa đầy thô tục cũng không thể diễn tả hết con người hắn ta. Khi tôi đến gần hàng rào, tôi lo lắng không biết liệu cơ thể mình có thể phá hủy nó hay không, nhưng dường như đó là sự lo lắng thừa thãi. Một ngọn lửa plasma đen đột ngột phủ kín tay tôi, và khi cơ thể tôi đặt tay vào hàng rào, nó bắt đầu phá hủy hàng rào dễ dàng như lửa làm bơ tan chảy vậy.

Tôi có thể nhận ra biểu cảm ngạc nhiên trên mặt Lucas, nhưng biểu cảm trên mặt Draneeve thậm chí còn bất ngờ hơn. Sắc mặt hắn tái nhợt, nhăn nhó, méo mó mà tôi có thể gọi là sự sợ hãi. Hắn đưa tay lên một cách nhẹ nhàng, như thể muốn trấn tĩnh tôi vậy. Khoảnh khắc ấy, hàng tá con thú mana xuất hiện tấn công tôi, như vô ích. Chỉ cần một cái búng tay của tôi, gai túa lên từ mặt đất, xiên những con thú mana vô sắc lên không trung.

Đó là tôi sao? Tôi chưa từng thấy phép thuật nào như thế trước đây. Nói theo cách nào đó thì nguồn phép thuật này khá hung ác và tàn bạo. Như thể sức mạnh này chỉ dành cho việc giết chóc và phá hủy.

Cơ thể tôi phớt lờ những con thú mana đã chết và chậm rãi tiến về phía Lucas, kẻ giờ đây đã hết kinh ngạc, thay vào đó là cặp lông mày hắn nhíu lại, đôi mắt tỏ vẻ khó chịu. Những tên mặc áo choàng khác cũng định buông tù nhân ra, sẵn sàng lao về phía tôi, mà vì lí do nào đó mà Draneeve ngăn cản họ. Tôi không thể nghe được hắn nói gì, nhưng Draneeve như kiểu đang nài nỉ khi tay hắn liên tục ra tín hiệu hy vọng tôi bình tĩnh lại.

Đột nhiên, một cơn đau nhói lên như một lưỡi kiếm đang cháy khiến cơ thể tôi cứng ngắc. Tôi không biết sao mình lại biết điều này, nhưng cảm giác như cơ thể tôi đang đạt đến giới hạn.

Chưa. Vẫn chưa. Tôi biết mình không thể kiểm soát cơ thể, nhưng lúc này, ít nhất tôi muốn cơ thể tôi giết chết Lucas như nó muốn.

Cơ thể tôi bắt đầu choạng vạng, những bước đi cũng dần bất ổn.

Sắp rồi...

Cơ thể tôi nâng cánh tay lên, một mũi tên đen bắn thẳng về phía Lucas. Mũi tên dài ít nhất cũng bằng cánh tay lại chẳng thể giết được Lucas như tôi mong đợi, nhưng tốc độ của nó nhanh đến mức Lucas cũng không kịp né.

Lucas ngã ngửa ra vì lực của cú đánh, tôi hầu như chỉ có thể thấy lờ mờ mũi tên đen nhô ra từ vai phải của hắn.

Thêm lần nữa...

Tầm nhìn mờ đi, cơ thể tôi bất động; tôi đang mất dần ý thức. Tôi nhìn lại Draneeve lần nữa, hắn trông có vẻ bối rối hơn, và trước khi ý thức tôi hoàn toàn mờ dần trong bóng tối, tôi nghĩ tôi đã nhìn thấy cậu ấy. Có lẽ tôi bị ảo giác, nhưng tôi nghĩ tôi đã thấy người bạn của mình.

Tôi nghĩ tôi đã thấy Arthur.

---

CHƯƠNG 94: XUẤT HIỆN

GÓC NHÌN CỦA CLAIRE BLADEHEART:

Khiêm tốn. Trung thành. Kiên định. Can đảm.

Đây là những từ đã thấm nhuần trong tôi ngay cả khi tôi chưa hiểu hết ý nghĩa của chúng. Đó là bốn phẩm chất cần thiết để có một trái tim sắc bén như một thanh kiếm. Đó là tín ngưỡng của gia đình Bladeheart.

Khi tôi còn là một đứa trẻ chưa hiểu sự đời, tôi đã thực sự tin rằng dù cho có trong bất kỳ hoàn cảnh nào tôi cũng sẽ hoàn toàn tuân theo tín ngưỡng thiêng liêng mà cả gia tộc đã gây dựng từ bao đời nay này.

"Thật ngu ngốc làm sao!"

Ý nghĩ này xuất hiện trong đầu tôi; làm cho trái tim tôi đau nhói. Tôi chỉ có thể đứng nhìn một cách bất lực.

Trơ mắt nhìn Theodore bị đánh và thiêu cháy đến không còn nhận ra hình hài.

Trơ mắt nhìn Elijah bất cần, liều lĩnh và đơn thương độc mã thách thức một kẻ mạnh kinh khủng đến mức tôi chỉ biết quỳ xuống phục tùng hắn và hy vọng... hy vọng rằng bằng cách nào đó tôi vẫn có thể sống sót sau việc này.

Ngay cả khi nhìn không rời mắt giây nào, tôi vẫn không thể hiểu được chuyện gì đang xảy ra, đúng hơn là không thể tin được đó là thật.

Điều mà tất cả các học viên ở đây đến mơ cũng chưa dám mơ đến; điều mà tất cả các giáo sư của Học viện này đều không thể hoàn thành thì giờ đây Elijah, chỉ một tay thôi đã đạt được.

Đối với tôi, cậu ta như một kẻ vô hình, một người bạn ngốc nghếch của Arthur không hơn không kém. Ấn tượng của tôi về cậu ta là khá dễ gần, luôn mang một bộ mặt ngờ nghệch, nhưng bây giờ lại hoàn toàn khác. Sau khi lớn tiếng chửi rủa Lucas thì bỗng nhiên cậu như biến thành một người khác.

Cậu ta trở nên điên cuồng và mất hết lý trí như thể con người cậu ta vốn là vậy, tên bạn ngốc nghếch đó còn làm đựơc những điều mà ngay cả tôi cũng không thể.

Dường như tiếng thét giận dữ của Elijah đã giải phóng linh hồn của cậu ấy, đầu Elijah cúi xuống, hai vai buông thõng như một kẻ vô hồn. Khi tôi đang tập trung vào Elijah thì đột nhiên một chùm gai kim loại màu đen bắn ra khỏi mặt đất. Tôi cứ nghĩ chúng sẽ giết chết người bạn của Arthur cơ, nhưng không phải là do Draneeve hay bất kỳ tay sai nào của hắn làm; mà chính Elijah.

Câu thần chú cậu ta sử dụng lúc đó thật bất thường, cậu ta đặt lòng bàn tay lên bề mặt hàng rào; một ngọn lửa ma thuật đen bắt đầu cuộn quanh tay, làm tan chảy hàng rào đó như một miếng bơ, một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng tôi.

Thấy ma thuật bí ẩn đó dễ dàng phá hủy những thứ mà ngay cả các giáo sư hợp lực lại cũng không thể làm được, tôi cảm thấy có tia hy vọng. Có lẽ cậu ta sẽ có thể kết thúc điều này. Nhưng sự hi vọng đó lại như một sự khinh miệt đối với bản thân tôi.

Tôi nhìn xuống và nhận ra tay mình đã vô thức nắm chặt chuôi kiếm. Tôi không thể không tự chế giễu bản thân. Thanh kiếm này có ý nghĩa gì khi mà tôi quá sợ hãi đến mức không thể tiến lên một bước.

Nhìn lại, tôi dán mắt vào Elijah. Cậu ta lắc lư bước từng bước, có vẻ như không thực sự kiểm soát bản thân. Những mũi gai đen sẽ đâm vào bất cứ ai có ý đinh ngáng đường cậu ta. Tốc độ bắn ra của mỗi mũi gai đen thật sự không tưởng; nó thậm chí không thể được gọi là một câu thần chú, mà như là một cơ chế phòng thủ tự động.

Tôi chưa bao giờ nghe về cái gì như thế trước đây, huống chi là còn tận mắt chứng kiến. Thứ ma thuật đó thật bất thường... ma quái và hung ác.

Điều làm tôi và tất cả người có mặt ở đây cảm thấy khó hiểu là cách Draneeve cư xử với Elijah. Elijah đã giết những con thú mana của hắn ở xung quanh cậu ta và ba thuộc hạ của hắn. Hắn đáng lẽ nên tức giận, hết sức giận dữ với Elijah vì đã phá hỏng kế hoạch của hắn, nhưng thay vào đó hắn lại có vẻ... sợ hãi.

Tôi chỉ có thể nghe được một phần những điều mà Draneeve đang nói với Elijah khi cậu ấy hoàn toàn làm lơ kẻ gây ra thảm họa này, và hướng về phía Lucas.

Tôi loáng thoáng nghe thấy hắn liên tục lặp lại là hắn không biết...

Tôi cũng nghe thấy hắn gọi Elijah là 'ngài', không, có gì không đúng lắm ở đây.

Sau khi cố gắng làm dịu cơn giận dữ của Elijah xuống thất bại, Draneeve bắt đầu ra lệnh cho bọn tay sai không được động vào Elijah. Một khung cảnh thật kỳ lạ khi học viên của chúng tôi đang cố gắng giết các thuộc hạ của hắn, nhưng tên cầm đầu lại ra lệnh cho các thuộc hạ của mình không được đánh trả.

Các học viên đã bối rối trước điều này, họ không hiểu chuyện gì đang diễn ra; một số bắt đầu tỏ vẻ nghi ngờ về việc liệu Elijah có thực sự đứng về phía mình hay không, có lẽ họ nghi ngờ rằng cậu ấy đã liên minh với Draneeve.

Mãi cho đến khi những nỗ lực cuối cùng để giết Lucas hoàn toàn thất bại, cậu ta ngã sụp xuống đất.

Ban đầu, chúng tôi đã quá sốc trước sự phẫn nộ bất ngờ của Elijah và phô trương sức mạnh bí ẩn của bản thân, một số giáo sư đã cho rằng việc Elijah làm nứt hàng rào gai đen đã cho chúng tôi cơ hội trở mình.

Ý nghĩ này chợt lóe lên trong tâm trí tôi. Tôi biết rằng giờ đây tất cả các quái thú mana đều đã chết hoặc bị thương nặng rồi, Draneeve thì bận rộn với cơ thể của Elijah, còn thời điểm nào tốt hơn lúc này để trả thù nữa.

Tôi biết điều này, nhưng đôi chân như bị ghim vào mặt đất. Tôi biết điều này, nhưng tôi lại vẫn sợ...

"Các học viên, tránh đường!" Một giáo sư đi đầu đang dẫn một nhóm nhỏ các giáo sư khác về phía lỗ hổng trong hàng rào. Các học viên ngơ ngác dẹp sang một bên cho họ đi. Trong khi nhiều người quá sợ hãi, hình ảnh cái đầu tàn tạ của Doradrea và cơ thể vô hồn của Theodore bị đốt cháy hiện lên trong tâm trí họ, khiến họ không muốn tham gia vào cuộc chiến thập tử nhất sinh, thì một số khác vẫn lấy hết can đảm để thử và tham gia cùng các giáo sư.

Clive là một trong số họ. Tôi phát hiện ra cậu ta đang chạy về phía các giáo sư, trên tay đã sẵn sàng cầm cung và mũi tên, nhưng giáo sư ở phía sau lại ngăn cậu ta đi với họ.

"Những kẻ ngu xuẩn", tôi lẩm bẩm. Các giáo sư nghĩ rằng bây giờ họ có thể bằng cách nào đó đánh bại Draneeve ư? Vẫn vô vọng thôi. Họ nên biết rõ hơn chúng tôi chứ. Phải chăng vì cảm giác trách nhiệm mà họ liều mình lao đến chỗ chết như vậy? Hay cảm giác tự hào tự tôn đã làm cho họ mất hết lý trí?

Phải chăng lòng can đảm chính là liều mình rồi chết đi như những kẻ ngốc? Đó là điều mà gia đình Bladeheart muốn tôi làm ư?

Kathlyn hẳn đã nghe thấy tôi nói. Đôi mắt đỏ vằn của cô ấy, vẫn run rẩy, đang nhìn tôi, như thể tôi chắc chắn sẽ lao vào đó.

Nhưng tôi đã không làm thế. Tôi biết giới hạn của mình nhưng lại biết quá ít về khả năng của kẻ thù, và chỉ như thế khiến tôi không đủ tự tin để tuốt gươm ra khỏi vỏ.

Giống như trong câu truyện mà mẹ vẫn luôn kể cho tôi trước khi đưa tôi lên giường, các giáo sư tiến về phía vết nứt trong hàng rào như những anh hùng trong một cuộc thám hiểm để giải cứu công chúa khỏi gã pháp sư độc ác.

Tôi có thể nhận ra vị giáo sư dẫn đầu nhóm đó là người tôi đã từng theo học trong học kỳ trước. Đằng sau ông ấy là giáo sư dạy môn Hình Thành Phép, người đã dạy các lớp khóa dưới. Có một giáo sư mà tôi không thể nhận ra đứng sau vài bước, chống một cây gậy gỗ khúc khuỷu. Và cuối cùng giáo sư Glory cũng tham gia vào. Cô ấy bắt gặp ánh mắt tôi, gật đầu chắc chắn, nghiêm túc rồi rút ra thanh kiếm thứ hai từ chiếc nhẫn không gian của mình.

Cái nhìn mà cô ấy dành cho tôi sau đó làm tôi lạnh sống lưng. Đó là một cái nhìn mà tôi chưa bao giờ nhìn thấy trước đây, nhưng lúc này đây tôi lại nhận ra; đó là cái nhìn của một người chấp nhận cái chết.

Tín ngưỡng của gia đình Bladeheart lại nổi lên trong tâm trí tôi.

Khiêm tốn. Trung thành. Kiên định. Can đảm.

Chết tiệt.

Những suy nghĩ về điều đó làm lòng tôi rối loạn: thất vọng vì bản thân không thể hiện được sự kiên định và lòng trung thành cho học viện của mình, xấu hổ vì không đủ dũng cảm để tiến lên kề vai sát cánh chiến đấu cùng với họ, và cảm thấy bản thân thật nông cạn khi ngu ngốc tin rằng mình đã đủ khả năng để trở thành một người lãnh đạo của Ủy ban kỷ luật... và là một người nhà Bladeheart.

Tôi lắc đầu để xua đi những suy nghĩ tiêu cực đang hành hạ chính mình.

Sống sót qua chuyện lần này sẽ cho tôi một cơ hội khác để chuộc lỗi cho chính mình, phải không? Tôi không thể can đảm, trung thành, kiên định và khiêm tốn nếu tôi chết.

Tôi hướng sự chú ý về Draneeve, người đang quỳ bên cạnh Elijah. Trông giống như hắn đang kiểm tra để đảm bảo rằng Elijah vẫn còn sống, cẩn thận, gần như dịu dàng như một bề tôi của hoàng gia đối xử với vua của mình. Hắn lờ đi các giáo sư của chúng tôi, các pháp sư được đánh giá cao ở mọi mặt, và ra lệnh tiếp theo cho đám thuộc hạ chuẩn bị một thứ gì đó.

Sau đó hắn đứng dậy, dìu cơ thể siêu vẹo của Elijah trên tay, đi về phía sau bục đá, nơi một vài người đàn ông mặc áo choàng đang dò dẫm với thứ gì đó giống như một cái đe* nhưng trông khá kỳ lạ.

(*Chú thích cho ai chưa biết cái đe: cái đe là một bệ đỡ bằng kim loại, dùng để đỡ những phôi kim loại nóng khi rèn)

"Lukiyah. Thay đổi kế hoạch. Ngươi hãy ở lại chăm sóc những tên ngu xuẩn cố lao đầu vào chỗ chết này và những..." , hắn liếc xuống những học viên bị bắt, đôi mắt dừng lại ở Chủ tịch Hội học sinh của chúng tôi, "...thứ rác rưởi này đi".

"Ta quay trở lại trước, hy vọng ngươi sẽ theo chúng ta qua cổng ngay sau đó." Draneeve tiếp tục, vẻ mặt hào hoa chưa từng thấy.

"Sao ngài lại mang thứ đó theo?" Lucas đang nói thì thở hổn hển, đôi mắt hắn lồi ra. Sự kiêu ngạo trên khuôn mặt của Lucas đông cứng, hắn ta quỳ sụp xuống, mồ hôi tứa ra trên mặt.

"Ngươi nên biết ngươi chỉ đơn giản là một thứ công cụ. Hãy cứ làm như ta nói và đừng có hỏi gì thêm. Nếu ngươi còn tỏ ra không hiểu chuyện nữa thì hậu quả ngươi sẽ không lường được đâu." Giọng nói của Draneeve ra lệnh sặc mùi nguy hiểm, khác hoàn toàn với lần đầu tiên hắn lộ giọng nói.

Khuôn mặt của Lucas cứng ngắc trong khi tay hắn đang cào xé trước ngục mình như tự muốn moi tim ra, mãi cho đến khi bị Draneeve đá khiến hắn ngã ngửa ra sau.

"Nói đi!" Draneeve gầm gừ.

Đứng ở đây tôi cũng có thể thấy quai hàm của Lucas nghiến lại một cách giận dữ, nhưng hắn ta vẫn cứng ngắc lặp lại câu nói: "Tôi... chỉ... đơn... thuần... là... một... công... cụ".

"Đã sẵn sàng rồi thưa chúa tể." Một tên đứng gần cái đe thông báo.

"Ừ." Draneeve rời đi, để lại Lucas nặng nề, cố gắng tự gượng dậy.

Tất cả chúng tôi đều ngạc nhiên chứng kiến những điều vừa xảy ra. Ngay cả các giáo sư, những người vô cùng dũng cảm, luôn mạnh mẽ chiến đấu với những kẻ bất lương coi thường thành viên Ủy ban kỷ luật, cũng phải sững sờ khi nhìn thấy Draneeve hạ gục Lucas chỉ bằng một suy nghĩ.

Giáo sư Glory là người đầu tiên kịp lấy lại tinh thần và cảm thấy có gì đó không ổn. Cô chỉ về phía Draneeve, kẻ đang hướng tới cái đe đang phát sáng, kêu lên, "Chúng ta không thể để hắn rời đi!"

Bốn giáo sư vừa lao qua lỗ hổng trong hàng rào thì một cột lửa, to như những cột lửa bảo vệ ở lối vào chính của hội trường, bắn đến trước mặt họ.

Lucas vẫn đang hồi phục, khuôn mặt vẫn còn vẻ đau đớn nhìn bốn giáo sư, nhưng biểu cảm tuyệt vọng giờ đã biến mất, hắn tự tin bước về phía các giáo sư, tạo ra một cột lửa khác bằng tay kia.

Quá muộn rồi, Draneeve đã mang theo Elijah biến mất cùng với nhóm tay sai của hắn, để lại một vật thể hình chiếc đe phát sáng.

"Lucas! Sao một học viên của học viện này lại dám tham gia vào những hành động khủng bố như vậy?" Giáo sư Glory gầm lên, truyền mana vào cả hai thanh kiếm của mình. Các giáo sư khác cũng giương vũ khí, vị giáo sư lão luyện bắt đầu lẩm bẩm một câu thần chú.

Lucas nở nụ cười hưng phấn tràn ngập khắp khuôn mặt, nó nghe giống tiếng của một con vật hoang dại hơn là con người. "Làm sao ta dám ư? Các người nghĩ giờ các người còn cùng đẳng cấp với ta sao mà dám nói như thế? Giờ đây các người chỉ đơn thuần là những con bọ sắp bị nghiền nát thôi!" Khi hắn nói, mana xung quanh hắn bắt đầu xoáy nhanh hơn, những đường gân dần nổi lên trên cánh tay gầy gò, xám xịt của Lucas.

Thế là cuộc chiến bắt đầu. Tôi tưởng rằng chúng tôi sẽ có hi vọng vì Draneeve đã biến mất, nhưng rồi dần trở nên tuyệt vọng khi nhìn các giáo sư của mình bị quăng quật khắp nơi. Phép thuật mà Lucas sử dụng không đặc biệt, nhưng lượng mana mà hắn có và sự kiểm soát của hắn đối với nó thực sự đáng sợ.

Ảnh hưởng thường thấy của việc cùng lúc huy động quá nhiều năng lượng cho nhiều loại phép thuật là sẽ khó kiểm soát hơn và sức mạnh cũng yếu hơn.

Chỉ sử dụng hai phép thuật cùng một lúc thôi cũng phải phân tách ý thức ra để "nhào nặn" và điều khiển mana một cách riêng biệt. Vì Giáo sư Glory tập trung nhiều kỹ năng hơn vào kiếm thuật của mình với phép bổ trợ mana, nên cô hầu như không thể thi triển ba phép thuật khác. Một số giáo sư khác thông thạo hơn thì cùng lắm có thể sử dụng bốn phép thuật cùng một lúc.

Nhưng Lucas lại dễ dàng sử dụng sáu phép thuật một lúc. Hắn được bao quanh bởi một quả cầu rực lửa bảo vệ hắn khỏi bất kỳ phép thuật nào của các giáo sư, và bốn phép thuật tấn công đã đánh gục vị giáo sư dạy môn Hình Thành Phép. Cách đó 2 mét một kỵ sỹ rực lửa đang chiến đấu ngang cơ với Giáo sư Glory, giữ chân không cho cô quay lại bảo vệ đồng đội của mình. Thật là tàn nhẫn khi xem Lucas dễ dàng áp đảo những nỗ lực kết hợp của bốn giáo sư như vậy.

"Chúng ta còn đứng đây làm gì nữa, mau lại giúp họ thôi!" Giọng nói của Curtis làm tôi xao động. Đôi mắt trong veo, run rẩy vì giận dữ và thiếu kiên nhẫn, nhìn sâu vào tôi.

Cậu ấy đã đúng; đó là nhiệm vụ của tôi.

Tôi là chỉ huy của Ủy ban kỷ luật.

Chuyển ánh mắt về phía tháp chuông. Tôi thấy Feyrith và Tessia cùng với những học sinh khác bị bắt giữ. Và tôi thấy Theodore; cậu ấy vẫn có thể sống. Chúng tôi vẫn có thể cứu cậu ấy nếu chúng tôi hành động ngay bây giờ.

Lucas đang bận đối phó với các giáo sư và chỉ còn lại vài tên tay sai ở đó. Đó là nhiệm vụ của tôi. Thế nhưng, tại sao tôi vẫn không thể di chuyển? Dường như cơ thể tôi đã lún sâu vào nỗi sợ hãi.

"Gahhh!" Một tiếng kêu đau đớn khiến tất cả chúng tôi quay đầu lại.

Đó là giáo sư Glory.

Cô ấy nằm trên mặt đất, tay giữ chặt một bên hông, một vũng máu từ từ chảy ra ở chỗ cô nằm.

Tôi đã thấy ánh mắt cô ấy nhìn tôi trước khi vượt qua hàng rào. Đôi mắt đó nói với tôi rằng cô biết mình có thể chết, nhưng đó không phải là vẻ cam chịu, mà là một sự quyết tâm. Cô ấy chắc chắn sợ, nhưng cô vẫn làm tất cả những gì có thể với hy vọng các học viên ở đây có cơ hội sống.

"Cậu nói đúng." Tôi xé toạc những xiềng xích đã trói buộc tôi bấy lâu và tiến lên một bước. Siết chặt thanh kiếm, tôi chạm mắt với Curtis, cậu ấy trao cho tôi một cái gật đầu kiên định khi cậu ấy trèo lên Grawder, và, đôi mắt ấy giống như đôi mắt mà Giáo sư Glory đã dành cho tôi.

Tôi đi tìm Clive và một vài học viên khác mà tôi biết họ có đủ khả năng cùng bọn tôi vượt qua hàng rào.

Bọn tay sai ngăn không cho chúng ta vượt rào đã quay sang hỗ trợ Lucas, vì vậy tôi có thể để cho Clive giúp một số giáo sư dẫn các học viên ra khỏi khu vực này.

Curtis và tôi, cùng với một người bạn từ lớp của Giáo sư Glory, dẫn đầu tiên phong, với Kathlyn và Clive cưỡi Grawder.

"Đừnggg!" chúng tôi hầu như chỉ có thể nghe loáng thoáng tiếng hét của giáo sư Glory nhưng, đôi mắt cô ấy mở to sợ hãi khi thấy chúng tôi bị tấn công bởi bọn tay sai. Thân hình bọn chúng hoàn toàn bị che mất dưới lớp áo choàng, thậm chí khuôn mặt bọn chúng cũng không thể nhìn thấy được. Tôi vừa chặn được một lưỡi gai đất bằng lưỡi kiếm của mình thì tên mặc áo choàng khác nhảy lên từ phía sau đánh gục tôi.

Lăn qua một bên, tôi chém thanh kiếm của mình vào cổ họng tên tay sai. Cảm giác ấy thật sự... là cảm giác lưỡi kiếm cứa vào da thịt. Nhưng tên tay sai không hề nao núng hay có dấu hiệu dừng lại, hắn hướng bàn tay xám xịt với mana di chuyển xung quanh về phía tôi.

Ngay lúc đó, khế ước thú của Curtis đã kịp thời giải quyết tên đó để cứu tôi, đánh gục hắn ta. "Chị có ổn không, Claire?" Kathlyn đưa tay giúp đỡ tôi, sử dụng một câu thần chú để làm bất động kẻ thù. Chợt tôi nghe thấy một tiếng hét chói tai từ nơi các giáo sư đang chiến đấu với Lucas.

Đó là vị giáo sư lãnh đạo nhóm, ông ấy đang bị một tên Hỏa Vệ Thần do Lucas gọi ra bóp cổ nhấc bổng lên. Cổ ông ấy đang bốc ra mùi da thịt cháy khét, chỉ đứng gần đấy thôi cũng có thể ngửi thấy.

Vị giáo sư đang dùng tất cả nỗ lực cuối cùng để tự giải thoát mình, tiếng hét ban đầu cuối cùng đã dần nhỏ lại, và giờ chỉ còn nghe thấy tiếng thở hổn hển, ông đá chân một cách tuyệt vọng vào tên hỏa vệ đó.

Tôi sẽ không bao giờ quên được gương mặt ông ấy lúc ngã khụy xuống. Đôi mắt tôi nhòe đi khi nhìn cơ thể giáo sư bốc cháy, bắt đầu là quần áo rồi sau đó là da thịt bị đốt cháy, ông ấy đã bị thiêu sống.

Tôi phải kìm nén lại cái ham muốn bỏ chạy. Tôi có đang làm đúng không? Tôi biết vị giáo sư đó. Tôi vẫn còn nhớ lần ông cho tôi xem bức ảnh ông chụp cùng cô con gái ba tuổi. Tôi nói với ông ấy rằng thật lãng phí tiền vì chụp chân dung sẽ rẻ hơn nhiều, nhưng ông chỉ cười toe toét, nâng niu bức ảnh đó như con gái mình vậy.

Gia đình ông ấy sẽ ra sao đây?

Tôi cảm thấy muốn nôn mửa dữ dội nhưng lại chả nôn ra được gì. Chỉ một chút choáng váng đó đã suýt khiến tôi bị một quả cầu lửa bắn ra từ một tên tay sai đâm thẳng vào ngực. Vất vả xoay sở để tránh quả cầu lửa, tôi tiện chân đá hắn một phát khi tiếp đất.

Xung quanh thật là hỗn loạn, các giáo sư không chiến đấu với Lucas đang cố gắng hết sức để dẫn các sinh viên còn lại ra khỏi khu vực này. Nhìn quanh, tôi thấy Curtis cùng với Kathlyn đang cưỡi trên đỉnh Grawder.

Qua tháp chuông, tôi phát hiện ra Clive, người vừa cứu được Tessia từ mặt đất, bị một trong những con thú mana bị thương đánh gục. Một vài học viên khác từ lớp của Giáo sư Glory mà tôi mang theo đang cố gắng hết sức để đấu với năm tên tay sai còn lại.

Bên phải tôi là ba giáo sư, cách đó khoảng chục mét là Lucas đang chiến đấu với họ. Trong số đó, Giáo sư Glory đã bị thương nặng, bàn tay phải đầy máu của cô đang phải ấn vào chỗ bị thương để cầm máu nên cô chỉ có thể chiến đấu bằng một tay.

Nghiến răng, tôi chạy về phía Clive. Tôi biết giáo sư Glory đang muốn tôi làm gì. Tôi phải cứu các học viên trong khi họ đang phải gồng mình cầm chân Lucas.

Truyền mana vào lưỡi kiếm, tôi tăng tốc, lẩm bẩm một câu thần chú.

[Burning Lance] (Hỏa Thương)

Hạ gục con sói xám biến màu đang ghìm chặt Clive, tôi giúp cậu ấy đứng lên. Bỗng một lực mạnh đẩy tôi lên khỏi mặt đất.

Đôi mắt sắc bén của Clive mở to và môi cậu ấy mấp máy tên tôi, nhưng lạ thay, tôi không thể nghe thấy cậu ấy nói gì.

Không chỉ tiếng của cậu ấy, mà tôi không thể nghe thấy bất kỳ âm thanh nào cả.

Và tôi nhận ra, một mũi gai đá nhọn đã đâm xuyên qua bụng tôi.

Buông thanh kiếm trong tay, tôi nhìn xuống và chạm mũi gai. Có máu.

Máu của tôi.

Đột nhiên, âm thanh trở lại, tiếng la hét vang đầy tai tôi.

Mắt tôi liếc qua lại giữa hai bàn tay đầy máu và mũi gai đang nhô ra khỏi bụng. Tôi muốn xoay người để xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng lại nhận ra chân mình đang lơ lửng trong không trung.

Nhìn xuống, tôi có thể thấy cái gai khổng lồ đã xiên tôi.

Tôi thấy Curtis đẩy Clive đang sững sờ sang một bên rồi tiến về phía tôi.

"Claire!" Curtis hét lên, nhưng lần này, nó nghe như bị bóp nghẹt, như thể cậu ấy đang gọi tôi từ một nơi rất xa xôi.

Cảnh chuyển động chậm hơn, tôi thấy Kathlyn nhảy khỏi Grawder và lao về phía tôi, cả hai tay che miệng vì sốc.

Giọng nói của Kathlyn giống như tiếng ồn bị bóp nghẹt, không thể nghe được, chỉ khác là âm vực nhỏ hơn của giọng của Curtis.

Tôi cố gắng nói điều gì đó, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là nấc lên nghẹn ngào.

Tôi nghĩ về cha tôi. Ánh mắt kiên định của ông ấy. Đôi mắt ấy ngày càng già nua theo năm tháng. Ông là người đã nói với tôi về trọng trách của mình khi là người nhà Bladeheart. Hẳn là ông sẽ tự hào nếu nhìn thấy tôi bây giờ?

Ngay khi tôi cảm thấy mọi thứ mờ dần, đột nhiên tôi nghe thấy nó, một tiếng gầm vang dội xuyên qua tầng mây như giáng xuống từ thiên đường.

Một tiếng sấm vang trời, sâu thẳm làm rung chuyển mặt đất và cả mũi gai đang xuyên qua người tôi. Dù đã đang bên bờ cực của cái chết rồi, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi. Đó không phải là nỗi sợ khiến tôi hèn nhát không dám hành động như lúc trước, mà là nỗi sợ khiến cơ thể tôi vô thức muốn cúi đầu tôn kính.

Trong tình trạng cận kề cái chết này, tôi đã nghĩ rằng tất cả chỉ là ảo giác, nhưng rồi, có gì đó lướt qua khóe mắt tôi.

Hình dáng không thể nhầm lẫn của một con thú có cánh mà mọi thám hiểm gia, mọi con người, đều chỉ dám áo ước được một lần nhìn thấy.

Đó là một con rồng.

Nó chẳng giống với bất kỳ bức tranh nào trong sách mà mẹ vẫn lấy ra dọa tôi khi còn bé. Không, con rồng này làm cho những thứ tranh ảnh đó trở nên quá đỗi ngây ngô.

Hai chiếc sừng nhô ra từ hai bên đầu sắc nhọn, đôi mắt óng ánh có thể đóng băng ngay cả một thám hiểm gia kỳ cựu, đó là biểu hiện của sự dũng mãnh và tối thượng. Trong khi hầu hết những cuốn sách mà tôi đã đọc khi còn nhỏ miêu tả vảy của rồng với những viên ngọc quý giá trị, thì vảy của con rồng này có màu đen mờ, lộng lẫy đến nỗi bóng của nó dường như có màu xám.

Nhưng thứ còn ấn tượng và đáng kinh ngạc hơn con rồng to ngang ngửa tòa nhà kia, khiến trái tim tôi thực sự run rẩy vì sợ hãi là cậu bé bên dưới nó.

Đó là cậu bé với mái tóc nâu đỏ không thể nhầm lẫn đi đâu và bộ đồng phục quá đỗi quen thuộc. Mỗi bước đi của cậu nhẹ nhàng, tinh tế nhưng lại là những bước đi vững chắc nhất mà tôi từng thấy.

Và cơn thịnh nộ như đang bừng bừng tỏa ra từ từng lỗ chân lông của cậu ấy khiến tôi nghĩ rằng mục tiêu của cơn thịnh nộ này chết chắc rồi. Không khí cũng dường như không chịu được sự hiện diện của cậu ấy khi mà mặt đất dưới chân cậu đang ùn ùn sụp đổ.

Đột nhiên, tôi không thể không cười phá lên vì bản thân đã từng ngu ngốc đến mức nào khi so sánh cậu ấy với Lucas.

Tôi dần mất ý thức, suy nghĩ cuối cùng của tôi là nhẹ nhõm, rằng tôi sẽ không phải chứng kiến ​​những gì cậu ấy sẽ làm với những kẻ ngáng chân mình.

Điều hối tiếc duy nhất của tôi là không thể tận mắt nhìn thấy đến cuối cùng Lucas sẽ thất bại ra sao.

---

CHƯƠNG 95: BÌNH YÊN TRƯỚC KHI

GÓC NHÌN CỦA LUCAS WYKES:
Đảo mắt qua những tên giáo sư kia - những pháp sư mà tôi từng rất muốn phấn đấu để được như họ - đang chật vật cố gắng đứng lên, cho thấy rõ ràng tính mạng của họ đang nằm trong tay tôi. Với thứ sức mạnh tôi mới đạt được này, những kẻ luôn được ngợi ca là "tinh anh" của làng pháp sư giờ đây không khác gì ruồi muỗi so với tôi cả.

Khả năng xử lý và thi triển các phép thuật cao cấp được cường hóa.

Một trữ lượng mana gần như là vô hạn để tôi tận dụng.

Tốc độ phản xạ tự nhiên được đẩy cao, sức mạnh thể chất lẫn độ nhanh nhạy cực kì phi thường.

Tôi là một pháp sư thiên phú, hiển nhiên rồi; tuy nhiên, với cái bóng quá lớn của anh trai tôi, Bairon, thì những thành quả tôi đạt được đã không bao giờ là đủ để đáp ứng nguyện vọng của gia đình tôi. Tôi đã phải dành cả tuổi thơ của mình để cố gắng thoát khỏi cái bóng khổng lồ của anh trai mình, nhưng giờ thì không cần nữa. Tôi cảm thấy cuối cùng thì mình cũng đã vượt mặt anh ta. (tác hại của việc kẻ đường hơi to)

Dễ dàng xử lý một trong những pháp sư đầy quyền năng nhất học viện này, tôi có cảm giác như mình đã từ bỏ cơ thể phàm tục kia, và đã quá độ lên mức của những vị thần linh, những đấng tối cao với quyền năng còn hơn những pháp sư mạnh mẽ nhất của con người, elf và người lùn.

...vậy thì tại sao tôi lại cảm thấy như thế này?

Cảm giác như những lưỡi móng vuốt băng đang cào cấu xé bên trong cơ thể tôi, từ từ xé nát và đóng băng mọi thứ bên trong tôi.

Thứ áp lực kinh khủng trong không khí như thể trọng lực vừa gia tăng lên gấp vạn lần trong mỗi bước hắn tiến lại đây.

Những giọt mồ hôi lạnh bắt đầu chảy xuống, làm ướt đẫm quần áo tôi, tôi vô thức lùi lại một bước.

Tôi đang sợ ư?

Đéo thể được.

Với thứ sức mạnh mới này, tôi hoàn toàn bất bại. Tôi là đấng toàn năng. Tôi là hiện thân của sự hoàn hảo.

"Chào mừng tới bữa tiệc, Arthur. Mày đến đúng lúc đấy," Tôi nhéch mếp, hài lòng khi giọng tôi vẫn còn bình tĩnh.

Hắn ta không lên tiếng và tiếp tục tiến về phía tôi một chậm rãi nhưng đầy áp lực.

Tôi chuyển ánh mắt sang con rồng màu đen tuyền của hắn ta phía sau lưng. Tôi đã đọc trong sách rằng chủng rồng đã hoàn toàn tuyệt chủng do bị săn bắn quá nhiều. Thường thì tôi sẽ rất e sợ chúng, nhưng ở thời điểm này, so với sát khí ác liệt tỏa ra từ thằng Arthur, con rồng của hắn chỉ trông như con thằn lằn cỡ lớn thôi.

Bước đi của hắn không có chút gì là chần chừ hay trật nhịp, hắn chậm rãi tiến đến tòa tháp chuông. Tôi không biết biểu cảm hiện giờ của hắn ra sao, mắt hắn thì có thâm quầng bên dưới.

Bầu không khí bỗng trở nên im lặng đến đáng sợ, ngay cả những con thú mana mà Draneeve điều khiển cũng vô thức cúi sát đầu xuống đất, không dám ngóc lên.

"Con thú cưng xịn xò đấy. Mày nghĩ nó có thể giúp mày được không? Nhìn xung quanh đi! Tất cả chuyện này là do một tay tao thực hiện hết đấy! Những tên giáo sư được kính trọng sâu sắc kia? Tao xử lý bọn chúng dễ như ăn kẹo vậy." Tôi khúc khích, tiến lại gần thằng nhóc mà tôi từng xem là ngang hàng với tôi.

Con rồng phía sau lưng hắn rầm lên vang trời lở đất, khiến mọi người xung quanh chỉ biết thét lên trong sợ hãi, nhưng tôi thì không.

Không. Mặc dù tôi ghét phải thừa nhận điều này, nhưng thứ làm tôi khó chịu không phải là con rồng đó; mà là Arthur.

Phớt lờ những lời chế nhạo của tôi, hắn vẫn im lặng tiến về phía tôi.

Một số học viên đã đánh bại các tay sai của Draneeve, nên giờ chỉ còn vài con thú mana chung phe với tôi. Tuy nhiên, giờ chúng đã hóa đá vì sợ rồi; tôi không biết là sợ Arthur hay sợ con rồng đó.

Khi hắn tiến lại gần hơn, thì tôi mới nhận ra một điều...

Hắn còn đéo thèm nhìn tôi. Ánh mắt của hắn chưa từng nhìn vào tôi!

Chân tôi dính cứng trên mặt đất, sốc, khi hắn chỉ đơn thuần bước qua tôi, lờ đi tôi và những kẻ khác.

Sao hắn dám!

Tôi có thể dễ dàng nghiền nát hắn ta ngay bây giờ; đáng ra giờ hắn ta phải quỳ xuống, l lạy lục van xin tôi tha mạng cho hắn và bạn bè hắn.

Nhưng thay vào đó, hắn ta dám làm lơ, coi tôi như không khí ư?

Tôi siết chặt nấm đấm mạnh đến mức cả hai tay tôi run lên.

Lướt qua tất cả những người thân quen khác, dù cho họ có đang hấp hối hay đã chết, Arthur quỳ xuống trước công chúa elf; con rồng của hắn cũng cúi đầu xuống, và trong khoảng thời gian đó chỉ có một sự im lặng đáng sợ bao trùm cả học viện.

Biết chính xác phải làm gì, miêng tôi cong lên thành một nụ cười nhếch mép. Để xem hắn ta còn làm lơ tôi được bao lâu.

"Cô ta nãy giờ khóc lóc đòi mày tới cứu đấy," Tôi chế nhạo.

Không có phản ứng.

"Ừ đúng rồi, ban đầu thì cô ta cũng cố gắng mạnh mẽ lắm đấy chứ. Thật thỏa mãn khi thấy nó dần trở nên tuyệt vọng," Tôi mỉm cười.

Vai hắn có chút động đậy.

Con rồng của hắn quay lại nhìn tôi, đôi mắt nó găm thẳng vào tôi với sát khí có thể khiến tôi của trước đây khiếp đảm.

"Mày thấy đấy, tao muốn chơi với cô công chúa elf nhỏ của mày thêm chút nữa, nhưng Draneeve bảo tao không được đụng tay vào cô ta. Tao tính phản đối đấy, nhưng rồi một ý tưởng chợt lóe lên trong đâu tao. Còn cách nào để nghiền nát mày tốt hơn việc khiến mày nằm đó bất lực nhìn tao làm nhục đứa con gái mà mày yêu thương đến thế?" Tiếng cười của tôi vang vọng khắp cả học viện khi những người khác chỉ biết quan sát, không đủ can đảm để thốt lên bất kì tiếng nào.

Con rồng kêu lên một tiếng và trông như thể nó sắp lao đến đây, nhưng bỗng nhiên nó dừng lại giữa chừng.

Mặt tôi nhăn nhó vì phẫn nộ khi Arthur vẫn tiếp tục im lặng chăm sóc cho người yêu mình. Hắn ta vẫn muốn làm lơ tôi ư?

"ARTHUR LEYWIN! MÀY DÁM PHỚT LỜ TAO À?" Tôi thét lên. "Mày nghĩ mày ngon hơn tao hả? Để tao sẽ mày còn làm lơ tao tới chừng nào! Tao sẽ bẻ từng cái xương trong người mày để mày nằm đó khóc lóc bất lực khi tao hiếp—"

Những câu từ kẹt ở ngay cuống họng tôi khi mặt đất xung quanh nứt toát ra như giấy vụn, khiến tôi loạng choạng.

Tôi lấy lại thăng bằng và nhìn lại Arthur, hắn ta vẫn quay lưng lại với tôi khi hắn nhẹ nhàng đặt công chúa elf đó xuống. Và bỗng nhiên, cả cơ thể tôi bị xâm chiếm với thứ cảm giác ban nãy— cảm giác như bị một con quỷ vô hình bóp chặt lấy tôi, vặn vẹo tôi, ép hết không khí trong phổi tôi ra ngoài.

Sau khi luồn không khí quật ngã tôi, tôi chỉ biết hớt hải liên hồi vì khó thở.

Không thể kiềm chế bản thân, cả hai tay tôi run lên bần bập.

Tôi nhận ra không chỉ riêng hai tay mình, mà cả cơ thể tôi cũng run lên bần bập. Chuyện quái gì đang xảy ra với cơ thể tôi thế này? Sao tôi lại phản ứng thế này trước một thằng nhóc trạt tuổi tôi? Thật vô lý, không thể nào có chuyện hắn ta lại mạnh hơn tôi được, thế mà, cái cảm giác này—

Hắn quay lại.

Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ nhìn vào mắt nhau đã khiến tôi khiếp hãi đến mức này, khi đôi mắt màu xanh nhạt, sắc như dao của hắn nhìn thẳng vào tôi, tôi cảm thấy chút không khí còn lại trong phổi tôi cũng bị hút ra ngoài.

Và bỗng nhiên, tôi nhận ra thứ cảm giác mà tôi cảm thấy nãy giờ là gì; thứ cảm giác vô hình mà tôi cảm thấy nãy giờ chính là...

Đéo! Tôi đéo tin!

Tôi phớt lờ những tiếng hét trong tiềm thức tôi van xin, thúc dục tôi bỏ chạy, tránh xa hắn ta ra.

"Ồ, giờ thì tao mới xứng đáng được mày chú ý à?" Tôi mỉa mai, cố gắng giữ cơ thể thôi run rẩy.

"Lucas." Arthur là một tên dân đen, một tên với lai lịch tầm thường đến mức sự tồn tại của hắn chẳng khác gì một tên thợ hồ đã về hưu, còn tôi được sinh ra trong gia tộc Wykes, một gia tộc đã sinh ra những pháp sư tài năng nhất trong lục địa này. Thế mà, trọng lượng mỗi từ hắn nói ra nặng đến mức gần như khiến tôi quỳ xuống vì áp lực.

"Tao luôn xem mày không gì hơn một con ong vò vẽ không cần thiết phải giết bỏ." Arthur cất tiếng với giọng nói lạnh như băng, và hắn tiếp tục tiến về phía tôi.

"Nhưng cả vị thánh thiêng liêng nhất cũng sẽ không chần chừ mà đập nó, nếu con ong đó dám cả gan chích ông ta." Đôi mắt lạnh lẽo, vô cảm xúc đó nhìn tôi không hề chớp mắt, cơn khát máu của hắn kiềm chặt tay chân tôi lại như xiềng xích vô hình.

Hắn ta đang so sánh tôi với một con bọ. Không, hắn ta thật sự chỉ xem tôi như một con bọ vậy. Ấy thế mà, tôi không tài nào lên tiếng phản bác được.

Tại sao...

Tại sao chuyện này lại diễn ra như thế này? Sức mạnh của tôi hiện giờ đáng ra phải hơn hắn ta mới đúng. Sao trông nó lại như thế này? Làm sao mà một thằng nhóc còn nhỏ hơn tôi, lại có thể làm tôi khiếp đảm hơn cả gã Draneeve? Hắn ta đã phải giết bao nhiêu người và quái thú để có thể sở hữu thứ sát khí áp bức, dày đặc đến ngột ngạt như thế này?

Ngay cả đất mẹ cũng dè chừng Arthur khi mỗi bước chân của hắn làm mặt đất lún xuống.

Trái tim tôi càng ngày càng đập điên cuồng bên trong lồng ngực, như thể nó muốn nhảy ra ngoài vậy. Tầm nhìn tôi mờ đi khi mồ hôi lạnh chảy vào mắt tôi.

Tôi chuyển tầm nhìn từ Arthur sang Tessia. Con rồng của hắn đã cuộn tròn lại xung quanh công chúa elf để bảo vệ cô ta, khiến tôi phải từ bỏ việc lợi dụng cô ta.

Trong im lặng, Arthur càng ngày càng tiến lại gần, và tôi đã thấy nó. Trong đôi mắt hắn là một biển lửa phẫn nộ, khao khát sự hỗn loạn.

Tôi là Lucas Wykes, con trai thứ của Otis Vayhur Wykes! Các pháp sư tinh anh của Học Viện Xyrus đã phải quỳ xuống trước sức mạnh vô địch của tôi. Arthur chỉ đơn thuần là một tên dân đen hạ đẳng, được may mắn sinh ra với chút tài năng về pháp thuật!

Đầu óc tôi dần trở nên tuyệt vọng và điên loạn khi tôi cố gắng dập tắt mong muốn chạy thoát khỏi đây. Hắn, làm tôi sợ ư? Đéo có đâu. Tôi thà chết còn hơn phải van xin hắn tha mạng.

---

CHƯƠNG 96: CƠN BÃO ẬP ĐẾN

GÓC NHÌN ARTHUR LEYWIN:

Tessia vẫn ổn...

Có nhiều vết trầy và bầm tím trên làn da mượt mà đã tái nhợt của cô ấy. Rất may mắn là chúng chỉ là vết thương ngoài da thôi.

Cô ấy không sao cả.

Có vẻ như cô ấy bị chuốc thuốc mê nên cô ấy chỉ bị bất tỉnh tạm thời.

Như vậy càng tốt. Cô ấy không cần phải tỉnh vào lúc này...

Cô ấy không cần phải chứng kiến việc mà tôi sắp làm.

'Sylvie, bảo vệ Tess. Một mình ta đủ xử lý hắn rồi.' Tôi lên tiếng trấn an khế ước thú của mình.

Đây hoàn toàn là lỗi của tôi. Thật ngu ngốc khi để thằng Lucas sống đến tận bây giờ. Thế giới này đã khiến tôi trở nên quá mềm lòng.

Ngẩng cao đầu, tôi bước về phía Lucas.

Bây giờ, không còn thứ gì khác khiến tôi bận tâm nữa, cho đến khi tôi xử lý thứ côn trùng cặn bã này.

"L-Lùi lại!" Lucas lắp bắp, ánh mắt hắn ta lộ rõ sự điên dại.

Hắn ta lùi lại và chuẩn bị thần chú. Tôi tự hỏi không biết liệu hắn ta có nhận ra rằng trong tình trạng này thì phép thuật của hắn đang bào mòn sự sống của chính mình. Mà cũng chẳng quan trọng; tôi sẽ giết hắn trước khi điều đó xảy ra.

[Hell's Rain]

Hắn ta thi triển phép, hàng chục quả cầu lửa trôi nổi rãi rác xung quanh và chúng đang ngày càng lớn dần lên.

Hắn ta tiếp tục cười một cách điên loạn, cơ thể hắn ta biến dạng rõ rệt vì thần chú đó.

Những quả cầu lửa đỏ chuyển sang màu xanh khi hắn ta cố cải thiện thần chú của mình.

Hình như hắn ta dự định không chỉ kéo mỗi mình tôi xuống mồ, mà còn kéo luôn một nửa số học viên ở đây xuống chung với hắn.

'Papa...' Giọng nói đầy lo lắng của Sylvie vang lên trong đầu tôi.

'Không sao hết.'

Tôi có thể để hắn ta tự giết chết bản thân mình bằng thần chú đó, nhưng hắn ta không xứng đáng với kết cục như thế; chết như thế là quá nhân từ với hắn. Tôi cần hắn còn sống, ít nhất là cho đến khi tôi có được câu trả lời tôi cần.

Tôi muốn hủy diệt hắn ngay lập tức, nhưng vụ tấn công này, toàn bộ thảm họa lần này không thể do một mình Lucas thực hiện được. Chắc chắn có ai đó đã làm quá tải lõi mana của hắn ta, tới mức độ mà nếu tôi không giết hắn ta bây giờ thì hắn ta sớm muộn gì cũng sẽ tự chết thôi.

Tôi không biết hắn ta đã làm gì để có thể chuyển hóa sức sống sang mana, nhưng nó đang hút cạn sinh khí của hắn. Qua màu da kì lạ của hắn và sự hiện diện của các con thú mana, tôi có thể kết luận là Vritra có dính líu đến việc này.

"Nhìn mặt mày kìa, có vẻ mày không biết chuyện gì sắp xảy ra. Mày tưởng mày sẽ sống sót ra khỏi đây được à??" Lucas lên giọng, nước miếng chảy đầy ra từ miệng hắn.

"Chết cmm đi!" Hắn ta quơ tay, giải phóng thần chú.

Những quả cầu lửa xanh kia, mỗi quả có đủ sức mạnh để làm sập một căn nhà, bắn vào tôi như những quả đại bác.

Tôi thở dài một hơi và lẩm bẩm "Giai Đoạn Hai".

[Dragon's Awakening] (Sự Thức Tỉnh Của Rồng)

Khung cảnh xung quanh tôi trở nên đơn sắc, màu sắc duy nhất mà tôi có thể thấy là màu của các hạt mana.

[Absolute Zero] (Độ Không Tuyệt Đối)

Không khí xung quanh lập tức đông cứng lại khi một ngọn lửa trắng bùng cháy lên và bao quanh tôi trước khi tôi bị thần chú của Lucas bắn trúng.

Trong giai đoạn hai này, tôi không có nhiều thời gian trước khi hậu quả do sử dụng kĩ năng này xảy ra. Tôi cần phải biết câu trả lời trước khi điều đó xảy ra.

Ngay khi làn hơi nước và các mảnh vụn trở nên rõ ràng hơn, tôi có thể nhìn thấy bóng dáng của Lucas, khuôn mặt ngạo mạn ban nãy đã biến mất, thay vào đó là một biểu cảm sốc không thể nói nên lời.

"L-Làm sao m-mày có thể? K-Không, không thể như vậy được. Làm thế đéo nào mà bỗng dưng mày lại có thể dùng phép thuật hệ Băng?" Hắn ta lảm nhảm liên tục, như thể hắn vừa thấy ma vậy.

Lúng túng, Lucas bắt đầu niệm thêm thần chú khác. Ngạc nhiên thay, lần này, với lượng mana bên tay phải, hắn ta tạo ra một thần chú còn mạnh hơn lúc ban đầu.

"CREATION FORM!"

[Infernal Lance] (Hỏa Thương)

Đó là loại thần chú mà tôi chưa hề thấy trước đây. Khi mana bao quanh tay hắn, nó biến thành một cây thương Partisan màu xanh dương. Điều khiến tôi ngạc nhiên là những hạt mana không chỉ đơn thuần là mang hình dạng của cây thương, mà chúng hoàn toàn "chuyển hóa" thành một cây thương bốc lửa thật sự.
"Tao mong mày sẽ sống sót sau chiêu này. Có thế thì mày mới có vinh dự được chứng kiến tao biến cô công chúa quý giá của mày thành một người phụ nữ thực thụ!" Hắn ta nhếch mép, phóng thanh thương lửa ấy về phía tôi.

[Black Thunder] (Hắc Lôi)

Tôi bắn ra một quả cầu điện bằng tay phải, trong khi chụp lấy cây thương của Lucas bằng tay trái. Cánh tay tôi giật mạnh về sau, tiếng xì xì phát ra từ hơi nước do lửa và băng gặp nhau.

"Gahhh!" Tiếng thét của Lucas to muốn thủng màng nhĩ. "Tay của tao! Đau vãi! Tay của tao!" Hắn ta la hét dữ dội.

Tôi tiếp tục bước về phía Lucas đang quằn quại trên mặt đất, cố nắm chặt nơi từng là cánh tay hắn.

"White Fire!" (Bạch Hỏa) Tôi thét lên, cánh tay trái của tôi bốc lên một ngọn lửa màu ngọc trai.

Tôi chỉ cách Lucas vài mét, còn hắn ta thì cố hết sức lùi lại tránh xa tôi. "Làm nhục? Biến thành phụ nữ?" Tôi nghiến răng lặp lại từng lời của hắn ta.

"Đ-Đéo công bằng! L-Lôi thuật ư? Mày là một pháp sư t-tứ hệ..." Giọng Lucas càng ngày càng nhỏ dần đi khi hắn ta nhìn chằm chằm tôi như thể hắn ta không tin nổi mắt mình, miệng hắn run rẩy khi để ý đến cánh tay bốc điện của tôi.

"Đúng."

Lucas khóc thét vang trời khi tôi nắm chặt cánh tay còn lại của hắn. Ngọn lửa bao bọc cánh tay trái của tôi dần lan ra, từ từ đóng băng đến từng phân tử trên cánh tay của hắn.

Nắm chặt hơn nữa, tay hắn ta tan vỡ ra như thủy tinh. Lucas thất thần nhìn những mảnh vụn từng là cánh tay trái của mình.

"K-Không... Sao mày dám! Tao là Lucas Wykes!" Hắn ta thốt ra những lời đó khi ngã lăn ra sau, hắn ta dùng chân mình để cố gắng đẩy cơ thể hắn tránh xa tôi.

Tôi đá hắn ta, hắn lập tức lườm tôi sắc lẹm, như thể nhân tính của hắn đã biến mất. Tôi đặt chân lên chân phải hắn và đè hắn xuống.

Hắn ta không còn là người nữa. Bây giờ thì không.

[Downforce]

"GAHHHHH!"

Lucas phun đầy máu ra ngoài, chân hắn ta nát bấy thành một bãi bầy nhầy màu đỏ tươi. Những mảnh xương nát tô điểm cho nguyên bể máu đang chảy vào các vết nứt trên mặt đất do lực từ cú đạp đã được cường hóa bằng ma thuật trọng trường của tôi.

Thêm tiếng của những khúc xương nát ra vang lên, theo sau đó là một tiếng thét dữ dội ngay khi tôi đạp nát cái chân còn lại của hắn.

Giống như cái cách mà Vritra đã đối xử với Alea, mất hết các chi và chết một cách chậm rãi, ở dưới tận đáy của hầm ngục. Tên cặn bã suy đồi đạo đức này này hoàn toàn xứng đáng với kết cục như thế.

Tôi túm lấy cổ áo Lucas và kéo lên, tát vào mặt hắn một cái thật mạnh để hắn chú tâm lại.

"Ai chịu trách nhiệm cho toàn bộ việc này?" Tôi hỏi.

Khi đôi mắt hoang dại của hắn quay sang nhìn tôi, hắn liền nhăn nhó trước khi phun máu vào mặt tôi.

"Mày tưởng mày sẽ moi được bất kì câu trả lời nào từ tao hả? Puahaha! Để tao nói với mày điều này! Cái thằng ngu mà mày gọi là bạn thân, hắn ta biến mất rồi! Bọn họ đã đưa hắn tới nơi chỉ có chúa mới biết thôi! Tao dám chắc là nó chết con mẹ nó rồi! Hahah-" Tôi thả hắn ta xuống đất. "— Ugh!"

Tôi đã quá lo lắng về Tessia mà quên mất một điều – Elijah cũng dính vào chuyện này nữa. Tôi ngẩng mặt lên, lướt mắt qua toàn bộ nơi đây lần đầu kể từ khi tôi đến đây. Tôi có thể thấy các học viên khác và giáo sư nhìn tôi với một biểu cảm không thể lầm được: họ hoàn toàn kinh hãi tôi. Thế mà, lướt qua những gương mặt ấy, tôi vẫn không thể tìm ra Elijah.

"BỌN CHÚNG ĐƯA ELIJAH ĐI ĐÂU!" Tôi gầm lên, mong là có ai đó - một ai đó - sẽ trả lời.

"Bọn chúng đi qua đó." Một giọng nói khàn đặc vang lên - đó là Clive. Anh ta chỉ tay đến một thiết bị kì lạ, nơi tập trung một lượng mana nhiều đến bất thường dao động xung quanh nó.

"Kẻ nào đã đưa cậu ấy đi?"

"Một tên pháp sư tự nhận là Draneeve," Clive trả lời, cố gắng đứng lên.

Đó là một cánh cổng ư? Vậy những nghi ngờ của tôi là chính xác? Tên đầu sỏ của tất cả việc này thật sự đến từ lục địa Alacrya ư?

"Vô ích thôi. Giờ chắc nó chết mẹ rồi. Và tụi mày cũng sẽ chết chắc khi ông ta trở lại!" Lucas nhếch mép cười, máu vẫn không ngừng tuôn ra từ hai cái chân cụt của hắn.

Tôi nhìn Lucas, một pháp sư tài năng được nuôi dạy chỉ để trở nên hùng mạnh, đang lườm tôi với ánh mắt không chút tội lỗi hay hối tiếc gì về những hành vi và sự phản bội của mình. Tôi suýt thì thấy thương hại cho hắn ta.

Lucas đã có thể thật sự tra tấn và làm nhục Tessia nếu như tôi đến quá trễ. Những lời nói của hắn ban nãy vẫn còn vang vọng trong đầu tôi, gây ám ảnh cho tôi với viễn cảnh đã có thể xảy ra nếu như tôi không đến đây kịp lúc.

Tôi đưa chân mình vào giữa hai cái chân bị giẫm nát của hắn, vào cái chỗ còn hoạt động được ngoại trừ cái đầu của hắn; bộ phận duy nhất mà hắn ta còn thật sự quan tâm đến.

"M-Mày đang làm cái đéo gì đấy?" Giọng hắn có chút hoảng loạn.

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn ta và trả lời, "Để đảm bảo rằng mày sẽ không thể truyền cái gene suy đồi cặn bã đó vào thế hệ sau này của mày."

Mắt hắn ta mở to hết cỡ khi hắn nhận ra ý định của tôi, hai cánh tay cụt của hắn khua loạn xạ lên. Hắn ta mở miệng tính nói gì đó, nhưng...

"Mong những đau khổ này sẽ đeo bám mày đến tận kiếp sau." Tôi lạnh lùng nói.

[Downforce]

---

CHƯƠNG 97: KẾT QUẢ

GÓC NHÌN CỦA ARTHUR LEYWIN:

Cánh chân được cường hóa bằng mana của tôi đạp xuống vùng xương chậu của Lucas, tạo ra những tiếng "rắc rắc", tôi nghiền nát vùng xương chậu của Lucas. Phần dưới của cơ thể Lucas giờ chỉ còn là một bãi thịt bầy nhầy trộn lẫn với xương, kèm theo đó là tiếng thét chói tai của Lucas.

Tại thời điểm này, Lucas, người phải chịu trách nhiệm cho rất nhiều sự tàn phá và cái chết của một số học viên khác, người đã đẩy tôi đến trạng thái này, bây giờ không gì khác hơn là một cơ thể đang hấp hối. Khóe miệng hắn co giật, mắt hắn giờ chỉ còn mỗi tròng trắng, và hắn liên tục lầm bầm điều gì đó. Tôi nhấc chân lên khỏi đống máu của kẻ dám làm hại những người thân yêu của tôi, và một lần nữa, tôi mừng vì Tess đã ngủ và không phải thấy những cảnh máu me ghê rợn này.

Thảm họa đã chấm dứt. Thủ phạm đã giết chết ba giáo sư và chịu trách nhiệm cho cái chết của rất nhiều người khác giờ đã phải trả giá và đang hấp hối.

Tuy nhiên, không một ai cảm thấy vui cả. Vẫn còn nỗi sợ hãi trong mắt mọi người, ngoại trừ bây giờ đây, họ nhìn tôi hệt như cái cách họ nhìn Lucas. Giữa sự im lặng đáng sợ này là một sự căng thẳng cùng cực từ những người có mặt ở đây, các học viên và giáo sư.

Đã lâu lắm rồi tôi mới nhận được những ánh mắt như thế này. Trước đây thì tôi từng thưởng thức nó, tự hào về sức mạnh của mình; nhưng bây giờ, chỉ có một tiếng thở dài bất lực.

Một cơn đau xé da thịt lan khắp cơ thể tôi khi tôi buộc phải giải trừ giai đoạn thứ hai. Tóc tôi ngắn lại, mái tóc dài màu trắng bạc của tôi trở lại màu nâu ngắn. Các đường cổ tự chạy dài xuống cánh tay và lưng của tôi mờ dần và tầm nhìn của tôi trở lại bình thường.

Lần này, hậu quả khi sử dụng giai đoạn hai đã ít dữ dội hơn rất nhiều so với khi tôi đấu với Elderwood Guard. Dù vậy, tôi nhận ra một điều, tôi đã không sử dụng mana của mình một cách hiệu quả. Trong khi cố gắng kết thúc chuyện này, ma thuật trọng lực mà tôi sử dụng đã khiến cơ thể này bị chấn thương thêm, và nếu không có sự giúp đỡ của ý chí thú, tôi thường không thể sử dụng nó.

Tuy nhiên, tôi vẫn cố gắng chịu đựng nó và khi tôi ra đòn kết liễu cuối cùng, một tiếng kêu đinh tai vang lên, khiến tôi và mọi người quay lại nhìn xem ai đã làm điều đó.

Hàng rào màu đỏ bao quanh ngôi trường vỡ tan từ trên cao. Những mảnh vỡ của nó rơi xuống, phản chiếu lại ánh sáng rực rỡ của Aurora Constellation, thắp sáng cả bầu trời đêm; học viện bị nhuốm đầy máu ngay lập tức biến thành một khung cảnh ảo diệu như trong truyện cổ tích.

Khi những mảnh vỡ rơi hết, tôi có thể thấy bóng dáng ai đó đang hạ xuống. Ngay cả trước khi tôi có thể nhận ra danh tính của họ, áp lực khủng khiếp mà họ tỏa ra đã cho tôi biết chính xác họ là ai.

"Lances."

"Anh..." Lucas rít lên với giọng gần như đứt quãng.

Sự chú ý của tôi tập trung vào các Lance, tôi không quan tâm việc Lucas vẫn còn đủ nhận thức để nói.

Nhìn xuống, tôi nhận thấy đôi mắt của Lucas dán chặt vào vị trí của các Lance; hắn gọi lại, lần này rõ ràng hơn.

"A-Anh trai..."

Trước khi tôi có thể phản ứng với những gì hắn đã nói, đột nhiên có một luồng ánh sáng đâm thẳng vào ngực của tôi, cơ thể tôi bắn thẳng vào tháp chuông với sức mạnh hủy diệt, phá nát các bức tường đã được cường hóa bằng mana và tôi chỉ có thể dừng lại khi mà tôi phải dồn hết sức vào chân để làm giảm tốc độ. Không còn nhiều sức lực, tôi ngã quỵ xuống và bị chôn vùi bên dưới đống đổ nát.

Nôn ra máu, và cảm giác như nội tạng của tôi đã bị phá nát, tôi cố gắng lê lết ra ngoài, nhưng tôi có cảm giác cứ như toàn bộ cơ thể của mình như bị dán dính vào tường. Bối rối và gần như không thể làm gì với tầm nhìn mờ của tôi, tôi cố gắng nhìn xem ai là người đã thi triển chiêu vừa rồi.

Đó là một trong những Lances. Tôi không thể nhìn rõ hình dáng của anh ta qua đôi mắt mờ của mình, nhưng trước khi anh ta có thể tấn công tôi bằng một đòn khác, Sylvie phóng một ngọn lửa vào anh ta.

'Sylvie, không. Không được giao chiến với họ!" Tôi gọi Sylv, giọng tôi nghe có vẻ rất yếu ngay cả khi đây là giao tiếp tinh thần, nhưng đã quá muộn. Anh ta chặn vụ nổ như một quả bóng đồ chơi trước khi một Lance khác nhốt Sylvie trong một vòm băng.

Mặc dù mọi xương trong cơ thể tôi có cảm giác như bị cưa làm đôi và đầu tôi cảm thấy như bị đâm thủng liên tục, tôi có thể nhìn được thêm một chút về những gì đang xảy ra.

Từ dáng người hơi cong và mái tóc trắng dài, Lance đã nhốt Sylvie trong lồng băng là nữ, và nhìn sơ qua thì có vẻ như Sylvie không thể phá vỡ hay làm tan chảy cái lồng băng đó. Bất chấp tình trạng hiện giờ của tôi, tôi không thể không cảm thấy nhẹ nhõm vì cô rồng của tôi chỉ bị nhốt.

Trong khi đó, Lance đã tấn công tôi quỳ xuống bên cạnh Lucas. Anh ta có vẻ khá trẻ tuổi, có lẽ ở độ tuổi hai mươi, và nhìn kỹ vào khuôn mặt của anh ta, từ chiếc mũi cao, thẳng đến đôi mắt hẹp của anh ta, những đặc điểm nhân dạng rất giống với Lucas.

Lance cuối cùng, trông già hơn nhiều, đã không lãng phí thời gian để tập hợp và tổ chức các học viên và giáo sư còn lại. Ông ta đã hỏi một số học viên, gật đầu đáp lại họ và quay đầu lại nhìn tôi.

Cho dù đó là do tầm nhìn mờ của tôi hay là do tôi đã quá lo lắng cho Sylvie, giờ này tôi mới có thể nhận ra một điều: Lucas đã gọi Lance đã tấn công tôi là 'anh trai'.

Trước khi tôi kịp nguyền rủa sự xui xẻo của tôi, Lance mà tôi suy đoán là anh trai của Lucas xông về phía tôi khi cơ thể anh ta phóng ra một loạt các tia sét màu vàng.

"Chết là quá nhân từ với ngươi. Dám cả gan thực hiện những điều tàn bạo này với nhà Wykes, với em trai của ta..." anh ta không nói to, trên thực tế, nghe nó gần như là bình tĩnh, nhưng giọng nói của anh ta mang một sự rõ ràng đáng báo động mà như thể anh nói thẳng vào tai tôi. Một cơn bão điện từ bao quanh cơ thể anh ta, nhảy múa như những con rắn hổ mang không ngừng khao khát được thả ra khi anh tiến về phía tôi.

Tôi đã cố gắng di chuyển cơ thể của mình, nhưng sau nhiều lần nỗ lực khổ sở, tôi nhận ra rằng mình đã bị đóng chặt vào bức tường bởi thứ giống như điện từ.

Bất chấp tình huống nguy hiểm này, tôi không thể không khen ngợi sự kiểm soát của anh ta đối với nguyên tố Lôi. Đối với anh ta, anh không cần phải tập trung thao túng mana để chuyển chúng thành sét như tôi phải làm. Tia sét chỉ đơn giản là uốn cong và nhảy theo ý muốn của anh như thể nó là một chi khác trên cơ thể anh ta.

Hướng ánh mắt về phía Sylvie, cô rồng của tôi vẫn đang cố gắng trốn thoát khỏi lồng băng một cách tuyệt vọng. Cuối cùng tôi cũng nhận ra khả năng thật sự của các pháp sư lõi Trắng.

"Bairon, anh không được phép động đến đứa bé đó," Lance lớn tuổi ra lệnh khi ông ấy nói chuyện xong với một trong các giáo sư.

"Hả?" Bairon quay đầu qua vai để nhìn lại. "Tên nhóc đó đã hành hạ và làm nhục em trai tôi trước khi giết, Olfred, và ông đang nói rằng tôi không được phép động vào nó? Ông muốn chống lại tôi ư?" Các cuộn sét bao quanh Bairon dày lên, xóa sạch mọi thứ nó chạm vào.

"Thằng nhóc đó là người đã cứu tất cả mọi người ở đây khỏi em trai của anh. Và từ khi nào anh nghĩ rằng mình đã mọc đủ lông đủ cánh để có thể thách thức ta?" Người đàn ông tên Olfred bật lại anh ta.

Tôi đã sử dụng cơ hội này để thử và trở lại giai đoạn thứ hai, hy vọng tôi có thể có đủ sức mạnh để ít nhất có thể thoát ra khỏi đống đổ nát này, nhưng hoàn toàn vô dụng. Cơ thể tôi thậm chí không thể thu thập mana vào thời điểm này.

Chuyển sự chú ý của tôi trở lại hai Lances, tôi có thể nói rằng Bairon rõ ràng đang do dự. Tuy nhiên, cho dù đó là vì niềm tự tôn hay thể diện của anh, anh vẫn cứng đầu.

"Đừng thách thức tôi, Olfred. Tôi không có tâm trạng để tham gia vào công việc vớ vẩn của ông. Em tôi chết trong vòng tay tôi, và tôi sẽ thực thi công lý vì những gì tên nhóc đó đã làm với em tôi." Anh ta quay đầu, trừng mắt nhìn tôi với ánh mắt như muốn cắt từng miếng thịt trên người tôi vậy.

Bairon bắt đầu tiến về phía tôi một lần nữa, bất ngờ hai hiệp sĩ giáp đen xuất hiện từ lòng đất và đè anh ta xuống.

"Olfred!" Bairon rầm lên khi anh vật lộn để thoát khỏi vòng tay của hai hiệp sĩ, người dường như không bị ảnh hưởng bởi tia sét bao quanh anh.

Bairon bất ngờ tung ra một sóng xung kích, đánh bật hai hiệp sĩ bằng đá trước khi anh lao về phía Olfred, tia sét xuất hiện bao quanh bàn tay của anh, biến thành một cây thương bằng sét. Olfred đã biến toàn bộ cánh tay phải của mình thành một khối nham thạch cứng, nhưng khi hai người chuẩn bị ra đòn, Lance nữ xuất hiện giữa họ.

"Đủ rồi." Ngay lập tức, cả Bairon và Olfred bị nhốt vào trong một quan tài băng. Không hề có bất kì dấu hiệu gì của sự giảm dần nhiệt độ của không khí hoặc nước trong khí quyển để kích hoạt quá trình đóng băng. Không gian xung quanh hai Lances chỉ đơn giản là bị đóng băng, và mặc dù có nham thạch bao quanh cánh tay phải của Olfred, nhưng sức nóng đó thậm chí còn không đủ làm cho băng tan ra.

"Bairon, anh không phải là người có thể đưa ra quyết định này. Hội đồng sẽ quyết định phải làm gì với cậu ta... và con rồng đó." Cô nói, giọng cô lạnh lùng không chứa bất kì cảm xúc nào, điều này khiến tôi liên tưởng đến Kathlyn, cũng sử dụng nguyên tố Băng và có giọng nói lạnh lùng như vậy. Ngay cả khi cô ấy nhìn chằm chằm vào con rồng khổng lồ màu đen tuyền của tôi, cô cũng không có tý cảm xúc gì.

Cho rằng cả hai đã bình tĩnh lại, nữ Lance làm tan chảy cỗ quan tài băng, Bairon bất ngờ quất mạnh và bắn một viên đạn sét thẳng về phía tôi, nhưng nó ngay lập tức bị chặn lại bởi một bức tường băng với chuyển động nhanh chóng của bàn tay cô. Một cách uyển chuyển, nữ Lance vung cánh tay về phía cổ Bairon, một thanh kiếm băng xuất hiện trong tay cô, lướt qua cổ và chỉ đủ sâu làm xước da anh ta, trong khi cô ấy giữ lưỡi kiếm áp vào cổ họng của Bairon.

"Những kẻ bất tuân sẽ bị trừng trị." Cô ấy lạnh lùng nói ngắn gọn, thanh kiếm băng của cô từ từ kéo dài ra.

Đến lúc này, tôi đã từ bỏ việc trốn thoát. Tôi đã nghĩ rằng khi vào giai đoạn thứ hai sẽ cho tôi cơ hội chạy trốn, nhưng tôi đành từ bỏ bỏ ý nghĩ đó khi tôi thấy Lance nữ tấn công với hai người kia với tốc độ đáng sợ.

Bairon cuối cùng cũng miễn cưỡng tuân theo, tuy bỏ lỡ cơ hội để cho tôi thêm một quả cầu sét nữa, nhưng anh ta cũng đã có cơ hội để xả giận với tôi ban nãy rồi.

"Tôi sẽ không chạy đâu." Tôi nháy mắt với anh ta.

Sau chưa đầy một giờ, Lances đã thu thập đầy đủ thông tin từ các nhân chứng để ghép lại chính xác những gì đã xảy ra. Điều này đã cho tôi đặc quyền là Bairon không thể động vào tôi được nữa, thay vào đó, chân và tay tôi bị còng vào nhau bằng xiềng xích làm từ băng. Trong thời gian đó, tôi đã có được cơ hội để nói với cô ấy rằng con rồng đó là khế ước thú của tôi, và đây là lần đầu tiên kể từ khi nhìn thấy cô ấy, cô ấy đã có một chút sự thay đổi trong biểu cảm: lông mày trái của cô nhướng lên một chút. Cô ấy đã giải thoát Sylvie khỏi cái lồng ngay khi Sylvie biến trở lại thành hình dạng con cáo nhỏ của mình và nó cũng bị xích vào xiềng xích của tôi.

Sau khi để tôi lại với một trong những hiệp sĩ được triệu tập của Olfred, Bairon và nữ Lance kia đã phối hợp với nhau để phá hủy hoàn toàn rào cản, còn người Lance lớn tuổi tập hợp tất cả các sinh viên và giáo sư lại với sự giúp đỡ của mười hiệp sĩ khác được triệu hồi bởi ông ta.

Tôi không thể không ngưỡng mộ tấm hàng rào chắn bao trùm ngôi trường này. Nó đã được phát minh rất tốt, qua cái cách nó chỉ cho phép người khác vào trường, còn nếu muốn ra thì lại rất khó. Hơn nữa, hai Lance phải phá vỡ rào chắn trước khi đặt chân vào, điều đó cũng có nghĩa là rất có thể chỉ có những người nhất định mới được phép bước vào học viện.

Tessia, cũng như tất cả những con tin khác, vẫn bất tỉnh xuyên suốt toàn bộ sự việc. Cuối cùng, sau khi hai người họ phá hủy hoàn toàn rào chắn, một nhóm pháp sư được gửi bởi Hội Mạo Hiểm Giả và Hội pháp sư đã nhanh chóng tìm đường đến hiện trường, nhanh chóng chữa trị cho tất cả những người cần sự cứu chữa ngay lập tức và đưa những người bị thương đến cơ sở y tế.

Mọi thứ thật sự rất hỗn loạn. Gia đình của những học sinh khóc nức nở, những người trông giống như các phóng viên viết nguệch ngoạc vào sổ ghi chép của họ, và những người ngoài cuộc ồn ào tập trung quanh cổng trước của học viện, hy vọng sẽ có cái nhìn rõ hơn về những gì đã xảy ra.

May mắn thay, hai bang hội lớn đã thực hiện các biện pháp phòng ngừa để đảm bảo rằng không một ai có thể đến quá gần học viện vào một lúc này. Có những cánh cổng được dựng lên xung quanh khuôn viên để ngăn không cho bất kỳ ai ra vào một cách tùy tiện, vì những người lính bảo vệ mặc quân phục đã đóng quân cứ sau vài mét.

Buộc phải ở lại cho đến khi nhận được mệnh lệnh mới, tôi phải theo sát nữ Lance kia để Bairon không có cơ hội tung ra một đòn tấn công nhanh khác vào tôi.

"ARTHUR!"

Tôi quay đầu tìm nơi phát ra giọng nói quen thuộc. Sau vài lần nhìn xung quanh, tôi thấy gia đình đang vẫy tay chào tôi từ phía sau cánh cổng. Ngay cả từ khoảng cách này, ánh mắt đầy lo lắng vẫn hiện rõ trên khuôn mặt của bố mẹ tôi khi bố tôi thậm chí cố gắng nhảy qua cổng, và bị những người bảo vệ giữ chặt.

Tôi có thể thấy rằng em gái tôi đang khóc nức nở khi con bé đang nắm chặt tay áo của mẹ tôi. Bên cạnh con bé là Vincent và Tabitha, có vẻ như bọn họ cũng đang tìm kiếm con gái của mình.

"Tôi có được phép nói chuyện với gia đình không?" Tôi hỏi Lance nữ, giọng tôi phát ra yếu ớt hơn tôi mong đợi.

Bairon ngay lập tức trả lời "Sau những gì mày đã làm với em trai tao, mày nghĩ rằng mày có quyền đưa ra những yêu cầu như thế sao?"

"Ta sẽ đưa cậu đến gặp gia đình của cậu." Olfred ngắt lời. Tôi không có sức mạnh hay sự tự do để đi bộ đúng cách, vì vậy Olfred phải đưa tôi đến đó. Bị vác trên vai như một bao gạo không phải là cách tôi muốn xuất hiện trước đám đông người đang có mặt ở đây, nhưng tôi không thể làm gì khác.

Các hiệp sĩ được triệu hồi nhẹ nhàng thả tôi trước mặt gia đình tôi. Olfred đứng sau lưng tôi, quay lưng lại; cho dù ông ta làm điều đó vì lịch sự hay là vì không muốn Bairon có thể tấn công vào cả hai chúng tôi từ phía sau, tôi thực sự không quan tâm cho lắm.

Có một sự im lặng đến mức căng thẳng khi họ nhìn chằm chằm vào tôi, không thể tìm được đúng từ để diễn tả. Nhìn vào cơ thể mình, tôi rủa thầm. Tôi bị dính máu khô quanh miệng và quần áo khi tôi nôn ra máu, và cả hai chân tôi đều nhuộm một màu đỏ thẫm. Quần áo của tôi bị rách rưới và da vẻ tôi thì tái nhợt. Nhìn chung, tôi không khác gì một con ma cà rồng vô gia cư vừa ăn thịt một ai đó và rồi bơi lội trong vũng máu của họ.

"Chào mẹ. Chào cha. Xin chào, Ellie." Tôi cố gắng mỉm cười, nhưng điều đó dường như khiến họ càng lo lắng hơn.

"Arthur, con của ta, c-con có ổn không?" Mẹ tôi vươn tay qua hàng rào và tôi nắm chặt tay mẹ.

"Arthur, chuyện gì đã xảy ra trong đó vậy?" Bố tôi hỏi, lông mày nhíu lại.

"Không sao đâu mẹ. Con từng lâm vào tình trạng tệ hơn nhiều, con sẽ ổn sau khi nghỉ ngơi một chút. Ngay cả con cũng không biết chính xác điều gì đã xảy nữa, bố à." Tôi lắc đầu, siết chặt tay mẹ tôi để đáp lại.

Tôi hướng ánh mắt về phía Ellie, người vẫn đang nhìn tôi với một biểu hiện như vẫn đang quyết định nên tức giận, buồn bã hay nhẹ nhõm.

"Tại sao con lại bị còng?" Bố tôi lại nói, mắt nhìn vào xiềng xích trong suốt trói chân tôi lại với nhau.

Tôi không biết làm thế nào để trả lời câu hỏi đó. Tôi không muốn chỉ đơn thuần nói với họ rằng tôi đã giết một ai đó và có lẽ sẽ bị điều tra. Cha tôi có thể sẽ hiểu, nhưng tôi không muốn nói điều đó trước mặt mẹ và Ellie.

Khi tôi đang tìm kiếm những từ để giải thích chính xác, tôi nhận thấy Lance nữ đang tiến đến gần với một cuộn giấy mở trong tay.

Tôi lúng túng đứng dậy với xiềng xích trói chân tôi để đối mặt với nữ Lance.

Không nhìn vào tôi, cô ấy bắt đầu đọc những gì ghi trong cuộn giấy. "Arthur Leywin, con trai của Reynold và Alice Leywin. Do những hành động bạo lực quá mức gần đây của ngươi và các vi phạm liên quan không được nhắc tới ở đây, Hội đồng đã ra lệnh rằng, cốt lõi mana của ngươi sẽ bị hạn chế, chức danh pháp sư sẽ bị tước bỏ và ngươi sẽ bị tống giam cho đến khi hội đồng đưa ra phán quyết mới."

Giọng nói vô cảm xúc của cô ấy khi đọc quyết định của Hội đồng có thể được nghe thấy rõ ràng, bất chấp đám đông ồn ào xung quanh tôi. Cuối cùng cô ấy nhìn lên để bắt gặp ánh mắt của tôi.

"... Có hiệu lực ngay lập tức." Cô ấy kết thúc tuyên bố và đưa tôi đi.