Toàn thân Max cứng đờ. Idcilla liếc nhìn Max trong kinh ngạc, rồi quay sang người lính.

"Anh nói Lãnh chúa Calypse của Whedon đang ở đây sao?"

"Đúng rồi. Họ đang do thám xung quanh Ethylene trong thời gian quân tiếp viện đến."

Người lính hơi khó chịu, nhưng vẫn trả lời câu hỏi.

"Chúng ta có thể đến Lâu đài Ethylene trong khoảng hai giờ. Các Hiệp sĩ Remdragon và Thánh Kỵ sĩ sẽ bảo vệ các cô, nên hãy yen tâm đi."

"Ngài ấy có ở trước mặt chúng tôi không?"

Idcilla thò đầu ra ngoài cửa sổ để nhìn về phía trước. Max phải lấy hết ý chí để không làm theo em ấy.

"Lãnh chúa Calypse là người dẫn đầu. Bây giờ hãy ngừng đặt câu hỏi và ở yên trong xe đi."

Bĩu môi với người đàn ông đang giận dữ, Idcilla quay đầu trở lại xe ngựa. Max sốt ruột kéo áo choàng của cô gái và thì thầm vào tai em ấy.

"Sao rồi? Em, em có nhìn thấy Riftan không?"

Idcilla chậm rãi lắc đầu.

"Không, ngài ấy ở xa quá."

Max liếm đôi môi khô khốc của mình. Từng sợi dây thần kinh trên cơ thể nàng căng thẳng. Trái tim nàng muốn nổ tung trước sự thật rằng Riftan chỉ cách đó vài bước chân.

Chàng sẽ không bao giờ tha thứ cho nàng nếu chàng biết nàng đã làm trái lời và theo chàng đến tận nơi này. Có lẽ, lần này chàng thực sự thất vọng về nàng.

Nàng đút hai bàn tay đẫm mồ hôi vào túi và nắm lấy đồng xu. Cổ họng nàng khô khốc, nghĩ rằng Riftan có thể mở cửa toa xe và tìm thấy nàng bất cứ lúc nào.

Khi nàng căng cứng cơ thể đến nỗi dạ dày nàng đau quặn, một tiếng còi inh ỏi vang lên, tốc độ của xe giảm đi rõ rệt.

Max sợ đến mức không thể nhìn ra ngoài và co vai lại. Thay nàng, Idcilla thận trọng thò đầu ra cửa sổ. Đột nhiên, một câu cảm thán háo hức vang lên.

"Chúa ơi, em chưa bao giờ nhìn thấy một bức tường đá lớn như vậy."

Không kìm được sự tò mò, Max kéo chiếc mũ trùm thất kín và liếc qua cửa sổ. Một bức tường đá màu xám cao như muốn chọc trời đập vào mắt nàng.

Nàng há hốc mồm. Idcilla nói đúng. Bức tường đá thật sự khổng lồ. Một khối đá nhọn và dốc màu xám trắng tựa vào cổng lâu đài Ethylene như một đê chắn sóng, và bên dưới nó là một bức tường pháo đài vững chắc như được chạm khắc từ đá. Nàng lo lắng nhìn lên khối đá vắt ngang một cách chênh vênh trên đỉnh tường thành.

"Có, có vẻ như nó sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào."

"Bức tường đó là người canh gác của Ethylene, nó đã bảo vệ Ethylene qua những cơn gió Bắc tàn bạo và cuộc xâm lược của kẻ thù trong hàng trăm năm. Chị không phải lo lắng."

Nora, người đang ngồi đối diện với Max, giải thích một cách tự hào. Max tò mò hỏi.

"Em... em đã từng đến Ethylene sao?"

"Đây là quê của em. Em đã sống ở đây trước khi chuyển đến Levan."

Nora nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ với vẻ mặt ảm đạm.

"Em thực sự ngạc nhiên khi nghe tin Ethylene bị quái vật chiếm đóng. Em đã tin rằng đây là nơi an toàn nhất trên thế giới. Ethylene được bao quanh bởi những tảng đá dốc đứng ở ba phía, và tường thành thì cao chót vót, nên em đã nghĩ đó là một pháo đài bất khả xâm phạm."

"Không có nơi nào trên thế giới là an toàn tuyệt đối."

Idcilla lầm bầm một cách u ám. Nora cay đắng đồng tình.

"Có lẽ là do sự bất cẩn của con người."

Max lắng nghe lời của Nora, nhìn lên những cánh cổng đang ngày càng gần hơn. Như Nora đã nói, pháo đài nguy nga ẩn mình giữa những bức tường núi đá thực sự dường như là bất khả xâm phạm.

Làm thế quái nào mà họ có thể giành lại vùng đất này? Khi nàng chìm trong suy nghĩ, đột nhiên bộ giáp xám đen của Hiệp sĩ Remdragon đập vào mắt nàng.

Max vội ẩn mình trong góc của toa xe. Sir Gabel Laxion đang kiểm tra từng chiếc xe khi họ đi qua cổng thành. Lưng nàng đổ mồ hôi lạnh.

Khi cuối cùng cũng đến lượt các nữ tư tế vào trong, Max lùi ra thật xa và kéo chiếc mũ trùm thật sâu xuống. Một trong những người lính mở cửa xe và nhìn vào bên trong, sau đó lịch sự giải thích.

"Đây là những nữ tu sĩ đến chăm sóc thương binh."

Max thậm chí không dám nhấc một ngón tay vì sợ rằng sẽ thu hút sự chú ý của người lính. Sau một lúc, giọng nói bình tĩnh của Gabel cất lên.

"Được rồi. Cho họ vào."

Cánh cửa đóng lại và cỗ xe lại bắt đầu di chuyển. Max lập tức trút bỏ hơi thở. Đôi vai của Idcilla cũng thả lỏng như thể chính cô gái cũng đã rất căng thẳng.

Nhưng nàng vẫn không yên tâm dù đã qua được cánh cổng. Có khả năng nàng sẽ bị chú ý bởi các hiệp sĩ khi nàng xuống xe ngựa và được hướng dẫn để di chuyển đến căn lều của nàng.

Cảm thấy như mình đang đi trên lớp băng mỏng, Max cắn môi. Sau khi đi qua cửa, cỗ xe vẫn tiếp tục di chuyển thêm khoảng mười phút nữa.

"Chúng ta đã đến. Các cô có thể ra ngoài."

Một người lính mở cửa, và Max chùn bước, nàng chỉ có thể ra khỏi toa xe khi mình là người cuối cùng. Bên ngoài, một lá cờ hình tam giác tung bay trong gió, và hàng chục doanh trại, với những người lính bận rộn mang hành lý lọt vào tầm mắt của nàng.

Nàng đảo mắt trong bối rối. Lâu đài Ethylene náo nhiệt hơn nhiều so với lâu đài Servyn. Những người đàn ông mặc áo giáp khác nhau tràn ngập khắp nơi, những lời chửi thề, âm thanh của kim loại va chạm và tiếng kêu của gia súc vang lên từ mọi ngóc ngách.

Max không ngừng nhìn xung quanh, dù cơ thể đang cạn kiệt năng lượng. Dạ dày nàng thắt lại trong sợ hãi khi nghĩ đến việc Riftan sẽ phát hiện ra mình, nhưng nàng cũng không thể rũ bỏ mong muốn được gặp chàng.

Nàng ngước nhìn từng hiệp sĩ đang cưỡi ngựa. Đột nhiên, ai đó kéo cánh tay nàng. Max gần như đã hét lên thành tiếng.

"Ru, Ruth! Cậu làm ta sợ đấy."

"Đừng nhìn xung quanh như thế nữa. Phu nhân muốn bị Lãnh chúa bắt gặp hả?"

Anh ta thở dài và đẩy nàng ra sau một doanh trại.

"Lãnh chúa Calypse đang nói chuyện với Grand Duke. Phu nhân phải giấu mình khi ngài ấy tiến hành kiểm tra hàng ngũ."

"Cậu không cần phải quá căng thẳng... ta sẽ không bị bắt đâu. Ngay cả Sir Laxion cũng không chú ý đến ta. Ri, Riftan sẽ không bao giờ nghĩ rằng ta đang ở đây."

"Tôi thực sự không có tâm trạng cho một chuyến phiêu lưu."

Ruth khó chịu lẩm bẩm.

"Phu nhân không biết ngài ấy khác thường thế nào khi nói đến phu nhân sao? Mấy doanh trại sẽ bị úp ngược lại mất."

Anh ta rên rỉ rồi vội vã bỏ đi. Max tiếc nuối và đảo mắt nhìn qua vai, rồi miễn cưỡng theo sau Ruth.

Dù không phải bây giờ, thì nàng cũng sẽ có cơ hội nhìn thấy chàng trong những ngày nàng ở Ethylene. Ruth vội đẩy nàng về phía nhóm nữ tu, rồi dẫn họ đến một nơi cách xa doanh trại của các hiệp sĩ.

"Các nữ tu sẽ ở lại đây."

Vị pháp sư nói, chỉ vào một doanh trại lớn và sạch sẽ. Những nữ tu lao vào lều và thốt lên những âm thanh cảm kích. Nơi này hoàn toàn khác biệt với những căn lều nhỏ trong lâu đài Servyn.

Có giường và vách ngăn được lắp đặt, thậm chí còn có không gian cá nhân lớn hơn gấp đôi. Tất cả đều thở phào nhẹ nhõm khi biết rằng họ sẽ không phải ngủ trong chiếc lều oi bức nữa.

"Những người bị thương sẽ được đưa đến doanh trại bên cạnh. Nếu tình trạng của ai đó trở nên tồi tệ hơn, vui lòng thông báo ngay cho một trong số chúng tôi."

Khi họ bắt đầu dỡ hành lý, Ruth nói với vẻ trang trọng.

Trong tương lai, sau mỗi trận chiến dù lớn hay nhỏ, sẽ có hàng chục thương binh. Hãy luôn sẵn sàng cho các trường hợp khẩn cấp, luôn chuẩn bi đồ cứu trợ khẩn cấp và nước nóng. Giếng cách đó khoảng 5 phút. Ngoài ra còn có một nhà kho phía sau doanh trại, nơi mọi người có thể lấy thêm các loại thảo mộc. Vì vậy, trong trường hợp khẩn cấp, lập tức..."

"Cậu đây rồi."

Vai của Ruth, vốn đang thả lỏng, lập tức căng cứng. Max cũng đóng băng, tưởng như trái tim mình đã ngừng đập. Ruth là người đầu tiên bừng tỉnh. Anh ta liếc nhanh qua nàng và xoay người lại để chắn lối đi vào lều.

"Lãnh, Lãnh chúa Calypse, có chuyện gì vậy?"

Max nghiến chặt quai hàm, bò vào góc lều và giả vờ sắp xếp đồ đạc của mình. Kỹ năng diễn xuất của Ruth thực sự rất khủng khiếp.

"Ta đang tìm cậu, về vết thương của Hebaron. Tại sao cậu ở đây thay vì đến thẳng trại của ta?"

Ruth cười ngượng nghịu trước những lời hoài nghi của Riftan.

"Tôi... đang hướng dẫn các nữ tư tế."

"Nữ tư tế?"

"Đây là những nữ tu sĩ từ Great Sanctuary, họ đến đây để chăm sóc thương binh."

"Từ Great Sanctuary..."

Sống lưng Max ngứa ran khi nghe tông giọng trầm của chàng. Nàng run rẩy vì nỗi sợ hãi lẫn khao khát. Nếu không phải vì lời cằn nhằn của Ruth, nàng đã đầu hàng trước sự bốc đồng của mình và chạy đến chỗ Riftan.

"Dù sao thì! Tôi lo lắng về vết thương của Ngài Nirta. Các linh mục sẽ lo mọi việc ở đây, hãy đến chỗ anh ta. Tình trạng anh ta thế nào rồi? Vẫn không có tiến triển gì sao?"

Ruth đấu tranh để đánh lạc hướng sự chú ý của Riftan. Sau một vài khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở, sự tập trung của chàng đã trở lại Hebaron một cách thần kỳ.

"Đại tư tế đang cố gắng hết sức, nhưng vẫn vậy. Có lẽ sẽ nhanh hơn nếu cậu tự tìm cách chữa trị."

"Chứ sao nữa, Hiệp sĩ Remdragon không thể cầm cự được dù chỉ một giây nếu không có tôi. Lần này cũng không ngoại lệ. Bây giờ, chúng ta hãy đi gặp Ngài Nirta."

Ruth dẫn chàng ra khỏi lều, vẫn luyên thuyên với một giọng điệu quá lố bịch. Max vểnh tai lắng nghe, cảm giác được họ đang đi xa hơn. Giọng nói của Riftan dần bị lấn át bởi âm thanh ồn ào xung quanh.

Khi Max nghĩ họ đã cách xa doanh trại, nàng lao ra ngoài. Riftan gần như mất bóng trong biển người đông đúc. Nàng kéo mũ trùm lên đầu và đuổi theo chàng như thể bị kéo bởi một sợi dây vô hình.

Ở phía xa, nàng có thể nhìn thấy chàng nhảy xuống khỏi Talon và đi vào doanh trại cùng Ruth. Max nhanh chóng nấp sau một cái cây và quan sát. Chỉ một giây được thấy chàng cũng đủ khiến trái tim nàng thắt lại đau đớn vì nhớ nhung.

Sau vài tháng trôi qua, trông chàng uy nghiêm hơn nhiều so với những gì nàng nhớ, và chàng đẹp trai đến nghẹt thở. Nàng đã bất động trong giấy lát mặc dù chàng đã đi khỏi tầm mắt của nàng.

Tui thề là ổng đã ngửi được mùi kỳ lạ lúc Ruth nói câu "great sanctuary" rồi :))))))). Hông chừng lúc đó còn nhìn trong lều coi có ai quen hông á 🤣🤣🤣🤣