Tin tức về việc Đội Cảnh Vệ truy bắt ai đó trong buổi tối đã lan ra khắp nơi, những người trên trục phố chính, nói chính xác là các hộ kinh doanh ở đó, giống như Dear, Helen thì rỉ tai nhau về việc có nhà buôn tin tức sắp bị bắt. Nhưng các tiệm thuốc nhà Drangea lại đang bị thẩm tra vô cùng gắt gao, cuối cùng chẳng biết ai đó đã dấy lên tin đồn, mà cả các pháp sư lẫn người bình thường đều cực kỳ hoang mang.
Phù thuỷ biết chế Trường Sinh Dược đang lẩn lút đâu đó ngoài kia, các phù thuỷ đang che giấu cho người đó. Ani lướt xem trên ứng dụng đặc biệt của phù thuỷ, thì thực ra các phù thuỷ cũng đang loạn cả lên với tin này.
Giới phù thuỷ mặc dù có đôi chút pháp thuật, nhưng cũng chẳng sống lâu hơn người bình thường là bao, nếu tối đa người bình thường, dựa trên thuốc tốt của nhà Drangea để chạy chữa, sống tối đa chừng hơn trăm năm chút xíu. Các phù thuỷ thì lâu hơn một chút, tồn tại được cỡ một trăm lẻ năm mươi năm, nhưng những ngày tháng cuối cùng, cũng chẳng khác nào bộ xương phủ da người được phơi khô, giống như tất cả năng lượng đều bị hút cạn hết vậy. Pháp sư sống lâu hơn, ví dụ như những vị tiền bối nhà Carthartic, người cao tuổi nhất cũng gần tám trăm tuổi rồi, nhưng Kane nói ông ấy không giống bộ xương, mà giống cái cây khô cằn hơn, hai mắt luôn nhắm nghiền, luôn bất động tại chỗ, tiếng nói truyền thẳng vào đầu người đối diện vì âm phát ra từ miệng thôi cũng khiến cơ thể đau đớn tới khó tả. Dẫu cho năng lượng vẫn chảy dồi dào trong linh hồn thì thân xác phàm tục vẫn có thời hạn tồn tại của nó.
Ani thật sự không hiểu người ta cố gắng níu kéo tới giai đoạn ấy làm gì.
Trên đời duy chỉ có những pháp sư lang thang, điển hình mà Ani biết là hậu duệ của Perennias, gia tộc của Hoàng Đế, hiện là Vua và Nữ Hoàng, cùng các hậu duệ xa xôi như bốn chị em nhà anh Edan có tuổi thọ khó mà đo đếm được. Nhưng về cơ bản, họ vẫn có tuổi thọ và sẽ chết vào ngày nào đó.
Vậy nên Trường Sinh Dược khiến cho ai nấy đều nhốn nháo. Các phù thuỷ lập tức đăng bài kêu gào về việc kẻ nào đang cất giữ thứ quan trọng như vậy mà chẳng hé răng nửa lời. Các phù thuỷ có thể chất năng lượng ăn mòn sức khoẻ thậm chí còn phẫn nộ hơn, họ nói rằng kẻ nào biết mà cất giấu cho riêng mình thì vô cùng đáng chết.
Ani vừa đứng trong bếp, đọc những điều này, vừa thở dài không thôi.
"Sao vậy?". Kane đang ngồi trên sofa, mân mê con thú nhồi bông, mặt và thân trên của con gấu nhưng lại có đuôi cá, Ani nhận ra anh ấy có vẻ rất thích mấy thứ tròn tròn dễ thương thế này.
Cô bật cười nói ra nhận xét đó, đồng thời thoát ra khỏi ứng dụng, bình thường cô cũng là kẻ lẳng lặng hóng hớt đủ loại tin, nhưng mấy chữ Trường Sinh Dược khiến cô chỉ muốn tránh thật xa, chẳng muốn dính dáng tới chút nào.
"Nó dễ thương mà, tôi cũng chưa từng nghĩ là chúng lại mềm mại đáng yêu như vậy." Kane nghiêm túc trả lời, anh nghĩ những thứ tròn tròn, trắng trẻo, mềm mại đều cực kỳ đáng yêu, vừa nghĩ xong liền ngó nhanh vào bếp, nhìn cô gái đang đứng trông nồi hầm, khi tập trung đôi môi cô sẽ mím lại, hai bên má sẽ phồng ra.
Vị Giáo Sư vốn đạo mạo đứng trên bục, bắt đầu chính thức giảng dạy từ năm mười tám tuổi đột nhiên cầm con gấu cá lên che mặt, đỏ mặt cứ như mấy đứa nhóc mẫu giáo lần đầu được ngồi cạnh bạn gái mình có cảm tình.
"Con Cá Bung đó đáng yêu thật mà, Réne mới làm nó, trước khi chính thức mở bán đã gửi cho tôi và bé Helen, con gái chị chủ tiệm ấy, con bé thẩm định gấu bông uy tín lắm, nó thích mẫu nào đều bán chạy cả."
"Cá bông?". Kane hỏi lại
"Cá Bung!". Ani khẳng định
"Cá Bung?".
"Helen vẫn ngọng nên con bé chưa nói tròn vành rõ chữ được, nhưng Réne thấy nghe cũng dễ thương nên lấy đặt luôn thành tên chính thức cho sản phẩm rồi."
Kane nhướn mày cân nhắc, sau đó rón rén hỏi:
"Khi nào chính thức bán vậy?".
"Cuối tháng Tư!". Rồi cô ngẩn ra, ngẩng đầu lên, nhìn gương mặt đỏ bừng ngại ngùng của Kane, cô không hề thương tiếc mà mỉm cười ngoác tới tận mang tai. "Anh tính mua sao...?"
Mặc dù đã ngượng lắm rồi, nhưng anh vẫn bình tĩnh nói:
"Cho em họ tôi...".
"Em họ?". Ani kinh ngạc hỏi lại, bởi lần đầu tiên Kane nhắc tới anh em họ.
"Con của người cô không về nhà lần trước tôi kể ấy. Cô tôi tên là Kaitlin Carthartic, là em họ của cha tôi. Bà nội tôi mất sớm nên cha tôi cũng là con một. Cô là con gái của em trai ông nội tôi. Cha mẹ tôi ly dị từ khi tôi mới lên ba, cô đã chăm sóc tôi từ lúc đó cho tới khi kết hôn." Rồi suy nghĩ một lúc, anh ngước mặt lên, nhìn bằng vẻ dằn dỗi nhiều hơn là trách móc. "Có người bảo tôi chẳng biết tới anh em bao giờ còn gì, nên tôi cũng đã thử liên lạc với họ nhiều hơn..."
Khi cảm thấy thất thố, con người ta có thể trách ngược. Hoá ra vẫn còn ghi thù lần đó đấy, nhưng biểu cảm này thật sự dễ thương quá đi, Ani không nhịn nổi mà tim đập thình thịch.
"Mấy đứa nhỏ sẽ thích lắm đấy, khi nào mở bán tôi sẽ nhắc anh...". Dừng vài giây, cô nói thêm. "Tôi cũng sẽ mua một con tặng anh, coi như đáp lễ cho bùa may mắn đầu năm này...Giáo Sư nể tình mà nhận cho tôi đỡ ngại nhé..."
"Cũng được!". Nhưng cái biểu cảm tủm tỉm cười hớn hở này thì hình như không chỉ là cũng được đâu.
Ani chậm rãi hớt bọt trong nồi hầm, nhưng dường như Kane không hề bỏ qua bất kỳ biểu cảm nào của cô, anh từ tốn bước đến, đứng trước cái bàn ngăn quầy bếp, trở lại với dáng vẻ từ tốn, điềm đạm vốn có.
"Có chuyện gì vậy? Cô vẫn lo lắng về việc Đội Cảnh Vệ rà soát tiệm thuốc Drangea sao?"
"Họ còn đề ra giờ giới nghiêm trên phố chính để truy lùng kẻ buôn tin nữa." Ani cũng không hề giấu diếm nỗi lo lắng của cô. "Thật ra cả hai điều đó tôi đều không lo lắng, điều tôi lo là có ai đó đang rêu rao về Trường Sinh Dược..."
"Loại thuốc trẻ mãi không già trong truyền thuyết đó sao?".
Ani gật đầu, cô ngẫm nghĩ đôi chút để lựa chọn từ ngữ cho phù hợp:
"Tôi biết một chút...liên quan tới Trường Sinh Dược..."
Kane gật đầu, nghiêm túc lắng nghe.
"Nó không tồn tại đâu..."
Anh hơi chưng hửng vì Ani có vẻ rất nghiêm túc nên Kane còn tưởng bằng phép lạ nào đó cô ấy có thể biết về nó. Nhưng hoá ra cô lại nói điều mà ai cũng đều biết.
"À, tôi biết, loại thuốc bất lão bất tử đó, nó vốn được đề cập tới như chuyện thần thoại thôi mà..."
"Không, không phải thần thoại đâu...tôi......có thể chế ra loại thuốc đó..."
"Cái gì?". Kane càng lúc càng cảm thấy mông lung hơn.
Ani thở dài, tự cô cũng thấy cô đang ăn nói cực kỳ khó hiểu:
"Ý tôi là, có thể chế ra thứ mà người ta gọi là Trường Sinh Dược...nhưng, không tồn tại thứ gì giống như bất lão bất tử đâu...có...nhưng không phải như vậy, ôi tôi đang nói cái gì thế này..."
Hai đầu lông mày của Kane Carthartic nhíu chặt lại với nhau, nhưng bất cứ thông tin gì trên thế giới anh cũng tiếp nhận được thôi, nên Kane không tỏ ra nao núng chút nào và Ani bắt đầu kể những gì cô ấy biết.
Từ sau khi gặp thầy, người bảo mẫu mà Ani không nhớ mặt lắm, nhưng lại nhớ những kỉ niệm ở bên người ấy. Cô được học cách lắng nghe cây cỏ, cô đọc sách để hiểu về công dụng của chúng, nhưng chính cây cỏ lại dạy cô cách kết hợp chúng. Cho tới một ngày, Ani đã dựa trên chỉ dẫn của cây cỏ, pha ra loại trà kỳ lạ, khi cô đưa nó cho thầy, thầy đã rất tức giận, còn mắng cô xối xả.
"Đó chính là Trường Sinh Dược, thứ mà những loại cây ấy đã chỉ dẫn tôi kết hợp. Thật ra giống như con người, có người tốt, kẻ xấu và những kẻ trung lập, thừa nước đục thả câu, gió chiều nào thì che chiều ấy, cây cỏ cũng vậy, cũng có thảo mộc, độc dược và những loại đứng ở giữa ranh giới ấy. Bộ phận này có độc, nhưng bộ phận khác lại chữa được bệnh, kết hợp với cái này là thuốc, pha chung với cái kia lại thành độc. Những loại đã chỉ cho tôi biến chúng thành trà thuốc hôm đó, là ba mươi sáu loại độc dược và ba mươi sáu thảo mộc sinh độc khi kết hợp với nhau. Độc dược cũng có tà khí, chúng giống như ma thú ấy, có sự mời gọi ác nghiệt dẫn dụ người ta vào nguy hiểm..."
"Nếu là độc dược, tại sao người ta lại gọi là Trường Sinh Dược?"
Ani ngẫm nghĩ chốc lát, rồi hỏi Kane:
"Anh có biết nguyên lí Thế Giới kẹt giữa Thế Giới không?".
"Biết chứ!".
Đương nhiên là Kane biết, vì đó là môn lịch sử được dạy ở Học Viện, nói về sự kiến tạo nên các chiều không gian và các thế giới khác nhau. Vương Quốc Cuối Cùng nơi họ sống nằm ở chiều không gian tên là Mộng Giới, chứa đầy năng lượng và pháp thuật. Nằm gần nhất là Nhân Giới, thế giới trắng trơn nơi pháp thuật hoàn toàn không hề tồn tại, hai thế giới này bị kẹp giữa Tiên Giới, xứ sở của tiên và những sinh vật thần thánh như thần thú và Quỷ Giới, nơi chốn của ma quỷ, ma thú và linh thú.
Tiên Giới là nơi được hình thành đầu tiên, chứa nhiều linh khí và năng lượng, Quỷ Giới thấm đẫm tà khí, và hai nơi đó cùng tác động, nên đã tạo ra Mộng Giới mới hỗn tạp đủ loại năng lượng như thế này và Nhân Giới trắng trơn không chút pháp thuật để cân bằng lại.
Nhưng nguyên lí Thế Giới kẹt giữa Thế Giới mà Ani nói đến, là những khoảng không gian nằm ở giữa, do các thế giới lớn không nằm sát cạnh nhau, mà luôn tồn tại vô số kẽ hở nhỏ. Các pháp sư vô cùng cao tay tạo ra đã tận dụng chúng, để tạo ra các thế giới nhỏ đóng kín như vùng đất riêng cho mình. Các Thế Giới Kẹt bí ẩn cũng có, công khai cũng có, méo mó có mà vững vàng cũng có luôn, nơi lớn nhất được ghi nhận, chính là nơi giao thoa giữa Nhân Giới và Mộng Giới. Chính vì vậy mà nơi ấy cũng được gọi luôn là Thế Giới Kẹt.
"Muốn từ Nhân giới mà thực sự đặt chân vào Mộng Giới, cần phải băng qua Đại Dương Linh Hồn ở Thế Giới Kẹt, trong đại dương đó là những kẻ đã từng thử vượt qua nhưng thất bại, tới giờ vẫn bị mắc lại, một linh hồn mới tới thì một linh hồn cũ mới được giải thoát..."
Nói tới câu cuối, Ani ngẩng đầu nhìn Kane:
"Thứ thuốc chết tiệt đó sẽ đưa con người ta đến đó đấy!"
Kane ngẩn người hồi lâu:
"Sự lừa đảo trắng trợn thế ư? Nhưng đúng là bất lão bất tử thật, thân xác bị ăn mòn, thì chỉ còn mỗi linh hồn thôi, làm sao mà già với chết đi được..."
"Chính là như vậy đó, thầy tôi nói đó chỉ là cách mà đám độc dược đó lừa người ta thôi...Trên đời này đã có sinh ra phải có chết đi, ngay cả thế giới khổng lồ và vĩ đại này, rồi cũng phải tàn lụi vào ngày nào đó trong tương lai, chẳng qua tuổi thọ con người hữu hạn, chẳng thể chứng kiến được từ đầu tới cuối, chẳng thứ gì chống lại quy luật đó được?".
Hai người cùng gật gù tán đồng, đúng lúc đó thì lò nướng vang lên ting một tiếng khiến Ani giật bắn người. Cô với lấy găng tay, lấy ra ổ bánh vàng nâu, giòn rụm thơm phức.
"Nhưng tôi ngạc nhiên đấy, giá mà học sinh của tôi cũng trả bài môn Lịch Sử kiến tạo Pháp Thuật sơ cấp theo cách trơn tru như vậy, có mỗi mấy cuốn sách tham khảo đọc mãi vẫn không thể kể tường tận được." Anh lập tức đổi sang chế độ cằn nhằn của ông thầy. "Nghe từ khi còn nhỏ mà cô nhớ lâu thật..."
Ani bật cười, cô lắc đầu:
"Được khen cũng thích ghê, nhưng tôi phải thành thật một chút, hồi đó thầy tôi chỉ la mắng loạn lên là uống vào để đến Đại Dương Linh Hồn bơi ngửa à" thôi, chứ đâu có chịu giải thích gì. Thường ngày thầy luôn dịu dàng ôm ấp tôi, đột nhiên mắng dữ dội tôi chỉ buồn thôi, nhưng cụm từ Đại Dương Linh Hồn thì tôi nhớ khá rõ. Mãi sau này khi làm Trà Hữu, ông Phượng Hoàng đã kể những điều này cho tôi."
Nhắc tới Phượng Hoàng, Ani không khỏi vô thức liếc nhìn biểu cảm của Kane,  anh cũng không có biểu hiện nào khác, cũng phải, trên đời này đâu chỉ có độc nhất một thần thú Phượng Hoàng tồn tại, hơn nữa chưa chắc Kane đã biết được những chuyện trong quá khứ của ông nội mình.
"Phượng Hoàng là những thần thú tồn tại lâu đời nên có hiểu biết vô cùng uyên bác, quả thực công việc của Trà Hữu đã khiến cô được gặp nhiều người thú vị ghê. Tôi cũng muốn được gặp Phượng Hoàng một lần, gia tộc của tôi nhận được đặc ân của Phượng Hoàng, nhưng tôi chưa được diện kiến bao giờ cả..."
Kane nhìn Ani bằng vẻ chờ mong, nhưng cô ái ngại nói:
"Thật ra vị ấy đã trở về Đền Phượng Hoàng không lâu trước khi tôi gặp anh, cũng không biết bao giờ mới quay trở lại nữa..."
Có lẽ Kane chẳng biết gì về việc ông nội mình đã nhận lấy toàn bộ sức mạnh từ vị thần thú Phượng Hoàng nào, nên anh chỉ tỏ vẻ tiếc nuối.
"Vậy sao? Ngôi đền đó cũng là Thế Giới Kẹt, không biết vị ấy định quay lại vào thời điểm nào nhỉ...Tiếc thật đấy!".
Pháp sư đến được Thế Giới Kẹt đều có năng lượng dồi dào để chống lại sự xô lệch của không gian và thời gian, họ đều lựa chọn được thời điểm gần với lúc đi để quay về.  Nhưng ông Phượng Hoàng không thể chọn lựa thời điểm quay lại, vì ông ấy đã mất gần hết năng lượng bên trong và đang gần kề với sự tan biến mất rồi.
Ani âm thầm băn khoăn, không biết khi gặp cháu trai của người mình từng đem lòng yêu và sẵn lòng trao hết pháp thuật cho người đó, thì ông Phượng Hoàng sẽ cảm thấy thế nào. Nhưng chẳng hiểu sao, Ani cảm thấy, với những gì cô biết về ông ấy, hẳn ông ấy sẽ vui mừng đối xử với Kane thân thiết như cháu mình, thay vì phẫn nộ hay tức giận. Nếu thực sự có hận thù, hẳn ông ấy sẽ chẳng lặng lẽ sống trong con ngõ nhỏ ấy, bình yên mở tiệm đồ cổ, đốt hương thưởng trà an lạc qua ngày như vậy đâu.
"Nhưng...". Nhìn thấy vẻ tiu nghỉu của chàng trai, Ani không thể không động viên thêm một câu. "...nếu ông ấy về sớm hơn dự kiến, tôi sẽ thử hỏi ý kiến xem có chịu gặp Giáo Sư của Học Viện không..."
Anh quả thực tươi tỉnh hẳn, hào hứng nói:
"Có rất nhiều ma thuật cổ mà chỉ thần thú mới nắm giữ, chỉ cần nghe ông ấy nói chuyện thôi là tôi đã cảm thấy vui rồi. Thật hy vọng điều đó có thể thực sự xảy ra..."
Họ tiếp tục trò chuyện về các phù thuỷ, Ani cũng không biết quá nhiều để nói, cô chỉ chia sẻ về những điều cô biết, còn Kane tiếp nhận mọi thứ với tâm thế của tộc nhân Carthartic chính cống, những kẻ nghiên cứu pháp thuật và năng lượng nội tại đầy cuồng si.
Bên chiếc bàn nhỏ, bày liễn lớn đầy ắp món hầm truyền thống, giỏ bánh mì mới nướng còn bốc khói, các món rau muối chua, thịt muối và mứt bà Vivien mẹ cô vừa mang tới tấp vào tủ hôm đầu năm.
"Nếu thực sự người mà Đội Cảnh Vệ đang truy lùng là Bác Sĩ Tam thì cũng đáng ngạc nhiên đấy, tôi chưa từng dùng tới thuốc biến hình, vì tôi không lập giao ước với ma thú, pháp thuật cũng là dạng tương đối dễ giấu diếm, nhưng có nhiều phù thuỷ bị biến thân sau khi lập giao ước lắm, nghe nói thuốc của Bác Sĩ Tam rất công hiệu." Suy nghĩ một hồi cô bổ sung. "Doanh thu của ông ta lúc nào cũng đạt top đầu đấy..."
Nhấp ngụm trà thảo dược ấm, Ani nghiêng đầu vẻ khó hiểu:
"Nhưng Đội Cảnh Vệ truy lùng được ông ta kể cũng giỏi đấy, vì theo tôi biết ông ta kín tiếng lắm. Thậm chí còn không trả lời khách bao giờ, đặt hàng, chuyển tiền, giao hàng, như cái máy không bao giờ sai lệch..."
Kane thong dong nhai bánh mì, mùi vị của món hầm quả thực ngon tuyệt, khá giống với món hầm mà cô Kaithlin vẫn nấu khi vẫn còn ở nhà, đợi Ani thắc mắc chán chê xong, anh mới nhíu mày hỏi lại:
"Nói vậy, cô không hề biết tại sao Axel Reichen lại được làm đội trưởng của Đội Cảnh Vệ khi cậu ta mới chỉ là cậu nhóc con vắt mũi chưa sạch sao?"
Đến lượt Ani ngẩn người, quả thực là ruột thịt nhưng cô rất ít khi hỏi chuyện em trai, từ trước tới nay chỉ hỏi xem nó có khoẻ không hay có gặp chuyện gì bất thường không, phần lớn là em trai truy vấn cô xem đang làm gì, gặp vấn đề gì, cậu ta hỏi còn gắt hơn cả cha mẹ. Nhưng nghiệp vụ của pháp sư trước đây không phải là điều có thể thoải mái tiếp cận, Ani cũng mới biết là mấy năm gần đây, họ được phép nói chuyện về pháp thuật trước mặt người thường, nhưng điều này lại là thói quen cô cẩn trọng từ nhỏ, đâu có dễ thay đổi trong ngày một ngày hai.
Kane cũng không làm khó cô, anh từ tốn giải thích.
Hoá ra ngay từ khi còn ở trong Học Viện, Axel Reichen đã tự mình phát triển loại bùa phép đặc biệt, nó cho phép cậu ta có thể phát hiện ra những vật phẩm pháp thuật, truy ngược lại phương hướng của các phù thuỷ đã tạo ra thứ đó. Kane Carthartic, khi đó vẫn là giáo viên bình thường, có vẻ cũng vô cùng hài lòng với sáng kiến của học trò, nên đã giúp cậu hoàn thành những bùa phép đó. Cuối cùng, nhờ bùa phép độc đáo đó, mà Axel Reichen đã được đề bạt nhanh chưa từng thấy. Vào Đội Cảnh Vệ thực tập một tuần, lập tức được đặc cách phong làm đội trưởng.
"Bùa phép cũng giống như việc cô viết đoạn văn hay vẽ bức tranh vậy, mặc dù người khác có thể sao chép, nhưng ý tưởng tạo ra nó vẫn là câu chuyện của tác giả, tôi cũng có thể mô phỏng lại nếu muốn, nhưng tác dụng không thể bằng cậu ta tự mình dùng được."
Đột nhiên Ani chột dạ:
"Nói vậy có nghĩa là Axel hoàn toàn có thể phát hiện ra tôi là phù thuỷ nhờ trà của tôi?"
"Về cơ bản thì là như vậy, nhưng như cô đã nói, pháp thuật của cô khá dễ giấu diếm, trà thuốc được bán ở khắp nơi, không đáng ngờ như thuốc biến hình, dược tính cũng chỉ dừng ở an thần, thư giãn, ngủ ngon, cho dù không phải pháp sư hay phù thuỷ, người bình thường đọc sách về thảo mộc cũng pha được ở mức độ nào đó. Còn năng lượng thì có thể vô tình bị trộn vào trong quá trình người ta hưng phấn hoặc xúc động...". Điều kỳ lạ nhất ở pháp thuật của Ani là cô có thể lắng nghe thảo mộc hướng dẫn và sắp xếp những loại thảo mộc cực kỳ chuẩn xác, đúng liều lượng, thích hợp cho từng người một. Nhưng pha đúng hay pha bừa, là điều chẳng ai có thể nắm bắt được, không thể làm cơ sở xác thực mà bắt người được.
"Nhẹ cả người!". Ani thở phào một hơi, rồi cô nhớ tới Réne, quần áo trang phục của con bé làm ra xuất hiện ở rất nhiều nơi, nhưng về cơ bản vẫn chỉ được dệt theo cách thông thường, mặc dù thỉnh thoảng vẫn được bện thêm tơ nhện, nhưng lượng pháp thuật mỏng manh có lẽ cũng chỉ khiến người ta tưởng chừng là vô ý mà thôi. Có điều Ani cảm thấy vẫn nên báo cho Réne đề phòng.
"Tóm lại thì đó là bùa phép giúp Đội Cảnh Vệ khoanh vùng thôi, tuy không thể hướng tới đích danh ai, nhưng với Đội Cảnh Vệ thì chỉ cần biết khu vực là đủ rồi, chẳng có ai lọt qua được tay họ, mà cũng chẳng có kẻ nào vào đó rồi mà không khai."
...
Trong trụ sở của Đội Cảnh Vệ, văn phòng của đội trưởng ở tầng gần như cao nhất, bên trong cực kỳ ngăn nắp và gọn gàng, cũng chẳng có bất cứ điều gì đáng sợ, thoạt nhìn trông chẳng giống với người đứng đầu của đơn vị chuyên bắt giữ cả.
Axel Reichen ngồi bên bàn làm việc, xung quanh là đủ loại giấy tờ và báo cáo, so với việc trực tiếp đi bắt ai đó, thì công việc chính của đội trưởng hệt như nhân viên văn phòng vậy, nhưng cậu ta cảm thấy không hề nhàm chán chút nào. So với cậu nhóc hấp tấp, vội vàng và trẻ con khi ở bên cạnh chị gái, Axel là tuýp cực kỳ bình tĩnh, điềm đạm và nhẫn nại tới đáng sợ, để đạt được mục đích, cậu ta có thể âm thầm giăng bẫy, như người đi săn bền bỉ và nhẫn nại đợi con mồi sập bẫy.
Có tiếng gõ cửa khe khẽ, gương mặt trẻ trung điển trai với mái tóc cắt ngắn không lộ ra bất kỳ thái độ nào:
"Vào đi, Ronan..."
Pháp thuật của Axel có sự nhạy cảm bén nhọn kinh người, cậu ta hầu như có thể đoán ra bất kỳ pháp sư nào đang đến gần mình, với người quen thì việc phân biệt từng luồng năng lượng còn chuẩn xác hơn.
Chỉ Huy Ronan bước vào, gương mặt lộ rõ vẻ uể oải:
"Thưa đội trưởng, mọi việc ngài yêu cầu đã được hoàn thành rồi..."
"Phô trương thanh thế trên phố chính xong xuôi rồi phải không?".
"Vâng...cũng không thấy bất kỳ ai có thái độ khả nghi." Ronan rất muốn nói rằng, người tôi cứ thấy khả nghi nhất là chị gái ngài, nhưng anh lại không có cơ sở, nếu có bằng chứng thì cho dù là người thân của cấp trên anh cũng sẽ báo cáo ngay, nhưng Anita Reichen lại quá cẩn trọng."
"Tốt, những ngày kế tiếp cứ như vậy nhé..."
"Đêm nay có cần cử thành viên đến đó phục kích không, thưa ngài?".
"Không cần, bảo mọi người tan ca đúng giờ đi, đã làm rùm beng lên như vậy rồi, ngay ngày đầu tiên sẽ chẳng có động tĩnh gì đâu...Tới ngày thứ ba thì bắt đầu cử từng nhóm hai người một đi theo dõi, nhớ là quan sát từ xa thôi, có gặp cũng chưa được bắt giữ...". Axel đóng dấu lên mấy tờ công văn, sau đó bình thản nói tiếp. "Hết mười ngày rồi thì dừng lại, đợi qua một tháng, tới tháng Ba, không cần báo trước, theo dõi rồi lập tức bắt giữ thôi."
"Vậy còn các hiệu thuốc?"
"Lục soát tiếp! Vài ngày một lần, liên tục tuần tra tất cả các tiệm thuốc lớn nhỏ, cả bệnh viện nữa..."
"Nhưng đội trưởng phát hiện phù thuỷ buôn bán thuốc biến hình tới từ biệt thự nhà Drangea mà".
Axel gật đầu không phủ nhận, cậu thì thầm một câu thần chú, mở lòng bàn tay, thứ lấp lánh như bản đồ hiện ra trong không trung. Từ điểm nhìn hư vô lơ lửng, đột nhiên mọi thứ rung động mạnh và bắn đầu xoay chuyển, điểm nhìn như mũi tên lao đi phía trước, cho tới khi dừng chân ở cổng biệt thự nhà Drangea. Cái bản đồ này chính là bùa truy tìm mà Axel đã tạo ra.
"Đúng! Nhưng Ronan à, từ khi còn nhỏ, gặp tộc trưởng Darragh Drangea, tôi đã không ưa ông ta rồi, đó là lão già tráo trở nuôi cả tá tình nhân tới từ đủ gia tộc và chủng tộc khác nhau, để đẻ cho lão cả đàn con, cốt sao tìm được đứa có năng lượng phù hợp nhất làm cục pin dự phòng. Chúng ta không ngừng quấy phá chuyện làm ăn của Drangea, lão sẽ chẳng thể ngồi yên được, lão ta đủ khốn nạn để thí một đứa con phù thuỷ đấy!".
Ronan nghe xong, cộng thêm với vẻ sắc lạnh trên mặt đội trưởng, anh thầm nghĩ, làm đủ cách để cha con họ phải thí nhau, đội trưởng à, cậu cũng đủ khốn nạn đấy.
"Nhưng, cũng chỉ cần quấy phá hết tháng này thôi...ta sẽ chừa cho ông ta đường lui..."
Cuối cùng thì Ronan rời đi mà vẫn không thôi nổi da gà trước vẻ độc đoán của đội trưởng trẻ kém anh cả mười mấy tuổi. Axel mở tài liệu ra, đóng dấu cái đùng, gương mặt không biểu lộ nhiều cảm xúc nhưng gân xanh trên tay cậu ta đã nổi đầy lên.
Gã theo đuôi Ani nói hắn được kẻ to cao giàu có cử đi, khi Axel trực tiếp tra khảo, hắn vẫn khăng khăng rằng hắn không biết đối phương là ai, họ chỉ nói chuyện thông qua màn hình, nhưng trong bóng sấp tối mù mờ, hắn có thấy ký hiệu nhỏ phía sau. Nghe gã mô tả xong, Axel lập tức nhận ra đó là gia huy của nhà Drangea. Cậu lại nhớ tới vẻ hăm hở truy hỏi Ani ở vụ quả keo dầu, mặc dù lúc đó chỉ nắm được khoảng sáu, bảy phần việc nhà Drangea nhắm tới Ani, nhưng Axel vẫn lựa chọn dằn mặt bên đó trước.
Có điều khi truy lùng, trong số thuốc biến hình mà đám phù thuỷ bị dị biến do giao ước với ma thú dùng, quả thực có cái chỉ tới biệt thự Drangea. Nếu không cho lão già Darragh một bài học thì cậu không còn là người nhà Reichen nữa rồi.
Đột nhiên Ronan lại đẩy cửa đi vào, điều này làm Axel hơi bực bội, cậu thoáng cau mày.
"Đội trưởng, còn chuyện nữa..."
"Chuyện gì?". Giọng điệu quả thực nửa đe doạ nếu không phải chuyện gì lọt tai thì hãy cứ liệu chừng.
"Tôi chỉ muốn nói là thẻ cư dân giả của cô Anita đã sắp hết hiệu lực rồi, cái thẻ ghi họ Mayfether ấy ạ!".
Khác với thẻ cư dân thật tồn tại trọn đời, thì thẻ cư dân giả chỉ có thời hạn nhất định, để tránh việc những người được cấp lạm dụng danh tính giả này làm điều gì đó bất hợp pháp.
"Anh gặp chị tôi sao? À, cửa tiệm Dear, Helen nằm trên đường chính mà...". Ngừng một lúc, cậu ấy hỏi với vẻ mặt hoà hoãn dịu dàng hẳn. "Chị tôi ổn chứ?"
"Có lẽ vẫn hơi hoang mang đôi chút nhưng tôi thấy không có vấn đề gì."
Axel có vẻ nhẹ nhõm hẳn, cậu gật đầu bằng thái độ dễ dãi hơn:
"Được rồi, cảm ơn anh, Ronan!".
"Tôi xin phép!". Ronan khép cửa với suy nghĩ, đội trưởng đúng là người cuồng chị gái, chỉ cần nhắc tới cô ấy đó thôi là cậu ta trông khác hẳn ngay, lập tức thành người nho nhã, lịch sự hẳn.
...
Khoảng 8 giờ tối, trong khi những cửa hàng khác vẫn đang mở cửa, thì Maya Talia lại đang chuẩn bị đóng cửa tiệm, tiệm hoa Tournesol chẳng thể mở muộn hơn nữa, rất ít người đột nhiên muốn mua hoa vào lúc muộn thế này, đặc biệt là ở con đường tĩnh mịch như đường Hoàng Lan nữa.
Nhưng Maya lại thích sự yên ổn như vậy, nếu tìm mặt bằng trên đường chính, có lẽ cô sẽ có đông khách hơn, nhưng trái với diện mạo lí lắc như chim sẻ, Maya thích những gì lặng lẽ và an tĩnh nhất. Cuộc đời của cô chỉ cần có người ồn ào như Desmond ở bên là đã náo nhiệt lắm rồi.
Bên trong cửa hàng gọn gàng và sáng sủa hệt như tính cách của Maya, không quá ồn ào hay phô trương, với tông trắng kem ở khắp nơi với các chi tiết đồ đạc, chỉ tường hoặc nền gạch màu xanh lá, cho dù là buổi sáng hay buổi tối, cửa tiệm Tournesol của Maya vẫn khiến người ta thở phào nhẹ nhõm khi ghé thăm.
Ngay từ khi còn nhỏ Maya đã biết mình là phù thuỷ, nhưng cô chưa bao giờ thừa nhận điều này, cũng chưa từng tiết lộ cho ai, cũng không dùng tới năng lực được cho luôn. Lần cuối cùng cô nhắc tới sức mạnh của bản thân, là khi từ chối nó.
"Em không cần, em chỉ muốn làm một người bình thường thôi!". Lúc đó Maya chừng bảy hay tám tuổi gì đó, vô cùng quả quyết với lựa chọn của mình.
Thế nhưng đối phương cũng bướng bỉnh không kém, người ấy đã thản nhiên nói.
"Tuỳ em thôi, đó là lựa chọn của em, tôi vẫn sẽ khơi mở nó cho em, dùng hay không là quyền của em!"
"Em đã nói là em không cần mà, chị thật là cố chấp!". Maya chưa bao giờ nặng lời với ai, đó có lẽ là lần đầu tiên cô phản ứng dữ dội như vậy. "Chị chỉ muốn thoả mãn nguyện vọng của bản thân mình thôi."
Không ngờ người đó thẳng thắn thừa nhận.
"Đúng vậy, chị chỉ muốn hoàn thành ước nguyện của chính mình thôi, vậy nên em dùng tới chúng hay không là lựa chọn của em..."
"Cả đời em cũng không động tới đâu..."
"Tuỳ em thôi!". Đối phương đáp cụt lủn. Những điều cuối cùng là ánh sáng toả ra từ bàn tay của họ, đôi tay gầy yếu với nước da tái nhợt, nhưng thứ ánh sáng nó mang lại khiến Maya không thể nhớ được tường tận diện mạo của người đó.
Chẳng hiểu sao hôm nay lại nghĩ tới những chuyện này nhỉ, Maya vừa nhìn ra ngoài cửa tiệm, vừa tự hỏi, cô tưởng mình và pháp thuật chẳng còn chút dây dưa gì với nhau nữa. Đặc biệt, sau khi quen Desmond, nhìn cục diện rối rắm của gia tộc họ, bên trong sự quyền uy là đủ thứ phiền não và phức tạp, cô càng cảm thấy chẳng đả động gì tới pháp thuật thực sự đúng đắn.
Sắp xếp lại mọi thứ một lượt, loại bỏ một số loại hoa đã héo úa, những loại có thể bảo quản trong tủ mát cũng được bài trí lại cho hợp lý, Maya kiểm tra các đơn hàng cần hoàn thành trong ngày mai, đánh dấu giờ giao và chú thích những điều khác trên lịch. Cả chuỗi công việc đều đặn mỗi ngày, cô cảm thấy hài lòng và thoải mái với chúng, không có quá nhiều khách, nhưng cũng không ít ỏi lắm. Cô làm mọi việc tuần tự, chẳng hề hấp tấp hay vội vàng, mấy hôm nay Desmond bận đủ thứ việc, nghe nói lại có thêm bệnh viện nhỏ được mở ở khu phố mới khá sầm uất, nên anh bận rộn liên miên. Về nhà sớm cũng chẳng có ai, Maya tính sẽ dọn dẹp xong xuôi rồi tạt qua mua đồ ăn tối, Ani giới thiệu cho cô cửa hàng khá thú vị, bán hàng theo kiểu tự chọn món, với người nấu ăn dở như Maya thì đó đúng là thiên đường.
Khi lau dọn nốt lần cuối, Maya chống cây chổi lau nhà, cô chợt nhớ ra vì sao hôm nay cô lại nhớ tới câu chuyện khi mình còn nhỏ. Vì trên con đường này cũng mới mở tiệm hoa rất lớn. Quy mô của cửa tiệm vô cùng hoành tráng, người chủ lại là pháp sư, nghệ thuật gia đã giải nghệ, yêu thích hoa cỏ mà mở cửa tiệm, các sản phẩm cũng đi theo tinh thần trừu tượng, hiện đại, vài lẵng hoa còn giúp khách thu hút người khác nữa.
"Vì ghen tị sao?". Maya lẩm bẩm với chính mình, đôi mắt với đuôi hơi nhếch lên chớp nhè nhẹ, khi nghiêng đầu quả thật trông cô vô cùng giống chú chim vành khuyên đang suy ngẫm. "Không phải!".
Quả thực là không phải lý do này, cô đã bước qua bao nhiêu cửa hàng hoa, trên con đường Hoàng Lan này cũng có không ít các cửa hàng như vậy. Cô nhìn quanh cửa tiệm của chính mình một hồi, chợt nhận ra điểm khiến lòng cô dậy sóng là gì. Nơi này chưa bao giờ đông nghẹt khách cả, mà cho dù có đông đi chăng nữa, số lượng người mua cũng không tấp nập như cửa hàng mới mở kia.
Thỉnh thoảng trong cuộc sống, khi sự cạnh tranh và những điều khác trở nên khó khăn hơn, cô lại nghĩ liệu sự cố chấp của bản thân có đúng hay không.
"Em không muốn thao túng tâm trí của ai hết!". Cô đã quả quyết khẳng định như vậy, nhưng mọi sự cự tuyệt dễ dàng hơn khi ta còn nhỏ, chưa bị lợi ích thao túng và chi phối, con người ta dễ dàng sống ngay thẳng và đơn thuần. Còn hiện tại, khi đã trưởng thành, đứng giữa những khó khăn lớn nhỏ cùng ập tới, Maya không rõ mình có còn giữ vững được quan điểm ấy cứng như sắt thép hay không.
Cô có thể thao túng tâm trí khách hàng theo cách dễ dàng nhất, để khiến nơi này luôn tấp nập và chuyện làm ăn sẽ chẳng bao giờ là bài toán đau đầu. Đôi lúc Maya đã nghĩ như vậy khi chuyện kinh doanh gặp phải khó khăn.
Rồi đột nhiên Maya bật cười tự giễu, cô thật sự không muốn đầu hàng dục vọng sớm như vậy, cô vốn là kẻ hơi khác thường, hơi lập dị và cố chấp, nhưng cô cũng có lý tưởng của riêng mình, đó là không để quan điểm của mình hao mòn theo thời gian. Cô lấy lại tinh thần, chụp lại vài bó hoa ưng ý của ngày hôm nay, sau đó đăng lên trang chủ của cửa tiệm Tournesol, đính kèm vài gợi ý và ưu đãi cho mùa xuân. Đúng vào thời điểm đẹp nhất trong năm, có khá nhiều người có nhu cầu đặt hoa cho tiệc và đám cưới, bài đăng đó sau vài phút đã sở hữu tương tác khá tốt.
Khi Maya đã lấy đồ xong, chuẩn bị đeo túi ra về, cô tranh thủ trả lời khách một chút. Cô cảm thấy tinh thần mình vui vẻ hơn, không phải làm điều mình căm ghét, vất vả đôi chút âu cũng thanh thản hơn.
Tiếng chuông cửa vang lên...Vì đang bận trả lời khách nên Maya không ngẩng đầu lên mà chỉ nói:
"Xin lỗi tiệm đóng cửa rồi ạ!".
"Tôi biết, tôi đến đón cô chủ về".
Giọng nói quen thuộc vang lên khiến Maya lập tức ngẩng đầu lên, bóng người đàn ông cao lớn đứng choán gần hết cánh cửa, quen thuộc tới độ đèn ở đây có tắt hết cô cũng vẫn nhận ra.
"Des...". Cô gọi với một nụ cười rạng rỡ, sau đó lại nhớ ra điều gì, lập tức ngạc nhiên hỏi. "Em tưởng anh sẽ về muộn cơ..."
Desmond Drangea đưa tay lên gãi đầu:
"Hoãn lại rồi, Đội Cảnh Vệ đang rà soát ở các bệnh viện và nhà thuốc của Drangea, nên công việc đều đình trệ hết cả."
Nói rồi anh bổ sung bằng giọng nói hơi bất cần:
"Cũng tốt, chắc ông già ấy lại chuốc thù gì với người ta rồi nên Đội Cảnh Vệ mới gây khó dễ như vậy, nhưng chẳng liên quan tới anh, được về sớm cũng tốt, anh qua đón em luôn..."
Mặc dù Desmond nói như vậy, nhưng chẳng hiểu sao Maya không cảm thấy hai chữ "đáng đời" trong câu nói, mặc dù thường ngày Desmond thường xuyên rủa thầm chuyện kinh doanh, làm ăn của chính gia tộc mình, hôm nay cũng không ngoại lệ, vậy mà Maya lại thấy có chút ủ dột và nuối tiếc hơn là hả hê trong giọng nói của anh. Quả thực họ đã thấu hiểu nhau tới nỗi nếm ra dư vị từ lời nói của đối phương.
"Em xong xuôi rồi đây, khoá cửa nữa là được..."
"Đi thôi!". Desmond mỉm cười dịu dàng như thường lệ.
"Em định đi mua đồ ăn tối, ở cửa hàng lần trước Ani chỉ cho ấy...". Vừa nói Maya vừa lúi húi khoá cửa.
Vừa nghe thấy tên Ani, gương mặt Desmond lập tức loé lên thái độ lạ kỳ, hai hàng lông mày anh nhíu chặt lại, đôi mắt sau cặp kính ẩn chứa đầy bối rối, thoáng chốc nhăn nhó như vừa nuốt nhầm thứ gì đó đắng nghét vậy.
"May này..."
"Dạ...?". Maya hoàn toàn không nhận ra biểu cảm kỳ lạ của anh, khi cô khoá cửa xong quay lại thì Desmond vẫn giữ thái độ tươi cười như bình thường.
"Lâu lắm anh mới được về giờ này, hay mình đừng mua đồ ăn, chúng ta rẽ qua nhà hàng lần trước em thích đi, nơi có món mì hải sản sốt ấy..."
Maya vô cùng hưởng ứng, cô cũng vừa giải quyết được điều sầu muộn trong lòng, khi tinh thần nhẹ nhõm người ta chợt cảm thấy thoải mái và thèm ăn hơn.
"Được đấy, lâu lắm rồi mình không đi rồi...".
Maya hồ hởi níu lấy cánh tay rắn chắc của người đàn ông cô yêu, họ cùng nhau sải bước trên con đường buổi tối, ánh sáng êm ái từ đèn đường phủ xuống hai người, chàng trai cao to vạm vỡ và cô gái nhỏ nhắn như chim vành khuyên.
"Em gửi quà mang từ nhà bố mẹ lên cho Ani chưa?".
"Em chưa! Em định gửi luôn hôm mình lên cơ, nhưng cuối cùng bận vài thứ nên em lại quên mất."
"Vậy có khi gửi thêm cho con bé cả xoài mà mẹ trồng nữa, chắc nó thích lắm đấy!"
"Ồ...hôm nay Des hào phóng thế, bình thường anh thích xoài mẹ trồng lắm mà, chẳng chịu chia cho ai, Ani hôm nay may mắn thế này..."
Desmond bật cười:
"Con bé giới thiệu cho mình nhiều thứ ngon quá mà..."
"Đúng thật nhỉ, em sẽ gửi bản dịch của ông nội và quà cho Ani luôn!". Maya cũng bật cười đáp lại.
Nụ cười vẫn còn vương trên gương mặt Desmond, cặp kính hơi loá đi dưới ánh đèn vàng vọt, che giấu những xúc cảm đầy phức tạp đang dấy lên trong lòng anh.