Trong vài giây, mặt tôi đã co rúm lại, gai ốc khắp người nổi cả lên. Ghê tởm! Hết sức ghê tởm! Ăn với chả nói, thớ lợ hết phần thiên hạ! "Em dễ thương quá!", "Em dễ thương quá" ấy à?

Nếu không vì người này vừa bảo vệ tôi, chắc tôi đã vắt chân lên cổ mà chạy thẳng rồi. Sau khi đảo mắt và nuốt nước bọt vài lần để xua đi cơn lợm giọng, tôi nói:

- Anh đau nhiều không? Vẫn đùa được thì chắc còn khỏe lắm nhỉ?

- Nhờ gặp được em, anh thấy khỏe gấp đôi luôn, đau gì mà đau!

Tôi cười nhạt, cố gắng kiềm chế để con quái thú trong mình không xông ra cắn người. Chút ít thiện cảm sinh ra sau khi được Lâm bảo vệ đã nhanh chóng bốc hơi gần như chẳng còn gì.

Khi tôi còn đang bận tìm cách rút lui khỏi hoàn cảnh éo le này, chàng thanh niên béo đi cùng Lâm cuối cùng cũng tìm được tới nơi. Gã cất giọng oang oang:

- Anh lấy lại được trâm chưa? Tiểu thư nhà họ Đỗ chỉ thích nó thôi...

- Đỗ với đậu cái gì? Vớ vẩn! Trâm đó ta có việc khác rồi! - Nói đoạn, Lâm lại đảo mắt nhìn về phía tôi, trên môi nở nụ cười thiếu đứng đắn. - Em tên gì thế?

Tôi đánh giá Lâm một lượt từ đầu đến chân. Gã khá cao, chắc hơn tôi cả cái đầu, dáng người dong dỏng và nước da trắng hồng hào nhìn rất thư sinh. Về tổng thể, gương mặt Lâm trông rất bình thường. Bù lại, gã có đôi mắt lá răm thấp thoáng nét buồn, cùng chiếc lúm đồng tiền nhỏ và sâu hoắm trên má trái trông khá... lạ. Quần áo trên người Lâm rất đắt giá. Tôi không phải người am hiểu về các loại chất liệu, nhưng người nghèo sẽ không thể sở hữu thứ quần áo làm từ loại vải siêu mềm mịn thế này. Rõ ràng Lâm có nhiều tiền, không biết là phá gia chi tử của nhà nào đây?

- Ngọc. - Tôi đáp cộc lốc.

Sau câu trả lời đó, tôi bèn mặc kệ gã trai mà đứng phắt dậy, định ra về. Thế nhưng tôi mới bước được hai bước, Lâm đã gào lên đầy đau đớn:

- Ngọc! Anh vì em mà ra nông nỗi này. Em phải chịu trách nhiệm chứ!

Tôi quay phắt lại nhìn gã, chẳng cần soi gương cũng biết hiện tại mặt mình đang đỏ lên vì giận và xấu hổ. "Chịu trách nhiệm"? Muốn được "chịu trách nhiệm" thì phải ăn nói đứng đắn chút chứ!

Dù nghĩ vậy, tôi vẫn quay lại và ngồi thụp xuống, chẳng hề ngại ngần mà vạch ống tay áo của Lâm lên. Trên cánh tay hồng hào chi chít những vết bầm đủ kích thước. Tôi ái ngại nghìn Lâm. Gã công tử bột này nhìn ẻo lả mà chịu đau giỏi ra phết, bị thương cỡ đó nhưng vẫn tươi tỉnh và giàu năng lượng lạ kỳ. Tôi thử bắt mạch cho gã. Mạch tượng ổn định, bình thường đến mức làm tôi một lần nữa phải ngạc nhiên.

Lâm giống người học võ lắm! Học võ nhưng lại để người ta đánh mình bầm dập ư? Khó hiểu thật.

Kiểm tra xong, tôi kéo áo Lâm xuống, nói nhanh:

- Thể chất của anh tốt thật đấy. Mấy vết thương này chẳng đáng ngại đâu. Tôi sẽ kê đơn thuốc, anh bốc thuốc theo đơn rồi đem về sắc uống là được.

- Không! Anh không đồng ý đâu. Anh vì bảo vệ em nên mới bị bọn chúng đánh. Em định chối bỏ trách nhiệm đấy à? Không được! Em chuẩn bị thuốc đi. Ngày mai anh tới Thịnh Thành lấy!

Chết tôi rồi! Gã này, gã này nói đúng quá! Tôi, tôi không cãi được! Thì đúng là vì tôi mà gã ra nông nỗi này, đúng là nhờ hắn nên tôi không bị trọng thương, cũng nhờ hắn "câu giờ" mà Ôn Nguyệt đến kịp, tôi mới lấy lại được vòng.

Được rồi. Mình chịu ơn người ta. Không thể cạn tàu ráo máng được.

- Cũng được, vậy tầm trưa mai nhé. Tôi sẽ cố làm nhanh hết sức có thể.

Cuối cùng Lâm cũng chịu thả cho tôi đi. Trên đường về, tôi ghé vào hiệu thuốc, dốc hết số tiền trong túi của mình để mua bột dược liệu. Tam thất, huyết kiệt, hồng hoa, tô mộc đồng lượng (1); cùng với một lọ to mật ong khoái.

Sạt nghiệp rồi! Đã nghèo còn bị người giàu bắt vạ. Khổ thân tôi! Trời ơi!

Khi về đến Thịnh Thành thì đã là giờ dậu. Lúc này, tôi mới có cơ hội xem lại chiếc vòng tay hạt đỏ của mình. Càng nhìn chiếc vòng, nỗi lo trong tôi càng lớn hơn. Tôi chỉ sợ bây giờ nó không còn tác dụng nữa thôi. Cách duy nhất để kiểm tra là uống thuốc và đeo vòng lên xem có xuyên không được về thế kỷ 21 không. Nhưng tôi chỉ còn một viên thuốc duy nhất thôi, phép thử này quá đắt, tôi không trả nổi.

Bây giờ, tất cả những gì tôi có thể làm là khâu cái vòng lại bằng vài sợi chỉ đen cùng màu với dây vải, để chiếc vòng trông vẹn toàn hơn. Sau đó, tôi lôi tất cả áo lót mình có ra, rồi khâu vào mặt trong mỗi cái áo một chiếc túi dạng rút nhỏ xinh. Từ giờ, tôi sẽ bảo quản vòng và viên thuốc duy nhất trong túi zipper rồi giấu tại đây. Những thứ quan trọng như vậy bắt buộc phải mang bên người, nhưng không thể lộ ra ngoài để bị cướp lần nữa được!

Từ trước đến nay, Xuân Thủy luôn tỏ ra chẳng quan tâm đến hành tung của tôi. Dù tôi về nhà không, về sớm hay muộn, đã ăn cơm chưa,... vẫn luôn có một mâm thức ăn đuề huề được chuẩn bị sẵn, chỉ cần tôi gọi là người hầu sẽ mang lên. Vì đã dốc khá nhiều tiền để mua dược liệu, tôi và Ôn Nguyệt không thể tùy tiện ăn ở bên ngoài được nữa nên đành dùng bữa ở Thịnh Thành.

Thức ăn ngon, thậm chí rất ngon nếu so với đồ ăn ngoài. Từ ngày xuyên không đến giờ, có lẽ đây là bữa ăn tuyệt vời nhất của tôi. Quả thực mấy tháng nay tôi sống khổ sở quá.

Ăn tối xong, chẳng có thời gian nghỉ ngơi quá lâu, tôi đã phải mang tất cả bột dược liệu ra rồi trộn lẫn với nhau. Có một nguyên lý khá hay ho khi trộn các loại bột mà tôi được học ở chương trình đại học, đó là trộn kiểu "đồng lượng". Tức là khi trộn hai loại bột với nhau, phải lấy một lượng bằng nhau (về thể tích hoặc khối lượng) của mỗi loại. Điều này sẽ giúp bột dược liệu được trộn một cách đồng nhất hơn.

Trộn bột xong xuôi, tôi từ từ chế mật ong vào hỗn hợp bột và nhào thành một cục to mềm dẻo. Tiếp đó là bước nặn cục dược liệu thành những que dài, rồi rắc bột dược liệu còn thừa lên để chống dính. Cuối cùng, tôi cắt những que dược liệu ra thành các đoạn ngắn và vê tròn lại thành viên hoàn to như hạt đỗ đen.

Khi làm xong mọi công đoạn thì đã là giờ tý. Lâm với chả rừng, mới gặp nhau mà đã hành tôi thế này rồi!

***

Sáng hôm sau, tôi mang thuốc ra phơi nắng khi mặt trời vừa lên chưa lâu. Bắt buộc phải hong thật khô, nếu không đống thuốc này sẽ lên mốc xanh, mốc vàng chỉ sau vài ngày thôi.

Đến tầm gần trưa, dù thuốc chắc chắn vẫn chưa đủ khô, tôi vẫn phải gói thuốc vào giấy rồi mang ra ngoài. Trái với những gì tôi dự đoán, Lâm tới rất sớm và chỉ có một mình. Chẳng biết gã đã đứng đợi từ bao giờ. Thấy tôi bước lại gần, gã bèn cười hớn hở:

- Ngọc à! Nhớ em quá đi mất!

Tôi liếc gã bằng ánh mắt khinh bỉ không thèm giấu giếm, cười nhạt:

- Thôi nào. Đừng làm tôi sợ!

Như thể không đọc được thái độ của tôi, gã hào hứng nói tiếp:

- Thuốc của anh đâu? Ôi, nghĩ đến chuyện chính em bỏ công bỏ sức chế thuốc cho anh, anh thấy mình khỏe ra vài phần rồi đấy!

Quá đủ rồi. Thằng cha này làm tôi đau đầu quá. Tôi vội vàng dúi bọc thuốc vào tay gã, căn dặn:

- Thuốc mới bào chế từ hôm qua nên còn chưa phơi khô hẳn. Anh mang về tự phơi thêm nhé. Phơi đến khi nào cắn đôi viên thuốc ra thấy màu giống nhau, không còn ngoài nhạt - trong đậm là được. Nhớ bảo quản trong lọ sứ để tránh bị ẩm. Thuốc này chứa tam thất, huyết kiệt, hồng hoa, tô mộc, có tác dụng hoạt huyết, tán ứ, tiêu thũng, chỉ thống (2). Anh dùng mỗi ngày mười lăm viên đến khi hết thuốc nhé.

Nói xong, tôi vội vã quay người định "tốc biến" vào nhà, nhưng mới đi được một bước, Lâm đã hắng giọng gọi tôi lại:

- Ngọc à! Đừng lạnh lùng thế chứ! Lúc mới gặp em, anh thấy như thể đã quen em từ kiếp trước ấy!

Khiếp! Văn mẫu tán gái thời nào cũng giống nhau thế này à?

Tôi quay lại nở nụ cười mỉa mai, xẵng giọng:

- Thế cái cô họ Đỗ anh định tặng trâm vàng ấy, chắc anh cũng qua lại được vài kiếp rồi đấy nhỉ?

- Cô ấy là quá khứ rồi. Giờ người anh thích nhất chính là em!

—---------------------

(1): Đồng lượng là từ hay được dùng trong bào chế thuốc, đơn thuốc đông y, nghĩa là "lượng bằng nhau".

(2): Hoạt huyết, tán ứ, tiêu thũng, chỉ thống: Cả cụm có thể hiểu là giúp máu lưu thông tốt hơn; hạn chế việc máu bị ứ đọng lại; giảm phù nề, ứ nước; giảm đau.