Mới ngày nào đi vào cổng làng, Lâm còn ăn nguyên cục sình ngay bụng. Vậy mà giờ đã gần một tuần, Lâm ở đây với bà ngoài và dì Uyên. Ở đây được vài ngày, tâm tư Lâm ngoài nhớ mẹ nhớ nhà và cây cơ ra thì chẳng còn muốn làm gì khác.

Công việc trong nhà, kể từ buổi tối thứ hai đã được dì Uyên phân công rõ ràng. Những ngày Uyên lên trường dạy học, Lâm phải làm hết và ngược lại. Việc giặt giũ, phơi đồ rồi lau nhà rửa chén tuy dễ với người ta nhưng khó với cậu ấm của mẹ Thơ. May cho nó, cứ hễ đụng tay vô cái gì thì đều được bà ngoại giúp. Nhưng bà Tú chưa làm được một phút ba mươi giây, con gái liền đưa bà đi chỗ khác.

Hai ba hôm đầu, Lâm tay chân lóng ngóng. Đến ngày thứ bảy, nó cũng đỡ nhiều rồi. Ít nhất là Lâm đã thạo một công việc không thể dễ hơn, đó là cầm áo cầm quần luồn vô móc rồi treo lên sào. Còn rửa chén thì dì Uyên sợ rồi, mới rửa một lần mà mười cái bể hết ba cái. Nếu để Lâm tiếp tục, chén dĩa trong nhà chắc sẽ không sớm thì muộn được dịp thay mới.

Nó cũng làm quen được bạn, không ai khác ngoài hàng xóm hai bên Măng và Bối. Nói là bạn, chứ Lâm xem hai đứa như em út trong nhà. Độ thân thiết cứ mỗi ngày tăng lên, càng ngày Lâm càng mến nhỏ Măng hơn lúc ở ngay con mương.

Bên trái thì đáp ứng nhu cầu giải trí, bên phải thì đáp ứng nhu cầu bữa xế bữa lở. Cả hai đứa con gái đều xởi lởi và hiếu khách.

Mạng nhà con Bối, ngồi ở bên nhà Lâm thì không bắt tới. Vì vậy Lâm hay chịu nhục, đứng bên góc cổng nhà Bối. Có vài lần Lâm bị con bé bắt gặp, thế là Bối kéo Lâm vô nhà ăn trái cây. Lâm cứ cảm tưởng như bị Bối canh me, cứ lần nào đứng trước cổng chưa được bao lâu là thấy chùm tóc có cái nơ màu đỏ đô xuất hiện.

Tiền bạc trong người Lâm có số dư là con không tròn chỉnh, nó cũng chẳng quen việc nhờ bạn bè việc tiền bạc, đành đứng góc nhà Bối khi cần vậy. Cơ mà, bây giờ Lâm cũng đang kiếm tiền. Dì Uyên hứa, sau khi nó ngồi cắt sợi hết mấy kí dừa non sẽ cho nó hai chục ngàn.

Ngồi làm mà Lâm than thở, làu bàu: "Có hai chục ngàn, mới bằng phần tư tiền đánh bida một tiếng."

Thật chất, Lâm cũng không ham gì mấy chục của dì Uyên.

Châu Lâm bị ép!

"Cắt gì mà xấu quá vậy con?" Dì Uyên ở đối diện, thấy thằng cháu cắt sợi dừa mà cọng to, cọng nhỏ làm dì sốt hết ruột gan.

Lâm nghe xong tỏ vẻ chán chường, thở dài rồi trả lời: "Con có phải thợ chuyên nghiệp đâu dì, lần đầu người ta làm mà?"

"Tao trả tiền nên tao được quyền đòi hỏi nghe." Dì Uyên liếc nó.

"Con cóc thèm tiền của dì, là dì ép con làm thì có." Lâm bĩu môi, định cười thêm cái nữa thì thấy dì Uyên chuẩn bị đứng lên tẩn cho nó mấy cái.

Hai dì cháu ngưng chí choé lại, khi nghe tiếng kêu ngoài cổng: "Anh Lâm ơi, anh Lâm ới."

Nhìn ra ngoài sân, Lâm thấy cái mái ngố kèm theo hai cái bím tóc ở trên nền vải lụa màu vàng. Hàng xóm bên phải chắc lại sang cho Lâm cái gì đó.

"Bé Măng, vào nhà đi con." Dì Uyên gọi khi thấy nhỏ đứng ngoài.

"Bạn gái qua tìm kìa Lóc?" Uyên quay qua nói nhỏ với Lâm.

Nó nghe dì kêu Măng là "bạn gái", ngay tức khắc đáp lại: "Bạn gái nào? Dì nói gì kì cục quá à."

Người ta mới mang đồ ăn sang cho có mấy lần, sao lại là "bạn gái"? Với lại chính xác là cho bà ngoại Lâm, bởi vì nội Măng gửi mà. Lâm thắc mắc lắm, đó giờ nó luôn vô tư hồn nhiên, đối xử với con trai lẫn con gái như nhau. Đứa nào đánh nó thì nó đánh lại, chửi nó thì nó chửi lại. Vì vậy, chưa ai chọc nó như dì Uyên nên lần đầu tiền Lâm cảm thấy ngại ngùng, râm ran hết người.

"Không phải thì thôi, mắc mớ gì mặt đỏ như đít khỉ." Dì Uyên cười nắc nẻ rồi bỏ vô trong.

Lâm nghĩ dì ghẹo thôi, dì ấy rảnh mà. Chứ sao mặt Lâm lại đỏ được, nó đâu phải có tật giật mình.

Măng vừa vào tới cửa, liền cười một cái rồi hỏi: "Bộ cắt dừa mệt lắm hả anh? Mặt anh đỏ lè luôn chèn."

Lâm cứng đơ người, cái "cứng đơ" này không giống với lần cục sình văng vô người nó. Vì nó khác ở chỗ, mặt mày Lâm nóng hổi, nhịp tim cũng đập nhanh hơn bình thường.

Nó tự hỏi, sao càng nghĩ đến Măng nó lại nghĩ đến hai từ "bạn gái" của dì Uyên: "Kệ đi, chắc mình ở dưới đây riết. Không có ai chơi, toàn chơi đại với con Măng hay con Bối nên đâm ra bị loạn do lời nói của dì Uyên. Măng hay Bối đều giống nhau cả thôi." Lâm tự nhủ như vậy.

"Ờ, mệt lắm mày." Lâm trả lời, rồi cũng gật gù.

Đúng, chắc nó mệt thiệt.

"Anh cắt xấu quá à, chắc mới lần làm lần đầu ha anh?" Măng nhìn mớ dừa sợi nó để trong rổ, rồi lại nhìn Lâm.

"Kệ tao đi, mày qua đây làm gì? Cho gì nữa à?" Lâm hỏi.

Măng lắc đầu, nói: "Dạ không có, em rủ anh đi mua bánh tiêu."

Lâm hơi chau mày, nhìn qua chỗ khác suy nghĩ: "Không lẽ thiệt hả ta? Thích mình nên rủ mình đi hẹn hò hả? Giống mấy thằng bạn Lâm hay đi hẹn hò bỏ Lâm chơi một mình á hả?"

"Đi đi anh, còn có bạn Ỉn với bạn Đậu Rồng ngoài cổng nữa. Thấy anh về đây lâu rồi mà không đi đâu, em dẫn anh đi cho đỡ buồn." Sợ Lâm từ chối, Măng nói một lèo.

À, thì ra Lâm nghĩ nhiều rồi. Hẹn hò sao có trên hai người được.

Chắc từ nay nên bớt suy nghĩ lại.

"Đi với mấy bạn đi con, dì đưa tiền công con nè." Dì Uyên từ trong phòng đi ra, đưa cho nó ba chục ngàn.

Chắc dì thấy tội, cho thêm mười ngàn dù mấy cọng dừa nó xấu quắc. Chứ đi chơi với gái có mấy đồng bạc, kì lắm.

Lâm cầm tiền, lòng hối hận muốn thu lại lời nói "Con cóc thèm tiền của dì nghen, là dì ép con làm thì có."

Ngoài hôm về quê, đến nay Lâm chưa đi đâu. Ngoại trừ lòng vòng từ nhà mình qua hàng xóm bên trái, rồi lại qua bên phải.

Chợ Dừa Già nằm phía bên phải của cổng làng. Tất cả người dân ở đây đều đi chợ này. Tuy chỉ là chợ làng nhưng không thiếu thứ gì. Dọc đường đi, bé Măng giới thiệu mọi người với nhau. Con Ỉn và con Đậu Rồng đều thân thiện, dễ gần và hiền lành không hay nói xóc như con bé Măng.

Đó là những gì Lâm cảm nghĩ trong bụng.

Ngoài ra, từ lúc ở nhà bà Tú ra đến chợ. Con Ỉn liên tục kể về bánh của mẹ nó rất ngon - tức là cô Mỵ. Ỉn còn có thằng em tên là Rên, do từ nhỏ đến lớn nó hay lèo nhèo kiểu "không mà, đừng mà,..." kéo dài ra. Nên cha má đặt cho bớt rên lại vì nhức đầu, vậy mà lên tận mười tuổi mới bớt.

Con Đậu Rồng thì còn hiền hơn cả con Ỉn, nhỏ nhát người và ít nói hẳn. Nhưng ai quen rồi, cái miệng con Rồng leo lẻo với hay bắt chẹt người ta. Đậu Rồng hay bị mấy thằng trong làng trêu là "bà Thọ". Vì mỗi lần gió thổi là cái mái lưa thưa bay lên để lộ cái trán sân bay của Đậu Rồng. Nhưng điều đó không làm con bé bớt duyên dáng, càng nhìn lại càng thấy dễ thương.

Vừa ra tới nơi, Măng vội vàng kéo cả bọn đi vô lòng chợ. Điểm dừng là xe bánh tiêu của anh Bột và hơi khó hiểu kế xe anh lại có thêm một quầy bánh và bên còn lại là sạp thịt gà. Lý do thì cả chợ đều biết, lúc trước anh Bột bán ở gần đầu cổng chợ. Cái từ hôm, cô Mỵ là chị ruột anh gây lộn với bà Hồng bán thịt gà. Đâm ra anh phải đứng giữa, để ngăn hai người ra.

Lâm quả là xứng với cái danh cậu ấm của mẹ Thơ. Nó có ba chục ngàn, nhưng thẳng tay cho đám con gái hai lăm ngàn. Chỉ chừa lại năm ngàn mua bánh cho dì Uyên.

"Cho em ba cái bỏ mè nghe, à dì Uyên con bà Tú dặn nha anh." Lâm theo lời dì nói, thuật lại y chang.

Anh Bột nghe đến đây cười với nó, sau đó gói bánh lại. Ở trên Sài Gòn rẻ nhất là ba ngàn một cái, vậy mà bánh tiêu anh Bột bán chỉ có năm ngàn ba cái.

Nhìn qua thấy bé Măng tay xách bịch tận mười cái bánh tiêu. Lâm cười, hỏi: "Mày ăn mình mày hả?"

Lâm định chọc Măng, nào ngờ con bé cười trả lời thật: "Dạ đúng rồi, mình em ăn đó anh. Em thích bánh tiêu sữa nhất mà." Măng lại cười, mỗi lần bé cười thì gần dưới mắt, lúm vô tạo thành một đường bé xíu trông cũng dễ thương.

"Mười cái bánh tiêu là gì anh, mỗi lần xuống chợ nó còn hay tới chỗ bà Thao ăn mười cái hột vịt lộn." Con Ỉn nói xong cười khach khách với con Rồng.

Lâm sốc, nó cùng lắm chỉ ăn nổi hai trứng mà thôi. Nhỏ Măng nhìn ốm ốm mà ăn khoẻ ghê.

Lần đầu Lâm đi chơi với ba đứa con gái, chính xác hơn là đi chợ mà chỉ cầm vỏn vẹn trong tay ba chục ngàn và vẫn phóng khoáng bao mấy bạn nữ.

"Ê lần đầu tiên tao đi chợ đó mày." Lâm quay qua nói với nhỏ Măng.

Nhưng có tận ba đứa bụm miệng cười, Ỉn với Đậu Rồng đến từng tuổi này mới nghe có người lớn như Lâm mà lại nói "lần đầu đi chợ".

"Nhỏ đến lớn anh không đi chợ với mẹ bao giờ hở?" Măng vẫn còn mắc cười, giọng run run hỏi.

Lâm xị mặt trả lời: "Mẹ tao đi chợ thì tao cũng phải đi học chớ bộ, với lại con trai theo có biết gì đâu mà đi."

Con Rồng chật chật miệng, lắc đầu nói: "Thì anh theo để xách đồ, mà mẹ anh cưng anh vậy thì chắc không để anh đi cùng."

"Nhìn anh là biết công tử rồi." Ỉn nhướn mày ra vẻ hiểu biết, vỗ vai Lâm một cái.

"Ờ, mẹ tao thương tao lắm. Không để tao đụng vô việc gì đâu." Lâm hất mặt nói.

Măng bĩu môi: "Thôi nghe, anh mà đi chợ với mẹ anh thì mẹ vui lắm. Em ghét ai mà suốt ngày được mẹ chiều chuộng rồi sanh ra lười."

Không biết tác động nào mà Lâm vui vẻ đồng ý: "Tao biết rồi, con trai phải đi chợ với mẹ. Nghe mày." Lâm nhấn mạnh, nhìn qua nhỏ Măng.

Hai đứa còn lại quay sang chỗ khác cười cười, con trai thành phố cũng có người dễ bảo như vậy à. Lần đầu Ỉn với Đậu Rồng thấy một anh trai gần gũi và chịu đi chợ chơi với con gái như Lâm.

"Mà bánh tiêu cổng trường tao bán, tận mười ngàn ba cái. Chợ đây bán ba cái có năm ngàn, rẻ ghê." Chợt nhớ đến điều làm mình ngạc nhiên, Lâm lên tiếng.

"Chợ quê với trên thành phố phải khác nhau chứ. Nhịp sống và nhu cầu giữa nơi đông, thưa người đương nhiên giá cả không giống rồi." Măng giải thích cho Lâm.

Với một đứa không quan tâm mắc hay rẻ, làm sao mà để ý đến mỗi nơi mỗi khác. Nghe Măng nói thì Lâm thấy cũng đúng đúng, nhìn qua thấy miệng con bé vừa nhai vừa nói mà Lâm thấy buồn cười. Lòng nghĩ đến một chuyện, bộ có đứa con gái ăn mười cái bánh tiêu và ăn được tận chục cái hột vịt lộn thật sao trời?

Trên đường đi từ chợ về nhà, Châu Lâm đã gặp một sự cố.Thiệt tình thì đây là điều bình thường, nhưng đối với Lâm thì bất ổn. Tụi nó gặp đám thằng Bâu, thằng Ray. Có bốn đứa con trai đạp xe đạp, thắng cái két trước tụi Lâm. Vừa nhìn Lâm nhận ra ngay, thằng cao to để tóc húi cua mà đám kia hay gọi là Bâu. Thằng bên cạnh, tóc ngắn nhưng lạ ở chỗ chia ra từng chùm nhỏ chỉa lên trời - thằng Ray.

"Tụi mày có bạn mới liền bỏ tụi tao phải không? Đúng là đám con gái bạc tình bạc nghĩa." Thằng Bâu cười nhếch mép giống mấy nhân vật mà mình xem trên ti-vi.

"Đúng đó, đúng đó." Thằng Ray nói theo.

"Anh Lâm là hàng xóm của Măng nên tụi này dắt đi chơi cho quen thôi mà. Mắc gì kêu bạc tình bạc nghĩa hả thằng Bâu kia?" Con Ỉn khinh khỉnh nói với Bâu.

Ngữ thằng Bâu chỉ làm mấy đứa trong xóm sợ, còn ai chơi thân thì toàn ăn hiếp đại ca dỏm này.

"Chị Ỉn, chị phản bội tụi em hả chị Ỉn?" Cu Rên em ruột Ỉn lên tiếng, khi thấy chị nó đi chơi với người khác.

Ỉn không thèm nói, nhỏ đi ra nhéo tai em mình. Thằng Rên không dám nói nữa, qua rên "ư, ử"... vì đau.

"Ê thằng mặt trắng, con nhà ai vậy?" Bâu hất cằm về phía Lâm.

Lâm hình như không biết bạn nói mình, mặt nó vẫn chưng hửng. Thằng Bâu phải đạp xe trước mặt và hỏi lại thì nó mới biết.

"Nhà bà Tú." Lâm đáp.

"Thằng này mày chảnh chẹ vậy mày?" Bâu nhướn mày nhìn "thằng mặt trắng", cái tên tự Bâu đặt.

"Thôi anh Bâu đừng ăn hiếp anh Lâm nữa, tụi mình là bạn với nhau mà." Măng ra lại gần, đánh vô vai Bâu một cái.

"Làm gì mà bảo vệ nó dữ dậy, ghệ mày hả? Vậy thì tao tạm hoà hoãn nghe." Bâu cười cười, quay qua nhìn thằng Ray để cười chung.

Măng lại cho thằng Bâu một cái bép, có điều khi bị chọc nhỏ không bị lúng túng đỏ mặt như ai kia: "Anh Bâu bậy bạ, em méc bác Ngãi à nghe."

Bâu im bặt, chẳng thèm nói gì. Tụi này suốt ngày đem cha má ra hù Bâu.

Tức dễ sợ.

Chẳng bù cho Lâm, nó không được như bé Măng. Cả người nó lại nóng hôi hổi như có những luồng khí nóng, xâm nhập vào từng lỗ chân lông rồi bốc hơi lên. Dù Măng đang nói sự thật nhưng Lâm cảm thấy sao sao, không thể diễn tả trước hành động đó.

Nói qua nói lại, cả đám quyết định kéo Lâm vô nhập bọn. Dù sao thành thị và nông thôn đều giống nhau. Đây cũng không phải lần đầu, đám Bâu làm quen với bạn thành phố.

"Mà tụi mày mới đi đâu về mà kéo bè kéo lũ vậy?" Nãy giờ con Đậu Rồng mới lên tiếng.

Con Đậu Rồng lên tiếng thì tức nhiên người trả lời là thằng Bí: "Tụi tao đi chở phân bón cho nhà thằng Ray mới về, lên xe tao chở mày về luôn."

Trời đất ơi, thằng Bí này ba lém thiệt. Mọi người còn đứng đây mà thằng này định chở mỗi Rồng về.

"Bạn Bí tốt bụng quá, ở đây có bốn bạn không có xe. Vậy mà bạn Bí, mời mỗi BẠN RỒNG." con Ỉn nhấn mạnh chữ cần nhấn.

Đậu Rồng vẫn vô tư leo lên xe Bí con bà Vân bán cá, rồi cả hai vi vu về nhà. Vì nhà hai đứa gần nhau, kệ tụi nó chọc, với cả từ bé đến lớn ghẹo riết cũng thành quen rồi.

Tiếp đến là chị em con Ỉn, thằng Rên cũng về nhà mất hút.

Măng cười rồi nhìn Bâu với Ray nói: "Lỡ vậy rồi thì Ray với anh Bâu chở tụi em về nha."

Thằng Bâu định từ chối, đời nào đại ca lại chở em út về. Nhưng Măng đã ngồi gọn ở yên sau của Ray, còn lại mỗi Lâm.

Thằng Ray nghe Măng, cũng nhấn bàn đạp chạy vọt đi trước. Dù Ray sợ anh Bâu của mình giận, vì bỏ đại ca lại. Nhưng nhỏ Măng nhéo ngay eo Ray đau quá, đành phải miễn cưỡng chở về.

Măng quay đầu lại nói: "Hai anh bằng tuổi nhau thì chở nhau đi nghen."

Lâm nhìn Bâu, Bâu lại nhìn Lâm. Tự nhiên Bâu vẫn thấy không thích nổi cái thằng trước mặt này. Trong mắt Bâu, nam nhi đại trượng phu phải ngầu, phải da ngăm và mạnh mẽ giống mấy anh xã hội đen, bụi đời chợ lớn ấy. Còn Lâm chỉ được cái cao, tổng thể vẫn trắng trẻo yếu ớt. Bâu đã quyết định, những ngày về sau sẽ huấn luyện cho bạn mới cứng rắn hơn và da phải xuống tông gần bằng mình.

Bâu liếc nó một cái rồi chẹp miệng: "Lên xe đi mặt hoa da phấn."

Lâm cũng ngoan ngoãn lên xe, đôi co với Bâu thì cũng không được gì. Dù gì cũng nên dĩ hoà vi quý.

Đi được một đoạn, Lâm lên tiếng: "Mày đừng gọi tao như vậy, không hay ho gì hết."

Bâu đằng trước cười hề hề, có vẻ không mấy quan tâm yêu cầu của người ở sau. Bâu nói: "Kệ tao, tao thấy hợp chớ bộ."

"Cái thằng húi cua này, sao mà khó hoà thuận với nó quá vậy ta?" Lâm đã nghĩ mãi chuyện này suốt dọc đường.

Mãi khi tới cổng, Bâu vẫn giữ vẻ mặt láu cá. Nhưng lời nói coi bộ dễ nghe hơn hồi đầu: "Nè mặt trắng, mai mốt đi chơi với tụi tao. Yên tâm, không đứa nào dám bắt nạt bạn của anh Bâu đâu."

Lâm phì cười rồi cũng gật đầu, nghĩ bụng thấy mấy đứa ở dưới quê cũng dễ thương. Kể cả Bâu, nhìn thoáng qua thì Lâm thấy thằng này dễ dụ với khờ lắm. Ít ra, Châu Lâm vẫn là trai thành phố. Nó cũng biết gian manh khi cần thiết, tỏ ra ngây ngô vào đúng hoàn cảnh.

Thằng Bâu con nhà làm kẹo dừa, cha tên Ngãi má tên Dương. Tính tình xồn xồn, cộc lốc nhưng được cái không có ý xấu. Tốt với bạn bè, đặc biệt là thằng Ray. Từ lúc bé xíu, Bâu đã thích làm trùm như mấy phim xã hội đen nó xem trên ti-vi. Vì vậy, ăn nói cũng làm giống mấy cha côn đồ và giở thói ngang ngược để mấy đứa con nít sợ. Thật chất thì thằng này hiền như cục bột, cũng thật thà, nhiệt tình lắm.

Thằng Ray con nhà trồng dừa, là vườn lớn nhất nhì ở Dừa Già. Cha tên Bảo, má tên Thủ nhưng tên má Ray là do người trong làng tự đặt, mà kêu riết thành quen. Hồi nhỏ nó bị mẩn, ngứa mẹ nó phải lấy củ ráy chà người. Đáng ra tên Ráy đó chứ, mà lớn tướng lên rồi tự ý bỏ dấu sắc đi. Tính thì lai lai với thằng Bâu, từ nhỏ tới lớn cứ thích bám anh Bâu không à. Được cái thằng này khôn, suốt ngày chịu trận dưới cơ thằng Bâu.

Thằng Bí thì con ông Thành bà Vân bán cá ở chợ. Bí với Rồng từ nhỏ được gửi ở chỗ bà Dương má thằng Bâu nuôi. Hai đứa này vừa là hàng xóm vừa là bạn... chắc là bạn bè thân thiết nhất.

Châu Lâm trước lúc về với làng Dừa già, nó đã nghĩ bản thân sẽ ở đây cùng ngoại, cùng dì Uyên. Sau đó cứ thế mà qua ba tháng và về lại Sài Gòn. Lâm càng không nghĩ đến làm bạn với mấy đứa dưới quê, vì nó vốn không hợp những gì thuộc về nơi này. Chỉ có bà ngoại và dì út là có sợi dây liên kết với nó.

Lâm giờ đã khác, nó cảm thấy chỉ cần là con người thì đều bạn. Mỗi người ở một nơi khác nhau thì sẽ có ưu điểm và tính cách riêng biệt. Vậy thì các người bạn ở đây, sẽ dạy những thứ hay ho và cho Lâm trải nghiệm nhiều điều trong những ngày sắp tới.

Có lẽ là vậy!