Thằng Ray tay cầm cái nơm đi ra, nói một câu làm Lâm chết điếng: "Xuống bắt thôi Lâm, nhà ngoại mày có đủ bốn cái luôn nè."

Châu Lâm ậm ừ, vờ bận bịu với cái ống quần. Người ta đã cố tình vậy rồi, nhỏ Măng còn dí tới cùng: "Anh mang quần sọt, xắn gì cho cao dữ vậy?"

Măng hỏi nhẹ nhàng, mà đối với Lâm nó nặng nề hết sức. Lâm thầm nghĩ, con nhỏ này đúng là có tài móc mỉa người khác nhưng thích giả bộ ngây thơ. Lâm không kịp đáp trả thì con Ỉn khều vai Lâm.

"Anh Lâm, nhà có bốn cái nơm à. Tụi em cũng muốn bắt cá." Ỉn vừa nói vừa chỉ tay ra chỗ Rên với Ray.

Lâm lại không trả lời kịp, con Đậu Rồng ở dưới hét lên: "Ỉn ơi Ỉn, khỏi đi mày. Xuống đây nghịch nước cho vui. Mày đòi mỗi đứa một cái thì ao nhà bà Tú hết cá mất."

Nghe con Đậu Rồng nói Ỉn gật gù, sau đó liền chạy xuống nhập bọn. Măng cũng không thèm đứng trên bờ, nhỏ xắn ống quần rồi lao tới chỗ chị em. Mỗi Lâm còn đứng im tại chỗ, nó cá chắc tụi này sẽ không để nó yên thân. Lâm còn chưa nghĩ được thêm gì, ở dưới nghe thấy tiếng oai oái của Măng.

"Hay quá, hay quá anh Bâu ơi. Con cá này to quá trời quá đất, đã ghê. Nướng trui ăn sướng luôn nghe." Giọng Măng reo reo lên, khuyến mãi thêm mấy tràng vỗ tay.

Lâm ở trên này tự nhiên thấy tức, lồng ngực cứ nghẹn nghẹn kiểu gì. Mọi người hô hào Lâm không quan tâm, mỗi Măng nhảy nhảy dưới đó còn khen Bâu mới làm Lâm quan tâm. Chỉ là bắt có con cá thôi mà, hay ho gì đâu. Bình thường ngoại mua đồ ăn ngon, Lâm cũng đem cho nhỏ mà sao không thấy nhỏ vỗ tay như bây giờ. Lâm thấy ghét Bâu lúc này hơn cả lúc bị thằng này chọi cục sình vô người.

Tiếng nheo nhéo cả bọn im không được bao lâu, thì có một tràng gọi Lâm í ới: "Xuống đây mày, làm gì mà lâu dữ vậy Lâm?" thằng Bâu kêu.

Lâm không biết phải trả lời thằng Bâu ra sao, không lẽ Lâm nói Lâm sợ dơ, sợ ướt? Tiếp lời Bâu thì có thằng Rên hỏi: "Anh Lâm chưa bắt cá bao giờ hả?"

Thằng Bí miệng leo lẻo trả lời: "Tất nhiên là chưa mày, trên Xì Gòn làm gì có mấy chỗ như dưới quê mà bắt với chụp."

"Vậy mày không biết bắt cá hả Lâm?" Ray hất cằm nói với Lâm.

Lâm không nói gì, chỉ gật đầu rồi cười một cái. Nó là dân thành phố, từ nhỏ đến lớn chưa một lần đụng tay bắt một con gì. Huống hồ là đứng dưới nước, chạm sình lầy bắt cá. Còn đám Bâu là dân dưới quê, đứa nào đứa nấy từ hồi xíu xiu đã ra đồng, ra mương chơi nên bắt cá, châu chấu, trói gà trói vịt là chuyện dễ như ăn cháo. Lâm không làm được thì đâu cần phải ngượng. Nghĩ đến đây, Lâm thấy bình thường. Chỉ cần không để cho mấy bạn biết mình sợ bẩn là được rồi, đàn ông con trai mà sợ không sạch sẻ chắc sẽ bị cười thúi mũi.

Mọi chuyện tưởng chừng xong xuôi, cậu ấm Châu Lâm chỉ cần ngồi đây đợi cá nướng. Nào ngờ, cái miệng nhỏ có tật móc mỉa lên tiếng: "Ơ đúng rồi, anh Lâm chắc không biết. Vậy anh xuống đây, anh Bâu chỉ cho nè. Tài bắt cá của anh Bâu đỉnh lắm, hay là... anh Lâm sợ dơ?"

Con nhỏ nói xong, tinh quái quay qua chỗ khác cười đắc ý. Ai chứ riêng Lâm, Măng hiểu rất rõ. Từ lần đầu, khi Lâm bị ăn nguyên cục sình vô người. Nhìn cái cách mà Lâm cố nín thở, cử động gồng người và chậm chạp, vả lại còn là người thành phố. Chung quy nhỏ Măng vừa liếc mắt qua đã biết, Châu Lâm đích thị là một đứa con trai có bệnh sợ dơ.

Thằng Bâu nào hiểu nỗi lòng của Lâm, miệng lau lảu: "Lâm xuống đây, tao chỉ cho vài lần là mày bắt cá được gần bằng tao."

Lâm không nhìn Bâu, đánh mắt qua chỗ khác nói: "Thôi tự nhiên tao thấy mệt mệt."

Nghe Lâm giải bày, cả đám cũng gật đầu rồi quay lại việc dở dang. Dù sao Lâm cũng là chủ nhà, cho ăn cá miễn phí. Vì vậy, việc Lâm xuống hay không chẳng quan trọng? Tụi Bâu cũng không cần Lâm phụ, bắt cá được coi là trò chơi chứ có phải là làm việc đâu.

Ngồi trên bờ mà lòng Lâm vẫn không tịnh nổi, các bạn không rủ rê xuống nước nữa. Nhưng cái thằng Bâu này sao làm Lâm thấy tức quá. Nhỏ Măng liên tục hò reo, sấn sấn tới chỗ Bâu rồi khen rồi vỗ tay. Cuộc đời Lâm chưa bao giờ thấy sôi máu, ghen ăn tức ở như hôm nay. Châu Lâm mà, cậu ấm của nhà hàng cơm quê Cẩm Thơ, là con cưng của mẹ mà sao phải ganh tị? Nhắm mắt lại, thở mạnh ra.

Lúc mở mắt cũng chính là lúc đánh dấu sự đột phá của Lâm.

Đặng Vũ Châu Lâm đã dõng dạc nói như đang tuyên bố bản thân đã khác: "Bâu à, tự nhiên thấy khỏe khỏe nên mày... chỉ tao đi."

"Khỏe là được rồi, chơi dưới này vui lắm anh Lâm." con Ỉn cười nói với Lâm.

Chỉ còn cách một bước chân, Lâm sẽ trải nghiệm được cảm giác chân cẳng bùn đất và toàn thân ướt nhẹp. Đứng ở đây rồi nhưng đến lúc đặt chân xuống thì Lâm vẫn do dự, nhìn kiểu gì cũng thấy ghê ghê.

Thằng Bí nhìn đứa bạn mới quen chậm chạp, liền đi lên rồi lôi Lâm xuống một phát. Cả bọn thấy một màn chới với của Lâm, được phen ôm bụng cười. Nếu không có Bí, chắc Lâm nấn ná đến chiều.

"Rồi rồi, tụi tao hiểu mà. Lần đầu mày làm mấy chuyện như này, tay chân sượng sượng là đúng rồi." Bâu lại gần Lâm, an ủi bằng cách đẩy vai nó một cái.

Lâm đáp nhưng ánh mắt luôn hướng về phía Măng: "Ờ tao hơi không quen thôi, xíu quen sẽ bắt được cá to cho ăn."

Không như Lâm suy nghĩ, đứa nào đứa nấy đều hiểu cho Lâm. Không một ai cười nhạo, nói nặng nhẹ về bản tính đàn ông mà nhát của nó cả. Nhất là thằng Bâu, hồi trước đáng ghét thiệt nhưng bây giờ Bâu từ từ chỉ bảo từng cái cho Lâm

Dù là đã bước xuống tới nơi, nhưng Lâm vẫn nhát tay. Nó sợ cảm giác ươn ướt, trơn trượt và còn nhơn nhớt. Hồi còn nhỏ, mẹ mua cá về làm thì Lâm đã có một trải nghiệm đáng nhớ. Lúc đó còn bám mẹ, bà Thơ bận bịu bếp núc mà thằng con cứ đu đeo miết. Không biết suy nghĩ sao, bà cầm con cá bống bỏ vô tay Lâm. Cái cảm giác ấy, Lâm chưa bao giờ quên. Lớn rồi nhưng nhớ lại vẫn sởn hết da gà lên.

"Trời ơi, Lâm ơi là Lâm. Nãy giờ anh đây nói mày có nghe không hả?" Bâu tức muốn xì khói, nói muốn cạn nước bọt mà thằng bạn vẫn ngẫn ngơ, không đá động gì.

Lâm nghe Bâu lớn tiếng, giật mình nói: "Hê hê, xin lỗi mày. Nói lại đi anh Bâu đại ca."

Bâu vuốt tóc ra đằng sau, chẹp miệng một cái, điệu bộ thể hiện nói: "Nể mày, tao nói lại à nghe. Dỏng tai lên nè, mày cứ thả lỏng rồi từ từ thôi. Không cần gồng tay làm gì, thấy chỗ nào bong bóng nổi lên hay có chuyển động. Mày nhè nhẹ đến, chụp nơm xuống, sau đó đưa tay vào bắt. Nhưng lúc cầm cá phải chặt, trơn lắm nghe mày."

Châu Lâm chăm chú học hỏi, gật gật đầu. Dù bản thân nó không tin là nó có thể làm được hay không. Nhưng ngẩng đầu lên thấy ánh mắt của nhỏ Măng, Lâm phấn chấn lên được nhiều chút và lòng thề là buộc phải làm được.

Lâm cố gắng từng chút một, làm theo từng lời mà Bâu chỉ dẫn. Lúc quan sát mặt nước gần như Lâm nín thở, có vẻ làm vậy có thể tập trung hơn bình thường.

Cú đầu tiên của cậu ấm Châu Lâm khi chụp nơm xuống, chắc chắn ko được rồi. Vì có ai mà ngay từ phát đầu đã thành công. Lần thứ hai, Lâm chậm hơn khi thấy những bong bóng nổi lên mặt nước. Bởi vừa rồi do vội vã, nó tạo ra tiếng động và dòng nước mạnh nên cá đã chuồn đi. Tuy có kinh nghiệm hơn, nhưng con cá lại càng có thâm niên hơn trong việc bỏ chạy.

"Anh Lâm ơi cố lên, em đợi ăn cá của anh Lâm bắt nha." Măng ở cách đó khoảng năm bước chân, thấy Lâm gần như bất mãn mà cổ vũ.

Nghe được con gái người ta động viên, Lâm có tinh thần hẳn. Tuy vậy Châu Lâm vẫn hụt thêm chục lần. Cả đám cố gắng vờ như không nhìn thấy và ra sức chỉ mẹo này, mẹo nọ để Lâm chẳng nản chí mà chùn bước. Tất nhiên ông trời và cái ao cá đã không phụ lòng của Lâm nói riêng, với tám đứa trẻ nói chung.

"Thấy chưa Măng, tao nói là tao được mà." Khoảnh khắc cậu ấm của nhà hàng cơm quê Cẩm Thơ thốt ra câu đó, chắc chắn con cá lóc đang vùng vẫy trên tay nó.

Có lần chụp nơm hụt, có lần bị tuột cá và ti tỉ những lần khác. Đặng Vũ Châu Lâm đã bắt được con cá, thứ nhất là vượt qua chính mình và thứ hai là chứng minh cho ai kia thấy.

"Oa anh Lâm giỏi quá, tuy là lần đầu nhưng mà bắt được là hay lắm luôn." Măng lại gần lay lay vai Lâm, luôn miệng khen tới tấp. Con bé hình như thấy chưa đủ, nói thêm: "Em là phải mấy ngày mới làm được, không như anh đâu."

Được rồi, giờ phút này Lâm đã nở lỗ mũi chứ không phải bị thúi vì mọi người cười nhạo. Không uổng công Lâm đã dũng cảm, lúc này Lâm thấy bùn sình chẳng có gì to tát cả, dội nước là trôi hết thôi mà.

Thằng Bâu cũng nhiệt tình: "Được được, không uổng công anh Bâu dạy bảo mày."

Mấy đứa còn lại cũng leo lẻo hết lên, dù không phải lần đầu làm bạn với dân thành phố. Nhưng mà tụi này rất thích Lâm, bởi bắt cá cũng là một cú thay đổi ngoạn mục. Chứng minh được Lâm cũng là người có bản lĩnh, dám làm dám vượt qua chính mình. Chứ nhìn vô Lâm, ai mà không biết nó sợ dơ.

Thằng Ray với thằng Bí chạy đi lấy củi, còn Bâu với Rên đi tuốt mấy cây tre để xiên cá. Bọn con gái thì chạy về tắm rửa, sẵn kiếm thêm ít rau củ.

Thằng Bâu thấy Lâm đi vào nhà, liền hỏi: "Lâm, đừng nói mày đi tắm giống tụi con gái nghe mày."

Lâm gãi gãi đầu, cười gượng: "Ờ, chứ người vậy tao nuốt không vô."

Dứt lời, Lâm chạy vọt vô nhà. Cuộc đời nó chưa bao giờ thấy cả cơ thể nhớp nháp như vậy. Dội mấy ca liền lên người, đất bùn trôi xuống hết Lâm vẫn không tin được bản thân đã làm ra được chuyện này. Ngày hôm nay, đích thực là ngày của những lần đầu. Có điều mấy "lần đầu" này phải gọi là đột phá. Lâm về nhà sẽ kể cho mẹ nghe.

Lần đầu tiên Lâm lội bùn, lội ao bắt cá và lần đầu tiên vì một đứa con gái làm điều mình sợ, mình ghét nhất.