"Tớ nhất định sẽ nhận ra cậu."

Giữa núi rừng mùa hè, trong miếu thần, thần núi nhỏ nghe thấy lời hứa này từ người bạn nhỏ của mình.

Dù lúc đó hoàn toàn không theo kịp suy nghĩ của bạn, nhưng Úc Đường vẫn gật đầu rồi nhận lấy lời hứa đó.

Đến hôm nay, dù đã cách xa một khoảng thời gian dài, dù khi mới gặp lại không nhận ra nhau ngay, Lâm Tu Trúc vẫn giữ lời hứa của mình.

Thần núi nhỏ Úc Đường trong vòng tay Lâm Tu Trúc phiên bản thuở nhỏ chớp mắt, không biết nghĩ đến điều gì, cậu bỗng đẩy người đang ôm mình ra, lùi lại hai bước, nhìn chằm chằm Lâm Tu Trúc.

"Em đâu có hứa sẽ không rời đi." Úc Đường nói: "Và chính anh mới là người rời đi trước."

Lâm Tu Trúc nhớ lại rằng Úc Đường vẫn còn giận vì việc anh "tự ý chết đi," khiến cậu phải chịu cảnh mất đi bạn đời.

Nhưng Lâm Tu Trúc cũng biết, điều mà Úc Đường thực sự bận tâm không phải là việc này, mà là anh không thể hoàn toàn chấp nhận tất cả những khía cạnh của người mình yêu như đã nói.

Lâm Tu Trúc định giải thích, nhưng thấy thân hình của Úc Đường bỗng nhiên cao lên rất nhiều, biến thành dáng vẻ thanh niên mà cậu thường dùng khi hoạt động trong nhân gian.

Nhưng sự biến đổi vẫn chưa dừng lại. Chỉ trong chớp mắt, nửa bên cơ thể đẹp đẽ của chàng trai đã biến thành bộ xương trắng xóa, những chiếc xương sườn mở ra và khép lại theo nhịp thở, hàng loạt sợi dây đen quấn quanh bộ xương, cử động như thể chúng có sự sống.

Đây là dáng vẻ mà Úc Đường đã từng để lộ trong đêm tân hôn khi mở lòng với Lâm Tu Trúc, chỉ khác là lần này, cả nửa khuôn mặt của cậu cũng đã hóa thành xương trắng.

Những sợi dây đen quấn thành những dây leo đen tuyền, lan tỏa khắp nơi, cao ngất trời, như muốn chọc thủng bầu trời.

Các đồng tử đã vội vàng bỏ chạy khi thấy Úc Đường thoát khỏi dáng vẻ của thần núi nhỏ. Bóng dáng cư dân trong thị trấn nhỏ cũng dần biến mất, toàn bộ khu kinh dụ bắt đầu rung chuyển bất ổn, như thể nó có thể tan vỡ bất cứ lúc nào.

Khi khu vực này bắt đầu nứt ra, lối thoát ra thế giới bên ngoài đã mở, Lâm Tu Trúc cũng trở lại hình dáng của mình sau hai mươi năm.

Đối diện với áp lực lớn như vậy, anh cảm thấy khó thở.

Rõ ràng cơ thể đã bị thiêu thành tro, não bộ đã mất cơ chế tự vệ và bản năng khắc sâu trong gen, nhưng anh vẫn cảm thấy sợ hãi, run rẩy, muốn chạy trốn ngay lập tức.

Nhưng Lâm Tu Trúc biết, nếu lúc này anh rời đi, thì thật sự sẽ không bao giờ gặp lại Úc Đường nữa.

Những dây leo đen tuyền xòe rộng ra, như thể chúng có thể tạo ra thảm họa hủy diệt thế giới bất cứ lúc nào.

Lâm Tu Trúc vẫn từng bước một đi về phía trước, giống như đang đi ngược gió trong một cơn bão, mỗi bước đi đều khó khăn vô cùng.

Úc Đường bình tĩnh nhìn người đàn ông đang tiến lại gần từng chút một, áp lực mà cậu tỏa ra không hề giảm bớt dù đối phương trông ngày càng thê thảm.

Việc kiểm soát khí trường của mình ở mức không thực sự nghiền nát đối phương, nhưng vẫn đủ để khiến đối phương sợ hãi và bỏ chạy, là một thử thách.

Người đàn ông này, dù không thể nhìn trực diện vào dáng vẻ thật của cậu, dù phải cố nén bản năng sợ hãi, nhưng vẫn không ngừng tiến lại gần cậu.

Úc Đường cảm nhận được một cảm xúc chưa từng có.

Trong suốt hàng ngàn năm qua, cậu cư ngụ trên đỉnh núi, nhìn mây trôi, thỏ chạy, trời đất xoay vần, luôn bình tĩnh và hòa nhã, hòa mình vào thiên nhiên.

Dường như không có niềm vui lớn, cũng không có nỗi buồn lớn, càng chưa từng có sự giận dữ hay lo lắng.

Những từ ngữ mà nhân gian dùng để miêu tả cảm xúc con người vô số kể, nhưng cậu chưa từng thực sự sở hữu một trong số đó.

Nhưng khi nhìn người đàn ông này chịu áp lực mà vẫn tiến lại gần, dù đứng không vững, anh vẫn cố gắng bò đến gần mình, Úc Đường đột nhiên cảm thấy bồn chồn.

Tại sao anh ấy vẫn chưa rời đi?

Đáng lẽ phải bảo các đồng tử khi chạy trốn kéo theo người này đi cùng.

Nhưng trong lòng Úc Đường lại có sự mâu thuẫn.

Cậu hy vọng người này nhanh chóng rời đi, nhưng lại không muốn anh ấy rời đi như vậy.

Úc Đường từng thấy những mong muốn mâu thuẫn như thế này, giống như mong muốn của Úc Ninh năm xưa, vừa muốn trở về nhà vừa muốn trốn thoát khỏi nhà mình.

Năm đó, cậu có thể thay thế đứa trẻ nhà họ Vu trở về nhà, thực hiện cả hai mong muốn mâu thuẫn cùng một lúc.

Nhưng bây giờ, làm thế nào để cậu có thể thực hiện được hai suy nghĩ mâu thuẫn của chính mình?

Trong lúc Úc Đường đang suy nghĩ miên man, Lâm Tu Trúc đã đến bên cạnh cậu, cho đến khi một dây leo bị người đàn ông nắm chặt trong tay, Úc Đường mới nhận ra.

Lâm Tu Trúc chống tay xuống, đầu gối quỳ một chân, sau đó dồn sức lên chân kia, rất vất vả để đứng lên.

Úc Đường không lùi lại nữa, cậu thả lỏng dây leo, biến chúng trở lại thành những sợi chỉ đen mỏng manh, cảm giác áp bức đáng sợ tan biến khi những sợi chỉ đen nhẹ nhàng rơi xuống đất.

Lâm Tu Trúc nhanh chóng tiến lên, một lần nữa tiến lại gần Úc Đường, rồi ôm chặt lấy thân thể lúc này đầy đáng sợ của cậu.

Thình thịch — Thình thịch — Thình thịch —

Lâm Tu Trúc cảm nhận được trái tim mình, thứ đáng lẽ đã hóa thành tro, đang đập vồn vã.

Thình thịch — Thình thịch — Thình thịch —

Úc Đường cảm nhận được trung tâm của mình đang đồng bộ theo nhịp tim của đối phương, cũng đang phồng lên và co lại theo nhịp.

Hai trái tim đồng điệu, ngực chạm ngực, hai trái tim cũng chạm vào nhau, đạt được sự đồng cảm.

"Anh đã nói rằng anh sẽ tìm thấy em, và cũng đã nói rằng, dù em có ra sao, anh đều sẽ chấp nhận," Lâm Tu Trúc ép đầu Úc Đường vào ngực mình: "Điều này anh cũng sẽ giữ lời."

Cảm nhận được người trong vòng tay mình cứng đờ, có lẽ là do những chiếc xương sườn cứng nhắc, Lâm Tu Trúc nhẹ nhàng vỗ lưng cậu, an ủi cảm xúc của Úc Đường.

Anh ôm cậu rất lâu mà không nghe thấy Úc Đường đáp lại.

Anh nới lỏng vòng tay, định xem cậu ra sao, cúi đầu nhìn thì thấy trên nửa khuôn mặt còn da thịt của Úc Đường đã ướt đẫm nước mắt.

Người đàn ông cao hơn mình quá nhiều, Úc Đường ngước lên nhìn Lâm Tu Trúc, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như không có cảm xúc, nhưng những giọt nước mắt đầy uất ức cứ rơi mãi không ngừng.

Lâm Tu Trúc ngừng thở, trái tim tưởng đã không còn vẫn đau nhói.

Anh lập tức ôm cậu vào lòng một lần nữa, dù cậu lúc này có nửa là người, nửa là bộ xương ghê rợn, anh vẫn siết chặt vòng tay hơn.

Lần này, Úc Đường để mặc anh ôm, chỉ cúi đầu chôn mặt vào ngực Lâm Tu Trúc, giọng nghèn nghẹn uy hiếp: "Anh mà không rời đi, em sẽ ăn thịt anh đấy!"

"Được thôi." Lâm Tu Trúc nói: "Thật là vinh hạnh."

Úc Đường: "..."

Úc Đường nhấn mạnh: "Lột da, xé xương, moi tim, móc phổi, từng chút một ăn sống anh khi anh vẫn còn sống!"

Lâm Tu Trúc hít một hơi thật sâu, xoa đầu Úc Đường, giọng dịu dàng: "Có gì đâu mà không tốt? Khi anh trở thành một phần của em, chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau."

Bỗng nhiên, Lâm Tu Trúc cảm thấy bàn tay mình chạm vào nơi đâu cũng toàn là gai, rất đau.

Chẳng lẽ là cậu ấy đang tức giận?

Chưa kịp nhìn xem Úc Đường lúc này đã biến thành dạng gì, anh đã bị những dây leo đen tuyền cuốn chặt lại.

"Úc Đường!" Lâm Tu Trúc biết mình sắp bị ném ra ngoài, nên nhanh chóng thổ lộ hết tâm tư: "Anh biết em vẫn chưa thể an tâm."

"Không sao cả, đó không phải lỗi của em. Em có thể từ từ nhìn thấy tấm lòng của anh, từ từ suy nghĩ về mối quan hệ của chúng ta, chúng ta cũng có thể từ từ hiểu nhau hơn."

"Em yêu, dù anh đã mất vợ, nhưng không sao, em có muốn bắt đầu một cuộc tình thứ hai với anh không?"

Chữ "không" trong câu nói của anh còn chưa dứt, dây leo của Úc Đường đã quất mạnh, ném Lâm Tu Trúc ra khỏi khu kinh dị.

—

Lâm Tu Trúc mở mắt, thấy mình đang nằm trên giường trong phòng của nhà nghỉ, thời gian đã là giữa trưa hôm sau.

Cửa chớp mở, ánh nắng rực rỡ chiếu vào, ngoài sân đầy những bông hoa hòe nở rộ.

Anh nhớ lại cách mình bước vào cây hòe tối qua, và không biết giờ đây tình trạng của chị Trần ra sao. Anh nhanh chóng thu dọn bản thân rồi đi tìm bà chủ nhà cùng mọi người.

Không như anh dự đoán, không khí trong nhà nghỉ rất yên tĩnh, chỉ có điều không thấy bà chủ đâu. Những nhân viên nhỏ tuổi trong quán mắt đều đỏ hoe, rõ ràng vừa khóc.

Hóa ra vào rạng sáng, bà chủ giật mình tỉnh dậy và đi kiểm tra tình trạng của chị mình. Khi phát hiện có điều không ổn, bà lập tức gọi xe cấp cứu, nhưng đáng tiếc, chị Trần đã qua đời lúc đó.

Thực ra, những người thân quen với chị Trần từ lâu đã chuẩn bị tâm lý cho điều này. Bác sĩ cũng nói rằng bà ấy chỉ còn sống được một đến hai tháng nữa, và chị Trần cũng đã liên hệ với người tổ chức tang lễ trong thị trấn.

Khi bà ấy ra đi, dù bà chủ cùng mọi người đau buồn, nhưng họ vẫn giữ bình tĩnh, từ rạng sáng đến giờ đã lo liệu gần xong mọi việc, chỉ còn một vài việc hậu sự cần xử lý.

Vì phải tổ chức tang lễ, nhà nghỉ đã bàn bạc với khách lưu trú rằng nếu ai thấy kiêng kỵ mà muốn rời đi, họ sẽ hoàn trả lại tiền phòng toàn bộ. Nếu ai vẫn muốn ở lại, họ cũng không thu phí trong những ngày này.

Lâm Tu Trúc quyết định tiếp tục ở lại đây và còn giúp đỡ mọi người chuẩn bị cho tang lễ.

Bà chủ chỉ còn lại chị mình là người thân duy nhất, tang lễ của chị Trần được tổ chức khá đơn giản. Dù vậy, hai chị em có mối quan hệ rất tốt, nên nhiều người trong thị trấn đã đến tiễn biệt.

Lâm Tu Trúc từng chứng kiến đám tang của chính mình, nên anh có thể cảm nhận được tang lễ của chị Trần diễn ra khá gấp rút, như thể họ đang chạy đua với thời gian.

Bà chủ nhà giải thích với anh: "Tổ chức xong tang lễ nhanh chóng, cũng là để kịp dự lễ hội hoa."

Hàng năm, trấn Vân Hòe tổ chức một lễ hội lớn vào mùa hè, để tưởng nhớ thần núi, tổ tiên và tiễn đưa linh hồn người thân đã khuất. Đó là lễ hội mà bà chủ gọi là lễ hội hoa.

Kể từ khi trấn Vân Hòe trở thành một điểm du lịch, hàng năm có rất nhiều du khách đến xem lễ hội hoa. Lâm Tu Trúc không thích nơi đông người, nên mỗi lần đến đây để thăm mộ tổ tiên, anh đều tránh những ngày diễn ra lễ hội.

Lễ hội hoa năm nay không khác nhiều so với các năm trước. Khi màn đêm buông xuống, bà cụ Hòe đứng trên sân khấu, dẫn đầu một nhóm trẻ nhỏ múa điệu hoa. Khắp các con phố đông nghịt người, vô cùng nhộn nhịp.

Khi điệu múa kết thúc, mọi người sẽ đi đến bờ sông thả đèn hoa đăng. Lâm Tu Trúc sợ rằng lúc đó sẽ có quá nhiều người, nên anh đến bờ sông trước khi lễ hội kết thúc.

Người ta kể rằng những chiếc đèn hoa đăng sẽ trôi theo dòng nước, mang theo những lời nhắn gửi trên đèn đến bờ bên kia của dòng sông Hoàng Tuyền, để truyền tải thông điệp của người sống đến những người thân đã khuất.

Lâm Tu Trúc cầm một chiếc đèn hoa sen, tiến về phía bờ sông, từ xa đã thấy vài đứa trẻ quen thuộc đứng ở mép nước.

Mọi người dường như cảm nhận được rằng không nên đến gần khu vực đó, nên ai nấy đều tự nhiên tránh ra, để lại một khoảng trống cho những đứa trẻ.

Khi lại gần, Lâm Tu Trúc nhận ra không chỉ có đám trẻ, mà còn có vài người lớn, trong đó có cả chị Trần, cô bé Mầm đang nắm tay bà ấy.

Lâm Tu Trúc nhớ rằng bà chủ cũng đang đi về phía này, nhưng lại nhớ rằng bà giờ không còn nhìn thấy chị gái mình nữa.

Anh định chào chị Trần, nhưng nhận thấy bà ấy chỉ mỉm cười, không nói lời nào, cũng không có phản ứng gì, trông bà ấy ngây ngô như người mất hồn.

Dù trước đây chị Trần có đôi khi hơi mê tín, nhưng chưa bao giờ trông như vậy, như thể linh hồn bà ấy đã rời khỏi thân xác, hoàn toàn lạc lối.

"Không phải ai sau khi chết cũng có thể giữ nguyên dáng vẻ lúc sống đâu." Mầm nhìn thấy sự bối rối của Lâm Tu Trúc, giải thích: "Nhiều người sẽ giống như vậy, không giữ được thần trí."

Vật hữu hình cuối cùng sẽ tiêu vong, nhưng vật vô hình cũng không tồn tại mãi mãi.

Thân xác, linh hồn hay bất cứ điều gì, tất cả đều sẽ trở về với trời đất, về lại nơi khởi đầu, chu kỳ lặp đi lặp lại, không ngừng sinh sôi nảy nở.

"Em cũng nên đi rồi." Mầm cười tươi: "Lần này em có thể đi cùng mẹ rồi."

Hôm nay là lễ hội hoa ở trấn Vân Hòe, là ngày truyền đạt nỗi nhớ, cũng là ngày tiễn biệt người thân. Những người ở quê hương Hoa Hòe đã sẵn sàng ra đi cũng sẽ lên đường trở về với trời đất vào ngày này.

"Ah." Mầm nhìn về phía sau Lâm Tu Trúc, đột nhiên rạng rỡ." Tuý Vô Quân đến tiễn chúng ta rồi!"

Nghe vậy, Lâm Tu Trúc lập tức quay người lại.

Trong ánh đèn lung linh, con phố dài giữa đêm trông rực rỡ, dù là những người đang trò chuyện đôi ba câu hay những túy vật sống ngoài thế gian, tất cả như thể cảm nhận được điều gì, đều né tránh nhường đường.

Những đứa trẻ xếp thành hai hàng, đi dọc theo con phố, một tay cầm đèn lồng, một tay ôm chuông.

Bước chậm rãi ở cuối hàng là một thanh niên với mái tóc dài xõa xuống, khoác lên mình một chiếc áo dài đỏ, khuôn mặt thanh thản, như thể ngàn đời nay vẫn lặng lẽ dõi theo nhân gian.

Pháo hoa rực rỡ trên bầu trời, đèn lồng đỏ rực bên đường, tiếng trống nhạc vang vọng từ xa, tất cả dường như đang chào đón sự xuất hiện của cậu.

Cậu bước đi giữa con phố dài náo nhiệt, nhưng không hiểu sao, dù người ta không thể thấy cậu, họ vẫn lặng lẽ nhường đường khi cậu đi qua.

Nơi cậu đi qua, người phàm đều tránh né, tà ma không dám đến gần, trong và ngoài trời đất trở nên trong sáng.