Lâm Tu Trúc nhìn bức di ảnh mờ mịt trong linh đường, từ những mảng màu hỗn loạn không thể phân biệt được ngũ quan, anh nhận ra hình dáng của người anh trai đã mất sớm của mình.

Mặc dù không thể nhớ rõ anh trai ruột của mình trông như thế nào, tên gì, cũng không nhớ được khoảng thời gian từng ở bên anh trai, Lâm Tu Trúc vẫn cảm thấy có gì đó kỳ lạ, nhưng anh lập tức tìm ra một lời giải thích cho những điều bất thường này.

Có lẽ đó là vì anh đã du học nhiều năm ở nước ngoài, lâu không trở về nhà.

Trong linh đường, hầu hết những người đến viếng anh đều không quen biết, chỉ có một vài người là quen thuộc, ngay cả bố mẹ ruột của mình cũng mang lại cho anh một cảm giác xa lạ.

Có vẻ như anh đã rời đi quá lâu, nên mới cảm thấy những người thân và bạn bè này trở nên xa lạ đến thế.

Lâm Tu Trúc thở dài trong lòng, tự trách mình đã thiếu quan tâm đến gia đình, đáng tiếc là bây giờ anh trai đã qua đời, cũng không còn cơ hội để họ trở nên gần gũi lại.

Rất nhanh, ánh mắt của Lâm Tu Trúc chuyển từ di ảnh sang người đang đứng dưới di ảnh, mặc bộ đồ tang, đầu đội khăn tang.

Đó là chị dâu của anh, người đã kết hôn với anh trai anh trong thời gian anh đang du học.

Thật kỳ lạ, họ lẽ ra chưa từng gặp mặt, nhưng không hiểu sao anh luôn cảm thấy bóng dáng của người này có chút quen thuộc.

Sự tỉnh táo vốn đã không rõ ràng của Lâm Tu Trúc lại càng trở nên rối loạn hơn, nhưng chẳng bao lâu sau, anh đã bị kéo trở lại bởi tiếng nói nhỏ của bố mẹ mình bên cạnh.

"Thằng cả đi rồi, thật đáng tiếc, chuyện làm ăn vừa mới có chút khởi sắc, không biết với mấy đứa nhỏ còn lại ở nhà có thể gánh vác nổi không."

"Nghĩ tích cực thì, có thể nó còn cứu được."

"Nhưng liệu nó có đồng ý không? Trước khi cưới đã không vui vẻ rồi, liệu có sẵn lòng làm điều đó vì thằng cả nhà mình không?"

"Chậc... Vậy thì đừng để nó biết là để làm gì. Cưới vào nhà mình rồi thì là người nhà mình, chết cũng là ma nhà mình!"

Lâm Tu Trúc giật mình, lập tức hiểu rõ bố mẹ mình đang định làm gì.

Gia đình họ đã thờ phụng một tà thần qua nhiều thế hệ, dùng mạng sống của con trai trưởng trong mỗi thế hệ để đổi lấy sự tồn tại và phồn vinh của gia tộc.

Đây là lý do gia đình anh tồn tại qua những năm tháng loạn lạc, cũng là bí mật mà họ không thể tiết lộ cho người ngoài.

Như anh trai của anh, người kết hôn rồi mới qua đời khi còn trẻ, đã được coi là sống thọ. Nghe nói, nhiều thế hệ trước còn có nhiều người chết yểu hơn.

Vị tà thần đó đã đồng ý cho con trai trưởng của họ một cơ hội, chỉ cần có người sẵn lòng hy sinh vì đứa con trai trưởng đã chết, hiến mình cho tà thần, thì người đã chết có thể sống lại.

Lâm Tu Trúc vẫn nhớ, ông nội của mình, tức là ông bác của mình, đã qua đời ngay sau khi bước qua tuổi ba mươi, và bà bác của anh đã bị các thành viên khác trong gia đình ép buộc hiến mình.

Người phụ nữ vô vọng đó, khi gần như phát điên vì bị hành hạ, đã tự kết thúc cuộc đời trước mặt toàn bộ gia đình, nhảy xuống cái giếng cạn trong sân.

Tuy nhiên, sự hy sinh của bà đã không mang lại cơ hội "có thể" mà tà thần đã hứa.

Khi đó, Lâm Tu Trúc chỉ mới bốn, năm tuổi, chứng kiến nghi lễ hiến tế kinh hoàng như vậy, để lại cho anh một bóng ma tâm lý không thể xóa nhòa suốt đời.

Ngôi nhà lớn, sân rộng, tường cao, từ đường, đèn lồng đỏ, dưới bề ngoài phồn hoa, ẩn giấu một cái miệng sâu không đáy, không biết đã nuốt chửng bao nhiêu linh hồn vô tội.

Đây là một xã hội ăn thịt người, nơi những điều như lệnh của bố mẹ, sự sắp đặt của mai mối, những lễ giáo phong kiến không thể phản kháng, những lời đồn ác ý tựa như dao nhọn, tất cả đều là những chiếc búa khổng lồ có thể dễ dàng nghiền nát con người.

Những phụ nữ và trẻ em bị bức hại, cố gắng thoát khỏi những xiềng xích và lời nguyền máu thịt, nhưng không thể thoát được.

Về sau, Lâm Tu Trúc nhất quyết rời khỏi nơi này để lập nghiệp, là để trốn tránh ngôi nhà đáng sợ này.

Nếu không nghe tin anh trai qua đời, anh cũng sẽ không quay về ngôi nhà này hôm nay.

Bây giờ, ngay trước mặt tất cả con cái, bố mẹ anh đã bắt đầu lên kế hoạch cho một đợt hiến tế mới.

Lâm Tu Trúc không muốn thấy bi kịch xảy ra lần nữa, anh nghĩ mình phải làm gì đó.

Vì vậy, anh bước đến trước mặt người chị dâu mà mình gặp lần đầu tiên, nói một câu nén đau thương, rồi kín đáo nhét một mảnh giấy có chữ vào tay người đó.

Người phụ nữ mặc váy đen trông yếu đuối dễ vỡ, những người nhìn thấy em chồng của người quá cố bước lên nói đôi lời với chị dâu mình, nhưng chưa kịp để lời đồn đại lan ra, hai người đã tách ra.

—

Úc Đường nhận được mảnh giấy từ Lâm Tu Trúc, trên đó ghi rằng hẹn gặp ở hậu viện, đừng gây sự chú ý.

Vì vậy, cậu để lại một dấu hiệu cho Tần Bất Phàm, rồi đi tìm Lâm Tu Trúc. Đường đi khá thuận lợi, nhưng khi đến hậu viện, cậu nhìn thấy một hành lang dài dường như không có điểm cuối.

Một bóng dáng có vẻ quen thuộc đang cúi đầu đi qua đi lại trong hành lang, miệng lẩm bẩm điều gì đó như "đừng đến gần".

Theo sát người đó là tiếng bước chân và tiếng chuông leng keng, kèm theo tiếng cười khúc khích của trẻ con.

Người đang bị tiếng động truy đuổi khắp hành lang chính là Lâm Bất Quả, người đã bị lạc trong ác mộng cùng với Tần Bất Phàm.

Úc Đường thử bắt chuyện với Lâm Bất Quả, nhưng khi Lâm Bất Quả ngẩng đầu nhìn thấy cậu, cậu ta lập tức hét lên rồi ngã ngồi xuống đất, như thể vừa nhìn thấy điều gì đó rất kinh khủng.

May mắn thay, sau vài tiếng la hét, Lâm Bất Quả đã yên tĩnh trở lại. Khi cậu ta đứng dậy, lại là dáng vẻ cúi đầu, hồn bay phách lạc, lang thang khắp hành lang.

Đây là bị mắc kẹt trong ác mộng sao?

Úc Đường muốn nhanh chóng gặp Lâm Tu Trúc, nhưng cũng lo sợ rằng việc ép buộc đánh thức người đang mỏng manh như vậy có thể gây ra tổn thương không thể đảo ngược, vì thế cậu lại để lại một dấu hiệu rồi rời đi.

Không lâu sau, Úc Đường tìm thấy Lâm Tu Trúc đang chờ ở một góc hậu viện.

Lâm Tu Trúc cau mày, vẻ mặt trầm ngâm, vừa thấy Úc Đường đến, sắc mặt anh cũng không có gì sáng sủa hơn, thậm chí ánh mắt còn thêm phần lo lắng.

Lâm Tu Trúc bước lên một bước, lại gọi một tiếng: "Chị dâu."

Úc Đường: "..."

Úc Đường không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn Lâm Tu Trúc, cho đến khi thấy đối phương mấp máy môi, dường như chuẩn bị nói điều gì đó, cậu mới đột ngột che mặt bật khóc.

Hành động này của Úc Đường đã phá vỡ toàn bộ kế hoạch của Lâm Tu Trúc, khiến anh quên luôn những gì mình định nói ban đầu, và chỉ biết vụng về an ủi người trước mặt.

Người phụ nữ xinh đẹp đang than khóc rất đau khổ, điều này làm Lâm Tu Trúc cũng xúc động, đồng cảm với tình cảnh gian nan của đối phương, cảm nhận được con đường tương lai mờ mịt của cậu, khiến mắt Lâm Tu Trúc cũng đỏ lên.

"Tôi biết hoàn cảnh của chị khó khăn, nhưng bây giờ có chuyện rất quan trọng." Lâm Tu Trúc vẫn muốn nhanh chóng đưa câu chuyện trở lại đúng hướng.

Úc Đường vẫn nhỏ giọng nức nở, cậu ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn người đàn ông trước mặt, khóe mắt đỏ bừng làm tăng thêm chút sắc khí cho gương mặt tái nhợt.

Hình ảnh đầy thương cảm này khiến Lâm Tu Trúc nghẹn thở, nhưng trước khi anh kịp lên tiếng, người "chị dâu" trước mặt anh bỗng mềm nhũn, ngã nhào về phía trước.

Lâm Tu Trúc nhanh tay đỡ lấy người sắp ngã, nhưng lại vô thức kéo người đó vào lòng mình, còn nắm chặt lấy eo mảnh mai của đối phương.

Trong khoảnh khắc, vô số ý nghĩ hỗn loạn tràn ngập tâm trí Lâm Tu Trúc, anh cảm thấy dường như mình đã từng ôm người này như thế.

Lúc đó họ còn thân mật hơn, và tự nhiên hơn, như thể đó là điều bình thường.

Không đúng! Bây giờ không phải lúc nghĩ lung tung!

Hơn nữa, người này là vợ của anh trai anh!

Anh trai anh còn chưa chôn cất xong, làm sao anh có thể nảy sinh những suy nghĩ không đứng đắn với người vừa mất đi người yêu thương và chỗ dựa!

Lâm Tu Trúc tự trách mình là kẻ ti tiện như vậy, muốn lập tức đẩy người trong lòng ra, nhưng không hiểu sao tay chân lại không nghe lời.

Lâm Tu Trúc cảm nhận được người trong lòng mình đang run nhẹ, dường như cố gắng kiềm chế nỗi buồn, không để tiếng nức nở thoát ra khỏi đôi môi mỏng.

Dường như không ai trên thế gian này có thể nhẫn tâm đẩy người đáng thương này ra vào lúc này, dù biết rõ rằng điều này không hợp lễ nghĩa.

Khi toàn thân Lâm Tu Trúc cứng ngắc đến mức không thể cử động, hoàn toàn bối rối không biết phải làm gì, anh đột nhiên bị người trong lòng siết chặt hơn.

Hai lồng ngực dán sát vào nhau, Lâm Tu Trúc cảm nhận được đối phương còn cọ cọ vào lòng mình, như thể đang làm nũng.

Nhưng rất nhanh, cái ôm đó càng ngày càng siết chặt, vượt quá lực bình thường của một người, như thể bị thứ gì đó quấn chặt lấy.

Khi nhắm mắt lại, Lâm Tu Trúc thậm chí ngửi thấy hương đất ẩm ướt từ rừng sâu, trong bóng cây mờ ảo, anh thấy một con rắn đen đang cuộn mình quanh một thân cây, chầm chậm trườn lên.

Rất nhanh, cái cây đó biến thành hình dáng của chính anh, còn con rắn đen thì vẫn không ngừng leo lên và quấn chặt, như muốn hòa làm một với cái cây.

Đây vốn là một cảnh tượng vô cùng kinh hoàng, Lâm Tu Trúc cảm nhận được mối nguy hiểm của cái chết, nhưng không hiểu sao anh lại không thấy sợ hãi, ngược lại còn bắt đầu mong chờ điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Và cái ôm siết chặt đó vào lúc này đột nhiên nới lỏng, người trong lòng anh như không có xương dựa hẳn vào anh, rút một tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve má anh.

Cảm giác nguy hiểm đã biến mất, nhưng bầu không khí quá mức thân mật giữa hai người lại không hề bị phá vỡ.

"Nói đi." Úc Đường cố tình kiễng chân, đôi môi lạnh như băng của cậu chạm vào vành tai nóng bừng của người đàn ông: "Anh muốn nói gì với tôi."

"Tôi..." Mới nói một chữ, Lâm Tu Trúc đã nhận ra giọng mình đã thay đổi.

Anh vừa mắng mình vô dụng, vừa không dám quá kiên quyết, chỉ muốn nhanh chóng lấy lại lý trí rồi nói rõ chuyện quan trọng với người trước mặt.

"Đừng như vậy." Lâm Tu Trúc cuối cùng cũng giành lại được quyền kiểm soát cơ thể, nắm lấy vai Úc Đường, đẩy cậu ra khỏi khoảng cách quá gần gũi.

Anh ho khan hai tiếng, cố gắng điều chỉnh nhịp thở, tranh thủ thời gian để giải thích tình hình nghiêm trọng với người phụ nữ đáng thương không biết gì về nguy hiểm này.

"Ý anh là, bố mẹ anh, tức là bố mẹ chồng của tôi muốn đẩy tôi xuống giếng để đổi lại mạng sống cho anh trai anh?" Úc Đường tóm tắt lại những gì Lâm Tu Trúc nghĩ rằng mình đã giải thích rõ ràng nhưng thực chất là rất lộn xộn.

Úc Đường bắt đầu hiểu ra, mỗi người bị mắc kẹt ở đây đều có một vai trò phải đảm nhận, và tất cả đều đắm chìm trong đó, mỗi người đều đang bổ sung thêm cho giấc mơ lớn này, làm cho nó ngày càng phức tạp.

Điều đó có nghĩa là, càng có nhiều người vào đây, cảnh tượng trong giấc mơ càng lớn, cốt truyện và thiết lập cũng càng phức tạp, do đó việc tự mình thoát ra khỏi giấc mơ càng khó khăn hơn.

Úc Đường chưa tìm được tất cả mọi người, cũng muốn theo dõi cốt truyện xem đây rốt cuộc là ác mộng gì.

"Cái giếng nhà các anh, có phải chỉ có thể đổi một mạng không?" Úc Đường hỏi.

"Không." Lâm Tu Trúc cau mày: "Tôi nghe các bậc trưởng lão trong nhà kể rằng gia đình này thờ phụng một tà thần qua nhiều thế hệ, tà thần đó ở dưới giếng."

"Tà thần?" Úc Đường chớp chớp mắt: "Vậy thì tốt quá."

Lâm Tu Trúc vốn nghĩ rằng chị dâu của mình sẽ hoảng sợ khi biết sự thật, nhưng rõ ràng, anh không hiểu rõ người trước mặt mình. Đối phương không chỉ không hoảng sợ, mà còn có vẻ hứng thú với chuyện này.

Chỉ thấy người phụ nữ vừa khóc nức nở lúc nãy đột nhiên cười tươi tắn, ánh mắt cong cong, giọng nói dịu dàng và chậm rãi:

"Gọi cái tà thần đó ra đây, chúng ta nói chuyện một chút."