Bà Lý nghe chữ phước đức từ lời con trai mà chột dạ, người như bà ta chẳng biết cái chữ đó viết thế nào. Cậu Mẫn đỡ người đàn bà đang qùγ dưới đất đứng lên, cậu nhìn bà Lý.

– Người ta nợ má bao nhiêu tiền, tôi trả.

– Không được, nó nợ từ mùa trước tới giờ rồi. Con về đi để má giải quyết.

– Má định giải quyết thế nào, bắt đứa bé ra hù dọa hả. Tôi thấy người ta nói đúng lắm, nhà này không có con cháu nối dõi tông đường vì sự ᵭộc ác của má đấy.

Bà Lý cứng họng, cậu Mẫn quay sang hất cằm bảo Nghĩa.

– Đưa bà chủ về đi, còn nhà nào chưa trả cứ để tôi lo.

– Dạ.

Bà Lý giãy nảy chưa chịu về, bà ta có dễ bỏ qua cho ai bao giờ đâu. Bản tính cố chấp ngấm tận vào máu rồi, bà Lý sắc xéo nhìn bọn người làm.

– Tao trả lương cho tụi bay hay cậu Mẫn hả, tao bảo gì không nghe sao. Thằng Nghĩa vào nhà mang đứa bé ra đây.

– Đừng làm hại con tôi.

Mắt thấy Nghĩa chuẩn bị vào nhà, người đàn bà kia cuống cuồng chạy sang ngăn cản. Cậu Mẫn giận bà Lý lắm rồi, cậu đứng trước cửa nhà lớn giọng.

– Má cho người đánh thắng tôi thì muốn làm gì làm.

– Sao mày bênh vực cái bọn đó làm gì hả con, nó nợ tiền chứ có phải khách quý gì đâu.

– Tôi mặc kệ, má không về thì đừng trách tôi.

Bà Lý máu dồn lên mặt đỏ phừng phừng ҳάch chiếc túi quay nguýt đi, kì này xem như nhịn một lần. Người đàn bà kia nước mắt giàn giụa cảm ơn cậu Trí Mẫn. Cậu lấy trong túi vài tờ tiền bảo là mua gạo mà ăn, nhìn hoàn cảnh đáng thương thế này sợ chỉ uống nước lã sống qua ngày. Người đàn bà kia vội chạy vào nhà bế đứa bé ra, hai mẹ con mang ơn cậu nhiều lắm. Cậu Mẫn nhìn đứa bé đã nín khóc, khuôn mắt tím tái, cậu thấy nhói lòng. Cậu Mẫn quay lại xe lấy mấy hộp thuốc bổ, hoa quả đem cho hai mẹ con nhà đó hết. Cậu còn dặn nếu đứa bé bị bệnh hay thiếu thốn gì cứ lên tỉnh tìm cậu, đừng đến vay tiền bà Lý nữa.

Con Mận đang chuẩn bị thức ăn đem tới kho thóc cho cậu Hai thì thấy bà chủ đùng đùng tức giận sắp đi vào cổng. Kì này chắc bà Lý không đòi được tiền nữa rồi, nó vội đi cửa sau tránh mặt. Ai gặp bà Lý lúc này dễ trở thành chỗ trút giận của bà ta, điều này đám người làm ai cũng biết.

– Con Mận đâu rồi?

– Dạ… Nó mang cơm đến chỗ cậu Hai rồi thưa bà.

– Hừ, đi gọi mợ Quyên ra đây.

– Mợ Ba về nhà cũ rồi bà.

– Nó đi khi nào?

– Sau khi bà ra ngoài một lát thì mợ Ba đi luôn đó bà.

Bà Lý mặt đanh lại, dường như nghe xong càng tức giận hơn. Con Mận tay ҳάch giỏ thức ăn, tay cầm chiếc nón lá quạt cho đỡ nóng, kho thóc đi tận nửa tiếng mới tới, nó phải tranh thủ đi sớm để kịp giờ cậu Hai nghỉ trưa. Trông con Mận có vẻ vui lắm, vừa đi vừa nhảy chân sáo. Một đám đàn ông mồ hôi nhễ nhại liên tục vác lúa vào kho. Đang mùa gặt nên cực lắm, nhà bà Lý ruộng vườn bát ngát, lúa thóc nhiều vô kể. Con Mận đi vào trong, nó thường đem cơm qua nên đã quen mặt rồi. Đi tận một mạch đến chỗ cậu Hai.

– Mày đi đâu đấy Mận?

– Dạ… Con mang cơm cho cậu Hai.

– Đưa tao. Về nhà cấm nói lại nghe chưa.

– Con biết rồi thưa mợ.

Quyên giật cái giỏ trong tay con Mận, không quên lườm nó một cái cảnh cáo. Con Mận tức lắm, hai tay nắm chặt, nó đã mấy lần bắt gặp mợ Quyên sang đây. Trong nhà hình như không ai biết cả, hoặc có biết cũng không dám hé răng.

– Mợ Ba sang đây lâu chưa vậy?

– Được nửa buổi rồi, thôi mày về đi. Đứng đây một lát mợ ra lại mắng cho mà xem.

Một người thanh niên trạc tuổi Mận, cậu ta đang vác lúa thì bị Mận chặn đường hỏi. Hai người có vẻ khá thân, Mận giấu cái bánh bao trong túi lén đưa cho cậu ta, nhỏ giọng bảo.

– Mày ăn đi, hôm khác tao có sang thì mang cho nữa nhé.

Mận ҳάch nón ra về, suốt dọc đường nó thấy bực bội, chân đi giẫm mạnh. Mợ Quyên không hiểu đang có ý gì, chồng mình không lo suốt ngày sang kho thóc tìm cậu Hai. Hồi trước mợ Xuyến còn sống thì lâu lâu mới thấy cô ta sang, bây giờ thì một tháng tận mấy lần. Con Mận ghét cay ghét đắng cái vẻ mặt khi nãy của cô ta. Nó đang đi thì nghe tiếng xe, quay lại hóa ra là cậu Ba Mẫn về. Con Mận tâm trạng liền khởi sắc, nó đứng nép sát đường chờ cậu đi qua. Xe cậu Mẫn dừng lại ngay chỗ con Mận đang đứng, cậu hỏi nó.

– Đến kho thóc về à?

– Dạ, cậu Hai mấy hôm rày hay nhắc cậu suốt. Lúc nãy con mang cơm sang cũng nghe cậu nhắc.

Cậu Mẫn im lặng không nói gì, cậu bảo con Mận về trước còn cậu qua chỗ cậu Hai. Nhìn chiếc xe chạy theo hướng ngược lại mà con Mận đắc ý cười khinh khỉnh. Để xem mợ Quyên còn chạy đường nào, nó cầu mong cậu Mẫn bắt gặp, cho cô ta chừa cái thoái trơ trẽn.

Xuân ngồi trước hiên nhìn con Nụ phơi trà, lá trà này ba cô được một người ở xa biếu. Ông thích uống trà lắm, phơi khô để uống dần. Con Nụ rủ cô.

– Hôm nào sang làng bên xem kịch nhé cô Xuân. Em nhớ những ngày trước quá, cùng cô và anh Lương đi chơi cả ngày.

Xuân cũng muốn đi lắm, cái chân ở nhà không yên nhưng bây giờ đã khác trước. Xuân không thể vô tư được nữa, má cô cách dăm ba bữa lại ngã Ьệпh, quanh đi quẩn lại trán ba má đã đầy nếp nhăn rồi. Chỉ còn mỗi Xuân chăm sóc hai người, cô mơ một phép màu nào đó đem chị Xuyến trở về thì tốt biết mấy. Thằng Lương mới đi đâu về, mặt hí hửng lắm.

– Cô Xuân ơi, có người gửi quà cho cô này.

– Ai thế Lương?

Xuân nhìn hai hộp giấy tгên tay thằng Lương tò mò. Nó giơ một tay lên chỉ vào.

– Này là của cậu Phú con ông hội đồng Mão. Còn cái này là của cậu Ba Trí Mẫn.

– Cậu Ba Mẫn gửi quà làm gì?

Bà Hiên từ trong nhà đi ra, nghe tên đã lập tức nhíu hàng chân mày. Xuân vội lảng tránh.

– Chắc cậu ấy gửi biếu ba má, con đang tò mò xem cậu Phú gửi gì, nhà mình với nhà ông Mão cũng có thân lắm đâu.

– Người ta để ý con chứ cần gì thân thiết, má thấy cậu Phú được lắm, tướng tá bảnh bao.

– Cậu ấy gặp con có mấy lần đâu, má định gả con đi sớm à.

– Má chỉ mong con yên bề gia thất, ba má già cả rồi, nay mai cũng đi gặp chị con thôi.

Xuân thấy má mắt đỏ hoe liền muốn khóc theo, cô nhìn đăm đăm vào chiếc hộp giấy cậu Mẫn gửi. Xuân đang tính toán điều gì bà Hiên không biết, chỉ e cô sẽ chịu không ít cực khổ vì lựa chọn của mình.

Bà Lý thấy vợ chồng cậu Ba Mẫn về đã biết ngay có chuyện, bà ta khó chịu nhìn Quyên.

– Con ngày càng quá đáng rồi đấy nhá.

Cô ta gạt nước mắt bỏ về phòng, cậu Mẫn đứng ngoài sân chưa vào vội. Bà Lý thở dài vờ như không biết chuyện gì.

– Sao hai đứa lại về chung?

– Má đi hỏi cô ta ấy, hỏi xem con dâu yêu quý của má đã làm gì.

– Con Quyên nó ở nhà buồn chán quá nên má bảo nó ra ngoài đi đây đó. Má có biết gì đâu, nếu nó sai thì con cứ nói, má sẽ răn dạy nó.

Cậu Mẫn nhếch môi, cậu như vậy càng khiến bà Lý thêm sợ. Cái tính cậu bướng lắm, chẳng nhún nhường ai, bà ta nói gãy lưỡi cậu mới đồng ý cưới Quyên. Cuộc hôn nhân này có gì đó sai sai, có lẽ ngay từ đầu bà Lý đã chọn nhầm con dâu rồi. Cậu Mẫn lấy trong xe cái túi rồi đưa con Mận, lần này cậu định về nhà mấy hôm, bà Lý thấy vui vì con trai dần chịu nghe lời.

– Dọn cho cậu phòng gần cửa sau, đem quần áo chuyển sang bên đó hết luôn, không để lại bất kì thứ gì ở phòng mợ Ba.

– Dạ cậu.

Con Mận trong bụng vui mừng, xem ra cậu Mẫn giận thật rồi. Bà Lý khẩn trương.

– Con Quyên nó gây ra chuyện gì hả, con làm thế nó còn mặt mũi nào nữa. Vợ chồng nhịn nhau một lần đi.

– Má đừng nói giúp cô ta.

Cậu Mẫn dứt lời lướt qua người bà Lý để vào nhà. Bà ta thầm mắng đứa con dâu không biết điều kia. Buổi tối cậu Hai Phúc về, cả nhà ăn cơm tối nhưng không có bóng dáng Quyên đâu. Cô ta trốn trong phòng khóc lóc, làm ra vẻ ăn năn. Bà Lý không muốn tình cảm anh em giữa hai đứa con trai bất hòa, bèn đem mọi chuyện đổ lên đầu Quyên.

– Má để ý con Quyên nó lén lút tơ tưởng thằng Hai mấy lần rồi. Hồi trước con Xuyến còn sống thì không có, chỉ mới đây thôi.

– Con không ngờ mợ Ba là người phụ nữ như vậy. Mấy lần con từ chối gặp rồi mà mợ ấy vẫn tìm đến tận kho thóc.

Cậu Hai Phúc đặt chén cơm xuống tặc lưỡi đáp lời bà Lý. Người bên cạnh cậu im lặng ăn cơm không nói gì, như không thèm quan tâm. Bà Lý vẫn tiếp tục giải thích.

– Tâm tính nó không tốt nên má đang nghĩ, chi bằng hai đứa cưới thêm vợ mới.

– Xuyến mới mất chưa được một năm, con không muốn cưới vợ lúc này.

Cưới vợ? Trong đầu cậu Mẫn không ngừng lặp lại câu nói của bà Lý. Cậu muốn có một gia đình, có một người đợi cậu về ăn cơm, cùng đi đây đi đó. Cậu muốn hạnh phúc phải xuất phát từ tình yêu chứ không phải ép buộc. Cậu chợt nghĩ đến Xuân, cô gái có lúm đồng tiền thật xinh tгên má. Xuân là cô gái duy nhất khiến tâm tình cậu nhộn nhịp. Nếu không phải hai năm trước cậu bỏ lỡ thì có khi Xuân đã là vợ cậu rồi. Hiện tại cậu đã cưới người khác, liệu Xuân có chê cậu hay không. Trí Mẫn ăn chả thấy ngon, trong lòng rối bời.

Cậu gặp Xuân lần đầu tiên không phải trong ngày cưới của anh trai, mà là trong buổi xem kịch. Khi đó Xuân mười sáu tuổi, cậu nhớ như in dáng vẻ nghịch ngợm đáng yêu của Xuân. Cậu không thích những nơi tập trung đông người, hôm ấy chỉ vô tình đi ngang qua, cậu thấy một cô gáι chen lấn để được xem người khác biểu diễn. Vì đông quá nên Xuân không thể chen vào trong được, thân hình nhỏ bé bị xô đẩy đến đáng thương. Cậu Mẫn dáng người rất cao, đứng vào hàng trở nên nổi bật nhất. Khi ấy Xuân đã nói một câu làm cậu đến bây giờ vẫn không thể quên.

– Anh có thể cõng tôi được không, tôi rất muốn xem cô gái kia biểu diễn.

Lúc đó cậu khá bất ngờ còn chưa kịp từ chối thì Xuân đã xắn quần chuẩn bị leo lên lưng cậu. Trông cô rất khí thế, cậu chưa bao giờ cõng ai, Xuân chính là cô gáι đầu tiên.