Ba ngày sau đó cơn cảm lạnh của Minjeong đã hết, mà Jimin cũng trở về vẻ linh hoạt và tràn đầy năng lượng như thường lệ. Aeri càng lúc càng thấy khó hiểu trước mấy tình huống thay đổi 180 độ của JMJ, cơ mà cứ gặng hỏi thì hai người đó lại đánh trống lảng, nhất là Jimin, một khi nàng đã muốn che giấu cái gì thì đến tận kiếp sau cũng đừng hòng moi móc được thông tin.

Minjeong ngồi trước gương trong phòng chờ, tán đều lớp kem che khuyết điểm đè lên vết trên cổ. Sau mấy hôm thì nó đã nhạt bớt, cơ mà ở vị trí quá lộ liễu nên em vẫn phải trang điểm che đi. Trong lòng em trách móc Kyle một phen, chỉ vì hắn mà Jimin bị đả kích, lần sau nhất định không cho xảy ra chuyện tùy tiện như thế nữa.

"15 phút nữa nhé, các cô gái" Trợ lý sân khấu thông báo.

Chiều thứ bảy nhà hát Fillmore chật kín người. Âm nhạc nổi lên xập xình bắt đầu từ bốn giờ chiều, qua 5 nghệ sĩ khác nhau mới đến lượt aespa. Bọn họ là đại diện Kpop duy nhất của sự kiện lần này, áp lực phải thể hiện tốt cũng theo đó mà tăng dần.

Trang phục đêm nay cắt xẻ khá mạnh tay so với outfit bình thường aespa hay mặc ở Hàn Quốc. Ngẫm lại cũng buồn cười, rõ ràng là gây quỹ cho trại trẻ mồ côi mà toàn mời các ca sĩ sở hữu phong cách táo bạo nóng bỏng chẳng phù hợp với con nít, rốt cục JAOH ra đời liệu có vì mục đích tốt như họ rêu rao không thì chẳng biết.

Minjeong nhân lúc stylist không để ý, đeo lên cổ tay chiếc vòng đá quý tinh xảo. Món trang sức này sáng chói vô cùng nổi bật nhưng lại rất thanh lịch, chẳng hề ăn khớp với style đường phố họ đang mặc. Đây là món quà mới nhất từ Kyle, và em muốn hắn nhìn thấy mình đeo nó khi đang trình diễn, quan trọng hơn cả là buổi trình diễn đầu tiên sau khoảng thời gian khá lâu tập trung làm người mẫu mà không được hát hò nhảy múa. Minjeong biết Kyle bất mãn vì chuyện phải giữ bí mật mối quan hệ của hai người, vì thế hi vọng hành động này an ủi hắn phần nào.

Ở bên kia góc phòng, Aeri đang tự trang điểm cho mình còn MUA đứng bên cạnh trầm trồ khen ngợi. Cô đánh mắt khói theo kiểu Avril Lavigne, tóc nối highlight, váy da bó sát gắn đinh tán, xinh đẹp cá tính như thể sinh ra dành cho concept này vậy. Các vũ công nữ đi ngang qua cửa phòng lén lút trộm nhìn về phía này, cô vẫy tay chào làm cho họ hú hét loạn lên.

Nghệ Trác ngán ngẩm nhìn dàn mỹ nữ ngực tấn công mông phòng thủ vây quanh Aeri, xem ra vlog hậu trường hôm nay sẽ không có content từ Giselle rồi, bận rộn thế kia cơ mà. Nó đành quay camera sang phía Jimin, người đang đứng yên giơ tay lên để stylist chỉnh lại thắt lưng chiếc quần cạp trễ. Croptop ngắn khoe toàn bộ vòng eo nhỏ của nàng, trên rốn gắn mảnh khuyên bạc lấp lánh. Nghệ Trác nhíu mày, để ý chẳng biết từ bao giờ mà chị lớn của nó lại gầy như thế, gầy đến mức chưa cần hóp vào thì xương sườn cũng đã lộ ra. Nghĩ tới đây, nó vội dịch camera tránh đi phần dưới, ống kính hướng về phía mặt nàng.

"Karina của chúng ta làm gì thế?"

"A, chào mọi người" Jimin vẫy tay với ống kính "Stylist cứu tinh đang siết đai lưng giúp mình, tại nó hơi rộng á"

"Chị có cảm nhận gì về San Francisco nào?"

"Thời tiết ở đây đẹp lắm luôn, tụi mình đã đi chụp hình trên cầu Cổng Vàng và ăn hải sản ở Fisherman's Wharf cực ngon"

"Đúng rồi nha, mọi người đã vào thả tim ảnh trên Instagram chưa nè?" Nghệ Trác chuyển chỗ sang bên cạnh Jimin đứng, quay camera lấy mặt cả hai "Karina có nhắn nhủ gì cho khán giả không ạ?"

"Chúng mình sẽ cố gắng hết sức, mong các bạn sẽ cổ vũ nhiệt tình nhé!" Jimin làm động tác giơ nắm đấm fighting

Minjeong liếc nhìn Jimin và Nghệ Trác đang tíu tít bên camera vlog, trong đầu chợt nhớ lại sự kiện hôm nọ mà không khỏi khó chịu. Em chưa từng thấy nàng có phản ứng kích động đến thế đối với bất kỳ chuyện gì, thậm chí kể cả vụ dính scandal hồi thực tập kia cũng không. Lúc đó em chờ Jimin đi ra khỏi phòng tắm khi nàng đã cảm thấy khá hơn, và nàng đưa ra lý do vì ăn quá nhiều kem cùng lúc nên thành ra lạnh bụng. Vấn đề là Minjeong đã cẩn thận hỏi Aeri rồi, sau khi họp xong đúng là ba người có đi tới tiệm Haagen Dazs, nhưng chỉ có Aeri và Nghệ Trác ăn thôi, còn Jimin gần như chẳng đụng chút nào cả. Vậy là nàng lại nói dối, em hận muốn chết cái thói quen đáng nguyền rủa đó của nàng mỗi khi nàng không muốn để người khác phải bận tâm đến mình. Chẳng lẽ nàng vẫn chưa hiểu được càng lấp liếm tránh né thì vấn đề càng không được giải quyết hay sao?

"Tới giờ rồi, xin mời aespa" Nhân viên hậu cần gõ cửa thông báo cắt ngang suy nghĩ của Minjeong, và bốn cô gái đứng dậy kiểm tra lại mic lần cuối trước khi bước ra ngoài.

Sau khi công ty đăng tin về sự tham gia của aespa tại chương trình JAOH, phản ứng của cộng đồng mạng thực sự rất náo nhiệt. Như thường lệ thì có một nửa là ủng hộ, còn một nửa là khinh thường SM chưa biết tự lượng sức mình. Jimin rất tự ti về vấn đề này, bởi vì chỗ đứng của bọn họ vẫn chưa thực sự vững chắc tại quê nhà Hàn Quốc nói riêng và châu Á nói chung, nhưng kể từ sau lần biểu diễn ở New York, CEO giống như là bị thôi miên vậy, liên tục quốc tế hóa các content của aespa. Cũng vì lẽ đó mà tham gia JAOH lần này được anh ta phê duyệt nhanh như tên lửa, như thể chỉ chờ có quả sung rơi từ trên cây xuống là há miệng đớp luôn mà chưa cần biết là chua hay ngọt.

Dẫu sao thì kế hoạch của CEO vẫn đem lại phản hồi tích cực từ khán giả Âu Mỹ. Đa số bình luận đều cho rằng hiếm có nhóm nhạc nào mang lại vẻ gần gũi đến thế, đặc biệt họ rất thích Aeri vì độ hài hước và khả năng thích ứng nhanh với văn hóa của cô. Bằng chứng là mặc dù thông báo gấp khó kịp mua vé vậy mà dưới khán đài đã có khá nhiều MY cầm lightstick, banner và bảng đèn LED phấn khích vẫy vẫy. Minjeong đưa mắt xuống dưới khu vực VIP ngay sát, hài lòng thấy Kyle ngồi ở đó như đã hứa liền giơ tay cao một xíu, nhưng hắn lại cúi đầu xem đồng hồ, không biết em đang đeo chiếc vòng mình đã tặng. Không sao cả, lát nữa vẫn còn nhiều cơ hội để khoe cho hắn thấy. Ấn tượng ban đầu có vẻ ổn, và bốn thiếu nữ nhập cuộc suôn sẻ khi cảm giác căng thẳng dần vơi bớt.

Nhạc dạo vang lên, Jimin hát line đầu tiên mạnh mẽ và tự tin như thường lệ. Dưới ánh đèn chớp giật chọc xuyên qua màn khói trắng, nàng xuất sắc tới mức thế giới chẳng thể nào mong đợi gì hơn. Dù đã đứng ở góc độ này bao nhiêu lần, hôm nay Minjeong mới nhận ra mình may mắn thế nào vì được chứng kiến thật gần Yu Jimin ở khoảnh khắc chói sáng. Em từng nghe con người đẹp nhất là khi đang trong trạng thái làm công việc mình yêu thích, vậy nàng phải khao khát điều này tới mức nào để có thể tỏa ra thần thái rực rỡ kia?

Bài hát trôi qua hết lời thứ nhất, Minjeong bỗng nhiên thấy Kyle nhấc điện thoại lên khi có cuộc gọi tới. Hắn đứng lên rời khỏi khu vực VIP đi ra phía sau để nghe điện. Minjeong ngây người, vừa lúc đèn chiếu thẳng vào mắt làm bước chân em loạng choạng. Cũng may đúng lúc đó đang line của Aeri nên em kịp lấy lại thăng bằng phía sau lưng cô, trước khi bắt kịp tiết tấu vào đoạn duo cùng Jimin. Hai người đi lướt qua nhau ở nhịp tiếp theo, và nàng trao đổi với em cái nhìn lo lắng.

Minjeong vừa nhảy vừa quan sát Kyle đầy chờ mong, hắn không xem em biểu diễn mà vẫn trao đổi điện thoại cho tới đoạn bridge. Em đã hi vọng đổi được một ánh mắt từ hắn ở phân khúc nốt cao quan trọng. Thế nhưng trước sự thảng thốt của em, Kyle đẩy cửa bỏ ra ngoài. Cảm giác hụt hẫng ập đến như cơn sóng thần dữ dội, và Minjeong lập tức di chuyển sai vị trí đoạn breakdance. Nghệ Trác phản xạ cực nhanh lui lại để cân bằng, tuy bên dưới khán giả không ai phát hiện ra, các vũ công đằng sau lại bị thay đổi này làm cho bối rối. Chốc lát sau đó, bài hát dần đi vào hồi kết.

Aeri ra dấu hiệu gặp sự cố đạo cụ làm lý do để được lui vào cánh gà hội ý 5 phút. Vừa bước vào phòng thay đồ, cô quay ra chất vấn

"Em bị làm sao thế, Minjeong?"

"Em không hiểu ý chị, làm sao là làm sao?" Minjeong chột dạ đáp

"Phụ kiện thì phối lung tung lạc quẻ không xin phép, khúc bridge vừa rồi thì em suýt làm hỏng cả đội hình!"

"Nhưng đâu có hỏng đâu, phải chứ?" Minjeong nhăn mặt đáp, thấy trong ngực có gì đó sắp phá vỡ tung ra

"Minjeong, chị không hoan nghênh thái độ này của em, rốt cục là có vấn đề gì vậy?" Aeri ngỡ ngàng lắp bắp

"Chẳng có vấn đề gì cả! Chị cứ thích chuyện nhỏ xé ra to là sao?" Minjeong cáu kỉnh đáp, bức tường phòng vệ cứ thế mỗi lúc một dày đặc chồng chất

"Chuyện nhỏ? Em coi show diễn hôm nay là chuyện nhỏ à? Em còn định xem nhẹ công việc của chúng ta đến khi nào?" Aeri bức xúc hỏi lại, hơi nóng dần bốc lên tận đỉnh đầu

"Em coi trọng nó không thua kém ai, chị đừng tưởng ở đây có mỗi mình chị là thành viên aespa!" Rốt cục núi lửa trong lòng khó tích tụ nổi nữa liền phun trào, thời điểm Minjeong hối hận nhận thấy mình đã lỡ lời thì đã muộn

"Minjeong eonnie!" Nghệ Trác kinh hoảng cắt ngang

"Wow, chị không ngờ em nhỏ nhen thế đấy. Thế nào, còn gì bất mãn nữa? Nói nốt ra hết đi!" Aeri tức giận quát, muốn gạt nó sang bên tiếp tục cuộc đấu khẩu gay gắt này. Jimin vội lao ra chặn ngang trước mặt cô, nắm lấy vai cô đẩy lùi lại

"Aeri, Aeri nhìn mình này, bình tĩnh, em ấy không có ý đó đâu..."

Ở phía sau, Nghệ Trác ấn Minjeong ngồi xuống ghế. Không khí trong phòng chờ căng như dây đàn. Quản lý Lee đẩy cửa mở ra, sắc mặt nặng nề:

"Mấy đứa có biết là vẫn còn một bài nữa không hả? Đây là chương trình được phát trực tiếp, các sếp đang ngồi ở nhà theo dõi từng li từng tí đấy! Nhanh chóng chỉnh đốn lại hẳn hoi cho tôi trước khi khán giả bỏ về!"

"Dạ vâng" Jimin luống cuống đáp. Nàng kéo các thành viên lại gần nhau thành hình vòng tròn, sau đó kéo tay mọi người chụm lại vào giữa làm hành động lấy tinh thần như thường lệ "Nào mọi người, nhớ vì sao chúng ta đứng ở đây hôm nay chứ? aespa là một mà, tạm thời gác lại khúc mắc để diễn nốt được không?"

Tất cả im lặng gật đầu, nhưng mấy bàn tay thì lại chán nản buông xuống.

Bốn bóng dáng lầm lũi bước ra sân khấu lần nữa, vẫn xinh đẹp và thu hút như thế, chỉ có điều biểu cảm trên mặt lại lạnh như băng.