Qua hơn nửa tháng, Kỷ Tri Thanh làm vài lần kiểm tra, khi tình trạng đã ổn định, ba người họ cùng trở về Ninh Xuyên.

Lý Cố dùng tiền kiếm được từ việc làm thêm để mua cho trưởng thôn một đôi giày thể thao. Trưởng thôn ngắm nghía đôi giày rất lâu, lúc thì chê màu trắng dễ bẩn, lúc lại bảo đôi này sao nhẹ quá, có phải thiếu vật liệu không. Lý Cố không buồn nói chuyện với ông, tự mình hầm hừ đi làm việc khác. Nhưng người chê bai đôi giày lại đặt chúng trên bàn làm việc trong ủy ban làng. Ai đến cũng phải hỏi: "Trưởng thôn, sao lại đặt đôi giày trên bàn thế?"

Ông chính là đợi câu hỏi này, rồi "phiền não" nói: "Đừng nói nữa, đứa nhỏ nhà tôi mua đấy, trắng thế này ai mà dám đi." Nhưng trong ánh mắt ghen tị của người khác, ông lại cảm thấy rất vui vẻ.

Về nhà, Lý Cố báo cáo kết quả học tập với trưởng làng. Trưởng làng mở chai rượu quý uống một chén, Lý Cố nói: "Không phải ông nói phải đợi đến khi con kết hôn mới uống sao?"

"Ta vui không được à?"

"Được."

Trưởng làng xoa đầu anh, đôi mắt không biết vì hơi rượu hay vì gì, trông đặc biệt ướt át: "Tốt lắm, giỏi lắm, ông nhặt được bảo bối về nhà. Lý Cố à, con biết vì sao ông đặt tên con như vậy không? Lúc nhặt được con, con nhỏ thế này, nằm trong hẻm núi gần như không qua khỏi. Hỏi khắp các làng không ai nhận con, ta sợ con sau này không ai quan tâm, nên đặt tên cho con như vậy, mong con sau này có người chăm sóc."

Thực ra tên gốc của anh còn nhiều hơn một chữ, là Lý Thiên Cố. Trưởng làng nhặt anh về thấy anh không ai nhận, gầy yếu, cũng không chắc nuôi sống được, chỉ có thể hy vọng trời có thể phù hộ anh. Tiếc rằng mùa đông năm đó, Ninh Xuyên gặp thiên tai, tuyết lớn đổ sập không ít nhà cửa. Trưởng làng giận dữ bỏ chữ "Thiên". Ông có một thế giới quan mâu thuẫn, trong lòng có quỷ thần, có niềm tin vụng về, nên phải làm việc tốt, trở thành người tốt. Nhưng ông lại không tin có ông trời thật sự cứu mình, nên luôn phải tự mình tranh đấu.

Trưởng thôn là một ông già độc thân, không giỏi việc dọn dẹp. Khi về nhà, Lý Cố nhìn quanh, rất lo lắng cho ông, chỉ cảm thấy có vô số việc đang chờ anh làm. Quần áo mùa đông và mùa xuân, lão trưởng thôn không biết sắp xếp, nên trong mấy ngày này, Lý Cố đã giặt hết quần áo mùa đông, tranh thủ lúc nắng to, phơi khô rồi gấp gọn, xếp lên ngăn trên của tủ quần áo.

Kỷ Tri Thanh tinh thần vẫn không tốt, trở về Ninh Xuyên cũng nghỉ ngơi, không vội triệu tập bọn trẻ lên lớp. Lý Cố và Kỷ Hàn Tinh rảnh rỗi đi giúp bà nội Thố tử xử lý ít thảo dược. Đồ Ngọc Minh nói với anh rằng trong thời gian thầy Kỷ không có ở đây, người làng bên đến vài lần, lén lút xúi giục họ ra ngoài làm việc. Lý Cố đoán ngay là Thiệu Lực và nhóm người của anh ta, nhíu mày nói: "Họ đang rất thiếu người, khắp nơi kéo người. Trong làng không phải có quy định rồi sao, nếu lần sau có tình huống này, cậu cứ báo cho trưởng làng."

Đồ Ngọc Minh sau khi biết Lý Cố đạt hạng nhất, đã coi anh như một người định hướng tinh thần, hứa hẹn ngay lập tức: "Được, chuyện này để tôi lo."

Mùa hè trôi qua nhanh chóng, hai đứa trẻ phải chuẩn bị đi thành phố nhập học. Lý Cố đảm nhận việc đưa Kỷ Hàn Tinh đi học và làm thủ tục nhập học: "Thầy Kỷ, thầy cứ yên tâm, con sẽ bảo vệ Tinh Tinh thật tốt. Mấy ngày nữa Ninh Xuyên cũng khai giảng, thầy còn phải chuẩn bị bài giảng, đừng đi lại nhiều." Kỷ Tri Thanh đi gặp Kỷ Hàn Tinh, cậu đồng ý: "Đường núi không dễ đi, chú đừng tiễn con, anh Lý Cố có thể làm được." Kỷ Tri Thanh xoa đầu cậu, nhìn Lý Cố: "Vậy chuyện của Tinh Tinh đều nhờ con."

Lý Cố rất phấn khích bởi lời này, gần như đập tay vào ngực: "Vâng!"

Lúc trước đi cùng con đường này ra chợ, còn cảm thấy là hai đứa trẻ. Chỉ trong chưa đầy một năm, Lý Cố đã trông giống như người lớn. "Lý Cố ca ca." Kỷ Hàn Tinh đột nhiên nói.

"Sao vậy?"

"Em không muốn đi học nữa."

"Gì cơ?" Lý Cố giật mình.

Kỷ Hàn Tinh nói: "Em muốn ở bên cạnh chú Tri Thanh."

Lý Cố hơi hoảng, những đứa trẻ khác rất dễ dỗ dành, như Đồ Ngọc Minh, anh có thể tự mình giải quyết cả lớp. Nhưng Kỷ Hàn Tinh... đứa nhỏ này hiểu chuyện và nhạy cảm, như một tinh linh nhỏ, nên một khi cậu gặp vấn đề, Lý Cố hoàn toàn không biết phải làm gì. Sự bối rối của anh hiện rõ trên khuôn mặt.

"Em chỉ nói đùa thôi." Một lúc sau, Kỷ Hàn Tinh lên tiếng trước, rồi hỏi anh: "Giữa kỳ anh có về không?" Lý Cố nghĩ ngợi: "Nếu làng cần anh trở về..." Kỷ Hàn Tinh nắm lấy tay áo anh, cười: "Vậy khi anh về, mang em theo nhé." Lý Cố vội gật đầu: "Được." Suốt chặng đường, anh nắm chặt tay Kỷ Hàn Tinh, anh cảm thấy mình vụng về không thể giúp gì, chỉ hy vọng có thể truyền cho cậu chút sức mạnh.

...

Thông thường, những ngày đầu tiên của học kỳ mới luôn cần một khoảng thời gian để thích nghi, nếu không, những học sinh trong lớp có thể quên cách viết tên mình. Nhưng Lý Cố không như vậy, anh thể hiện một sự tự giác phi thường, không giống như vừa trải qua hai tháng nghỉ ngơi, mà giống như trong tiểu thuyết võ hiệp, rơi xuống thung lũng gặp cao nhân huấn luyện trong hai tháng. Thầy Hứa Ký Văn nhìn thấy anh lại khác đi, nói rằng sự trưởng thành như lột xác, quá trình này rất thú vị, bạn không bao giờ biết sau khi lột xác, sẽ trở thành một người như thế nào.

Anh ngồi vững ở vị trí đầu lớp, mỗi môn học đều thể hiện sự quyết tâm cao. Nếu lúc đầu các giáo viên khác nghĩ rằng Lý Cố đạt hạng nhất chỉ vì phạm vi thi nhỏ, anh gặp may, thì vài lần kiểm tra lớn nhỏ trong học kỳ mới này, thực sự khiến mọi người nhận ra đây là một cậu học sinh nghèo không thể coi thường.

Một ngày trước kỳ thi giữa kỳ, một giáo viên lớp khác gặp Hứa Ký Văn đang trò chuyện với Lý Cố. Vị giáo viên này để ý, nghĩ rằng Hứa Ký Văn đang truyền đạt kỹ năng, liền lén nghe một chút. Kết quả, Hứa Ký Văn nói: "Thi nhẹ nhàng thôi, giữ vững vị trí đầu là được, không cần bỏ xa vị trí thứ hai quá nhiều." Giáo viên này suýt nữa phun máu, sau đó nghe thấy giọng Lý Cố đầy thắc mắc: "Vậy... em bỏ trống? Hoặc cố tình viết sai?" Vị giáo viên này bị sốc, bước đi lảo đảo.

Học kỳ này còn một chuyện đáng nói, đó là Lý Cố gặp một người quen ở cổng trường – anh trai của Trình Dũng. Anh ta không mở cửa hàng tạp hóa nữa, chuyển sang bán bánh xèo. Sau bài học trước, anh ta sợ xảy ra chuyện, nên dùng nguyên liệu thật, học sinh cũng chịu mua của anh ta. Lý Cố cười nói anh sẽ về bảo các bạn cùng lớp đến ăn. Trình Vũ rất vui, có lẽ mặc tạp dề trắng khiến anh ta có ý thức phục vụ, cười tươi hơn trước, đưa cho Lý Cố một cái bánh xèo còn nóng hổi: "Tôi thấy cậu dậy sớm, sau này cậu đến đây, tôi làm cho một cái, không lấy tiền. Tiện thể mang cho Trình Dũng một cái, nó hay đi muộn không nhớ ăn sáng."

Trình Vũ đợi học sinh vào lớp rồi mới nghỉ, về nhà dọn dẹp một chút, tối ra quán làm quán đêm, sáng tối không bỏ lỡ. Hôm đó, Hứa Ký Văn để thưởng cho thành tích giữa kỳ của Lý Cố, dẫn anh đi ăn, ngẫu nhiên chọn quán của Trình Vũ.

Trình Vũ cũng rất ngạc nhiên: "Thầy Hứa, thầy còn nhớ tôi không?"

Hứa Ký Văn tất nhiên nhớ anh ta, có lẽ phải nhờ thành phố kém phát triển này, sự nghiệp dạy học của anh đã thu thập không ít học sinh hư.

Trình Vũ nhiệt tình mời hắn gọi món, nói: "Tôi cũng hối hận vì không học, nhưng đầu óc tôi không tốt, có lẽ mỗi người sinh ra đã có khả năng khác nhau. Thầy Hứa, thầy là giáo viên tốt, nếu thầy dạy nấu ăn, có lẽ tôi đã mở nhà hàng rồi." Hứa Ký Văn cười, mở một chai rượu, lấy hai ly, một ly cho anh ta, một ly cho mình. Lý Cố chưa đủ tuổi, không được uống cùng. Hắn nhìn quanh quán: "Tốt rồi, có cuộc sống riêng của mình là được. Lớp trưởng của các cậu là ai nhỉ, tôi chỉ chọn lớp trưởng giỏi, nhưng cậu nhóc đó lâu không về phải không?"

"Lớp trưởng đã thi đỗ rồi, sắp kết hôn luôn."

Hứa Ký Văn nhấp một ngụm rượu, ánh mắt mơ hồ một lúc: "Ồ, cũng tốt."

Buổi đó, Hứa Ký Văn hầu như không ăn gì, gọi món đều cho Lý Cố đang tuổi phát triển. Khi đông khách, quán vỉa hè không như quán ăn sáng, ít món, không cần tính tiền. Giờ món ăn nhiều, khách đông, Trình Vũ không tính được tiền, Hứa Ký Văn đứng bên cạnh giúp anh ta tính, thu tiền, trả lại. Khi khách vãn bớt, Hứa Ký Văn đi một lúc, trở lại với một chiếc máy tính mới, cùng tiền món ăn hôm nay, đặt trên bàn: "Đi rồi, toán không dạy tốt, trách nhiệm tôi chịu."

Trình Vũ ngạc nhiên một lúc, rồi cười: "Thầy Hứa, lần sau lại đến nhé."

Hứa Ký Văn vẫn tính cách đó, không kiên nhẫn vẫy tay: "Cậu làm món ăn ngon trước đã."

Ăn xong, Hứa Ký Văn về nhà, Lý Cố một mình về trường, ánh trăng trong sáng chiếu lên người anh. Anh vừa chứng kiến một cuộc gặp gỡ bình thường, đôi bên đều có lỗi lầm, đôi bên đều bù đắp. Chưa bao giờ cuộc đời không có tiếc nuối, chỉ là vẫn phải bước đi trong tiếc nuối, tìm kiếm một sự tròn đầy khiến bản thân an lòng.