Lý Cố từng nghĩ rằng sự trưởng thành của con người là một quá trình tuần tự. Ở nơi như Ninh Xuyên, quá trình đó là 5 - 6 tuổi biết đun nước nấu cơm, 7 - 8 tuổi giúp việc nhà, 13 - 14 tuổi đã có thể ra ngoài làm việc kiếm sống. Nếu theo nhịp độ học hành ở thành phố, thì học xong cấp hai, rồi cấp ba, sau đó là đại học, rồi tìm một công việc tốt. Nhưng anh không ngờ đôi khi cuộc sống không cho người ta cơ hội để phát triển theo kế hoạch, nếu muốn không bị đánh gục, chỉ còn cách trưởng thành nhanh hơn, nhanh hơn nữa.

Cái chân của lão trưởng thôn vẫn chưa được chữa khỏi, ông trở thành một người què, và còn là một người què thương tâm. Dù sao chỉ còn một chân lành lặn, việc nhặt nguyên liệu cũng không còn tuận tiện như trước.

Lý Cố nghĩ rằng điều duy nhất anh có thể làm là học tập một cách dữ dội hơn trước. Lúc đó, anh chưa có con đường nào khác để đi. Hứa Ký Văn phát hiện ra rằng học kỳ này Lý Cố thực sự có chút nổi bật, không chỉ ở các môn học khác mà ngay cả môn Văn cũng cố gắng hạn chế mất điểm hết mức có thể. Một vài lần điểm số của anh cao đến nỗi đáng sợ, Hứa Ký Văn lo rằng quá mức cũng không tốt, nhắc nhở: "Em cứ bình tĩnh, không cần phải ép bản thân. Chỉ cần giữ được phong độ này, việc vào cấp ba Nhất Trung là chắc chắn."

Anh đâu chỉ muốn vào Nhất Cao một cách vững vàng? Anh còn muốn thi đậu với tư cách là thủ khoa của thành phố!

Nhưng Lý Cố không dám nói với Hứa Ký Văn rằng anh làm điều này vì tiền - ba người đứng đầu hàng năm đều có học bổng, khoảng hai nghìn đồng, với số tiền này, anh có thể mua một xe đá cho trưởng thôn.

Dưới gánh nặng học tập dày đặc này, Lý Cố vẫn duy trì thói quen đón Kỷ Hàn Tinh về nhà ăn cơm hàng tuần. Không lâu sau, Kỷ Hàn Tinh chủ động nói với anh rằng cậu sẽ không về vào cuối tuần nữa. Trước vẻ ngạc nhiên của Lý Cố, Kỷ Hàn Tinh bình tĩnh nói rằng cậu đã tự đẩy mình lên lớp sáu và cần chuẩn bị thi vào trung học. "Cuối tuần em muốn ở lại trường để đọc sách, anh cũng nên ở lại trường, chắc chắn anh còn bận rộn hơn em." Điều này tiết kiệm khá nhiều thời gian cho Lý Cố, nhưng sự hiểu chuyện của Kỷ Hàn Tinh khiến anh cảm thấy nghẹn ngào, không khỏi lo lắng về lý do thực sự khiến Kỷ Hàn Tinh muốn lên lớp sớm. Kỷ Hàn Tinh nhún vai, thể hiện sự chán ghét của mình một cách tự nhiên: "Giáo viên dạy toàn là những bài học cho trẻ con, ông nội Kỷ đã dạy em từ lâu, học những thứ đó không có ý nghĩa gì với em."

"Vậy thì từ từ thôi, có nhiều bạn bè cùng trang lứa cũng tốt mà, phải không?" Lý Cố dỗ dành hỏi.

"Trẻ con quá, em chơi không được với họ."

Lý Cố bị dáng vẻ của cậu làm mềm lòng, cảm thấy tim mình cũng mềm nhũn: "Vậy thì cứ hai tuần về một lần nhé, anh phải thường xuyên gặp em cơ." Kỷ Hàn Tinh suy nghĩ một lúc, rồi nói: "Được."

Học kỳ này thực sự trôi qua rất nhanh, trong ấn tượng của họ, chỉ mới gặp nhau vài lần, thời gian đã vùn vụt trôi qua đến kỳ thi.

Ngày nhận kết quả, Lý Cố rất vui, cũng thở phào nhẹ nhõm. Niềm vui này phức tạp và bị kìm nén, giống như một người cao lớn trong một căn nhà thấp bé, không gian để thở không đủ, muốn nhảy cũng không thể nhảy cao được. Thủ khoa đã được xác định, sau khi hoàn thành các thủ tục, anh có thể nhận được tiền thưởng, Lý Cố cảm thấy nhẹ nhõm, bắt đầu tính toán việc mua đá xây dựng.

Anh tưởng rằng hai nghìn đồng là số tiền lớn nhất mà anh có thể kiếm được lúc này, nhưng không ngờ có một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề đến tìm anh: "Xin hỏi, em có phải là Lý Cố, học sinh đạt thủ khoa của lớp A7 phải không?" Người đó tự giới thiệu là họ Ngụy, ông Ngụy tự giới thiệu mình là trưởng khoa của trường Trung học phổ thông Tập Anh, trước khi đến đây đã tìm hiểu sơ qua về tình hình của anh, muốn nói chuyện với phụ huynh của Lý Cố.

Lý Cố nghi ngờ nhìn ông từ đầu đến chân: "Ông có chuyện gì thì nói thẳng với tôi đi."

Sự việc là thế này, các trường tư thục địa phương luôn có tình trạng "mua học sinh". Lý do rất đơn giản, ngoài những trường công lập tốt như Nhất Trung, các trường trung học còn lại hoặc là công lập nhưng chất lượng giáo viên và học sinh đều bình thường, hoặc là tư thục với học phí đắt đỏ, muốn kiếm tiền từ học sinh. Những trường này, học sinh nghèo không có khả năng chi trả, nhà trường muốn giữ mặt mũi nên hàng năm bỏ ra số tiền lớn để "mua" một số học sinh có thành tích xuất sắc trong kỳ thi trung học, bằng cách trả tiền học bổng, để họ đến học, nâng cao tỷ lệ đậu đại học.

Lý Cố lần đầu tiên trong đời biết đến việc "mua bán" như vậy, cả người đều sững sờ. Ngoài sự kinh ngạc, anh cũng không thể không bị cám dỗ, điều kiện họ đưa ra rất hấp dẫn. Ông Ngụy mặt dài, trông có vẻ tinh ranh, nhưng thái độ lại hòa nhã, nói chuyện rất ôn tồn: "Nền tảng của em rất tốt, khi đến Tập Anh, các thầy cô sẽ dốc sức bồi dưỡng em, miễn toàn bộ học phí và chi phí ăn ở. Tập Anh mới thành lập nên uy tín chưa bằng Nhất Trung, nhưng các giáo viên đều được tuyển chọn kỹ càng, em có thể suy nghĩ kỹ."

Hứa Ký Văn cũng đến tìm Lý Cố, nói rằng nhân lúc anh chưa về Ninh Xuyên, tối nay tổ chức một bữa tiệc cho anh.

Theo quy tắc giang hồ, học sinh đạt thành tích cao thường phải mời thầy cô một bữa. Những năm qua, các giáo viên dạy lớp A7 đã dồn tâm huyết vào Lý Cố. Hứa Ký Văn biết gia cảnh của Lý Cố khó khăn, lại là con nuôi, gia đình không thể lo liệu việc này, nhưng bây giờ anh đã là thủ khoa, Hứa Ký Văn muốn anh tốt nghiệp một cách rực rỡ, không để bị người ta chê trách. Hứa Ký Văn vừa mời các giáo viên khác trong lớp, chắc hẳn nhận được không ít lời khen, cả người sáng bừng, vui vẻ như ngày cưới: "Em còn nhớ thầy hiệu trưởng cũ mà tôi đã kể không? Ông ấy chính là hiệu trưởng của Trung học Nhất Trung. Khi em đến đó, tôi sẽ xếp em vào một lớp tốt, em học ngành khoa học tự nhiên nhé? Thế mạnh của em nằm ở đó. Ở Nhất Trung có một giáo viên họ Trương, dạy Vật lý rất xuất sắc, biết đâu em còn có thể tham gia thi đấu và giành giải..."

Lý Cố cúi đầu, không dám nhìn thầy Hứa, nghe Hứa Ký Văn bắt đầu vẽ ra tương lai, cuối cùng không thể không ngắt lời: "Thầy ơi, em quyết định học ở Tập Anh rồi."

Anh đã yêu cầu ba vạn, và tự "bán" mình.

Hứa Ký Văn mất một lúc lâu mới phản ứng lại, cuối cùng chỉ nói "ồ" rồi đi ra ngoài. Lý Cố bị hắn để lại cả buổi chiều, anh nghĩ rằng Hứa Ký Văn có thể sẽ không tha thứ cho mình. Lý Cố cảm thấy buồn, Hứa Ký Văn thật lòng quan tâm đến tương lai của anh, nhưng anh lại không xứng đáng với sự kỳ vọng đó. Trời gần tối, Hứa Ký Văn lại quay lại, như không có chuyện gì, sắp xếp lại quần áo cho anh: "Đi thôi, còn phải ăn cơm chứ." Lý Cố nghẹn ngào nói: "Cảm ơn thầy."

Hứa Ký Văn đã đặt một phòng riêng trong một nhà hàng nổi tiếng ở thành phố, các giáo viên và hiệu trưởng của trường đều có mặt. Hứa Ký Văn vừa vui vẻ vừa nói: "Cũng rót cho Lý Cố một chút đi, học sinh khác đâu có ai mới tốt nghiệp cấp hai mà đã được uống rượu, nhưng cậu nhóc này sắp thành niên rồi." Lý Cố chỉ nhớ rằng hôm đó có rất nhiều món ăn, nhiều hơn cả những lần anh thấy vào dịp Tết, anh đã nói rất nhiều lần cảm ơn. Và cũng nhiều lần xin lỗi Hứa Ký Văn.

Trong lời chúc mừng tốt nghiệp, Hứa Ký Văn viết cho anh câu giống như lời của Kỷ Tri Thanh: "Nỗi lòng thiếu niên đáng giá ngàn vàng."

Đừng để bị những điều trước mắt trói buộc, thế giới luôn rộng lớn và cao xa hơn những gì bạn tưởng. Dù cuộc sống có nhiều điều bất công, dù nhiều khi bạn mắc kẹt trong bùn lầy, nhưng hãy nhớ, luôn nhìn về phía xa hơn.

Ba vạn, vào thời điểm đó đủ để xây một con đường.

Công nhân hỏi người tài trợ trẻ tuổi này, con đường nên đặt tên là gì, Lý Cố nói hãy gọi là đường Lý Đức Chính. Lý Đức Chính, tên của trưởng thôn, đã rất nhiều năm không ai gọi ông bằng cái tên đó. Ông luôn sống như một người không tên, một danh phận trở thành tên của ông, ông chỉ chăm chỉ sống vì danh phận đó.

Khi trưởng thôn biết chuyện này, ông ngượng ngùng, chỉ vào Lý Cố bảo đổi tên đi, Lý Cố nói không đổi. Trưởng thôn tức giận, nói ông sẽ đánh anh, Lý Cố đứng thẳng cổ, rất lý lẽ, hét lên bằng tiếng địa phương của mình: "Là tiền của con bỏ ra mà!" Rồi bị trưởng thôn rượt đuổi khắp làng.

Anh chạy không nhanh, nhưng ông lão chỉ còn một chân lành, đã gần không theo kịp anh nữa. Lý Cố cố ý chạy chậm lại để ông bắt kịp, bị đánh hai cái vào mông, nhưng anh rất vui, cười đến nỗi mắt rưng rưng.

Khi con đường gần hoàn thành, kỳ nghỉ hè dài cũng kết thúc. Lý Cố sắp trưởng thành, anh đã trở thành một chàng trai khỏe mạnh và đẹp trai. Ba người nhà họ cùng đi xem con đường mới xây xong, hôm đó Lý Cố cảm thấy tâm trạng đặc biệt nhẹ nhõm, anh cúi xuống muốn cõng Kỷ Hàn Tinh qua. Kỷ Hàn Tinh đã lớn lên khá nhiều trong mấy năm qua, cậu cười tươi từ chối vì không muốn bị xem như đứa trẻ. Lý Cố bất đắc dĩ, liếc thấy ông lão què, không nói lời nào liền cõng ông chạy nhanh. Làm ông lão sợ hãi, liên tục đập vào lưng anh, gọi anh là tiểu quỷ, bảo anh thả ông xuống. Gió rít qua, Kỷ Hàn Tinh theo sau hai người họ, cả ba cùng tiến về phía trước.

Đến cột mốc ở cổng làng, Lý Cố mới đặt ông xuống.

Trên tấm bia đá dày dặn khắc tên Lý Đức Chính, trưởng thôn nghĩ, nếu có một ngày ông chết đi, thậm chí không cần dựng bia mộ, không gì có thể oai phong hơn thế. Ông vuốt ve tấm bia, từ trong ngực rút ra chai rượu quý, rót một chén nhỏ lên tảng đá. Lý Cố lén lút nhích tới: "Ông ơi, cho con thử một ngụm nhé?" Anh nếm một chút, cay xé lưỡi, đúng là loại "Nữ Nhi Hồng" của riêng ông, nồng nàn đến khó tả.

Chính con đường này, kéo dài mãi về phía xa, đã được mua bằng ba năm cuộc đời của anh. Lý Cố lau khô dòng nước mắt cay xè, trên khuôn mặt dần nở nụ cười, nhưng có gì quan trọng chứ, anh sắp trưởng thành rồi, đã đến lúc có đủ dũng khí để gánh vác cuộc đời mình.