Trước khi kịp mở mắt, cậu đã cảm nhận được một luồng ấm áp.

Giờ đây, bên tai cậu là nhịp đập trái tim đều đặn, êm ái. Cả người cậu được bao bọc bởi một chiếc chăn mềm mại, thoảng hương nắng.

Một bàn tay đưa ra, kéo nhẹ góc chăn đang tuột khỏi người cậu.

　　Tobirama từ từ mở mắt.

　Ánh sáng tràn ngập căn phòng. Ánh nắng rực rỡ chiếu xuyên qua cửa sổ, đổ vào phòng khách, mang theo cả hơi ấm của làn gió nhẹ.

　　Cái cây nhỏ đang trong ánh hào quang đó, được phủ một lớp ánh vàng.

　　Cậu còn đang ngơ ngác thì cảm thấy thân thể mình đang dựa vào cử động, một giọng nói tươi cười vang lên: "A, Tobirama tỉnh rồi à?"

Tay của Tobirama khẽ chạm vào một cuốn sách đang úp mặt. Đó là một cuốn sách về lịch sử Lửa Quốc, cậu đã lấy từ thư phòng của cha. Giữa những trang sách, một chiếc lá cây làm dấu trang, đánh dấu vị trí anh đang đọc.

"Mẹ đã giúp con đóng sách lại rồi," mẹ anh nói, đôi mắt dịu dàng, giống hệt đôi mắt của Tobirama.

　　Ký ức trước khi chìm vào giấc ngủ từ từ hiện lên từ sâu trong tâm trí, cậu nhớ ra rằng vừa rồi cậu quả thực đang ở bên cạnh mẹ mình. Ngay sau bữa trưa, mặt trời bắt đầu lặn từ điểm cao nhất và không còn thiêu đốt, cảm giác no nê cùng nhiệt độ dễ chịu khiến người ta buồn ngủ. Cậu muốn tranh thủ thời gian nghỉ ngơi này để đọc xong cuốn sách, nhưng mí mắt nặng trĩu không chịu nổi mà cứ như vậy ngủ quên.

　　Tobirama chống người ngồi dậy, chăn bông rơi xuống theo chuyển động của cậu. Nhìn qua cơ thể của mẹ, cậu có thể thấy rõ bên kia: Itama đang nằm trên ghế dài với một tấm chăn nhỏ đắp lên người. Thằng nhóc rõ ràng cũng không thể chống lại sức hút của giấc ngủ trưa, đầu tựa vào cánh tay, ngủ say sưa.

　　Trước mặt Itama là một mảnh giấy và vài cây bút chì than. So với những bài học về võ sĩ đạo, cậu bé từ nhỏ đã hứng thú hơn với việc vẽ. Hầu hết thời gian rảnh rỗi, cậu đều dành để vẽ vời khắp nơi, và người được vẽ nhiều nhất chính là mẹ. Bức vẽ trên tờ giấy kia - dù chỉ là nét vẽ ngây thơ của một đứa trẻ - nhưng có thể thấy đó vẫn là hình ảnh của một người mẹ.

　　"Hay con cất bút của Itama trước? Nếu không sẽ làm bẩn chăn của mẹ."

　　Tobirama vừa nói vừa muốn thu dọn cho em trai. Lúc này, tiếng bước chân từ xa dần đến gần, dừng lại sau cánh cửa trượt.

Một bóng người quỳ gối ở đó, báo cáo một tiếng rồi kéo cửa ra.

　　Tobirama nhận ra đó là người giúp việc của mẹ anh. Bên cạnh cô là một chiếc khay có bát và thìa.

　　Bát không lớn nhưng nhìn từ xa đã ngửi thấy mùi đắng phả vào mặt.

　　"Phu nhân."

　　Người giúp việc cúi chào và đặt chiếc bát lên chiếc bàn nhỏ gần đó.

　　Bà Senju mỉm cười cảm ơn, người giúp việc lại cúi chào.

　　"Khi phu nhân dùng xong, tôi sẽ tới dọn dẹp."

　　Nói xong cô lùi xuống.

　　Cánh cửa trượt lại đóng lại, tiếng bước chân biến mất ở cuối hành lang, Tobirama quay lại và nhìn thấy mẹ mỉm cười nhìn bát thuốc đắng.

　　"Mẹ......"

　　Tobirama im lặng. Trước khi cậu kịp nói gì, Itama, người đang ngủ say, đã cử động. Lông mày thằng nhóc hơi nhíu lại, rồi nhóc mở mắt ra trong bối rối.

　　"Hả? Mẹ..."

　　Bà Senju vỗ nhẹ vào lưng đứa con trai út.

　　"Ta đánh thức con à? Ta rất xin lỗi...Con có thể ngủ thêm một lát nữa."

　　Bà ấy nói với vẻ xin lỗi. Itama lắc đầu, dụi mắt rồi đứng dậy nhìn xung quanh.

　　"Có mùi gì nồng quá..."

　　Itama có lẽ vẫn còn đang ngái ngủ. Sau khi tìm kiếm một lúc, cậu kéo tay áo mẹ và hỏi: "Đây là cái gì?"

　　"cái này......"

　　"Gần đây trời trở gió, ta bị cảm lạnh." Bà Senju mỉm cười, "Cha con bảo ta uống thuốc... Itama không thể uống được."

　　Itama gật đầu hiểu ý rồi tiến lại gần mẹ mình, rúc vào bên cạnh bà.

　　Mùi thuốc đắng nghét vương vấn trong phòng, một lúc sau Tobirama không còn ngửi thấy được nữa.

　　Cậu muốn tiếp tục đọc cuốn sách lịch sử trên tay, nhưng khi mở sách ra, nhìn chằm chằm vào dòng chữ nhỏ trên đó, cậu không thể đọc được.

　　Hơi nóng trên bát thuốc dần dần tiêu tan. Bà Senju cầm nó trong tay, thổi  và uống một ngụm mà không cần dùng thìa trên khay.

　　Lông mày bà nhíu lại vì nóng, bà che miệng lại một lúc sau mới thở phào nhẹ nhõm rồi đặt bát trở lại bàn.

　　Tobirama chỉ đơn giản là đóng cuốn sách lại.

　　"Mẹ."

　　Cậu hỏi: "Cha đâu?"

　　Đã mấy ngày trôi qua kể từ khi cha trở về nhà. Đêm đó, cậu không nói gì, trực tiếp trở về phòng, nằm trên giường với tâm trạng bất an khó hiểu. Bất giác, cậu lại chìm vào giấc ngủ, những giấc mơ kỳ lạ không còn đến với cậu nữa.

　　Khi cậu thức dậy vào ngày hôm sau, cái cây nhỏ vẫn như trước, đung đưa cành vui vẻ với cậu. Vài ngày trôi qua như vậy, Tobirama dần quên mất cách cư xử kỳ lạ của cha vào đêm hôm đó.

　　Và hôm nay, thật bất thường, cha của họ đã ra ngoài từ sáng sớm và thậm chí không có thời gian để ăn sáng cùng nhau và giao bài tập về nhà cho họ.

　　Sau khi nghe Tobirama hỏi, mẹ cậu ngừng cử động, vẻ mặt trầm tư.

　　"Cha con..."

　　Bà ấy thốt lên chậm rãi trong khi suy nghĩ.

　　"Ông ấy nói với mẹ rằng một bậc thầy âm dương sư đang đi ngang qua đây và sẽ đến thăm."

　　Tobirama gật đầu nói: "Vậy con sẽ đi tìm cha."

　　Mẹ không phản đối, bà chạm vào đầu Tobirama.

　　"Tobirama cũng cần phải cẩn thận." Bà nhẹ nhàng nói: "Gần đây không được bình yên... Cha con còn nói rằng lại có một tai ương linh dị nữa xảy ra."

　　'Những đầu ngón tay của mẹ tôi lạnh buốt và bà có mùi xà phòng bà vẫn thường dùng ở nhà để trấn an.' Cậu nhìn vào khuôn mặt của mẹ sau khi uống thuốc, khuôn mặt tái nhợt của bà dường như có chút đỏ bừng, nhưng Tobirama trong lòng lại không thể thả lỏng, trái lại cảm thấy nặng nề, như thể có một tảng đá lớn rơi xuống.

　　"Ngôi đền ở phía bắc thị trấn, Âm dương sư sẽ ở đó trong những ngày này."

　　Mẹ mỉm cười.

　　"Nhớ bảo cha con về sớm ăn tối nhé."

　　-

　Thị trấn nhỏ bé, đường xá thông thoáng, mọi ngóc ngách đều được kết nối bởi những con đường nhỏ. Tobirama chọn con đường tắt, chẳng mấy chốc đã đến được phía bắc thị trấn.

　Chợ chiều lúc này đã bắt đầu vắng vẻ. Nhiều người vừa trò chuyện vừa thu dọn gian hàng của mình.

　　Khi Tobirama đi ngang qua, vài người bán hàng quen biết liền chào hỏi. Cậu gật đầu đáp lại từng người, đôi giày đạp lên nền đất ẩm, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ khác.

　　Không có nhiều người trong con hẻm.

　　Ngôi đền nơi âm dương sư sống nằm ở cuối con hẻm, xa hơn nữa là khu rừng.

　Tuy ngôi đền không lớn, thường ngày vắng người qua lại, chỉ đến Tết Nguyên Đán khi mọi người đến dâng hương mới có phần nhộn nhịp, và cũng chỉ có những người già trong thị trấn mới đến đây. Từ khi vị miko đời trước qua đời, kinh đô vẫn chưa cử người mới lên thay, người ta đồn rằng có lẽ ngôi đền này đã bị lãng quên từ lâu. Thêm vào đó, cách đây vài năm, một ngôi đền mới được xây dựng trong thị trấn, nơi này càng ít người nhớ đến.

　　Tuy nhiên, con đường nhỏ dẫn vào khu rừng kia lại có một dòng suối mà Tobirama rất thích. Vào những lúc rảnh rỗi, cậu sẽ đi dọc theo con hẻm, vượt qua ngôi đền, tiến sâu vào rừng, đến tận dòng suối, ngồi trên tảng đá bên bờ để thư giãn. Vì thế, cậu cũng khá quen thuộc với những con đường nhỏ quanh đây.

　Cậu dựa vào bức tường bên hẻm, thận trọng nhìn vào cánh cổng nhỏ hẹp của ngôi đền. Ở cửa vào có dựng một cổng torii, màu đỏ tươi của lớp sơn cách đây vài chục năm nay đã trở nên tối sầm và loang lổ, hai bức tượng cáo ở hai bên phủ đầy bụi, chiếc khăn đỏ quấn quanh cổ chúng đã rách nát, thậm chí một con còn bị mất viên đá hình cầu mà chúng ngậm trong miệng. Nhìn thoáng qua thì không có gì khác so với những lần cậu đi qua trước đây.

　　Đột nhiên có một bàn tay vỗ nhẹ vào lưng cậu.

　　Toàn thân Tobirama run rẩy, khi quay người lại thì thấy cha đang cau mày nhìn mình.

　　"Tobirama, sao con lại ở đây?"

　　Cậu sững sờ một lúc, hỏi xong mới biết âm dương sư tiễn khách sớm nên cha đã rời đi. Vừa rồi ông đang định về nhà, đi ngang qua ngõ thấy con trai ở trước cửa miếu nên chạy lại gọi.

　　"Chúng ta về nhà thôi.Mẹ con chắc vẫn đang đợi." Ông nói. Tobirama gật đầu lia lịa, đi theo sau cha, định bước ra khỏi ngõ thì chợt nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp từ phía sau. Một cơn gió lạnh cắt da cắt thịt thổi qua bên người, cậu quay đầu lại giật mình.

　　Không có gì cả.

　　Chỉ có mặt trời lặn chiếu sáng con đường.