Là một trong hai vị lương y duy nhất ở thị trấn này, Shinsuke luôn cho rằng cuộc sống hàng ngày của mình cứ trôi qua một cách đều đều, không có gì thay đổi.

　　Thị trấn nằm ở vùng hẻo lánh, dựa vào núi rừng. Thị trấn gần nhất phải đi một hoặc hai ngày mới đến được. Vị lương y khác đã tám mươi tuổi, đến tuổi hưởng thụ cuộc sống an nhàn, bệnh nhân trong trấn chủ yếu tin tưởng và chữa bệnh bằng thuốc của anh.

　　Nhưng suốt đời anh đi xa nhất cũng chỉ đến thị trấn bên cạnh để mua thuốc, trong hai mươi mấy năm ấy, bệnh nhân nặng nhất mà anh từng gặp là một người thợ săn lên núi săn bắn mà ăn nhầm nấm độc. Người chết anh cũng đã thấy không ít, nhưng đa phần là những người già bệnh nặng.

　　Sau khi vị lương y kia—thực ra, đáng ra phải gọi là thầy của mình—đã nuôi dưỡng Shinsuke, ông giao lại mọi công việc của phòng khám cho anh ta và sống một cuộc đời hưu trí.

　　Anh tưởng rằng cuộc đời mình sẽ đi từng bước giống như cuộc đời của thầy.

　　Cho đến khi ngày đó đến.

Thực ra, chuyện này không phải là hoàn toàn bất ngờ. Vài tháng trước, theo chân những người bán hàng rong, đã có tin đồn về một thành phố phồn hoa hơn cả thị trấn chúng tôi bị tàn phá hoàn toàn vì một tai ương linh dị. Nhưng chẳng ai thực sự coi đó là mối nguy hiểm cận kề, mà chỉ đơn thuần xem như một câu chuyện kỳ lạ đến từ nơi xa xôi.

Sau đó, bà lão sống ở phía đông thị trấn qua đời - hoặc có lẽ là mất tích. Khi mọi người đến tìm, cửa nhà bà đã mở toang. Kể từ khi người con trai duy nhất mất cách đây vài năm, bà sống một mình nơi đây.

Trong nhà không có dấu hiệu nào của sự giằng co hay phá hoại. Chỉ có một vũng máu và những dấu chân màu đỏ tươi kéo dài từ cửa nhà đến tận khu rừng.

Vết máu dần khô, những dấu chân cũng biến mất.

　Mọi người đều nói rằng hổ đã ăn thịt bà lão. Có lẽ bà tự đi ra ngoài. Sau khi đứa cháu mất, tinh thần của bà không được tốt, hay quên lắm, có thể đã nhìn nhầm cái bóng nào đó thành con mình nên mới đi theo hổ.

Shinsuke cũng nghĩ vậy. Dù thấy dấu chân trên đất hình như hơi lớn... nhưng trong nhà bà lại thiếu một đôi giày. Đôi giày rơm bà thường mang vẫn còn ở nhà, đôi giày mất là của chồng hoặc con trai bà để lại.

Bà lão không có người thân nào khác, âm dương sư trong thị trấn chủ trì cùng với những người dân khác dọn dẹp toàn bộ căn nhà. Mặc dù ban đầu mọi người rất hoảng sợ, nhưng sau vài tháng, chuyện này cũng dần phai nhạt trong tâm trí họ.

　　Sau đó, phu nhân của gia đình Senju qua đời.

　　Sau khi mọi chuyện qua đi, Shinsuke nhớ lại thì thấy rằng tất cả những dấu hiệu rõ ràng đều bắt đầu từ đây, nhưng lúc đó, không ai nhận ra.

Lúc này, anh vừa từ nhà một người dân trở về nhà mình.

　　Màn đêm đã buông xuống từ lâu, trong đêm tối, thị trấn vừa trải qua thảm họa im lặng. Chỉ thỉnh thoảng có tiếng sủa.

　　Khi anh đóng cửa lại, tay anh có chút nặng nề, phát ra âm thanh khiến anh run rẩy. Sau khi quay người nhìn cánh cửa đóng kín, cơ thể căng thẳng trong tiềm thức của anh thả lỏng.

　　Anh cựa quậy, ném mình lên giường. Sự mệt mỏi đè nặng lên cơ thể và ý thức của anh, khiến anh không thể cử động, thậm chí anh còn không thể nghĩ đến việc tắm rửa.

　　Shinsuke mở mắt và ngây người nhìn những thanh xà phía trước trần nhà. Nhìn hồi lâu, ánh nến chiếu vào trong tầm mắt tạo thành vầng sáng mờ ảo.

　　Giờ đây, y sĩ trong thị trấn nhỏ hẻo lánh này chỉ còn lại mình anh. Nhưng anh không có thời gian để thương tiếc người thầy đã qua đời trong thảm họa, toàn bộ tâm trí anh đã bị tiêu hao bởi những công việc chồng chất sau đó.

Khi sự hỗn loạn kết thúc, những cư dân còn sống sót tập trung lại, bắt đầu tìm kiếm người đứng đầu.

Không khí vô cùng ảm đạm, tiếng nấc nghẹn vang lên. Bầu trời xám xịt, nhưng so với những ngày qua, khi hoàng hôn nhuộm đỏ như máu không thể tan đi, cảnh tượng này lại mang đến cảm giác an tâm hơn.

Đầu tiên họ tìm thấy âm dương sư ở cổng nghĩa trang. Âm dương sư ngã úp mặt xuống đất, pháp khí trong tay bị gãy làm đôi, rơi cách đó không xa.

Dù là một y sĩ, nhưng khi lật người thầy phù thủy lại, Shinsuke vẫn không kìm được nghẹn ngào. Phía sau lưng anh vang lên tiếng hít thở khẽ.

　　Khuôn mặt của âm dương sư dính đầy bụi,nhìn thoáng qua, dường như không khác gì người sống. Nhưng Shinsuke có thể cảm nhận được cơ thể ông đã lạnh ngắt. Mí mắt ông bị lật lêntròng mắt trở thành những viên pha lê trắng đục, khi Shinsuke chạm vào, hai dòng máu nhỏ chảy ra từ khóe mắt, nhỏ xuống đất.

　　Âm dương sư đã chết.

Vị âm dương sư này được phái đến từ kinh đô của Hỏa Quốc để phụ trách ngôi đền mới được xây dựng trong thị trấn. Cả thị trấn chỉ có mình ông. Với cái chết của ông, những người biết cách giải quyết hậu quả trong thị trấn chỉ còn lại rất ít, thêm vào đó, những người thiệt mạng trong thảm họa hầu là người trưởng thành, những người có thể đứng ra lãnh đạo thị trấn trong một đêm đã ra đi gần hết.

　Trong khoảng thời gian chờ đợi tin tức từ kinh đô, toàn bộ thị trấn chìm trong bóng tối u ám. Nhiều gia đình tan nát, thậm chí chỉ còn lại những đứa trẻ khóc lóc thảm thiết.

　　Không có âm dương sư, những người dân còn lại trong thị trấn không dám giữ người thân quá lâu. Hơn nữa, những người chết vì thảm họa tâm linh luôn không dễ nhìn. Hầu hết họ đều được chôn cất vội vàng. Những ngày này, nghĩa trang ngày nào cũng vang lên tiếng khóc.

Shinsuke, với tư cách là một y sĩ, là một trong số ít người đã học được chút ít về cách xua đuổi tà khí từ âm dương sư, vì vậy mọi người đã nhờ anh đến nhà, thay âm dương sư làm nghi lễ.

Đôi khi anh nhớ đến thầy, khi tìm thấy thầy, ông vẫn ngồi trên ghế bành như mọi khi, may mắn là không bị biến dạng khuôn mặt như những người khác. Điều không may là, Shinsuke đã mãi mãi mất đi người thầy của mình.

Ngay cả vậy, nỗi buồn đó cũng tan dần như nước, trong sự bận rộn.

ÁÁnh nến yếu ớt dần dần mờ đi, suy nghĩ của Shinsuke dần dừng lại, chìm vào giấc mộng đen tối.

　Nhưng khi anh vừa mới nhắm mắt, tiếng gõ cửa gấp gáp đã vang lên.

Anh khó khăn nhấc mí mắt, ngọn nến mà anh quên thổi tắt chỉ còn lại một nửa, màn đêm bên ngoài vẫn còn sâu thẳm, không quá lâu kể từ khi anh đi ngủ.

Sau thảm họa trước đó, Shinsuke không nên chủ quan như vậy. Không, ai lại gõ cửa nhà anh vào đêm khuya thế này? Nhưng anh thực sự quá mệt mỏi.

Trước khi kịp nhận ra, anh đã mở cửa.

　Cánh tay gõ cửa đọng lại giữa không trung, anh thấy cậu bé đó - cậu bé đang thở hổn hển, khuôn mặt của cậu bé bị mờ đi bởi những giọt nước mắt mỏi mệt của Shinsuke, chỉ có một đôi mắt đỏ tươi tràn đầy sự hoảng loạn.

"Thầy thuốc..."

"Em trai tôi..."

　　-

　Cạch.

　　Cánh cửa nhẹ nhàng đóng lại.

　　Ánh nến tràn ngập căn phòng, Tobirama ngồi trên ghế, im lặng nhìn Itama trên giường.

　Thằng nhóc vẫn đang hôn mê, cơn đau từ khi cơn sốt lên cao đã dần tan biến, nhưng miệng nhóc vẫn lẩm bẩm điều gì đó. Tobirama biết nó là gì. Trong lúc cõng em trai chạy xuống núi, Itama không ngừng gọi tên mẹ, Kawarama– người đã ra đi từ mấy năm trước, và cả cha, những người thân yêu của họ. Không biết trong giấc mơ, nhóc đã thấy điều gì.

　　Khi Tobirama cõng Itama xuống núi, Hashirama vẫn chưa quay lại. Cậu chỉ kịp dập tắt ngọn lửa trong sân trước khi chạy xuống núi. Khi anh vừa rời khỏi nhà, Hashirama đã xuất hiện từ xa. Thấy em trai như vậy, anh sững sờ, vội vã thả chiếc xô gỗ trên tay xuống.

　　"Tobirama?!"

　　Hashirama hoảng sợ chạy tới.

　　"Sao vậy? Itama làm—"

　Giữa chừng, anh dừng lại, hai mắt mở to, sau vài nhịp thở, anh quyết định: "Để anh đưa hai đứa xuống."

　　Anh nắm lấy tay Tobirama, trong khoảnh khắc đó, không biết có phải ảo giác hay không, Tobirama cảm thấy cơ thể mình như nhẹ bẫng, như sắp bay lên vậy.Cậu không hỏi gì thêm, mà tận dụng cảm giác đó, chạy thật nhanh.

　　Itamavẫn thì thầm bên tai cậu. Giọng nhóc nhỏ và yếu ớt, tứ chi lạnh ngắt, nếu không phải cảm nhận được nhịp tim đập chậm chạp ở lưng, cậu gần như nghĩ em trai mình đã lìa đời.

　Ngọn nến lung lay, suýt nữa tắt ngúm. Tobirama chớp mắt, bàn tay nắm lấy bàn tay lạnh giá của Itama . Dù đã nắm lâu, bàn tay nhóc vẫn không ấm lên.

　　Hashirama không xuống núi cùng cậu.

　　Quãng đường xuống núi hẳn không ngắn, nhưng dưới sự dẫn dắt của Hashirama, từ đỉnh núi đến lưng chừng núi chạy không mất nhiều thời gian.

　　Cậu tập trung toàn bộ sự chú ý vào Itama đang nằm trên lưng mình. Thoáng chốc, cậu chợt phát hiện ra từ lúc nào đó, Hashirama đã buông tay mình ra.

　　Tobirama giật mình quay lại, chỉ thấy bóng dáng hư ảo của Hashirama. Mặc dù cơ thể anh đã rắn chắc hơn trước, nhưng vào khoảnh khắc này, anh lại như một bóng ma. Anh vẫy tay với Tobirama, và ngay lập tức, họ cách xa nhau đến mức Tobirama thậm chí không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh.

　　Tobirama nghiến răng tiếp tục chạy xuống không ngừng.

　　Cậu chạy qua rừng cây, qua thác nước, qua dòng suối nhỏ, nhìn dòng nước từ trong veo trở nên đục ngầu. Cậu chạy qua ngôi đền canh giữ lối vào, chạy qua thị trấn trong đêm tối, gõ cửa nhà của một vị y sĩ mệt mỏi.

Tuy nhiên, thị trấn đã thay đổi rất nhiều. Đêm nay tĩnh lặng đến đáng sợ. Vị y sĩ lắc đầu, có lẽ vì thấy cậu còn nhỏ, anh ta không nói nhiều mà chỉ cho Tobirama một phòng để cậu có thể ở cùng em trai mình.

Nến cháy thành một đống lớn trên giá nến, ngọn lửa cuối cùng nhấp nháy rồi từ từ tắt. Căn phòng chìm vào bóng tối.

　　Tobirama không hề cử động.

　Cậu ngồi đó suốt đêm, nghe Banjian lẩm bẩm gọi mẹ, cho đến tận bình minh.