Hôm sau ta vào cung, thưa chuyện xử trí Vương phi với Hoàng thượng và Thái hậu.

Vốn định gặp Khải Giả trước, nhưng tiểu thái giám báo lại rằng Hoàng thượng đang nghị sự trong ngự thư phòng, ta bèn chuyển qua gặp Thái hậu.

Thái hậu nghe chuyện xử trí Vương phi xong thì không nói gì, hồi lâu sau mới chậm rãi khép hờ mắt lại, "Chà, ngày trước Ai gia mai mối giúp đệ vì cảm thấy Lý Nguyệt là người ngay thẳng, hẳn sẽ giáo dục con gái kỹ lưỡng, nhất định là một tiểu thư khuê các phẩm hạnh tốt đẹp, khi đó Vương Cần và Vân Đường cũng gởi gắm Ai gia, họ cũng muốn gả con gái cho đệ. Ai gia cân nhắc giữa ba cô nương, thấy nữ nhi nhà Vương Cần tuy cũng đoan trang chính chuyên, song lại không đẹp bằng nhà Lý Nguyệt, trong khi tướng mạo của Hoài Vương cần có giai nhân sánh đôi. Khuê nữ nhà Vân Đường cũng đẹp, nhưng nghe chừng tính cách lại không ổn, cả tiểu Vân Dục mồm mép lanh lẹ thế mà cũng phải sợ tỷ tỷ một phép. Hơn nữa Vân Đường lại là Thái phó của Hoàng thượng, bằng vai phải lứa với đệ, gả con gái ông ta cho chú không phải sẽ bị loạn vai vế sao, cân đong đo đếm đủ đường mới chọn con gái Nguyệt gia, ngờ đâu lại ra cớ sự hôm nay. Ai gia sai rồi."

Ta ngồi dưới cười xòa, "Sao lại là lỗi của Thái hậu, Vương phi như thế, phần lớn lỗi đều là tại thần."

Thái hậu mở mắt nói, "Nói bậy, là lỗi của Hoài Vương thế nào được, chẳng phải Vương phi đã tằng tịu với thị vệ lúc còn ở nhà mẹ sao. Lý Nguyệt trong triều là một trung thần, sao có thể hồ đồ để con gái ra nông nỗi này!"

Ta đỡ lời, "Lý đại nhân bận việc chính sự, sơ sểnh chuyện nhà là lẽ thường tình. Hơn nữa, khi Vương phi ở nhà mẹ được nuôi nấng trong khuê phòng, nói một câu tục tằng thì có thiếu nữ nào mà không hoài xuân. Lúc đó tuổi nàng còn nhỏ, không hiểu chuyện, đọc mấy bài thơ của các tài tử giai nhân, gặp một nam tử trẻ trung rồi thầm rung động cũng là chuyện bình thường, chưa hẳn đã làm chuyện gì đó. Đợi đến khi xuất giá rồi, có thể quên chuyện này đi. Nhưng sau khi lấy nàng rồi, nhiều lúc..." Ta cúi đầu thở dài, "Thần thờ ơ với nàng, nàng mới... nên thần cũng không trách nàng."

Thái hậu lấy khăn tay ra chặm chặm khoé mắt, "Hoài Vương này, nghe đệ nói vậy, Ai gia bỗng thấy xót xa. Hoài Vương phi rõ vô phúc, lòng dạ Hoài Vương rộng rãi độ lượng, lại biết quan tâm người khác, với nữ nhân thật ra cũng... sao lại... thành ra cớ sự này, Ai gia sẽ làm mai cho đệ lần nữa, nhất định chọn một người thật tốt. Nhà mẹ ta có một biểu muội khá tương đồng với Hoài Vương, tuổi không lớn, bối phận cao, năm nay mười bảy tuổi, vẫn chưa định hôn với ai, hơn nữa đứa trẻ này lớn lên cạnh Ai gia, vừa ngoan lại thông minh, có điều hơi bẽn lẽn. Tuổi tác cũng hợp với đệ, ngày mai ta sẽ đưa tranh vẽ đến phủ Hoài Vương để đệ nhìn trước nhé."

Ta thầm thở dài, Thái hậu chẳng hề lơi là phòng bị với bản vương chút nào, mấy năm ta cưới Vương phi, mỗi tháng Thái hậu luôn vời nàng ta vào cung hai ba lần để trò chuyện. Hôm nay Vương phi mới vào am ni cô, bà ta lại định đem em họ của mình ra kìm cặp ta rồi.

Ta cố ý im lặng một chốc rồi mới nói, "Biểu muội của Thái hậu chịu gả cho thần là phúc ba đời của thần, chỉ là, thần có vài sở thích khó nói, Thái hậu cũng biết... tiểu thư nhà nào gả cho thần cũng chính là uổng phí lỡ làng..."

Thái hậu kiên trì thuyết phục, "Ai gia nghĩ, sở thích của Vương gia chỉ là cái phong lưu của người còn trẻ. Hoài Vương yên tâm, biểu muội của ta rất ngoan hiền an phận, tuyệt đối không ghen bừa ghen bậy, cho dù bên ngoài phong lưu thế nào thì trong nhà cũng cần có một nữ nhân chèo chống, quản lý việc nhà, có một số việc chỉ có nữ nhân mới làm được. Hoài Vương là độc đinh, đến tuổi này rồi cũng phải lo chuyện nối dòng chứ."

Tính toán của Thái hậu quả là khúc chiết chi li, gả biểu muội cho ta, đêm ngày giám sát, lại còn sinh con cho ta, tương lai tài sản của phủ Hoài Vương cũng phải san phần cho nhà mẹ bà ta rồi.

Ta đành thưa, "Vâng, cũng nhờ Thái hậu lo lắng, lại phiền Thái hậu hao tổn tâm tư nữa rồi."

Sở trường lớn nhất của Thái hậu là kiên nhẫn, nếu ta còn từ chối, bà ta sẽ chèo kéo không ngừng đến khi ta chịu không nổi mới thôi, thà cứ đáp bừa một câu cho xong.

Quả nhiên vừa nghe thế, mặt mày Thái hậu liên sáng rỡ, tiếp tục lải nhải chuyện liên quan đến biểu muội nhà bà, chừng nửa canh giờ sau, ta mới thoát thân xin cáo lui.

Lúc ta đến ngự thư phòng, Khải Giả đã nghị sự xong, tiểu thái giám đưa ta vào, Khải Giả vừa thấy ta, câu đầu tiên là, "Hoài Vương làm việc đúng là quyết đoán gọn gàng, nội trong sáng qua đã xử lý chuyện ổn thỏa."

Ta cười gượng, "Có xử lý gì đâu, chỉ là kiếm một biện pháp kín tiếng, tốt xấu gì cũng giữ được thể diện cho thần. Thái hậu thật quan tâm thần, vừa nãy lại định tiếp tục mai mối, gả dì họ của Hoàng thượng cho thần."

Sắc mặt Khải Giả đình lại, sau đó nói, "Người đồng ý rồi?"

Ta đáp, "Thần từ chối, nói rằng tật xấu của thần không chữa được, hà có gì lại làm lỡ làng người ta, có điều ý tốt của Thái hậu không thể chối từ, thần bèn..."

Khải Giả nghiêng đầu nhìn ta, miệng hơi nhếch, "Hóa ra là muốn cáo trạng mẫu hậu với trẫm, có phải muốn trẫm giúp người chối từ không?" Bên môi cong lên để lộ ý tứ sâu xa, "Vương phi đã đến am ni cô, người thực ra cũng thở phào nhẹ nhõm rồi nhỉ."

Ta lặng thinh không đáp.

Khải Giả vòng qua ngự án ngồi xuống ghế, lấy một cây bút ra khỏi ống đựng, ngắm nghía, "Trẫm quả thực có thể nói chuyện với Thái hậu, có điều người phải tạ ơn trẫm thế nào đây?"

Ta khom lưng thưa, "Hoàng thượng thương thần, thánh ân bao la, thần cảm động đến rơi lệ."

Cán bút trong tay Khải Giả sượt nhẹ qua cằm, "Một câu thôi sao? Người cũng keo kiệt quá đấy."

Ta khó xử nói, "Nhưng thần không thể tuỳ tiện mời Hoàng thượng dùng cơm, gần đây còn bị Khải Đàn vay tiền nên giờ thần sắp táng gia bại sản, không còn gì có thể dâng cho Hoàng thượng."

Khải Giả xoay cán bút nói, "Hôm trước trẫm ở nhà người, thấy trong sảnh có bày một bộ hạch đào khắc hình Bát tiên ẩm yến, rất mới mẻ thú vị."

Ông giời ơi, mắt Hoàng đế cháu ta rõ lợi hại mà, hôm trước bị cả đống hoạn quan tuỳ tùng vây vòng trong vòng ngoài chật kín cả sảnh, vậy mà còn nhìn ra được món đồ nhỏ tí như thế.

Ta nói, "Nhãn lực của Hoàng thượng tốt thật, chỉ hiềm thần chẳng kiếm ra nổi thứ tinh xảo như thế, là người khác tặng ấy mà."

Khải Giả nói, "Sao thế, Hoàng thúc tiếc không nỡ à? Không phải là nhân tình của Hoàng thúc tặng đấy chứ?"

Ta nghe thấy hai chữ 'Hoàng thúc' là biết đời hết đẹp rồi, bèn chặn lại, "Sao có thể vậy, hôm nay thần về sẽ gói lại rồi cho người dâng lên Hoàng thượng."

Khải Giả lúc này mới hài lòng cười.

Qua một lát, ta từ giã xin cáo lui, vừa xoay người thì nghe Khải Giả phía sau gọi giật lại, "Thừa Tuấn."

Ta quay đầu lại, Khải Giả tựa vào ghế nhìn ta, "Người yên tâm, có trẫm ở đây, nhất định sẽ không để tân Vương phi bước vào cửa."

Ta lại khom người, "Tạ ân Hoàng thượng."

Ra khỏi ngự thư phòng, ta thong thả đi men đường, không biết vì sao vừa rồi khi nghe Khải Giả gọi 'Thừa Tuấn', lòng ta chợt có cảm giác khác thường.

Nhớ lần đầu tiên Khải Giả gọi ta là Thừa Tuấn, là ngày cháu ta tự mình chấp chính, cũng là sinh thần thứ mười lăm của Khải Giả, ta mang một thanh ngọc như ý vào cung chúc mừng. Ngày trọng đại chính thức đó, đương hành đại lễ, lúc ta quỳ lạy thì nghe Khải Giả nói, "Thừa Tuấn mau bình thân."

Nghe lời ra khỏi cửa miệng Hoàng đế, chúng thần đang tập hợp trong đại điện đều im phăng phắc.

Ta hơi ngỏm đầu, giật mình.

Im lặng trong tích tắc, Thái hậu ngồi cạnh lập tức đứng dậy nói, "Hoàng thượng không thể gọi Hoài Vương như thế, đó là Hoàng thúc của Hoàng thượng, có đạo lý nào cho phép gọi thẳng tên trưởng bối chứ!"

Khải Giả mím môi im lặng, đôi mắt sáng rực chiếu thẳng ta.

Ta vội vàng mỉm cười nói, "Thái hậu quá lời rồi, Hoàng thượng xưng hô như vậy với thần là một sự ân sủng thân thiết, thần vốn là chú họ của Hoàng thượng, nhưng cũng là thần tử của Hoàng thượng, Hoàng thượng gọi tên thần tử, thần phải tạ ân mới đúng."

Ta lại dập đầu, "Thần tạ chủ long ân." Lúc đứng dậy, thấy Khải Giả vẫn nhìn ta, môi nhoẻn nụ cười.

Từ hôm đó, Khải Giả xưng hô với ta loạn cả lên, Hoàng thúc, Hoài Vương, Thừa Tuấn, gọi sao tuỳ tâm trạng, mà ta cũng không câu nệ chuyện xưng hô, dù sao cũng là Hoàng thượng, chuyện gì cũng do tâm tình quyết định.

Cũng từ hôm ấy, con người Khải Giả bắt đầu thay đổi. Trước đây là một đứa trẻ trầm lặng hiếm khi mở miệng, dáng vóc gầy gò. Sau khi chấp chính thì thay đổi từng ngày, tựa như thay da đổi thịt.

Từ khi sinh ra, Khải Giả đã được lập làm Thái tử, nuôi nấng khác với các Hoàng tử còn lại, chẳng mấy khi xuất cung, thế nên trong đám Hoàng tử Vương tử, ta ít gần gũi với đứa trẻ này nhất.

Cho đến một năm, ta nhớ khi ấy bộ dạng Khải Giả trông chỉ chừng chín, mười tuổi, Tiên đế vẫn còn, mẹ ta cũng vậy, hôm đó là ngày mừng thọ của bà, vừa qua năm mới không lâu, Khải Đàn, Khải Phi cùng các Hoàng tử khác đều theo chân mẫu phi đến phủ Hoài Vương vui chơi. Đi với đám Vương tử Khải Lễ, Khải Hiền còn có Vân Dục, Vương Tuyên và con cháu các trọng thần trong triều được người lớn dắt tới. Không ngờ Hoàng hậu cũng tới, còn mang theo Thái tử Khải Giả. Mẹ ta là nhân vật chính, tất bật bắt chuyện với khách quý không có thời gian nghỉ, trẻ nhỏ không thích ăn tiệc bèn chui ra hoa viên chơi đùa. Tuyết rơi lất phất, đám con nít chạy nháo nhào, vo nặn rồi chơi ném tuyết làm bọn tuỳ tòng thấp thỏm không yên.

Chỉ có mình Khải Giả người vận áo lông, ngồi trên hành lang nhìn bọn nhóc kia giỡn hớt. Vì đứa bé này là Thái tử, tương lai sẽ thành Hoàng thượng, bọn trẻ nghe lời người lớn căn dặn, không dám chơi đùa chung, nhỡ lúc giỡn làm xây xát Hoàng thượng tương lai, sau này người ta đăng cơ, biết đâu còn để bụng.

Khải Giả chỉ có thể ngồi một chỗ, có lò sưởi tay, đệm lót, gối tựa, thậm chí cả ấm trà cũng phải mang từ cung đến, cả đám thái giám lớn nhỏ lố nhố vây xung quanh hầu hạ, Khải Giả ngồi im không cục cựa, y hệt một con búp bê gỗ.

Ta đứng dưới hành lang, trông chừng đám con nít kia khỏi bị té ngã, có chuyện gì còn can thiệp kịp thời. Thấy lão thái giám dâng chén trà cho tiểu Thái tử, bên dưới chén còn bọc một cái khăn nhung nhỏ, tiểu Thái tử đặt lò sưởi lên đầu gối, nghiêm trang chìa bàn tay be bé ra nhận chén trà, nhấp từng ngụm trà nho nhỏ, ta nhìn mà suýt phì cười.

Khải Giả phát giác ra ta đang ngó trộm, bèn đưa đôi mắt đen lay láy sang nhìn ta một thoáng, xong lập tức rủ đôi mi, quay đầu lại.

Ta nhủ thầm trong bụng, Hoàng hậu nuôi dạy Hoàng tử còn èo uột hơn cả tiểu Công chúa, thật tương phản với đám cháu họ đang chạy loạn cào cào như thỏ hoang trong sân, đúng là đáng rầu.

Trong khi ta nghĩ ngợi, Khải Giả lại nghiêng đầu ngó trộm ta, thấy ta nhìn, lại lập tức quay đầu sang chỗ khác.

Đứa trẻ này chắc sợ người lạ, tính hay mắc cỡ. Ta đang định trêu mấy câu thì đám Khải Đàn, Khải Lễ trong sân lại nhặng xị, "Tuấn thúc, Tuấn thúc..."

Ta bước nhanh đến, Khải Đàn chỉ một cây mai, nói, "Tuấn thúc, cháu muốn có bông hoa kia!" Ta giơ tay lên định ngắt thì Khải Đàn lại giật áo ta, "Cháu muốn tự hái!" Ta bèn bế nó lên để nó hái cành hoa mai đó, lúc đặt Khải Đàn xuống thì đám Khải Phi, Khải Lễ lu bu quanh chân ta nhao nhao đòi. Ta đành phải bế từng đứa lên, chẳng mấy chốc nửa cây mai đã trụi lủi.

Trong đám Hoàng tử, Khải Phi từ nhỏ đã ranh ma biết lấy lòng, nó giơ hoa mai lên nói, "Cành hoa này của cháu tặng cho Thái tử ca ca." Rồi lại hớn hở chạy đến hành lang đưa cho Khải Giả, đám con nít còn lại trong sân cũng nhao nhao chạy đến hành lang, chộn rộn líu lo. Ta đã quên mất đứa nào va phải viên hoạn quan bên cạnh Khải Giả, làm hắn loạng choạng, ấm trà trong tay đổ cả lên người Khải Giả.

Phút chốc loạn nháo cả lên, may mà nước trà không nóng, áo Khải Giả cũng dày, chỉ bị hắt ướt nửa người, đám hoạn quan sợ đến mức tay run lẩy bẩy, ta buộc lòng đi đến ôm Khải Giả, kế bên còn có người quát tháo đứa trẻ gây vạ, ngờ đâu Khải Giả bỗng mở miệng nói, "Bản cung không sao, đừng mắng đừng phạt đệ ấy." Giọng nói cực kỳ bình tĩnh, ta không khỏi kinh ngạc, đứa trẻ này thực sự quá già dặn.

Khải Giả bị ướt, hiện giờ lại không có đồ thay, nhưng ta với mẹ không có gan lấy quần áo cũ hồi bé của ta cho Thái tử mặc. Cuối cùng đành để Khải Giả cởi xiêm y bên ngoài ra, sau đó trùm chăn lại ngồi trên giường, đợi người đem đồ trong hoàng cung đến thay. Khải Giả ngồi trên giường, không cục cựa như cũ, ta hỏi có muốn ăn bánh ngọt không, thấy đối phương không đáp, rèm mi rủ xuống rồi gật gật, ta lại hỏi, muốn ăn bánh hạch đào hay bánh ngũ nhân, Khải Giả liếc nhìn hai cái đĩa, ta bèn bảo bưng hai đĩa đến trước mặt, Khải Giả lại nhìn thoáng qua mé bánh hạch đào, cho đến khi ta cầm miếng bánh hạch đào đưa đến trước mặt, Khải Giả mới thò tay ra khỏi chăn nhận lấy bánh, đưa lên miệng cắn từng miếng nhỏ nhẻ.

Lão hoạn quan cười nói với ta, "Thái tử điện hạ đến chỗ lạ không thích nói chuyện."

Ta cảm thấy một nỗi hoang mang âu sầu kỳ lạ.

Sau hôm đó, thi thoảng đám Khải Đàn đến phủ Hoài Vương chơi, còn có cả Khải Giả đi theo, có thể do đã quen rồi nên không dẫn theo nhiều tùy tòng phô trương nữa, trông không khác biệt với những Hoàng tử còn lại lắm, cũng không im ỉm như hôm đó. Một lần rồi lại hai lần, càng ngày càng chịu mở lời hơn, tuy vẫn nói ít, nhưng nhìn thấy ta trong cung cũng chịu chào hỏi, còn gọi ta là Tuấn thúc một cách thiếu tự nhiên.

Trước đây cha ta chinh chiến sa trường, rất thích gom về nhà đủ thứ đồ chơi kỳ lạ hiếm có. Các Hoàng tử sở dĩ thích đến phủ Hoài Vương chơi chủ yếu cũng vì những thứ đó, đặc biệt là Khải Đàn, đã ưng cái gì là không khách khí, không từ thủ đoạn xách về làm của riêng. Khải Giả thì khác, nó chẳng bao giờ mở miệng xin mà chỉ nhìn thôi, đã thích món đồ nào là nó nhìn mãi không thôi, nhìn có vẻ rất dửng dưng, đến chừng nào ta không chịu nổi nữa, phải xách món đồ đến trước mặt nó, hỏi, Thái tử có thích cái này không. Lúc đấy Khải Giả mới nghiêm mặt đáp một câu, 'Ừm, đồ tốt đấy'. Rồi giơ tay cầm lấy, cứ như ta xin nó nhận không bằng.

Cũng vì vậy ta mới ngầm thấy, tuy đứa trẻ này có hơi kín tiếng, song nhìn từ điểm này, thật đúng là có tố chất làm vua.

Ta vừa đi vừa hồi tưởng chuyện cũ, bỗng có cảm giác những đứa cháu của ta thoắt cái đều đã trưởng thành cả rồi, nhưng ta lại không hề cảm nhận được, cho đến ngày hôm nay, đợi đến khi nhìn lại mới phát giác ra, rằng đã nhiều năm trôi qua như thế.

Ta đứng cạnh tường cung, nhìn mây giăng trên cao, không dằn được mà buông lời cảm thán, "Chẳng trách sao năm tháng giục người lớn lên..."

Phía sau bỗng có tiếng gọi, "Hoài Vương điện hạ."

Nếu giây trước ta còn cảm thấy bản thân là một gốc hoè già đang nhìn đám cây non xanh mởn um tùm chen chúc cạnh nhau, thì sau khi thanh âm kia vang lên, trong nháy mắt ta lại thấy mình tựa nhành dương liễu phơi phới trong gió tháng tư, phiến lá xanh rói đúng thì.

Ta xoay sang nhìn y, dùng âm thanh mềm như nhành dương non nói, "Liễu thừa tướng."

Ta đợi Liễu Đồng Ỷ đi đến rồi cùng sóng bước với y, Liễu Đồng Ỷ nói, "Vừa rồi loáng thoáng nghe Hoài Vương điện hạ cảm khái năm tháng, phải chăng thấy nắng chiều nên nảy sinh cảm xúc?"

Ta cười ngượng, "Không phải đâu, tại bất chợt nhớ lại chuyện cũ cho nên cảm xúc dào dạt ấy mà."

Liễu Đồng Ỷ à một tiếng, ta tỉnh bơ nghía trộm gương mặt thanh nhã của người kia, câu nói vừa rồi của y, nếu đổi là người khác nói, tỷ như Vân Dục hay đám Khải Đàn Khải Lễ, thì nhất định là một câu trêu chọc rồi.

Nhưng, Liễu Đồng Ỷ sao có thể xuề xoà trêu chọc ta?

Y nói thế, nhất định đang đề cập đến kiểu tức cảnh sinh tình đầy thi vị, chỉ là người nghe dung tục, bèn đem những lời ấy lý giải một cách dung tục. Nhưng lời đáp của ta không thể dung tục, đành bắt chước Đồng Ý, thơ thẩn một tẹo.

Ta bèn nhìn nắng chiều có hơi chói mắt, nhỏ nhẻ, "Liễu thừa tướng, ngài có thích nhìn nắng chiều không? Mỗi lần nhìn nắng chiều, ta sẽ nghĩ về thơ, ngôn từ rục rịch trong lòng, tựa như ráng đỏ chuyển vời trên trời vậy."

Liễu Đồng Ỷ nâng tay áo lên miệng ho nhẹ một tiếng, ta đợi hoài đợi mãi, không thấy y ừ hử gì, vội vàng hỏi, "Liễu thừa tướng phải chăng trong người không khỏe, cần bản vương đưa ngài về phủ không?"

Liễu Đồng Ỷ thoáng cười, nói, "À, không có gì. Mới nãy thần bị sặc thôi."

Có lẽ nắng chiều thực sự khiến ta xúc động, ta đột nhiên hỏi Liễu Đồng Ỷ một câu mà ta đã nghĩ cả đời sẽ không bao giờ dám hỏi y.

Ta hỏi, "Liễu thừa tướng, ngài thấy con người ta thế nào?"

Vừa hỏi xong ta lập tức thấy hối hận. Y có thể nghĩ về ta thế nào? Lời nói thật dĩ nhiên không thể nói thẳng mặt rồi.

Quả nhiên Liễu Đồng Ỷ ngưng mắt nhìn ta một chốc, may mà mặt vẫn bình thường, nói, "Tại sao Vương gia hỏi vậy?"

Ta đáp nhanh, "À, không có gì, có lẽ do gần đây xảy ra quá nhiều việc, người lúc nào cũng thấy bức bối, nếu ngài không muốn trả lời, cứ coi như vừa rồi ta chưa hỏi gì đi."

Liễu Đồng Ỷ nói, "Vương gia nghĩ thoáng hơn, để mọi sự trôi qua là được rồi."

Một câu nói đó của y, cũng nhẹ nhàng thổi bay câu hỏi ban nãy của ta. Ta nghe mà có cảm xúc kỳ lạ. Y cho nó qua, bởi lẽ đây là vấn đề không tiện đáp, nhưng y thà không đáp còn hơn nói những câu quan vẻ cho có lệ, ta lại thấy vui hơn. Cả câu khuyên giải an ủi vừa rồi đương nhiên chỉ là lời khách khí, nhưng được một câu xoa dịu đó, ta vẫn thấy hoan hỉ.

Ta không rõ vì sao mình lại mến Liễu Đồng Ỷ, dựa vào tình hình hiện tại của triều đình, cho dù lão già thối nát Vương Cần có thể kết thành đôi uyên ương vụng trộm với Thái hậu, bản vương và Liễu Đồng Ỷ cũng tuyệt đối không đứng chung một chiến tuyến.

Liễu gia là dòng dõi nhà quan hiển hách, tổ tiên từng là Thừa tướng phụ tá triều đại Thái tổ khai quốc. Quan lại thế gia thường ứng với câu tục ngữ, phú không vượng ba đời, danh không quá năm đời. Vậy mà gia tộc Liễu thị vẫn rất thịnh vượng, mỗi đời đều có một hai người là quan lớn, hiền thần. Người nào người nấy đều cúc cung tận tụy, cống hiến cho triều đình hết lòng. Nếu trên đời chỉ có một tấm hoành phi 'Trung nghĩa thế gia', thì ắt phải treo trên cửa Liễu phủ.

Muội muội của Liễu Tiễn - tức tổ phụ của Liễu Đồng Ỷ, chính là Hoàng hậu của Đồng Quang Đế. Ngày trước khi Đồng Quang Đế còn tại vị, cha ta vẫn là một thanh niên vừa mới bắt đầu chinh chiến sa trường, Quốc cữu kiêm Ngự sử đại phu Liễu Tiễn nhiều lần dâng tấu lên Đồng Quang Đế, viết rằng vì nghĩ cho ngôi vua và tương lai của Thái tử, không nên để thân vương nắm quá nhiều binh quyền, gay gắt đề nghị Đồng Quang Đế biến cha ta thành một kẻ nhàn hạ ăn không ngồi rồi. May mà Đồng Quang Đế không nghe, song sau đó Tiên đế, con của Đồng Quang Đế lại phòng cha ta còn hơn phòng cướp, công lao của người cậu Liễu Tiễn đúng là không thể bỏ qua.

Phụ thân của Liễu Đồng Ỷ vốn cũng có đường công danh rộng mở, đáng tiếc lại yểu mệnh, vừa làm tới hàng tứ phẩm, lên chức tri phủ Giang Đông thì nhiễm bệnh phổi trong một lần xử lý lũ lụt nào đó, mất khi còn đương tráng niên.

Liễu Đồng Ỷ lớn hơn đám Khải Giả, Khải Đàn, Khải Lễ, Vân Dục vài tuổi. Liễu phủ tuyệt đối không qua lại với phủ Hoài Vương, sau khi phụ thân qua đời y mới quay về kinh thành, vì thế ta chưa từng gặp y lúc bé.

Lần đầu tiên ta gặp y là ở trong cung, hình như là ngày mười lăm tháng tám, khi đó bệnh tình của Tiên đế đã khá trầm trọng, nhưng tinh thần thì vẫn phấn chấn như thường, còn mở tiệc thưởng trăng trong ngự hoa viên, trọng thần trong triều và đám con cháu của họ đều được ban thánh ân đến dự tiệc. Liễu Tiễn lúc đó đã bảy tám chục tuổi, râu tóc trắng cước, không ngờ vẫn lập cà lập cập đến dự. Ông ta là người đứng đầu dòng chảy thanh khiết của triều đình, trong buổi tiệc đó tựa như ông trăng sáng trưng tròn vạnh giống bánh xe kia. Những người như nhạc phụ Lý Nguyệt của ta sau này cũng tự cho mình là bậc trung thần, tựa như những vì tinh tú lấm chấm xung quanh ông trăng đó. Bản vương đương nhiên chen không nổi, chỉ có thể ngồi lọt tọt giữa các Vương huynh hay đám Vân Đường Vương Cần mà thôi. Lúc đó ta còn trẻ, nói chuyện với bọn họ chẳng ăn ý gì cả, bí bách đến phát rầu, uống vài chén rượu xong bèn mượn cớ đi giải, sau đó đi thẩn thơ quanh những khóm hoa trong ngự hoa viên.

Khải Đàn, Khải Lễ chạy xồng xộc quanh ngự hoa viên đùa giỡn, đám cung nữ hoạn quan cũng loạn xạ vây quanh chúng, ta đứng nhìn một lúc rồi rẽ sang chỗ khác yên tĩnh hơn. Sau đó dừng chân bên ngự thủy trì.

Gió nội trăng ngàn, hương quế thoảng quanh. Vì sao đêm in bóng trên mặt nước lay chấp chới. Hơi nước quyện cùng hương quế trong gió, ngấm vào linh khiếu, bỗng thấy lòng trong suốt như nước hồ.

Ta đứng một lát, định đi sang hướng kia thì thấy một thiếu niên đang ngồi trên bậc thang cuối dãy hành lang, bên cạnh hồ nước.

Lúc đó bản vương vẫn chưa phải đoạn tụ. Thế nhưng trong khung cảnh như vậy, có trăng thế này, gió thế kia, nước rồi hoa thế nọ, ta chợt bắt gặp một thiếu niên xinh đẹp tuyệt trần, trong một thoáng còn tưởng đâu là hoa quế thành tinh.

Cũng may chỉ ngẩn ngơ một lát, nhìn kỹ lại, ta liền biết không phải.

Thiếu niên độ mười lăm mười sáu, y phục đơn chiếc, thoạt nhìn mộc mạc, nhưng vừa nhìn đã biết tuyệt đối không tầm thường. Người đó ngồi trên bậc thang, dựa lưng vào cột trụ hành lang, mượn ánh sáng hắt ra từ đèn lồng trên đầu mà đọc quyển sách đang cầm trong tay.

Không biết là con cháu nhà ai, vào cung dự ngự yến lại còn mang theo sách rồi trốn đến đây đọc?

Ta thầm đoán, một là thiếu niên này yêu sách ghê lắm, hai là được cha chú bày chuyện, cố ý làm thế. Đợi người ta bắt gặp, tốt nhất là được Hoàng thượng nhìn thấy, hỏi một câu, con cháu nhà ai mà chăm chỉ thế này, đảm bảo công danh và tiếng tăm kiếp này lên như diều gặp gió.

Thiếu niên không hề phát hiện ra bản vương, dường như đang tập trung toàn bộ tinh thần vào quyển sách, không giống làm bộ cho lắm.

Ta đứng một hồi, rồi tiến về phía trước, "Đọc sách dưới ánh đèn tờ mờ thế không sợ hỏng mắt sao?"

Người thiếu niên đó có vẻ giật mình, ngẩng đầu lên, lật đật khép quyển sách lại, đứng dậy. Ta cười rồi bước tới hai bước, sắc mặt cậu ta dần bình tĩnh lại, khom người nói, "Tham kiến Hoài Vương điện hạ."

Có lẽ đã từng gặp trước ngự yến, nhưng ta không chú ý tới.

Ta bảo, "Không cần đa lễ, thoải mái xưng hô đi. Cậu là con nhà ai, sao lại chạy đến đây đọc sách?"

Cậu ta đáp, "Tôi là Liễu Đồng Ỷ, Liễu Tiễn là ông tôi."

Hoá ra là cháu của Liễu Tiễn, vậy thì việc lén lút trốn đến chỗ yên tĩnh đọc sách cũng dễ hiểu thôi. Cậu ta điềm nhiên đứng đấy, khuôn mặt toát lên vẻ nho nhã của người được nuôi dưỡng trong bầu văn thơ, không hổ là con cháu Liễu thị.

Bây giờ nhìn cũng thấy cậu ta không tệ rồi, có thể chừng mười năm sau, triều đình lại có thêm một Liễu Tiễn thời trai trẻ.

Ai da, tiếc thay cho một thiếu niên hiện tại.

Ta nhìn ngắm cậu ta tỉ mỉ, từ khuôn mặt quét xuống quyển sách trong tay, phát giác ra tuy cậu ta đứng thung dung hữu lễ, nhưng ống tay áo khẽ động đậy, hoá ra đang làm mặt tỉnh rồi giấu quyển sách vừa đọc vào trong tay áo.

Ta làm bộ vô tình hỏi, "Vừa rồi cậu coi sách gì thế?"

Vẻ mặt Liễu Đồng Ỷ hơi mất tự nhiên, song dường như vẫn cố giữ vẻ bình thản, nói, "À, một quyển sách thông thường thôi."

Ta nói, "Cho ta xem được chứ?"

Liễu Đồng Ỷ đáp, "A, chỉ là quyển 'Mạnh Tử' bình thường thôi mà, Hoài Vương điện hạ chắc chắn đọc rồi." Khi nói câu này, mắt cậu ta hấp háy tựa ánh trăng dờn dợn.

Ta ngắm nghía góc sách màu lam lấp ló đằng sau tay áo cậu ta, "Thật không?" Rồi lại nhích thêm về phía trước, nắm giữ tay áo đang giấu sách kia, nhìn vào mắt cậu ta mỉm cười, "Cậu chưa từng xem trộm sách bao giờ à, lúc giấu trong tay áo không để ý là sách bị ngược, tên sách bị ta nhìn thấy cả."

Ta nhấc tay cậu ta lên, rút quyển sách ra khỏi tay áo, trên bìa viết bốn chữ to 'Tử Tu Hiệp Truyện', một quyển hiệp khách truyền kì từng rất thịnh hành trong các hàng sách.

Cháu Liễu Tiễn mà cũng coi loại sách này sao?

Ta vô cùng kinh ngạc nhìn cậu ta, "Cậu họ Liễu thật à, không phải họ Vương hay họ Vân chứ?"

Con cháu họ Vương với họ Vân đều tinh ranh, làm sai bị tóm tuyệt đối sẽ nói dối biện bạch không chớp mắt.

Cậu ta có chút ngờ vực nhìn ta, cặp mắt hệt như nước hồ đong đầy sao, trong veo khôn cùng.

Ta cuộn quyển sách lại, tận tình bảo cậu ta biết, "Cuốn 'Tử Tu Hiệp Truyện' này chỉ giỏi ăn theo quyển 'Bạch Ngọc Thần Kiếm', 'Bạch Ngọc Thần Kiếm' viết hay hơn nhiều, chưa kể quyển cậu xem là phiên bản bị cắt xén, không phải bản đầy đủ."

Cậu ta 'à' lên, đáp, "Tôi thấy quyển này cũng hay mà, câu từ trong truyện tuy hơi thẳng thừng nhưng có hồn, câu thơ mới đọc thì thấy hơi thô, nhưng lại có cảm giác xác đáng không kém những câu hoa mỹ."

Ta thấy cậu ta nói nghiêm trang thế, không khỏi mắc cười, cậu ta đúng là cháu Liễu Tiễn thật rồi, ta đáp, "Tại vì cậu chưa đọc được thứ hay hơn thôi. Phong Tuyết Lâu Chủ này viết tiểu thuyết kiếm hiệp cũng chỉ tàm tạm, từ ngữ toàn bắt chước 'Bạch Ngọc Thần Kiếm' của Tây Sơn Hồng Diệp Sinh, còn ví dụ như Tửu khách điên hay Bạch Như Y, mới là mấy nhân vật nổi bật trong truyện."

Mắt Liễu Đồng Ỷ rực sáng, lắng nghe say mê.

Ta nói tiếp, "Cậu tranh thủ tạt qua mấy hiệu sách là tìm thấy thôi, hẻm Tiểu Tiền Nhi ở góc tây nam kinh thành có một hiệu bán khá đầy đủ các đầu sách, còn có thể mua được bản nguyên vẹn không bị cắt xén."

Mắt Liễu Đồng Ỷ càng sáng hơn, ta nhìn đôi mắt đó, nhịn không được bổ sung thêm, "Có điều... cậu nên mua bản cắt gọt thì hơn, bản đầy đủ sợ cậu xem không hợp đâu."

Mấy cái bộ tiểu thuyết này miêu tả không ít cảnh tình ái giữa hiệp khách với đủ loại đàn bà con gái, bản cắt xén là bản gọt bỏ những thứ ấy. Ta thì tuyệt đối không xem cái của xén gọt đó, nhưng bản đầy đủ thì e rằng cháu của Liễu Tiễn nuốt không trôi.

Liễu Đồng Ỷ hơi nhíu mày, "Tại sao?"

Ta chỉ có thể đáp mập mờ, "Chuyện nam nữ trong bản đầy đủ, viết hơi bị rõ ràng."

Liễu Đồng Ỷ nói, "Thế nào..." chắc cậu ta muốn hỏi thế nào là rõ ràng, chữ 'thế nào' vừa ra khỏi miệng thì đã vỡ nhẽ được ngay, phần kế tiếp nói không ra nữa, nhờ ánh trăng và ngọn đèn mà ta nhìn thấy rõ khuôn mặt cậu ta hơi đỏ.

Ta nhịn cười không được, "Ha ha, thấy chưa, ta nói cậu xem bản cắt xén là được rồi."

Liễu Đồng Ỷ lườm ta, không thèm đáp, mặt lại càng thêm đỏ.

Ta đang cười thì nghe xa xa có tiếng bước chân dồn về phía này, lập tức trả sách cho cậu ta, "Có người đến, cậu phải giấu cho kỹ đấy nhé, nhớ là có xem trộm ở nhà thì chớ giấu dưới chăn đệm, dễ bị đám hạ nhân dọn giường giũ ra lắm, giấu dưới ván giường là an tâm nhất." Ta còn kề sát bên cậu ta nhỏ giọng nói, "Hồi bé ta giấu không kỹ, bị đánh cho mềm người, kinh nghiệm xương máu đấy."

Liễu Đồng Ỷ không chớp mắt nghe ta kháo, phì cười.

Tiếng bước chân càng thêm gần, lại có người gọi, "Hoài Vương điện hạ, Hoài Vương điện hạ ở đằng đó phải không? Hoàng thượng cho truyền ngài."

Ta vội vã nói ta đi trước, Liễu Đồng Ỷ nhận sách xong đứng đấy, chừng ta vòng qua góc rẽ trên đường nhỏ, cậu ta mới tản bộ dọc theo hành lang.

Từ đó về sau ta không gặp lại cậu ta nữa. Người nhà họ Liễu kín tiếng, ta hầu như không nghe tin tức gì về cậu ta, nên cũng dần quên chuyện đó đi.

Cho đến vài năm sau khi Khải Giả tự mình chấp chính, khoa thi năm ấy, Liễu Đồng Ỷ đỗ Trạng nguyên, một đêm danh lan khắp kinh, ta mới nhớ ra y.

Ta cũng nằm trong số những người tham dự Quỳnh Lâm yến ban cho tam giáp thi đình. Theo thông lệ, Quỳnh Lâm yến tổ chức ở ngự hoa viên, ngay bên cạnh ngự thủy trì.

Lúc ta đến hoàng cung, tam giáp tân khoa cùng với các quan viên dự tiệc đều đã tề tựu, chỉ còn Hoàng thượng chưa đến. Ta tiến vào ngự hoa viên, từ đằng xa trông thấy Trạng nguyên áo đỏ rực chói đứng giữa khóm thược dược. Chuyện xảy ra vào ngày mười lăm tháng tám vài năm trước lại trỗi dậy trong tâm trí. Không biết người thiếu niên lén đọc sách giải khuây năm đó giờ đã biến hóa thế nào, người này năm kia quả thực xinh đẹp vô song, nhưng cũng có kẻ ngày xưa đẹp, đến khi trưởng thành thì lại xấu xí không thể tưởng tượng được. Nhưng đừng biến thành cái dạng râu ria không có, da dẻ nhăn nheo, tóc tai bạc trắng như ông già Liễu Tiễn nhé.

Ta dự định gặp y rồi sẽ tranh thủ hỏi, sau đó có đọc 'Bạch Ngọc Thần Kiếm' không, đọc bản đầy đủ hay bản cắt gọt?

Trạng nguyên áo đỏ quay lưng về phía bản vương, đang trò chuyện cùng với Bảng nhãn Thám hoa và vài vị cựu thần, một vị Trung thư lệnh hướng mặt về phía này, thấy ta trước tiên, bèn lập tức cười bảo, "Hoài Vương điện hạ tới rồi, tham kiến Hoài Vương điện hạ."

Ta vừa nói miễn lễ vừa tiến lên phía trước, những người còn lại cũng xoay lưng, ta thấy áo đỏ kia cũng xoay theo. Người thiếu niên tựa như nước hồ in bóng trăng vàng sao bạc năm nào vừa xoay lại, liền xóa tan đêm đen, chỉ còn nắng mai rộn ràng, hương quế thoảng quanh, lá ngô đồng xanh biếc, hoa tử vi thắm sắc.

Y nâng tay áo, cúi đầu, "Tham kiến Hoài Vương điện hạ."

Ta nghe tiếng mình nói, "Liễu trạng nguyên không cần đa lễ." Cũng trong cái chớp mắt đó, câu đùa vui ta dự định nói dẫu thế nào cũng không thể thốt thành lời.

Con người rõ kỳ lạ, bản vương bị người khắp thiên hạ dèm pha là gian vương, oan uổng khôn cùng, song vẫn luôn tự cho mình là trung thần, là người tốt, nhưng lúc nhìn thấy Liễu Đồng Ỷ, trong nháy mắt ta đã biết đời này đã định sẵn ta và y không cùng một loại người. Tựa như trước mắt vạch ra một đường ranh giới rõ rệt, y đứng phía bên kia, như ánh nắng chiếu xuống mặt hồ xanh đến không thể xanh hơn, ta đứng phía bên này, đục ngầu như một nồi nước lèo. Bốn phía trong sáng có tối, trong tối có sáng, chung quy cũng không bằng bầu không thẳm xanh thuần tuý trên đầu y.

Vân Đường bỏ nhỏ với ta, "Thêm vài năm nữa là lại thành Liễu Tiễn."

Ta đáp, "Có thể. Mà có khi lại còn hơn Liễu Tiễn nữa kìa." Chí ít chắc chắn không có bộ mặt như Liều Tiễn.

Cách hiện tại chừng hơn một năm, Liễu Đồng Ỷ đã cầm ấn Thừa tướng trong tay, vận quan bào lam sắc. Từ lúc lập quốc đến nay, triều đình chưa từng có vị Thừa tướng nào chưa qua tuổi nhi lập. Trong vòng một hai trăm năm qua, y là người trẻ tuổi nhất mặc quan phục đứng ở vị trí này. Vân Đường nói với ta, "Mắt nhìn người của Hoài Vương quả là chuẩn xác." Ta khiêm tốn đáp, "Thường thôi, thường thôi."

Quyển 'Tử Tu Hiệp Truyện' dưới ngọn đèn lưu ly nơi hành lang ngự hoa viên ngày trước, không biết đã bị vị thánh hiền văn chương thao lược giúp đời ấy chôn vùi ở xó nào, có khi đã biến thành một đám bụi từ lâu, phủi một cái, thế là xong.

Nhưng từ lúc bản vương dự Quỳnh Lâm yến ở ngự hoa viên, cho đến thuở đầu y mặc Thừa tướng phục điềm tĩnh đứng trên triều, đã đem một phần linh hồn gieo chặt trên tay áo y, giống như một con lừa bị dây thừng xỏ mũi, tuy biết rõ đi quanh cái vòng ấy là rất ngu ngốc, song vẫn không cưỡng lại được, không ngừng di chuyển theo.

Cổ nhân từng nói, khổ vì tình đến một cảnh giới nào đó, sẽ thành Thánh.

Không biết bản vương hiện tại đã thăng tới cấp độ nào, Tiểu thánh hay là Đại thánh đây.

Ta lại âm thầm liếc trộm Liễu Đồng Ỷ đi bên cạnh, nếu như y có thể giống Vân Dục, ưa mặc phục trang sáng màu thì sẽ càng đẹp hơn, nếu không búi tóc cả nút thì lại còn đẹp hơn nữa.

Trong tương lai, nếu bản vương thật sự làm được việc trung nghĩa cảm động trời đất, hoặc cái ranh giới kia biến mất, nếu khi đó ta nói với y là ta muốn cùng y đường hoàng sóng đôi đi cạnh nhau, liệu y có bằng lòng không?

Mặc dù ta tương tư Liễu Đồng Ỷ, nhưng chưa hề nghĩ ta với y sẽ thành ra thế này thế nọ, nhiều lắm cũng chỉ nghĩ đến những chuyện bề nổi có thể thành hiện thực. Có hơn nữa thì cũng chỉ là thi thoảng chơi cờ, tâm tình, uống rượu nhấp trà thế thôi.

Vậy đủ rồi.

Bản vương quá xúc động bởi cảnh giới của mình, lại tiếp tục trông ra nắng chiều mà cảm khái.

Một âm thanh u uẩn vang lên bên cạnh ta, "Hoàng thúc..."

Hồn ta ù một cái từ trong nắng chiều nhập về chính chủ, nghiêng đầu qua thì nhìn thấy khuôn mặt ai oán của Khải Đàn.

Ta ngạc nhiên hết sức, "Cháu ở đâu chui ra vậy?"

Khải Đàn ai oán nhìn ta, "Hoàng thúc, cháu theo thúc nãy giờ, gọi rát cả họng, thúc chẳng thèm nhìn cháu một cái."

Ta bảo, "À, vậy hả, ta đang có chuyện suy nghĩ nên nhất thời không để ý." Bản vương vừa rồi mất hồn hơi quá, không biết có thất thố với Đồng Ỷ không.

Ta lại giả bộ lơ đãng nhìn lướt qua Liễu Đồng Ỷ, tốt, mặt vẫn bình thường, bên môi đọng nụ cười nhạt, chắc không có gì đâu.

Ta toan mở miệng, phía sau bỗng có người thong thả bảo, "Đại Vương điện hạ, thần đoán trúng rồi nha, chưa đến cửa hoàng thành, hồn Hoài Vương điện hạ chắc chắn chưa quay về. Ngài thua cược rồi."

Người nói đến bên cạnh Khải Đàn, ta nói, "Vân đại phu, sao ngài lại đi chung với Khải Đàn?"

Vân Dục cười cười, Khải Đàn cướp lời, "Hoàng thúc, cháu đang đuổi theo chú với Liễu thừa tướng thì tình cờ gặp Vân đại phu, chú đừng hiểu lầm."

'Đừng hiểu lầm' của ngươi là có ý gì chứ?

Vân Dục cười bảo, "Hoài Vương điện hạ lại gặp Liễu thừa tướng à?"

Ta đáp, "À phải, cũng là tình cờ, tình cờ thôi."

Liễu Đồng Ỷ dừng bước nói, "Hoài Vương điện hạ, Đại Vương điện hạ hình như có chuyện quan trọng cần nói, thần xin cáo từ trước."

Ta nói, "Hượm đã." Khải Đàn cũng hô, "Liễu thừa tướng xin dừng bước." Vân Dục đứng nhìn một bên.

Liễu Đồng Ỷ hỏi, "Hai vị Vương gia còn có chuyện gì nữa?"

Ta nói, "À, bản vương không có chuyện gì, nhưng Đại Vương có lẽ không chỉ tìm bản vương, mà còn có chuyện muốn nói với Liễu thừa tướng, thế nên xin Liễu thừa tướng khoan đi đã."

Vẫn Dục bên cạnh cũng góp lời, "Phải đó, trước khi Đại Vương điện hạ xin Liễu thừa tướng dừng bước, Hoài Vương điện hạ cũng mở lời giữ lại, xem ra Đại Vương điện hạ thật có chuyện quan trọng cần tìm Liễu thừa tướng."

Hôm nay Vân Dục với đứa cháu Khải Đàn của bản vương lề mề thật, người này nói chuyện còn lạ hơn người kia.

May mà Liễu Đồng Ỷ có vẻ không chú tâm lắm, Khải Đàn cũng chêm đúng lúc, "Là vầy, hôm trước phiền Liễu thừa tướng với chú Hoài Vương giúp tiểu vương giám định đồ cổ, tiểu vương đỡ tiêu hoang một khoản lớn, nên giờ tiểu vương chuẩn bị một bàn tiệc trong phủ, mời Hoàng thúc với Liễu thừa tướng vui lòng đến dự đêm nay."

Thằng bé Khải Đàn này, không uổng công ta cưng nó từ nhỏ, càng ngày càng được việc.

Liễu Đồng Ỷ không thể chối từ, bèn ưng thuận nhận lời. Bản vương lại càng không có lý nào từ chối.

Vân Dục bảo, "Xem ra người thực sự không có việc gì là thần, thần cáo lui trước." Vừa ra vẻ xoay người muốn đi, Khải Đàn lập tức can ngăn, "Xin mời cả Vân đại phu vui lòng đến dự. Vừa rồi bản vương thua cược, theo lý cũng phải mời Vân đại phu." Rồi lại đá qua ta, "Phải không thúc?"

Sao hôm nay Khải Đàn nói chuyện kỳ kỳ vậy nhỉ?

Ta đành gật đầu, "Phải phải, theo lý nên làm thế."

Vân Dục nhìn Khải Đàn rồi lại nhìn ta, "Thần đến thật đó, Đại Vương điện hạ đừng giấu rượu ngon trong quý phủ nhé."

Khải Đàn tức khắc cười giả lả, "Đương nhiên, tiểu vương có dám cất thì Hoàng thúc cũng nhất định không cho."

Nhác thấy đại môn hoàng thành đã gần ngay trước mắt, Khải Đàn đột nhiên kéo tay áo ta, đi thụt lại mấy bước, còn cười mờ ám, xì xồ bên tai bản vương, "Hoàng thúc, cháu với Vân đại phu theo thúc cả buổi, thấy thúc chỉ lo đi với Liễu thừa tướng. Đợi đến lúc ăn rồi, Liễu thừa tướng cứ để cháu ứng phó, thúc tha hồ nói chuyện với Vân đại phu."

Ta hơi nghẹn họng, "Vân đại phu?"

Khải Đàn giật giật tay áo bản vương, nháy mắt trái mấy cái, "Hoàng thúc, người ta không biết, chứ cháu biết hết mà."

Ngươi... biết gì chứ?

Khải Đàn lại rủ rỉ bên tai, "Dịp trước cháu còn nói với hoàng huynh, ngần ấy năm rồi... ai..." Nói xong, nó buông tay áo bản vương ra, đi một mạch đến chỗ Liễu Đồng Ỷ, "Liễu thừa tướng."

Ta vỡ vạc ra, vì sao Hoàng thượng nói ta với Vân Dục có mờ ám, là tại tên nào đơm đặt rồi.

Bản vương hết nói nổi với thằng cháu Đại Vương này. Ta bị nó làm tức đến đau phổi, cả một câu 'đồ con rùa' cũng không mắng được. Nó là con rùa, còn ta là chú của con rùa.

Ta nhuận phổi điều hòa hơi thở, hồi phủ thay đồ thường ngày, rồi đến phủ Đại Vương.

Liễu Đồng Ỷ với Vân Dục đã ngồi vào bàn tiệc, Khải Đàn rất giỏi làm chuyện lắt léo, bốn người ăn, nó chỉ bày có hai bàn.

Hai chiếc bàn dài thật dài, xếp đối diện nhau trong một gian phòng nhỏ.

Trên bàn bày rượu và thức ăn cho mỗi người. Sau mỗi bàn kê hai chiếc ghế dựa. Nó với Liễu Đồng Ỷ ngồi chung bàn, để ta với Vân Dục cùng bàn. Rõ cố ý.

Mà bàn này với bàn nọ cách nhau một khoảng tênh hênh giữa phòng, y như cách xa vạn dặm.

Ta nói, "Có bốn người ăn, Liễu thừa tướng với Vân đại phu cũng không phải người lạ, sao cháu không dọn chung một mâm? Vừa rôm rả vừa thân thiết, lẽ nào sợ Hoàng thúc và Vân đại phu tranh ăn với cháu."

Khải Đàn lấp liếm, "Hoàng thúc, Liễu thừa tướng với Vân đại phu đều là khách quý, bày một bàn đầy đồ ăn thì quá dung tục, không hợp lễ đối đãi. Lát nữa cháu sẽ có sắp đặt khác." Nói rồi cầm bình lên định châm rượu thay Liễu Đồng Ỷ, "Liễu thừa tướng, mời."

Liễu Đồng Ỷ khom người, "Thần không dám nhận, để tự mình làm được rồi." Khi y nhận bình rượu trong tay Khải Đàn, không biết bản vương có nhìn lầm không, hình như Khải Đàn vô tình hay cố ý gì đó mà rờ tay Liễu Đồng Ỷ.

Vân Dục cầm bình lên tự châm rượu cho mình, khuỷu tay huých nhẹ vào tay bản vương, đưa mắt ra hiệu về phía Khải Đàn, coi bộ không phải bản vương quá nhạy cảm rồi.

Ta vừa dùng bữa vừa nhìn bàn đối diện, Khải Đàn loay hoay không ngừng.

"Liễu thừa tướng, ngài nếm thử món này xem, đồ do Tây vực tiến cống, kêu cái gì mà 'xúc xích', bên trong nhồi thịt heo ngoại, không phải thịt heo thường đâu."

Dung tục.

"Liễu thừa tướng, món này nêm có vừa không? Nhạt hay đậm đà?"

Ta đặt cái chén rỗng xuống, cầm bình lên rót đầy lại. Vân Dục thì vẫn nhẩn nha cầm đũa khều khều hạnh nhân trong đĩa. Khải Đàn tối nay dốc toàn bộ công phu lên người Liễu Đồng Ỷ, Vân Dục vốn không ăn mấy thứ ngọt mặn, nhưng mấy đĩa đồ ăn trước mặt hắn lại toàn là đồ ngọt mặn.

Ta vén tay áo, đem hai đĩa đồ ăn chưa động đũa trước mặt ta đổi qua cho hắn. Vân Dục nói nhỏ với ta, "Sao tự nhiên thần thấy, hình như Đại Vương có ý định tranh người với Hoài Vương điện hạ."

Ta nhíu mày, ta nhớ thằng cháu Khải Đàn chưa bao giờ đồng bệnh tương lân cái sở thích đó với ta mà. Vân Dục cười cười, mà lại như không cười, "Điện hạ không tin phải không, vậy đánh cược với thần nhé?"

Lát sau, bản vương đã hiểu ra mục đích thực sự đằng sau vẻ niềm nở của Khải Đàn.

Hai gã hầu bê một cái bàn nhỏ đặt giữa phòng, trên bàn bày một cái hộp gấm.

Khái Đàn cười khanh khách, nói với Liễu Đồng Ỷ, "Liễu thừa tướng, bản vương không mê cái gì, chỉ có mỗi thú chơi đồ cổ, hôm nay mời ngài đến đây, có vài món đồ sẵn phiền Liễu thừa tướng nhìn giúp." Buông đôi đũa ngà xuống, vỗ tay, hai gã hầu mở hộp gấm, bưng ra một cái lọ ngọc.

Khải Đàn nói, "Có người nói đây là tín vật định tình Lã Bất Vi trao cho Triệu Cơ, trên lọ có vẽ cành hoa đào, mượn hoa tỏ tình. Liễu thừa tướng thấy lọ thế nào?"

Liễu Đồng Ỷ nhìn cái lọ, cười nhẹ, "Ngọc tốt."

Rồi chẳng nói gì thêm.

Đợi một lát, Khải Đàn lại hỏi, "Niên đại nào?"

Liễu Đồng Ỷ đáp, "Thần nhìn không rõ lắm."

Mặt Khải Đàn xụ xuống. Về khoản này nó không ngốc, Liễu Đồng Ỷ nhìn ra món đồ này không tốt nhưng không tiện nói ra thôi.

Khải Đàn khoát tay, hai gã đem lọ cất vào hộp gấm, đem đi, lát sau lại mang một cái hộp khác lên, bên trong đựng một bình rượu, Khải Đàn nói món đồ này có niên đại xấp xỉ như cái lọ kia, được Doanh Chính sử dụng.

Liễu Đồng Ỷ khen ngợi qua loa hoa văn trên bình rồi im lặng. Mặt Khải Đàn càng thêm xuôi xị.

Ta ngồi một bên lặng lẽ quan sát, thấy nó lần lượt sai người bưng món này món nọ lên, rồi lại từ từ héo mặt xuống. Thấy vậy ta cũng không nỡ nhẫn tâm, than thở nhỏ với Vân Dục, "Mua thì cũng mua rồi, cứ coi là thật cũng đâu có sao, tội tình gì phải dằn vặt chính mình."

Vân Dục liếc bản vương, "Hình như Hoài Vương điện hạ rất đau lòng."

Ta thở dài, "Bản vương đương nhiên đau lòng, bạc ta đổ vào đó còn nhiều hơn cả Đại Vương."

Vân Dục nâng tay rót đầy rượu cho ta, "Tiền điện hạ dùng để cưng chiều cháu, không uổng phí đâu." Vẻ tươi cười hết sức hả hê.

Toàn bộ đồ cổ yêu quý của Khải Đàn đều được đưa lên. Một con ngựa bằng đất nung vừa đem xuống, lại có một tỳ nữ xinh xắn bưng khay ngọc uyển chuyển tiến lên.

Vân Dục bảo, "Sao lần này đổi thành mỹ nhân vậy?"

Khải Đàn nói, "Vân đại phu không biết rồi, đồ quý nên để cho nữ nhân cầm."

Tỳ nữ xinh đẹp cầm khay ngọc, quỳ xuống, khay phủ lụa vàng, bên trên có một miếng ngọc.

Khải Đàn giới thiệu, "Đây là vật được một phu nhân nước Ngô hồi xưa ngậm trong miệng khi nhập táng, có thể giúp thi thể không mục rữa, dung nhan như lúc sinh thời. Âm khí rất nặng, bất cứ lúc nào cầm lên tay cũng lạnh cóng như băng giữa trời đông. Liễu thừa tướng muốn sờ thử không?"

Bản vương nhịn không được nói, "Đồ người chết ngậm trong miệng, trong bữa ăn mà cháu kêu Liễu thừa tướng sờ vào, có phải muốn Liễu thừa tướng nuốt không trôi cơm không?"

Khải Đàn khựng lại, lúc này mới nhớ ra vụ đó, vội xin lỗi rối rít, Liễu Đồng Ỷ thản nhiên nói không sao, lại còn đưa tay chạm vào miếng ngọc thật, sau đó nói, "Đúng là bảo vật khó gặp, thần chỉ từng đọc trong sách, không ngờ có ngày nhìn thấy vật thật trong quý phủ điện hạ, quả là phúc ba đời."

Khải Đàn run lên, lặng thinh đưa mắt nhìn thẳng Liễu Đồng Ỷ, "Liễu thừa tướng, ngài nói thật chứ?"

Liễu Đồng Ỷ mỉm cười, "Đồ điện hạ cất giữ, quả nhiên không phải vật tầm thường."

Khải Đàn tươi cười rạng rỡ giống như hạt lười ươi ngâm trong nước.

Liễu Đồng Ỷ đứng lên đi rửa tay. Khải Đàn bưng chén rượu, nhìn lom lom bóng lưng người ta, rồi ngửa đầu nốc cạn chén rượu, "Hoàng thúc, cháu bỗng nhiên cảm thấy..."

Ta thấy tia sáng chói lọi kỳ quặc trong mắt nó, trực giác mách bảo thể nào nó cũng nói ra chuyện quái gở.

Quả nhiên, Khải Đàn xoay chén rượu trong tay, đưa mắt nhìn vào khoảng không nào đấy, "...Vừa rồi, lúc Liễu thừa tướng cười với cháu... cháu bỗng thấy... nếu y là nữ, chắc chắn cháu sẽ cưới y!"

Hai mắt Khải Đàn sáng quắc nhìn ta, "Hoàng thúc, người nói, có phải cháu đã thay đổi... giống như thúc..."

Không hiểu tại sao, điều đầu tiên ta nghĩ đến lại là năm nay Khải Đàn mới mười bảy mà nghe nói đã có tiểu Vương phi mang thai tám tháng.

Ta nói, "Cháu phải biết cân nhắc một chút."

Khải Đàn siết chén rượu, "Không phải cân nhắc. Hoàng thúc, cháu chỉ nói thật với mình thúc, Vân đại phu cũng không phải người ngoài. Chuyện này, đâu do chính mình quyết định?" Trong chén không có rượu, nó lại cầm chén lên để sát bên mép, "Vừa rồi, lúc Liễu thừa tướng gật đầu một cái, lại cười nữa, tim cháu cũng... đập nhanh..."

Vân Dục nói, "Triệu chứng của Đại Vương điện hạ, cũng hơi giống Hoài Vương điện hạ há."

Ta ngó Khải Đàn, "Tim đập nhanh thì sao, đây, ta có thứ này cho cháu xem."

Ta mò tìm trong ngực, lấy ra thứ đã chuẩn bị sẵn, giơ lên.

"Miếng ngọc này là hồi phụ vương còn chinh chiến ở phiên bang, lấy xuống từ người Khắc Hãn phiên bang, dâng cho Đồng Quang Đế thì được Đồng Quang Đế thưởng lại, đây là vật được lưu truyền đời đời ở phiên bang, truyền từ đời nhà Hán đến giờ, là hàng thật của thật."

Hai mắt Khải Đàn chiếu thẳng tắp, bám dính lên miếng ngọc trong tay ta, "Hoàng thúc..."

Ta lắc lư miếng ngọc, "Thấy tim đập nhanh không?"

Mắt Khải Đàn giả bộ bắn đầy nhiệt tình, gật đầu, "Nhanh."

Ta nói, "Nhìn Hoàng thúc có giống hồi nãy nhìn Liễu thừa tướng không?"

Mặt Khải Đàn ửng đỏ, lại gật đầu.

Ta cất ngọc vào trong ngực, nghiêm nghị nói, "Chớ lo, cháu chưa có đoạn tụ đâu."

Hai mắt Khải Đàn dính cứng ngắc vào chỗ giấu ngọc của ta, mắt thành hình lưỡi câu.

Ta làm bộ không thấy, nâng bình rót rượu vào chén, nói lời thâm tình dạy dỗ nó, "Tuổi cháu cũng không còn nhỏ nữa, có một số chuyện phải biết cân nhắc cho kỹ. Câu vừa rồi của cháu, nếu lọt vào tai người ngoài, cả ta cũng phải chịu tội liên đới. Mẫu phi của cháu không tới tìm ta tính sổ thì cũng đi cáo trạng với Thái hậu, nói tại cháu suốt ngày ở cạnh ta nên mới hư."

Hai cái lưỡi câu trong mắt Khải Đàn bừng bừng sáng, "Hoàng thúc quả thương chất nhi. Cũng vì cháu ở trước mặt Hoàng thúc, Vân đại phu lại không phải người ngoài, nên vừa rồi mới nói thẳng. Nhờ Hoàng thúc chỉ điểm, cháu liền ngộ ra ngay. Có điều, cảm giác mới rồi tuy có vẻ giống, nhưng vẫn có chút khác biệt như lúc nhìn Liễu thừa tướng. Chi bằng Hoàng thúc chỉ điểm thêm nữa?"

Ta dửng dưng đáp, "Hoàng thúc chỉ có thể đưa cháu đến đây thôi, phần còn lại, cháu phải tự lĩnh ngộ."

Khải Đàn ủ rũ, cúi đầu gắp đồ ăn, ta lại nói, "Quan trọng nhất là lát Liễu thừa tướng quay lại, cháu đừng có nói mấy câu bóng gió dễ gây hiểu lầm trước mặt người ta. Liễu thừa tướng là người có phẩm chất cao thượng, thần tử trụ cột của Hoàng thượng, không thể mạo phạm."

Vân Dục cười nói, "Tình chú cháu của Hoài Vương điện hạ với Đại Vương điện hạ quả sâu nặng."

Khải Đàn hậm hực gắp đồ ăn, nói, "Hoàng thúc, Liễu thừa tướng có thể giữ hàm Thừa tướng thì có cái gì mà chưa thấy chứ, những người có giao tình với y đều nói, Liễu thừa tướng không giống những người họ Liễu khác, vừa nhã nhặn rộng lượng vừa rất thấu tình đạt lý. Sao Hoàng thúc có thể nghĩ người ta cổ hủ như vậy chứ? Huống hồ..." môi nó nhếch thành cái cười đen tối, "Liễu thừa tướng còn hơn Vân đại phu hai tuổi, đến giờ vẫn chưa lập gia đình, duyên cớ trong ấy, ai mà biết là cớ gì..."

Không hiểu sao, nghe câu cuối cùng của nó, trong lòng ta như bị móng con gì hết cào lại cấu, bèn ho một tiếng, "Đừng có lén nghị luận bậy bạ sau lưng người khác, vạn nhất Liễu thừa tướng quay lại nghe thấy..."

Nói đến đây, cạnh cửa xuất hiện một cái bóng xanh nhạt, ta vội vàng nhỏ miệng lại, Liễu Đồng Ỷ rảo bước qua cửa, quay về bàn tiệc. Khải Đàn liền tươm tướp, "Liễu thừa tướng quay lại rồi, tiểu vương với Hoàng thúc vừa lén bàn về Liễu thừa tướng, Hoàng thúc khen Liễu thừa tướng phẩm chất cao thượng, là rường cột của triều đình, đây là lần đầu tiên Hoàng thúc khen người ngoài trước mặt bản vương nha. Chỉ bằng điểm này thôi, Liễu thừa tướng nhất định phải giúp Hoàng thúc giám định thật giả báu vật chú ấy mang đến hôm nay đó."

Tà tâm của Khải Đàn chưa tắt ngúm, ắt không từ thủ đoạn. Vừa nghe nó tía lia xong, Liễu Đồng Ỷ liền quay về phía ta, mỉm cười, "Đa tạ Hoài Vương điện hạ ngợi khen, thần thật hổ thẹn. Chẳng hay báu vật của Hoài Vương điện hạ là vật gì?"

Y nhìn ta, thật giống như có gió ấm tháng ba hẩy qua, ta nói, "À, chỉ là món đồ phiên bang thôi. Không phiền nhọc..." Khải Đàn chặn ngang hông, "Hoàng thúc không cần giả bộ khách sáo, Liễu thừa tướng đã đồng ý rồi, cháu cũng muốn nhân dịp này học hỏi bí quyết giám định đồ cổ của Liễu thừa tướng."

Bản vương không còn cách nào khác, đành vói tay vào trong ngực, hai cái móc câu trong mắt Khải Đàn lại xoèn xoẹt hiện ra, lóng lánh bén ngót.

Ta lấy ngọc ra, đưa cho gã hầu bên cạnh, chuyển qua Liễu Đồng Ỷ. Liễu Đồng Ỷ cầm lên nhìn một chốc, 'Vật phiên bang, thần không am tường lắm, nhưng nhìn màu sắc hoa văn trên ngọc, hẳn phải là đồ cổ có niên đại xa xưa, vả lại thần từng nhìn thấy hoa văn trên miếng ngọc trong sách, sau đời nhà Tuỳ, loại hoa văn này rất hiếm khi xuất hiện, ước chừng là đồ nhà Hán. Còn chi tiết hơn thì thần nhìn không ra."

Ta thật lòng tán thưởng, "Liễu thừa tướng không hổ là chuyên gia."

Vẻ khâm phục cũng tràn khắp mặt Khải Đàn, "Tiểu vương cũng học hỏi được không ít. Màu sắc hoa văn theo lời Liễu thừa tướng..." Nó áp sát bên cạnh, giành miếng ngọc trong tay Liễu Đồng Ỷ, đưa lên trước mũi mình, "... Là cái này sao? Để bản vương nghiên cứu, nghiên cứu với."

Cái sự nghiên cứu của nó, đã biến miếng ngọc của ta thành cái bánh bao ra khỏi lồng hấp, một đi không trở lại.

Bản vương nhìn Khải Đàn với miếng ngọc, lòng nhoi nhói.

Liễu Đồng Ỷ nhìn về phía tay Khải Đàn, nhíu mi, "Có điều, vết tích trên đó hình như do đao kiếm gây ra, chưa lâu lắm." Lại nhấc tay thu hồi miếng ngọc trong tay Khải Đàn, đưa mắt nhìn tỉ mẩn.

Ta đáp, "Vết đó là do tiên phụ giao chiến với địch thủ lưu lại, chuyện chừng hai mươi năm trước thôi."

Liễu Đồng Ỷ giãn mày, "Ra vậy." Y đưa miếng ngọc cho gã hầu bên cạnh, "Dường như có thể nghe thấy thanh âm binh đao sa trường ngày trước."

Ta đón lấy miếng ngọc từ tay người hầu trong ánh mắt lưu luyến của Khải Đàn, nhét lại trong ngực, "Hôm nay nó gặp được Liễu thừa tướng, cũng như nhạc công gặp được tri âm."

Ta nâng chén với Liễu Đồng Ỷ thay lời cảm ơn, Liễu Đồng Ỷ cũng đáp lễ, cười nhàn nhạt.

Vân Dục cũng nâng chén, "Hoài Vương điện hạ khen Liễu thừa tướng không dứt miệng, khiến thần cứ thấy xấu hổ đứng ngồi không yên."

Khải Đàn đang ủ dột cúi đầu, mồm tắc đầy thức ăn, lập tực ú ớ xen vào, "Tiểu vương mới là người phải xấu hổ, bình thường Hoàng thúc chẳng bao giờ dứt miệng ra khỏi Vân đại phu, mới nãy tiểu vương nói Hoàng thúc chưa bao giờ khen người ngoài, cũng bởi Vân đại phu không phải là người ngoài của Hoàng thúc."

Vân Dục tựa lưng vào ghế mỉm cười, hai mắt Khải Đàn sáng trưng, nhìn ta với vẻ rất chi là nịnh nọt, "Hoàng thúc, có thể đưa miếng ngọc cho cháu nhìn lại không?"

Nháy mắt, bản vương hoàn toàn tuyệt vọng với chuyện đả thông tư tưởng thằng cháu Đại Vương này.

Ta nghiêm mặt, "Khải Đàn, câu vừa rồi của cháu rất dễ khiến người khác hiểu lầm, may mà hôm nay chỉ có Liễu thừa tướng chứ không phải ai khác. Bằng không lỡ có ai hiểu nhầm bản vương và Vân đại phu là cùng một loại người, chẳng phải rất có lỗi sao?"

Khải Đàn ngạc nhiên, "Hoàng thúc, gần đây người bị làm sao vậy? Nói dông nói dài, chi bằng nói thẳng vào vấn đề, Vân đại phu há lại là người không chịu nổi mấy câu trêu đùa sao, tuy rằng Hoàng thúc hảo nam phong, nhưng những người thân thiết với Hoàng thúc đâu nhất thiết phải là quan hệ đó, ai mà không hiểu chứ. Vả lại nếu như Vân đại phu với Hoàng thúc đôi bên có tình cảm với nhau, ngài ấy lại càng không để bụng, phải không Vân đại phu?" Nó bưng chén rượu lên, nốc một hơi đẫy, "Có điều phải nói thật, Vân đại phu à, ngài đừng để bụng suy đoán này của ta nhé. Ta nghĩ Hoàng thúc chắc chắn muốn tìm một người trưởng thành, tỷ như Vân đại phu vậy. Hoàng thúc bây giờ phong lưu, cũng chỉ vì chưa động chân tình, tâm chưa bị ràng quấn thôi."

Vân Dục nửa tựa vào ghế như cũ, nhướng mày.

Bản vương không còn cách nào khác ngoài cười gượng, "Vui đùa phải có duyên dùng một chút, bản vương cũng không hạp vị của Vân đại phu đâu."

Câu này của ta có rất nhiều nghĩa.

Thứ nhất, Vân Dục thực chất không phải đoạn tụ.

Thứ hai, Vân Dục có tính nết điển hình của đám con cháu nhà quan, chơi bời thả giàn, đồ sống đồ nguội cũng không kiêng, kỹ nam kỹ nữ, quan trọng là hứng hay không. Ai cũng biết, Vân đại phu tính thích sạch sẽ, chỉ ưa phá tân thanh khách, còn đã có tỳ vết rồi, dù là mỹ nhân được tâng tới giời, cũng không thèm liếc mắt tới.

Thứ ba, tuy Vân Dục tướng mạo đẹp đẽ, nhưng bản Vương giao hảo với hắn mấy năm nên cũng hiểu rõ tính nết. Thực sự không thể tưởng tượng có ngày Vân đại phu lại tình nguyện bên dưới người khác trong chuyện chiếu chăn. Tính hắn cao ngạo, mấy câu của Khải Đàn đều ám chỉ hắn và bản vương thân mật với nhau, sợ đã khiến hắn khó chịu rồi.

Dù sao Khải Đàn cũng có chút hiểu biết, lắc đầu bảo, "Hoàng thúc phong lưu quá đi thôi, tiểu vương hôm nay quá chén, thuận miệng nói lung tung, mong Vân đại phu thứ lỗi."

Ta đang định thay Khải Đàn tạ lỗi với Vân Dục, Vân Dục lại mỉm cười nói, "Không sao, điện hạ chỉ đùa với thần mà thôi. Cái sự phong lưu của Hoài Vương điện hạ, thần lại thấy chẳng có vấn đề chi. Thực ra sở thích của Hoài Vương điện hạ với sở thích nào giờ của thần vốn không ngáng đường nhau."

Thường khi ngộ tính của Khải Đàn đã xuất hiện rồi, sẽ được phát huy đến cực hạn khó lường. Nó nhìn bản vương, rồi lại nhìn nhìn Vân Dục, sắc mặt chợt kinh ngạc vỡ oà, "Không, không lẽ nào..." Nó nhòm bản vương, rồi lại ngó Vân Dục, ánh mắt bỗng nhiên tràn đầy thán phục, thở dài bảo, "Không ngờ sự thể là vậy... khẩu vị của Vân đại phu... rõ độc đáo..."

Ta sợ run một cái, mới ngộ ra, chén rượu suýt nữa rớt xuống đầu gối.

Vân Dục lạnh nhạt đáp, "Thần thích vị đậm đà, không giống người ta, lúc ăn tiệc cũng không sợ đụng đĩa."

Ta trơ mắt nhìn môi Liễu Đồng Ỷ nhoẻn nụ cười, "Quả có lý."

Một hồi sau, tiệc tan, Vân đại phu đứng dậy cáo từ trước tiên, nói còn có chuyện quan trọng, sau đó phiêu dật rời đi.

Liễu Đồng Ỷ cũng lập tức cáo từ, ta liền đi theo.

Tới ngoài cửa, trước khi lên kiệu, ta nói với Liễu Đồng Ỷ, "Hôm nay Đại Vương nói những chuyện không nên nói, khiến Vân đại phu không vui, rồi cả bản vương cũng lộ chuyện xấu hổ, làm Liễu thừa tướng chê cười rồi."

Liễu Đồng Ỷ nói, "Chuyện vui đùa trong tiệc, thần nghe xong sẽ quên ngay, không còn nhớ rõ chuyện gì nữa, nếu có chỗ nào thất lễ cũng mong điện hạ chớ để trong lòng."

Nói thêm vài câu khách sáo, ta nhìn y cúi lưng vào kiệu, rồi cũng xoay người lên xe.

Quay về vương phủ, vì chuyện Vương phi nên trong phủ có phần nặng nề.

Ta gọi người mang rượu lên, một mình ngồi trong sân nhỏ ngoài phòng ngủ uống.

Bình thường cũng chẳng thấy gì, nhưng hôm nay có vầng trăng lẻ loi, ta ngồi dưới tán cây, bỗng thấy có chút cô liêu.

Quanh đi quẩn lại đều là những lời giả dối của ta, giả đến mức không còn biết cái nào là thật.

Tựa như Liễu Đồng Ỷ, đời này kiếp này, mong mỏi ta và y có thể nói những câu thực lòng thực dạ, không phải lời khách sáo, e chỉ là hy vọng xa vời.

Vừa rồi trong phủ Đại Vương, trước khi Vân Dục bỏ đi không quên nói nhỏ với ta, cũng chẳng ngoài chuyện nhắc ta chớ quên ước hẹn ở Nguyệt Hoa Các.

Nguyệt Hoa Các, bọn Vân Đường muốn bàn bạc với bản vương, chừng nào khởi sự.

Bố trí lâu nay, mưu đồ bí mật mấy năm, rốt cuộc đã đến lúc chuẩn bị nổi dậy, định lại giang sơn.

Nhớ mấy năm trước, cũng vào một đêm trăng thế này, Vân Đường và Vương Cần nói với ta, thằng oắt vô đức kia chiếm ngôi Hoàng đế, ả đàn bà ngu dốt kia cậy chính lộng quyền, thần cũng vì giang sơn xã tắc, mới tìm đến minh chủ, nguyện vì Hoài Vương điện hạ đoạt lấy giang sơn.

Toàn là những lời ruồi bu.

Tài năng của Khải Giả vượt xa Tiên hoàng, nhất định sẽ là một vị minh quân. Thái hậu đúng là một nữ nhân ngu xuẩn, may thay bà ta ngu cũng rất đơn thuần, chỉ cần Khải Giả đủ lông đủ cánh, bà ta căn bản không có khả năng nắm giữ triều chính. Chỉ vì bản vương là một tay đoạn tụ tài hèn đức kém, thiên hạ lại đồn trong phủ Hoài Vương có một thế lực bí mật đủ lật đổ triều đình, Vân Đường và Vương Cần mới tạm thời liên thủ tìm đến ta, đợi đến lúc đoạt vị xong thì sẽ nhổ cái thang bắc tường là bản vương đây, song phương tranh đấu, kẻ thắng cuối cùng sẽ đoạt được thiên hạ.

Sự thật này kẻ đần độn nào cũng nhìn thấy, vừa nhìn là hiểu ngay.

Thế nên ta đồng ý.

Cùng với bọn Vân Đường, Vương Cần mưu đồ bí mật đến tận hôm nay.

Ta nhớ mẹ ta trước lúc lâm chung có dặn rằng, cha con công lao quá lớn, liên luỵ con và con cháu sau này bị nghi kỵ, triều chính là vậy, chỉ có sớm ngày bứt ra, quy ẩn dân gian, mới mong có kết cục tốt.

Người phụ nữ như bà đã thấu suốt mọi sự, nhưng ta lại không làm theo lời bà dặn.

Xét đến cùng, trong người ta vẫn chảy dòng máu nhiệt huyết của cha ta. Ta chỉ là có chút bất bình, có điểm không cam lòng.

Ta nhớ khi ta còn là một đứa trẻ, khi cha ta chinh chiến trở về, nhắc đến sa trường thì mặt mày lập tức rỡ ràng. Trong lòng ông chỉ có giang sơn, chỉ có lòng trung thành, chỉ có thiên hạ của Cảnh thị.

Nhưng khi ông nằm xuống, chỉ có nghi kỵ, chỉ có đứa con dính với cái danh ung nhọt độc hại.

Ta chỉ muốn sau khi sống non nửa đời người tầm thường nhỏ nhoi, có thể làm được một chuyện kinh thiên động địa. Để cái đám người được gọi là thanh cao kia, để người trong thiên hạ biết rằng, phủ Hoài Vương không phải là cái ổ ung nhọt, hai chữ Hoài Vương sẽ được ghi trên bản trung thần, chứ không phải trong danh sách gian thần.

Cha ta cả đời chinh chiến, cũng chỉ vì giữ gìn giang sơn Cảnh thị vững chắc, đem lại thái bình cho thiên hạ bách tính. Chí ít, ta có thể giống như ông, bảo vệ giang sơn mà ông gìn giữ cả đời này một lần.

Chẳng bởi gì cả, chỉ bởi ta đã gọi ông một tiếng cha.

Có thể cũng vì không uổng công Khải Giả gọi ta Hoàng thúc nhiều năm đến vậy, cho dù là thật lòng gọi, hay chỉ gọi cho có lệ.

Những chuyện sau đó, ta sẽ ra sao, sẽ có kết quả gì, ta đoán chẳng ra. Có lẽ Liễu Đồng Ỷ thật lòng gọi ta một tiếng Hoài Vương điện hạ, Khải Giả thật lòng gọi ta là Hoàng thúc, đã là kết quả tốt nhất rồi.

Giờ đây ta nhìn trăng, uống rượu lạnh tanh, bỗng cảm thấy ta chọn đi con đường này còn ngu xuẩn hơn cha ta ngày trước. Ta con mẹ nó mắc gì phải lo chuyện giang sơn xã tắc chứ? Có ta hay không thì cũng vậy thôi. Ta không làm gián điệp với bọn Vân Đường, Vương Cần, chưa chắc bọn chúng đã tạo phản thành công, cùng lắm là không nhổ sạch được thế lực các nơi thôi, lâu lâu lại làm vài cuộc khởi nghĩa cỏn con, chỉ cần diệt được kẻ cầm đầu, thế cuộc coi như đã định xong.

Mắc mớ gì ta phải làm gián điệp?

Không xen vào, ta vẫn sẽ là một Hoài Vương tầm thường như trước, bị đám thanh cao kia gọi là ung nhọt, bị đứa cháu Hoàng đế và bà mẹ của hắn nghi kỵ một đời.

Bởi vậy, ta nghĩ hết thảy những lý do cảm động trên kia đều là ngụy biện, thực chất là ta muốn tạo cho chính mình một danh tiếng tốt đẹp.

Mà danh tiếng tốt đẹp lấy được hay không còn chưa biết.

Nghĩ ngợi mãi, càng nghĩ càng sâu, càng nghĩ càng loạn, cuối cùng ta quất cho say mèm, mơ màng trong hỗn loạn thấy mình đang từ từ khép mắt lại, đến khi mơ màng trong hỗn loạn mở mắt ra, lại thấy mình đang ngủ trên giường, trời đã sáng trưng. Tào tổng quản đứng bên đầu giường, "Vương gia, ngài tỉnh rồi, nửa đêm qua lão nô thấy Vương gia uống say ngủ trong hoa viên, bèn cùng người hầu đỡ Vương gia về phòng ngủ."

Đầu ta căng ra đau đau, gắng gượng nhấc mí mắt sưng húp, "Giờ là lúc nào rồi?"

Tào tổng quản trả lời, "Đã gần đến trưa."

Ta vén chăn, Tào tổng quản lại nói, "Vân đại phu đến, đang ở nhà trước."

Ta biết lần này Vân Dục đến, ngoài chuyện nhắc nhỏm ta chớ quên ước hẹn ở Nguyệt Hoa Các, hẳn còn nói thêm vài câu về chuyện của Liễu Đồng Ỷ.

Ta xuống giường, sai Tào tổng quản, "Dặn nhà bếp làm đồ ăn như cũ, có thể Vân đại phu sẽ ở lại dùng cơm."

Tào tổng quản khom lưng, "Đã dặn nhà bếp chuẩn bị rồi ạ."

Tới sảnh trước, Vân Dục đang ngồi nhấp trà, trông thật nhàn nhã.

Ta cười, "Vân đại phu." Vân Dục đứng dậy, cũng cười, "Vương gia."

Ta ngồi xuống ghế, "Hôm nay dậy muộn, không biết Vân đại phu sang chơi."

Vân Dục nói, "Không sao, dù gì cũng chẳng chờ lâu. Chỉ sợ quấy rầy Vương gia nghỉ ngơi." Hắn liếc sang bên cạnh một cái, lại nói, "Bày trí trong thính đường của Vương gia hay thay đổi nhỉ, hôm nay nhìn lại thấy khác hôm qua rồi."

Ta ngớ ra, "Sao?" Tuy đây là thính đường nhà bản vương, nhưng hai hôm nay xảy ra nhiều chuyện quá, ta thực sự không để ý thấy có gì thay đổi, nhìn nháng qua vẫn thấy y như cũ mà, "Có lẽ hạ nhân quét dọn đã di chuyển cái này cái nọ, ta không để ý nữa."

Vân Dục hơi híp mắt, "Có thay đổi một chút đó, Đại Vương lại đòi Vương gia cái gì phải không?"

Nghe nhắc ta mới sực nhớ ra, "Mấy bữa nay Đại Vương không vòi gì cả, chỉ có hôm qua mang bộ hạch đào chạm khắc dâng cho Hoàng thượng thôi."

May mà đêm qua bản vương về không quên chuyện đó, lập tức sai người gói bộ hạch đào Bát tiên ẩm yến lại cho đẹp rồi đưa vào cung, sau đó mới đến tiểu viện uống rượu.

Vân Dục 'à' một tiếng.

Nhân thể ta cũng sực nhớ ra, bộ hạch đào Bát tiên ẩm yến đó hình như là của Vân Dục tặng bản vương, nói là món đồ chơi do môn sinh của Vân Đường cha hắn mang hộ từ Giang Nam về.

Ta vội vàng tỏ ra áy náy, "Chưa cho Vân đại phu hay, đã mang đồ dâng cho Thánh thượng, là sơ sót của bản vương, hy vọng Vân đại phu không phiền lòng."

Nét mặt của Vân Dục cũng không có gì bất thường, chỉ khe khẽ cười, "Có sao đâu, vốn chỉ là món đồ chơi tầm thường ngoài chợ, lại được Vương gia coi trọng bày trí ở đại sảnh rất lâu, nay còn được dâng cho Thánh thượng, thần phải thấy vinh hạnh mới đúng. Chỉ là, nếu có thể khiến Hoàng thượng vui, thì thần phải đòi Vương gia một món nhân tình nhé."

Ta gật đầu, "Tự nhiên tự nhiên, nhân tình lớn là đằng khác."

Bởi đang ở trong nhà trước, xung quanh có lắm tai mắt người qua kẻ lại, Vân Dục chỉ giả bộ như tạt qua chơi cho vui, hết nói ở Giang Nam có mấy món đồ chơi thủ công bản địa, lại nói đến phong cảnh con người, nói cả buổi trời, cho đến khi Tào tổng quản bẩm báo bữa trưa đã chuẩn bị xong.

Vân Dục đứng lên, "À, thần không quấy rầy Vương gia dùng bữa, xin cáo từ trước."

Ta cười nói, "Sao hôm nay Vân đại phu khách khí thế, cứ như nào giờ bản vương ăn dấm dúi trong phòng chưa từng mời vậy. Hay là muốn bản vương phải viết thiếp mời đưa cho ngài?"

Ta đưa tay ra mời, Vân Dục đi với ta đến phòng khách dùng cơm, đến bàn ăn, ngồi xuống, chén đĩa đã bày biện trước mặt, rượu cũng rót đầy chén, hắn mới thản nhiên bảo, "Thần sợ đêm qua ở phủ Đại Vương, trước mặt Liễu thừa tướng với Vương gia lại đi nói đùa, Vương gia ghi hận, trưa nay không có cơm ăn."

Ta cầm đũa lên, "Bản vương lúc nào cũng rộng lòng, không ghim thù, hơn nữa, cho dù mang thù, cũng chẳng dám không giữ Vân đại phu lại dùng cơm."

Vân Dục đáp, "Thần lấy dạ tiểu nhân đo lòng quân tử rồi." Xong thì nói khẽ, "Hai ngày sau, ở Nguyệt Hoa Các, thần có đại lễ đưa cho Hoài Vương điện hạ, coi như là tạ lỗi."

Quả nhiên không thoát khỏi chuyện Nguyệt Hoa Các.

Ta đáp, "Được, bản vương chờ."

Sau vài chén rượu, Vân Dục lại khơi mào đề tài, nói với ta, "Vương gia đoán xem, đêm qua, thần nói đùa thế đấy, Liễu thừa tướng rốt cuộc có đoán ra ẩn ý thật sự không?"

Trong bụng ta thầm nghĩ ngợi lý giải một chút, hôm qua Vân Dục nói ra câu kia, ta đoán là Liễu Đồng Ỷ nghe hiểu, nên mới nói ra câu kế tiếp như thế. Ta những mong là mình đoán sai, song lại có chút mong mỏi mình đoán không sai.

Đồng Ỷ Đồng Ỷ, dù sao y cũng không phải là ai khác, người đó là Liễu Đồng Ỷ.

Vân Dục nhấp ngụm rượu, "Liễu Đồng Ỷ không phải ai khác, là Liễu thừa tướng, tất nhiên nghe ra được chân ý." Đầu mày nhướng lên, "Câu tiếp theo khớp không cần chỉnh, Vương gia chẳng phải sướng quá còn gì?"

Ta giả bộ nghe không hiểu gì cả, chỉ cười vớ vẩn, để chuyện đó lướt qua.

Cơm nước xong, ta rủ Vân Dục ra vườn sau ngồi chơi, không có ai khác nhòm ngó, đình ở giữa hồ, gió hây hây thổi mát rượi.

Vân Dục nhấc tay châm trà, ta nói, "Chuyện hai ngày sau, bản vương nhất định không quên, Vân đại phu cứ yên tâm."

Hương trà quyện cùng gió, phảng phất trong đình, nhẹ nhàng trầm lắng.

Vân Dục nói, "Hôm nay thần hơi nhiều chuyện, nói cũng nhiều, sợ Vương gia thấy phiền. Nhưng có chút chuyện, không thể không nói thẳng với nhau. Đại sự mấy năm qua, Vương gia nghĩ, chúng ta có tiến hành cẩn mật không để lộ sơ hở nào không?"

Ta đáp, "Lộ hay không, bản vương nghĩ chẳng có gì khác biệt, Hoàng đế cháu ta với Thái hậu, cho dù ta có an phận hay không cũng đều đề phòng từng khắc, tìm thời cơ chém đầu bản vương."

Vân Dục không ừ hử, ta gõ cây quạt vào trán, tiếp, "Thật ra Vân đại phu này, bản vương luôn muốn hỏi ngài một câu, bản vương làm vậy là lẽ đương nhiên, Vân đại phu vì có gì phải làm?"

Vân Đường quyền thế chọc trời, Vân Dục tuy còn trẻ, nhưng trong triều chỉ có mỗi Liễu Đồng Ỷ là trội hơn một chút thôi, cho dù bản vương đăng cơ làm Hoàng thượng, quyền lực của hai cha con nhà hắn cũng chỉ đến thế là cùng, nếu ta không giả đò nghi ngờ, thì có vẻ giả dối.

Vân Dục nghĩ một chút, đoạn nghiêm mặt nói, "Bởi vì thần nghĩ, Hoài Vương điện hạ mới là chân long thiên tử."

Ta bảo, "Câu này của Vân đại phu nghe hơi bị giả đấy, tội cho bản vương chỉ vừa mắt một Liễu Đồng Ỷ, cũng bị ngài suốt ngày đem ra chế giễu. Sao giờ lại nói mấy câu miệng lưỡi nhà quan vậy?"

Sắc mặt Vân Dục hơi thay đổi, dường như có thứ gì đó lóe qua khuôn mặt và đáy mắt, rồi lại sượt đi, hắn tủm tỉm cười, "Nói thật thì nói thật, Vương gia còn có thể chọn lựa giữa an phận và không an phận, còn ta sinh ra đã là con trai của Vân Đường, con trai của ung nhọt, lẽ nào có thể là miếng thịt thơm sao?"

Ta lặng thinh không đáp. Vân Dục nói tiếp, "Cho nên thần vẫn phải tiếp tục nhiều lời. Vương gia, ta nghĩ, con người ở đời, có vài thứ quả thực đã được định trước, chỉ có thể chấp nhận số mệnh. Không nên vật lộn với vận mệnh, chẳng có kết cục gì hay ho."

Vân Dục mặc dù khuyên bảo ta, nhưng giọng điệu lại tỏ ra tự giễu, ta nhìn hắn, không hiểu sao lại thấy hơi thương tiếc. Thật ra Vân Dục và bản vương có phần giống nhau, sinh ra không cần xét đúng sai phải trái, đã bị người ngoài coi là đống sâu mọt đục khoét rường cột tương lai của triều đình. Cha ta và ta bị oan, ta còn có thể kêu oan. Nhưng Vân Đường thì rõ là danh xứng với thực, à không, phải là danh không hợp với thực, cái mũ u nhọt cực đại trên đầu ta, đáng lẽ phải để ông ta đội mới đúng.

Dân gian có câu, sinh trong gia đình phú quý, là bởi kiếp trước đốt cao hương, tích âm đức. Nhưng nhìn Vân Dục thì thấy câu đó cũng không chuẩn lắm, kiếp trước có lẽ hắn đã tích phải cái duyên số ẩm ương gì đó, nên mới sinh ra làm con của Vân Đường.

Ta đứng dậy, ngóng mắt ra ngoài đình trông xa, trầm giọng cười nói, "Nghe Vân đại phu nói nhận mệnh, có vẻ kỳ thay. Bản vương cũng không chấp nhận số mệnh."

Ta chậm rãi siết tay trái thành quyền, phun ra một câu nghe bình thản nhưng cực kỳ đanh thép, "Bản vương chỉ tin rằng, chỉ cần muốn, là sẽ có được."

Nói xong ta còn thấy tự phục mình. Dường như trong một thoáng, ta đã vươn tay ra, nắm chặt lấy long ỷ trong tay.

Vân Dục phía sau vỗ tay tán thưởng hai tiếng, "Cha con thần và Vương đại nhân, kiếp này chỉ nguyện đi theo một Vương gia có khí phách như vậy, chỉ có khí phách bực này mới có thể chân chính nắm giữ giang sơn."

Ta xoay người lại, đáp Vân Dục bằng một nụ cười nhạt, "Bản vương cũng cần có Vân thái phó Vương đại nhân và Vân đại phu giúp một tay. Thật ra gần đây bản vương ngoài mặt qua lại với Liễu Đồng Ỷ một chút, cũng vì muốn tìm rõ thực hư ở tên Hoàng đế cháu ta mà thôi."

Vân Dục lắc đầu, "Vương gia muốn tìm thực hư từ Liễu Đồng Ỷ, sợ là khó lắm. Thần chỉ muốn nói câu này thôi, người này là một kẻ khó đối phó. Không thì..." Hai mắt Vân Dục nhìn thẳng ta, "Vương gia cho rằng, vì sao Liễu Đồng Ỷ vẫn chưa lập gia đình?"

Trái tim ta thắt lại.

Khoé miệng Vân Dục nhích lên một phân, "Duyên cớ Liễu Đồng Ỷ không cưới vợ, với lý do thần chưa lập gia đình, và nguyên nhân Vương gia không có con nối dòng, hẳn là như nhau."

Tim lại chùng xuống.

Lời Vân Dục nói là thật.

Bản vương vô tự, chẳng phải do không đụng được nữ nhân, Vân Dục không cưới vợ, không phải vì hắn đoạn tụ. Chỉ là, có vợ có con thì sẽ thêm nỗi lo liên lụy, nếu đại sự thất bại, ắt chỉ có mất mạng mà thôi.

Với chuyện mưu đồ bí mật nhiều năm này, cho dù Khải Giả và Thái hậu niệm tình hay không niệm tình, nhất định cũng sẽ nhổ cỏ tận gốc.

Chuyện này, ta không muốn nghĩ sâu hơn. Nghĩ sâu hơn, tự nhiên thấy tim khó chịu.

Liễu Đồng Ỷ chưa lập gia đình, có lẽ cũng là trù bị cho bản thân. Thế nên chưa có ai đá động tới, chỉ có dăm ba mối cầu thân lẻ tẻ. Khải Giả và bà Thái hậu thích xen vào hôn sự của người ta nhất lại càng vờ như không để tâm tới. Chỉ chờ sau khi đại sự đã xong mới bàn đến chuyện nhà.

Cái gọi là đại sự, chính là nhổ tận gốc mầm mống tai hoạ uy hiếp ngôi vị Hoàng đế trong triều.

Liễu Đồng Ỷ ở vị trí Thừa tướng, không có gì phải nghi ngờ, y chính là người toàn quyền vạch mưu đồ, bày bố đại sự.

Mà trọng tâm trong mưu đồ, bày bố của y, tám chín phần là để lấy mạng ta.

Vân Dục đi đến đứng cạnh ta, chắp tay, ánh mắt sâu xa, "May mà Vương gia chỉ định tìm thực hư ở chỗ Liễu Đồng Ỷ, chứ Vương gia mà ưng người này thật, với tính cách của y, sợ kết cuộc chỉ có Vương gia đau lòng thôi."

Liễu Đồng Ỷ, Liễu Đồng Ỷ, giả như bản vương thật sự tạo phản, thất bại rồi, không có gì để nói, mệnh của ta ắt sẽ đoạn trong tay y.

Nếu ta thắng, dựa vào tính tình của y...

Tim gan phổi lách của ta đều thắt lại đến mức run rẩy, không muốn nghĩ thêm chút nào nữa.

Nghe Vân Dục thản nhiên nói câu kia, ta không muốn tự gây khó dễ cho chính mình, không muốn nói ra cái câu, "Không thành công, thì hy sinh."

Ta chỉ yên lặng thở dài.

May thật.

May mà bản vương chỉ là gián điệp.

Ngày hôm sau, rốt cuộc ta cũng có một ngày rảnh rang, một là phía hoàng cung không cho tuyên triệu, hai là không có khách đến chơi.

Con người dễ mắc chứng này, nếu phải vội vàng chạy đua theo thời gian, lúc nào cũng thấy như bị thiếu ngủ, tới khi phải dậy, chỉ hận không thể tranh thủ xiêu vẹo lết về giường đánh thêm một giấc nữa nhân lúc hạ nhân bưng nước tới rửa mặt. Nhưng đến khi thoải mái chẳng có chuyện gì như hôm nay, không ai quấy rối mộng đẹp của bản vương, ta nằm xoay ngang xoay dọc trên giường mãi mà chẳng ngủ nổi đến trưa, lại lồm cồm bò dậy.

Sau khi ăn xong, ta đi dạo một mình trong sân cho tiêu cơm, lại cảm thấy hiu quạnh, bèn thay đổi thường phục, đi kiêm nơi giúp mình vui vẻ một chút.

Trong kinh thành, có sở thích như bản vương, thiếu gì những lầu này gác nọ hẻm kia để đến, nhưng nơi bản vương có thể vào cũng không nhiều. Thị hiếu của ta không giống người khác cho lắm, bọn họ thích những người nhỏ nhỏ xinh xinh có giọng nói non nớt, ta lại thích những người chững tuổi một chút, nhưng bình thường những người đến tuổi đó, có thân thể trong sạch, bề ngoài ưa nhìn đúng sở thích của ta lại không nhiều cho lắm.

Thực ra bản vương không mấy bận tâm đến chuyện 'sạch' hay không, chẳng qua là, những kẻ thân thể không sạch sẽ, nếu danh tiếng không đứng hàng đầu thì đều không dám hầu bản vương. Có lẽ lại có kẻ nào tung tin đồn nhảm, rằng bản vương rất khó hầu hạ, với chuyện này ta cũng chẳng biết phải làm sao, ta nghĩ bản thân cũng không phải người quá chi li. Có thể ta khá kén chọn trên phương diện dung mạo, khắp kinh thành này kiếm được mấy ai nổi trội hơn người chứ, cho nên ngay cả việc đi chơi lầu xuân ta cũng lẻ loi hơn người khác.

Ta tới Mộ Mộ Quán, tìm Sở Tầm đánh một ván cờ, uống vài chén trà.

Sở Tầm là người ta hay tìm đến tầm một hai năm nay, dáng vẻ hắn thanh tú, khéo ứng xử, tính tình hòa nhã, biết lên tiếng những lúc thích hợp, và cũng biết giữ yên lặng những lúc không nên nói. Cho dù trong triều cũng chẳng được mấy người khéo léo đến mức này.

Lúc bình thường, mặc dù ta cũng thấy Sở Tầm tốt, nhưng có lẽ vì hôm nay có phần quạnh quẽ, ta lại đặc biệt thấy phẩm chất của người này vô cùng đáng quý.

Lúc bản vương nằm ôm Sở Tầm trên giường, càng nghĩ càng thấy ưng, bèn vén những sợi tóc bị mồ hôi thấm ướt trên trán hắn, nửa đùa nửa thật bảo, "Muốn về phủ với bản vương không?"

Sở Tầm mỉm cười, giọng nói có hơi biếng nhác, "Chẳng phải Vương gia không dẫn người về vương phủ sao?"

Ta nói, "Đó là quá khứ, cũng không phải quy tắc gì." Rồi hơi nhỏm dậy nhìn hắn, "Cùng về với ta đi."

Sở Tầm nhấc người dậy, tay kéo áo trong phủ lên vai, "Vâng."

Ta thực sự mang Sở Tầm về vương phủ. Bản vương tung hoành lầu Tần nhiều năm vậy mà đây mới lần đầu dẫn người từ lầu hoa về phủ, nghĩ thế, trong lòng bỗng có phần chua xót.

Giờ còn đang chiều, từ đây đến sập tối vẫn còn chút thời gian, bản vương đến Mộ Mộ Quán không muốn quá công khai, bèn ngồi kiệu nhỏ, đến khi về còn dẫn theo Sở Tầm, nghĩ chen chen chúc chúc vậy mà hay, cũng có ít nhiều thú vị.

Sở Tầm ngồi sát bên cạnh ta, hắn tắm rửa xong liền lập tức đi theo ta, lúc chiếc kiệu khẽ rung lên, hương thơm trên người vừa mới tắm xong thoảng loang ra.

Bên cạnh có một người kề cận, vươn tay ra có thể chạm tới, muốn ôm lập tức có thể ôm, nói chuyện có người trả lời, trái tim có cảm giác tương đối chân thực, không còn trống rỗng như tối qua đến sáng nay.

Ta kéo tay Sở Tầm, đang định làm chút chuyện khác thì cỗ kiệu bỗng rung lên, ngừng lại.

Ta đợi một lát rồi hỏi, "Sao vậy?"

Người tuy tòng ngoài kiệu thưa, "Bẩm Vương gia, phía trước con đường bị chặn lại, không biết vì lý do gì, đã phái người đi tìm hiểu."

Người nghe ngóng nhanh chóng quay về, bẩm báo, "Kiệu Liễu thừa tướng đang chắn đằng trước, hình như có người cáo trạng kêu oan, ngăn cản kiệu Liễu thừa tướng nên cả đường đều bị chặn kín cả rồi."

Ta lập tức xốc mành kiệu, "Có chuyện đến mức này sao? Bản vương đi xem."

Đường Thịnh Long ở kinh thành có thể coi là con đường tương đối rộng rãi, bình thường có rất nhiều quan viên thượng triều hạ triều đều đi qua con đường này, thỉnh thoảng Hoàng thượng với Thái hậu xuất cung đến chùa miếu dâng hương lễ Phật cũng hay đi qua đây, chủ yếu cũng bởi vì nó thông thoáng. Nghi trượng gia của Hoàng thượng, Thái hậu dù nhất tề xếp loạt trên đường cũng còn rộng chán, không phải chen chúc.

Sau khi bản vương xuống kiệu thì thấy phía trước là một đám đông nghịt, già có trẻ có, nam có nữ có, toàn là bách tính bình thường. Một con đường rộng thế mà lại bị lấp kín, nước chảy không thông.

Tiếng đám đông bàn tán rất ồn ào, phía bên trong, thị vệ của phủ Thừa tướng đang quát ngăn những người không liên quan đừng chen chúc nhau, cách xa kiệu Thừa tướng, còn có tiếng khóc thé lé muốn xé tim rách phổi át những âm thanh trên, có lẽ là của người kêu oan.

Ta tiến vào giữa đám đông, người trong vương phủ đi trước dạt đường hô, "Hoài Vương điện hạ ở đây, người không phận sự mau tránh đường!"

Âm thanh huyên náo của đám đông hạ xuống, mở ra một con đường.

Ta đi về phía trước, thấy Liễu Đồng Ỷ đang đứng trước kiệu quan, khoảnh đất trống trước mặt y có hai ba người nam nữ đang quỳ, đầu tóc rối bù, quần áo rách mướp, khóc lóc vật vã, đau đớn thuật lại oan tình.

"... Thừa tướng gia, một nhà năm mạng của tiểu dân, oan sâu như biển! Cha già của tiểu dân còn đang ở trong lao, tính mệnh như chỉ mành treo chuông, Thừa tướng gia nhất định phải làm chủ giải oan cho tiểu dân! Tri huyện Toàn Châu coi mạng người như cỏ rác, thiên lý bất dung..."

Nam tử đứng đầu tiến về phía trước vài bước, giơ một cuộn gì đó trong tay lên đỉnh đầu, "Thừa tướng gia, đây là đơn kiện của tiểu dân, xin Thừa tướng gia nhận lấy, giải oan cho nhà chúng ta!"

Trán của gã dập đến đổ máu, chảy xuống khuôn mặt dơ hầy, tay nâng một cuộn vải trắng loang lổ vết đỏ, có lẽ là huyết thư.

Bản vương không dằn được bảo, "Mỗi ngày vào giờ Thân canh ba, kiệu của Đại Lý Tự khanh Trương Bình sẽ đi qua đường Hưng Triệu, ngươi ở đây kêu oan với Liễu thừa tướng, không bằng nhanh chân chạy qua đường Hưng Triệu, chặn kiệu của Trương Bình."

Gã ta run rẩy ngẩng đầu lên, Liễu Đồng Ỷ hơi nghiêng thân, khom người nói, "Vương gia." Ta vội vàng bảo, "Liễu thừa tướng không cần đa lễ, bản vương tình cờ đi ngang qua đây, nhất thời hiếu kỳ nên đi qua xem."

Ta đi đến đứng bên cạnh Liễu Đồng Ỷ, Liễu Đồng Ỷ nói với người nọ, "Những điều Vương gia nói là sự thực, ngươi đưa đơn kiện cho bổn tướng, không bằng đến Đại Lý Tự trước, oan tình của ngươi, bổn tướng đã nắm được đại khái, sau khi Đại Lý Tự thụ lý, bổn tướng nhất định lưu ý đến án này, đốc thúc Hình bộ và Đại Lý Tự thẩm tra xử lý kỹ càng."

Ánh mắt gã bỗng trở nên thê lương mấy phần, lạnh lùng nói, "Lẽ nào Liễu thừa tướng định coi như không thấy oan tình bực này! Đối xử với đám tiểu dân qua loa cho có lệ, trơ mắt nhìn con dân của Hoàng thượng dưới gầm trời cuối đất bị cẩu quan ức hiếp, mặc cho bọn quan lại bẩn thỉu tàn sát dân lành!"

Ta nói, "Bảo ngươi đến Đại Lý Tự không phải vì qua loa chiếu lệ. Phải biết trong triều làm việc đều theo quy củ. Liễu thừa tướng giúp Hoàng thượng phân ưu sự vụ triều đình, tuy Hình bộ và Đại Lý Tự do ngài ấy quản lý, nhưng chỉ chịu trách nhiệm đôn đốc, chứ không tự mình tra án. Nếu giờ Liễu thừa tướng nhận đơn kiện của ngươi, ngày mai vào triều đơn kiện này mới được chuyển cho Hình bộ, rồi Hình bộ mới giao cho Đại Lý Tự thẩm tra xử lý, phải chuyển qua tay tới mấy vị quan, không chừng còn phải viết thêm đôi ba cái công văn, đóng thêm mấy cái ấn quan, nhanh nhất cũng phải tới ngày kia hoặc ngày kia nữa, án oan của ngươi mới được Đại Lý Tự sắp xếp xét xử. Ngươi nói hiện giờ cha ngươi đang ở trong lao, tính mệnh như chỉ mành treo chuông, kéo dài thêm một ngày là càng tăng thêm phần nguy hiểm. Không bằng bây giờ nhân lúc chưa tới giờ Thân, nhanh chóng đến đường Hưng Triệu cản Trương đại nhân lại, ông ta nhận được đơn, Liễu thừa tướng góp lời để Hình bộ và phía Đại Lý Tự lưu tâm đến án này, chậm nhất là chiều mai, Đại Lý Tự sẽ bắt đầu thẩm tra xử lý án oan cho ngươi."

Gã ta kinh ngạc nhìn bản vương và Liễu Đồng Ỷ, lát sau thì dập mạnh đầu, "Đa tạ chỉ dạy, đại ân đại đức này, tiểu nhân suốt đời không quên."

Gã hơi ngẩng lên, cảm kích nhìn bản vương, "Tiểu nhân nghe Liễu thừa tướng gọi quý nhân đây là Vương gia, không biết là vị Vương gia nào?"

Không tranh thủ thời gian mà chặn kiệu của Trương Bình lại, còn ở đây hỏi phong hàm bản vương làm chi?

Liễu Đồng Ỷ nói, "Vị này là Hoài Vương điện hạ."

Gã lại kinh ngạc nhìn bản vương, mắt loé lên, dập mạnh đầu thêm chập nữa, "Đa tạ Hoài Vương điện hạ, đa tạ Hoài Vương điện hạ."

Cặp nam nữ phía sau cũng dập đầu.

Dập xong, gã vẫn còn chưa chịu đi nhanh, lại tiến thêm hai ba bước, dâng cuộn huyết thư lên, "Giờ tiểu dân sẽ đến đường Hưng Triệu ngay, nhưng xin nhờ Thừa tướng gia coi đơn kiện của tiểu dân, cầu xin Thừa tướng gia nhất định phải giải oan cho tiểu dân!"

Liễu Đồng Ỷ gật đầu nói, "Được." Y tiến lên phía trước.

Bỗng dưng ta thấy hơi kỳ, ta đã thấy không ít cáo trạng minh oan, theo lý thì với những án oan lớn, những người cần được giải oan thường khóc lóc vô cùng thảm thiết, nhưng gã này lại có vẻ bình tĩnh quá mức, không lập tức guồng chân phóng nhanh đến đường Hưng Triệu, mà lại lần khần ở đây, không sợ làm lỡ giờ chẳng kịp chặn đường Trương Bình.

Không lẽ gã nghĩ rằng đã có Liễu thừa tướng và bản vương biết chuyện này rồi, nắm phần chắc cú lật lại bản án chăng?

Liễu Đồng Ỷ đã khom người tiếp nhận huyết thư, nhưng gã ta vẫn cúi đầu quỳ gối, "Liễu thừa tướng, tiểu dân vẫn cho rằng ngài là một vị Thừa tướng thanh liêm, giống Liễu đại nhân ngày xưa, là một vị quan tốt."

Một tay nâng huyết thư của gã bỗng giật giật.

Ta kinh hoàng, không kịp suy nghĩ đã nhào tới kéo Liễu Đồng Ỷ, hét to, "Nhiên Tư, lui ra sau!"

Trong tích tắc, một vệt nháng lạnh chĩa vào ngực trái của Liễu Đồng Ỷ đâm tới, ta chỉ kịp vươn tay đến bảo vệ y, một thứ bén ngọt nháy mắt xé toang vải vóc, đâm vào tay phải của ta.

Xung quanh lập tức nháo nhào, ta không nghĩ được gì cả, Liễu Đồng Ỷ tuy được ta bảo vệ chặt chẽ, nhưng không biết có bị thương chỗ nào không, ta hỏi một tràng liền tù tì, "Nhiên Tư, ngươi có bị thương không? Có đau chỗ nào không?"

Liễu Đồng Ỷ không đáp lời ta, tay y đỡ lấy tay phải của ta, "Tay của Vương gia bị thương, mau cho người băng bó, nhanh chóng mời đại phu!"

Tiếng ồn bên cạnh rất lớn, ta chụp lấy y hỏi, "Nhiên Tư, rốt cuộc ngươi có bị thương không?"

Tấm thân áo lam trong lòng ta cục cựa, khẽ thở dài đáp, "Vương gia, thần không sao."

Cử động nhỏ của Liễu Đồng Ỷ, cộng thêm câu trả lời, giúp ta từ từ bình tĩnh trở lại.

Đến lúc bình tĩnh rồi, mới phát hiện ra không ổn, bản vương và Liễu Đồng Ỷ đứng sát nhau, vừa rồi ta bảo vệ y mà ôm hơi chặt, giờ một tay y lại đỡ lấy tay phải của ta, thật giống như ta và y ôm lấy nhau giữa đường giữa xá trước bao nhiêu cặp mắt.

Đến lúc nhận ra rồi, không ngờ ta còn xấu xa đến độ thấy vui mừng sướng rơn trước, rồi mới buông tay lui ra sau.

Hạ nhân phủ Hoài Vương dĩ nhiên thức thời hơn người khác, bèn đưa mắt ra hiệu, lúc này mới có tuỳ tòng đi ra đỡ lấy bản vương, Liễu Đồng Ỷ cũng buông tay phải của ta ra, ta quan sát kỹ y, tuy thần sắc bình tĩnh, song bên trong vẫn chất chứa phần quan tâm.

Khụ, mới nãy tình huống cấp bách, bản vương không tự chủ được, bật thốt mấy tiếng Nhiên Tư, không biết y nghe xong sẽ nghĩ thế nào nữa.

Ba người kêu oan ban nãy đã bị thị tòng trói gô lại, áp xuống đất, gã dẫn đầu vừa giãy dụa vừa gào lên, "Liễu Đồng Ỷ, ngươi dám cấu kết với tên gian vương Hoài Vương này làm chuyện xấu, uổng công ngươi họ Liễu, mà lại bôi tro trát trấu lên tiếng tăm họ Liễu nhà ngươi!"

Nực cười! Ta nhìn gã nói, "Không phải ngày nào bản vương cũng đi qua đây, hôm nay tình cờ đi ngang qua, không lẽ ngươi có thể tính đến từng bước một, thủ sẵn con dao từ trước?"

Thích khách huynh lại giãy giụa, nhưng không thoát nổi.

Ta lại tiếp, "Không cần giả bộ, ai sai khiến ngươi, vì sao lại muốn ám sát Liễu thừa tướng, trên đại đường Hình bộ, ắt sẽ có người chờ ngươi khai." Quay sang thị vệ phẩy tay trái, "Lôi chúng đi."

Một tên hầu trong phủ đỡ ta, lẹ mắt nhanh mồm nói, "Vương gia thật quá anh minh, loại tép riu như hắn sao có thể qua được mắt ngài."

Ta khiêm tốn cười nói, "Trước mặt Liễu thừa tướng mà dám nịnh hót bản vương thế hả, không sợ Liễu thừa tướng chê cười sao."

Liễu thừa tướng khẽ thở dài, "Vương gia mau hồi phủ mời đại phu đến chữa thương, đừng ở đây đùa giỡn với thần nữa. Chuyện hôm nay, là do thần không suy xét kỹ, liên luỵ..."

Ta ngắt lời, "Liễu thừa tướng, nếu ngài thực sự muốn cảm ơn ta, giờ đừng nói những lời như vậy."

Cho đến giờ, ta chưa từng đủ can đảm nghĩ đến chuyện đời này có cơ hội ôm Liễu Đồng Ỷ vào lòng, thế mà hôm nay lại bất ngờ ôm được, ta cảm thấy có bị đâm ba bốn dao cũng đáng.

Liễu Đồng Ỷ nhìn ta, ta nhìn đôi mắt trong suốt kia, trong thốt chốc ngắn ngủi, cảm xúc trong ngực thật khó miêu tả. Ta cười cười, "Nhưng mà, mới nãy Liễu thừa tướng có lẽ bị giật mình, nên có hơi choáng rồi, dao còn găm trong thịt bản vương, ngài kêu người đến băng bó, cũng không băng được đâu."

Cuối cùng Liễu Đồng Ỷ cũng chịu mỉm cười, "Thần cuống hết cả lên, không chỉ choáng váng, còn ngây hết cả người rồi."

Người hầu trong nhà ta đã cho mấy người đi gọi thái y, mấy người còn lại thì đỡ ta đi đến cỗ kiệu bên kia, Liễu Đồng Ỷ cùng ta đi, đến trước kiệu, ta bảo, "Liễu thừa tướng về phủ nghỉ ngơi trước đi, bản vương không có gì đáng ngại đâu. Dao này ngắn, chỉ bị đâm vào thịt thôi, ngài thấy phần dưới tay ta vẫn còn cử động được, về đến nhà nhờ đại phu rút ra, đắp thuốc rồi băng bó lại, chừng chưa quá mười ngày thì sẽ khỏi, vết thương vặt vãnh thôi mà."

Liễu Đồng Ỷ nhìn tay áo thấm máu của ta, nhíu mày, "Câu này của Vương gia mới là khách khí, cho dù thế nào, ta... thần nhất định phải theo Vương gia đến phủ Hoài Vương. Không chậm trễ nữa, xin hãy nhanh lên kiệu."

Ta đang định gật đầu nói không dám, người tuỳ tòng đã vén mành kiệu lên, ánh mắt Liễu Đồng Ỷ lướt vào trong kiệu.

Ta đờ mắt ra nhìn vẻ mặt Liễu Đồng Ỷ không biến đổi trừ đôi mi rủ xuống, ta lúng túng nói, "Liễu thừa tướng... bản vương..."

Liễu Đồng Ỷ nâng tay áo lên, "Có điều, lúc Vương gia trị thương, người ngoài không tiện quấy rầy, thần xin tuân mệnh cáo lui trước, Vương gia hãy nhanh chóng hồi phủ."

Ta chỉ đành cứng ngắc gật đầu, "Vậy, bản vương đi trước, Liễu thừa tướng cũng mau về nhà nghỉ ngơi đi nhé."

Gió mát hẩy đưa mành kiệu lộ ra một khe hở, ta nương theo khe hở nhìn quan kiệu của Liễu Đồng Ỷ dọc theo con đường khác đi xa dần.

Đây thật sự là lần đầu tiên bản vương dẫn người từ lầu hoa về vương phủ, trong ngọn gió mát rượi, bản vương nghĩ mà thấy đắng lòng.

Không lâu sau khi quay về vương phủ, thái y tới. Hơn nữa, còn có một người cực kỳ quan trọng đi theo thái y.

Ta không ngờ Khải Giả cũng đến, lại còn lẳng lặng đến. Ta vừa thở dốc mấy hơi, nửa nằm trên sạp mềm trong phòng khách, kề sát tay Sở Tầm uống trà thông cổ, tay đau đến tê tim, đột nhiên lé mắt thấy người hầu ngoài cửa đồng loạt quỳ rạp xuống, một bóng áo vàng rực xuất hiện ngoài cửa, ta giật cả mình, lăn từ sạp xuống, tiện thể quỳ luôn, suýt nữa hất đổ nước trà trong tay Sở Tầm, eo già nhói đau.

"Thần, khấu kiến Hoàng thượng."

Áo vàng rảo bước qua cửa, "Hoàng thúc, mau đứng dậy, người đang bị thương nặng, còn hành đại lễ làm gì." Ta vừa định dập đầu tạ ân, một bàn tay đã đặt lên vai, ta chỉ đành gắng sức đứng dậy, "Thần không dám."

Khải Giả nhìn ta, ánh mắt đầy vẻ quan tâm, tay vẫn đặt lên vai trái, "Hoàng thúc, không cần khách khí với trẫm như thế." Ánh mắt đó cũng cực kỳ tự nhiên quét sang bên cạnh, nhìn Sở Tầm đang quỳ mọp dưới đất, "Đây là..."

Ta đáng suy nghĩ nên giới thiệu sao cho hợp, Sở Tầm đã dập đầu, "Thảo dân Sở Tầm, khấu kiến Vạn tuế gia."

Khải Giả ra chiều đã hiểu, "À, bình thân luôn đi." Lại nhìn thoáng Sở Tầm đã tạ ân đứng dậy, "Sở Tầm công tử của Mộ Mộ Quán, trẫm nghe tiếng đã lâu, hôm nay nhìn thấy, quả nhiên không phải người tầm thường."

Sở Tầm khom người, "Tạ ơn Vạn tuế gia khen ngợi."

Khải Giả mỉm cười, nhìn qua ta, "Người bên cạnh Hoàng thúc cứ thay đổi mãi nhỉ."

Ta chỉ đành giương mặt dày chống đỡ, "Hoàng thượng quá khen."

Dao găm trên cánh tay phải cắm vào trong thịt, mỗi lúc mỗi đau hơn, Hoàng đế cháu ta rốt cuộc cũng thấy thương cho sự yếu ớt của ta, nhíu mày nói vọng ra phía sau, "Hứa thái y đâu rồi? Còn lề mề gì nữa, mau đến xem vết thương của Hoàng thúc!"

Cháu nó à, rõ ràng người lề mề là ngươi, Hứa thái y làm sao dám tiến lên, sao có thể trách ông ta như vậy?

Hứa thái y dè dặt dạ vâng, ôm hòm thuốc run run tiến lên, Hoàng đế cháu ta đã chịu rút bàn tay trên vai ta lại, có đến bảy tám đứa tiểu y quan - thủ hạ của Hứa thái y vây quanh; bản vương bị ấn xuống ghế bên cạnh bàn, nhìn trân trân mớ chai chai lọ lọ, dao, kéo, vải, chậu các loại bày đầy ra bàn.

Hứa thái y cúi người, nheo mắt quan sát tay phải của ta hồi lâu, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn dao găm cắm thẳng phân nửa trong thịt ta, "Dao trên tay Hoài Vương điện hạ, cần rút."

Thừa lời, kẻ ngu si nào cũng biết là phải rút ra, không rút chẳng lẽ để lại trong thịt chờ mùa xuân trổ lá mùa hạ đơm bông mùa thu kết ra mấy cây dao găm con sao? Lão già Hứa thái y này vậy mà lại là kẻ đứng đầu thái y viện, ta rất lấy làm lo lắng cho long thể an khang của Hoàng đế cháu ta.

Lời của Hứa thái y còn có hàm ý xin chỉ thị. Nhưng không phải xin chỉ thị của bản vương, trong đại sảnh hiện giờ, không đến lượt bản vương bảo rút hay không rút.

Khải Giả ngồi trên ghế dựa, ban ngự khẩu, "Hứa khanh, vậy rút đi."

Hứa thái y nhận thánh dụ, mới cuốn tay áo lên, để hai tiểu y quan vây quanh quàng cho mình một cái yếm trắng, chuyển sang tư thế chuẩn bị rút dao.

Hứa thái y giơ một cái kéo nhỏ bằng bạc lóng lánh lên, lại còn đánh tiếng với ta, "Hoài Vương điện hạ, thần bắt đầu rút nhé."

Ta bất đắc dĩ, không biết nói gì khác ngoài, "Mời rút."

Hứa thái y cầm kéo nhỏ, nhưng vẫn chưa xuống tay, "Vương gia, lúc rút dao tương đối đau, ngài có thể làm mấy chuyện gì đó để phân tâm được không, tỷ như trò chuyện với ai đó."

Khải Giả nói, "Hứa khanh lo rút dao là được rồi, trẫm sẽ nói chuyện với Hoàng thúc."

Ta chịu đau, còn ráng cười một cái, "Đa tạ bệ hạ."

Hứa thái y bắt đầu dùng kéo cắt tay áo của ta, ta nói tiếp, "Chuyện nhỏ như hôm nay lại kinh động đến Hoàng thượng, thần thật lo lắm."

Khải Giả đáp, "Sao lại là chuyện nhỏ, Hoàng thúc bị thương nặng là chuyện lớn, trẫm nên đích thân đến thăm."

Lớp vải quanh dao găm bị dính máu khô lại, bết chặt vào trong da, lúc lột xuống đau rát như bị bỏng, ta nói, "Hoàng thượng quá lời rồi, chỉ bị thương da thịt chút xíu thôi."

Có lẽ lớp vải đã được lột xuống hết, Hứa thái y ấn lớp thịt quanh dao, khoé miệng Khải Giả lại hàm ẩn vẻ cười, "Hoàng thúc quá khiêm nhường rồi, Hoàng thúc là trụ cột triều đình, hôm nay sau khi phong lưu xong, rời khỏi lầu Tần, nắm tay người đẹp hồi phủ, còn tiện đường dũng cảm cứu Liễu thừa tướng khỏi một dao, trí dũng can đảm, không ai sánh bằng."

Dao trong thịt di chuyển, ta cắn răng, hít khí lạnh đáp, "Tình cờ thôi. Hoàng thượng, thần nghĩ mấy tên thích khách đó có lai lịch, cần thẩm tra kỹ càng."

Khải Giả khép hờ hai mắt, "Ừ, việc đã giao cho Đại Lý Tự lo liệu, Trương Bình phá án, trẫm luôn rất an tâm." Lại giương mắt lên nhìn ta, "Liễu thừa tướng đã đến thăm Hoàng thúc chưa?"

Ta gượng đáp, "Liễu thừa tướng cũng bị kinh hãi, thần đã khuyên y về nghỉ ngơi trước."

Khải Giả nói, "À, Liễu khanh không bị thương, trẫm rất vui mừng." Lại nhìn thoáng qua ta, "Trẫm nghe nói Hoàng thúc trúng dao vẫn không màng đến bản thân, chỉ ôm Liễu khanh hỏi, Nhiên Tư có bị thương hay không. Hoàng thúc với quan viên trong triều thân thiết tình cảm, triều đình ta hòa thuận vui vẻ, trẫm càng vui mừng hơn."

Bản vương gắng ngăn cái rùng mình, vết thương trên tay bỗng dưng không còn đau nữa.

Hứa thái y đã rút dao xong.

Hứa thái y và đám tiểu y quan vây quanh cánh tay bị thương của ta, đem mớ chai chai lọ lọ, vải, chén, đĩa hết thảy dùng cả. Ấn cầm lại máu, khử trùng vết thương, cứ thế cứ thế thi nhau bôi thuốc nước rắc thuốc bột lên, cuối cùng dùng vải băng lại.

Ta mặc cho bọn họ loay hoay, cảm thấy quá trình này hơi giống với một món ăn ở tái ngoại Giang Nam, lấy chân trước của con dê, bọc lá sen lại, cũng giống như cánh tay của bản vương hiện tại, bao giờ ăn thì mở lá sen ra, rắc muối tiêu lên thịt, chấm thêm xíu dấm tương.

Hứa thái y vừa băng vừa nói, "Mấy hôm tới Hoài Vương điện hạ nhớ dùng thức ăn thanh đạm, kỵ chua cay, kiêng các món gây dị ứng." Ta nhất nhất ghi nhớ.

Hứa thái y đem đống chai chai lọ lọ biếu bản vương hết, Tào tổng quản và vài người nữa nhận lấy, sau đó lại viết thêm một đơn thuốc uống. Sở Tầm từ nãy đến giờ vẫn lặng yên đứng một bên, Tào tổng quản đang cầm mớ chai lọ, Hứa thái y đưa đơn thuốc qua, Sở Tầm bèn nhận lấy. Hứa thái y nhìn hắn, rồi lại nhìn nhìn bản vương, phán, "Thời gian tới xin Hoài Vương điện hạ nhớ yêu quý sức khỏe, tránh... lao lực quá mức."

Ta cười nói, "Tiểu vương luôn thích an nhàn, nhất định nghe theo lời dặn của Hứa thái y."

Hoàng đế cháu ta mỉm cười, "Hứa khanh cẩn thận quá rồi, Hoàng thúc luôn biết chừng mực."

Râu mép của Hứa thái y run run, chắp tay vái nói, "Thần nhiều lời, xin Vương gia chớ trách tội."

Ta nói, "Đâu có, hôm nay phiền thái y cả buổi, sau này sẽ cảm tạ."

Hứa thái y và các tiểu y quan khấu bái cáo lui, Tào tổng quản với Sở Tầm cũng mang đơn thuốc lọ thuốc lui xuống trước. Ta nói với Khải Giả, "Hôm nay thần chỉ bị thương ngoài da nhẹ, lại làm kinh động thánh giá, thánh ân mênh mông, thần cảm động đến rơi lệ. Nhưng sắc trời đã tối, thì giờ đã không còn sớm, xin Hoàng thượng mau chóng hồi cung."

Khải Giả đứng lên, ngắm nghía cánh tay băng bó của ta, "Hai hôm nay trẫm chẳng những khiến Hoàng thúc kinh hãi không ngớt, mà cũng cảm động rơi lệ không ít. Hoàng thúc, trẫm với người là chú cháu, không cần dùng sự khách sáo của lẽ quân thần. Hôm nay Hoàng thúc cứu Liễu thừa tướng, công lao này trẫm sẽ ghi nhớ. Chỉ là, có chút chuyện, trẫm cần nhắc nhở Hoàng thúc."

Ta khom người, Khải Giả tiến hai bước, khẽ thở dài thấp giọng nói, "Trong triều quan viên ngũ phẩm trở lên không được lui tới phường ca lầu xanh, trẫm biết, chúng thần trong triều không mấy ai giữ gìn quy củ này, nhưng thân phận Hoàng thúc khác người thường, bên dưới có đủ loại quan lại dòm ngó, tốt xấu gì cũng không thể quá công khai."

Ta cũng biết, chuyện Sở Tầm hôm nay đã rước lấy phiền toái không nhỏ, lập tức nói, "Mấy năm nay thần vi phạm kỷ cương triều đình, sa vào chốn phong nguyệt, làm bại hoại danh dự triều đình, tội không thể tha. Xin Hoàng thượng trách phạt. Thần, sở dĩ biết sai mà vẫn phạm..." Ta cười khổ, "Cũng chỉ là muốn, gối cạnh đầu giường, một thi một thì nào đó có người trò chuyện. Suốt ngày thần ăn không ngồi rồi, không cống hiến gì cho triều đình, lúc nào cũng cảm thấy hổ thẹn trong lòng, thực sự..."

Khải Giả đứng trước mặt ta, vạt áo vàng không chút nhúc nhích.

Một lát sau, lại nghe tiếng Khải Giả thở dài, "Hoàng thúc không hổ là Hoàng thúc, đi chơi lầu hoa mà cũng đi một cách trung can nghĩa đảm, vì nước vì dân đến thế. Phong lưu, khoái hoạt, ôm tiểu quan, còn mang về nhà, nhưng Hoàng thúc vẫn cảm thấy bụng đầy ấm ức, cõi lòng cô đơn như thế. Trẫm nên làm sao cho phải đây?"

Ta lập tức khuỵu hai chân, "Thần, không dám..."

Hai chân còn chưa kịp khuỵu, Khải Giả đã đỡ lấy vai ta, "Hoàng thúc, trẫm chỉ thuận miệng nói đùa thôi."

Tuy chân mày Hoàng đế vẫn cau lại, song khoé miệng lại hiện lên ý cười, rút tay lại khoan thai nói, "Chỉ bằng chuyện hôm nay cứu Liễu thừa tướng, Hoàng thúc đi lầu hoa, xác thực cũng là đi vì dân vì nước rồi."

Mặt mo của ta khẽ run, đành đơn giản cúi đầu không đáp, Khải Giả cũng chẳng nói gì thêm. Bốn bề lặng thinh một chốc, ta lại bảo, "Hoàng thượng, trời thực sự đã tối, nên sớm hồi cung đi thôi."

Khải Giả ừ một tiếng, ta nhịn rồi nhẫn, dằn không được mà rằng, "Thần có mấy câu, muốn trình bày với Hoàng thượng, Hoàng thượng thân thể nghìn vàng, phải biết quý trọng long thể, ngày nào cũng xử lý triều chính, phí tổn sức lực, những chuyện râu ria vặt vãnh, như chuyện thần bị thương hay gia biến gì đấy, không cần quá lưu tâm..."

Khải Giả cười cắt ngang lời ta, "Hóa ra là Hoàng thúc không vừa ý trẫm lo chuyện bao đồng."

Khổ quá đi mất. Bởi vậy ta nói, làm gian thần đã mệt, làm trung thần cũng chẳng dễ gì. Lời thật tình thật lòng khuyên can không biết bị suy diễn ra thành mấy tầng nghĩa, phỏng đoán thành bao nhiêu dụng ý nữa.

Ta chỉ đành bảo, "Thần tuyệt đối không có ý này, chỉ là thành tâm can gián. Trong tâm tư, chỉ ước mong sao nhận được nhiều thánh ân. Nhưng vì nghĩ cho Thánh thượng, thần phải lớn mật nói thẳng ra, lúc Hoàng thượng xuất cung, lòng thần rất trăn trở cho an nguy của long thể, ví dụ như mỗi khi giá lâm phủ của thần, có rất ít thị vệ đi theo, giả như thần thật sự là loạn thần nghịch đảng rắp tâm hại người..."

Khải Giả nhìn ta bằng ánh mắt lẫn thần sắc khó lường.

Ta dốc hết can đảm ngó lại, Khải Giả xoay người, thản nhiên bảo, "Khổ tâm của Hoàng thúc, trẫm đã hiểu. Về sau trẫm sẽ cẩn thận hơn." Đoạn liếc ta, "Thế thì trẫm hồi cung trước, Hoàng thúc ở nhà dưỡng thương mấy hôm, không cần tiến cung, vài bữa nữa trẫm sẽ sai người đến thăm."

Ta quỳ tạ long ân, cuối cùng cũng tiễn được ông cháu Hoàng đế hồi cung.

Chờ thánh giá rời khỏi đại môn, ta lại thấy chỗ bị thương đau đớn bỏng rát, uể oải tăng lên. Quày quả về sạp mềm ban nãy nằm nghỉ một hơi, Sở Tầm bưng trà ấm lên, ta kéo hắn ngồi bên người, Sở Tầm nói, "Vương gia bị thương, người đã mệt nhoài, hay là tôi về trước, đỡ gây phiền toái, quấy rầy Vương gia tĩnh dưỡng."

Ta nhận chén trà, chiêu một ngụm, cười bảo, "Ngay cả ngươi cũng không muốn ở gần bản vương, cũng được, để ta bảo Tào tổng quản chuẩn bị kiệu đưa ngươi về."

Sở Tầm nhận chén trà từ tay ta, "Vương gia nói thế, tôi nào dám quay lại."

Tào tổng quản đứng một bên thưa, "Lão nô chuẩn bị phòng ngủ cho Sở công tử." Ta nói thẳng, "Không cần." Tào tổng quản lập tức đáp, "Lão nô đã hiểu."

Sở Tầm đứng lên, "Tạo thêm phiền cho Tào tổng quản rồi." Trước thái độ nhũn nhặn tự nhiên đó, Tào tổng quản giương mắt lên nhìn thoáng hắn một cái rồi cười bảo, "Công tử khách khí quá."

Sở Tầm quay lại ngồi cạnh ta, ta và hắn tán gẫu dăm ba câu, Sở Tầm vốn xuất thân con nhà quan, sau lưu lạc giang hồ nên kiến thức phong phú, hầu như chủ đề gì cũng có thể đàm đạo, mỗi khi ta nói chuyện với hắn đều có cảm giác thoải mái cả người.

Ta nắm tay áo Sở Tầm bảo, "Tiếc là ta quên khuấy mất, trong vương phủ không có cầm, đành chờ đến mai cho người đi kiếm một cái, không thì tối nay đã bảo ngươi đàn cho ta nghe."

Sở Tầm nói, "Vương gia bị vết thương hành, sợ tối ngủ không được, nên mới bảo tôi đàn sao?"

Ta cố ý chưng cái mặt nhăn nhó ra, "Bản vương trong mắt ngươi lẽ nào lại mù âm luật đến vậy sao? Ta dám đem tiếng đàn của Sở công tử thành nhạc ru ngủ từ bao giờ thế?"

Sở Tầm cười, "Tôi chỉ sợ lúc tôi đàn nhạc ru ngủ thật rồi, Vương gia càng nghe càng tỉnh mới chết chứ."

Ta liền nghiêm mặt, "Tỉnh mới tốt, Hứa thái y vừa rồi khuyên bản vương nên giữ tinh thần tươi tỉnh."

Sở Tầm phì cười, ta tiện thể vươn tay trái không bị thương ôm lấy hắn.

Không lâu sau, cơm tối chuẩn bị xong, y khuôn lời dặn của Hứa thái y, canh suông nước trong, một chén cháo loãng, bảy tám đĩa đồ ăn nho nhỏ.

Ta vừa bưng chén cháo, Sở Tầm gắp cho ta một đũa rau ráng trộn, hạ nhân đứng cạnh cửa thưa, "Bẩm Vương gia, Liễu thừa tướng và Vân đại phu tới."

Tim ta ngừng đập một cái, vội vàng buông chén, "Mau mời."

Lát sau, một người vận áo xanh nhạt và một vận áo gấm xuất hiện ngoài cửa, ta tiến lên chào đón, "Liễu thừa tướng, Vân đại phu."

Vân Dục cười khanh khách, "Á, tới không khéo, đã ngửi thấy mùi cơm tối, Liễu thừa tướng, ta và ngài đến đúng lúc Hoài Vương điện hạ dùng bữa rồi."

Ta bảo, "Tới đúng lúc, mới vừa bưng bát chứ đã đụng đũa đâu, Liễu thừa tướng với Vân đại phu không chê thì cũng dùng bữa nhé, nhưng chỉ có cháo trắng dưa muối thôi, không thể thết đãi hai vị đến nơi đến chốn."

Song Vân Dục lại lắc đầu cười, "Tiếc quá, thần ăn rồi, hình như Liễu thừa tướng cũng đã dùng cơm, thần hay tin Vương gia bị thương nên mới ghé thăm, vừa khéo đụng Liễu thừa tướng ngay trước cửa."

Ta nhìn Liễu Đồng Ỷ, không biết có phải vì bóng đêm quá dịu dàng, hay ngọn đèn quá mờ, ta cảm thấy ánh mắt y nhìn ta khang khác bình thường, y mở lời, âm thanh như gió đêm se se rót vào lòng ta, "Vết thương Vương gia thế nào rồi?"

Giọng nói của ta bất giác cũng trở nên dịu dàng như bóng đêm, "Không sao, thái y nói qua vài ngày là khỏi, Liễu thừa tướng... cứ yên tâm."

Vân Dục ở bên cạnh xen vào, "Nếu điện hạ còn phải dùng bữa, thần xin..."

Ta quay đầu bảo, "Để người đến thăm bệnh mới đến đã về đâu phải đạo đãi khách. Vân đại phu, Liễu thừa tướng xin mời ngồi."

Ta sai người dâng trà, Vân Dục bưng trà nhấp một ngụm, ngó nghiêng phải trái một hồi, "Nghe bảo Vương gia dẫn Sở Tầm về đây?"

Trong những tình huống nhạy cảm như vầy, chuyên môn khui ra những chuyện không nên khui là sở thích bé nhỏ của Vân đại phu.

Ta khụ một tiếng, "Phải."

Liễu Đồng Ỷ chỉ lo uống trà, ra bộ chuyện không liên can đến mình.

Vân Dục bảo, "Ái dà, hắn đâu rồi? Lần trước đánh cờ thua hắn, vẫn cứ canh cánh trong lòng, giờ mượn Vương gia một chỗ an tĩnh cho thần với hắn chơi tiếp nhé." Lập tức hạ chén trà xuống đứng lên, "Vương gia và Liễu thừa tướng cứ trò chuyện trước."

Tào tổng quản dẫn đường, vòng qua bình phong kiếm Sở Tầm.

Chỉ còn bản vương và Liễu Đồng Ỷ ngồi đối diện nhau, ta bỗng thấy hơi ngượng ngập.

Liễu Đồng Ỷ lần đầu tiên đến phủ Hoài Vương, ta lại giống như thiếu niên mười bảy mười tám tuổi, chẳng biết nên làm sao cho phải.

Cuối cùng Liễu Đồng Ỷ lên tiếng trước, lại là lên tiếng cảm ơn, không ngoài chuyện cảm ơn ta cứu y, cộng thêm biểu thị sự áy náy vì đã làm ta bị thương.

Ta bảo, "Không có chi, bản vương thỉnh thoảng mới đi ngang qua, chuyện hôm nay chỉ là trùng hợp. Bọn người ám sát Liễu thừa tướng đã đưa vào đại lao Hình bộ chưa?"

Liễu Đồng Ỷ gật đầu, ta nói tiếp, "Không biết bọn này lai lịch thế nào, gần đây Liễu thừa tướng có đắc tội với ai không?"

Liễu Đồng Ỷ đáp, "Có thể nói không có, cũng có thể nói rất nhiều, nhất thời chưa nghĩ ra."

Câu này rất chuẩn, trong triều đình, không bao giờ có thể biết hết được đã đắc tội hoặc không đắc tội với ai.

Ta liền nói lái đi, "Nói chung giờ Liễu thừa tướng nhớ cẩn trọng hơn một chút, may mà mấy tên thích khách này còn non tay, trình độ còn lởm khởm, trên đoản đao cũng không tẩm độc gì đó, bằng không..."

Thấy nỗi áy náy lại dâng lên trong mắt Liễu Đồng Ỷ, ta vội vàng chữa, "Dĩ nhiên bản vương nói vậy không phải vì muốn Liễu thừa tướng ghi ơn."

Ta nói tiếp, "Liễu thừa tướng... bản vương... bản vương hôm nay trong tình huống cấp bách, trong lúc vô ý, lời nói hành động có đôi chút mạo phạm, mong ngài bỏ qua..."

Liễu Đồng Ỷ nhìn ta, không nói năng chi.

Ta tiếp tục, "Bởi vì tiếng xấu của bản vương... với một chút sở thích... Hành động hôm nay có lẽ sẽ ảnh hưởng đến danh dự của Liễu thừa tướng... cũng mong Liễu thừa tướng..."

Liễu Đồng Ỷ chỉ nhìn ta, "Thần nghe nói Vương gia không bao giờ để thị phi vớ vẩn trong lòng, sao bây giờ lại câu nệ? Chiều hôm nay, Vương gia cứu thần, Vương gia cũng đã nói, tất cả mọi chuyện đều do tình hình cấp bách vô ý gây ra, hoàn toàn vô tư trong sáng, nếu lại còn xin lỗi thần, thần không biết phải nói gì cho đúng cả."

Nhiên Tư à, mấu chốt ở chỗ, lúc bản vương ôm ngươi, quả thực không có vô tư đâu, thực tế là tâm tư cũng gờn gợn đó.

Liễu Đồng Ỷ nhẹ cười, "Hơn nữa trong chốn quan trường, ai có thể thực sự sạch sẽ, nếu cứ cố chấp hai chữ danh tiếng, cũng chỉ là thân lừa ưa nặng mà thôi."

Ta nói, "Bản vương cũng luôn nghĩ như vậy, những lời này của Liễu thừa tướng cũng chính là tiếng lòng của ta. Nhưng ta không nghĩ rằng, Liễu thừa tướng sẽ nói với ta những lời này."

Đôi mắt trong veo thấu triệt kia lại nhìn ta, lòng ta gần như bình tĩnh lại, "Ta cho là, trong lòng Liễu thừa tướng, có việc xã tắc, có chuyện trăm họ, người như bản vương, Liễu thừa tướng chịu nói chuyện với ta, âu có thể hiểu cũng là vì đại nghĩa..."

Liễu Đồng Ỷ lại nhẹ nhàng bật cười, "Vương gia thật sự khiến thần không có gì để nói."

Ta ngẩn người, không hiểu câu này có ý gì, thế nên lại cười bảo, "Được rồi, đây là lần đầu Liễu thừa tướng đến phủ Hoài Vương ta, tuy trời đã tối, nhưng nếu không chê, bản vương xin dẫn Liễu thừa tướng tham quan trong nhà một chuyến, mặc dù phủ Hoài Vương đương nhiên thua phủ của Liễu thừa tướng phần thanh nhã, nhưng phía sau có một khu vườn ngắm cảnh cũng được, cảnh sắc buổi tối cũng đẹp và tĩnh..."

Thế nhưng Liễu Đồng Ỷ lại đứng dậy, "Hôm nay cũng không còn sớm, thần không quấy rầy thêm nữa, nếu Vương gia cảm thấy được, sau này thần sẽ thường xuyên đến thăm. Lần sau xin Vương gia đưa thần đi tham quan hoa viên của vương phủ."

Ta đứng lên theo, câu 'sau này sẽ thường xuyên đến thăm' khiến ta mở cờ trong bụng, bèn bảo, "Vậy bản vương tiễn Liễu thừa tướng."

Ra đến hành lang, Liễu Đồng Ỷ nói, "Xin Vương gia hãy quay về, đã lỡ dở bữa ăn, khiến cơm canh nguội lạnh hết rồi."

Ta nói, "Lạnh thì làm nóng là xong. Để ta tiễn ngài về." Cảm thấy câu này có hơi trắng trợn, bèn chữa thêm, "Dù sao... cũng là lần đầu Liễu thừa tướng đến đây."

Trong bóng đêm mịt mùng, Liễu Đồng Ỷ xoay người lại, "Vương gia, đây không phải lần đầu thần đến phủ đâu."

Ta giật mình lần nữa, Liễu Đồng Ỷ dường như khẽ cười, "Sinh nhật tiên Hoài Vương phi năm ấy, thần cũng theo mẫu thân đến chúc mừng, nhưng chỉ ngồi một lúc đã đi, không ở lại dùng thọ yến, có lẽ lúc đó Vương gia đang bận bịu nên không để ý đến."

Dưới ánh trăng ngần như nước, đôi mắt ấy thật sự rất trong trẻo.

Ta không khỏi thở dài, "Tiếc thật."

Ý cười của Liễu Đồng Ỷ dường như càng sâu sắc thêm, "Quả đáng tiếc, lúc đó thần vốn muốn hỏi Vương gia, thần không tìm thấy bản đầy đủ của 'Bạch Ngọc Thần Kiếm', không biết chỗ Vương gia có hay không?"

Ánh trăng năm ấy, vì sao năm ấy, nước hồ năm ấy, hoa quế năm ấy, sau câu nói vừa rồi, bỗng hoán đổi với cảnh trí cùng trời đất hiện tại.

Chỉ là ta không biết, người đứng trước mặt ta, có còn là thiếu niên ngày đó không thôi.

Liễu Đồng Ỷ đi rồi, bản vương quay trở về phòng ăn, bỗng dưng cảm thấy khoảnh khắc này, tất cả đều có chút gì không thực.

Tốt quá mức, khéo quá mức, thuận lợi quá mức, cũng không được thực cho lắm.

Cho đến khi ta ở ngoài phòng ăn bị một người cản lại, nghe câu gì đó của hắn, ta mới có cảm giác quay lại thực tại.

Xung quanh vắng vẻ, Vân Dục búng nhẹ tay áo của ta, cười khẽ nói nhỏ, "Lễ vật của thần, Vương gia thích không?"

Mối nghi vấn cộm trong lòng ta đã được chứng thực.

Quá nhiên, quả nhiên.

Bản vương chỉ đành thởdài, nhỏ giọng hơn đáp, "Vân đại phu, lễ vật của ngài là tặng ta một dao sao?"