Đang uống rượu, hắn vô tình nhìn về góc cửa hàng, ánh mắt hơi thay đổi. Thật không ngờ chỗ này lại gặp người quen. Hắn đứng dậy, tiến về chiếc bàn nơi chỉ có một người khách duy nhất đang ngồi.

- Số Chín.

Người đó đúng là số Chín. Ông ta vẫn ăn vận lịch lãm như trước, nhưng thái độ có vẻ khẩn trương. Thấy Hoàng tử Quỷ, người đàn ông này đứng dậy, đầu hơi cúi xuống:

- Kính chào Hoàng tử.

Hai người ngồi xuống bàn.

- Ông đang làm gì ở đây?

- Thưởng thức bữa tối, thưa ngài.

Hoàng tử Quỷ nhìn xuống, thấy đĩa thịt bò bít tết vẫn còn nguyên.

- Trông ông không có vẻ gì là đang tận hưởng bữa ăn.

- Ánh mắt của Hoàng tử thật tinh tường.

- Hãy nói cho tôi nghe điều ông đang thực sự nghĩ trong đầu.

- Nếu ngài đã nhất quyết muốn biết, vậy thì tôi xin được thành thật nói rằng tôi đang chạy trốn, thưa ngài.

- Chạy trốn? Chạy trốn ai?

- Câu hỏi chính xác không phải là chạy trốn ai, mà là chạy trốn cái gì.

- Được rồi. Vậy thì tôi hỏi lại: Ông chạy trốn cái gì?

- Một cuộc chiến tranh, thưa Hoàng tử, một cuộc chiến tranh sẽ phá hủy hoàn toàn thế giới này giống như cuộc chiến đã phá hủy nền văn minh Thần Đại năm xưa, nhưng lần này tôi từ chối tham dự. Tôi đã quá già cho những vụ việc như vậy. Hãy để cho những người tràn đầy nhiệt huyết thay thế vị trí của tôi ngày ấy.

Hoàng tử Quỷ sửng sốt:

- Cuộc chiến? Cuộc chiến nào cơ?

- Ngài đi vắng lâu ngày nên không biết. Trong hai năm vừa rồi, số Hai đã bắt đầu tập hợp lực lượng để diệt trừ số Một. Ông ta gọi cho cả tôi nữa. Ngài giao du với Biệt đội cũng không phải ít, chắc cũng biết rằng khoảng cách giữa những thành viên cấp cao và cấp thấp lớn như đại dương. Đứng chung một chiến tuyến còn đỡ, chọn sai phe là ăn cám ngay.

- Sao số Hai lại muốn diệt trừ số Một?

- Vì Trái tim Thần thánh. Ông ta muốn có nó.

- Hắn không sợ số Một giết hắn sao?

- Ông ta có tính toán riêng của mình. Nghe nói số Hai đang tìm cách nhờ ngài giải thoát cho ông ấy, chỉ cần số Hai được giải thoát thì ông ta có thể giết chết số Một đang bị giam cầm một cách dễ dàng.

- Đúng là ông ta đã sai số Năm tìm tôi, nhưng tôi không đồng ý.

- Ngài là mấu chốt để số Hai thoát khỏi Tử Diệp Thụ là nhà tù giam giữ ông ta, thế nên chắc chắn sẽ không để ngài từ chối một cách đơn giản vậy đâu. Có điều này chắc ngài còn chưa biết, đó là số Hai đã liên minh với cha ngài, Vua Quỷ. Họ đang hợp tác với nhau.

Thông tin này khiến Hoàng tử Quỷ lặng đi mất mấy giây.

- Liên minh giữa số Hai và cha tôi?

- Vâng, điều này tuy có hơi bất ngờ nhưng nghĩ chút là ra ngay. Vua Quỷ nghe nói sắp chết, ông ta không nhờ được ngài nữa thì phải tìm người khác để trông cậy, còn số Hai cũng cần sự hỗ trợ của Vua Quỷ để chống lại số Một. Cả hai người đều tìm được lợi ích trong đó. Mục tiêu của số Hai là Trái tim Thần thánh, trong khi mục tiêu của Vua Quỷ là cuộc Đại Hiến Tế. Điều đó đã được tuyên bố công khai. Trong cuộc Đại Hiến Tế ấy, gần như toàn bộ loài người sẽ bị diệt vong. Nền văn minh hiện nay sẽ bị xóa sổ. Chỉ những kẻ mạnh nhất mới được quyền sống sót. Thưa Hoàng tử, tuy tôi chẳng thể so được với các thành viên cấp cao của Biệt đội, nhưng cũng tạm coi như thuộc nhóm mạnh nhất của nhân loại, ngay cả thế đi nữa, tôi cũng không tin rằng mình sẽ qua được kiếp nạn này. Năm xưa còn có Thần Tối Cao đỡ cho, chứ lần này thì, ôi, chắc chắn là chết, thưa ngài.

Gương mặt của số Chín trông thật thảm hại.

- Ngài có biết rằng số Bảy và số Tám đã trở thành nô lệ của số Một không?

- Vậy ư? Tôi không biết, nhưng có thể hiểu được.

- Số Một không giết họ, vì cái chết của họ chẳng mang lại lợi ích gì cho hắn, nhưng từ nay họ đã là người của số Một, muốn chạy cũng không chạy được nữa. Tôi có thể hình dung tình cảnh khốn nạn của hai người này. Mỗi lần nghĩ đến lại rùng mình.

- Đi tìm giết số Một là quyết định sai lầm. Tôi nhận ra điều đó ngay từ đầu.

- Ngài chưa hiểu được toàn bộ câu chuyện. Cả hai người ấy không ai muốn đi, nhưng số Sáu đã thúc ép họ. Số Tám là vợ hắn nên không thể không làm theo ý hắn. Hắn chỉ lợi dụng cô ta mà thôi, hắn đã lợi dụng người phụ nữ ấy trong suốt ba triệu năm, thậm chí ngay cả việc cô ta quyến rũ ngài cũng là do hắn gợi ý. Tôi chưa từng thấy kẻ nào đê tiện và gian xảo hơn số Sáu. Trong con người hắn không có bất cứ cái gì gọi là lòng nhân đạo và liêm sỉ. Nếu không phải tôi quá yếu thì hắn cũng đã buộc tôi tham gia chuyến đi đến biển Ả-rập luôn rồi. Đôi khi vô dụng cũng là một dạng may mắn, thưa ngài.

- Tại sao hắn lại vạch ra kế hoạch ấy?

- Bởi vì số Sáu là kẻ cực kỳ tham vọng, không chịu yên phận làm kẻ đứng giữa tổ chức mà luôn muốn vươn lên, muốn được làm người hùng mạnh nhất, hắn đã chơi ván bài được ăn cả, ngã về không, nhưng không chịu là người trả giá mà để các chí hữu và vợ hắn trả giá thay. Ngay cả ngài, nếu không may mắn thì cũng đã bị con rắn Mayarana giữ lại.

- Có điều này tôi luôn muốn biết. Ai đã nêu ra chủ ý nhốt linh hồn Tuyết Lan vào con chim đỏ?

Số Chín kêu lên:

- Chính là số Sáu, chứ còn ai nữa, thưa ngài, chỉ có hắn mới ác độc đến thế. Chúng tôi tuy có suy đồi nhưng gốc gác đều là con cháu Thần linh, đâu thể nghĩ ra những việc làm bại hoại thế được. Số Sáu có rất nhiều sáng kiến và mỗi lần hắn đưa ra sáng kiến là sẽ có thêm một người bị hại. Cũng chính hắn là người đã bày mưu để mượn tay ngài mở ra cánh cửa Thần điện.

- Việc ấy tôi vốn đã đoán ra.

Hoàng tử Quỷ nói câu đó thật nhẹ nhàng, nhưng trong lòng quả thật đã ghét số Sáu đến cực điểm.

- Dạo này ông có còn gặp hắn không?

- Cũng may là không. Từ khi nhận được Quỷ huyết, hắn đã biến mất hoàn toàn. Hy vọng thằng khốn ấy đã chết, không thì còn nhiều người khốn khổ với hắn.

- Tôi không nghĩ vậy đâu. Giọt Quỷ huyết ấy là tôi cho hắn, hẳn không có sự cố gì mới phải.

- Vậy thì quá tệ. Thêm một tin xấu cho tình hình vốn đã càng ngày càng xấu. Tôi đã dạo chơi qua hai cuộc Đại chiến Thế giới trong thế kỷ hai mươi. Những cuộc thế chiến chỉ đe dọa được người thường, chứ với những người như tôi chúng thật vô nghĩa. Cuộc chiến lần này khác. Khác hẳn. Nó được gây ra bởi những kẻ mạnh nhất và hướng đến quyền lực tối thượng, thứ quyền lực mà không một sinh linh nào trên đời này có thể kháng cự được. Tôi cảm nhận được cái chết và sự kết thúc. Lòng tôi đã già, nhưng tôi chưa muốn chết, thưa ngài. Tôi muốn sống tiếp cuộc đời của mình một cách bình an. Đó có phải là một ước muốn quá cao xa hay không?

Hoàng tử Quỷ yên lặng không nói gì. Hắn còn đang mải tiêu hóa những thông tin vừa rồi.

Chiến tranh sắp đến rồi ư? Hắn không sợ chiến tranh, nhưng Tuyết Lan thì sao? Cô ấy nhất định sẽ bị cuốn vào vòng xoáy của cuộc chiến này, không có cách nào thoát ra được. Hắn đưa mắt nhìn về phía vợ mình, trong ánh mắt ẩn chứa nỗi lo lắng và bất an. Tuyết Lan cũng đang nhìn về hắn. Cô có thể cảm nhận được điều gì đó không ổn. Trái tim của cô luôn hướng về hắn, giữa hai người bọn họ có sự kết nối tâm hồn sâu sắc dựa trên sự đồng điệu và thương yêu lẫn nhau, nhưng còn hơn thế nữa, ngay cả linh hồn của bọn họ cũng được hòa quyện sau những lần dâng hiến hai chiều phức tạp, họ là hai cá thể độc lập nhưng cũng đồng thời là một cá thể gắn bó theo cái cách mà không cặp đôi nào khác trên thế giới này có được, họ cảm nhận được sự tồn tại và tình trạng của nhau thông qua các liên kết gần như tâm linh. Thứ duy nhất còn thiếu để làm cho mối quan hệ này đạt tới sự viên mãn là một đứa trẻ. Đứa trẻ ấy đã được định sẵn sẽ là vị vua tiếp theo của loài Quỷ và sẽ là một đại nhân vật khiến tất cả mọi người đều phải cúi đầu trước nó như đã từng cúi đầu trước mặt ông nội nó và cha nó, nếu số phận cho phép nó ra đời.

Tuyết Lan đang ở ngay trên đỉnh cao đời người của một người phụ nữ. Ở tuổi hai mươi tư, cô có cả sức trẻ và sự trưởng thành. Gương mặt cô xinh đẹp và khả ái, trái tim của cô dũng cảm và nhân hậu, cô luôn nghĩ cho người khác thay vì nghĩ cho mình, cô thích một cuộc sống yên bình cùng với chồng nhưng cũng sẵn sàng chiến đấu trước những kẻ thù hùng mạnh vì hắn. Hắn biết rằng mình không thể tìm được người khác tuyệt vời hơn thế. Mối tình giữa hắn với Tuyết Lan là một vận may, nhưng đồng thời cũng là một nỗi đau sẽ tàn phá trái tim hắn nếu có bất cứ điều gì không hay xảy ra với cô.

Số Chín đã nhận ra sự có mặt của Tuyết Lan từ sớm, trong bụng thầm cảm thấy may mắn. Người phụ nữ này gặp bao nhiêu chuyện mà vẫn chưa chết, đã thế sắc vóc trông còn xinh đẹp hơn nhiều so với ngày trước. Nếu cô ta không may, vì sự bài trí của đám người bọn họ năm xưa mà thành ra thân tàn ma dại, linh hồn bị hủy diệt, thì có khi hôm nay đã trở thành ngày giỗ chính thức của số Chín rồi cũng nên.

- Tôi có lỗi với ngài và người tình của ngài, nghĩ lại vẫn còn thấy sợ hãi.

- Chúng tôi đã là vợ chồng rồi.

- Quá tuyệt. Chúc mừng Hoàng tử và Công nương. Cần phải nâng li cho sự kiện đáng mừng này.

Martha thấy Hoàng tử Quỷ cứ nhìn về phía Tuyết Lan mãi, miệng thì tủm tỉm cười, biểu tình đầy vẻ thương yêu, trong bụng bỗng nổi lên nỗi căm tức không sao chịu được. Cô biết cảm xúc này là vô lý nhưng từ trước đến nay cô đã chịu sống theo lý lẽ bao giờ đâu? Cô là ngọn núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào. Lúc này toàn thân ngứa ngáy cần phải tìm chỗ phát tiết, liền thuận tay nhặt lấy con dao dùng để cắt bánh mỳ và phi thẳng vào người Hoàng tử Quỷ. Cách phi dao của cô cũng rất xảo diệu, đường bay vừa mạnh vừa chính xác. Khung cảnh lãng mạn lập tức bị phá vỡ. Hoàng tử Quỷ trừng mắt lên nhìn cô. Con dao lao sát đến người hắn thì chậm rãi hạ cánh xuống bàn.

Số Chín nhìn Martha bằng ánh mắt ngạc nhiên:

- Đúng là Hoàng tử có khác, năng suất vượt xa người thường. Mới hai năm không gặp, từ chỗ không có gì đã thành người hai vợ.

- Ông nói linh tinh gì thế?

- Con bé kia chẳng phải là vợ hai của ngài sao? Nó ghen ra mặt luôn kìa.

- Đừng hiểu nhầm. Con bé ấy tên là Martha. Nó ấy không yêu tôi mà tâm lý có chút vấn đề thôi. Tôi vẫn hay nghiêm khắc với nó, nhưng nó thực sự là một đứa trẻ đáng thương, hôm trước vừa tận mắt nhìn thấy mẹ nó bị số Năm sát hại, tâm lý vốn đã bạo lực sẵn bây giờ càng trở nên hung hăng, mất kiểm soát.

- Ánh mắt kia mà bảo chẳng có gì thì thật là khó tin. Tôi đã trải qua nhiều đời vợ, cũng hiểu khá rõ tâm lý phụ nữ, nên tôi có thể mạnh miệng khẳng định rằng tình cảm của con bé này dành cho ngài không bình thường. Ngài hãy cẩn thận, vì dạng người phụ nữ này có tính chiếm hữu rất cao.

- Ồ, về vấn đề này tôi rất rành mạch.

- Một số người sinh ra đã là chiến binh, con bé này đúng là kiểu người như vậy. Nó sẽ chiến đấu đến cùng và dùng mọi phương pháp để đạt được điều mình muốn, không có bất cứ điều gì trên đời này có thể buộc nó lùi bước. Có một người tình như thế vừa thú vị lại vừa áp lực, cuộc sống của ngài sẽ liên tục nổi sóng bất kể ngày hay đêm.

- Thôi đừng suy diễn nữa. Bây giờ ông định làm gì?

- Tối nay tôi có hẹn một nhân vật đặc biệt để tìm cách bỏ trốn. Ngài có muốn tham dự không?

- Có. Nếu ông không phiền.

- Phiền gì đâu. Tôi rất tôn trọng ngài. Ngài tuy là con Vua Quỷ nhưng lại có lòng nhân đạo và tự trọng hiếm thấy. Sau bữa cơm, ngài hãy sang quán bar bên cạnh để cùng tôi ngồi đợi người kia.

Quán bar bên cạnh cửa hàng ăn mở cửa đến ba giờ sáng. Số Chín đã trả số tiền rất lớn để thuê bao toàn bộ quán, nhưng ngay cả như vậy ông ta vẫn cẩn thận ngồi đợi ở trong góc tối nhất. Họ đợi người kia rất lâu.

Hoàng tử Quỷ bắt đầu cảm thấy sốt ruột:

- Bạn ông đâu rồi?

- Lẽ ra phải đến rồi mới phải. Ông ta vốn là người rất đúng hẹn.

Người nổi tiếng đúng hẹn đó hóa ra lại trễ hẹn tới một giờ đồng hồ. Đúng mười hai giờ đêm, một người đàn ông to béo, vóc dáng kềnh càng như một chiếc xe tải lừng lững bước vào, sự có mặt của ông ta làm quán bar nhỏ bé bỗng chốc trở nên chật chội.

Số Chín vội đứng dậy chào đón:

- Jacob, cuối cùng thì ông cũng đến được à?

Người đàn ông to béo tên là Jacob cười ềnh ệch:

- Tôi đây, anh bạn. Trông ông bạn khỏe mạnh thế này thật đáng mừng.

- Có vấn đề gì khiến ông đến muộn thế?

- Lòng vòng một chút để đánh giá tình hình thôi. Thời kỳ nguy hiểm này đi thẳng đường chưa chắc đã là điều hay.

Số Chín giới thiệu Hoàng tử Quỷ với Jacob. Ông ta lắc tay hắn rất mạnh, cười nói:

- Nghe danh ngài đã lâu, hôm nay mới được gặp. Thật vinh hạnh cho tôi quá.

Hoàng tử Quỷ gật đầu:

- Không biết ông Jacob đây làm nghề gì?

- Tôi là một nhà buôn, thưa ngài.

- Ồ, ông buôn bán gì vậy?

- Một món hàng cực kỳ đặc biệt mà tôi dám chắc ngài không thể đoán được.

- Tôi lắng nghe đây.