Lalisa lắc lắc đầu, và khi hình ảnh nàng dần mờ đi, nó trở về với Whitman. Nó đọc sách khoảng một tiếng, thỉnh thoảng lại ngẩng lên nhìn lũ gấu mèo và chồn ô pốt nhốn nháo gần nhánh sông. Đến chín rưỡi nó gập sách lại, đi lên gác vào phòng ngủ, viết vào nhật ký cả những quan sát cá nhân và công việc mà nó đã hoàn thành với ngôi nhà. Bốn mươi phút sau, Lisa đã ngủ. Luca đi lên cầu thang, hít hít đầu vàng khi nó ngủ, lòng vòng một lúc rồi cuối cùng cuộn tròn lại ở chân giường.

Cũng tối đó, ở cách xa một trăm dặm, nàng đang ngồi một mình trên chiếc ghế xích đu trên hiên nhà cha mẹ, chân bắt chéo. Chỗ ngồi này hơi ẩm; trước đấy có mưa to và buốt lạnh, nhưng giờ mây đen đã tản đi và nàng nhìn xuyên qua mây về phía những ngôi sao, tự hỏi liệu có phải mình đã quyết định đúng. Đã nhiều ngày nay nàng khổ sở với câu hỏi này – và tối nay còn khổ sở hơn – nhưng cuối cùng, nàng biết mình sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân nếu để cơ hội này tuột khỏi tay.

Lon không hiểu lý do thực sự khiến sáng hôm sau nàng ra đi. Tuần trước đó nàng đã tỏ ý cho anh biết có thể nàng sẽ muốn đến một số cửa hàng bán đồ cổ gần bờ biển. "Chỉ vài ngày thôi" nàng nói, "với lại em cần một khoảng nghỉ ngơi để lên kế hoạch cho đám cưới." Nàng cảm thấy mình nói dối thế là hơi tệ, nhưng biết mình không thể nào kể cho anh nghe sự thật. Việc nàng đi chẳng có gì liên quan tới anh, và sẽ không công bằng khi đòi hỏi anh phải hiểu.

Chặng đường đi từ Raleigh khá dễ dàng, chỉ mất hơn hai tiếng một chút, chưa tới mười một giờ nàng đã đến nơi, làm thủ tục nhận phòng ở một nhà trọ nhỏ trên phố, về phòng dỡ va li ra, treo váy áo vào tủ quần áo và cho tất cả những thứ còn lại vào ngăn kéo. Nàng ăn trưa nhanh và hỏi người hầu bàn đường đến cửa hàng đồ cổ gần nhất, rồi dành vài giờ sau đó đi mua sắm. Đến bốn rưỡi đã về phòng.

Nàng ngồi lên mép giường, nhấc điện thoại lên gọi cho Lon. Anh không thể nói dài được, đến giờ làm việc của anh tại tòa nhà, nhưng trước khi họ gác máy nàng cho anh số điện thoại chỗ nàng đang nghỉ và hứa hôm sau sẽ gọi. Tốt, nàng nghĩ khi gác máy. Cuộc nói chuyện thường lệ, không có gì khác thường. Không có gì khiến anh có thể nghi ngờ.

Tới thời điểm này nàng đã quen anh được gần bốn năm; họ gặp nhau lần đầu. Khi Lon, với tất cả vẻ quyến rũ thanh thoát của anh, đến làm quen với nàng ở một buổi tiệc Giáng sinh, nàng thấy ở anh chính xác điều mình cần: một người có niềm tin về tương lai và một sự hóm hỉnh xua tan mọi sợ hãi của nàng.

Anh đẹp trai, thông minh và quyết đoán, một luật sư thành đạt lớn hơn nàng bốn tuổi, anh theo đuổi công việc của mình với niềm say mê, và không chỉ thắng các vụ án mà còn tự tạo được cho mình tên tuổi. Nàng hiểu sự sôi nổi khi theo đuổi thành công của anh, vì cha và hầu hết những người đàn ông nàng gặp trong cái vòng tròn giao tiếp xã hội cũng đều như thế. Cũng như họ, anh đã được nuôi dạy như thế, và trong hệ thống địa vị xã hội của miền Nam, tên gia đình và các thành tựu thường là điều đáng quan tâm nhất trong hôn nhân. Trong một số trường hợp, đó là những thứ duy nhất được xét đến.

Mặc dù đã lặng lẽ nổi loạn chống lại ý tưởng này từ khi còn nhỏ và từng hẹn hò với vài người chỉ có thể dùng từ liều lĩnh mới miêu tả được, nàng vẫn thấy chính mình bị lôi cuốn bởi cái kiểu thoải mái của Lon và đã dần dần yêu anh. Mặc dù phải làm việc suốt nhiều giờ dài dằng dặc, anh rất tốt với nàng. Anh là một quý ông, vừa chín chắn vừa có trách nhiệm, và trong những giai đoạn khủng khiếp khi nàng cần ai đó ôm mình, anh không bao giờ quay lưng lại với nàng. Ở bên anh nàng thấy an toàn và biết rằng anh cũng yêu nàng, và đó là lý do tại sao Jisoo đã chấp nhận lời cầu hôn của anh.

   Nghĩ về những điều này, nàng cảm thấy hơi có lỗi vì đã có mặt ở đây, nàng biết mình nên thu xếp hành lý và ra đi trước khi đổi ý. Nàng từng làm thế một lần trước đây, rất lâu rồi, và nếu bây giờ nàng ra đi, nàng chắc mình sẽ không bao giờ có đủ sức mạnh để quay trở lại nữa. Nàng cầm ví lên, chần chừ và gần như đã bước ra cửa. Nhưng sự tình cờ đã đẩy nàng đến đây, và nàng lại đặt ví xuống, lại nhận ra rằng nếu bây giờ từ bỏ, nàng sẽ luôn luôn phải thầm hỏi điều gì lẽ ra đã có thể xảy ra. Và nàng không nghĩ mình có thể sống với điều đó.

   Nàng vào buồng tắm và bắt đầu tắm. Sau khi kiểm tra nhiệt độ nước, nàng tới chỗ bàn trang điểm, vừa đi vừa tháo đôi hoa tai vàng. Nàng tìm túi đồ trang điểm của mình, mở và lấy ra một bánh xà phòng, sau đó cởi quần áo trước chiếc tủ gương.

   Từ nhỏ Jisoo đã được khen là xinh đẹp, và khi cởi hết đồ, nàng ngắm mình trong gương. Cơ thể rắn chắc và có tỷ lệ hoàn hảo, bộ ngực tròn mềm mại, bụng phẳng, chân thon. Nàng đã được thừa hưởng đôi gò má cao, làn da mịn màng và mái tóc nâu của mẹ, nhưng những nét đẹp nhất thì là của nàng. Nàng có đôi mắt như "những làn sóng đại dương", như Lon hay nói.

   Lấy xà phòng, nàng lại vào phòng tắm, tắt vòi nước, đặt khăn tắm ở một chỗ có thể với tới và thận trọng bước vào bồn.

   Nàng thích cảm giác thư giãn khi tắm bồn và trườn sâu hơn xuống lớp nước. Ngày hôm đó khá dài, lưng đau nhức, nhưng nàng vui vì đã kết thúc việc đi mua sắm nhanh chóng. Nàng phải quay lại Raleigh với cái gì đó hữu hình, và những gì nàng đã chọn sẽ rất thích hợp. Nàng ghi nhớ trong đầu phải tìm những tên gọi của một số cửa hàng ở vùng Beaufort, rồi lại không biết liệu có cần không. Lon không phải kiểu người sẽ kiểm tra nàng.

  Nàng với lấy bánh xà phòng, xát cho sủi bọt. Vừa chà nàng vừa nghĩ tới bố mẹ mình và những gì họ có thể nghĩ về hành động của nàng. Đương nhiên họ sẽ không đồng tình, nhất là bố nàng. Bố nàng chưa bao giờ chấp nhận sự thật chuyện đã xảy ra vào mùa hè họ ở đây và giờ cũng sẽ không chấp nhận, dù lý do Jisoo đưa ra là gì đi nữa.

   Nàng ngâm nước thêm một lúc lâu trong bồn trước khi đi ra và lau khô người. Đi đến bên tủ quần áo và tìm một cái váy, cuối cùng chọn một chiếc dài màu vàng xẻ cổ hơi sâu, kiểu váy phổ biến ở miền Nam. Nàng chui vào chiếc váy và nhìn vào gương, quay từ bên này sang bên kia. Chiếc váy vừa như in khiến nàng trông đầy nữ tính, nhưng cuối cùng nàng đã quyết định không chọn nó và treo lại lên mắc.

Nàng tìm một chiếc váy ít hở hơn, trông thoải mái hơn rồi mặc vào. Màu xanh nhạt với một chút đăng ten, cài cúc đằng trước và mặc dù trông không đẹp như chiếc kia, nó mang lại một cái nhìn mà nàng nghĩ sẽ thích hợp hơn.

Nàng trang điểm nhẹ, chỉ một chút bóng mắt và mascara để làm điểm nhấn cho đôi mắt. Tiếp theo là nước hoa, thoang thoảng thôi. Nàng tìm thấy một đôi hoa tai nhỏ hình vòng, đeo vào và đi đôi xăng đan đế thấp màu da đã đi từ trước. Nàng chải mớ tóc nâu, buộc lên rồi soi gương. Không, thế này cầu kỳ quá, nàng nghĩ, và thả tóc xuống. Được hơn.

Xong xuôi, nàng bước lùi lại và tự đánh giá bản thân. Trông rất ổn: không quá điệu đàng, không quá tuềnh toàng. Nàng không muốn làm quá. Cuối cùng, Jisoo không biết nên trông đợi điều gì nữa. Đã lâu lắm rồi – có lẽ là quá lâu – và có nhiều việc khác nhau đã có thể xảy ra, kể cả những việc mà nàng không muốn nghĩ đến.

Nàng nhìn xuống và thấy tay mình đang run lên, rồi bật cười với bản thân. Thật lạ: bình thường nàng không căng thẳng thế này. Như Lon, lúc nào cũng tự tin, kể cả lúc còn nhỏ. Nàng biết rằng sự tự tin ấy đôi khi cũng là vấn đề, nhất là khi hẹn hò, vì nó khiến hầu hết các cậu trai cùng tuổi phát hoảng.

Nàng tìm thấy ví và chìa khóa ô tô, rồi cầm chìa khóa phòng lên, xoay xoay nó trong gương, nghĩ bụng. Mình đã đi xa đến thế, bây giờ đừng có bỏ cuộc chứ rồi gần như đã đi luôn. Nhưng nàng lại ngồi xuống giường như cũ, nhìn đồng hồ. Gần sáu giờ. Nàng biết vài phút nữa là phải đi – nàng không muốn đến đấy sau khi trời tối, nhưng nàng cần thêm chút thời gian nữa.

"Khỉ thật," nàng lầm bầm, "mình đang làm gì ở đây thế này? Mình không nên ở đây. Chẳng có lý do gì cả," nhưng khi đã nói ra nàng biết điều ấy không đúng. Có gì đó ở đây. Dù không có gì khác thì nàng cũng sẽ có câu trả lời.
24/2/2022

  Maris