"Có lẽ đây là tín hiệu mà bọn khủng bố dùng để liên lạc phát tán virus."

Masamune đứng dậy, uống nốt ngụm rượu và quẳng nó vào đầu tên khủng bố đang loay hoay trước mặt mình. Ông nhảy dẫm lên mặt hắn bằng đôi guốc gỗ ngay khi hắn quay lại để lấy đà nảy lên. Tay trái giắt thanh kiếm gỗ ở hông mình, tay phải đặt ngược lại với chuôi kiếm và rút nó ra.

Gió từ mọi phương bắt đầu đổ về đấu trường, bầu trời dần tối sầm lại vì mây mù kéo đến, những luồng khí lạnh tràn vào len qua các ngõ ngách của đấu trường.

- Phong kiếm phái tuyệt kỹ... CUỒNG PHONG THỊNH NỘ!

Ông rút thanh kiếm gỗ của mình ra và cắm thẳng xuống mặt sàn giữa đấu trường. Đó cũng chính là lúc lũ khủng bố kích hoạt những quả bom chứa virus. Đồng loạt những vụ nổ trên khán đài được kích hoạt cùng một lúc và tạo thành những đám mây mù. Nhưng kế hoạch của chúng ngay lập tức bị phá sản bởi một trận cuồng phong tỏa ra bởi uy lực của thanh kiếm gỗ từ tay Masamune.

Luồng gió mạnh với năng lượng kinh người cuống phăng toàn bộ những đám mây virus và những thứ nhẹ đi tít lên giữa không trung, trong đó có cả những lá bùa mà Yumi đã rải sẵn khắp nơi trên khán đài từ trước.

Yumi rút thanh kiếm ra và đặt tay mình kết ấn, niệm:

- Hỏa chú: bộc phá!

Những lá bùa từ ngay lập tức nổ tung tạo thành một thảm lửa cháy rực giữa những đám mây thiêu rụi cả bầu trời khiến những người bên dưới khán đài sửng sốt ngạc nhiên. 

Yumi chảy máu mũi và ngã xuống bất tỉnh, sở dĩ sử dụng vay mượn nguyên tố đã thúc ép cơ thể phải truyền gấp đôi ma lực vào phép vay mượn đó nhiều hơn so với sử dụng thông qua các huyệt đạo một cách thông thường. 

Đám Shikaku nhân lúc hỗn loạn đã xông vào phòng khán đài của nữ hoàng nhằm truy sát bà. Nhưng xui xẻo thay cho chúng không hề có ai ở đó ngoài một luồng sát khí kinh hồn tỏa ra từ phía sau lưng bọn chúng khiến cả cơ thể chúng cứng đờ. Một nỗi sợ vô hình bỗng khắc sau vào từng khúc xương của những tên khủng bố... Bạch Tử Thần đã ở đó từ lúc nào.

Những Cảnh Vệ quân mau chóng hướng dẫn sơ tán mọi người và trở về trụ sở để liên lạc báo cáo cho quân Ngự Lâm.

...

- Cô muốn gì... Mana? - Kazuha gượng dậy sau khi bị húc văng đến cạnh Masamune.

- Ổn chứ nhóc?

- Mong là như thế...

Mana đi xuyên qua lớp khói bụi cô để lại khi phá tan bức tường, tiến vào bên trong hướng nòng súng về phía Kazuha.

- Ta sẽ đòi lại tất cả những gì đã mất từ tay các ngươi.

Cô nổ súng, viên đạn bạc được tung ra và xoáy đều giữa không trung. Kazuha có thể thấy nó, rõ mồn một. Khả năng của anh và phản xạ của mình dư sức để cho anh lựa chọn giữa việc né nó đi hoặc chém bay nó. 

Nhưng... Kazuha lại không thể. Chỉ khi anh vừa nhích mình đi, cơn đau lại tiếp tục ập đến như xé nát từng cơ bắp. 

- Đừng có đứng đụt ra như thế chứ nhóc!

Masamune chém viên đạn đứt làm đôi, hai nửa của nó tách ra xuyên qua người họ và ghim vào bức tường phía sau. Việc một ông chú tuổi trung niên có thể chém bay đi viên đạn không thể được nhìn thấy bằng mắt thường khiến Mana vô cùng ngạc nhiên.

- Một thanh kiếm gỗ có thể cắt đôi được viên đạn bạc của ta sao? Ngươi là ai?

Masamune vung kiếm gỗ và thu về giắt vào tay trái đặt cạnh hông mình, vuốt tóc lên ngửa về sau đầy đắc ý:

- Hẳn là các nhóc đã từng nghe qua uy danh về một samurai huyền thoại mang tên Musashi Masamune. Người đã một mình đột phá vòng vây quân xâm lược Ethrozd, tử thủ bảo vệ thành Tsugumo.

- Chưa nghe bao giờ... - Kazuha và Mana cùng đồng thanh.

Lão Masamune có chút ê mặt, lão vờ gãi gãi đầu mình để cho đỡ quê và trỏ tay về phía Mana.

- Dù sao đi nữa thì ngươi vẫn chưa trả tiền trọ cho ta con nhãi kia. Lại còn đi phá phách lung tung thành phố ta đang sống nữa chứ.

- Im đi ông già, rõ ràng là quê hương mình bị xâm lược nhưng bây giờ lại làm con chó cho Ethrozd. Nực cười thật chứ, samurai các ngươi kẻ nào cũng như thế này sao?

Ông chú già nghe những điều Mana nói có vẻ không được lọt tai cho lắm. Gió bắt đầu kéo về quấn lấy quanh người lão, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm nghị.

- Ta căm ghét hoàng gia Ethrozd hơn nhóc nhiều cô gái trẻ. Nhưng những người dân nơi đây là vô tội. Quyền hạn nào cho phép nhóc dám coi rẻ và chà đạp mạng sống của tất thảy bọn họ?

Cô gái bán Elf nghiến răng, nổi điên lên và nã súng liên tiếp vào người Masamune.

- Ngươi thì làm sao hiểu được ta đã trải qua những gì chứ lão già bại trận?!

Masamune quét thanh kiếm gỗ một đường trên mặt đất. Gió ngay lập tức nổi dựng lên như một bức tường quét tan đường đạn và hất những viên đạn bạc văng lên trời.

- Như các người đã biết, quê hương ta bị tàn phá bởi một loại dịch bệnh từ loại virus nhân tạo không rõ nguồn gốc. 

- Câu chuyện xưa như trái đất, nhóc không thể ngừng than vãn được à?

Kazuha im lặng và nhìn Yumi đang nằm bất tỉnh ngay bên cạnh, tay lẻn đưa ra sau lưng nắm lấy chuôi thanh katana. 

- Vậy cô muốn đòi lại tấm bản đồ?

- Dù kế hoạch có chút thay đổi nhưng đúng là như thế. Ta sẽ lợi dụng dịp hỗn loạn này để bắt cóc nữ hoàng làm con tin và ép các người phải giao nộp tấm bản đồ thật sự ra. Không ngờ rằng các ngươi đã tính toán từ trước và đem bà ta giấu đi mất, bây giờ hoặc khai ra ả nữ hoàng đang ở đâu hoặc ta sẽ khiến các ngươi chết không toàn thây.

Masamune vừa định cố gắng khuyên ngăn đã ngay lập tức bị Kazuha đưa tay ra cản.

- Không được đâu, cô ta bây giờ sẽ không nghe chúng ta nói trừ khi chúng ta đánh bại cô ta trước.

- Được, thế...

- Không Masamune, cả hai chúng ta không thể cùng nhau chiến đấu lúc này.

- Ngươi không tin tưởng ta? Tuy ta tàn nhưng không phế, ngươi hẳn cũng đã được diện kiến sức mạnh thật sự của ta rồi kia mà?

- Đúng là thế, nhưng với một thanh kiếm gỗ trong tay ông lúc này thì làm được gì với con kỵ sĩ giả kim bằng thép khổng lồ ấy? Chưa kể Yumi đang gục ở ngay đây, nếu chiến đấu ở đây sẽ rất nguy hiểm và ảnh hưởng đến cô ấy, vụ việc khủng bố lần này hẳn cũng không hề nhỏ, Ngự Lâm quân Hoàng Gia sẽ lập tức đến đây trong chưa đầy một giờ nữa. Chúng sẽ không phân biệt ta là bạn hay thù mà sẽ cố gắng bắt chúng ta về tra khảo trước và tệ nhất là chúng ta có thể sẽ phải bị xử tử.

- Vậy thì mau chạy đi thôi, còn chờ gì nữa?

- Thể trạng của tôi lúc này không cho phép điều đó, vả lại cô ta sẽ không để chúng ta rời đi dễ dàng đâu. Tốt nhất ông hãy mang Yumi đi, tôi sẽ cố gắng đánh bại cô ta nhanh nhất có thể và đuổi theo sau.

Masamune trông có chút lưỡng lự, nhưng nhìn vào cơ thể bị thương của Kazuha lúc này khiến ông sực nhớ đến người anh trai quá cố của mình. Khi ông cãi nhau với anh trai và làm trái mệnh lệnh, rơi vào vòng vây của quân địch, anh trai Masamune đã băng qua vòng vây đó, tiêu diệt từng tên địch một, cơ thể chi chít vết thương và máu nhưng vẫn kiên định giương kiếm để giúp Masamune thoát thân.

- Đừng lo, nếu may mắn gặp được người quen, tôi có thể thương lượng với họ. Còn nếu không thì tôi sẽ co giò bỏ chạy được chứ? Tôi không quỵt tiền nhà của ông đâu.

Ông mỉm cười và tặc lưỡi, ánh mắt ông dần thay đổi, cảm giác hoài nghi của Masamune cũng theo cơn gió khẽ vụt qua mà xua tan đi.

- Nguyện cho ngọn gió dẫn dắt linh hồn ngươi, đồng hương!

Masamune bế Yumi lên vai và thoắt cái đã cuốn theo gió tháo chạy. Mana dường như không muốn để cho cả hai người họ rời khỏi đây, cô liền lệnh cho Otto đuổi theo.

- Nào, tôi vẫn còn nhiều thứ chưa dạy cho cô kia mà!

Kazuha phóng vút lên ngang tầm mắt của kỵ sĩ giả kim, nhanh chóng rút thanh katana và tung một chém ngang vào nó. Bộ giáp kim loại phản ứng bằng cách đưa hai cánh tay của nó lên đỡ, độ bền lẫn sự dẻo dai của thép khiến thanh đao của Kazuha chỉ làm nó xước nhẹ.

"Không được rồi, bộ giáp quá cứng cáp còn mình thì vẫn chưa hồi sức để có thể cắt xuyên thép lúc này!"

Sau đó Kazuha phải liên tục né những đòn tấn công đầy uy lực của khối giáp kim loại hơn mười tấn. 

- Ngươi đừng nghĩ rằng có chút hiểu biết về ma thuật và giả kim thì có thể huênh hoang cho rằng có thể đánh bại được ta. 

Mana chỉ việc vòng tay đứng đó quan sát Kazuha chiến đấu để thu thập dữ liệu mà không tốn lấy tí sức lực.

- Nhắc đến chuyện đó mới nhớ... - Kazuha vừa đáp trả vừa cố né tránh lẫn đỡ đòn Otto - ...Chẳng phải cô đã đồng ý sẽ trở thành người hầu của tôi sao? Bây giờ lại đi tấn công chủ nhân của mình.

- Một Elf cao quý như ta mà phải hầu hạ cho tên Shikaku bẩn thỉu như ngươi à? Chẳng phải ngươi là kẻ đã lừa ta trước hay sao?

- Được, vậy tôi sẽ khiến một Elf như cô phải gọi Shikaku tôi là chủ nhân.

...

Yumi lờ mờ tỉnh dậy trên lưng của Masamune:

- Chú... Masamune, chuyện gì đã xảy ra?

Ông dừng lại trước căn nhà gỗ của mình và đỡ cô vào trong.

- Con bé Elf tóc vàng đã tấn công, may mắn là không có thương vong nào cả, người dân cũng đã kịp sơ tán hết. Có vẻ như đã có người giúp chúng ta lo liệu lũ Shikaku kia, nếu không thì có lẽ sẽ rất phiền phức.

- Khoan đã! Sói đâu rồi?

- Sói? Ý cháu là thằng nhóc Kazuha kia sao? Nó đã ở lại để giải quyết con bé Elf đó.

Yumi vừa nghe xong đã vội gắng sức trở lại phía đấu trường, hai chân cô bỗng như tê dại đi không còn chút sức lực mà khuỵu xuống. Masamune vội đỡ lấy cô và cố trấn an:

- Đừng lo, ta tin thằng nhóc đó sẽ có thể xoay sở được. Với cả ta cũng không muốn dây vào quân hoàng gia Ethrozd tí nào.

...

"Chẳng ổn tí nào cả, nếu cứ tiếp tục né tránh như thế này e rằng mình không còn đủ sức để tiếp tục. Hay là mình... phá bỏ "nó" nhỉ? Không, không được, mình cần phải bình tĩnh tập trung suy nghĩ..."

Kazuha chuyển sang trạng thái sức mạnh Shikaku của mình, rút nốt thanh đoản đao còn lại ra và bỏ qua Otto, chuyển hướng tấn công về phía Mana. 

Anh vung thanh đao về phía cô nhưng thanh đao đã đi xuyên qua Mana một cách nhẹ nhàng, hệt như chém vào một bóng ma.

- Cái...

- Giả kim thuật tạo tác: Silver Shotgun!

Mana hiện hữu ngay phía bên cạnh Kazuha và tung một cú bắn tầm gần bởi khẩu shotgun bằng bạc được ghép lại bởi hai khẩu súng lục thông qua thuật giả kim của cô vào người anh. 

Kazuha mau chóng phản xạ, cầm ngược hai thanh đao lại và đưa hai tay lên đỡ lấy, nhờ đó mà sát thương cũng như đống đạn được giảm đi hơn phân nửa. Tuy nhiên những mảnh đạn còn lại găm vào hai cánh tay Kazuha và lực đẩy của cú bắn vẫn đủ để khiến anh mất thăng bằng. 

- Otto công phá!

Kỵ sĩ giả kim lao đến như một cỗ xe và dùng vai ủi anh vào bức tường khán đài. Kazuha đưa cánh tay đang bị thương với những mảnh đạn ghim vào cố giữ chặt không buông, tay còn lại áp vào bức tường để chống lại nó. Mana thì lại cầm trên tay khẩu shotgun và hướng về phía Kazuha. 

Tình thế Kazuha đang gặp phải lúc này không khác gì ngàn cân treo sợi tóc. Nếu không thoát ra được thì một là anh sẽ bị Otto ép cho bẹp dính, hai là anh sẽ bị Mana biến thành tổ ong trong phút chốc.

- Dừng lại khi còn có thể đi Mana, quân hoàng gia Ethrozd đang kéo đến đấy.

- Ồ? Có rất nhiều Shikaku căm ghét Ethrozd đã mai phục sẵn xung quanh đấu trường này, đợi lũ chuột chui đầu vào rọ cũng là kế hoạch của ta lúc này.

Cánh tay Kazuha dường như không giữ vững được lâu hơn nữa, anh cố gắng dùng sức để thuyết phục Mana.

- Đừng ép tôi Mana, cô sẽ không muốn đối đầu với hoàng gia Ethrozd đâu.

- Chẳng phải bọn chúng cũng yếu nhớt như ngươi sao?

- Arghh, thật đúng là chịu hết nổi mà!

Kazuha xoay người thoát đi ngay khi Mana nổ súng. Otto thì tuy là một bộ giáp kim loại nặng nề nhưng lại cực kỳ linh hoạt, nó lập tức đuổi theo Kazuha. 

- Giả kim thuật tạo tác: Silver Sniper!

Một khẩu súng ngắm được tạo ra trên tay Mana thông qua luồng ánh sáng bạc. Mana hướng ống ngắm về phía Kazuha đang chạy, ngón trỏ đặt lên cò súng kéo dần.

- Đây là khẩu súng ưa thích của ta, tại Merrine người ta gọi nó là Barrett.

Tiếng súng vừa vang lên buộc Kazuha phải dừng lại. Viên đạn bay sượt qua mặt anh và xuyên phá một lỗ to tướng trên bức tường. Con kỵ sĩ giả kim không cho phép Kazuha nghỉ ngơi mà lao vào tấn công anh liền đó.

Mana ung dung kéo cần gạt, vỏ đạn bằng bạc theo đó mà rơi xuống mặt đất. Cô tiếp tục lên đạn và hướng ống ngắm về phía Kazuha đang chống cự với Otto.

- Việc của cô không liên quan đến những người dân vô tội tại Balte Gates, nếu cô làm như vậy thì chẳng khác nào bọn hoàng gia Ethrozd chứ.

- Ngươi không cần phải giả vờ tỏ ra tốt đẹp, ta sẽ không bị mắc lừa lần nữa đâu.

"Cô ta thực sự muốn giết mình, nếu cứ dây dưa với bộ giáp kim loại này thì cô ta sẽ có khoảng trống để tấn công. Nhưng..."

Kazuha thoát ra khỏi phạm vi tấn công của Otto và hướng về phía Mana, thanh đao của anh lại một lần nữa chém xuyên qua ảo ảnh của cô và kỵ sĩ giả kim lại tiếp tục áp sát tấn công anh ngay.

"...Nhưng nếu chuyển hướng tấn công sang Mana thì cô ta sẽ lại dùng Quang thuật để tạo ảo ảnh và đổi vị trí khác, bộ giáp thép sẽ lại bắt kịp và yểm trợ cho cô ta"

Mana lại tiếp tục nã những phát đạn xuyên phá từ khẩu Sniper của mình, Kazuha đành phải cố gắng vừa né tránh nó vừa đỡ đòn Otto. 

- Giả kim thuật tạo tác: Silver Minigun!

Khẩu Minigun bạc gồm sáu nòng súng với một dây đạn bạc dài dần hình thành và quấn quanh người Mana. Độ nặng của nó khiến cô phải chùn xuống và dùng sức giữ nó bằng cả hai tay. 

- Bạc khác với hắc diện thạch, chúng hấp thụ năng lượng hắc ám từ Shikaku thay vì kháng lại nó. Ngươi sẽ mau chóng kiệt sức thôi.

Sáu nòng súng của khẩu Minigun bắt đầu quay tròn nhanh dần đều và tung ra một làn đạn đuổi theo Kazuha. Con kỵ sĩ giả kim nhanh chóng đổi hướng và chạy về chiều ngược lại.

- Chạy nhanh lên nào tên Shikaku kia, nếu ngươi dừng lại thì sẽ trở thành thịt băm đấy haha!

Nòng súng của Mana tiếp tục săn đuổi Kazuha, những nơi mà nó đi qua liền bị sấy cho nát vụn. Kazuha không dám cho phép cơ thể mình nghỉ ngơi, đành phải liên tục chạy để tránh đi luồn mưa đạn đó. 

Khẩu Minigun tuy có sức công phá khủng khiếp nhưng vì độ nặng của nó nên Mana không thể điều khiển nó một cách linh hoạt để truy sát Kazuha. Nhưng không phải vì thế mà cô ả chọn khẩu Minigun, kỵ sĩ giả kim đã chạy theo hướng ngược lại và chuẩn bị đón đầu Kazuha, tạo nên thế gọng kìm hòng bắt chết anh.

Kazuha vẫn im lặng và tiếp tục chạy về phía Otto. Đợi đến lúc đối đầu trực diện với nó và làn đạn tử thần đuổi theo phía sau lưng mình, Kazuha liền ngừng lại và bắt ngược hai thanh vũ khí về phía sau. Anh dang rộng hai tay, ngửa đầu lên trời và hít lấy một hơi thật sâu.

- Bỉ Ngạn đao pháp, Vân thức: Hạ về giương ô vũ tán vũ! 

Kazuha xoay người liên tục và di chuyển về phía trước với hai thanh đao. Làn đạn không bị chuyển hướng thì cũng bị lưỡi đao sắc bén của anh chém đứt toàn bộ. 

Thức đao hệt như một người nghệ sĩ đang khiêu vũ cùng với một chiếc ô, còn những viên đạn lại hệt như một cơn mưa rào mùa hạ. Người nghệ sĩ đó vừa múa một điệu vừa xoay chiếc ô tròn kia làm những hạt mưa bắn tung tóe ra xung quanh.

Otto tung đấm về phía Kazuha, anh tiếp tục xoay người một cách uyển chuyển lách qua cú đấm của nó, lướt xuyên qua giữa hai chân nó và chọc thanh katana xuyên qua khoảng trống bên dưới ghim vào lõi bộ giáp.

- Chiêu thức đó khiến ta ngạc nhiên đấy, nhưng ngươi vẫn sẽ không thể làm gì với một bộ giáp vô tri được thổi hồn vào bởi thuật giả kim của ta đâu!

- NGUYỀN!

Chỗ hắc ký tự trên tay Kazuha dần di chuyển như có sự sống, nó chạy dọc theo thanh hắc đao và bao bọc lấy bộ giáp. Những ký tự hắc ám dần bốc ra làn khói đen và bị hút vào bởi thanh katana. Bộ giáp run lên trong thoáng chốc và dần mất liên kết, rời rạc và đổ sụp xuống đất. 

- Ngươi vừa giở trò gì với Otto của ta?

- Linh hồn và sự thống khổ của nó bây giờ thuộc về tôi!

Những dòng hắc ký tự bay ra khỏi bộ giáp và dần thông qua thanh kiếm thu về cánh tay của Kazuha. Một ký tự mới cũng dần hằn lên cánh tay phải anh nhưng lại là màu trắng và tỏa ra một luồng khói trắng. Kazuha chau mày một lúc vì cơn đau và đứng vững trở lại.

- Thật là, tôi không ngờ bộ giáp đã phải trải qua những trận chiến kinh khủng như vậy.

- Ngươi nói như thế có nghĩa là sao?

- Đó là một lời nguyền, bất kỳ thứ gì có linh hồn bị nguyền rủa bởi Hắc Nguyền sẽ bị rút cạn linh hồn và bị giam cầm vào trong thanh kiếm mãi mãi. Một khi linh hồn đã bị phong ấn, phần cảm xúc, nỗi đau, nỗi thống khổ mà linh hồn đó đã trải qua sẽ cần một vật chứa. Và tôi chính là vật chứa của nó, đó chính là cái giá của việc sử dụng Hắc Nguyền.

- Vậy hẳn là ngươi đã hiểu và nhìn thấy hết tất cả rồi nhỉ, lý do mà ta buộc phải hoàn thành việc này.

Kazuha giương đao về phía Mana với vẻ mặt nghiêm nghị.

- Mặc dù phần cảm xúc của Otto mà tôi cảm nhận được là không nhiều nhưng tôi cóc có quan tâm cái lý do khỉ khô của cô. Nếu cô thực sự muốn cứu lấy Merrine thì nên ngừng đối đầu với tôi và rời đi trước khi quân hoàng gia Ethrozd đến.

Mana cúi gầm mặt xuống, tạo ra hai khẩu súng ngắn bằng bạc ở hai tay mình:

- Chà, ta đã nghĩ rằng nếu ngươi nhìn qua những gì ta đã trải qua dưới cái nhìn của Otto, ngươi sẽ hiểu cho ta nhưng không. Bản chất của ngươi vẫn là một con chó của Ethrozd, vậy trước khi giết ngươi tại đây ta có thể hỏi ngươi một câu chứ?

Cô hướng nòng súng về phía Kazuha cũng đang chỉa đao ngược lại về mình.

- Ngươi có bao giờ hiểu được cảm giác phải tự tay kết liễu người mà ngươi yêu thương nhất nó như thế nào không?

Kazuha vẫn giữ ánh mắt lạnh lùng và sắc bén hướng về phía Mana. Thoáng qua đôi mắt anh là hình ảnh và những âm thanh của bóng ma quá khứ trong tâm trí mình.

...

Máu bắn tung tóe khắp nơi, cô gái tóc đỏ ngã gục xuống trước mắt anh, đôi môi run lên đầy thanh thản...

"Cảm ơn em... Haru!"

...

- Sao thế? Ta vừa gợi lại cho ngươi những kỷ niệm không vui à?

Mana đang đứng ở một góc nhìn khác hướng nòng súng về phía Kazuha, trong khi anh lại nhìn và chỉa mũi đao vào một khoảng không.

" Sở dĩ con người có thể nhìn thấy một vật là nhờ ánh sáng từ vật đó đi vào mắt họ. Nếu ta bẻ cong đường đi của luồng ánh sáng đó thì chúng sẽ nhìn thấy ảo ảnh của ta mà không hề mảy may ta đang hướng nòng súng từ một nơi khác vào đầu chúng. Ngay khi tên ngốc này lao vào tấn công ảo ảnh của ta, ta sẽ ghim một phát đạn từ khẩu Barrett Silver yêu quý để tiễn đưa hắn. " 

Trong khi Mana đắc ý với những toan tính của mình, cô tiếp tục khiêu khích Kazuha:

- Thật thất vọng, đám Shikaku kia đã nói rằng ngươi là một trong những người mạnh nhất của hoàng gia. Trông ngươi tả tơi chưa kìa, Ethrozd thực sự yếu ớt đến thế s...

Kazuha ngay lập tức áp sát và dùng tay bóp miệng Mana hướng lên khiến cô không kịp phản ứng.

"Cái quái..." Mana ngạc nhiên.

- Vậy tôi sẽ cho cô thấy sức mạnh của Ethrozd!

Mana vội lôi trong túi mình ra một quả lựu đạn và gỡ chốt, đưa hai tay lên che mắt lại. Quả lựu đạn liền nhanh chóng phát ra một luồng sáng cực mạnh với thứ âm thanh chói tai. Cô thoát đi nhưng hai tai vẫn đang bị ù bởi tiếng nổ của lựu đạn choáng.

- Làm sao ngươi có thể thoát khỏi ảo thuật của ta?!

Kazuha vừa cố giữ phương hướng vừa phóng thanh đao về phía Mana.

- Tôi đã nhìn qua những trận chiến của Otto, nhớ chứ? Những chiêu trò của cô tôi đã lộ tẩy cả rồi.

Mana vội tránh thanh đao đi, Kazuha liền mở lòng bàn tay ra và gọi nó:

- Đến đây!

Thanh hắc đao ngay lập tức bay ngược lại và đâm vào vai Mana, cô đưa tay nắm lấy và cố gắng gỡ nó ra. 

Ngay khi cô vừa chạm vào chuôi kiếm, ngay lập tức vô số cơn đau và những hình ảnh chết chóc đầy kinh hoàng thoáng qua chạy dọc khắp cơ thể cô.

Kazuha liền lập tức điều khiển thanh đao bay ra khỏi vai Mana và trở về với tay mình. Mana gục xuống, hai hàm răng cứng đờ và ho sặc sụa, dịch lỏng chảy ra dọc theo hai đùi xuống mặt đất mà ướt sũng.

- May cho cô đấy, nếu như tôi chậm chưa đến một giây thì cô có lẽ đã chết rồi.

Cô run rẩy đôi môi và không kìm được nước dãi, thở hổn hển:

- Vừa... rồi... là gì?

- Nếu cô có ý định và cầm vào Hắc Nguyền, cô sẽ buộc phải trải qua một thử thách để chứng tỏ mình xứng đáng với lời nguyền của nó. Đón nhận tất cả nỗi đau và nỗi thống khổ mà nó đã gây ra.

- Thật... kinh khủng!

- Phải, cái chết thật kinh khủng và đau đớn đúng chứ? Vậy tại sao cô còn muốn lấy mạng những người vô tội tại Balte Gates.

- Hết mẹ, đến Hans, bây giờ lại là Otto. Đám Ethrozd các ngươi chưa bao giờ chịu buông tha cho ta. Nói xem tại sao ta phải nhân nhượng với lũ Ethrozd các ngươi cơ chứ?

Mana gượng dậy, xé một mảnh váy và quấn vào vết thương đang rỉ máu trên vai trái mình.

- Cô vẫn có thể tiếp tục? Ngạc nhiên thật, dù tôi đã thu hồi thanh đao sớm nhất có thể nhưng thực sự hiếm có ai vẫn có thể đứng dậy được sau khi cố gắng cầm vào thanh đao. 

- Thật là nhục nhã khi lại tè dầm trước kẻ thù của mình. Ta sẽ giết ngươi bằng những cách kinh khủng nhất để trả giá cho chuyện này.

Mana lôi ra vài quả lựu đạn khác và thảy chúng ra xung quanh. Khói mù từ lựu đạn tỏa ra và bao phủ lấy sân đấu che khuất tầm nhìn xung quanh.

- Ngươi biết không Kazuha?

Kazuha quay mặt về phía giọng nói thì liền ăn một phát đạn từ phía sau lưng.

- Ta đã rất mong có thể được học hỏi thêm nhiều điều từ ngươi.

Lại một phát đạn ở hướng khác so với giọng nói, tiếng bước chân của Mana cũng vang vọng liên tục trong không gian. 

Với không gian đầy khói như thế này thì không thể dùng tầm nhìn bình thường để mà quan sát một cách rõ ràng được, Kazuha buộc phải đứng im và đoán vị trí của Mana. Trong khi Mana thì lại có thể biết rất rõ Kazuha đang ở đâu thông qua khả năng kiểm soát ánh sáng của mình. Cô có thể nhìn thấu được từng động tác cũng như khuôn mặt nghiêm nghị khiến cô khó chịu của Kazuha.

- Thật tiếc khi phải kết liễu ngươi tại đây.

Kazuha trở nên loạng choạng và dần hết hơi sau khi ăn một viên đạn nữa từ Mana. Đã được hơn sáu tiếng đồng hồ anh buộc phải chịu đòn từ Lee để kéo dài thời gian và chiến đấu với Mana. Anh có thể cảm nhận được cơ thể mình đã đi đến giới hạn, máu mất quá nhiều, cổ họng thì khô rát như đang bị thiêu đốt, đầu óc thì quay cuồng và hai mắt cũng tối sầm đi không thể nhìn rõ được gì hơn dù cho có đám khói đó hay không. 

Mana chuyển sang khẩu súng ngắm Barrett của mình, hướng nòng súng và tâm ngắm vào đỉnh đầu Kazuha đang cố gắng sức đứng vững. Cô hít lấy một hơi thật dài và kéo cò súng, lời nói rập khuôn như bị nuốt chửng bởi sự giận dữ và căm hờn:

- Ta sẽ làm tất cả vì Merrine!

~o0o~