Rất nhanh, ngày phỏng vấn đã đến. Hôm nay là chủ nhật, là thời điểm Hoàng cung đóng cửa không cho du khách vào tham quan. Người đến ứng tuyển làm việc trong cung rất nhiều, chia thành hai đối tượng gồm thợ thủ công và phục vụ. Vị trí thợ thủ công của Hoàng cung yêu cầu nghệ nhân phải có trình độ cao này nọ, bản thân Chu Thạch biết mình không có cửa. Còn đi là phục vụ thì hắn tự tin với kinh nghiệm làm việc nhà kiếp trước, hắn sẽ được tuyển làm nhân viên sớm thôi.

Chu Thạch nhận thấy, số lượng nam giới ứng tuyển vào hoàng cung ít hơn nhiều so với nữ giới. Nhìn các chị nữ, ai ai cũng ăn vận đẹp đẽ sạch sẽ, trang điểm tinh tế để tôn lên vẻ đẹp bản thân. Hắn đoán chắc là do hoàng đế hiện tại chưa có vợ, các chị muốn đến tìm cơ hội lọt vào mắt xanh của hoàng thượng, một bước lên mây làm mẫu nghi thiên hạ. Ý tưởng này hay đáo để, nếu hắn là nữ, hắn chắc chắn cũng sẽ cố gắng cưa hoàng đế, cưới xong không cần lo đến cơm áo gạo tiền sống một đời hưởng thụ. Nghĩ đến là khoái rồi. Nhưng hiện thực khách quan khiến Chu Thạch không thể đu theo các chị, vì hắn là đàn ông.

Ngoài lý do trên, thì nguyên nhân chính có nhiều người đến làm việc trong cung như vậy là vì tiền lương rất cao, cùng các loại bổng lộc thưởng Tết này kia, làm 1 kỳ trong cung xong thì cầm được 1 cục tiền về ăn tiết kiệm thì nửa đời sau không cần lo nữa.

Nhóm ứng tuyển làm phục vụ được đưa đi làm bài kiểm tra về một số chuẩn kiến thức cùng khả năng đã yêu cầu. Bài thi diễn ra trong vòng 4 tiếng, gồm kiểm tra năng lực ngôn ngữ và một số kiến thức cơ bản. Kết thúc vòng thi này, những người thông qua được chia thành nhóm 10 người thi phần thực hành, một khảo sát viên sẽ theo dõi các cá nhân. Những ai đủ tiêu chuẩn sẽ được trở thành cung nhân tập sự. Sau quá đào tạo và thử việc trong vòng 3 tháng, những người phù hợp sẽ được làm cung nhân chính thức. Lúc này đây, họ mới được ký hợp đồng làm cung nhân. Mà ít có ai trụ được qua ba tháng này, vì trong cung có quá nhiều điều phải lưu ý, cùng các lễ nghi phức tạp. Thế nên hoàng cung mãi mà vẫn chưa bao giờ tuyển đủ người làm cả. Tiêu chuẩn đầu vào thấp, nhưng yêu cầu công việc thì cao vãi đạn, ít có ác.

Chu Thạch đi theo mọi người nghe qua hướng dẫn, quy chế cũng như những vấn đề cần lưu ý xong, hắn liền tiến vào vòng khảo sát đầu tiên. Năng lực ngoại ngữ đối với hắn quá là dễ, vì từ nhỏ hắn đã được rèn luyện đầy đủ. Với các ngôn ngữ Anh, Trung, Nhật, hắn thành thạo như người bản xứ, vì đây là tiêu chuẩn của con cháu Chu gia.

Hắn hoàn thành xong các bài khảo sát năng lực ngoại ngữ, tiếp theo đến phần kiến thức chuyên môn. Phần này lúc đăng ký ứng tuyển, bộ phận tuyển dụng đã phát cho ứng viên tài liệu, chỉ cần học hết là đậu. Tài liệu không ít, học kỹ thì cung tốn thời gian, nhưng may mắn Chu Thạch có trí nhớ khá tốt nên học rất nhanh và đúng. Thi xong liền có kết quả, tất nhiên là hắn đạt, được vào vòng trong.

Thi xong phần mình, hắn mới nhận ra là mình làm bài thi khá nhanh nên phải chờ những ứng viên khác, đến khi đủ số người mới thi bài tiếp theo. Xung quanh mới chỉ có hai người ngồi chờ như hắn. Một chị gái khá xinh, cùng một anh thanh niên dáng dấp khỏe mạnh. Đợi thêm một lát nữa, dần dần thí sinh lục tục đi ra. 10 người thi xong đầu tiên được tập hợp lại dẫn đến nơi tổ chức thi thực hành.

Khảo sát viên dẫn đoàn là một người đàn ông trung niên, tên là Nguyễn Văn Hoàng. Ông đưa nhóm thi sinh đến một cung nhỏ, có sân vườn, sau đó đưa ra các yêu cầu, gồm tổng vệ sinh nội thất và sân vườn, sắp xếp lại nội thất và đồ gia dụng theo bản yêu cầu. Các thí sinh phải phối hợp làm việc cùng nhau trong thời gian hai tiếng. Nếu vượt quá thời gian quy định mà các chỉ tiêu căn bản vẫn chưa hoàn thiện, 10 người đều sẽ trượt. Các ứng viên sẽ được quan sát cẩn thận để đánh giá mức độ tích cực cùng năng lực.

Khảo sát viên để lại bản yêu cầu công việc, bắt đầu tính thời gian, các ứng viên liền cùng tụ lại phân công công việc. Cung này có vẻ như đã bỏ hoàn từ lâu, rác bụi tích lại không ít, công thêm một số loại rác thải cùng chất bẩn được chuẩn bị sẵn xả khắp nơi để thử thách ứng viên. Cung này nói là nhỏ nhưng diện tích tổng thể cần dọn phải lên đến 600m2, chưa kể sân vườn và bể bơi nhỏ cũng phải được vệ sinh và trang trí lại.

Anh thanh niên ra sớm mà Chu Thạch thấy lúc trước nhận lấy vai trò nhóm trưởng, phân công mọi người làm việc. Số lượng nam nữ trong nhóm rất không đều, 3 nam 7 nữ. Nam giới sẽ phụ trách những việc nặng, như bưng bê nội thất lớn, lau dọn trần nhà là chủ yếu. Nữ giới đảm nhận việc dọn dẹp nhẹ nhàng và yêu cầu khéo léo. Dù vậy, hai người nữ hợp sức lại cũng có thể làm tốt việc của nam giới. Trên thực tế, họ có nhiều người gấp đôi so với đơn vị thời gian tiêu chuẩn để dọn dẹp khu vực khoảng 500m2 nên bài khảo sát này thực sự sẽ không khó đối với những người đã có kinh nghiệm.

Nhóm ứng viên đầu tiên hiển nhiên rất xuất sắc. Trong một tiếng đầu tiên, những rác rưởi bẩn thỉu đã được dọn sạch hoàn toàn. Công việc tiếp theo của họ chính là sắp xếp lại nội thất cùng trang trí theo yêu cầu. Mọi người chia đôi nhân lực, năm người phụ trách trong nhà và năm người còn lại đảm nhận công việc sân vườn. Nam giới sẽ thay phiên nhau, chỗ nào cần thì điền vào. Anh trưởng nhóm, Nguyễn Thiện Quyết thật sự rất giỏi. Dưới sự điều hành của anh ta, nhóm bọn họ đã hoàn thành xuất sắc chỉ tiêu trước thời hạn 15 phút. Khảo sát viên cực kỳ hài lòng với kết quả này. Mọi thứ trong cung đều sạch sẽ tinh tươm, sắp xếp và trang trí đều đạt yêu cầu. Mỗi cá nhân đều đóng góp tốt, phối hợp hiệu quả.

Nhóm mười người đầu tiên chính thức trở thành cung nhân tập sự. Trong vòng 2 ngày tiếp theo, họ sẽ được sắp xếp nơi ăn, ngủ và chương trình tập huấn. Chu Thạch nghe đồn vì nhóm đầu tiên rất xuất sắc nên chương trình tập huấn của họ sẽ nhiều nội dung khó và nặng, bù lại, chế độ đãi ngộ của họ sẽ tốt hơn những nhóm biểu hiện bình thường. Chu Thạch hiện tại đã an tâm tương lai ổn định, không còn dính mắc với nhà họ Chu nữa. Cơ hội gặp người thì tất nhiên vẫn có, ông chú ruột kia thế nào cũng là quan triều đình, tuy không được cấp nhà trong Hoàng cung nhưng một năm vài ba bận cũng phải vào cung họp hành rồi hội hè các kiểu.

Mà dù sao, với tiền đề Hoàng cung là nơi tuyệt đối an toàn, cung nhân chắc chắn sẽ không bị đe dọa an ninh các kiểu, nhỉ?

Sau khi tất cả các nhóm hoàn thành bài kiểm tra, họ được dẫn đi lấy thông tin cá nhân để đăNg ký vào hệ thống an ninh, tiếp theo họ được cài đặt ứng dụng quản lý hệ thống của Hoàng cung. Trong ứng dụng này có rất nhiều tiện ích dành cho cung nhân, gồm bản đồ, sổ tay người mới, đăng ký nhiệm vụ, phương tiện, v.v... Nếu như họ có thể thuận lợi vượt qua kỳ tập huấn và thử việc 3 tháng, họ sẽ được sử dụng phiên bản cao cấp hơn của ứng dụng. Chu Thạch thấy có ứng dụng này thật sự quá tiện lợi, bất cứ thắc mắc gì về công việc đều có thể tìm được trong app.

Xong xuôi, Chu Thạch về lại khách sạn nghỉ ngơi, sửa soạn trước khi chính thức vào cung ở. Một lần này là ở ba tháng trong cung gần như toàn bộ thời gian, cung nhân tập sự sẽ được nghỉ ngơi và tự do xuất cung trong ngày chủ nhật cuối tuần.

Hai ngày sau, Chu Thạch cùng những cung nhân tập sự khác có mặt ở nội cung nhận phòng ở. Theo chỉ dẫn của ứng dụng hệ thống điều hành của Hoàng cung mới được cài đặt, Chu Thạch cưỡi con xe đạp tiện dụng nội bộ mới được cấp ở cổng đi vòng vèo một hồi thì đến nơi. Trong hoàng cung cấm dùng các phương tiện gây ô nhiễm môi trường, nên con xe máy chạy bằng xăng của hắn phải gửi cất. Hoàng cung trên thực tế là rất rất rộng, đi xe đạp cũng có hơi miễn cưỡng vì vẫn tốn nhiều thời gian di chuyển. Hắn cũng phải tốn tầm 15 phút mới đến khu ở của cung nhân.

Khu ở của cung nhân được xây dựng theo phong cách tối giản, nhìn bên ngoài trông khá đơn điệu. Tòa nhà của cung nhân rất cao to, Chu Thạch đếm đếm thấy ở đây cũng phải trên 20 tầng lầu. Đến trước cổng lớn tòa nhà, Chu Thạch thấy một số cung nhân tập sự đã đợi sẵn ở đấy. Theo hướng dẫn thì đến 8h30, người quản lý sẽ điểm danh và làm thủ tục cho cung nhân tập sự mới. Nếu đến trễ thì xem như không cần đến nữa. Xem ra, tập trung trễ như vậy là đã tính cả thời gian mọi người phải đạp xe đến rồi.

Đến sát nút giờ hẹn, mọi người đã tập trung hầu như đầy đủ. Tổng số cung nhân mới được tuyển vào đợt này là 56 người, dự tính qua ba tháng tập huấn và thử việc, số lượng sẽ giảm xuống ít nhất là một phần ba. Nguyên nhân chính của việc này, một là do bị loại, hai là do ứng viên tự rút lui. Hắn nghĩ rằng, đã đến bước này rồi, chắc chắn hắn sẽ cố gắng trụ lại đến cùng.

Lại thêm vài phút trôi qua, giờ hẹn đã đến. Người quản lý chính là khảo sát viên lần trước giám sát nhóm Chu Thạch, ông Hoàng. Ông tập trung mọi người lại, xếp hàng lối ngay ngắn rồi bắt đầu thực hiện công tác hướng dẫn của mình.

" Chào tất cả mọi người, tôi xin tự giới thiệu, tôi là Nguyễn Văn Hoàng. Trước hết, tôi xin chúc mừng các bạn đã vượt qua vòng sơ tuyển. Những người đang đứng ở đây, các bạn sẽ là những cung nhân tương lai. Đó là một niềm vinh dự đối với mỗi một người con rồng chai tiên chúng ta. Vì vậy, các bạn sẽ được tập huấn trang bị những kiến thức và kỹ năng cần thiết để có thể thực hiện tốt vai trò của mình. Tôi sẽ là quản lý, cũng là người giám sát và hướng dẫn của các bạn. Trong quá trình tập huấn, nếu các bạn có những thắc mắc hay khó khăn gì, hãy liên hệ với tôi, tôi sẽ giúp đỡ và giải đáp cho các bạn trong phạm vi nhất định. Chúc các bạn một ngày tốt lành. "

Phát biểu xong một tràng dài, ông thực hiện công tác phát thẻ định danh cho người mới. Những tấm thẻ này rất quan trọng, vì đây là thẻ ra vào tòa nhà và phòng của cung nhân, có thể xem như đây là chìa khóa cá nhân. Còn các địa điểm khác, hệ thống an ninh sẽ trực tiếp quét thân phận của bọn họ qua ngoại hình. Mất thẻ ra vào là chỉ có thể đi ké, ngủ ké phòng người khác. Thẻ chỉ được cấp 1 lần trong thời gian thử việc.

Đã có thẻ phòng, mọi người lục tục vào tòa nhà tìm phòng ở của mình. Phòng của Chu Thạch ở tầng 10, lại ở ngay giữa dãy hành lang, phòng 10-5. Hai người cùng giới sẽ được xếp ngẫu nhiên vào một phòng. Bạn cùng phòng của Chu Thạch thế mà lại là anh trưởng nhóm phần thi thực hành, Thiện Quyết.

" Trùng hợp ghê. Thế mà anh em mình lại được xếp chung một phòng đó. " Anh ta nói vậy với Chu Thạch khi cả hai cùng gặp nhau trước cửa phòng.

" Dạ vâng ạ. "

Hai người cùng mở cửa đi vào phòng. Nhìn bên trong, Chu Thạch đánh giá nơi ở cho cung nhân quá là chất lượng. Diện tích phòng tuy không quá lớn, chỉ khoảng 30m2 nhưng thiết kế thông minh, có gác lửng, giường tầng, bếp, tủ áo quần, ti vi, tủ lạnh, bếp, bàn tiếp khách, bàn làm việc, phòng vệ sinh thoáng mát. Phòng ở này không khác gì một căn hộ mini đầy đủ tiện nghi, người vào ở chỉ cần đem ít áo quần vào là được. Như vậy đủ để thấy phúc lợi của cung nhân quả thật rất tốt.

Chu Thạch thỏa thuận với Thiện Quyết, hắn sẽ ở gác lửng và giường trên còn Thiện Quyết sẽ ở giường dưới. Ở gác lửng thì hắn sẽ có nhiều không gian riêng tư hơn, bù lại là nếu đang ở trên mà lại mắc vệ sinh thì phải leo xuống hơi nhọc. Dù sao thì Chu Thạch cho là thận mình tốt lắm, nhịn chút không thành vấn đề. Cả hai người sửa soạn đồ đạc cá nhân của mình xong thì vẫn còn một quãng nữa mới đến giờ ăn trưa. Vì vậy, họ quyết định đi làm quen  các phòng khác rồi cùng đến nhà ăn ăn trưa.