Tiếng súng đã lặng. Mùi máu tươi vẫn còn nồng nặc. Dưới lòng sông hai bóng đen ướt át dìu dắt nhau lên bờ rồi nằm gục dưới đất - Đó là Tư Hoàng và Thái Đen. Ơn trời họ vẫn còn sống nhưng chạy trời không khỏi nắng Tư Hoàng lặn yếu nên bị trúng một phát súng ở lưng còn Thái Đen là kình ngư của vùng sông nước nên may mắn không dính đạn.

Cả hai nằm trên bờ sông với cơ thể mệt nhoài, ngâm nước quá lâu da thịt đều tím tái nhăn nheo.

- Diêm vương cũng không nhận tụi mình rồi! - Thái Đen nói giọng như sắp đứt hơi.

Tư Hoàng nhăn mặt cười, quá mệt nên anh cũng không còn sức lực để trả lời. Thái Đen hít thở sâu rồi đỡ Tư Hoàng ngồi dậy, dắt díu nhau về lại căn cứ tìm đồng đội với hy vọng mong manh sau trận đồ sát kia vẫn còn ai đó sống sót

Nhất là Phương Tuấn - Đội trưởng là niềm hy vọng cuối cùng là người duy nhất có đủ khả năng bắt bọn Việt Gian kia trả giá.

Sương đêm phủ rừng lạnh lẽo cắt da cắt thịt. Phương Tuấn nằm trên vũng máu đỏ thẫm, thoi thóp. Trong cơn mê sảng anh mơ thấy một vùng quê nghèo yên bình ngày chưa có tiếng súng đạn, ngày quân thù chưa giày xéo quê hương. Cứ như vậy Phương Tuấn níu kéo hơi thở đến cùng, ý chí sinh tồn ngày một mạnh mẽ.

Cho đến lúc anh mơ màng nghe được tiếng gọi nức nở bên tai:

" Sáu Mèo, Sáu Mèo...! "

" Đội trưởng, cố gắng lên...! "

Có lẽ cái chết tức tưởi của Chín Hùng đã trở thành động lực to lớn cho Út My và Sáu Du vượt qua trận đồ sát tối qua và bình an trở về căn cứ vào rạng sáng hôm sau. Út My cùng Tư Hoàng và Thái Đen nén đau thương cùng nhau chôn cất các đồng đội ổn thỏa, trong khi đó Sáu Du băng rừng đi tìm Trung Úy Tiến Luật thông báo tình hình và nhờ hỗ trợ của cấp trên.

Lại nói về Phương Tuấn, lúc các đồng đội nhìn sơ vết thương trên ngực anh đều đinh ninh Phương Tuấn sẽ không sống nổi. Nhưng khi sơ cứu và phẫu thuật lấy đạn tất cả đều ngạc nhiên đến lạnh sống lưng khi thấy viên đạn ghim trên ngực Phương Tuấn chuẩn xác cách tim chỉ 1 centimet.

✰

✰

✰

- Anh Khánh! - Một cô tiểu thư kiều diễm mang trên người bộ đầm trắng từ bên ngoài chạy vào ngồi xuống giường nơi Bảo Khánh đang nằm.

- Thùy Linh, sao em lại đến đây? - Bảo Khánh nhíu mày tỉnh dậy sau giấc ngủ dài.

- Em nghe nói anh bị bắt làm tù binh, nên em xin ba cho em đến gặp anh. - Thùy Linh nắm tay Bảo Khánh lo lắng nói.

- Sao Trung Tướng lại cho em đến đây chứ? Doanh trại không phải là nơi con gái như em nên đến đâu. Về đi! - Bảo Khánh nhíu mày nói.

- Em vừa mới đến mà anh đã đuổi em về rồi. Em chỉ đến chăm sóc anh vài ngày thôi.

- Anh không sao. Có quân y lo cho anh mà.

- Quân y nào chăm sóc cho anh tốt bằng em cơ chứ. Nằm nghỉ đi, em ra ngoài nấu cho anh chút đồ bổ ăn lấy lại sức. - Thùy Linh đứng lên nhẹ nhàng khép cửa rồi đi ra ngoài.

Bảo Khánh nằm trên giường, đôi mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ. Dăm ba bữa bị giam cầm kia sao làm Bảo Khánh hao hụt sức lực bằng việc mong ngóng tin tức của người thương. Hắn chắc chắn vào khả năng thiện xạ của mình, phát súng đó không thể giết Phương Tuấn.

Nhưng nếu không ai đến cứu, mất máu quá nhiều, hoặc giả bị thú rừng tấn công thì sao?

Nơi doanh trại chỉ toàn đực rựa với nhau, sự xuất hiện của Thùy Linh như một bông hoa hồng xinh đẹp giữa chốn súng đạn triền miên. Những tên lính thi nhau bàn tán, suýt xoa:

- Công nhận Thiếu Tướng Bảo Khánh có số hưởng thật! - Một tên lính nhỏ giọng nói.

Tên Chung từ đằng xa đi đến. Hắn ngồi xuống hướng ánh mắt nhìn Thùy Linh đang loay hoay trong bếp thèm khát ra mặt, rồi lại cao giọng nói to với bọn lính kia:

- Người ta là cành vàng lá ngọc. Con gái của Trung Tướng Johnny đó. Với lại cô ấy đã quyết cả đời này chỉ gả cho Thiếu Tướng Bảo Khánh thôi. Đừng có mà tơ tưởng.

Lời nhắc nhở của tên Chung làm bọn lính tỉnh ngộ thở dài sườn sượt mà giải tán. Chuyện tiểu thư con nhà Trung Tướng Johnny si mê như điếu đổ Thiếu Tướng Bảo Khánh đã không còn xa lạ.

Tên Johnny nhiều lần muốn diệt trừ người tài như Bảo Khánh để bảo vệ địa vị nhưng lại vì thương con gái mà nhiều lần nương tay. Bảo Khánh cũng vì biết hiểm nguy đang rình rập mà gắng chơi trò tình yêu suốt thời gian dài với Thùy Linh. Trái tim hắn suốt bao năm gần mỹ nhân vẫn không hề dao động, nhưng trớ trêu thay lại mất kiểm soát ngay từ lần đầu gặp gỡ Phương Tuấn.

✰

✰

✰

Hai ngày sau Phương Tuấn tỉnh lại sau cơn hôn mê dài. Việc đầu tiên anh làm là ra mộ đất thắp nhang cho các chiến sĩ vừa hy sinh.

Cũng ngay chiều hôm đó nhân dịp chuyến công tác về Bến Tre. Trung Úy Luật cùng một đồng chí trẻ tuổi đến thăm Phương Tuấn và các chiến sĩ may mắn sống sót.

- Nghe đâu bên trên đang ráo riết chuẩn bị cho đợt khởi nghĩa sắp tới mà, sao chú không ở trển chỉ huy về đây làm gì vừa xa vừa nguy hiểm. - Phương Tuấn nhẹ giọng nói khi thấy Trung Úy Luật vừa ngồi xuống bên cạnh.

- Ta về đây cũng vì vấn đề đó nên tiện đường ghé thăm con. Vết thương của con sao rồi?

- Đỡ rồi chú. So với sự hy sinh của đồng đội thì vết thương này của con có đáng là gì!

- Con làm ta nhớ đến ta của ngày xưa. Năm ấy, ta cùng với cha con và một người bạn nữa cũng nhiệt huyết như các con bây giờ. - Trung Úy Luật cười hiền nói.

Phương Tuấn mỉm cười nhẹ. Anh đã nghe Chú Luật kể một ngàn lần câu chuyện này.

Câu chuyện về thời trai trẻ của Cha anh, Chú Luật và một người nữa là Chú Tư Khang. Họ cũng từng là những chiến sĩ quật cường. Nhưng không may cha anh và chú Tư Khang đã chết dưới tay bọn Việt Gian. Chỉ còn Chú Luật sống sót thực hiện tiếp sứ mệnh cao cả này đến tận hôm nay.

Từ khi cha mất, Chú Luật đã phụ giúp nuôi nấng Phương Tuấn và dẫn dắt anh trên con đường cách mạng. Chú Luật như người cha thứ hai mà Phương Tuấn hết lòng quý trọng.

- Theo chú về căn cứ chính đi con. Khu rừng này đã không còn an toàn nữa rồi. - Trung Úy Luật nhắc nhở.

- Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Con và các đồng đội sẽ không đi đâu hết. - Phương Tuấn quả quyết.

- Nói thật cho ta biết, con muốn ở lại đây để trả thù đúng không?

Một khoảng lặng bao trùm. Phương Tuấn không nói gì chỉ lặng lẽ nhìn lên trời cao.

- Ta đã nghe báo cáo chuyện Trung Tướng Johnny và Thiếu Tướng Bảo Khánh. Nhưng mà Phương Tuấn à, chiến tranh chết chóc hy sinh là điều không thể tránh khỏi.

- Tất cả là lỗi của con. Là con bất tài vô dụng. Để tình cảm cá nhân chi phối. - Phương Tuấn nghẹn ngào.

Trung Úy Luật bỗng im lặng, ông xót xa nhìn Phương Tuấn đang đắm chìm trong thù hận. Làm sao trách được, tận mắt chứng kiến đồng đội hy sinh trước mặt. Bị người mình thương nổ súng bắn một phát thừa sống thiếu chết thì sao mà không hận cho được.

- Phương Tuấn, Một nửa của sự thật chưa chắc đã là sự thật. Có những chuyện ta không thể cho con biết vì nó là tuyệt mật ảnh hưởng đến thành bại của trận khởi nghĩa sắp tới. Sau này khi đại thắng, ta sẽ cho con một bất ngờ.

Phương Tuấn mỉm cười cho qua những điều Trung Úy Luật vừa nói. Có bất ngờ nào to lớn bằng bất ngờ anh vừa nếm trải?
Phương Tuấn nhất định sẽ không rời khỏi khu rừng này cho đến khi bắt hai tên đầu sỏ kia trả giá.

Sự kiên quyết ở lại rừng của Phương Tuấn làm Trung Úy Luật đành bất lực. Trước khi rời đi Trung Úy Luật dự liệu sẽ có chuyện không hay xảy đến nên đành bấm bụng để người cấp dưới thân thiết nhất của mình ở lại cùng tiểu đội của Phương Tuấn một mặt là hỗ trợ, mặt khác là kịp thời báo cáo cho ông những tình huống xấu nhất:

- Tiểu đội có con đang thiếu người nên ta sẽ để đồng chí này ở lại hỗ trợ.

Mọi người trong tiểu đội đều niềm nở chào đón thành viên mới. Quốc Phú - Một chiến sĩ có bề ngoài ưa nhìn và đầu óc lanh lẹ lại vô cùng hòa đồng:

- Chào mọi người, tui tên Phú. Mọi người cứ gọi tui là Hai Phú.

- Hoan nghênh đồng chí giao nhập tiểu đội Sáu Mèo. - Mọi người đồng thanh chúc mừng.

Phương Tuấn rất vui mừng khi tiểu đội mình có thêm một người tài giai nhập. Nhưng anh cũng đủ thông minh để nhận ra thật sự Hai Phú được Trung Úy Luật cài vào để dòm ngó anh, nên Phương Tuấn cũng có sự dè chừng nhất định. Những chuyện sắp làm nhất định không thể cho Hai Phú biết được.