Kiếp trước, Diêu gia vì muốn thoái thác hôn sự của Diêu Tích với Trương Già, ngoài việc tung tin đồn khắp nơi rằng Trương Già có mệnh khắc vợ, còn tiến hành chèn ép hắn trên triều. Cẩm Y Vệ vì để diệt trừ hòn đá ngáng chân là Trương Già này đã cố ý thêu dệt tội danh, Diêu thái phó biết rõ Trương Già oan uổng nhưng lại cố tình một mắt nhắm một mắt mở, thậm chí còn bỏ đá xuống giếng, thêm dầu vào lửa, cuối cùng hại Trương Già bị giam vào đại ngục. Mãi về sau, nguyên Hà Nam đạo ngự sử Cố Xuân Phương thăng chức làm Hình bộ Thượng thư tra rõ tình hình, làm trung gian hòa giải, Trương Già mới được phục chức.

Kiếp này Khương Tuyết Ninh từng cảnh cáo Diêu Tích, nhưng nàng không thể đoán được Diêu Tích và Diêu thái phó sẽ lựa chọn thế nào. Trong khoảnh khắc hai người chạm mắt nhau, cửa cung trở nên yên tĩnh.

Khương Tuyết Ninh có mâu thuẫn với Diêu Tích, nhưng hòa khí trên mặt vẫn phải có lấy lệ, cho nên nàng chủ động lên tiếng chào hỏi tựa như đã quên chuyện mấy ngày trước, nói: "Diêu tiểu thư."

Diêu Tích khẽ giật mình, cũng chỉnh đốn trang phục hoàn lễ. Chẳng qua khi đối diện với Khương Tuyết Ninh, người từng nói ra những lời ấy với mình, thái độ của nàng ta không thể nào thân thiện nổi. Khương Tuyết Ninh cũng không thèm để ý.

Thái giám ở cửa cung kiểm tra vật dụng các nàng mang theo xong thì hai người liền tiến vào cung. Lần trước vào cung, Khương Tuyết Ninh còn ôm hi vọng mình chỉ vào cung tuyển chọn một lần, sau đó sẽ bình an vô sự trở ra, đến với cuộc sống tự do tự tại. Nhưng trời không chiều lòng người. Không thoát khỏi vận mệnh vào cung thì cũng thôi đi, đời này lại còn bị Tạ Nguy ghim, Dũng Nghị Hầu phủ lại sắp xảy ra chuyện, nàng không dám nghĩ lần này vào cung sẽ gặp phải hoàn cảnh nào nữa.

Lớp lớp cửa cung nối tiếp nhau mở ra trước mắt, giống như những chiếc khóa vòng liên tục trên con đường trong cung kéo dài tịch mịch, điểm xuyết lên bức tường cung màu son cao cao. Tử Cấm thành nặng nề áp lực đè đầu. Toàn bộ hoàng cung đều xây quá mức cao lớn, đến nỗi con người đi vào trong ngẩn đầu lên cũng cảm thấy khó khăn.

Đi được một lúc, Khương Tuyết Ninh phảng phất như trở về kiếp trước: Trên con đường trong cung hoặc chật chội hoặc rộng rãi, máu tươi chảy lênh láng dọc theo khe hở giữa những viên gạch, dù đã thấm vào đất vào cỏ cây nhưng vẫn để lại vết máu tanh tàn độc; trên tường cung vốn đỏ thắm, có chỗ như được tạt mực lên càng trở nên lóa mắt, có chỗ đầy vết đao kiếm lạnh lùng; mà thứ được treo trước cửa cung, không phải kỳ lân thụy thú, mà là chiếc đầu lâu mặt mày dữ tợn, mắt mở trừng trừng không thể nhắm lại của Chu Dần Chi, bị ba cây đinh sắt tàn nhẫn xuyên qua, đính trên đỉnh đầu tất cả mọi người...

Có lẽ vì đã cuối thu đầu đông, gió xuyên qua đường vào cung thêm đôi phần nghẹn ngào buồn bã lại vừa lạnh lẽo, nàng không kìm được cơn rùng mình, co rúm vai lại. Năm đó Tạ Nguy tạo phản, bóng dáng hắn đứng trước cửa cung xa xôi nổi lên như ác mộng. Nửa năm này, nàng thật sự có thể bình yên trở về sao?

*

Giờ phút này bên trong Ngưỡng Chỉ Trai, đã có mấy vị thư đồng tới trước, vui vẻ cười nói.

"Ôi, Phương Diệu ơi là Phương Diệu, ngươi lại mang theo đống đồ linh tinh này hả."

"Cái này dùng để đổi vận đó. Các ngươi cũng biết mà, cái đầu gỗ này của ta chẳng giỏi đọc sách, nếu không phải lúc trước có Khương nhị cô nương đoán đề, ta làm sao được chọn làm thư đồng? Giá bút đổi vận này, ta sẽ đặt trên bàn sách, chỉ mong các tiên sinh đừng chọn ta bắt đứng lên đọc sách, trả lời câu hỏi các kiểu là được. A Di Đà Phật, phù hộ cho con!"

"Nhắc mới nhớ có ai biết rốt cuộc chúng ta sẽ học cái gì không?"

"Trừ Tạ tiên sinh sẽ dạy đàn ra, những người khác vẫn chưa rõ."

"Tiêu tỷ tỷ mang nhiều sách ghê, đây đều là bản độc nhất hiếm thấy trên đời phải không?"

Hai người Tiêu Xu, Trần Thục Nghi lần này vẫn cùng đi với nhau, ngồi ở vị trí gần cửa sổ trong phòng; Phương Diệu cũng tới rất sớm lại rảnh không chịu được, đi lại quanh phòng, điều chỉnh hướng bài trí, nói muốn đổi phong thuỷ cho mọi người; Chu Bảo Anh nhỏ tuổi nhất, khuôn mặt đỏ bừng liên tục ngáp dài gục xuống bàn, trông có vẻ mệt mỏi buồn ngủ.

Tiêu Xu không nhịn được hỏi nàng: "Bảo Anh sao ngươi lại buồn ngủ thế?"

Chu Bảo Anh miệng méo xệch, vô cùng ấm ức: "Lần trước xuất cung về nhà, phụ thân nói muội ở trong cung không học không hành, lúc đầu còn cho muội mua điểm tâm của Hạnh Phương Trai, lần này thì dẹp luôn..."

"..."
Hóa ra là vì ăn.

Tiêu Xu bị câu trả lời của nàng làm cho nghẹn giọng, không tiếp được lời.

Nhưng chỉ một lát sau, cái mũi nhỏ của Chu Bảo Anh bỗng nhiên hít hà xung quanh, ngẩng phắt đầu từ trên bàn lên, đôi mắt lim dim buồn ngủ cũng tức thời mở to: "Có đồ ăn, có đồ ăn!"

Mà mùi thơm này chắc chắn là đồ ăn rất ngon! Bằng vào kinh nghiệm nhiều năm, Chu Bảo Anh dễ dàng ngửi được mùi đồ ăn ngon, liền lập tức bật dậy, tới cửa xem xét, ngạc nhiên vui vẻ kêu lên: "Oa, Tiểu Diêu tỷ tỷ mang đồ ăn đến!"

Bởi vì trong các cô nương được chọn làm thư đồng lần này có hai vị họ Diêu, một người là cô nương nhà thị giảng Hàn Lâm Viện Diêu Đô Bình – Diêu Dung Dung, một người là cô nương nhà thái tử thái phó kiêm Lại bộ Thượng thư Diêu Khánh Dư – Diêu Tích. Nếu như cùng gọi "Diêu tiểu thư" thì khó để phân biệt. Cho nên mọi người dựa theo tuổi của các nàng, gọi Diêu Tích là "Đại Diêu cô nương", gọi Diêu Dung Dung là "Tiểu Diêu cô nương".

Lúc này Diêu Dung Dung bưng hộp cơm đi tới, nàng vốn xuất thân hơi thấp, vào cung luôn cẩn thận dè dặt, không nghĩ sẽ có người từ trong phòng xông ra, nên suýt chút nữa bị dọa cho giật nảy mình. Thấy là Chu Bảo Anh, nàng mới đưa hộp cơm ra. Nói: "Đây là đào phiến cao ta tự mình làm, nghĩ đến chư vị tỷ tỷ cùng bảo Anh muội muội trước đó rất săn sóc Dung Dung, nên ta mang tới biểu đạt chút lòng thành, mời mọi người nếm thử."

"Là cho chúng ta ăn đó!" Chu Bảo Anh vừa ngửi được mùi thơm ngòn ngọt thoang thoảng đã không kìm được nước miếng chảy ra, nghe Diêu Dung Dung nói vậy, nụ cười trên mặt tức thì trở nên rạng rỡ, vội vàng đưa tay ra. "Vậy muội nếm thử trước!"

Đào phiến cao được làm từ gạo nếp, nhân đào cùng với đường, được cắt thành những miếng nhỏ thật mỏng, nhìn thoáng qua trắng như tuyết, ăn vào cảm giác dẻo mềm ngọt thơm, nhân đào ở giữa lại càng thêm ngọt ngào. Làm ngon hay không, phải xem ăn vào thế nào. Trong kinh, cửa hàng làm đào phiến cao ngon không nhiều, cho dù có, Chu Bảo Anh cũng đã nếm qua toàn bộ. Nhưng nàng không ngờ, đào phiến cao Diêu Dung Dung làm ngọt thanh mà không ngấy, gần như tan luôn trong miệng, dư vị lưu lại không nhạt không nồng. Vừa ăn một miếng, nàng trợn tròn mắt. Kinh ngạc kêu lên: "Trời ơi, ngon quá đi mất!"

Chu Bảo Anh là kiểu người yêu đồ ăn như mạng, lại bởi vì xuất thân tốt, cho nên đồ ngon trên đời về cơ bản đều đã ăn cả, tất nhiên khẩu vị sẽ rất kén chọn, không phải thứ gì cũng đáng để nàng cho vào miệng. Cho nên, chỉ cần được nàng khen, nhất định là rất ngon. Vui mừng hào hứng thế kia càng khỏi phải nói.

Tất cả mọi người đều tò mò, mặc dù cảm thấy Diêu Dung Dung có đôi khi hành xử khúm núm quá mức, tỉ như lúc trước nói chuyện với Khương Tuyết Ninh không quá thông minh nhưng cũng không ảnh hưởng mọi người xã giao mặt ngoài với nhau. Lúc này bọn họ đều lấy đào phiến cao ăn thử. Quả nhiên hương vị rất được. Đến Tiêu Xu cắn một miếng cũng nhịn không được nhíu mày, hơi kinh ngạc: "Thực ngon, còn hơn cả Hạnh Phương Trai với Tề Vân trai nổi danh trong kinh. Diêu cô nương hóa ra còn có tài năng này."

Khuôn mặt Diêu Dung Dung lập tức tràn đầy mừng rỡ, hoàn toàn không ngờ còn được Tiêu Xu tán dương, bàn tay bưng hộp hơi run lên, nàng đỏ mặt nói: "Dung Dung kiến thức nông cạn, ở nhà không ra ngoài nửa bước, chỉ biết nghiên cứu những thứ này. Tiêu tỷ tỷ cùng mọi người thích, là muội vui rồi." Tất cả mọi người đều bảo nàng khiêm tốn. Bầu không khí trong phòng trở nên thoải mái hơn nhờ hộp đào phiến cao ngoài ngoài dự liệu.

Đúng lúc này Khương Tuyết Ninh và Diêu Tích bước vào. Trong tay Phương Diệu đang cầm cái la bàn tính gì đó, vừa nhấc mắt thấy các nàng liền tự nhiên chào hỏi: "Còn đang nghĩ xem hai người khi nào mới đến, cũng may vừa kịp. Tiểu Diêu cô nương mang đồ ăn ngon đến, các ngươi mà trễ nữa, chỉ sợ Bảo Anh sẽ ăn sạch." Chu Bảo Anh bất mãn chu môi. Diêu Dung Dung đang cúi đầu cùng những người khác nói chuyện khẽ giật mình, lúc trông thấy Diêu Tích còn bình thường, nhưng thấy Khương Tuyết Ninh lại không được tự nhiên, nụ cười cũng trở nên miễn cưỡng hơn hẳn, nhưng vẫn đứng lên đưa hộp đến trước mặt hai người, nói: "Phương tỷ tỷ nói đúng, đây là đào phiến cao ta làm, hai vị tỷ tỷ cùng nếm thử đi?"

Tâm tình Diêu Tích hôm nay rõ ràng không tốt hơn mấy hôm trước bao nhiêu, có khi còn tệ hơn, ân chứa sự sốt ruột. Thấy Diêu Dung Dung đưa đào phiến cao, nàng thậm chí hơi mất kiên nhẫn, chỉ lạnh nhạt nói: "Cám ơn, nhưng ta hôm nay không có hứng." Nói rồi đi thẳng đến ngồi bên Tiêu Xu và Trần Thục Nghi. Diêu Dung Dung lập tức vô cùng lúng túng. Ánh mắt của mọi người chẳng mấy chốc tập trung lên người Diêu Tích, âm thầm suy đoán việc hôn nhân của nàng có phải có biến hóa gì không, mới khiến nàng trở nên như thế.

Khương Tuyết Ninh vốn không định món điểm tâm này. Thứ nhất là ấn tượng của nàng với Diêu Dung Dung không tính là tốt, luôn làm ra vẻ yếu đuối đáng thương như thể có ai bắt nạt nàng ta vậy; thứ hai... Kiếp trước nàng ăn món này nhiều tới mức buồn nôn. Dẫn đến việc chỉ nghe ba chữ này thôi cũng khó chịu. Nhưng Diêu Tích đã từ chối, nàng mà lại từ chối nữa thì bầu không khí sẽ vô cùng xấu hổ, cho nên mới nể mặt lấy một miếng thật mỏng, nhã nhặn cắn một miếng nhỏ, sau đó cười nói: "Cảm ơn."

Chỉ phản ứng vậy thôi sao? Bình thản quá rồi đó. Phải biết đào phiến cao Diêu Dung Dung làm ngon đến mức đến cả Chu Bảo Anh cũng nhịn không được mà khen, nhưng Khương Tuyết Ninh ăn xong lại không có phản ứng gì? Trong nháy mắt, Chu Bảo Anh liền hoài nghi vị giác mình, vô cùng buồn bực nhìn nàng, nói: "Khương gia tỷ tỷ không cảm thấy nó rất ngon sao?"

Ngon? Khương Tuyết Ninh cúi xuống nhìn miếng đào phiến cao mình vừa cắn khuyết một miếng, lại nhớ tới Tạ Nguy. Vị Tạ thái sư về sau nghe tiếng xa gần kia. Kiếp trước vào mấy năm nàng vừa lên làm Hoàng hậu, từng tìm rất nhiều đầu bếp trong cung ngoài cung , thử làm rất nhiều đào phiến cao, chỉ là đến cuối cùng vẫn không làm ra được hương vị năm đó. Rốt cuộc là Tạ Nguy làm quá ngon, hay cảm xúc nếm thử khi đó của nàng đã mất đi? Khương Tuyết Ninh thực không rõ. Giờ nghĩ lại nàng vẫn cảm thấy mình đang nằm mơ —— Đó là Tạ Cư An xuất thân thế gia, tài năng xuất chúng trong thiên hạ, chính nhân quân tử trong số chính nhân quân tử trong mắt người đời, gần như là một thánh nhân, người như vậy sao có thể gần nhà bếp, dính hơi khói bếp?

Đào phiến cao Diêu Dung Dung làm, đương nhiên không thể nói không ngon, nhưng có ai từng thấy trăng sao, mà còn tán thưởng minh châu sáng chứ? Khương Tuyết Ninh nhìn Diêu Dung Dung bên cạnh đã yên lặng cúi đầu cắn môi. Cuối cùng hơi nhếch khoe môi, viện lí do, nói: "Ngon thì rất ngon, chỉ là ta không thích ăn đồ ngọt mà thôi, mong đừng trách ta."

Sơn hào hải vị cũng có người không thích mà. Khương Tuyết Ninh nói vậy đương nhiên không sai. Có điều quan hệ của nàng với Diêu Dung Dung khá tế nhị, cho nên nói vậy cũng khó khiến người ta không khỏi nghĩ khác đi. Chu Bảo Anh trái lại tâm tư đơn thuần không nghĩ nhiều, chỉ lẩm bẩm một câu: "Muội đã nói rồi, lưỡi của muội vẫn rất lợi hại. Chà, Khương nhị tỷ tỷ không ăn cũng được! Thế thì chỗ còn lại đều là của muội rồi!" Nghĩ tới đây nàng lập tức hào hứng. Cũng mặc kệ sắc mặt Diêu Dung Dung, trực tiếp lấy cái hộp tới trước mặt mình, ăn đến là vui vẻ.

Tám người trong số vào cung làm thư đồng, trừ Vưu Nguyệt ra tất cả đều đã đến. Khương Tuyết Ninh cũng tùy ý ngồi xuống bên cạnh Phương Diệu. Các nàng lại hàn huyên chuyện hai ngày xuất cung vừa rồi, rất nhanh liền chú ý tới Diêu Tích đến từ sớm sắc mặt đang không tốt, dù sao tất cả mọi người ngồi đây đều biết chuyện hôn nhân của nàng với Trương Già, nhìn nàng như vậy khó tránh khỏi bận tâm. Tiêu Xu nhỏ giọng hỏi nàng: "Chuyện nghị thân có biến cố gì sao?"

Diêu Tích rũ cặp mày liễu, suýt nữa lại rơi lệ: "Sau khi về nhà ta đã cầu xin phụ thân rất nhiều lần, phụ thân vẫn không đồng ý, cứ nói Trương Già kia là mối tốt, đến mẫu thân cũng khuyên không nổi ông ấy. Bây giờ ta cũng không biết làm sao cho phải..."

Tiêu Xu nhíu mày, vô thức nhìn Khương Tuyết Ninh. Khương Tuyết Ninh thờ ơ, mắt nhìn mũi mũi nhìn tim, bưng chung trà lên uống, tựa như việc này không có chút quan hệ gì với nàng. Các nàng có thể đã quên những thứ khác, nhưng ngày Khương Tuyết Ninh lạnh lùng tàn độc nhấn đầu Vưu Nguyệt vào trong nước, vẫn còn rõ mồn một trước mắt. Nhất thời đều giống như Tiêu Xu, quay đầu nhìn nàng.

Khương Tuyết Ninh cảm thấy buồn cười: "Nghị thân cũng không phải ta, càng không có chút liên quan gì tới ta, chư vị nhìn ta làm gì?" Nàng tỏ ra không liên quan, làm như không có vấn đề gì, nhưng trong mắt Diêu Tích lại thành chế giễu châm chọc trên nỗi đau của người khác, trong chốc lát có ý nghĩ muốn đứng lên lý luận cùng Khương Tuyết Ninh.

Nhưng không ngờ, chưa đợi nàng mở miệng, bên ngoài đã có người đến. Là một tiểu cung nữ phục vụ ở Ngưỡng Chỉ Trai, bước chân vội vã, trong tay còn có một phong thư, tiến đến hành lễ, nâng phong thư quá đỉnh đầu nói: "Thỉnh an các vị cô nương. Đây là bức thư Diêu thái phó bên ngoài sai người đem tới, nói là đưa cho Diêu tiểu thư xem."

Diêu Tích lập tức sững sờ: Nàng mới rời nhà chưa lâu, sao phụ thân lại viết thư tới? Phong thư kia được giao đến tay nàng. Bên ngoài là nét chữ mạnh mẽ hữu lực của Diêu thái phó. Ngày trước xem thư nhà, nàng luôn cảm thấy an tâm, hôm nay không biết vì sao, có chút tâm hoảng ý loạn. Thậm chí nàng không đợi về phòng mình, mà mở luôn giữa sảnh.

Bên trong phong thư mỏng chỉ có hai trang giấy. Nhưng khi Diêu Tích trông thấy chữ viết trên đó liền ngẩn người: Không phải chữ phụ thân. Phụ thân quen viết theo lối hành thư, cứng cáp có lực, cũng coi như nước chảy mây trôi. Nhưng từng hàng chữ lại là dùng nét bút rất mảnh, thể sấu kim nét thưa rõ ràng, thậm chí còn rất đâu ra đấy, lộ ra vẻ lạnh nhạt trầm tĩnh.

"Dâng gửi Diêu công đích thân mở, vãn bối Trương Già, nhận được hậu ái, được khen ngợi trong triều, có hôn ước với lệnh ái. Vẫn ghi nhớ ơn, chưa từng quên lãng. Nhưng nay biến cố, Già làm người lỗ mãng, lại làm quan cương trực, mà quân vương không để tâm, đã đắc tội kẻ gian nịnh phía sau, nay tình thế nguy nan..." Ngôn từ ngắn gọn, đã trần thuật rõ ràng thân phận và ý định người viết. Rõ ràng chỉ là một tờ giấy viết thư mỏng, nhừng từng dòng chữ đơn giản khúc chiết, lại phảng phất có thể nhìn thấy nam tử tên "Trương Già" kia điềm tĩnh nâng bút viết từng chữ dưới đèn.

Chưa từng có nửa phần nịnh nọt? Hắn tỉnh táo, thậm chí thản nhiên, trình bày tình cảnh của mình với Diêu phụ, không khiến Diêu phủ khó xử, cũng không ham tiền tài quyền thế Diêu phủ, chủ động từ hôn.

Lúc này sắc mặt vốn tái nhợt của Diêu Tích, bỗng nhiên ửng hồng, rồi lại trở nên tái nhợt, như ngượng ngùng lại như hổ thẹn, cuối cùng nước mắt đong đầy rơi xuống. Trước kia nàng không biết. Nhưng hôm nay nhìn phong thư Trương Già viết cho phụ thân, liền biết người này không màng danh lợi, cũng biết mình đã bỏ lỡ một mối lương duyên. Mà lúc trước nàng lại còn muốn thiết kế hãm hại, bức hắn từ hôn... Ngoài áy náy, còn trào lên một tia hối hận khó mà diễn tả bằng lời... Diêu Tích cũng không biết cảm giác của mình lúc này là thế nào. Chỉ có nước mắt rơi xuống, nàng cầm giấy viết thư, vùi mặt trong khuỷu tay, nằm trên bàn khóc lớn.

Người xung quanh bị nàng dọa sợ. Tiêu Xu cùng Trần Thục Nghi đều đi đến bên cạnh nàng, vội hỏi: "Không phải thư của Diêu đại nhân sao, trên thư nói cái gì rồi?" Diêu Tích chỉ khóc không đáp.

Khương Tuyết Ninh lại đưa mắt sang tờ giấy viết thư bị cánh tay Diêu Tích đè hơn phân nửa, lúc nhìn thấy từng chữ với nét bút mảnh khảnh rập khuôn kia, liền im lặng nở nụ cười. Thì ra, chữ của hắn đã như vậy từ lâu rồi... Nàng còn tưởng rằng về sau mới luyện thành.

Trương Già...

Không mưu hèn kế bẩn, tâm tư quảng đại.

Kiếp trước, nàng may mắn thế nào, mới có thể gặp được một người tốt như vậy?

Lúc Yến Lâm đối tốt với nàng, nàng còn quá nhỏ, quá bướng bỉnh, không biết trân trọng; sau này hiểu được, lại không ai muốn chân thành đối xử tốt với nàng nữa. Chỉ có một ngoại lệ duy nhất.

Khương Tuyết Ninh rũ mắt, nhìn Diêu Tích dựa bàn khóc thút thít, trong lòng bỗng nhiên nghĩ: Không muốn liên luỵ người khác, chủ động lui hôn sự. Như vậy, Trương Già bây giờ có lẽ không còn hôn ước nữa rồi nhỉ?