Thân phận Tiêu Xu cao nhất trong mấy người, quan hệ với Diêu Tích cũng không tệ, hỏi nàng nửa ngày, thấy nàng chỉ khóc không đáp, lông mày càng nhíu chặt hơn. Nàng dứt khoát không hỏi nữa, trực tiếp lấy tờ giấy kia từ dưới cánh tay Diêu Tích ra. Đọc xong liền hiểu rõ.

Hiển nhiên, phong thư này vốn không phải viết cho Diêu Tích, mà là viết cho phụ thân Diêu Tích, thái tử thái phó Diêu Khánh Dư. Diêu thái phó đọc xong bèn gửi cho Diêu Tích xem. Nhưng trừ điều đó ra không có gì cả, ông cũng không nói bức thư này gửi đến để làm gì.

"Trương Già này lại là một người như thế..." Tiêu Xu đọc xong khẽ trầm giọng than một câu.

Thật ra nàng là người mạnh mẽ hiếu thắng, không có kiên nhẫn để nghe người ta khóc, cho nên nói với Diêu Tích: "Đừng khóc nữa, còn chê chưa đủ mất mặt sao?" Tiếng khóc của Diêu Tích dần nhỏ lại. Tiêu Xu mới hỏi: "Vài ngày trước ngươi mới nói, không muốn mối hôn sự này. Bây giờ Trương Già chủ động viết thư từ hôn, không cần ngươi tốn tâm tư thủ đoạn giày vò, chẳng lẽ không tốt sao?" Diêu Tích cúi đầu, không ai thấy rõ vẻ mặt nàng. Nhưng tiếng khóc mới vừa nhỏ đi ẩm ỷ đè nén, giờ lại không khống chế được vang lên. Tiêu Xu và Trần Thục Nghi liếc mắt nhìn nhau, biết chuyện không nên nói chỗ đông người, cũng đoán được tâm tư Diêu Tích, liền nói: "Đi vào trong nói đi." Nói xong hai người liền đỡ Diêu Tích đứng dậy, đi vào phòng nàng.

Những người còn lại đưa mắt nhìn nhau. Sắc mặt Phương Diệu trở nên cổ quái, kim đồng hồ của la bàn trong tay khẽ dao động theo động tác ngoái nhìn ba người kia của Phương Diệu, nàng không nhịn được lẩm bẩm: "Thỏa mãn tâm nguyện còn không vui mừng, thật kì lạ..."

Khương Tuyết Ninh thì lại trào phúng nhếch môi. Tiêu Xu và Trần Thục Nghi có thể đoán được, tất nhiên nàng cũng có thể, nhưng lại chẳng vui mừng nổi. Nhân vật chính đều đã đi, nàng cũng không muốn ở lại thêm, liền lấy cớ dọn dẹp mà đi khỏi sảnh trở về phòng mình.

Phương Diệu thoáng suy nghĩ, ấy thế mà lại đi theo. Khương Tuyết Ninh quay đầu nhìn nàng một cái. Phương Diệu ngượng ngùng cười, như hơi xấu hổ, nhưng bước chân vẫn đi theo Khương Tuyết Ninh không ngừng, chỉ nói: "Lúc ấy tiểu thư Diêu Tích suýt tin Vưu Nguyệt, định làm ô thanh danh Trương Già, Khương Nhị cô nương còn nổi giận, bây giờ đã từ hôn rồi, mà Khương Nhị cô nương hình như không quan tâm mấy. Thế nào nhỉ, ta tương đối đần, cho nên vì sao Diêu Tích lại khóc, các nàng ấy tính nói chuyện gì với nhau vậy?"

Từ ngày đầu tiên vào cung, Phương Diệu đã khẳng định Khương Tuyết Ninh là người có "vận thế", rốt cuộc là thật hay giả, Khương Tuyết Ninh không biết. Tuy nhiên nếu đã tiến cung, còn phải tiếp tục nửa năm, tất nhiên không thể không có lấy một người bạn như trước kia. Phương Diệu này thần thần đạo đạo, có phương thức sinh tồn của mình, đời trước cũng coi như một trong số ít những người bình yên rút lui, dù hơi nịnh nọt, nhưng không phải người xấu. Khương Tuyết Ninh nghĩ xong, liền cười nói: "Ngươi cảm thấy vì sao Diêu thái phó đưa thưu đến?"

Phương Diệu đáp: "Chẳng phải để Diêu Tích xem sao?"

Khương Tuyết Ninh nói: "Lá thư đó vốn viết cho Diêu thái phó, lại từ một nam tử, chuyển cho tiểu thư khuê các xem, dù thế nào cũng rất không thích hợp đúng không? Lại nói, nếu chỉ muốn cho nàng biết Trương Già từ hôn, vậy cứ viết thư báo là được, cần gì phải cả gửi thư của người ta?"

Phương Diệu chớp mắt ngạc nhiên. Nàng không nhịn được dưa tay vò đầu: "ý của Khương Nhị cô nương là?"

Khương Tuyết Ninh cụp mắt, nụ cười trên môi dần phai, lạnh nhạt thản nhiên nói: "Phong thư này hẳn là mới đưa đến chỗ Diêu thái phó không lâu, Diêu thái phó còn chưa kịp trả lời. Trương Già xuất thân nghèo khó, lại được Diêu thái phó hứa hôn, nghĩ cũng biết Diêu thái phó rất đề cao nhân phẩm Trương Già. Diêu Tích muốn từ hôn, Diêu thái phó hiển nhiên không chịu. Người ngoài cuộc như ta còn có thể nhìn ra nhân phẩm quý giá của Trương Già từ phong thư này, Diêu Tích cũng không ngốc, sao có thể không nhìn ra được? Diêu thái phó còn chưa hồi âm, đã chuyển thư cho con gái mình xem, hẳn là muốn để cho nàng suy ngẫm lại."

Phương Diệu nghe xong trợn mắt hốc mồm, thật lâu mới hoàn hồn: "Ý của Nhị cô nương là, Diêu Tích khóc là vì nàng... Nàng đọc thư xong thì thay đổi ý định, giờ muốn gả cho Trương Già phải không?"

Khương Tuyết Ninh đã đến cửa phòng mình. Nàng dừng lại, nhìn thoáng qua khe hở giữa hai cánh cửa, chỉ nói: "Ai biết được?" Nói xong, nàng bèn đẩy cửa đi vào, cũng không để ý Phương Diệu bên ngoài sắc mặt ra sao, tiện tay cài cửa lại.

Phương Diệu đứng ngoài cửa cũng không ngại, hồi tưởng lời nói vừa nãy của Khương Tuyết Ninh, nàng vô cùng hiếu kỳ Diêu Tích, Tiêu Xu cùng Trần Thục Nghi sẽ nói những gì với nhau. Sau đó nàng quay người về phòng mình. Chỉ là mới đi chưa được hai bước, nàng bỗng "Ài" một tiếng, quay đầu nhìn về phía cửa phòng Khương Tuyết Ninh đã đóng lại, nói thầm: "Vừa rồi các nàng có nói lá thư này là Trương Già viết sao?" Sao nàng không nhớ nhỉ? Chẳng lẽ là trí nhớ mình không tốt, vừa mới tính phong thuỷ, nên không nghe thấy điểm mấu chốt? Phương Diệu lại gãi đầu, không nghĩ ra nguyên cớ, dứt khoát ném nghi hoặc này ra sau đầu, thong thả về phòng.

*

Ngày hôm đó, người cuối cùng đến Ngưỡng Chỉ Trai là Vưu Nguyệt. Nghe nói trong phủ có việc nên chậm trễ, tiến cung vừa lúc chuẩn bị đóng cửa. Lúc này Diêu Tích đã cùng Tiêu Xu, Trần Thục Nghi nói chuyện xong, cảm xúc cũng ổn định lại, ngoại trừ vành mắt hơi đỏ ra, đã không có gì khác thường. Lúc trước Vưu Nguyệt từng hiến kế cho Diêu Tích từ hôn Trương Già, mặc dù do đó mà bị Khương Tuyết Ninh nhấn vào hồ cá, nhưng quan hệ với Diêu Tích tự nhiên đã kéo gần lại.

Buổi tối nàng vừa đến, liền tới chỗ Diêu Tích nói chuyện như lúc trước. Không nghĩ rằng Diêu Tích lại như biến thành người khác, dù còn nói chuyện cùng nàng, nhưng thái độ so với lần tiếng cung trước đã lạnh nhạt đi không biết bao nhiêu, khiến Vưu Nguyệt cảm thấy như đâm đầu vào tường đồng vách sắt khi chưa có sự chuẩn bị, nhất thời đứng không được ngồi cũng không xong, cười không được, nhăn mặt càng không ổn, chỉ đành câm nín, lúng túng ngồi bên cạnh.

Đêm đó Lạc Dương Trưởng công chúa Thẩm Chỉ Y phái người ban thưởng rất nhiều thứ, còn có Tô thượng nghi của Thượng Nghi Cục tự mình đến nói rõ với các nàng từ ngày mai bắt đầu làm thư đồng. Trong cung quy định, hoàng tử đọc sách bắt đầu từ lúc trời chưa sáng. Nhưng thánh thượng nể tình Trưởng công chúa là con gái, hơn nữa thư đồng đều là các tiểu thư được trong phủ nuông chiều nên nới lỏng rất nhiều, chỉ cần giờ Mão mỗi ngày đến Phụng Thần Điện nghe các tiên sinh giảng bài.

Lần này mời năm vị tiên sinh. Một ngày hai lớp, phần lớn đều buổi sáng. Buổi chiều thì để Trưởng công chúa cùng nhóm thư đồng tự học hoặc vui chơi. Chỉ có Tạ Nguy ngoại lệ, tiên sinh khác chỉ phụ trách một môn, hắn thì dạy đồng thời hai môn, lại bởi vì thỉnh thoảng phải đến Văn Uyên các làm nhật giảng, cho nên một môn trong đó bắt buộc phải chuyển sang buổi chiều. Nếu sau này có gì khác thì hắn sẽ điều chỉnh.

Tô thượng nghi nói: "Quân tử lục nghệ gồm lễ nhạc xạ ngự thư số, chỉ có hai loại 'Xạ ngự' chư vị tiểu thư không cần học, còn lại tiên sinh đều sẽ dạy, ngoài ra còn học văn, học họa. Tạ đại nhân dạy 'Cầm' và 'Văn', cần cực kỳ chú ý. Bút mực và thư tịch cần dùng, trong cung đã chuẩn bị xong, đặt trên thư án ở Phụng Thần Điện, nhưng đàn thì các vị thư đồng phải tự mình mang đến. Ngày mai các tiên sinh sẽ đến, giảng cho mọi người phải học cái gì, học thế nào. Trưởng công chúa sẽ cũng tới. Mong rằng chư vị thư đồng sau này, cùng với Trưởng công chúa, dốc lòng học tập, tôn sư trọng đạo, không phụ lòng Thánh thượng ân điển." Tất cả mọi người ghi tạc trong lòng.

Sau khi Tô thượng nghi đi, tất cả đều vô cùng mong đợi, tranh luận sôi nổi suy đoán ngày mai sẽ học cái gì, các tiên sinh sẽ ra sao. Nhưng Khương Tuyết Ninh không vui nổi. Chỉ cần vừa nghĩ tới đi học, nghĩ đến Tạ Nguy, nghĩ đến học đàn, liền cảm giác mười đầu ngón tay đau râm ran, hận không thể xuất cung ngay lập tức.

Nhưng sáng sớm hôm sau, nàng vẫn như cũ không thể không đúng giờ rời giường. Sau khi đánh răng rửa mặt xong, nàng ôm đàn đi ra, tập hợp cùng mọi người, đi đến Phụng Thần Điện. Ai cũng biết đàn là do Tạ Nguy dạy, thời gian xuất cung về nhà kia, tất cả mọi người tốn không ít công phu chọn đàn, đàn đem đến hoặc được làm ra bởi chước cầm sư có danh tiếng, hoặc là đàn cổ lâu năm, hơn nữa đều được bọc cẩn thận trong túi. Khương Tuyết Ninh cũng vậy. Không ngờ, lúc ra khỏi Ngưỡng Chỉ Trai, Tiêu Xu nhìn túi đàn của nàng, nói: "Túi đàn này của Khương Nhị cô nương nhìn hơi quen mắt."

Khương Tuyết Ninh ngây ngưởi, nhìn túi đàn xanh sẫm: Đây là "Tiêu Am" lúc trước Yến Lâm đưa nàng đi U Hoàng quán mua, túi đàn cũng không đổi, là cái Lữ Hiển đưa cho lúc mua. Nàng không biết sao Tiêu Xu lại cảm thấy quen mắt, chỉ nói: "Túi đàn bình thường thôi, khắp nơi đều có thể thấy mà."

"Túi này thật sự không phải chỗ nào cũng thấy được. Nghe nói lúc trước U Hoàng quán có một cổ cầm tên là 'Tiêu Am', ta liền sai người đi mua. Nhưng chủ tiệm đàn lại nói, đàn này tìm cho Yến Thế tử, không bán cho người khác. Ta còn tiếc rất lâu, không ngờ hôm nay lại gặp được ở chỗ Khương Nhị cô nương." Tiêu Xu hôm nay mặc cung trang tím thẫm, đoan trang mà quý phái, chèn ép hoàn toàn những người còn lại, nàng chỉ nhìn Khương Tuyết Ninh nở nụ cười: "Xem ra, đàn kia không phải Yến Thế tử cần dùng, mà là đặc biệt tìm cho Khương Nhị cô nương."

Mọi người lập tức nhìn chằm chằm cây đàn Khương Tuyết Ninh đang ôm. Trần Thục Nghi, Phương Diệu, Chu Bảo Anh chỉ cảm thấy hơi tò mò. Vưu Nguyệt lại nhớ tới một màn bị vả mặt hôm trùng dương yến, sắc mặt không tốt lắm, ánh mắt nhìn Khương Tuyết Ninh chứa vẻ khinh thường. Diêu Dung Dung thì đứng phía sau mọi người âm thầm đánh giá.

Từ sau trùng dương yến ở Thanh Viễn Bá phủ, tin tức về quan hệ của Dũng Nghị Hầu Thế tử Yến Lâm và Khương gia Nhị cô nương liền truyền ra trong kinh thành, nhà nào tin tức hơi linh thông đều biết. Mà tháng sau đã là quan lễ của Yến Lâm, cũng chẳng cách mấy ngày nữa, đám người thế là đều đoán hai nhà Yến, Khương đã âm thầm định xong việc hôn nhân, nên cũng không chỉ trích mối quan hệ của đôi trẻ. Bên ngoài cũng chẳng mấy ai khua môi múa mép. Một là do hai nhà đều không nói gì, chưa tới lượt người ngoài; thứ hai là Dũng Nghị Hầu phủ thế lực lớn, người ngoài cũng không dám nhiều lời. Nhưng bây giờ Tiêu Xu lại nói ra không chút e dè.

Khương Tuyết Ninh tự nghĩ kiếp trước có mâu thuẫn với Tiêu Xu là vì ngôi Hoàng hậu, không ai nhường ai, cho nên tranh đấu tới ngươi chết ta sống, cuối cùng không ai có kết cục tốt; mà đời này nàng không muốn làm Hoàng hậu, càng không gả cho Thẩm Giới, giữa hai người không có xung đột lợi ích, hơn nữa sự kiêu ngạo và mưu trí từ xuất thân thế gia đại tộc của Tiêu Xu không hề thua nam nhi, đáng lẽ sẽ không tự gây ra tranh chấp mới đúng. Nói cách khác, theo lý Tiêu Xu sẽ không nhắm vào nàng.

Cho nên trong lúc không biết nàng là cố ý hay vô tình, Khương Tuyết Ninh chỉ có thể coi như nàng vô tình, nên không nổi giận, cười một tiếng bình thường: "'Tiêu Am' tuy tốt, nhưng so với danh cầm trong thiên hạ chỉ e là hạng tầm thường. Tiêu đại cô nương mặc dù lỡ mất cây đàn này, nhưng chắc hắn có thể dễ đàng tìm được một cây tốt hơn nhỉ?"

Tiêu Xu liền cười lên, không tiếp lời, càng không giải thích, chỉ gọi cung nữ ôm đàn đi theo mình, đi tới Phụng Thần Điện. Ánh mắt của mọi người bất giác đặt lên trên đàn của Tiêu Xu. Nhưng không ai nhận ra lai lịch cây đàn kia, chỉ có thể thông qua túi đàn treo ngọc trụy Hòa Điền suy đoán đàn kia nhất định không bình thường.

Một hàng tám người, đi theo đường cung dọc bức tường cung đỏ như son. Lúc này trời chưa sáng hẳn. Đèn cung treo ở nơi sắc trời xanh sẫm giao với tường cung đỏ tản ra ánh sáng, con đường này kiếp trước Khương Tuyết Ninh đã đi không biết bao nhiêu lần, quen thuộc đến mức nhắm mắt cũng sẽ không đi nhầm, cho nên thơ thẩn đi dưới cuối hàng.

Diêu Tích vốn đi trước nhất, nhưng không biết làm sao, nàng vừa đi, vừa quay đầu nhìn. Thấy Khương Tuyết Ninh đi cuối cùng, nàng cũng bước chậm lại theo, chỉ chốc lát, đã đến bên cạnh Khương Tuyết Ninh. Khương Tuyết Ninh lúc này mới chú ý tới nàng, ẩn trong ánh sáng còn mờ đục lặng lẽ nhíu mày, chỉ nghĩ không gõ việc sẽ không gõ cửa, cho nên cất tiếng hỏi: "Diêu tiểu thư có chuyện gì không?"

Diêu Tích chăm chú nhìn nàng, rất nghiên túc chăm chú nhìn nàng. Sau một lúc lâu, mới khẽ cười: "Chỉ là bỗng nhiên rất hiếu kì với Khương nhị cô nương. Nếu không có Khương nhị cô nương khuyên bảo mấy ngày trước, chỉ sợ ta đã làm ra sai lầm lớn, không những vấy bẩn thanh danh người ta, còn bỏ lỡ một mối lương duyên. Giờ nhớ lại, ta thấy nên cảm tạ một phen. Chỉ là trong lòng có nghi hoặc khó giải. Khương Nhị cô nương từng nói, ta nên ngồi yên mà chờ. Lúc ấy ta không rõ, đến hôm qua thấy phụ thân chuyển phong thư từ hôn kia, mới biết được Khương Nhị cô nương có ý gì. Nếu không phải biết Nhị cô nương và Yến Thế tử là một đôi, chỉ sợ ta thật sự nghĩ ngươi cùng Trương Già có quan hệ. Có điều nhị cô nương hình như hiểu rất rõ Trương đại nhân?"

Khương Tuyết Ninh chỉ nhìn đường, không nói tiếp.

Đáy lòng Diêu Tích liền nảy sinh khúc mắc. Tuy nhiên nhớ tới lá thư hôm qua, cộng thêm lời Tiêu Xu nói, nàng cảm thấy ngượng ngùng ngọt ngào ít khi có. Gò má nàng lặng lẽ ửng đỏ, giọng nói có phần do dự và thấp thỏm hiếm thấy, nàng nói với Khương Tuyết Ninh: "Nay ta mới biết được, vì sao phụ thân tán thưởng hắn. Hắn viết thư cho phụ thân tuy là vì từ hôn, nhưng là lo tương lai đường làm quan trắc trở, sợ ta gả cho hắn chịu khổ. Nhưng nữ nhi quan trọng nhất chẳng phải là tìm lương nhân (kết lương duyên) sao? Ta đọc lá thư này xong bèn nghĩ, nếu thật sự có thể kết nhân duyên với hắn, về sau nhất định sẽ không chịu uất ức. Còn có phụ thân giúp đỡ, chưa chắc đã tệ. Ta muốn viết thư nói cho phụ thân rằng ta đã đổi ý, Khương Nhị cô nương thấy thế nào?"

"..."

Phía đông đã hiện ra sắc vàng nhàn nhạt, Tử Cấm thành chìm trong sương mù dày đặc, Phụng Thần Điện phía trước chỉ lộ ra một góc mái chạm trổ trong màn sương, lại khiến Khương Tuyết Ninh nhìn ngơ ngẩn. Trong một khoảnh khắc, ác ý ập tới như sóng trào. Có một giọng nói nào đó điên cuồng kêu to trong đầu nàng: Làm người xấu đi, Ninh Ninh, làm người xấu đi. Đừng quan tâm người ngoài thấy thế nào, đoạt đi! Đoạt Trương Già lại! Hắn vốn là trời cao ban cho ngươi!

Nhưng nàng không thể. Trong bóng tối phảng phất như có đôi mắt xuyên qua sương mù nhìn nàng, nhắc nhở nàng từng đồng ý về sau sẽ làm người tốt. Cuối cùng những thanh âm này đều tan vào hư vô.

Khương Tuyết Ninh trừng mắt nhìn, chỉ cảm thấy mình đã rơi vào trong sương mù, nhìn sang Diêu Tích, nghe thấy giọng mình bình tĩnh không chút sơ hở nói: "Diêu tiểu thư vốn chưa gây ra sai lầm lớn, đi sai đường biết quay đầu thật hiếm có, nếu có thể kết nhân duyên với Trương đại nhân, lệnh tôn chắc hẳn sẽ rất vui mừng."