Tác giả: Khai Hoa Bất Kết Quả | Chuyển ngữ: Đan

❀❀❀❀❀

Sáng sớm ngày hôm sau, gà gáy ba tiếng, Ngọc Tú đã tỉnh.

Xuyên qua giấy dán cửa sổ, nàng nhìn ra bên ngoài. Ngoài kia vẫn đang mờ tối, sắc trời còn sớm, Hạ Tri Hà vẫn đang say ngủ.

Nàng lại quay đầu, nhìn chằm chằm tấm màn trên giường đến thất thần.

Tối hôm qua, sau khi nói chuyện cùng nương, cũng coi như nàng đã nghĩ thông, bất luận thế nào, nương cũng sẽ không để nàng phải chịu tủi hờn. Nếu đã vậy thì không có gì phải lo lắng cả, nàng chỉ hi vọng sau này người kia có thể cùng nàng hiếu kính với cha mẹ, không còn để nương phải lo lắng rối bời vì nàng nữa. Còn những chuyện khác, nàng không dám mong gì xa vời.

Nàng nằm thêm một lát rồi mới nhẹ nhàng đứng dậy, cẩn thận vòng qua Hạ Tri Hà, xuống giường, cầm lấy áo bên giường khoác lên người, rón rén ra khỏi phòng, tới nhà bếp đun nước.

Nước vừa được đun xong Hạ Tri Hà đã dậy rồi, bà tựa bên cạnh cửa, che miệng ngáp một cái, trong mắt dâng lên một tầng hơi nước, giọng nói cũng mềm mại hơn mấy phần: "Trời ngày càng lạnh hơn, quanh quanh cũng không có chuyện gì gấp gáp, sao con không ngủ thêm lát nữa?"

Ngọc Tú cười cười, ánh lửa màu cam trong lò phủ lên mặt nàng rất ấm áp: "Tỉnh rồi nên không ngủ được nữa ạ, sao nương cũng dậy sớm thế?"

"Lớn tuổi rồi, ngủ cũng nông đi."

Thấy bà mang dáng vẻ nghiêm túc cảm thán mình già với khuôn mặt hiện tại, Ngọc Tú không khỏi che miệng cười trộm.

Mặc dù Hạ Tri Hà không biết nàng đang cười chuyện gì nhưng cũng dịu dàng trừng nàng một cái, đuổi nàng đi rửa mặt.

Ngọc Tú bưng nước nóng trở về phòng mình.

Lý gia dùng tường đá cao cỡ một người bao quanh một khoảng sân rất lớn, trong sân là năm gian nhà ngói, ba gian là chính phòng còn hai gian là đông sương.

Giữa chính phòng là nhà chính, nơi người trong nhà ăn uống, chiêu đãi khách khứa, gian phụ phía đông là phòng ngủ của vợ chồng Lý Đại Trụ, bên cạnh lại dựng ra ngoài thêm nửa gian nữa để làm nhà bếp. Còn gian phụ phía tây thì là nhà xưởng của Lý Đại Trụ, ngày thường ông làm việc ở đó.

Đông sương có hai gian phòng, một gian là Ngọc Tú ở còn một gian khác vốn là phòng của Lý Nhân, bây giờ thì để trống.

Phía tây của sân có dựng hai gian lều cỏ, một gian trong đó để nuôi tầm mười con gà, mỗi ngày đẻ được năm sáu quả trứng để cho cả nhà ăn dùng; gian còn lại thì dùng là kho chứa củi, bên trong để củi, cỏ, nông cụ và ít gỗ được Lý Đại Trụ chở về.

Sân sau có nửa mẫu đất làm vườn rau, ngày thường do mẹ con hai người quản lý, trồng cải trắng, bí đao, mấy loại cà. Tục ngữ có nói "Rau dưa ăn nửa năm" nên nửa mẫu rau này cũng đã giúp cả nhà bớt được không ít chi phí.

Ngọc Tú rửa mặt, rửa tay xong, nhìn vào gương búi xong búi tóc rồi dùng một chiếc trâm gốc cố định lại sau đó thoa chút sáp dưỡng da lên mặt, vậy coi như đã rửa mặt xong xuôi.

Trong hộp trang điểm của nàng cũng có vài thứ trang sức bằng bạc, còn có cả son và phấn nước, đều là Hạ Tri Hà mua cho nàng, lúc trước nàng cũng có dùng, dù sao thân là nữ tử, có ai mà không yêu cái đẹp. Nhưng giờ dùng không thích hợp nữa bởi nàng mang thân phận quả phụ, chỉ cần hơi ăn vận một chút thôi là sẽ bị người ta lời ra tiếng vào.

Hôm nay Lý Đại Trụ không có nhà nên bữa sáng chỉ cần chuẩn bị đơn giản thôi. Bánh bột ngô còn thừa hôm qua được hâm nóng lại, cả trứng tráng hành cũng còn từ hôm qua, ngoài ra làm thêm một bát canh mướp nữa.

Ăn cơm xong, mẹ con hai người lại ngồi cùng nhau thêu thùa may vá, vừa làm vừa nói chuyện.

Ngoài sân đột nhiên có người tới gõ cửa, người tới nhà cao giọng nói: "Tri Hà muội có nhà không?"

Người tới nhà là thê tử nhà Lý Tùng bên cạnh, Ngọc Tú gọi bà một tiếng thím Cầm.

Phụ nữ trong thôn vì đủ loại nguyên nhân nên thái độ với Hạ Tri Hà khá là tế nhị, mặc dù không đến mức khó khăn gì nhưng cũng không quá mong muốn thân thiết với bà mà Hạ Tri Hà cũng không phải người có kiểu tính sẽ sáp mặt tới làm thân. Bởi vậy bà không nói chuyện với người cùng thôn mấy khi, thím Cầm là một trong số ít những người có mối quan hệ tốt với bà.

Thím Cầm đã gần bốn mươi tuổi, dáng người không cao, có hơi đầy đặn, khuôn mặt tròn trịa, là người rất nhiệt tình.

Ngọc Tú dẫn thím vào sân rồi qua nhà bếp pha trà.

Thím Cầm xách theo giỏ kim khâu, quen lối bước vào nhà, vừa vào cửa đã nói: "Tri Hà muội, ta lại sang xin muội chỉ điểm đây, muội đừng chê ta phiền."

Hạ Tri Hà mời bà ngồi, cười cười rồi dịu dàng nói: "Tẩu nói vậy thì khách khí quá, tẩu qua đây chơi nhà ta, ta vui còn không kịp, sao lại thấy phiền chứ?"

"Chỉ sợ ngoài miệng muội không nói, trong lòng lại trách ta quấy nhiễu sự thanh tịnh của muội đấy!"

Hạ Tri Hà giả bộ giận dỗi: "Thì ra ngày thường ta tới tìm tẩu, trong lòng tẩu nghĩ như vậy à. Phải làm sao bây giờ, ta lỡ quấy nhiễu tẩu rồi, sau này ta không dám đi lại trước mặt tẩu làm tẩu ghét ta nữa."

Thím Cầm cười lớn: "Muội nha, ta nói không lại muội!"

Ngọc Tú bưng đĩa bước vào, cười nói: "Con làm chứng cho nương con đây, nương con ấy à, ngày nào cũng ở nhà nhắc mãi, chỉ muốn thím ngày ngày đến nói chuyện với nương con thôi nhưng lại sợ thím quý nhân hay bận việc, không có thời gian cho mấy chuyện này."

Thím Cầm nghe vậy cười đến híp cả mắt: "Xem cái miệng hay của Ngọc Tú này, lại còn quý nhân hay bận việc nữa chứ. Một bà thím nông thôn như thím đây sao dám dùng đến chữ "quý", con chỉ biết mỉa mai thím thôi!"

Ngọc Tú đặt khay lên bàn nhỏ, cầm hai chén trà nóng và một đĩa mứt đào ở trên khay ra, nàng nói: "Thím nói thế này là con không đồng ý đâu, trong thôn có ai là không biết thím có đứa con trai tốt chứ? Tĩnh ca tuổi còn trẻ nhưng đã là tú tài, qua mấy năm nữa lại làm cử nhân lão gia, thím là nương của lão gia, chẳng phải là quý nhân hay sao ạ."

Nói đi thì cũng phải nói lại, thi cử nhân tất nhiên là không dễ dàng như thế, có bao người học hành gian khổ mấy chục năm chưa chắc đã thi được. Nhưng có ai là không thích nghe lời hay đâu. Thím Cầm nghe nàng nói vậy, vui vẻ đến mức cười không khép được miệng.

Bà nhìn cái đĩa Ngọc Tú bưng ra, trên đĩa là từng miếng từng miếng đỏ rực như son liền hỏi: "Ta biết ngay là tới nhà các muội là chắc chắn sẽ có đồ ăn mới lại mà, đây lại là đồ ngon gì thế?"

Hạ Tri Hà nhìn thoáng qua, nói: "Không phải thứ gì ngon đâu, chỉ là ít mứt đào thôi, không đáng gì nhiều."

Tuy bà nói vậy nhưng nhìn vẻ mặt của bà lại chứa chút ít đắc ý nho nhỏ: "Tẩu cũng biết mà, trong viện nhà ta có hai cây đào, năm nay ra được không ít quả, chia cho mọi người ăn rồi vẫn thừa lại kha khá. Thấy ăn không hết sẽ hỏng mất nên Ngọc Tú lấy làm chỗ mứt đào này. Một giỏ đào lớn mới làm được hai bình nhỏ. Thứ này ăn không thì thấy bình thường, phối với trà mới thấy ngon, tẩu, tẩu cũng thử chút xem."

Thím Cầm nhón một miếng mứt đào, bỏ vào miệng nhai từ từ. Miếng mứt chua chua ngọt ngọt lại mang cả hương đào thơm ngát, uống thêm một ngụm trà sẽ cảm nhận được trà thơm dịu, mứt đào chua ngọt, hai loại hương vị cùng hòa trong miệng mang lại dư vị hồi lâu. Cầm thím nói ngay: "Cái này ngon, không kém cạnh gì với mứt bán trong cửa hàng! Nhưng sao mứt đào này lại có màu đỏ vậy, hình như ta còn ngửi thấy cả hương hoa nữa? Cứ như phấn màu son(*) vậy, Ngọc Tú à, con nói cho thím biết chút đi, thứ tinh tế này làm thế nào vậy?

Yên chi [胭脂]

Ngọc Tú nhấp miệng cười cười, nàng nói: "Dạ thím, đơn giản lắm. Thím chỉ cần chọn ra những quả đào gần chín, gọt vỏ, cắt miếng rồi ướp đường một ngày một đêm, chờ đào ra nước thì cho cả nước và đào miếng vào cùng một nồi, đun đến khi nước quánh lại, thím đổ đào vào bồn, cho thêm nước được giã từ hoa thược dược, ngâm một ngày một đêm, chờ đến khi miếng đào nhiễm màu đỏ son mang đi phơi khô là được ạ."

"Ghê gớm, ghê gớm..." Thím Cầm nghe mà liên tục cảm thán, thím ăn thêm một miếng mứt đào: "Tuy nói là đơn giản nhưng cách làm khéo léo như vậy, khó cho Ngọc Tú nghĩ ra được. Chẳng trách thím lại nói, mứt đào này không chỉ có màu giống phấn son mà khi ăn cũng mang theo hương hoa, thì ra thật sự có hoa trong đó."

Bà nói rồi quay đầu tỉ mỉ quan sát Ngọc Tú.

Hôm nay Ngọc Tú mặc một tấm áo màu lục hơi cũ, phối cùng một chiếc váy trắng làm nổi bật lên vẻ yểu điệu như liễu rủ(*). Tuy là nàng xuất hiện với khuôn mặt mộc mạc nhưng cũng sửa soạn gọn gàng. Mái tóc đen tuyền như mực, mặt trái xoan, da trắng môi đỏ, nếu cẩn thận ngắm kỹ, mặc dù nàng không sánh bằng Hạ Tri Hà nhưng cũng không phải người mà cô nương nông thôn so sánh được.

Giải thích

Thím Cầm nhìn nàng, càng nhìn càng khen đáo để: "Muội biết dạy con thật đấy, bản thân muội đã có phong thái như thế, con muội cũng được bảo ban có phẩm cách như này. Ta thấy Ngọc Tú của chúng ta, người còn yêu kiều hơn hoa, lại khéo tay nữa, chưa nói tới trong thôn, dù là ở trấn trên cũng không ai bì kịp được, không biết ngày sau ai lại được hưởng phúc tốt thế này."

Khuôn mặt Ngọc Tú ửng đỏ, nàng nghe thím Cầm nói vậy, trong lòng cũng đoán hôm nay thím đến muốn nương chỉ giúp có lẽ là giả thôi, mục đích thực sự hẳn là chuyện khác. Nghĩ tới đây, nàng thu lại giỏ kim chỉ của mình rồi nói với hai người: "Nương, thím, hai người từ từ trò chuyện, con vào trong phòng bện ít sợi."

Chờ nàng đi rồi, Hạ Tri Hà mới nhìn thím Cầm một cái, rũ mắt nói: "Tẩu đừng khen nàng thế nữa, cẩn thận người khác nghe thấy chuyện cười của chúng ta."

Thím Cầm nghe bà nói như vậy, nhân tiện nói: "Ta cũng không phải khoe khoang khoác lác, người ngoài không biết chẳng lẽ đến ta cũng không Ngọc Tú tốt thế nào à? Mục đích hôm nay ta tới đây chắc hẳn muội cũng đoán được rồi. Ta nghe nói muội muốn kén rể cho Ngọc Tú, chỗ ta có người cho muội xem xét, không biết có thích hợp hay không."

"Tẩu cứ nói."

"Chính con trai út nhà anh trai của bác cả ta, tên là Lý Hải, năm nay hai mươi ba tuổi, người cũng chịu khó lại trung thực, thân thể cũng tốt, một tay lo cả chuyện trong nhà lẫn ngoài đồng. Nếu không phải trên nó có ba người anh đã kết hôn, dùng hết của cải để dành của nhà rồi thì cũng không để lỡ làng đến bây giờ đâu. Bây giờ tuổi nó cũng sắp quá thì rồi mà trong nhà tới giờ vẫn không tích cóp đủ tiền lễ hỏi được. Người chị dâu kia của ta biết được tính toán của muội mới tới nhờ ta giúp, ta không tiện từ chối nên mới mặt dạn mày dày qua hỏi muội xem sao. Nếu muội cảm thấy ưng ý thì chúng ta bàn tiếp mà không ưng thì cũng thôi, đừng vì chuyện này để ảnh hưởng đến tình nghĩa của hai nhà chúng ta."

Người thím Cầm nói Hạ Tri Hà cũng biết. Người này là một trong mấy người hôm qua bà Trương cho bà xem xét nhưng nghe đồn người này có qua lại với quả phụ họ Dư kia.

Có điều nói đi thì cũng phải nói lại, so với mấy người không phải lười thì cũng tật này tật kia thì đây cũng không tính là vấn đề gì lớn. Bà có niềm tin Ngọc Tú hơn quả phụ kia không biết bao nhiêu lần, chờ thành thân rồi tất nhiên sẽ thu được lòng dạ của Lý Hải về.

Nhưng nghĩ kỹ ra thì vẫn cảm thấy thiệt thòi cho Ngọc Tú.

Chỉ là thím Cầm cũng đã tới cửa hỏi thăm rồi, bà không thể cự tuyệt ngay được khiến khuôn mặt Hạ Tri Hà hiện lên chút bối rối.

Hạ Tri Hà đang suy nghĩ lí do từ chối trong lòng, bà cầm một miếng mứt đào lên, nhai kỹ nuốt chậm, lại nhấp một ngụm trà rồi mới nói: "Đứa cháu này của tẩu ta cũng có nghe nói rồi, các mặt đúng không tồi, có điều..."

"Có điều gì?" Thím Cầm vội hỏi.

Hạ Tri Hà dường như hơi khó mở miệng nói ra được: "Ta nghe nói... Hắn và Dư quả phụ đầu thôn kia..."

Thím Cầm hiểu ra ngay, nhất thời thấy hơn xấu hổ, thím ngại ngùng: "Muội cũng nghe nói à..." Thím hơi gương gạo cầm chén trà lên, che mặt lại uống một ngụm.

Hai người đều không nói lời nào, trong phòng bỗng yên tĩnh lạ thường.

Qua một hồi lâu, thím Cầm như đã hạ quyết tâm, thím nói: "Ta cũng là người nhìn Ngọc Tú lớn lên, tất nhiên hi vọng con bé sẽ được sống tốt, Tri Hà muội, ta cũng muốn nói với muội một lời thật lòng, đứa cháu không biết phấn đấu của ta kia đúng là có từng qua lại với quả phụ kia."

"Ơ?" Hạ Tri Hà nhấc mắt, có phần bất ngờ. Thật ra bà không ngờ rằng thím Cầm sẽ thẳng thắn thừa nhận như thế, dù sao bà cũng chỉ nghe đồn về chuyện của Lý Hải và vị quả phụ kia mà thôi, nếu thím Cầm muốn phủ nhận cũng là chuyện thường tình. Huống hồ, thím Cầm và Lý Hải cũng xem như là người một nhà, thím ấy hẳn sẽ nói tốt giúp mới đúng, bây giờ thím nói vậy, hiển nhiên là thím ấy cũng đang thật lòng lo nghĩ cho Ngọc Tú.

Thím Cầm nói tiếp: "Muội cũng rõ rồi đó, đám nam nhân kia khi cái nết đã chạy đâu mất rồi thì cái gì bẩn cái gì thối họ nào có quan tâm. Đứa cháu kia của ta tuổi đã lớn thế rồi mà trong nhà không có ai cả thì lại càng không quản được thân, bị quả phụ kia dụ dỗ mấy hồi đã mất hồn rồi. Ta biết, muội rõ ràng điều này thì trong lòng sẽ không vui. Nhưng đứa cháu kia của ta, ta cũng biết được ít nhiều, tuy có một người mẹ như thế nhưng chính nó vẫn luôn trung thực, an phận. Nếu không phải do quả phụ kia cứ quấn lấy nó, chắc chắn nó sẽ không tự mình tìm tới."

Hạ Tri Hà nghĩ thầm: Nào có chuyện nam nhân không thích ăn mặn. Nhưng ngoài miệng bà lại nói: "Ta tin lời của tẩu, có điều tẩu cũng biết Ngọc Tú đấy, mặc dù bây giờ con bé mang phận thủ tiết nhưng bản thân nó vốn trong sạch, ta thực sự không muốn nó phải chịu thiệt thòi."

Thím Cầm biết bà để ý chuyện này nên cùng bởi vậy là suy nghĩ từ chối càng thêm rõ ràng, thím nghĩ chốc lát rồi nói: "Ta biết Ngọc Tú tốt vô cùng, lại nói là do đứa cháu kia của ta không xứng với nàng nhưng bên chị dâu ta thực sự nài nỉ ác quá. Tri Hà muội, muội xem thế này có được không, ta tới tìm chị dâu nhà ta trước, truyền đạt ý của muội cho chị ấy nghe xem nhà bọn họ đáp lời thế nào rồi muội lại quyết định có nên bàn chuyện sâu thêm một bước, được không?"

Mặc dù Hạ Tri Hà không hài lòng lắm nhưng thím Cầm đã nói tới vậy rồi thì bà cũng đành phải đồng ý.

Hôm nay thím Cầm tới cửa chính là vì chuyện này, bây giờ đã bàn xong xuôi liền vội vàng đứng dậy muốn ra về.

Hạ Tri Hà giữ thím lại: "Tẩu chờ một lát."

Bà đi vào phòng bếp, cầm giấy dầu lên bao lấy một gói mứt đào, nhét vào giỏ của thím Cầm: "Mứt đào này không đáng tiền gì, tẩu mang về cho trẻ con trong nhà nếu chút của lạ."

Thím Cầm không từ chối được, vô cùng vui vẻ ra về.

Tác giả có lời muốn nói:

Lý Hải không phải nam chính.

❀ 20/9/2021 ❀