"Tôi nghĩ là cô nên đầu hàng ngay từ bây giờ đi! Lửa của tôi là lửa rồng đấy." Joro vừa nói vừa điều khiển ngọn lửa nhảy múa bằng ngón tay trỏ.

Youkina không thèm trả lời mặc dù Joro nói đúng. Những chiêu thức nãy giờ cô tung ra đều bị nó vô hiệu hóa. Youkina đành rút một lá bài ra. Một lá bài huyền thoại hệ nước! Joro nhìn kĩ thẻ bài, không tin được vào mắt mình. Nó kinh ngạc thốt lên:

"A, tại sao cô lại có nó?"

Youkina lấy lại tinh thần hưng phấn lúc đầu. Cô ta cầm tấm bài tỏ vẻ ngạo mạn:

"Thì là của ta! Sao, sợ rồi à?"

Joro hơi có vẻ ngần ngại. Vì nguyên tố của thẻ bài này khắc với ma lực của nó.

"Có vẻ như hội Cánh Bạc đang truy lùng những tấm bài như này, mình nên lấy nó khỏi tay cô ta. Nhưng quan trọng là phải làm như thế nào cơ?" Joro vừa suy nghĩ vừa nói để đánh lạc hướng Youkina:

"Cô lấy nó từ đâu vậy?"

"Từ một nạn nhân của ta." Cô ta thong thả đáp. Youkina nghĩ rằng dù có câu giờ bao lâu đi nữa thì thằng bé cũng không thể thoát khỏi nanh vuốt của cô nàng.

"Nhưng cô có biết xài nó không?" Joro dò hỏi.

"Ta vẫn xài được những chức năng cơ bản, ta chưa khám phá được hết quyền năng của nó. Nhưng cũng có một số kĩ năng đủ lợi hại để ngươi không coi thường được."

Joro nghĩ thầm:

"Đây là thẻ bài hệ nước, còn cô ta là tuyết, vậy là cô ta không thể kích hoạt toàn bộ sức mạnh của nó. Phải đúng hệ, nước, Kaki!" Thằng bé bật ra tên của Kaki.

Kaki đang tìm cách nhốt Tatsuke vào một hố đen tạo ra từ những thành tố nước, nghe thấy tiếng kêu của Joro liền quay lại. Nhưng nó đưa tay ra và co lại, một lực hút kéo Tatsuke vào trong và những dòng nước bên viền của hố đen khép lại.

"Hở?"

"Đổi bên đi, em qua bên này, để anh đấu với Tatsuke!" Joro làm Kaki kinh ngạc. Thằng bé lắp bắp:

"Nhưng em đang có lợi thế. Đấu với đối thủ của anh thì làm sao em thắng được?"

Joro tiến lại gần Kaki, thì thầm vào tai nó:

"Có một thứ giúp ma lực của em tăng vọt lên. Cố gắng đoạt được nó nhé, em xứng đáng với nó hơn cô ta."

   Kaki lớ ngớ, hỏi lại:

"Nó là cái gì cơ?"

"Trên tay trên tay!" Joro khẽ nhắc rồi đi đến cái hố đen nhốt Tatsuke.

Kaki nhìn lên tay của Youkina, thằng bé đã thấy tấm thẻ bài màu xanh lấp lánh. Nó chợt nhận ra ý của Joro là gì. Kaki nhanh chóng nhận ra ngay đó là thẻ bài huyền thoại và biết được nhiệm vụ của mình là gì. Nó bẻ khớp tay răng rắc và thông báo với Youkina:

"Bên này đổi người xíu nha!"

Youkina không nhịn được kinh ngạc, cô ta phì cười:

"Há, nghĩ sao mà đổi người được chứ! Ôi, ta tưởng các ngươi phải có chiến thuật để chống lại tụi ta. Thằng tắc kè lửa kia chuồn rồi à? Sao mà hèn vậy! Mà ngươi cũng đâu thể đánh lại ta đâu đúng không?" Cô ta đang rất tự đắc vì nghĩ rằng đã lòe được Joro. Youkina hoàn toàn cho rằng cô ta thừa sức đánh bại Kaki.

"Để xem tấm bài đó làm được gì?" Kaki điềm đạm nhường Youkina. Nhưng thực chất nó muốn xem ma thuật của thẻ bài huyền thoại đồng hệ với nó như thế nào. Youkina cười khinh khỉnh, tung thẻ bài lên và hô:

"Xoáy rồng!" Từ thẻ bài nhỏ bé kia nở ra một cái lốc xoáy nước dữ dội. Nó cuốn hết những cây thông gần đấy vào, lẫn cả tuyết hay tất cả mọi thứ dưới chân. Kaki cau mày, nó đang tự lượng sức mình xem coi có thể điều khiển cái vòi rồng đó nổi hay không. Do nước của Kaki là loại nước chủ nên có thể điều khiển tất cả chất lỏng mà nó nhắm tới. Nhưng thằng bé chưa bao giờ thử kiểm soát lượng nước khổng lồ đến vậy. Kaki đưa 2 bàn tay lên, tạo ra một cái khung bao bọc cái lốc nước bằng ánh sáng xanh, dưới chân nó gió xoáy lên thành vòng. Nó gồng hết sức để làm cho cái vòi rồng nước dừng lại, nhưng nó vẫn điên cuồng xoáy tròn theo chiều hướng của nó. Ma lực của vòi rồng làm văng bật tuyệt chiêu "Ép nước" của Kaki: một tiếng nổ đùng vang lên, gọng kềm bằng ánh sáng bọc cái vòi rồng mà thằng bé ép lên gãy vụn và vung tứ linh; tay của Kaki va chạm với cục ma lực thừa (một lượng ma lực lớn bị tách ra khỏi vật chủ dẫn đến "nổ khí"- không khí tụ họp chất nổ từ ma pháp tạo ra vụ nổ có sát thương thấp), tay nó nổi lên những lằn đỏ rát. Gió ngưng thổi, tuyết và đất cát rơi xuống đất. Kaki bị áp xuất đẩy lùi lại vài bước.

"Ma lực lớn khủng khiếp! Thật sự mình không thể điều khiển hay thậm chí thao túng được nó." Nó nghĩ thầm, khổ sở né những vòng cắt sắc bén từ nước mà cái vòi rồng kia tung ra.

Kaki đã quyết định là sẽ tung ra thẻ bài giới hạn duy nhất của nó, con át chủ bài trong bộ để đấu với Youkina. Thẻ bài phiên bản giới hạn cũng mở ra một vòi rồng nhưng nhỏ hơn mà chiều xoáy cũng không dữ dội bằng. Kaki buột miệng một câu than thở to đủ để Youkina nghe:

"Chết rồi, sức mạnh thì không đọ được, quyền năng cũng không xong. Làm sao giờ?"

Youkina khẽ mỉm cười. Nhưng cô không đẩy cái lốc nước lên để tấn công Kaki, mà cô ta đóng băng hố đen đang nhốt Tatsuke làm nó vỡ ra. Tatsuke chui ra ngoài và bay vọt lên trên. Cô ả thở hồng hộc nhưng có vẻ vẫn còn rất tỉnh táo. Youkina nói với cô ta:

"Tatsuke, giúp em mở ra một trò chơi đi! Cho cuộc chiến thêm phần thú vị."

"À..." Tatsuke hiểu ngay ý của cô em gái rồi tung ra 2 cái thẻ có nối dây để đeo quanh cổ vào cho Youkina.

Cô ta cầm lấy rồi thảy một cái cho Kaki:

"Đây là lời mời tham gia trò chơi của ta. Nếu ngươi thắng thì ta sẽ thả tất cả ra khỏi không gian 3 chiều, còn nếu ngươi thua, ngươi sẽ phải chịu hình phạt."

"Hình phạt gì?" Kaki cau mày hỏi, tay mân mê tấm thẻ bằng kính.

"Tùy theo ý của Tatsuke Yasha. Nhưng kết cục cũng chả tốt đẹp gì mấy." Youkina cười một nụ cười thâm độc.

Kaki suy nghĩ thật lâu. Myna đứng ở rìa quan sát cuộc chiến, bỗng hét lên:

"Đừng đồng ý mà Kaki! Nó rất có thể là một cái bẫy nhằm giam cậu vào không gian 3 chiều."

Còn Natsu thì không nói gì. Cô dựa vào quyết định của Kaki vì nếu từ chối thì tất cả đều bị kẹt lại mà vẫn phải tiếp tục chiến đấu không biết đến bao giờ, cái kết cũng chả khá hơn là mấy. Còn Joro thì tiến lại gần, đặt một tay lên vai Kaki. Thằng bé quay đầu nhìn anh chàng, hỏi đùa:

"Sao, không tính ngăn cản em à?"

Joro nực cười trước câu nói của Myna:

"Kaki mà kẹt trong đó luôn thì anh đỡ mất công đền đôi giày cho nó chứ gì, cái đồ tham lam!"

"Tất nhiên rồi, nên là anh cũng chả có lí do gì để ngăn cản em cả." Joro nói tiếp "Em cứ làm theo lí trí của mình. Như thế nào cũng vậy thôi. Nếu em chơi thắng thì sẽ nhanh hơn, còn nếu thua, thì từ từ cả đám cũng chết hết."

Myna nghe đến từ chết hết thì cũng hơi bối rối. Nhưng cô bé đủ khôn ngoan để hiểu được tình thế bây giờ. Joro hạ giọng cho mình Kaki nghe thôi:

"Cứ chơi đi, chơi theo cảm tính. Đừng có sợ thua vì nghĩ xem ai sẽ ngồi im nhìn em chết?"

Kaki mỉm cười nhẹ, gật đầu rồi cấm lấy và đeo vào cái thẻ mà Youkina đưa ra. Khi chiếc thẻ bọc kính thả xuống trên ngực nó thì lập tức thằng bé bị lôi vào một hố đen. Nó tưởng chỉ mình nó bị đưa đến đây, nhưng Joro cũng xuất hiện trên một trong bốn chiếc ghế xếp xung quanh một cái bàn vuông to đùng mà nó vừa bị đẩy vào. Rồi Youkina với Tatsuke cũng lấp đầy 2 cái ghế còn lại. Kaki quan sát cái bàn trước mặt. Trên đó bày sẵn một cọc bài dày có hình gã hề jorker màu đen, và vẽ 6 ô chữ nhật có diện tích to hơn những thẻ bài một chút. Tatsuke vỗ tay, một người đàn ông từ bóng tối bước ra. Anh chàng có khuôn mặt tròn, đầy mụn rỗ, đôi mắt sắc lẻm cùng cái mũi dài. Anh ta cất giọng giới thiệu:

"Chào mừng quý vị đến với trò chơi Tấm bài tử thần. Luật chơi như sau: Trong chồng bài có những lá bài đánh số từ 1 đến 7 với 4 màu xám, trắng, đen và đỏ. Ban đầu mỗi người sẽ được chia 7 lá bài ngẫu nhiên. Nếu đề ra là một lá bài số" Người quản trò giơ lên lá bài số 7 màu xám trên tay rồi nói tiếp "thì bạn phải đặt một lá cùng số hoặc cùng màu xuống ô chữ nhật trước mặt, lượt đánh sẽ chuyển tiếp cho người chơi bên trái, số điểm người chơi nhận được tương ứng với giá trị lá bài đánh ra. Có thể bỏ lượt, nhưng phải bốc một lá bài khác và không được đánh lá bài mới bốc trong vòng đó. Ngoài ra còn có những lá bài vận mệnh, nếu bạn bốc trúng nó, sẽ phải trả lời câu hỏi trong thẻ bài, nếu không trả lời được hoặc trả lời sai, một viên đạn sẽ được nạp vào cây súng này." Anh ta rút ra một khẩu súng lục bằng bạc trắng và báng súng được đúc từ gỗ sồi rất đẹp.

   Nghe đến đây, tim của Kaki thót lên. Nó chợt nhận ra trò chơi này không đơn thuần chỉ là đánh bài bình thường. Người quản trò tiếp tục:

"Và đến khi có người rút được thẻ bài "Shot" thì phải lập tức công khai nó ra. Và người chơi ít điểm nhất sẽ bị bắn một phát bằng khẩu súng này, nếu không có viên đạn nào nhả ra thì người đó sống sót và được lãnh 100 điểm. Đến cuối cùng, điểm số của từng người chơi sẽ cộng dồn vào điểm số của đồng đội và đội nhiều điểm nhất sẽ dành chiến thắng."

Kaki đoán chắc rằng nó sẽ chung đội với Joro nhưng kết quả bốc thăm lại không như mong đợi, và Youkina mới là đồng đội của nó. Điều đó hoàn toàn khiến thằng bé lo sợ. Tatsuke khẽ nói:

"Cảm ơn Makki, giờ chúng ta bắt đầu được chưa?"

Joro chậm rãi gật đầu. Maki chia cho mỗi người 7 lá người bằng động tác thuần thục chứng tỏ anh là tay chuyên. Kaki hồi hộp bốc bài lên. Nó có đôi bài số 6 màu trắng, 1 con 5 màu đỏ, 1 con 4 màu đỏ, 1 con 3 màu đen và cặp bài số 1 còn lại là màu trắng. Nó không thể nhìn thấy bài của Joro hay những người khác. Makki rút ra một lá bài từ chồng bài lớn và đặt nó bên cạnh. Một số 7 màu xám. Tatsuke là người bắt đầu. Cô ta thản nhiên thả xuống một con 6 màu xám. Youkina đánh ra con 6 màu đỏ. Joro đánh ra lá số 2 màu xám. Tim Kaki đập dồn dập, mới vòng đầu mà nó đã không có bài để đánh rồi. Thằng bé run rẩy đưa tay ra bốc một lá trong chồng bài. Do Kaki đã rút trúng thẻ vận mệnh nên phải đặt lá bài lên bàn chơi. Makki đọc câu hỏi trên thẻ bài lên:

"Ma thuật có trước hay người sử dụng ma thuật có trước?"

Lại những câu hỏi luân hồi như thế này. Nó làm Kaki cảm thấy khó chịu vì rất khó để đưa ra câu trả lời hợp lí và thuyết phục nhất. Với những câu hỏi như thế này, có một luật bất thành văn là không thể chỉ đưa ra đáp án mà còn phải giải thích sao cho người nghe tin vào đáp án của mình. Anh chàng quản trò lấy ra một khối kim loại giống như cái chuông từ cái hộc bên dưới mặt bàn. Makki đút thẻ bài đó vào một khe nứt giữa cái đồ vật đó. Cái thứ đó rung lên rồi ửng sáng. Maki giải thích:

"Đây là máy nhận xét, thường có ở trường học hay nhà khai ngục để nhận xét đáp án của học sinh hay tù nhân có chính xác hay không. Cậu cứ trả lời đi rồi cái máy này sẽ chấm điểm, trên 5 vạch là được 3 điểm, 10 vạch đổi được 5 điểm, còn trả lời sai hoặc dưới 5 vạch thì bị trừ 2 điểm." Rồi anh ta chỉ vào cái nút bên trên cái máy nhận xét. "Khi nào cậu có câu trả lời thì ấn vào đây và đọc ra đáp án của cậu. Không được trả lời lại và tốt nhất là đừng quá dài dòng."

Kaki suy nghĩ. Lục soát hết mọi ngóc ngách trong bộ não của nó để tìm ra một chút yếu tố giúp nó giải được câu đố. Bỗng nó nhớ về câu nói mà nó đã từng nghe trong lớp Ma thuật học

"Trước khi những ma pháp sư đầu tiên xuất hiện thì đã có những sinh vật có ma thuật tồn tại rồi. Con người vẫn chưa đạt đến giới hạn của ma thuật tự nhiên. Có những loài vật điều khiển được lượng ma thuật khổng lồ mà con người có mơ cũng không có được..." Kaki còn phân vân, nhưng nó đã va vào ánh mắt của Joro. Mặc dù không nói ra nhưng từ ánh mắt của nó mà Kaki có thể hiểu được. Thằng bé dứt khoát bấm nút trả lời. Joro đổ dồn toàn bộ sự chú ý vào Kaki. Thằng bé đắn đo chọn lọc từng chữ rồi mới đưa ra câu trả lời:

"Ma thuật có trước vì con người không phải là điểm bắt đầu của thế giới. Có nhiều sinh vật sở hữu ma thuật trước cả con người nên ma thuật đã xuất hiện từ lúc thế giới được hình thành và nhân loại còn chưa có mặt."

Cái máy nhận xét sau khi nhận được câu trả lời của Kaki thì rung lắc nhẹ, tiếng nhạc dồn dập vang lên. Tụi nó hồi hộp nhìn chăm chăm vào cái máy, không rời nửa mắt, tụi nó sợ nhìn qua chỗ khác thì nó sẽ bỏ lỡ mất kết quả. Cái máy rung một cái cuối cùng. Kết quả sắp có.