Rạng sáng ngày quyết đấu, nơi ở của Bá tước bị cuốn vào một bầu không khí kỳ lạ. Nhiều người đã dự đoán về cuộc chiến giữa trưởng nam Zich-người đã mất đi sự ủng hộ từ cha mình và hiệp sĩ thiên tài-Byner. Và thú vị hơn là, dù không được công bố chính thức, họ mong chờ trận đấu giành quyền thừa kế giữa các quý tộc trẻ, Zich và Greig.

Tuy nhiên, không một ai muốn Zich chiến thắng. Trong gia đình này, Zich là một kẻ ngoài cuộc.

"Họ đã lên kế hoạch kỹ lưỡng cho việc này."

Đấu trường hình tròn trông khá kém tinh tế, nhưng nó đủ lớn để bù đắp cho sự thô sơ vốn có.

Là một gia đình xem trọng sức mạnh quân sự, Steelwall đã quen với việc mở các giải đấu suốt thời gian qua. Đấu trường hình tròn là nơi dành cho các sự kiện như thế, và giờ nó là nơi mà Zich và Byner quyết đấu.

Chúng chuẩn bị một đấu trường chỉ cho một trận chiến...

Cho dù Zich có là con trai của Bá tước, quy mô của sự kiện này vẫn quá lố.

Chúng muốn phá nát danh tiếng và lan truyền tin tức về sự thất bại của ta.

Những mưu toan của họ đã quá rõ ràng trước mắt Zich, nhưng hắn không bận tâm. Hắn đã mong đợi điều này.

Đây là những gì ta muốn.

Zich nhìn xung quanh. Ở hàng ghế khán giả, có nhiều người hơn hắn mong đợi. Các hiệp sĩ, quan chức, thuộc hạ, và dường như bất kỳ ai có thời gian cũng đến xem.

Sau đó, đôi mắt của anh ta hướng về một trong những khán giả: Bá tước và gia đình của ông ta đang ngồi vào những chiếc ghế phía trên. Bá tước mang bộ mặt nghiêm túc và trang trọng thường ngày, và bên cạnh ông ta, Nữ bá tước đang thì thầm gì đó vào tai ông, và cuối cùng, còn có Greig đang ngạo nghễ nhìn xuống quang cảnh bên dưới mình.

“Chúng thực sự phù hợp với nhau."

Và không có chỗ cho hắn ta ở đó. 

Ta đã không nhận ra điều này khi còn trẻ.

Giờ đây nghĩ lại, Zich cảm thấy đã lãng phí rất nhiều thời gian vì không nhận ra điều đó.

Ta thấy tội nghiệp cho người mẹ đã khuất của ta.

Zich ngoảnh mặt đi, rời mắt khỏi gia đình thảm hại. Hắn đâu cần phải nhìn chằm chằm chúng một cách vô bổ. Nên tập trung vào đối thủ trước mặt thì hơn.

Có lẽ tên này đã chuẩn bị mọi thứ cho hôm nay.

Byner, người đứng đối diện Zich, có thể thấy rõ quyết tâm cho trận chiến trả thù. Mặc dù trận đấu chưa bắt đầu, nhưng tay của Byner luôn đặt trên chuôi kiếm như thể sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào.

"Hẳn là ngươi đã mong chờ trận đấu này lắm."

“…”

Byner không trả lời. Đôi mắt đỏ ngầu của anh ta dán chặt vào Zich.

“Hãy cống hiến hết mình. Nếu ngươi muốn bù đắp cho sự mất mát đáng xấu hổ của mình thì đây là cơ hội tốt nhất cho ngươi."

Chỉ một số ít người biết chi tiết vụ việc Zich đã đánh gục Byner, vì vậy những tin đồn vô căn cứ về nó lan truyền khắp nơi trong dinh thự của Bá tước. Để đảm bảo những tin đồn đó mãi mãi chỉ là tin đồn nhảm, Byner phải đánh bại Zich trong trận đấu tay đôi này.

Byner càu nhàu, “Đừng lo lắng. Ta đã khắc sâu bài học mà ta nhận được từ ngươi vào tim mình. Ta nghĩ đã đến lúc phải cho ngươi một bài học. Rằng có một giới hạn trong việc chiến thắng bằng cách lợi dụng sự mất cảnh giác của người khác. Đến cùng, ai có kỹ năng tốt hơn sẽ chiến thắng."

Thái độ và lập trường của Byner hoàn toàn khác so với lần đầu tiên Zich gặp anh ta, anh ta nghiêm túc như một hiệp sĩ trên chiến trường.

"Lập trường của  ngươi đáng khen ngợi đấy, nhưng ngươi cũng phải biết rằng nếu ngươi thua ở đây, nó sẽ làm tình thế vốn đã tồi tệ của ngươi trầm trọng hơn."

"Ta nghe nói ngươi đã bắt đầu học được cách kiểm soát mana.

"Ngươi nghe từ Greig chứ gì?"

"Có vẻ ngươi không ngạc nhiên khi ta biết."

"Nếu ngươi có não, không khó để đoán được điều đó. Tất nhiên là Greig sẽ tung ra những tin tức gây bất lợi cho ta."

"Ngươi tự tin đến thế chỉ vì đã học được chút ít kỹ năng kiểm soát mana à?"

"Không, đó chỉ là một trong nhiều lý do thôi."

Cuối cùng, trên gương mặt của Byner cũng xuất hiện một nụ cười, nhưng không có chút hòa nhã nào trong đó.

Nụ cười đẹp đấy. Nó thực sự có thể làm cho ai đó tức điên lên sau khi bị ngược đãi. Ta sẽ làm điều đó sau.

Vẫn còn rất nhiều điều để học hỏi trên thế giới này.

"Nếu đúng như vậy, thì ta sẽ tiêu diệt triệt để những ảo tưởng của bạn."

"Chắc rồi. Hãy cố gắng làm điều đó vì chúng ta không chỉ chiến đấu vì danh dự của ngươi."

Zich chỉ về một hướng bằng ngón tay cái của mình. 

Vì đấu trường quá rộng và khán giả rải rác xung quanh, nên không khó để nhận ra Zich đang chỉ tay vào cái gì. Hans, người mà Zich đã hành hung, đang dán vào bức tường ngăn cách ghế khán giả và nhà thi đấu. Vẻ mặt cứng đờ của gã hầu tiết lộ tâm trạng của gã: nếu Byner thua trong trận đấu tay đôi này, cuộc đời của Hans sẽ kết thúc. Byner sẽ bị thất sủng và chỉ nhận một số hình phạt, nhưng đầu của Hans sẽ bị cắt rời khỏi cơ thể.

“Đừng lo lắng. Không đời nào ta thua cả."

Đó là lý do tại sao Byner muốn khôi phục danh tiếng đã bị hoen ố của mình và muốn Zich nếm thử mùi vị như thuốc đắng mà Byner đã trải qua.

"Trận đấu sẽ bắt đầu ngay bây giờ!"

Người hiệp sĩ, đứng cạnh Bá tước ở ghế trên, di chuyển rìa dãy ghế công chúng. Ông ta đã truyền một ít mana vào giọng nói của mình, giọng nói của người đàn ông vang vọng khắp đấu trường.

Chúng thật sự đã nỗ lực hết mình để chuẩn bị cho trận đấu này.

Người vừa nói không chỉ là một người đàn ông. Trong quân đoàn của Bá tước, ông được gọi là pháo đài kim loại của vương quốc, người dẫn đầu trong tất cả các trận chiến, đồng thời là hiệp sĩ mạnh nhất, giỏi nhất trong quân đội Steelwall: Mihen Tiner.

Giờ đây đã bước sang tuổi xế chiều, râu tóc của Tiner đã bạc đi một nửa. Tuy nhiên, với cơ bắp cuồn cuộn và những đường gân lộ rõ, dường như ông ta đang thách thức thời gian.

Để cho Đội trưởng của các Hiệp sĩ, Tiner, trở thành người dẫn chương trình-thật là một trận đấu ngoạn mục.

Tất nhiên, Zich không cảm thấy biết ơn. 

"Đây là trận đấu tay đôi giữa con trai cả của Bá tước Steelwall vĩ đại, Zich Steelwall và Halton Byner, hiệp sĩ của đội hiệp sĩ Thiết Thương. Trận đấu sẽ tiếp diễn cho đến khi một người bất tỉnh hoặc thừa nhận thất bại! Việc giết người sẽ không được chấp nhận!"

Khán giả xì xào bàn tán. Họ không ngạc nhiên về quy tắc không giết người. Ngay cả khi Steelwall tẩy chay Zich, không đời nào họ chấp nhận việc giết chết con trai Bá tước. Điều khiển khán giả ngạc nhiên là điều kiện đầu tiên.

“Trận chiến sẽ tiếp diễn cho đến khi một trong hai người bất tỉnh hoặc thừa nhận thất bại? Có phải ý họ là họ sẽ không can thiệp ngay cả khi cuộc chiến trở nên đẫm máu không?”

“Điều đó có nghĩa là cuộc chiến sẽ tiếp diễn ngay cả khi một trong số họ bị thương nặng. Điều này thực sự ổn chứ? ”

Ngoại trừ cuộc chiến sinh tử, những quy tắc này là một trong những quy tắc nguy hiểm và khốc liệt nhất cho một trận đấu tay đôi. 

Byner cũng nghĩ như vậy.

"Ngươi có ổn với những điều kiện đó không?"

"Tại sao, nó làm ngươi sợ?"

"Cái giá phải trả cho sự liều lĩnh của ngươi sẽ rất cao."

"Sẽ không có vấn đề gì khi ta chỉ cần đập vào gáy ngươi bạn như lần trước."

Trái ngược với những lo lắng và suy tư của mọi người, Zich vẫn cứ bình tĩnh như mọi khi, nhưng khi bị nhắc nhở về thất bại nhục nhã của mình, cảm xúc của Byner lại bùng nổ.

"…Tốt."

Byner trở nên tàn nhẫn, anh ta nghĩ không nên giết Zich. Thay vào đó, anh ta sẽ cho tay quý tộc trẻ này vài cú đánh mạnh hơn anh ta đã định trước. 

“Mặc dù họ giơ kiếm lên vì quan điểm xung đột, ta mong rằng ý định của họ là sự chân thành! Hãy để họ chứng minh sự chân thành của mình bằng lưỡi gươm của họ!”

“Đúng rồi, hẳn là rất chân thành. Đủ chân thành để cố gắng che đậy những sai trái của chúng và chấp nhận một trận đấu tay đôi với những lời nói dối."

Zich buông lời châm biếm xuyên qua trái tim của Byner, và anh nghiến răng.

"Rút kiếm ra!"

Keng!
Keng!

Cả Zich và Byner đều rút kiếm ra. Những khán giả đang xì xào chìm vào im lặng, và sự căng thẳng nặng nề bao trùm cả đấu trường.

"Bắt đầu!"

Hai thanh kiếm đồng loạt di chuyển.

Keng!

Âm thanh xuyên thấu của những thanh kiếm va chạm vang vọng khắp đấu trường. Những thanh kiếm bật ra sau cú va chạm, Zich và Byner nhẹ nhàng ổn định thanh kiếm của họ. 

Một khoảng cách hình thành giữa hai người.

Bịch!

Byner chạy lên trước. Anh ta không có ý định kéo dài trận đấu tay đôi này, anh muốn kết thúc nó càng nhanh càng tốt và muốn có một chiến thắng áp đảo để trang trải cho quá khứ thất bại bẽ bàng của mình. 

Không có gì đáng ngại nếu hắn bị thương nặng! Ta chẳng cần nghĩ đến việc kiểm soát sức mạnh của mình làm gì!

Byner cũng đã chuẩn bị một lọ thuốc và một cầu chì để đề phòng. Cơ bắp của anh ta co giật khi mana chảy qua người anh ta, và sức mạnh siêu phàm bao quanh cơ thể anh ta.

Vùùùù!

Mana, thứ giúp tăng cường sức mạnh cho cơ bắp của anh ấy, thấm vào thanh kiếm của anh ấy, và thanh kiếm bắt đầu vang lên. Tiếng kêu của nó giống như tiếng hét của một kẻ giết người điên cuồng gào đến họng ứa máu. 

"Kết thúc rồi," Tiner nghĩ khi theo dõi trận đấu từ xa. Zich mà anh biết không có đủ kỹ năng để ngăn chặn loạt đòn tiếp theo. 

Cho dù cậu ấy đã bắt đầu tìm hiểu về mana, đây không phải là thứ mà một người mới có thể chặn được.

Và Tiner đã căng cơ để có thể di chuyển ngay lập tức. Ngay cả khi Zich gần như bị gia đình chối bỏ, hắn vẫn là con cả, đơn giản là Tiner không thể để Zich chết.

Byner quá phấn khích. Ta cần bắt cậu ấy trui rèn tinh thần nghiêm khắc hơn...

Leng keng!

Tiếng kim loại va vào nhau làm Tiner không khỏi trầm ngâm. Âm thanh rất cao và sắc bén, như thể những thanh kiếm chứa sức mạnh tương đương đang đối đầu nhau, ngay lập tức, Tiner bắt đầu cân nhắc lại.

Đây là...

Thật không thể tin được — Zich và Byner đang lao vào một phen cận chiến, và đôi mắt của Tiner mở to khi chứng kiến ​​sự rực rỡ của một trận chiến như vậy.                      

* * *  

Những thanh kiếm nhảy múa trong một cơn lốc chóng mặt. Các đấu sĩ đôi khi vung kiếm tầm rộng hoặc ngay lập tức rút kiếm về phía sau và đâm mạnh vào những điểm dễ bị tổn thương của đối thủ một lần nữa. 

Khán giả cảm thấy một sự pha trộn kỳ lạ giữa căng thẳng, phấn khích và bối rối. Họ cảm thấy phấn khích khi chứng kiến ​​một cuộc chiến có thể dễ dàng dẫn đến tử vong chỉ với một lần sơ sẩy và cảm thấy xấu hổ khi chứng kiến ​​kỹ năng của Zich vượt xa mong đợi của họ.

Leng keng! Leng keng!

Vô số lần va chạm nổ ra giữa hai thanh kiếm.

Byner lần nữa vung thanh kiếm đầy sát khí. Không hổ danh là một hiệp sĩ chính thức, anh ta trình diễn những kỹ năng tinh vi và vung những đường kiếm với sức mạnh tuyệt vời.

Kenggggggg!

Một lần nữa, thanh kiếm đen của Zich đã chặn đứng đường kiếm của anh ta.

Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt! Chết tiệt! Khỉ thật!

Byner nhăn mặt, trong lòng đã  chửi thề hơn ngàn lần những lời nguyền rủa. Kế hoạch đánh bại Zich càng nhanh càng tốt để khôi phục danh dự đã tan thành mây khói. 

Bên dưới đấu trường, Byner có thể cảm nhận được tâm trạng đang lan tỏa giữa các khán giả của mình.

Hắn thậm chí còn chưa được học kiếm thuật bài bản!

Nếu mọi thứ cứ tiếp diễn thế này, danh tiếng của anh ta sẽ càng hoen ố hơn trước. Byner đang chiếm thế thượng phong, nhưng chỉ thế thì chưa đủ.

Rầm!

Byner lùi lại một bước và nghĩ, Ta sẽ đặt cược chiến thắng của mình vào chiêu này!

Sau đó, anh ta nghiêng thanh kiếm của mình theo chiều ngang và đưa nó đến gần mặt mình. Cuối thanh kiếm của anh ta nhắm vào cổ Zich.

Một tuyệt kỹ sắp đến.

Zich chuẩn bị tư thế, dang rộng hai chân và nâng kiếm thẳng lên.

Thanh kiếm của Byner bắt đầu kêu lên một cách điên cuồng, và mana chảy trong cơ thể anh ta một cách điên cuồng. Mana vòng quanh cơ thể anh ta một lần như một làn sóng hỗn loạn và truyền vào thanh kiếm của anh ta rồi trở về cơ thể anh ta một lần nữa. Một dòng nước khổng lồ lưu chuyển khắp cơ thể và thanh kiếm của anh ta, và vào lúc đó, các giác quan của Byner nối liền từ cơ thể sang thanh kiếm của anh ta.

Chính nó!

Tiner mở to mắt. Tất cả những ai nhận ra trạng thái của Byner đều trở nên ngạc nhiên, và ngay cả Bá tước cũng nghiêng người về phía trước. Byner đang sử dụng một kỹ thuật tiên tiến đáng kể. Mặc dù đó là kỹ năng mà hầu hết các hiệp sĩ ở Steelwall đều có thể sử dụng, nhưng nó vượt quá khả năng của những người trong độ tuổi của Byner.

Vút!

Giống như một luồng ánh sáng, cơ thể của Byner dường như kéo dài ra, nhưng đó chỉ là ảo ảnh. Sau đó, trong nháy mắt, mũi kiếm của Byner nhích về phía cổ của Zich.

Dứt điểm!

Đôi mắt của Byner lấp lánh. 

Kengggggggggg!

Sau khi cảm thấy cú sốc, Byner vội vàng đứng thẳng người lại và giữ chặt thanh kiếm của mình.

Kétttttt!

Thanh kiếm của Byner trượt đi trong khi nó làm xước thân kiếm của Zich.

Thụp!

Thanh kiếm của Byner dừng lại và mắc vào đốc kiếm của Zich, và Zich mỉm cười khi nhìn thấy thanh kiếm của Byner vướng lại bên cạnh mặt mình.

"Ta đã nói với ngươi rồi nhỉ?"

Byner đứng hình vì sốc khi thấy đòn tấn công chết người của mình bị chặn lại và anh nghe thấy giọng nói của Zich văng vẳng bên tai.

"Ta đã bảo rằng ngươi rất đơn giản."