Trận chiến tiếp diễn, bầu không khí khác lạ bao trùm lên khán giả. Trước đó, họ phấn khích và lo lắng còn giờ đây, họ chìm trong cảm giác kinh ngạc. Những gương mặt vốn đỏ bừng vì phấn khích dần dần tái đi. Một số quan chức không chịu được cảnh máu me bê bết gần như sắp nôn ọe.

Phụt!

Máu lại rơi lộp độp trên mặt đất, sàn đấu đã trở thành một đống hỗn độn đẫm máu. Thật khó để phân biệt đâu là máu tươi, đâu là máu đã khô trước đó.

Byner thở dốc. Tay anh run lên còn tầm nhìn bắt đầu nhòe đi.

"Cảm giác thế nào? Như là một cuộc vật lộn giữa sự sống và cái chết?"

Giọng của Zich như những tiếng vọng từ xa văng vẳng đến.

"Thật lí thú phải không? Hãy tưởng tượng từng giọt máu đang chảy trong người ngươi là từng giọt sức sống, ngươi sẽ thấy nó thật quý giá. Cũng có thể nói là, ngươi cảm nhận được sự sống một cách rõ ràng nhất vào lúc ngươi sắp chết.

Lưỡi kiếm của Zich lại lướt về phía tên hiệp sĩ, anh ta phải đỡ nhát chém đó bằng đôi tay run lẩy bẩy.

Vút!

Đòn công kích không có mấy sức nặng vì Zich cũng bị thương nặng như Byner, nhưng cơ thể Byner lại lung lay trước nó.

"Đây là điều ta thích nhất trong gia đình này. Chúng sẽ không kêu gào đòi chấm dứt những trận chiến thế này."

Đúng là Bá tước và rất nhiều người khác không hề yêu cầu kết thúc trận chiến vì đây là phong tục của gia đình Steelwall.

"Kết thúc chuyện này nhanh nào. Ta còn phải giải quyết một tên nhãi khác nữa."

Zich tiếp cận Byner trong khi đang kéo lê thanh kiếm của mình.

Byner thậm chí còn không có sức để di chuyển. Anh ngây người ra khi Zich chĩa kiếm vào anh. Byner ớn lạnh.

"Ngươi đã chiến đấu rất tốt. Nếu ngươi có thể chịu được thử thách này, ngươi có thể sẽ đạt đến cấp độ kế tiếp."

"Tất nhiên, nếu ngươi không làm được điều đó, ngươi sẽ lăn trong bùn như một kẻ thất bại tầm thường."

Rầm!

Zich dùng cán kiếm đánh mạnh vào đầu Byner, anh ta lăn ra bất tỉnh.

Ầm!

***
                                                                
Byner suy sụp. Người chiến thắng đã được định đoạt, nhưng thay vì những tiếng hò reo vui sướng, những tiếng thở dài, hay thậm chí là những lời chửi rủa, khán giả lại im lặng như chết.

"...Người chiến thắng là... Quý ngài Zich Steelwall!"

Sau tiếng hét lớn của Tiner, cuối cùng mọi người cũng bắt đầu xì xào. Như thể là cuối cùng họ cũng nhớ ra làm thế nào để thở tiếp.

"Haaaaa!"

Zich hít một hơi thật sâu.

Kiểu gì thì ta cũng đã thắng.

Hắn phải thừa nhận rằng Byner là một hiệp sĩ thiên tài. Zich khơi mào một trận tử chiến hòng sử dụng sự thiếu kinh nghiệm của Byner để hạ gục anh ta, nhưng tay hiệp sĩ đã chịu đựng.

Byner cảm thấy bồn chồn khi thấy máu của người con trai cả trong gia đình mà anh ta phục vụ - dù anh ta có ghét Zich đến đâu chăng nữa, ý nghĩ vô tình cướp đi mạng sống của Zich đã dồn anh ta vào thế khó. Vết thương của Byner và nỗi lo sợ về chính mạng sống của mình khiến anh ta đau khổ, và hơn hết, Zich vung vẩy thanh kiếm trước mặt anh như một kẻ bất tử đẫm máu. Tất cả những yếu tố này đã gây áp lực cho Byner trong suốt cuộc chiến.

Hơn nữa, không như Zich, người đã quen với những trận chiến đẫm máu, Byner mới chỉ tham gia những trận thực chiến một vài lần. Nhưng với tất cả những yếu tố bất lợi đoa, Byner vẫn kiên trì.

Ngay cả khi nhận một lượng vết thương lớn - sự khác biệt về kinh nghiệm, sự kiên nhẫn, thao tác và các yếu tố khác đã dẫn đến chiến thắng của Zich. Tất cả các hiệp sĩ, kể cả Bá tước, đều nhận ra điều này.

"Vâng, thưa Bá tước!"

"Làm thế nào mà nó học được những thứ đó? Nó có được kinh nghiệm từ đâu? Ai đã dạy cho nó?"

Nếu có ai đó đã dạy Zich, thì người quản gia Trell, người nắm rõ hầu hết mọi việc trong gia đình, biết rõ về tất cả mọi người. Trell lắc đầu.

"Tôi cũng không nhận thức được trình độ kỹ năng mà thiếu gia sở hữu. Theo những gì tôi biết, tôi nghe nói rằng anh cậu ấy đã tự luyện tập ở sau vườn."

Nếu Trell chắc chắn về điều này, thì không đời nào Zich lại học được từ ai đó.

"Vậy thì làm sao nó có thể chiến đấu như thế được?"

"Thưa ngài Bá tước."

Trell thì thầm, "Ngài không biết nguyên nhân ư? Tôi cho rằng ngài chỉ không muốn thừa nhận điều đó."

Bá tước ngậm miệng lại. Lời nói của Trell đã lọt vào tầm ngắm của giới mộ điệu. Bá tước cau có và nói như thể ông ấy đang than thở, "Ngươi nói rằng... Nó có tài năng thiên phú."

Trell gật đầu.

Một nhân vật như thế đã từng xuất hiện trong lịch sử. Như thể các vị thần đã chọn họ, họ phá vỡ mọi logic thông thường và giành chiến thắng một cách áp đảo mà không cần học tập hay kinh nghiệm gì. Trell đã nhận định Zich là một người như thế.

Điều này thật bất lợi.

Bá tước muốn giao Steelwall cho Greig, không phải Zich. Rất may, khả năng của Greig vốn vượt trội, và dó một loạt nguyên nhân, cư dân của Steelwall đều ghét Zich và yêu mến Greig.

"Bá tước kế tiếp là Greig." đó là nhận thức chung ở Steelwall. Tuy nhiên, nếu Zich thể hiện tài năng vượt trội, suy nghĩ đó sẽ tan thành mảnh vụn.

Truyền thống ủng hộ Zich. Nếu ta cố gắng giao Steelwall cho Greig mà không có một lý do chính đáng, những người khác sẽ cố gắng can thiệp vào. Hơn nữa, ngay cả khi tất cả bọn họ đều không ưa Zich, nếu thằng nhóc thể hiện tài năng xuất chúng, trái tim họ có thể rung động và ủng hộ nó."

Tất cả bọn họ đều sinh sống ở Steelwall, vùng đất nơi tiền tuyến của Vương quốc, trên hết, các kỹ năng về nghệ thuật quân sự là đặc điểm quan trọng nhất trong số các kỹ năng mà một người có thể sở hữu. Mọi người thậm chí sẽ phục vụ một người mà họ ghét chỉ cần người đó có khả năng bảo vệ họ cao hơn. Đủ thứ suy nghĩ ùa đến trong đầu Bá tước.

Khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh ta, Zich di chuyển.
                                                                  
* * *

Các linh mục bắt đầu tiến hành chữa trị cho Byner. Các linh mục giơ tay rồi khua khoắng để ra hiệu rằng tính mạng Byner không gặp nguy hiểm, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Các linh mục cũng tiếp cận Zich

"Quý ngài! Chúng tôi sẽ chữa cho ngài ngay!"

Giọng nói của các linh mục đầy cấp bách, vì dù Zich có ít miệng vết thương hơn Byner, các vết thương cũng khá nặng.

"Đợi đã."

"Sao ạ?"

"Ta vẫn còn một số việc cần phải giải quyết nngay."

Zich đẩy những linh mục sắp sử dụng thần lực lên hắn và đi bộ đến vùng ngoại biên sàn đấu. Hành vi bất ngờ của Zich lần nữa thu hút sự chú ý của đám đông. Họ cũng hoảng sợ khi chứng kiến cảnh hắn ta loạng choạng từng bước chân vấy máu.

Tiner, người đang đứng trước ghế công chúng, trước toàn thể khán giả, ông hỏi, "Thưa ngài Zich, có chuyện gì vậy?"

"À, thưa ngài Tiner. Không phải chuyện gì to tát đâu. Ta chỉ định nói với Greig mấy lời."

Giọng của Zich vang lên. Mana đã thấm nhuần vào giọng nói của hắn để tất cả mọi người trên khán đài sân đấu có thể nghe thấy.

"Ha...làm thế nào?"

Tiner lại ngạc nhiên. Ông ta không ngạc nhiên khi Zich có thể thấm nhuần mana vào giọng nói của mình vì hắn đã có thể sử dụng kỹ năng Khuếch đại giác quan, nhưng thật sự ấn tượng khi Zich có thể điều khiển mana một cách trơn tru với tình trạng thương thế rất nặng, chỉ có một số hiệp sĩ được đào tạo mới có thể hoàn thành được yêu cầu như vậy.

Zich hét vào mặt Greig.

"Greig! Cút xuống! Đấu tay đôi ngay!"

"Gì....?!"

Greig kinh ngạc đến mức thở hắt ra. Những người khác cũng rất kinh ngạc.

"...Ngươi nói gì cơ?" Bá tước hỏi. Như thể ông ta cũng đang bị sốc, phản ứng của ông ấy hơi chậm.

"Ngươi nghĩ ta đang nói gì? Ta đang thách đấu nó, một trận đấu tay đôi. Cha à, không phải ngươi đã cho phép rồi sao? Ta biết là những tin đồn đã lan ra khá xa rồi.

"Một trận đấu tay đôi giữa Zich và Greig." mọi người xì xầm.

"Không phải nó là một trận đấu được công bố không chính thức để giành quyền thừa kế Steelwall sao?"

"Cẩn thận mồm miệng của ngươi! Thật vô lý khi một trận đấu tay đôi sẽ quyết định quyền thừa kế."

"Nhưng mọi người đều nói thế. Ngay cả những hành động của Bá tước cũng chứng minh rằng ngài ấy sẽ ưu tiên người chiến thắng trong trận đấu tay đôi hơn. Rõ ràng là họ đang cố gắng để tạo lợi thế cho quý ngài Greig trong việc trở thành người thừa kế, vì họ cho rằng quý ngài Zich không có cơ hội chiến thắng."

Trận chiến đẫm máu, chiến thắng bất ngờ của Zich và hành vi của hắn đã thôi thúc khán giả nói ra những lời mà họ luôn cố nhịn.

"Th-Thưa ngài! Hãy để chúng tôi chữa trị vết thương của ngài trước đã...!"

"Chả sao."

Zich đẩy các linh mục ra và lại hét lên.

"Này, Greig! Cút xuống! Ta sẽ chiến đấu với tình trạng này! Ta nghĩ ít nhất ta cũng nên cho bản thân một vài bất lợi khi chiến đấu với em trai mình!"

Mọi người lại ngạc nhiên, đặc biệt là các linh mục bên cạnh Zich. Họ cảm thấy chân mình như đang run lên và họ sắp đột quỵ."

"Thưa ngài!! Ngài không thể! Ngài phải được chữa trị ngay lập tức!"

Với cơ thể đầy máu, Zich trông như con quái vật màu đỏ. Như thể hắn sắp chết vì mất quá nhiều máu, nhưng Zich vẫn bình tĩnh.

"Đừng phản ứng thái quá. Chỉ có thế này thì ta không chết đâu."

"Không, vết thương thật sự nguy hiểm, thưa ngài!"

Như thể chúng là những con ruồi đáng ghét, Zich dùng tay xua chúng đi, và các linh mục tưởng chừng như sắp nổi điên.

"Ngươi đang lề mề gì đấy, Greig! Nhanh lên!"

"Ngươi... Ngươi đang phun cái thứ vớ vẩn gì ra vậy?! Tiếp nhận điều trị đi! Ngươi quyết đấu thế nào trong tình trạng đó!"

Greig có lý. Bất cứ ai cũng thấy rằng thay vì quyết đấu, Zich cần được điều trị ngay lập tức, hắn nên nằm trên giường.

"Ta sẽ quyết đấu. Hơn nữa, chúng ta đã hứa ngay từ đầu." Zich nhếch mép. "Ta là người quyết định khi nào trận đấu bắt đầu."

Greig ngậm miệng lại. Cậu là người đã đề xuất các điều kiện cho trận đấu tay đôi và đã đưa ra điều kiện của mình. Bây giờ, Zich nhắc đến lời hứa, Greig không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tuân thủ.

"Dừng lại! Làm sao ngươi có thể chiến đấu với những vết thương đó! Ngươi định giày xéo trái tim em trai mình bằng nỗi lo lắng cho tính mạng của ngươi ư?!"

"À, đưng nhỉ, thưa cha? Ta đã không đủ nhìn xa trông rộng. Nhưng ngươi biết đấy, ta không có lựa chọn nào khác ngoài hiểu sai. Ý ta là, hãy nhìn gương mặt của Greig mà xem." Zich nói với vẻ mặt vô tội. Nhưng trái với biểu hiện đó, hắn chặn mọi đường lui mà đối thủ có thể tháo chạy.

"Trông nó có giống đang sợ hãi không?"

“…”

Thông thường, Greig sẽ nổi cơn thịnh nộ. Vì nhiều lý do, không có thứ gì làm Greig ghét hơn việc bị đánh giá thấp hơn Zich trong bất kỳ lĩnh vực nào, nhưng bây giờ, cậu im lặng. Đôi môi cậu ta mấp máy như thế muốn nói gì đó.

Khuôn mặt của Greig dần xanh xao, đồng tử rung lên trong khi môi cậu đang dần mất đi sắc máu. Ai cũng có thể thấy rõ Greig đang sợ hãi.

"Thôi nào, em trai. Bớt nghiêm trọng chút đi. Nếu không, người ta sẽ hiểu nhầm. Như ta này, họ có thể nghĩ rằng ngươi chỉ là một kẻ hèn nhát, đến mức chạy trốn một trận đấu tay đôi trong sợ hãi."

Mọi người nhìn Greig chằm chằm. Đôi mắt của họ vốn luôn tràn đầy niềm tin với Greig, bắt đầu lộ ra sự nghi ngờ.

"Cho dù thế nào, quý ngài Greig vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Nói rằng ngài ấy là một kẻ hèn nhát thì..."

"Vậy, ta có kinh nghiệm không?"

Tiner cố gắng bảo vệ Greig nhưng đành im bặt trước câu hỏi của Zich.

Đúng vậy, đây là vấn đề lớn nhất.

Tất cả những ai theo dõi trận đấu giữa Zich và Byner hoàn toàn có thể hiểu được cảm giác của Greig, ngay cả khi Bá tước đặt rất nhiều kỳ vọng vào cậu, Greig vẫn chỉ là một cậu bé tầm mười hai tuổi.

Ngoài ra, hình ảnh của Zich đã phá hỏng mọi thứ, hắn đã chứng tỏ rằng hắn ta có thể là một ứng viên phù hợp để kế thừa tước vị Bá tước hơn, và theo truyền thống hắn có một lợi thế lớn.

"Ta thấy lo cho ngươi đấy, em trai. Kể cả khi ta là người thừa kế theo truyền thống, nó không đồng nghĩa với việc ngươi không có quyền kế vị. Mọi người sẽ nghĩ gì nếu ngươi bỏ chạy khỏi sàn đấu này như một kẻ hèn nhát? Chúng sẽ thấy thất vọng về ngươi vì không can đảm như người con cả. Thậm chí có lẽ chính sẽ bắt đầu cho rằng ngươi không thể thành công kế vị."

"Ngươi đang phun ra cái thứ nhảm nhí gì vậy?!"

"Điều đó không vô nghĩa đâu, mẹ à."

Khi nghe Zich gọi mẹ, gương mặt của Nữ bá tước nhăn lại, và mọi người lại bắt đầu xì xào.

Zich tiếp tục, "Mặc dù đây là trận đấu không chính thức, nhưng nó rất quan trọng với Greig và ta. Và với tư cách là anh trai nó, ta đang cố gắng tạo ra lợi thế cho Greig. Nhìn cơ thể của ta này. Nó là một mớ hỗn loạn phải không nào? Nếu nó cố trốn chạy khỏi tình huống này, nó sẽ không thể dẫn dắt dù chỉ là một nhóm nhỏ dân Steelwall. Và hơn hết, mẹ à, Greig đã hứa với ta về một trận đấu tay đôi do ta chọn ngày quyết đấu."

Đôi mắt của Zich dõi sang Bá tước. Sau khi nhìn thấy ông ta, Zich mỉm cười, còn Bá tước đang nhìn trừng trừng hắn một cách đáng sợ.

"Ngươi quyết định thế nào, hả cha?"

"...Greig, xuống sàn đấu."

"Bá tước!"

"Cha!"

Cả Nữ bá tước và Greig đều hét lên trong kinh ngạc, nhưng Bá tước không rút lại lời nói.

"Xuống đi."