Khi Harry đi làm về vào buổi tối hôm đó, Draco đang đợi trong bếp với món cá và khoai tây chiên.

"Bạn bè ăn tối," anh nói.

"Nó đã được biết," Harry đồng ý.

"Bạn có ăn cá và khoai tây chiên không?"

"Thành thật mà nói, tôi ăn tất cả mọi thứ," Harry nói. Họ ngồi vào bàn, trải tờ giấy nhờn và lấm tấm những vụn nho mà không nói. Draco đã cười quá nhiều. Nó trông không thoải mái.

"Làm thế nào bạn trở thành bạn của Ron và Hermione?" Harry hỏi.

"Hung hăng," Draco nói. "Và với những động cơ thầm kín."

"Đúng, tất nhiên."

"Và sẽ dễ dàng hơn khi bạn mười tám tuổi, bởi vì bạn chắc chắn hơn về mọi thứ," Draco nói. Harry nở một nụ cười gượng gạo.

"Đó là sự thật," anh nói. "Không chắc chắn về bất cứ điều gì nhiều, những ngày này."

Draco nói: "Dù sao thì họ cũng dễ tiếp thu một cách đáng ngạc nhiên. "Không biết tại sao."

"Thật đáng yêu khi trở thành bạn của Marcus và Blaise và tất cả mọi người."

"Blaise bị ám ảnh bởi bạn."

"Không, không phải thế," Harry nói.

"Ồ, không phải theo cách tình dục," Draco nói. "Bạn không phải là mẫu người của anh ấy. Chờ đã, bạn thậm chí còn thích con trai? "

"Hãy nghĩ rằng tôi thích bất cứ điều gì," Harry nói. "Đừng nghĩ rằng các cơ khí tạo ra nhiều sự khác biệt đối với tôi."

"Hừm. Thật sảng khoái. Dù sao, tôi chỉ muốn nói rằng Blaise nghĩ rằng bạn rất hấp dẫn. Anh ấy luôn nói rằng anh ấy muốn viết tiểu sử của bạn. "

"Chúa. Tại sao?"

"Nhân tiện, bạn nên để anh ấy, anh ấy là một nhà văn xuất sắc. Và anh ấy sẽ làm công việc tốt hơn Eloise Midgen. "

"Cô ấy phải làm gì với nó?" Harry hỏi, người đã không nghĩ về Eloise Midgen kể từ khi cậu ấy khoảng mười bốn tuổi.

"Anh không biết à? Cô ấy đã viết tiểu sử của bạn ".

"Gì?"

"Thật là tào lao."

"Bạn đọc nó?"

"Ồ, phải," Draco nói. "Tôi có một nhóm đọc sách thời hậu chiến. Tôi nói nhóm, chỉ có tôi và Nott và Goyle. "

Harry nói: "Đó là một điều hơi ngớ ngẩn. Draco nghiêm trang gật đầu.

"Vâng," anh ta nói. "Chúng tôi đã đọc tất cả những gì viết về chiến tranh."

"Điều đó nghe có vẻ không tốt cho sức khỏe."

"Nó không thể."

"Tại sao bạn lại làm vậy?"

Nhưng Draco mơ hồ.

"Ồ, bạn biết đấy..." anh ta xua tay. "Nhưng Blaise sẽ làm rất tốt. Rõ ràng là chưa. Hãy đợi cho đến khi bạn ở độ tuổi năm mươi và đã hạ gục thêm một vài chúa tể hắc ám. "

Harry nói: "Không có kế hoạch tiêu diệt chúa tể hắc ám nào nữa,".

"Xin lỗi," Draco nói, vẻ xấu hổ. "Tôi đã được lấp lánh."

Harry nghiêng đầu.

"Tôi biết, Draco."

"Đúng. Điều này thật tồi tệ. Có kinh khủng không? "

"Thật kinh khủng," Harry nói.

"Tôi không ở trạng thái tốt nhất khi bạn ở bên."

"Bạn đang làm tốt," Harry nói. "Sao anh làm?

"Tốt thôi," Draco nói. "Thực ra có lẽ cả hai chúng tôi đều rất quyến rũ."

"Ừ, có thể," Harry nói, và Draco mỉm cười.

Sau đó, họ đã dành nhiều thời gian hơn cho nhau, mặc dù điều đó không hoàn toàn thoải mái. Draco quá lịch sự, và có thói quen thanh minh khi anh ấy nói đùa như thể anh ấy nghĩ rằng Harry không có khả năng hiểu được điều đó.

"Tôi sẽ giết vì kem sô cô la bạc hà," anh ta nói một lần, sau đó đỏ mặt và nói thêm, "không thực sự ."

"Có thật không? Bạn sẽ không AK ai đó cho một cây kem? " Harry nói. Đã rất muộn vào một ngày thứ Tư, và Harry nằm trên sàn bếp, vì không có thức ăn trong nhà và nó vô vọng.

Draco cau mày. Anh đứng bên chiếc tủ bếp đang mở, lục lọi những chiếc lon cũ.

"Bạn đang chế giễu tôi," anh ấy nói.

"Ừ."

Draco gật đầu, sau đó lấy ra một lon bơ đậu.

"Điều này sẽ làm được, với một ít muối."

"Cuộc sống của tôi thật đáng buồn," Harry nói, như thể anh ấy đang nói đùa, và nó đã thành công, bởi vì Draco đã cười.

Nhưng nếu Draco không tỏ ra hào hứng với Harry như khi ở với Ron và Hermione, thì ít nhất cậu ấy cũng sẽ nhìn thẳng vào mắt Harry. Đặt câu hỏi cho anh ta. Nói chuyện với anh ta. Đó là một sự cải tiến rõ rệt.

Mọi nghi phạm mà Harry điều tra đều vô tội. Đó là một trường hợp bất khả thi, và mặc dù Draco không bao giờ phàn nàn (à - anh ấy phàn nàn theo cách hài hước hơn là phàn nàn), Harry biết điều đó gây rắc rối cho anh ấy. Rốt cuộc, anh ta hầu như chỉ giới hạn trong nhà. Harry tình cờ nghe được anh ấy nói về nó một cách nghiêm túc với Hermione.

"Tôi không ở văn phòng càng lâu, tôi càng trở nên không cần thiết," anh nói.

Hermione nói: "Họ yêu bạn.

"Ha."

"Dù sao, bạn có thể kiện họ nếu họ sa thải bạn."

"Có cô gái của tôi," Draco nói, mặc dù anh không thực sự yên tâm.

Một vài lần, anh nhận được những lá thư từ Lucius, điều này luôn khiến anh biến thành một con mèo con. Điều tương tự luôn xảy ra sau đó: anh ta trốn tránh Harry cho đến khi anh ta trở nên lạnh lẽo và cô đơn, sau đó leo lên giường với anh ta. Khi anh ấy rón rén đi vào buổi sáng, Harry giả vờ như không thức dậy.

Hai lần, Neville đã đến.

"Tôi sẽ không làm điều này nữa," Harry nói, và rời khỏi nhà trong ba giờ. Khi anh ấy quay lại — cả hai lần — Draco đều là một chú mèo con.

"Bảo anh ấy đừng đến thăm nữa," Harry nói lần thứ hai. Draco đã trở lại với bản thân nhanh hơn bình thường, và khăng khăng muốn làm món bơ thực vật.

Draco nói: "Tôi làm cho họ trở nên mạnh mẽ. "Hy vọng bạn thích đau đầu vào buổi sáng."

Harry nói: " Tôi có thể bảo anh ấy đừng đến nữa. "Nó làm bạn điên lên. Và nó không giống như bạn sẽ đưa anh ấy trở lại ".

"Tôi đã mời tám người. Đó là một bữa tiệc ngẫu hứng ".

"Draco. Bạn sẽ không đưa anh ta trở lại. "

Draco đưa cho Harry một ly bơ thực vật.

"Hermione nói rằng tôi chưa bao giờ thực sự yêu anh ấy," anh nói, không nhìn Harry.

"Và? Bạn đã?"

Blaise bước ra từ lò sưởi.

"Bữa tiệc ngẫu hứng?" anh nói, hôn lên hai má Draco. "Hallo, Harry! Hãy nói thật cho tôi biết: bạn đã cải thiện được bao nhiêu sinh mạng vô tội hôm nay trong khoảng thời gian từ chín giờ đến mười hai giờ? "

"Bạn mua áo sơ mi của bạn ở đâu?" Draco hỏi.

"Draco," Harry nói, và tay Draco dừng lại trên tay Blaise.

"Tôi không biết, Harry," anh nói. Trung thực và nghiêm túc.

"Tôi đã làm gián đoạn điều gì đó?" Blaise vui vẻ hỏi. "Tôi đã nghe điều kinh hoàng nhất về cậu và một mái chèo , Harry. Tôi sẽ không tin điều đó, nếu Ron Weasley không phải là nguồn tin của tôi. "

"Để Harry yên," Draco nói. "Đó không phải là lỗi của anh ấy, anh ấy là một kẻ tàn bạo vô độ."

"Ôi, chết tiệt cả hai người," Harry nói.

Blaise nói: "Chúng tôi chưa bao giờ làm điều đó, nhưng tôi, vì một người, rất sẵn lòng.

"Bạn có biết Oscar Wilde đã nói gì về Swinburne không?" Draco hỏi.

Blaise thở dài và ném cho Harry một cái nhìn quan trọng.

"Không, nhưng tôi chắc rằng bạn sẽ nói với tôi, cho dù tôi muốn bạn hay không," anh nói.

"Anh ấy nói - để tôi xem - rằng Swinburne ' đã làm mọi thứ có thể để thuyết phục đồng bào của anh ấy về đồng tính luyến ái và thú tính của anh ấy mà không phải là một người đồng tính luyến ái hay một kẻ bạo dâm ở mức độ nhỏ nhất.' "

"Bạn đã làm tôi bị thương," Blaise nói. "Tôi chưa bao giờ tuyên bố mình là một người săn thú."

Harry tự nhủ sẽ mang Neville trở lại vào sáng hôm sau, nhưng Draco đã khá đúng về sức mạnh của món bơ thực vật của mình. Cơn đau đầu của Harry khiến anh suy nhược đến mức phải kêu ốm ở nơi làm việc, điều mà anh chưa bao giờ làm trước đây.

Harry quá bận rộn với Draco và năm nghìn người bạn thân nhất của Draco đến nỗi cậu không nhận ra rằng gần đây mình không xuống thấp như vậy cho đến khi một ngày tồi tệ ập đến.

Mọi chuyện bắt đầu vào buổi sáng: chuông báo thức vang lên, và Harry nhìn chằm chằm lên trần nhà, không nhớ tại sao phải ra khỏi giường.

Tại nơi làm việc, anh ấy thẫn thờ nhìn quả cầu tuyết đầy mê hoặc với ba đứa trẻ nhỏ mắc kẹt bên trong, và xa xăm nhớ lại rằng anh ấy chỉ mới hôm qua, rất thích công việc của mình. Tất cả những gì anh cảm thấy bây giờ là khao khát được chạm vào quả cầu tuyết mà không có găng tay bảo hộ và chui vào một thế giới tưởng tượng nhỏ bé.

Anh ấy quên ăn trưa. Anh đứng mười phút trong phòng ngủ văn phòng của mình, hai gót tay áp vào mắt và bị bao trùm bởi những ký ức kỳ lạ, lóe lên. Anh để chúng quét qua anh. Anh đã biết rằng kháng cự còn đau đớn hơn nhiều.

Đó là cơ thể, chủ yếu, chứ không phải thi thể của những người mà anh ta yêu quý - anh ta chưa bao giờ nhìn thấy Dumbledore hoặc Dobby hoặc Fred hoặc Lupin hoặc Tonks hoặc Sirius - nó có xu hướng là thi thể của những người anh ta không biết, trong Trận chiến của Hogwarts. Xác chết ngổn ngang, nham nhở. Chúng ập đến với anh vào những khoảnh khắc bất ngờ, như một cơn đau nhói ở xương sống, và Harry chỉ cố thở, thở, thở.

Grimmauld Place vô cùng trống rỗng khi anh về đến nhà — hoặc, ít nhất, Draco đang ở trên lầu. Harry đến ghế sofa trước khi bật ra tiếng nức nở khô khốc. Anh không chắc mình đã khóc về điều gì. Anh chưa bao giờ là một kẻ tàn nhẫn, và điều đó khiến anh xấu hổ khi anh đã yếu đi rất nhiều đến mức không thể giữ được chuyện đó, khi mọi thứ bây giờ dễ dàng hơn rất nhiều so với trước đây. Harry mười bảy tuổi đã trải qua một cuộc chiến và hầu như không rơi nước mắt, nhưng Harry hai mươi bốn tuổi không thể chịu đựng nổi một ngày chết tiệt trong văn phòng , cái quái gì vậy .

Có một âm thanh ở cửa. Harry nhìn lên. Anh đã tháo kính ra - những giọt nước mắt trên tròng kính, một mớ hỗn độn - nhưng anh có thể làm nổi bật mái tóc vàng trắng.

Anh lắc đầu dữ dội, và Draco bỏ đi mà không nói một lời. Nếu lúc đó Harry không yêu anh ấy, thì điều đó đã có thể làm được.

Anh ấy khóc một cách vô hồn, sau đó, kiểu khóc trống rỗng giống như bị sốc hơn bất cứ thứ gì khác. Đôi khi Harry chỉ choáng váng vì kinh hãi. Khi bước ra khỏi những giai đoạn này, anh luôn thiếu kiên nhẫn với bản thân: Ron và Hermione đã không để lại nửa tâm trí trên chiến trường. Nhưng khi cảm giác đến với anh, không thể làm gì hơn ngoài việc thắt dây an toàn và chịu đựng.

Đó là những gì anh ấy đang làm; đang chịu đựng, khi anh nghe thấy tiếng meo meo nhỏ nhẹ ở khuỷu tay. Những bàn chân trắng nhỏ xíu ngập ngừng nhào vào đùi anh.

"Ow," Harry nói, ngạc nhiên. Một trong những móng vuốt của con mèo con mắc vào quần jean của Harry, và anh cố gắng vô ích để giải thoát cho móng của mình. Harry phải tháo nó ra cho anh ta.

"Xin chào," Harry nói, ướt át. Chú mèo con leo lên đùi anh. Harry bế cậu lên, kê một chiếc gối vào lòng cậu để mèo con không vô tình làm xước cậu, sau đó hạ cậu xuống. Con mèo con rúc đầu vào cầu nhảy của Harry, cuộn tròn gần bụng Harry và bắt đầu kêu rừ rừ.

Harry vuốt ve con mèo con dưới cằm, và nó đưa ngón tay Harry lên một cách cuồng nhiệt.

"Vấn đề là," Harry nói. Anh chớp mắt và một giọt nước mắt rơi trên lông mèo con. "Xin lỗi. Có điều, đôi khi tôi nhớ nó. Bởi vì không có gì sống động bằng chiến tranh ".

Con mèo con lăn lộn trên lưng anh. Cậu nhỏ đến nỗi Harry có thể thoải mái che toàn bộ cơ thể bằng một tay.

"Đó là một điều kinh khủng để nói. Tôi biết. Nhưng đôi khi tôi chỉ... muốn nhìn thấy màu sắc theo cách tôi đã từng. " Harry nhắm mắt lại, nhớ lại. " Sống động ."

Con mèo con ấm áp, đáp ứng. Harry vẫn còn buồn và nôn nao với những suy nghĩ, nhưng cậu đã được an ủi. Đó là tốt, không phải là một mình.

Anh không chắc Draco đã trở lại thành người đã bao lâu rồi. Harry nằm dài trên ghế sofa, nhìn chằm chằm vào trần nhà nặng nề, và đột nhiên trọng lượng không thể nhận thấy của một con mèo con được thay thế bằng trọng lượng khá đáng chú ý của một người đàn ông trưởng thành.

Harry rút tay ra khỏi cơ thể Draco, nhưng Draco không cử động. Có vẻ như nó đang ngủ, má nó áp vào tay mình trên ngực Harry.

Rất, rất chậm, Harry đặt tay lên người Draco. Cơ lưng ấm áp qua lớp bông của áo sơ mi. Harry để những ngón tay của mình cảm nhận được nơi mà bả vai của Draco nhô ra thành hình tam giác mềm mại.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?" Draco hỏi, có vẻ rất tỉnh táo.

"Xin lỗi!" Harry nói, bỏ tay ra. Không có một nơi rõ ràng để đặt chúng, vì vậy anh ấy chỉ bị đóng băng ở vị trí tay chơi nhạc jazz, điều mà anh ấy biết là không lý tưởng.

"Nó ổn," Draco nói. "Bạn có thể."

Harry lại hạ tay xuống. Draco đã nói rằng anh ấy có thể. Harry đã được đến thăm, trong một thời gian ngắn, bởi ký ức về việc Draco gọi Hermione là một con bùn vào năm thứ hai. Không thể giải thích được, ý nghĩ đó lại khiến anh ấn Draco lại gần hơn một chút.

"Chuyện gì đã xảy ra thế?" Draco hỏi lại.

"Bạn đã biến thành một con mèo con. Tôi đoán có điều gì đó đã khiến bạn căng thẳng. "

"Không, ý tôi là, giống như... có điều gì đó xảy ra tại nơi làm việc khiến bạn...?"

Giọng Draco bị bóp nghẹt. Hai tay anh đặt trên ngực Harry thật ấm áp.

"Ồ," Harry nói. "Không. Không có chuyện gì xảy ra."

Draco chống cằm trên mu bàn tay để nhìn Harry. Đôi mắt của anh ấy thâm quầng với đường kẻ mắt còn sót lại. Anh ấy chỉ mặc nó đôi khi thôi, cảm ơn Chúa. Anh ấy đã đủ mất tập trung khi không cố tỏ ra nóng nảy.

"Harry," Draco nói, với một cái cau mày nhỏ. "Bạn có rất buồn không?"

Harry không thể nói trong vài giây. Draco kiên nhẫn quan sát anh.

"Tôi không có gì phải buồn cả," Harry nói.

Cơ hàm của Draco giật giật. Anh cúi gằm mặt vào tay mình một lúc rồi lại nâng lên.

"Chúng ta có bạn bè đến chơi Risk không?" anh hỏi, không hoàn toàn nhẹ nhàng, mà là một cái gì đó gần gũi. Dịu dàng liền kề, điều mà Harry thấy dễ chấp nhận hơn nhiều.

"Tôi không giỏi về Rủi ro ," Harry nói.

Draco mỉm cười.

"Bạn có thể ở trong đội của tôi," anh ấy nói.