Khi Dao Anh tỉnh lại, nến trên bàn bên cạnh chỉ còn một mẩu.

Trong hầm đá lập lờ ánh nến mờ ảo.

Khó chịu trên người đã biến mất, nàng ngồi dậy, thấy cổ tay hơi mát lạnh, cúi nhìn thì thấy một chuỗi Phật châu lồng trên cổ tay mình, nhẹ nhàng sắc dịu, như ánh trăng chảy xuôi.

Đây không phải là cầm châu mà bình thường Đàm Ma La Già luôn mang theo người sao? Từ lần đầu tiên gặp ngài ấy ở cồn cát, trên tay ngài đã đeo sợi cầm châu này.

Sao lại đến tay nàng rồi?

Dao Anh hơi kinh ngạc, cẩn thận tháo cầm châu, cầm khăn lau sạch, cầm trong lòng bàn tay đứng dậy ra khỏi bình phong.

Đàm Ma La Già đưa lưng về phía nàng ngồi trước bàn viết, bóng lưng đoan chính, nghe tiếng bước chân nàng đến gần, ngước lên nhìn nàng tỉ mỉ.

"Còn khó chịu không?"

Dao Anh lắc đầu, ngồi xếp bằng xuống, nói: "Không khó chịu, chỉ có đầu tôi còn hơi lơ mơ."

Đàm Ma La Già ừ, "Uống thuốc này nó như thế." Ra hiệu nàng đưa cổ tay ra bắt mạch.

Dao Anh đưa khăn tay bọc lấy cầm châu: "Pháp sư, cầm châu của ngài."

Đàm Ma La Già thu ngón tay, tiếp tục viết, hiền hòa nói: "Châu này là Tuyết Liên Hoa, đeo vào mát lạnh thấm da thịt, giúp an thần bình tĩnh, công chúa thường xuyên mơ thấy ác mộng, có thể đeo nó."

Dao Anh ừm một tiếng, vừa rồi hình như nàng không gặp ác mộng thật, cười nói: "Tôi nhớ rồi, để tôi về bảo lão Tề tìm giúp một chuỗi giống thế này..."

Đàm Ma La Già dừng tay, liếc nhìn nàng.

Dao Anh bị chàng nhìn mà ngẩn ra, ý hòa thượng là... muốn cho nàng chuỗi cầm châu này à?

Đây là thứ ngài ấy đeo từ nhỏ đến lớn, quý giá như thế, đưa cho nàng một người chẳng tín Phật, hình như có phần phí của trời...

Nàng đang muốn khéo léo từ chối, Đàm Ma La Già nói: "Đeo lên đi." Giọng lạnh nhạt mà mang ý không cho từ chối.

Dao Anh nghĩ nghĩ, trong lòng trào lên dòng nước ấm, cười một tiếng, không còn khách khí, cúi đầu đeo chuỗi cầm châu. Cổ tay nàng mảnh dẻ, cầm châu cuốn mấy vòng mới vừa, những viên Phật châu mềm mại ấm áp, mang trên tay, như thật sự có tác dụng an tâm bình tĩnh.

Đàm Ma La Già nhìn nàng lồng từng vòng cầm châu lên tay, dời mắt, chỉ một chén thuốc: "Công chúa vừa tán thuốc, uống thêm 1 chén thuốc kiềm lại này nữa."

Dao Anh uống một hơi, đợi chàng viết xong kết luận mạch chứng, hỏi: "Pháp sư, tôi đã hết khó chịu, về được chưa ạ?"

Đàm Ma La Già gác bút, đứng dậy, cà sa phất qua bàn viết.

"Đi theo ta."

Dao Anh vội vàng đứng dậy đuổi theo, đến cửa, Ba Murs dâng sẵn hai cây đèn cán dài mạ vàng, Đàm Ma La Già cầm lấy đưa một cây cho Dao Anh.

Nàng cầm đèn, nối gót chàng, bóng đêm sâu thẳm, phía trước đen thùi, hai người đi qua mấy con đường tĩnh lặng, leo mấy bậc thềm đá, từng bậc từng bậc đi lên, không biết rốt cuộc trèo bao nhiêu bậc, càng lúc càng dốc đứng.

Đàm Ma La Già đi một lát, dừng lại chờ Dao Anh, gió đêm lùa vào cà sa chàng, chàng đứng giữa vách hang đá, rũ mắt nhìn nàng, khuôn mặt trang nghiêm, giống như một pho tượng Phật bước ra từ bức bích họa trên vách đá.

Dao Anh thở hồng hộc, bám sát chàng.

Trong đêm yên tĩnh vẳng tới từng đợt chuông xa xăm trống trải, cuối cùng hai người cũng đã trèo đến một đài cao. Đàm Ma La Già dừng trước một Phật tháp, chắp tay trước ngực quỳ lạy, đặt cây đèn trong tay lên bàn thờ Phật.

Chàng ra hiệu cho Dao Anh: "Đặt đèn lên đây."

Dao Anh học tư thế của chàng chắp tay trước ngực, lạy mấy cái, đặt cây đèn lên bàn thờ Phật, đứng song song với cây đèn của chàng.

Giữa bầu không khí trang nghiêm, nàng không dám nói lớn, quay lại nhỏ giọng hỏi: "Pháp sư đang cầu phúc cho tôi ạ?"

Đàm Ma La Già khẽ gật đầu, cúi người, ngồi kết già trên bồ đoàn trước bàn thờ Phật, nhắm mắt niệm kinh.

Dao Anh lùi về cạnh chàng, bắt chước ngồi xuống chắp tay trước ngực, ngó lên tượng Thần Phật trên bàn thờ.

Giữa khoảng không tĩnh lặng điện thờ nơi Phật tháp, trong một góc nhỏ hẻo lánh, hai người, hai ngọn đèn, gió đêm lất phất lùa vào, giữa trời đất như chỉ còn mỗi hai người bọn họ đối mặt.

Đàm Ma La Già tụng kinh liên tục, Dao Anh không muốn quấy rầy chàng, ngồi một lát mí mắt sụp xuống, muốn ngủ gật.

Ánh đèn cháy sáng phát ra tiếng lép bép trong trẻo, Dao Anh giật mình một cái, tỉnh táo lại, tưởng mình đang dự tảo khóa trên đại điện, theo bản năng thẳng lưng lên, lớn tiếng niệm A Di Đà Phật, tỏ vẻ hồn mình mới rồi không lãng đãng đi đâu.

Một ánh mắt rơi xuống người nàng.

Dao Anh nhìn sang, Đàm Ma La Già quay nhìn nàng, thần sắc lạnh nhạt, lờ mờ dưới ánh nến, hình như khóe môi hơi cong lên một chút.

Hoa quỳnh đêm nở, một nháy mắt tỏa hương thơm.

Dao Anh chợt ngây người, tim tự dưng đập nhanh mấy phần, đến khi kịp hoàn hồn thì Đàm Ma La Già đã quay đầu đi.

Nụ cười vừa rồi kia, thoảng như chỉ là ảo giác của nàng.

Đàm Ma La Già niệm xong, đứng dậy, nói: "Ba Murs sẽ đưa công chúa về."

Dao Anh còn hơi ngây người, đứng dậy theo, ra khỏi Phật tháp, ánh mắt quét qua ánh đèn sáng rực khắp nơi, dừng bước.

Đối diện là vách đá dựng đứng dầy đặc những lỗ hang đá như tổ ong, ban ngày nhìn không thấy gì, lúc này trời tối người yên, từ chân núi đến phía trên, mỗi hang đều thắp đèn thờ Phật, tầng tầng lớp lớp, thắp sáng cả một sườn núi.

Xa xa nhìn lại, dưới bầu trời đêm một mảnh vàng thánh khiết loá mắt, như sao trời rực rỡ, sặc sỡ hùng tráng rất rung động lòng người.

Dao Anh thấy cảnh đẹp, bất giác nhìn Đàm Ma La Già. "Pháp sư, ngài nhìn xem, đứng từ góc này nhìn, hang đá thật đẹp."

Nàng đứng cạnh thềm, quay lại nhìn chàng mỉm cười, dưới chân là một dải đèn đuốc vàng rực, gió đêm thổi tung sợi dây buộc tóc nàng, tay áo tung bay, dáng người uyển chuyển, giống như thần nữ yêu kiều đang nhẹ nhàng bay lên trời.

Đàm Ma La Già dời mắt gật đầu.

Đúng vậy, thật đẹp.

Ba Murs xách một chiếc đèn lồng bước tới đưa Dao Anh trở về. Đàm Ma La Già đứng trước đài cao, chắp tay đứng, đưa mắt nhìn bóng lưng của nàng tan vào bóng đêm âm trầm.

Chàng đã đứng ở dưới vách núi hang đá này mấy năm, cảnh đèn sáng rực này, đã thấy qua vô số lần.

Thời niên thiếu chàng từng quỳ trước Phật tháp, nghe sư tôn Ba La Lưu Chi hỏi. "La Già, một khi thân phận Tô Đan Cổ bại lộ, ngài sẽ bị vạn người thóa mạ. Ngài có sợ không?"

Chàng kiên định nói: "Không sợ."

"Có hối hận không?"

"Đệ tử không hối hận."

Ba La Lưu Chi rũ mắt nhìn chàng thật lâu, vẻ mặt nghiêm túc, thở dài, nói: "La Già, Quân chủ của Vương Đình bao đời nay, chỉ có một mình ngài gánh trên lưng chức hiệu Phật Tử và mang trách nhiệm chấn hưng Vương Đình ngay từ mới lọt lòng... Con đường này, ngài hẳn phải đi một mình... Nếu sau này, ngài có thể gặp được một người hiểu mình, hãy dẫn y tới đây. ."

"Vi sư hi vọng, y có thể sẽ luôn làm bạn với ngài, khi nào ngài do dự, có người làm bạn bên mình, ngài mới có thể càng thêm kiên định."

Chàng đã đồng ý.

Ánh đèn lồng chỉ còn một điểm sáng nhạt rồi biến mất trong bóng đêm vô biên. Đàm Ma La Già nhìn về hướng Dao Anh rời đi, thầm niệm kinh văn.

Nàng không phải người trong sa môn, sẽ không đi theo bên cạnh chàng như tín đồ hay một đệ tử, hôm nay chàng dẫn nàng đến, tụng kinh cho nàng, hoàn thành lời hứa hẹn thời niên thiếu, nói với sư tôn, trên con đường tu hành chàng đã gặp được một người như vậy.

Chỉ là khách qua đường.

Đến khi Ba Murs quay lại, Đàm Ma La Già vẫn còn đứng trên hiên dài trước đài cao.

Gió đêm lồng vào áo tăng rộng rãi của chàng, cả người chàng như tắm trong ánh trăng trong trẻo mát lạnh, nhìn xuống Vương Tự đồ sộ dưới chân và lý phường lớn nhỏ Thánh Thành đang ngủ say xa xa.

"Ngày mai đưa A Ly từ vườn thú về đây."

Chàng nên bế quan rồi.

...

Hôm sau, Duyên Giác đưa tới thuốc viên và một số vị thuốc khác cho Dao Anh. "Y giả đã xem kết luận mạch chứng, có thêm ít thuốc an thần, lần sau uống sẽ không còn khó chịu như hôm qua. Công chúa cất kỹ, nhớ uống thuốc đúng giờ."

Dao Anh nhờ cậu chuyển lời đa tạ Đàm Ma La Già, nhận thuốc.

Nàng vừa viết thư xong, tay áo còn xắn, lộ ra cầm châu màu sáng trên cổ tay, ánh mắt Duyên Giác lướt qua, trợn mắt.

Dao Anh nhanh chóng thả tay áo, lúc rạng sáng về nàng ngủ luôn, quên tháo cầm châu. "Ta thường xuyên gặp ác mộng, pháp sư nhân từ, tặng chuỗi Phật châu này cho ta."

Duyên Giác ngây ra, chăm chú nhìn nàng một lúc lâu rồi nói: "Sợi Pháp khí cầm châu này không phải từ hạt bồ đề bình thường, mà là bồ đề từ một loại hoa tuyết liên, mỗi một viên đều rất quý giá, có thể tập hợp lại nhiều viên thế này vô cùng hiếm có. Công chúa phải luôn mang theo người, mới có tác dụng an thần." Nói xong, cậu nhíu mày, Vương lấy vật bên người tặng cho Văn Chiêu công chúa, có không ổn lắm không?

Dao Anh nghe cậu nói trịnh trọng thế, mới ngây một lúc rồi thu lại cầm châu.

Đã quý giá như vậy, chắc hẳn ai cũng nhận ra, vẫn nên đừng để ai nhìn thấy mới tốt, nàng chỉ có thể đeo trong lúc ngủ.

Trước khi đi Duyên Giác dặn: "Hai hôm nữa Vương sẽ phải bế quan, nếu công chúa có việc gì muốn xin chỉ thị Vương thì nhớ đến tìm tôi, tôi giúp người chuyển lời, chứ vài hôm nữa sẽ không có cơ hội."

Sau một lát, thân binh đến bẩm báo: "Công chúa Tì Ra Ma La Man Đạt sai người đưa thiếp mời, mời công chúa đi dịch quán."

Dao Anh cầm xem kỹ. Trên thiếp mời công chúa Man Đạt viết, hôm điển lễ tận mắt nhìn thấy nàng bước vào lửa đàn, chấn động thật sâu, đầy lòng thành muốn giúp nàng bắt được tấm lòng của Đàm Ma La Già, còn ám chỉ có thể truyền cho nàng mấy chiêu bí pháp.

Dao Anh nhíu mày, thả thiếp mời xuống nói: "Ta không rảnh."

Công chúa Man Đạt còn chưa hết hi vọng, nói muốn giúp nàng hẳn là muốn lợi dụng nàng để tiếp cận Đàm Ma La Già, nàng sẽ không mắc lừa.

...

Tin Đàm Ma La Già sắp bế quan truyền ra, tín đồ chen chúc đến Vương Tự xin ngài có mặt ở Pháp hội cầu phúc một lần nữa, họ đường xa đến đây để có thể chiêm ngưỡng phong thái của ngài. Ngài đồng ý ra mặt vài hôm, tín đồ vô cùng cao hứng, ngoài Vương Tự ngày nào cũng người đông nghìn nghịt.

Dao Anh không muốn thu hút sự chú ý của người khác, ngày ngày mặc nam trang đi sân diễn võ xem so tài.

Trong tất cả các trận đấu, phi ngựa kỵ xạ luôn đặc sắc nhất, kịch liệt nhất, mỗi lần bắt đầu thi đấu, trên sân kín kẽ, sứ đoàn các nước chưa lên đường về cũng đến xem thi đấu.

Đến ngày cuối cùng, những môn tranh tài khác đều đã chọn ra người thắng trận, chỉ còn kỵ xạ bất phân thắng bại, Vương công quý tộc, đại thần, tù trưởng các bộ lạc đều lên khán đài, Đàm Ma La Già cũng có mặt ở đại hội, xem xong trận cuối cùng chàng sẽ phát thưởng cho các dũng sĩ.

Sau một cơn mưa nặng hạt như tiếng trống, mấy dũng sĩ mặc giáp nhẹ cưỡi ngựa ra trận, tranh tài bắt đầu, cả vùng đầy tiếng vó ngựa, bụi bay mù mịt.

Trên sân thỉnh thoảng vang lên một tràng thảng thốt, có người ngã xuống lưng ngựa. Buổi tranh tài kéo dài mãi đến chiều, cuối cùng giữa sân chỉ còn lại sáu người, trong đó Mạc Bì Đa nhỏ tuổi nhất, phi ngựa xông pha trái phải nhanh như sấm chớp, khán giả lao xao hò hét cổ động cho cậu ta.

Sau một trận kịch liệt, Mạc Bì Đa không chệch một mũi đã thắng trận, tiếng hoan hô như sấm động.

Tay cậu cầm loan cung, cưỡi ngựa vòng quanh sân một vòng nhận lấy tiếng hoan hô của đám đông, cuối cùng dừng trước khán đài, tung người xuống ngựa, đi lên.

Người Vương Đình đã đoán cậu định làm gì, cười ha hả chăm chú nhìn xem cậu sẽ giao cung cho ai.

Trên đài, Tất Sa đứng phòng thủ sau lưng Đàm Ma La Già, đang cười xem náo nhiệt, đến khi thấy rõ hướng Mạc Bì Đa đi đến, lập tức đổi sắc mặt.

Mạc Bì Đa đang đi đến một người mặc tay áo hẹp đứng trong một góc khuất.

Người đó dĩ nhiên Tất Sa nhận ra, dù nàng mang khăn trùm đầu, mặc nam trang nhìn không rõ tướng mạo, nhưng Duyên Giác và thân binh canh giữ bên cạnh, chỉ liếc đã nhận ra. Tất Sa ngẩng lên, lặng lẽ nhìn xem sắc mặt Đàm Ma La Già trên bảo tháp.

Ánh mắt Đàm Ma La Già dừng trên người Mạc Bì Đa, mặt không lộ cảm xúc.

...

Dưới đài.

Dao Anh ngồi ở một góc khuất vừa xem tranh tài, vừa thảo luận với thân binh, hết sức tập trung vào tọa kỵ và vũ khí của mỗi một bộ lạc, chợt phát hiện sân diễn đang ồn ào bỗng tự dưng yên tĩnh, trong sân trên khán đài, tầm mắt mọi người đều tập trung về phía nàng.

Một con ngựa ô từ từ tiến đến trước mặt nàng, trên lưng ngựa Mạc Bì Đa mặc giáp nhẹ, cao lớn cường tráng, dù người dính đầy bùn đất nhưng khí khái hào hùng bừng bừng phấn chấn, tung người xuống ngựa, đi đến khán đài, hai tay dâng một thanh loan cung đen bóng đến nàng.

"Bộ lạc Ô Cát Lý Mạc Bì Đa, hi vọng có thể cùng các hạ chia sẻ vinh hạnh chiến thắng."

Lưng cậu thẳng tắp, cao giọng hô to, gương mặt trẻ tuổi lộ ra mấy phần thản nhiên, ánh mắt nóng bỏng, giống như một thanh kiếm vừa mới ra lò, lưỡi kiếm nung nóng hổi, không ngừng bắn ra đốm lửa tung tóe.

Không gian phá lệ tĩnh lặng.

Dao Anh hơi khó xử, nhìn Duyên Giác đứng sau lưng. Duyên Giác cũng kinh ngạc như nàng, nhíu mày nhìn Mạc Bì Đa đứng dưới sân, nhỏ giọng giải thích: "Vương tử Mạc Bì Đa thắng trận, theo phong tục Vương Đình, có thể chọn một người từ khán đài cùng hưởng chiến thắng với ngài ấy."

Dao Anh hỏi, "Có gì đáng chú ý khác không?" Tỉ như mang mặt nạ giống nhau trên yến hội là một loại tập tục dành cho vợ chồng.

Duyên Giác lắc đầu, "Không có ý gì, cùng hưởng chiến thắng có thể là nam hoặc nữ, trước giờ người chiến thắng thường sẽ chọn sư phụ hoặc là người nhà y, chờ lát Vương khen thưởng ngài ấy, công chúa cũng sẽ có phần."

Dao Anh yên lòng, Mạc Bì Đa không ai quen biết ở Thánh Thành, Tất Sa lại vừa mới thua trận, cậu ấy chọn nàng ắt vì chỉ biết mỗi nàng.

Nàng ra hiệu thân binh đi đón lấy loan cung, thầm thấy may mắn, nàng đang mặc nam trang, đeo khăn trùm đầu, người ngoài không nhận ra nàng, Mạc Bì Đa cũng biết nặng nhẹ, không gọi tên nàng trước đám đông.

Thân binh nhận loan cung, Mạc Bì Đa ngẩng lên cười với Dao Anh, lộ hàm răng trắng tuyết, rồi xoay người theo thân binh đi đại trướng.

...

Trong đại trướng, Tất Sa nhìn xuống dưới đài, thấy thân binh của Dao Anh nhận loan cung của Mạc Bì Đa thì ngó sang Đàm Ma La Già.

Đàm Ma La Già vẫn vẻ bình tĩnh.

Mạc Bì Đa rất nhanh sải bước đến đại trướng, cung kính hành lễ với Đàm Ma La Già. Đàm Ma La Già chỉ hờ hững nhìn cậu, phất tay bảo cận vệ chuyển phần khen thưởng.

Cặp mày Tất Sa hơi chau lại, đợi Mạc Bì Đa lĩnh thưởng xong rời khỏi đại trướng, đuổi theo. "Sao cậu lại chọn Văn Chiêu công chúa?" Ai thì không biết người được chọn chứ anh ta và La Già dĩ nhiên biết.

Mạc Bì Đa xoay lại, khẽ nhếch khóe miệng, nói: "Vì ta ái mộ Văn Chiêu công chúa nên đã chọn nàng."

Cậu nhìn về phía đại trướng. "Văn Chiêu công chúa có thể thoải mái ngưỡng mộ Vương, ta cũng sẽ không che dấu ngưỡng mộ của mình đối với nàng ấy, ta tôn trọng tâm ý và lựa chọn của Văn Chiêu công chúa, không làm ra mấy chuyện ép buộc đâu, nếu có chỗ nào vượt khuôn phép ta nguyện nhận trách mắng, không một câu oán hận."

Nói xong, cậu ta hướng về đại trướng ôm quyền rồi quay đi.

Tất Sa đưa mắt nhìn bóng lưng cao lớn của cậu ta rời đi, ngó Lý Dao Anh dưới đài, âm thầm lắc đầu, quay lại đại trướng, thấp thỏm nhìn Đàm Ma La Già.

Mặt Đàm Ma La Già vẫn không lộ chút cảm xúc gì, nói: "Từ ngày mai, ta muốn bế quan."

Tất Sa run lên, cung kính đáp lời.

Phải ra chiến trường rồi.

Duyên Giác nói không sai, sau khi đại hội tỷ võ kết thúc, quả nhiên có người đưa phần thưởng qua chỗ Dao Anh – mấy con dê béo.

Nàng sai thân binh đưa dê qua doanh địa Mạc Bì Đa chứ không mang về Vương Tự, nếu không ai cũng đoán ra thân phận của nàng.

Hôm sau, mấy con dê lại quay về viện tử – bằng những mâm thịt dê lớn, thân vệ nói, Mạc Bì Đa sai người làm thịt, theo cách bộ lạc của họ rồi tự tay nướng tặng nàng một con dê.

"Tay nghề Vương tử không tốt, công chúa đừng chê cười."

Dao Anh nhíu mày, bảo thân binh chia thịt dê ra ăn.

Giữa trưa, Tất Sa đến tìm Dao Anh nói mấy câu, thân binh mời anh ta cùng ăn, quét mắt một vòng qua khối thịt dê lớn trong mâm, anh ta khẽ cau mày, trong phút chốc không phân biệt rõ đến cùng mình nên thở phào hay là nên buồn.

Tâm tính Đàm Ma La Già kiên nghị, vốn đã nghĩ tâm động chỉ là rung động trong chốc lát, như gió thổi gợn sóng, không thay đổi gì, vẫn có thể tiếp tục đạo tu hành của ngài, như vậy tất nhiên sẽ không ngăn cản Mạc Bì Đa.

Nhưng mấy chuyện yêu đương này, há muốn khắc chế thì khắc chế được thật sao?

Chỉ cần động tình, liền sẽ muốn gần gũi, muốn độc chiếm, rồi theo đó kéo theo mọi loại cảm xúc: Ghen ghét, mất mát, khao khát, dục vọng...

Tất Sa luôn cảm giác rằng, Mạc Bì Đa bày tỏ với Lý Dao Anh, vừa vặn có thể cảnh tỉnh làm Đàm Ma La Già tỉnh táo lại, mặt khác lại lo Mạc Bì Đa khiến La Già đố kỵ, để La Già dấn vào càng sâu, thế thì lúc ngài luyện công rất dễ tẩu hỏa nhập ma.

Nữ tử như Lý Dao Anh rất dễ khiến đàn ông muốn độc chiếm.

Trước đó Đàm Ma La Già từng muốn độ nàng xuất gia, đã là một biểu hiện của tham, ngài ấy có thể trơ mắt nhìn nàng nằm trong vòng tay người khác sao?

...

Tất Sa lo lắng, bước vào phòng nghị sự, trong sảnh có bày một sa bàn lớn, Đàm Ma La Già đang triệu kiến tướng lĩnh năm quân, Mạc Bì Đa cũng có mặt, chỉ thiếu mỗi mình anh ta.

Anh định thần lại, hành lễ với La Già rồi đứng cạnh sa bàn cùng các tướng lĩnh.

Các tướng lĩnh đã xem chiến báo, hiểu rõ động tĩnh quân Bắc Nhung. Ai nấy đều cau mày, mặt mày nghiêm trọng nặng nề, dù từ lâu đã biết người Bắc Nhung sắp đột kích, nhưng đối mặt với kỵ binh lớn mạnh của Bắc Nhung họ vẫn không nắm chắc phần thắng, với cả vừa trải qua biến động, lòng quân còn dao động, sức chiến đấu của năm quân chắc chắn không bằng trước đây.

Quê hương người Bắc Nhung khí hậu ác liệt, không thích hợp trồng trọt chăn thả, họ không chuyên sản xuất, chuyên lấy cướp bóc mà sống, lưng ngựa chính là tã lót của họ, cả bộ lạc người người là một chiến binh, chiến thuật đa dạng, trang bị kỹ lưỡng, có thể nói là một đội tinh nhuệ vô địch. Lúc trước, Vương Đình giằng co với Bắc Nhung, đại quân không tùy tiện chủ động xuất kích mà đại đa số dựa vào tường thành cao lớn vững chãi tiêu hao lương thảo quân bị địch, buộc chúng rút quân.

Mấy vị tướng quan còn chưa chân chính thắng qua một đội quân Bắc Nhung, xem hết chiến báo, lo sợ bất an trong lòng.

Sao không tiếp tục thủ thành đi?

Đàm Ma La Già ngước lên liếc mắt một vòng, như có thể nhìn thấu tâm tư mọi người. Cả bọn hổ thẹn cúi thấp đầu.

Đàm Ma La Già ra hiệu Duyên Giác bên cạnh mang tới một phần dư đồ, bày trên đại án. Các tướng lĩnh nhìn dư đồ trên bàn, phát hiện trên đó có đánh dấu mấy tuyến đường, lại gần cúi nhìn kỹ.

Đàm Ma La Già hỏi: "Bao năm qua Bắc Nhung không thể thành công tấn công Vương Đình, vì đâu mà vẫn không từ bỏ?"

Một người trong hàng tướng lĩnh nói: "Vì người Bắc Nhung lòng tham không đáy!"

"Chúng thèm thuồng Vương Đình giàu có sung túc và đất đai phì nhiêu!"

Đàm Ma La Già gật đầu, ngón tay chỉ vào dư đồ, nói: "Cách thức Bắc Nhung sinh tồn là dựa vào chinh phạt, quân đội của họ càng lớn mạnh, càng cần cướp bóc để cung cấp nuôi dưỡng quân đội, đánh hạ xong Thánh Thành, họ mới có thể chinh phục những nơi xa xôi như Hằng La Tư, Tát Mạt Kiện, trừ phi bị đánh tan hoàn toàn, chứ họ sẽ không dừng bước chân chinh phạt."

"Vương Đình và Bắc Nhung trận chiến này không thể tránh, Vương Đình dĩ nhiên am hiểu thủ thành nhưng Bắc Nhung ngày càng lớn mạnh, xe cung nỏ chỉ có thể ngăn cản nhất thời, nếu không thể thừa dịp Bắc Nhung nội đấu mà suy yếu chúng, sau này Bắc Nhung binh lâm thành hạ, thành trì có kiên cố mức nào cũng không ngăn cản được đại quân Bắc Nhung."

Vương Đình đã an nhàn quá lâu, chiến thuật phòng thủ một lần lại một lần đánh lùi Bắc Nhung, trong triều từ trên xuống dưới không dám mạo hiểm, cứ thế mãi, Vương Đình suy sụp từng ngày, binh lực Bắc Nhung ngày càng lớn mạnh, đến cuối cùng, Vương Đình ắt sẽ bại. Trước đây bệnh chàng nghiêm trọng, vừa muốn ổn định thế cục trong triều vừa muốn đề phòng Bắc Nhung, chỉ đành dùng thế thủ làm chủ, giờ đây chàng còn chống đỡ được mấy năm, Bắc Nhung đang nội đấu không ngừng, chàng phải nắm lấy cơ hội suy yếu Bắc Nhung, tranh thủ sinh cơ cho Vương Đình.

Thế thì, dù chàng không còn, Bắc Nhung cũng không còn sức đánh sập Vương Đình.

Trong lòng mọi người run lên, thu lại vẻ sợ hãi, ôm quyền thưa vâng.

Kẻ địch giương nanh múa vuốt, lòng lang dạ thú, họ không thể lùi bước, nhất định phải chủ động nghênh chiến!

Thương nghị xong, Vương Đình chia ba ngả, một ngả dẫn một vạn bộ binh, năm ngàn kỵ binh, thẳng đến Sa Thành, khi cần thiết dụ địch vào sâu, một ngả dẫn một vạn quân, phục binh phối hợp tác chiến từ cánh bên, còn lại một ngả do Tất Sa dẫn một vạn quân.

Mấy ngả bàn địa điểm gặp nhau, một tướng lãnh chỉ vào một chỗ tượng trưng cho sơn cốc trên sa bàn, hỏi: "Đại quân của Ngõa Hãn Khả Hãn chắc chắn sẽ đi qua chỗ này, ta bố trí phục binh ở đây, có thể đánh úp, có điều tất nhiên là phải đối mặt với chủ lực Bắc Nhung, đội quân đoạn đường này do ai lãnh binh?"

Tất Sa nhìn sang Đàm Ma La Già. La Già gật đầu, Duyên Giác hiểu ý, lấy một lá cờ nhỏ màu trắng xanh xen kẽ cắm lên sa bàn.

Các tướng lĩnh trợn to mắt đầy chấn kinh.

Đây không phải là quân kỳ của Nhiếp Chính Vương Tô Đan Cổ đã qua đời sao?

Tất Sa lên tiếng: "Trước đây Nhiếp Chính Vương Tô Đan Cổ bị Tiết gia mưu hại, bị thương rất nặng, thân binh ngài ấy vô cùng trung thành đã giấu ngài trong một sơn động, thay ngài chịu chết, thủ cấp kia cũng không phải của chính Nhiếp Chính Vương. Sau đó ngài được một người chăn dê cứu, dưỡng thương trong lều của nhóm dân du mục, cách đây không lâu cuối cùng ngài có thể đi lại, được dân du mục trợ giúp bí mật chạy về Thánh Thành."

Anh ta đối mặt với từng vị tướng lĩnh, "Ta đã đi gặp Nhiếp Chính Vương, chính là ngài ấy, ngài còn sống."

Nói xong, anh ta, Duyên Giác và các cận vệ khác hành lễ với Đàm Ma La Già. "Phật Tổ phù hộ, Nhiếp Chính Vương đại nạn không chết, lần xuất chinh này, Vương Đình ta nhất định đại thắng!"

Tướng lĩnh trong sảnh nhìn nhau, vừa kinh ngạc vừa nghi ngờ, tuy tâm tư họ đơn giản của người học võ, nhưng ở chức vị cao đối với sóng ngầm cuồn cuộn trong triều cũng không lạ lẫm, Tô Đan Cổ còn sống, họ vô cùng vui mừng nhưng nếu tinh tế suy nghĩ, nếu tất cả việc này đều là bố trí của Phật Tử...

Phải biết rằng, sở dĩ Ngõa Hãn Khả Hãn không màng đến minh ước mang binh tiến đánh Vương Đình, cũng bởi vì ông ta nghĩ Tô Đan Cổ đã chết, Vương Đình vừa kinh qua một trận rúng động, là thời cơ tốt ra tay.

Người Phật Tử muốn đối phó không chỉ là thế gia, ngài dùng cái chết của Tô Đan Cổ khiêu động tất cả thế lực, một vòng lại một vòng. Trước khi kế hoạch của Phật Tử chưa tiết lộ, không ai biết tiếp theo ngài còn có mưu tính gì khác.

Đám người túa mồ hôi lạnh ròng ròng, thần sắc càng thêm cung kính, cùng hành lễ theo Tất Sa.

...

Sau khi xác nhận kế sách bài binh, Tất Sa chợt nói: "Vương, trong tất cả con trai của Ngõa Hãn Khả Hãn, nếu bàn về chém tướng trước trận, từng người đều dũng mãnh khỏe như trâu, nhưng luận hành quân đánh trận, bày binh bố trận, Hải Đô A Lăng là kẻ xảo trá nhất, mạt tướng cho rằng, nhất định phải đề phòng người này."

Những người khác gật đầu phụ họa.

Đàm Ma La Già nâng tầm mắt, ánh mắt nhìn Tất Sa mang theo mấy phần uy áp.

Tất Sa biết ngài ấy đã đoán ra lời mình nói tiếp theo, nhắm mắt nói: "Trong trướng của mạt tướng có một người Hán, từng qua lại dưới trướng của Hải Đô A Lăng, y biết rõ Hải Đô A Lăng và quân Bắc Nhung, mạt tướng thỉnh cầu được dẫn y theo quân, để hỏi kế sách."

Tướng lĩnh khác gật đầu đồng ý: "Đã có lương tài như thế, chắc chắn Tướng quân A Sử Na phải dẫn theo rồi!"

Đàm Ma La Già từ chối cho ý kiến, quay đi nói cùng tướng lĩnh khác. Tất Sa rịn mồ hôi đầy đầu.

Thương thảo xong quân vụ, đám tướng lĩnh từng người cáo lui ra ngoài, cận vệ dọn sa bàn, Tất Sa ở lại chưa rời.

Đàm Ma La Già hờ hững liếc qua anh ta.

Tất Sa bước lên, nhỏ giọng: "Vương, vừa rồi tôi nhắc Văn Chiêu công chúa trước mặt mọi người, tuyệt đối không có lòng riêng. Văn Chiêu công chúa có thể giả trang thành thân binh trong đội tôi, người rất hiểu rõ Hải Đô A Lăng và chiến trận, chiến thuật quân Bắc Nhung, dẫn theo người, khi gặp Hải Đô A Lăng có thể hỏi ý kiến nàng. Hơn nữa công chúa luôn giữ liên lạc với Uất Trì Đạt Ma, Dương Thiên ở Cao Xương, người tòng quân có thể thông báo thế cục chiến trường với Uất Trì Đạt Ma."

Đàm Ma La Già lặng thinh.

Tất Sa thử thăm dò: "Có phải Vương lo cho thân thể công chúa không? Công chúa mặc dù mảnh mai, nhưng trên đường đi về Cao Xương cũng không có bất kỳ liên lụy đến chuyến đi cả đoàn. Lần này người chỉ đi theo, không ra chiến trận, tuyệt đối không nguy hiểm đến tính mạng, tôi sẽ cho thân binh bảo vệ người thật kỹ càng."

Dừng một lát, anh ta nói: "Vương, công chúa ở lại Thánh Thành chưa hẳn an toàn hơn đi theo quân."

Lần này họ xuất binh rất nhiều nguy hiểm, mặc dù có để lại một đội quân cận vệ đóng giữ, nhưng không ai có thể cam đoan hậu phương sẽ không có nhiễu loạn.

Đàm Ma La Già rũ mắt lần Phật châu, sau khi đưa chuỗi hạt bồ đề kia cho Dao Anh, chàng đổi dùng một chuỗi bồ đề bạch ngọc, từng viên Phật châu cứng cáp, vết rạn trang nghiêm, có thể khiến lòng người thanh tịnh.

Chàng trầm ngâm một lát, bảo Duyên Giác đi viện tử Dao Anh một chuyến.

Duyên Giác nhận lệnh đi ra, sau một tuần trà quay lại, nói: "Tiểu nhân đã báo cho Văn Chiêu..."

Tất Sa hỏi: "Công chúa nói sao? Người có tình nguyện theo quân không?"

Duyên Giác ngẩng lên, nói: "Văn Chiêu công chúa chỉ nói một câu: Bất cảm thỉnh nhĩ, cố sở nguyện dã*."

Đại ý: Ta không dám thỉnh cầu thôi, đây vốn là nguyện vọng của ta. (trích Mạnh Tử – Công Tôn Sửu) Mạnh Tử từ chức quan nước Tề chuẩn bị hồi hương. Tề vương đi gặp Mạnh Tử, nói: "Từng hy vọng gặp ngài sớm hơn nhưng không thể; rồi cũng chờ đến ngày làm cộng sự, ta thấy rất cao hứng; giờ ngài lại vứt ta lại mà về, không biết sau này có còn gặp lại?" Mạnh Tử trả lời: "Ta không dám thỉnh cầu thôi, đây vốn là nguyện vọng của ta."

Tất Sa khẽ giật mình, lập tức mỉm cười, quả nhiên nàng tình nguyện theo quân. Anh ta ngó Đàm Ma La Già. Đàm Ma La Già cầm Phật châu, khẽ gật.

Nàng mong ngóng sớm được về quê nhà, chắc chắn cần phải gặp gỡ trao đổi với người trong tộc của mình, không thể nhốt nàng mãi ở Thánh Thành.

...

Dao Anh có thân phận mới: thân binh trong quân của Tất Sa. Nàng giả thành nam tử theo đại quân xuất chinh.

Tất Sa đưa đồng phù cho nàng, đề nghị nàng lấy một cái tên Hồ.

Dao Anh thuận miệng nói: "Vậy gọi Bayan đi"

Tất Sa gật đầu ghi nhớ: "Theo quân xuất chinh không giống những chuyến đi thường ngày, công chúa phải chuẩn bị sẵn sàng."

Dao Anh mặt đầy nghiêm túc, nói: "Đa tạ tướng quân nhắc nhở, trước kia ta từng theo quân rồi, sẽ chuẩn bị kỹ càng mọi thứ, sẽ không gây thêm phiền phức cho Tướng quân."

Tất Sa vội nói: "Nào có thêm phiền phức? Là ta cầu cạnh công chúa trước, công chúa mới đồng ý theo quân."

Dao Anh lắc đầu, nói: "Tướng quân mời ta theo quân, chính hợp ý ta."

Tất Sa kinh ngạc hỏi: "Công chúa muốn theo quân?" Một công chúa được cưng chiều, sao lại muốn theo quân?

Dao Anh gật đầu, nói: "Không giấu Tướng quân, đội buôn của ta luôn thám thính tin tức của Bắc Nhung. Ta có nhận được một bức thư từ họ thăm dò được, Ngõa Hãn Khả Hãn đang phái thám báo công khai bắt một nam tử người Hán trong biên cảnh, mọi nam tử qua lại ở trạm gác biên ải đều sẽ bị kiểm tra nghiêm ngặt."

Nàng nắm chặt đồng phù, "Người Bắc Nhung thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót, chỉ cần là nam tử người Hán không sõi tiếng Hồ đều bắt. Ngõa Hãn Khả Hãn sẽ không vô duyên vô cớ mà bắt vậy, ta nghi ngờ phía Trung Nguyên có người trà trộn vào Bắc Nhung, thời gian trước Bắc Nhung nội loạn, rất có thể họ có nhúng tay vào nên mới chọc giận Khả Hãn."

Mi tâm Tất Sa giật giật, nghĩ đến một khả năng, hỏi: "Có phải huynh trưởng công chúa đã tìm tới?"

Dao Anh thở dài một hơi: "Ta tình nguyện không phải..."

Nàng sợ Lý Trọng Kiền rơi vào tay Hải Đô A Lăng, sợ rằng sau tất cả vẫn quay về kết cục ban đầu. Người của đội buôn nói, cửa ải Bắc Nhung canh phòng rất nghiêm, người Hán có chắp cánh cũng khó thoát, Lý Trọng Kiền nếu ở Bắc Nhung, chẳng phải mạng sống như treo trên sợi tóc ư?

Tất Sa an ủi Dao Anh: "Tin công chúa đang ở Thánh Thành đã truyền khắp Hành Lĩnh, nếu huynh trưởng của công chúa tìm tới, hẳn đã nghe thấy, sẽ không đi nhầm."

Dao Anh nhíu mày, vẻ mặt lo lắng. "Chỉ hi vọng là thế... dù mấy người Hán bị Ngõa Hãn Khả Hãn bắt là ai, ta đều muốn cứu, có lẽ họ biết được tình thế của Trung Nguyên."

Cho nên nàng cần phải đi tiền tuyến. Giờ mà không đi, đến chừng Dương Thiên ở bên kia bố trí xong, nàng vẫn phải rời Thánh Thành, đối với nàng, đi theo quân Vương Đình là cách an toàn nhất.

...

Để tránh tiết lộ tin tức, đại quân yên lặng xuất phát.

Dao Anh nắm những việc cần giải quyết trong tay, ra ngoại thành một chuyến, dặn dò kỹ lão Tề chờ vài bữa thời tiết ấm áp nhớ gieo hạt bạch dương, còn phải mở rộng mảng dâu tằm.

Trên đường về thành, nàng đang ngồi trong xe ngựa nói chuyện với thân binh, bên cạnh đường bỗng đâu nhảy ra một đội người ngựa chặn đường. Cầm đầu là một kiện nô da nâu, tao nhã lễ phép nói: "Công chúa Man Đạt khổ tâm chờ đã lâu, mời Văn Chiêu công chúa di giá đến dịch quán một lần."

Dao Anh nhìn thân binh lắc đầu.

Thân binh cao giọng trả lời: "Công chúa bọn ta không rảnh. Cận vệ tuần thành đang gần đây, các ngươi đừng cản đường."

Kiện nô vội vàng nói: "Văn Chiêu công chúa hiểu lầm, công chúa Man Đạt bọn ta tuyệt không có ác ý, xưa nay người kính nể Văn Chiêu công chúa là nữ tử có can đảm phá mọi thế tục, trước khi về Tì Ra Ma La chỉ muốn nói mấy lời trong lòng với công chúa."

Trong xe, Dao Anh làm lơ, ra hiệu thân binh không cần để ý.

Thân binh giơ roi, bánh xe lộc cộc lăn trên phố dài.

Kiện nô giận không thôi, nhưng rốt cuộc không dám kéo cận vệ tuần thành đến nên lùi sang một bên quay về dịch quán báo cáo lại cho công chúa Man Đạt.

Công chúa Man Đạt nằm trên giường, tóc xoăn rủ xuống tán loạn, nghe vậy, khẽ cau mày: "Ta mấy lần mời rất thịnh tình mà nàng ta chẳng cho ta chút thể diện nhỉ."

Kiện nô nằm rạp trên đất, nói: "Công chúa, Phật Tử sắp bế quan ngay, hay đợi thêm vài ngày, chờ Phật Tử bế quan, Văn Chiêu công chúa mất đi chỗ dựa thì chúng ta tìm cơ hội ra tay."

Công chúa Man Đạt lắc đầu: "Người của chúng ta đến cả Vương Tự còn không lại gần được, ra tay thế nào?"

Kiện nô ngẩng lên, "Công chúa quên y quan rồi ạ?"

Cặp mắt công chúa Man Đạt hơi nheo lại.

Y quan trong sứ đoàn y từng qua lại rất vui vẻ với Đề Bà Mông Đạt một vị sư từng đi qua Vương Đình, xem lẫn nhau như tri kỷ. Trên đường đến Vương Đình, sứ giả Tì Ra Ma La lo rằng khó có cơ hội tiếp cận Phật Tử, khi quay về không biết ăn nói thế nào. Y quan xung phong bảo rằng ông ta có thể nói được Phật Tử. Sứ giả không ôm hy vọng gì nhưng không ngờ sau khi y quan gặp được Phật Tử, quả nhiên ngài ấy cho phép nàng vào chùa lễ Phật, hiến múa trên điển lễ.

Sứ giả hỏi y quan sao có thể thuyết phục Phật Tử, thì ông ta chỉ bảo vì mình là bạn của Đề Bà Mông Đạt nên Phật Tử mới dàn xếp.

Kiện nô nhắc nhở công chúa Man Đạt: "Công chúa, gần đây y quan hay đi Vương Tự, các sư trong Vương Tự rất khách khí với ngài ấy, chắc hẳn y quan có giấu ngài với sứ giả chuyện gì."

Công chúa Man Đạt chầm chậm ngồi dậy. "Hôm đó khi ta kiểm tra lửa đàn có cơ quan hay không, Văn Chiêu công chúa đứng rất gần... Ta có thể xác định, nàng vẫn là xử nữ." Nàng kinh nghiệm phong phú, không nhìn lầm.

Một xử nữ, đến bực nào đã khiến Phật Tử cao cao tại thượng đặc biệt với nàng?

Chỉ bắt đầu từ chính người của công chúa Hán thì mới tìm ra cách. Công chúa Man Đạt nói: "Dẫn y quan đến gặp ta."

Nàng không thể cứ thế mà về Tì Ra Ma La, nàng ta cần một núi lớn để dựa, vì thế, nàng nỗ lực hết sức, cơ thể, điệu múa, nhiều cách câu dẫn đàn ông khác, mỗi một cách đều có thể khiến đàn ông không thể rời nàng.

Hiến múa sắp thành lại bại, nàng không cam lòng, nàng vẫn còn cơ hội.

Y quan quỳ xuống đất, chắp hay tay giơ ngang giữa lông mày, hành lễ với công chúa Man Đạt. Công chúa nhẹ khẩy vòng vàng trên cổ tay, hỏi: "Có phải ngươi giấu ta chuyện gì? Có phải Vương Đình có quý nhân bệnh nặng cần ngươi chẩn trị, nên lễ quan của họ mới cho phép ta hiến múa trên điển lễ không?"

Y quan đáp: "Công chúa, hạ quan là một thầy thuốc, xin thứ cho hạ quan không thể trả lời."

Công chúa Man Đạt thở dài, đứng dậy bước xuống tháp, đi đến trước mặt y quan cúi người, trong đôi mắt xanh nâu như có sóng nước vỗ về, mê ly mị hoặc. "Y quan không thể giúp ta một lần à?"

Y quan cũng thở dài, khom người bái lạy, "Công chúa, hạ quan đã giúp ngài một lần, Vương Đình và Bang quốc chúng ta khác biệt, ngài từ bỏ đi."

"Từ bỏ?" công chúa Man Đạt cười lạnh, "Sau đó về lại ổ ma quỷ đó à? Lại bị Phụ Vương ta đưa đi lấy lòng kẻ khác? Hay là bị ông đưa đi chùa miếu tiếp tục phụng dưỡng trưởng lão?"

Y quan rũ mắt thở dài. Công chúa Man Đạt đi qua đi lại, vòng vàng trên tay chân leng keng, "Ta không thể quay về đó, ta chịu đủ rồi."

Nàng ta nâng mặt y quan lên. "Ngươi có thể giúp ta một lần, sao không giúp cho trót? Nếu ta có thể ở lại, ngươi cũng có thể ở lại Vương Đình, trở thành y quan trong cung điện Vương Đình, cùng ta hưởng thụ vinh hoa phú quý."

Lông mi dài của nàng chớp chớp, sắc mặt phát lạnh. "Thân nhân bạn bè quê nhà của ngươi cũng có thể được ban thưởng."

Y quan nghe ra uy hiếp trong lời của công chúa Man Đạt, ngây ra, trên mặt hiện vẻ xấu hổ giận dữ, gạt tay nàng ta ra, đập trán vào mu bàn chân nàng: "Công chúa, sở dĩ hạ quan giúp ngài, không phải là vì vinh hoa phú quý, cũng không phải lấy lòng sứ giả, hạ quan đồng tình với hoàn cảnh của ngài, hy vọng ngài đạt thành mong muốn, mới thỉnh cầu Phật Tử Vương Đình. Hạ quan thiếu Pháp sư Đề Bà Mông Đạt một phần ân tình, vốn nên trả lại, lại vì tư tâm khẩn cầu Phật Tử đồng ý một thỉnh cầu của mình, phụ tình nghĩa của Pháp sư, trong lòng bất an. Hạ quan không thể làm gì cho ngài nữa, muốn trách phạt hạ quan, hạ quan không dám phàn nàn."

"Chỉ xin công chúa đừng trút giận lên người nhà của hạ quan."

Sắc mặt công chúa Man Đạt trầm như nước. "Cút!"

Y quan phủ phục đến cạnh cửa rồi lui ra, nghe sau lưng hình như có tiếng khóc lóc, hơi khựng lại, thở dài quay lại cạnh cửa.

"Công chúa, Phật Tử không giống mấy trưởng lão ở chùa miếu, dáng múa của ngài có thể làm mọi đàn ông của Tì Ra Ma La cúi đầu, nhưng không cách nào dao động Phật Tử." Cuối cùng ông vẫn mềm lòng, nhỏ giọng nói, "Ngài ở đây cũng phí thời gian, không bằng... không bằng đi cầu Văn Chiêu công chúa, có lẽ nàng ấy có thể giúp ngài."

Công chúa Man Đạt chợt ngẩng lên. Y quan đã đi xa.

Kiện nô từ trong góc khuất bước ra, cầm mấy phong thư, quỳ xuống nói: "Công chúa, nô theo lời dặn của ngài lục tìm trong phòng của y quan, đúng là tìm ra mấy bức thư của Pháp sư Đề Bà Mông Đạt."

Công chúa Man Đạt cầm lấy, xem kỹ từng bức, ánh mắt lấp lánh mấy lần.

Trên thư không có gì khác, ngoài mấy câu hỏi thăm sức khỏe đều thảo luận về bệnh tình, hơn nữa theo thư, hẳn là về bệnh của một nữ tử.

Bệnh nhân của y quan chẳng lẽ là một quý phu nhân Vương Đình?

Nữ tử quan hệ với Phật Tử không đơn giản, nhưng công chúa Xích Mã không có ở Thánh Thành... Còn có cô gái nào có thể khuyên Phật Tử chấp nhận hiến múa?

Một tia sáng lóe qua đầu Man Đạt, chợt nhớ tới ánh mắt Phật Tử nhìn về phía màn trướng trong buổi điển lễ, nàng cảm giác chắc chắn có người sau màn, cố ý xông tới ai ngờ lại lòi ra một khuôn mặt méo mó của thân vệ. Nàng tưởng chỉ là ảo giác. Càng về sau, càng nghĩ nàng càng thấy không thích hợp, nhìn quanh một vòng, phát hiện Văn Chiêu công chúa vẫn chưa quay về chỗ ngồi.

Người phía sau tấm màn rất có thể là Văn Chiêu công chúa.

Công chúa Man Đạt suy đi nghĩ lại, sáng tỏ: Bệnh nhân của y quan không phải ai khác mà chính là Văn Chiêu công chúa! Nàng ta muốn cầu cạnh y quan, khuyên Phật Tử chấp nhận hiến múa, lại sợ Phật Tử động tâm thế nên mới kè kè bên cạnh nhắc nhở Phật Tử.

Như vậy, chỉ cần khống chế y quan là có thể khiến Văn Chiêu công chúa ngoan ngoãn nghe lời.

...

Sáng hôm sau, Dao Anh lại nhận được một thiếp mời do kiện nô công chúa Man Đạt đưa tới.

Kiện nô đầy sâu xa nói: "Công chúa điện hạ, công chúa và y quan chúng tôi cùng chờ điện hạ, mong điện hạ phải đến, công chúa nói, ngài đã biết được hứa hẹn giữa y quan và Pháp sư Đề Bà Mông Đạt."

Nói rồi gã lôi ra một túm tóc xoăn màu nâu và một bức thư Đề Bà Mông Đạt tự tay viết.

Dao Anh không khỏi nhảy dựng trong lòng, y quan Thiên Trúc nhận sự nhờ vả của Đề Bà Mông Đạt chẩn trị cho Đàm Ma La Già, việc này không ai biết rõ, nhưng công chúa Man Đạt đã biết?

Chuyện này tuyệt đối không thể truyền ra.

Nàng hờ hững hỏi: "Giữa Pháp sư với y quan có hứa hẹn gì? Liên quan gì đến ta?"

Kiện nô nói: "Công chúa nói, hứa hẹn đó có liên quan đến điện hạ, chắc chắn là ngài biết đó là gì, nếu ngài không tới, tự gánh hậu quả, với cả tốt nhất đừng để lộ chuyện này ra ngoài."

Dao Anh tính toán rất nhanh, nói: "Nếu công chúa Man Đạt đã muốn gặp ta, địa điểm để ta ấn định, mời công chúa chờ ta ở tiệm bán da dê ngoài dịch quán."

Kiện nô lộ vẻ chần chừ.

Dao Anh trầm mặt: "Nếu công chúa Man Đạt không đồng ý thì thứ cho ta không thể nhận lời mời, ta nghi ngờ thành tâm của công chúa."

Kiện nô sợ nàng đổi ý, gật đầu: "Xin điện hạ yên tâm, công chúa chúng tôi tuyệt đối không có ác ý, chỉ muốn nói mấy lời với công chúa. Tiểu nhân sẽ cho người chuyển lời về, nhưng điện hạ nhất định phải lên đường lập tức, mà chỉ được dẫn theo hai tùy tùng."

Dao Anh sinh nghi trong lòng, nàng cố ý đưa ra yêu cầu chỉ để thăm dò kiện nô, nhìn phản ứng của gã thì bên gã không đủ trọng lượng, rốt cuộc công chúa Man Đạt có biết việc Đàm Ma La Già bệnh nặng hay không? Nếu chỉ là nghi ngờ, chuyến đi này của nàng chẳng phải vừa vặn xác minh suy đoán của cô ấy?

Không đi, ngộ nhỡ công chúa Man Đạt thẹn quá hoá giận, giết y quan, hoặc liều lĩnh rêu rao ra ngoài, vậy thì khó rồi, nói không chừng y quan có thể trị hết bệnh cho Đàm Ma La Già, không thể cứ thế mà bị giết...

Dao Anh cân nhắc một hồi, do dự khó quyết.

Thật ra về lý, Đàm Ma La Già luôn cẩn thận, ngài ấy đã dám giao cho y quan Thiên Trúc, chắc chắn đã có cách đối phó, thế nhưng y quan cuối cùng cũng là người Thiên Trúc...

Nàng nghĩ nghĩ, không dám mạo hiểm, gật đầu đồng ý.

Thân binh trừng trừng cặp mắt, định ngăn nàng. Dao Anh lắc đầu, nói: "Công chúa Man Đạt hao tổn công sức, cũng chỉ là ép ta gặp mặt, nàng ta không dám tổn thương đến ta."

Chỗ này là Thánh Thành, công chúa Man Đạt làm việc chắc chắn còn phải e dè, mục đích của nàng ta là ở lại đây chứ không phải đắc tội với Vương Đình.

Giờ việc cấp bách là ổn định công chúa Man Đạt trước, những chuyện khác gặp cô ta lại nói. Trước tiên nàng có thể thăm dò công chúa Man Đạt xem cô ta đến cùng biết nội tình nhiều ít.

Dao Anh quyết định xong nói với kiện nô: "Ta có thể chỉ đem hai tùy tùng." Vừa nói, vừa liếc mắt ra hiệu cho thân binh.

Thân binh hiểu ý, đợi Dao Anh đi theo kiện nô ra ngoài, lập tức chạy đi Vương Tự báo tin cho Duyên Giác.

Duyên Giác cả kinh thất sắc, giậm chân lo lắng nói: "Vương đã bế quan! Giờ ta không thể nào báo Vương, đành đợi Tướng quân A Sử Na về rồi quyết định!"

Thân binh ngây ra, Phật Tử đã bế quan?

...

Lúc Dao Anh theo kiện nô đến tiệm bán da dê, công chúa Man Đạt đã đến, chờ ở bên trong.

"Văn Chiêu công chúa dám đến cuộc hẹn, quả nhiên có can đảm."

Dao Anh cười một tiếng, ngồi vào phía đối diện công chúa Man Đạt, sắc mặt ung dung, thái độ cao ngạo. "Công chúa Man Đạt muốn nói chuyện gì? Thật không giấu, chỉ cần cận vệ thống lĩnh biết ta đến gần dịch quán, sau nửa canh giờ chắc chắn sẽ dẫn người đến tra hỏi để bảo đảm ta bình yên vô sự, cũng không phải là ta cố ý tiết lộ tin tức, mà quy định là như thế. Công chúa muốn gì tốt nhất nói cho nhanh, ta rất bận, không rảnh uống trà tám với công chúa."

Công chúa Man Đạt liếc Dao Anh một chút. Nàng ta dám trước mặt mọi người dùng roi đánh công chúa Bắc Nhung, bước vào lửa đàn dọa đám công chúa khác, quả nhiên kiêu căng hống hách, bị mình nắm đằng cán mà còn phách lối như vậy.

Muốn lớn tiếng doạ người, lấy khí thế áp đảo mình à?

Đáng tiếc nàng ta người cũng đã tới, chứng tỏ để ý đến tính mạng của y quan, mình ngồi vững ghế thắng, sao bị mê muội được?

"Công chúa phong thái xuất chúng, là người sảng khoái." Công chúa Man Đạt dừng một chút, từng chữ từng chữ đi thẳng vào vấn đề: "Ta đã biết giao dịch giữa ngài và y quan." Nói xong, nàng ta nhìn Dao Anh, quan sát biểu lộ của nàng.

Đến lông mày Dao Anh còn không nhúc nhích một chút, không hề lo lắng nói: "Công chúa khéo đùa, ta và y quan quý quốc vốn không quen biết, giao dịch cách nào chứ?"

Công chúa Man Đạt mỉm cười, đuôi mày khóe mắt đều là phong tình: "Công chúa không cần che giấu, ta đã cho người kiểm tra hòm thuốc và thư từ của y quan, chứng cứ vô cùng xác thực. Giờ ông ta bị ta giam một chỗ không ai biết, nếu công chúa có thể giúp ta một chuyện, ta sẽ để ông ta còn sống gặp công chúa."

Dao Anh bắt đầu lo lắng, hai tay trong tay áo siết chặt, mỉm cười nói: "Chứng cớ gì? Ta không rõ ngài nói gì, ta và y quan quý quốc chẳng hề qua lại."

Mi tâm công chúa Man Đạt giật giật. Đã đến nước này, Văn Chiêu công chúa còn muốn gạt ai?

Nàng cười lạnh, đối mặt với Dao Anh, chậm rãi nói: "Công chúa mắc bệnh nan y, Pháp sư Đề Bà Mông Đạt và công chúa là chỗ quen biết cũ, luôn nghĩ cách giúp công chúa tìm đơn thuốc, y quan được nhờ vả mà đến chẩn trị cho công chúa. Công chúa tới gặp ta, không phải là sợ ta giết y quan sao?"

Dao Anh sửng sốt. Công chúa Man Đạt nghĩ nàng đã bị mình dọa, không khỏi đắc ý nói: "Bệnh của công chúa chỉ có y quan trị được, giờ tính mạng của ông ấy nằm trong một ý niệm của ta, có phải công chúa thấy ta đủ tư cách nhờ ngài làm giúp ta một việc không?"

Dao Anh lấy lại tinh thần, dở khóc dở cười: thì ra Man Đạt cho rằng y quan đến xem bệnh cho nàng? Còn bắt y quan để uy hiếp nàng? Nói vậy, nàng ta không biết việc Đàm Ma La Già bị bệnh.

Dao Anh thầm nhẹ thở phào, nhưng mặt vẫn vẻ căng lại, trong đầu thì nhanh chóng tính toán, công chúa Man Đạt đã hiểu lầm thế thì chi bằng đâm lao phải theo lao, xem cô ta muốn gì. "Công chúa muốn ta đồng ý chuyện gì?"

Nghe giọng điệu nàng có phần chậm lại, công chúa Man Đạt càng thêm vững tin nàng đang e sợ, nhếch miệng cười nói: "Ta và công chúa đồng bệnh tương liên, sẽ không tổn thương cô... Ta đây tới giúp ngài, ta có thể giúp ngài đạt thành tâm nguyện."

Dao Anh bày ra vẻ vô cùng nghi hoặc.

Giọng công chúa Man Đạt mềm mại, từ tốn nói: "Lúc ta đến Vương Đình có nghe qua chuyện của Văn Chiêu công chúa, ngài quê xa hơn vạn dặm, mà quê nhà ta cũng cách Vương Đình rất xa. Ở đó, thân phận phụ nữ rất hèn mọn, dù ta là công chúa nhưng vốn không do Vương hậu sinh ra, mẹ ta là một nữ kỹ đê tiện..."

Nói đến đây, trong mắt công chúa Man Đạt như rưng rưng, nhìn rất thương. "Từ nhỏ ta đã bị Vương hậu đưa đi học múa, mẹ ta lấy nước mắt rửa mặt, khi đó ta trẻ người non dạ, không hiểu nỗi đau thương của mẹ, sau này khi mẹ sắp lâm chung mới bảo, ta xuất đầu lộ diện, lấy múa hầu người, chắc hẳn tương lai cũng rơi xuống đáy xã hội như bà, bị người đời nhạo báng..."

"Về sau, lời mẹ ta như sấm truyền, ta có dáng múa xuất chúng, nổi tiếng khắp nơi, Phụ Vương thường muốn ta múa diễn ở các yến hội, năm ấy ta mười bốn tuổi, phản quân tấn công vào thành, Phụ Vương để lấy sự ủng hộ của trưởng lão mà hiến ta đi..."

Công chúa Man Đạt quẹt khóe mắt. "Rồi từ đó, ta lại bị đẩy đưa giữa nhiều người khác, xa gần thành Tì Ra Ma La đều nổi danh đãng phụ."

Công chúa Man Đạt thở thật dài, con mắt xanh nâu chăm chú nhìn Dao Anh, trong mắt như ngậm một vũng nước. "Sau khi đến Vương Đình, lúc đầu ta muốn trèo lên cạnh Phật Tử, nhưng thấy hành động vĩ đại của Văn Chiêu công chúa khi tặng hoa và bước vào lửa đàn mới bỏ đi suy nghĩ. Công chúa thật sự chân tình đối với Phật Tử, trong lòng ta vô cùng cảm phục, hơn nữa chính Phật Tử nói chỉ có mỗi mình công chúa là Ma Đăng Già, ta không dám tranh chấp với ngài."

Công chúa Man Đạt nhẹ nhàng nắm chặt tay Dao Anh, "Công chúa dám vì Phật Tử bước vào lửa đàn, hẳn là tình cảm rất sâu nặng, đáng tiếc Phật Tử vẫn hờ hững, đợi tròn kỳ hạn một năm, ngài đành buồn bã ra đi, ngài đẹp như vậy, rời Vương Đình rồi chắc hẳn sẽ gặp nguy cơ khắp nơi, người người ngấp nghé. Tình cảnh của ta rất tương tự công chúa nên muốn giúp ngài đạt thành tâm nguyện mà ở lại."

"Đương nhiên, ta giúp công chúa cũng có chỗ cầu, hy vọng sau khi công chúa đạt thành thâm nguyện có thể giúp ta tìm một Vương công quý tộc Vương Đình làm chỗ dựa, sau này, hai ta giúp đỡ lẫn nhau, lẫn nhau có chỗ dựa vào, công chúa có thể thường xuyên làm bạn bên cạnh Phật Tử mà ta cũng có thể được hưởng vinh hoa phú quý."

Dao Anh nhìn Man Đạt, có vẻ hơi động. Man Đạt vẫn vô cùng chân thành: "Ta tính toán từ sớm nhưng chẳng thể có cơ hội gặp ngài nói chuyện, rơi vào đường cùng đành dùng y quan mà ép công chúa."

Nàng phất tay, ra hiệu kiện nô đưa lên một chiếc hộp và sách quý, đặt trên bàn.

"Mong công chúa tin thành ý của ta, đây đều là lễ vật ta dành cho ngài. Quê hương ta có rất nhiều bí pháp nam nữ song tu, ta tinh thông đạo này, có thể truyền lại cho công chúa, chỉ cần học được, công chúa sẽ không cần phí nhiều sức mà có thể dẫn dụ Phật Tử trầm mê, ta cam đoan, sau này mỗi ngày Phật Tử đều không thể rời khỏi người công chúa."

"Đến lúc đó, công chúa cần gì phải mạo hiểm vào lửa đàn?"

Nàng ta mở sách quý, trên tờ giấy vẽ rất tinh xảo những bức nam nữ động tình quấn lấy nhau, đường cong trôi chảy, giống như thật, động tác phong phú.

Trước bàn có thắp một ngọn đèn, dưới ánh sáng chập chờn, đôi nam nữ trong tranh được chiếu thật có sức câu hồn đoạt phách người.

Khóe miệng công chúa Man Đạt cười mỉm, lại mở tiếp chiếc hộp quý. "Còn đây là những bí dược trợ hứng dùng trong cung đình không truyền ra ngoài, dùng bí dược này, ông già bảy mươi cũng có thể hô mưa gọi gió. Còn có thuốc cho nữ tử dùng, không màu không vị, chỉ cần bôi một tí lên người, đàn ông có khắc chế mấy cũng điên cuồng vì ngài."

Dao Anh quét mắt một vòng qua mớ tranh trong sách và bí dược trong hộp, khóe miệng giật giật, đây là muốn dạy nàng thuật trên giường sao?

Môi đỏ công chúa Man Đạt hé mở, giọng tràn ngập mê hoặc: "Phật Tử phong thái vô song, chả nhẽ ngài không muốn sớm có ngày cùng Phật Tử trải nghiệm cực lạc lớn nhất trong đời người, để ngài ấy cuối cùng không thể rời xa người?"

Trong đầu Dao Anh hiện lên khuôn mặt trong lạnh thánh khiết của La Già, tiếng lòng kéo căng, giật mình.

Sai lầm sai lầm.

Công chúa Man Đạt thỏa mãn nhìn nàng bị mình khơi gợi ý nghĩ, một nụ cười xinh đẹp nhoẻn bên môi, "Công chúa một cây chẳng chống vững nhà, hợp tác với ta, hai ta đều có lợi, sao hả?"

Sau một khắc, nụ cười nàng ta đóng băng nơi khóe miệng.

Mặt Dao Anh không có tâm trí đáp lại, vẻ ngượng ngùng, xấu hổ hay cố kiềm nén sự xấu hổ, nàng cười cười, ngước mắt, "Mong muốn của công chúa, sợ không chỉ đơn giản là gả cho Vương công quý tộc thế đâu nhỉ?"

Mặt công chúa Man Đạt hơi trầm xuống.

Dao Anh nhếch miệng, "Công chúa giúp ta đạt thành tâm nguyện, thật ra chỉ cố vòng vèo." Nếu nàng chỉ là một nữ tử điên cuồng lưu luyến si mê Đàm Ma La Già, lại không có gì cả, bị công chúa Man Đạt giật dây, đi dùng những thứ bí pháp, bí thuật bảy điên tám đảo cô ta tặng, chẳng khác nào bước thẳng vào cạm bẫy của cô ta, sau đó cô ta sẽ lợi dụng nàng từng bước một tiếp cận Đàm Ma La Già, rồi thay thế nàng.

Mấy cả, có ai biết ba thứ bí dược này có hại chỗ nào không? Nàng cứ dùng đại khiến Đàm Ma La Già xảy ra chuyện, thế thì Man Đạt vừa vặn thừa lúc vắng chủ vọc niêu.

Dao Anh lạnh lùng thốt: "Ta sẽ không hợp tác với công chúa."

Nụ cười trên mặt công chúa Man Đạt biến mất: "Y quan nằm trong tay ta, công chúa không sợ sau này sẽ không còn được gặp lại y quan à?"

Dao Anh buông hai tay, "Không gặp thì không gặp thôi, chết sống có số." Giờ nàng đã xác định công chúa Man Đạt không biết Đàm Ma La Già bị bệnh, nàng càng không thèm để ý, y quan càng an toàn.

Công chúa Man Đạt nhắm mắt lại, không khỏi thầm nghi hoặc: cô ta thật không sợ chết à?

Bên ngoài nghe lanh lảnh một tiếng còi, một con ưng đen đập cánh ngoài cửa sổ, bụi trên cánh cửa tung rơi.

Dao Anh nghiêng tai nghe ngóng, không chút hoang mang đứng dậy. "Công chúa Man Đạt, thân binh tới đón ta rồi."

Công chúa Man Đạt kinh hãi, đi tới trước cửa sổ nhìn ra, phía dưới lầu đầy tiếng ngựa hí, mấy chục thân binh người mặc áo tay bó đã bao vây cửa tiệm.

Nàng ta cắn răng nói: "Y quan còn trong tay ta, ta sẽ không cho ông ta chẩn trị cho ngài, công chúa bị bệnh nhiều năm, tư vị bị bệnh tật tra tấn không dễ chịu tí nào đâu nhỉ?"

Dao Anh cười một tiếng.

Không dễ chịu.

Có điều nếu thật sự sinh tử của nàng có nằm trong tay y quan đi chăng nữa, nàng cũng sẽ không vì mình muốn chữa khỏi bệnh mà hợp tác với cô ta. "Hôm qua y quan còn đi Vương Tự, công chúa thì không thể nào đưa người ra khỏi thành trong giờ giới nghiêm đêm qua được, chứng tỏ y quan còn trong thành. Sứ đoàn không thể tự tiện đi lại, y quan không ra khỏi dịch quán, mà dịch quán lại không hề có mật thất đường hầm, tìm một người rất dễ dàng. Công chúa, nơi này không phải quê hương ngươi, trên dưới sứ đoàn gồm cả tạp dịch, chỉ có mấy mươi người. Muốn tìm được y quan dễ như trở bàn tay."

"Ta nói rồi, ta không có thời gian rảnh rỗi uống trà với ngươi."

Da mặt công chúa Man Đạt tê cứng. Nàng cho là Văn Chiêu công chúa chỉ là một nữ tử kiêu căng vì yêu mà cuồng nhiệt, không ngờ rằng trong thời gian ngắn cô ta có thể điều động nhiều người vậy.

Nàng ta chủ quan rồi.

...

Duyên Giác tự mình dẫn người tìm người, hỏi tra từng kẻ, rất nhanh tìm được y quan. Ông ta cũng chẳng bị thương tổn chỗ nào chỉ bị giam lại. Ông hành lễ với Dao Anh, khóc xin: "Công chúa Man Đạt thân thế lận đận, hồ đồ trong phút chốc mới nghĩ ra ý ngu ngốc mạo phạm công chúa thế này, xin công chúa rộng lượng."

Duyên Giác ở một bên nói: "Công chúa Man Đạt tuy là sứ giả nhưng ý đồ bất chính, há buông tha dễ dàng vậy?"

Y quan lo lắng vạn phần, nhìn Dao Anh. "Tiểu nhân đến chẩn trị cho công chúa, xin công chúa nể tình mà tha thứ cho công chúa Man Đạt."

Dao Anh ngẩn ra. Nàng nghĩ công chúa Man Đạt hiểu lầm mới tỏ vẻ không hề quan tâm để cô ta chùn bước... Chả nhẽ chẳng phải hiểu lầm?

"Ngươi đến để chữa bệnh cho ta à?"

Y quan gật đầu, quỳ xuống nói: "Phật Tử bảo tiểu nhân chẩn trị cho công chúa, mấy hôm trước ngài vừa mới dùng thuốc viên chính là do tiểu nhân điều phối."

Dao Anh nhẹ rùng mình, mãi thật lâu không lên tiếng.

Tình cảnh hôm đó từng chỗ thoáng hiện, khi đó, đúng thật Đàm Ma La Già chưa hề nói mục đích y quan đến Vương Đình, nàng chỉ nói ra suy đoán chính mình mà ngài ấy không phủ nhận, cũng không sửa lời, thế là nàng cứ nghĩ y quan đến đây vì ngài ấy.

Sao ngài ấy không nói sự thật?

Dao Anh còn đang sững sờ, một con khoái mã vội chạy đến, cận vệ Ba Murs nhào xuống ngựa, ôm quyền với nàng: "Công chúa, mời lập tức trở về Vương Tự."

Duyên Giác đang dẫn người thu hộp quý sách quý các thứ, nghe vậy, quay lại hỏi: "Sao thế?"

Ba Murs ra hiệu những người khác ra ngoài, nhỏ giọng nói: "Vương triệu kiến công chúa."

Duyên Giác kinh ngạc mở to mắt.

Sáng nay, Đàm Ma La Già đã bế quan, trừ Ba Murs và Tất Sa, không ai có thể vào hầm đá. Đến lúc Lý Dao Anh đi tiệm da dê, cậu ta và Tất Sa thương lượng đối sách, chia nhau hành động tìm y quan, vì việc khẩn cấp sợ quấy nhiễu đến Đàm Ma La Già, họ chỉ để lại một lời nhắn, La Già hẳn phải đang bế quan mới đúng...

Sao Vương còn chạy ra làm gì, còn muốn lập tức triệu kiến công chúa nhỉ?

Dao Anh hơi hoảng hốt, đáp lời rồi cùng Ba Murs chạy về Vương Tự, Ba Murs phủ thêm bào trắng che chắn cho nàng, dẫn nàng theo hẻm khuất vào chùa, trèo lên thềm đá thật dài, đi vào trước cửa một gian điện vắng vẻ.

Trong phòng có tiếng nói chuyện, Dao Anh đi vào, Tất Sa cũng ở trong phòng, gật đầu thăm hỏi nàng. "Công chúa không sao chứ?"

Dao Anh cười đáp lại, nâng tầm mắt nhìn sang Đàm Ma La Già.

Từ sau đêm cầu phúc trên Phật tháp chỗ hang đá, nàng không gặp lại Đàm Ma La Già, hôm đại hội tỷ võ, nàng ngồi dưới đài, ngài ấy ngồi trong lều lớn trên đài, khoảng cách quá xa, nàng không nhìn rõ bóng ngài ấy.

Không biết vì sao, mấy ngày không gặp, giờ nhìn ngài ấy, cảm giác như đã cách một kiếp.

Thật giống như Đàm Ma La Già tay cầm đèn cầu phúc cho nàng kia mãi mãi dừng lại trong đêm ấy, không quay lại.

Đàm Ma La Già không nhìn Dao Anh, nét mặt trong vắt lạnh lẽo.

Dao Anh nhìn chàng, kinh ngạc nhìn xuất thần.

Chàng khi thì lạnh nhạt trang nghiêm, không dễ thân cận, khi thì dịu dàng quan tâm, giống như đỉnh núi tuyết trắng xóa đầy gió, quanh năm mây mù che phủ, không thấy rõ toàn cảnh, thi thoảng trời trong nắng ấm, bầu trời xanh thẳm, nắng vàng rực rỡ trút xuống, mới may mắn nhìn thấy dáng núi hùng vĩ tráng lệ.

Dao Anh mãi thật lâu không lên tiếng, Đàm Ma La Già liếc nàng, ánh mắt trong veo.

Tất Sa khẽ cau mày, hỏi: "Công chúa, công chúa Man Đạt đã biết gì rồi?"

Dao Anh lấy lại tinh thần. "Công chúa Man Đạt không biết pháp sư bị bệnh, nàng ta..." Nàng tóm tắt lại. "Nàng ta nghĩ y quan đến xem bệnh cho ta nên muốn dùng nó khống chế ta."

Tất Sa như trút được gánh nặng nói: "Vậy tốt rồi."

Thân binh chẳng nói rõ ràng, anh ta còn tưởng công chúa Man Đạt nắm được cán rất quan trọng tay uy hiếp họ, thì ra chỉ là một trận sợ bóng sợ gió.

Cặp mày Đàm Ma La Già hơi nhăn lại, ánh mắt nhìn Dao Anh lạnh băng đầy uy nghiêm: "Lần sau công chúa không nên lỗ mãng vậy, đợi Duyên Giác tới báo trước đã." Giọng điệu nghiêm khắc, mang ý chỉ trích.

Tất Sa trong phút chốc không dám lên tiếng.

Dao Anh mím môi, gật đầu đồng ý.

Không khí đọng lại, trở nên có phần lúng túng.

Con ngươi Tất Sa xoay chuyển, tằng hắng một cái, cười giải thích giúp Dao Anh: "Vương, tiệm da dê cạnh dịch quán kia là sản nghiệp dưới tên nhà tôi, mỗi ngày đều có người ở đó trông chừng dịch quán. Công chúa Man Đạt là sứ giả, chỉ dám giam cầm y quan của nàng ta chứ không có dám làm gì khác. Nếu là ai khác hoặc là hẹn chỗ nào khác, chắc chắn công chúa sẽ không nhận lời mà đến đâu."

Đàm Ma La Già lặng thinh.

Tất Sa sờ chóp mũi, đổi chủ đề, nói: "Vương, y quan Thiên Trúc có đáng tin không ạ? Nếu y thuật ông ta cao siêu, chi bằng mượn cơ hội này lấy quan to lộc hậu giữ người lại."

Đàm Ma La Già thu ánh mắt, lắc đầu: "Không cần, y là y giả, đã để lại đơn thuốc, không được ép ở lại. Cậu đi dịch quán, mời sứ đoàn Tì Ra Ma La ngày mai lập tức về nước, đích thân cậu đưa họ ra khỏi thành."

Tất Sa hiểu ý, ôm quyền hô vâng. Chính anh ta đưa đi, là cưỡng ép sứ đoàn Tì Ra Ma La rời đi. Chờ một lúc thấy La Già không dặn gì thêm thì cáo lui ra ngoài.

Anh ta vừa đi, trong phòng trở nên ngột ngạt, bầu không khí còn khó xử hơn ban nãy.

Đàm Ma La Già cúi đầu nhìn Dao Anh.

Dao Anh đứng trước mặt chàng, tinh thần hoảng hốt, hai gò má tái nhợt, hình như hơi ủ rũ cúi đầu, cặp mắt ảm đạm vô thần.

Đàm Ma La Già im lặng một lúc, người không có việc gì thì tốt rồi.

"Nếu có lần sau, không được lỗ mãng." Lúc này giọng đã dịu đi mấy phần.

Dao Anh ngước mắt, nghĩ nghĩ, nói thật lòng: "Nếu Pháp sư nói thật với tôi từ sớm, tôi sẽ không lỗ mãng."

Thật ra trước đó nếu nàng nghĩ thêm một tí sẽ nhìn ra, y quan Thiên Trúc đến Thánh Thành, vừa vặn La Già tìm thuốc mới cho nàng. Chuyện ngài ấy bị bệnh không thể tiết lộ mà y quan Thiên Trúc là sứ giả nước khác, thân phận mẫn cảm, Tất Sa sao lại để y quan ở lại dịch quán lắm người nhiều miệng?

Chỉ vì nàng chưa từng nghi ngờ Đàm Ma La Già, nên mới không suy nghĩ tỉ mỉ, sợ y quan xảy ra chuyện. Trong mắt nàng, La Già không từng cố gắng giấu diếm điều gì.

Đàm Ma La Già rũ mắt, "Là do ta sơ suất không báo cho công chúa."

Dao Anh lắc đầu: "Pháp sư sẽ không phạm sai lầm như thế này, vì sao Pháp sư không nói thật với tôi?"

Đàm Ma La Già dời mắt, thản nhiên nói: "Không cần thiết."

Dao Anh nghẹn ngào, ngài ấy trả lời nhẹ nhàng bâng quơ thế thì chẳng thể nào hỏi tới nữa.

Đúng thế, với ngài, rất nhiều chuyện không cần thiết.

Cả hai người đều không nói gì nữa.

Một lát sau, Đàm Ma La Già hỏi: "Nói thật cho công chúa thì hôm nay người sẽ không lỗ mãng thế chăng?"

Dao Anh gật đầu, không chút nghĩ ngợi nói: "Nếu không phải vì lo lắng cho Pháp sư, việc gì tôi phải để ý đến công chúa Man Đạt?" Nếu biết từ sớm, nàng sẽ không chút hoang mang mà đi tìm Tất Sa bàn những chuyện cần làm khi xuất phát, sẽ không lo lắng công chúa Man Đạt giết y quan mà vội vàng đi gặp.

Đôi mắt xanh biếc của La Già chăm chú nhìn Dao Anh.

Dùng tính mạng nàng uy hiếp, nàng có thể ung dung như không... Dùng chàng uy hiếp, nàng lại vội vàng đến thế...

Dao Anh đối mặt với chàng, cảm giác được ánh mắt chàng phá lệ sâu thẳm, nghĩ là chàng còn đang giận, thấp giọng nói: "Pháp sư, lần sau tôi sẽ không lỗ mãng nữa."

Đàm Ma La Già nhìn Dao Anh, trên mặt không hề lộ vẻ cảm xúc.

Trong đầu, lại là tiếng gió cờ đầy trời.

Mai: công chúa bị đưa đi lấy lòng Quân chủ khác, chứng tỏ bị xem như công cụ, thuộc về phe thất thế mà cũng chưa chắc là con gái của thủ lĩnh. Hơn nữa, đó là những bộ lạc nhỏ, tiểu quốc rất nhỏ, nghe thì cái danh công chúa Thiên Trúc vang dội, thật ra cũng chỉ là công chúa một nước nhỏ, dạng như Man Đạt có thể đếm đến mấy trăm.

Dao Anh cáo lui ra ngoài. Đàm Ma La Già đứng ở khoảng không trong điện đường, đưa mắt nhìn bóng lưng nàng khoác bào trắng đi xa dần.

Ba Murs vẫn luôn chờ trước cửa điện, đợi chờ Dao Anh đi khuất khỏi hành lang lập tức bước vào.

Đàm Ma La Già lảo đảo. Ba Murs vội vàng bước đến đỡ: "Vương, ngài vừa mới dùng thuốc, không thể chậm trễ nữa."

Sau khi Đàm Ma La Già bế quan vốn nên dùng thân phận Tô Đan Cổ bí mật ra khỏi thành, không nên ra mặt. Sáng nay khi chàng đang ở cạnh suối hồ vận công điều tức, Duyên Giác không dám quấy rầy mới cùng Tất Sa vội vàng rời đi, Ba Murs vào mật đạo báo tin.

Nghe Lý Dao Anh có thể xảy ra chuyện ngoài kia, Đàm Ma La Già dừng vận công, quay về từ mật đạo điều động người tạo áp lực đến sứ đoàn.

Đã một canh giờ, chàng nhất định phải quay lại tiếp tục điều tức.

Đàm Ma La Già cụp mắt, lắc đầu, ra hiệu không sao rồi quay vào mật đạo.

Ba Murs có phần buồn bực: trước mỗi lần bế quan Vương đều đã bàn giao lại việc trong triều, việc lớn nhỏ tranh chấp gì đều đã có người giải quyết. Giữa Văn Chiêu công chúa và công chúa Man Đạt có tranh chấp cũng chỉ là chuyện nhỏ, Tất Sa Duyên Giác có thể xử lý tốt đẹp, việc gì Vương phải ngừng vận công tự mình chạy ra xử lý chi đâu?

Ầm, cánh cửa ngầm đóng lại.

...

Dao Anh từ Vương Tự ra, vừa vặn gặp Duyên Giác.

Duyên Giác và mấy thân binh đi sau túi lớn túi nhỏ, khiêng cả trên lưng, mang về một đống hòm sách, đều từ chỗ công chúa Man Đạt.

"Công chúa Man Đạt muốn dùng mấy thứ dơ bẩn này làm bẩn Vương, không thể để cô ta cứ thế mà đi, mấy thứ này cô ta mang đến nhất định phải thu hồi sạch sẽ mà hủy đi!"

Dao Anh bật cười, tùy ý quét mắt một vòng qua mớ hòm xiểng, ánh mắt dừng lại chiếc hộp quen thuộc, ồ lên, mở nắp.

Bên trong quả nhiên là bức tượng Phật bằng đồng mạ vàng quen thuộc.

Thân binh nghe lời nàng dạy đem bức tượng bán đi, nghe nói có một người buôn người Thiên Trúc mua được, thu với giá cao, hiển nhiên biết hàng, không ngờ đó là công chúa Man Đạt. "Ta nhận ra chiếc hộp này."

Cặp mắt Duyên Giác trừng trừng, đầy vẻ không dám tin, nặng nề nói: "Công chúa, sao ngài biết mấy thứ này?" Chả nhẽ Văn Chiêu công chúa cũng định dùng thứ bỉ ổi này lấy lòng Vương chăng?

Dao Anh hơi cong ngón tay gõ gõ chiếc hộp, nói: "Ta từng gặp qua... Cậu biết ý nghĩa bức tượng Phật này à?"

Mặt Duyên Giác đỏ bừng, lắp bắp: "Tôi, tôi cũng đâu phải là công chúa Man Đạt, sao biết mấy thứ này chứ! Công chúa coi tôi là hạng người nào?"

Dao Anh cười cười, không về viện tử, mà đi thẳng ra dịch quán.

Thân binh đã theo lời nàng dặn dò chuẩn bị lễ vật đưa tiễn, mấy món gấm, tơ lụa thuận tiện mang theo lại có thể chuyển thành tiền sử dụng, quần áo giữ ấm, trái cây lương khô khó hỏng, còn có một số kinh thư được đóng gáy rất tinh xảo.

Nàng gửi lễ vật đến y quan, cảm ơn ông ta chẩn trị kê đơn cho mình. Y quan cảm động đến rơi nước mắt, thay mặt công chúa Man Đạt tạ tội lần nữa.

Dao Anh nhờ ông ta mang gửi cho Đề Bà Mông Đạt một phong thư giúp mình, y quan đồng ý luôn miệng, nàng mới nhớ đến bức tượng, bèn dẫn thân binh đi gặp công chúa Man Đạt.

Phòng của công chúa Man Đạt do cận vệ và kiện nô cùng canh giữ, hẳn nàng ta đang ở trong phòng cho đến mai rời đi.

Sứ đoàn bị ép về sớm hơn dự kiến, sứ giả xin mấy lần không dàn xếp được, mới giận lây sang Man Đạt, vừa mới đến chế nhạo nàng xong.

Công chúa Man Đạt nằm nghiêng trên giường, tóc xoăn rối bời, mặt vẫn còn vẻ giận dữ, đôi mắt màu xanh nâu cụp xuống, bớt đi vài phần xinh đẹp thường lệ, nhiều hơn vài phần buồn bực, thấy Dao Anh bước vào, cười lạnh: "Công chúa đến giễu cợt ta chăng?"

Dao Anh cười cười, "Ta đến đưa tiễn cô, có món đồ đưa cho công chúa, thuận đường muốn nhờ cô giải thích giùm chút."

Công chúa Man Đạt híp mắt dò xét nàng.

Thân binh bước lên dâng một bức tranh, Dao Anh nhận lấy đưa cho công chúa Man Đạt: "Hôm điển lễ được xem công chúa nhảy múa, ta như si như say, rất lâu không thể quên, dáng múa công chúa linh xảo ưu mỹ, thiên biến vạn hóa, có cương có nhu, không hổ là danh người múa đẹp đệ nhất Bắc Thiên Trúc."

Công chúa Man Đạt ngồi dậy, nàng tập múa từ nhỏ, thiên phú cực cao, lại quanh năm không ngừng kiên trì luyện tập, rất tự phụ, nên dù nghi ngờ Dao Anh đang châm chọc, nàng ta vẫn hất cằm nhận lấy bức tranh.

Trong bức vẽ một cô gái khoác lụa mỏng nhẹ nhàng nhảy múa trong điện, dáng múa uyển chuyển, tiên nữ vờn quanh, cờ vải tung bay, nhìn thánh khiết mỹ lệ, như là tiên cảnh.

Công chúa Man Đạt ngẩn ra, lời mỉa mai vốn định thốt ra lại nuốt vào. Cảnh trong tranh tả cảnh nàng múa hôm ấy, gương mặt cô gái trên giấy rõ ràng là dáng dấp nàng, sinh động như thật, cực kỳ truyền thần, hẳn phí không ít tâm huyết, tuyệt đối không phải vẽ tạm bợ.

Nàng nhìn cô gái mỉm cười nhảy múa trong tranh, không khỏi nhớ đến mình năm xưa ngây thơ đơn thuần, khi đó nàng thật lòng thích vũ đạo, chứ không phải coi đó là thủ đoạn nắm bắt đàn ông.

Vương hậu nói, con cái đứa đê tiện cũng là kẻ đê tiện, mẹ là vũ kỹ trong chùa miếu, nàng cũng thế.

Man Đạt ngây ra một lát, ngước lên nhìn Dao Anh một vòng, chỉ có người chân chính thưởng thức điệu múa của nàng mới vẽ ra được thế này. "Hẳn công chúa cũng biết múa nhỉ? Chẳng lẽ cô cũng luyện qua à?"

Dao Anh nói: "Từng học mấy năm, chỉ biết vài điệu nhảy thôi, không dám so cùng công chúa, khi cô nhảy thật giống như tiên nữ giáng trần."

Giọng nàng chân thành, không hề chọc ghẹo, công chúa Man Đạt đắc ý hừ nhẹ, đôi mi dài chớp chớp, sóng mắt sóng sánh, quyến rũ động lòng người.

"Công chúa muốn hỏi gì?" Khóe miệng nàng câu lên, "Có phải hối hận, muốn thỉnh giáo mấy bí pháp song tu kia à? Ta lúc nào cũng sẵn sàng đợi công chúa, cô mà học được bí pháp, lại thêm bí dược hỗ trợ, chắc chắn Phật Tử sẽ tham luyến thân thể cô, muốn gì cũng chiều."

Dao Anh lắc đầu, "Mấy hôm trước công chúa có mua một bức tượng Phật, nó có cơ quan gì thế?"

Công chúa Man Đạt liếc mắt, lùi lại trên giường. "Một bức tượng Phật song tu thôi, cô chỉ cần xoay cơ quan hoa sen sẽ mở, trên tòa sen có một đôi nam nữ trần truồng ôm nhau mây mưa." Nàng cố ý nói thẳng, chờ xem vẻ e thẹn của Dao Anh.

Dao Anh lại chỉ nhíu mày, mặt không tỏ vẻ gì.

May mà nàng không đem bức tượng này tặng sinh thần Đàm Ma La Già.

Công chúa Man Đạt hơi hất vọng, hứ nhẹ. Nàng nhìn Dao Anh nhan sắc bức người, kiều diễm rực rỡ, vừa có sự thuần khiết thiếu nữ, vừa lộ ra vẻ quyến rũ lung linh, cứ nghĩ Phật Tử đã sớm vụng trộm thành chuyện tốt với Dao Anh nào ngờ Dao Anh còn chưa thu được gì.

Phật Tử chưa phá giới, chưa nếm đến tư vị tiêu hồn bên trong thì tự nhiên tâm tính kiên định thôi. Nàng ta muốn giúp Dao Anh đạt thành tâm nguyện, dẫn Phật Tử phá giới, có lần thứ nhất, nàng ta lại đi dẫn dụ Phật Tử, lập ít công to.

Trước đây nàng ta từng gặp nhiều thiếu nữ động tình như Dao Anh, mấy cô đó dễ bị nàng ta dụ hoặc, dựa vào sự giúp đỡ của nàng ta mà dẫn dụ tình lang. Ngược lại Văn Chiêu công chúa, nhìn thấy nam nữ trần truồng trên sách đến mặt còn không đỏ.

Công chúa Man Đạt nhìn Dao Anh, hiểu được phần nào: "Thì ra Phật Tử thích kiểu nữ tử chả hiểu phong tình như Văn Chiêu công chúa, thảo nào thấy người đẹp như ta chẳng thèm ngó ngàng."

Khóe miệng Dao Anh nhẹ kéo.

"Lần này ta thua...", công chúa Man Đạt cười tự giễu, nằm trên giường, vòng vàng trên tay leng keng, "Văn Chiêu công chúa, cô xinh đẹp thế này, lưu lạc nơi dị vực xa quê nhà hơn vạn dặm, nếu không có Phật Tử che chở, sớm khiến đám đông tranh đoạt. Cô thật may mắn, có thể gặp được Quân chủ như Phật Tử."

"Vâng, ta rất cảm kích Phật Tử." Dao Anh nhẹ gật đầu, chuyển đề tài, "Tốt nhất công chúa nên từ bỏ ý định."

Mi tâm công chúa Man Đạt khẽ nhúc nhích.

Dao Anh nói: "Ta biết, cô còn chưa đạt mục đích, sẽ chưa chân chính hết hi vọng."

Công chúa Man Đạt cười đến mềm mại đáng yêu: "Thế cô cho rằng mục đích của ta là gì?"

Dao Anh cười đáp: "Mục đích của cô không phải tìm một chỗ dựa bình thường, mà là một chỗ dựa mạnh nhất, có quyền thế nhất, sau đó thoát ly hoàn toàn Tì Ra Ma La, không phải sao?"

Công chúa Man Đạt trầm sắc mặt.

"Với bản lãnh của cô, không cần chấp nhất ở Vương Đình làm gì. Giờ cô là sứ giả Tì Ra Ma La, nên Vương Đình tha thứ cho cô, nếu có lần sau, Vương Đình giáng tội, chắc chắn công chúa là người gánh chịu mọi tội lỗi."

Lưng công chúa Man Đạt phát lạnh.

Sứ giả dung túng nàng ta, thậm chí ám chỉ không chừa thủ đoạn, là vì coi nàng là thứ bỏ đi, lúc nào cũng vứt được nàng ta. Lần này nếu Vương Đình không chịu buông, quốc vương đại thần tuyệt đối sẽ không bao che cho nàng mà còn rũ sạch mọi liên quan trừng phạt nặng nàng.

Man Đạt đối mặt với Dao Anh, nhếch miệng, "Công chúa là đang cảnh cáo ta, hay là nhắc nhở ta?"

Dao Anh không trả lời, quay đi, đến cửa thì dừng bước. "Công chúa nhảy múa thật là đẹp." Nàng thản nhiên nói, ra khỏi phòng.

Công chúa Man Đạt ngồi dậy, nhìn hướng nàng rời đi, thật lâu không bình tĩnh lại nổi.

...

Đêm đó, Dao Anh gói ghém xong hành lý. Hôm sau mặc nam trang, mang theo thân binh, theo một đội Trung quân bí mật xuất phát.

Trước khi rời Vương Tự, nàng đi thiền thất một chuyến.

Duyên Giác bảo Đàm Ma La Già đã bế quan, hỏi nàng có phải có chuyện quan trọng cầu kiến, cậu ta có thể thông báo thay. Dao Anh cười lắc đầu, ra khỏi Vương Tự, nhìn rừng tháp cao ngất, như suy nghĩ điều gì.

Tất Sa đã chuẩn bị xe riêng cho nàng, để nàng cùng phụ tá* bộ hạ anh ta đi trước, anh ta cần đưa sứ đoàn Tì Ra Ma La ra khỏi thành rồi một mình đuổi theo.

*quan viên trợ tá cho các tướng soái

Bọn họ hẹn gặp nhau tại Sa Thành.

Buổi chiều, Tất Sa đến chỗ công chúa Xích Mã, trong phủ ca múa huyên náo, Xích Mã lại mở tiệc chiêu đãi Vương công quý tộc. Anh tùy ý quét mắt trong đình một vòng, phát hiện trong đám tân khách có rất nhiều con cháu Tiết gia, Khang gia, khẽ cau mày.

Công chúa Xích Mã đang uống rượu với người Khang gia, nghe Tất Sa tới, mừng rỡ dứt ra khỏi yến hội, muốn anh ta ở lại vài hôm.

Tất Sa nói: "Tôi còn việc phải làm, hôm nay chỉ đi ngang thăm người thế nào rồi."

Công chúa Xích Mã cau mày nói: "Ngươi lại xuất chinh à? Vì sao ngươi không thể ở lại Thánh Thành đại diện triều chính chứ? Trên chiến trường đao kiếm không có mắt, ngươi hẳn nên ở lại Thánh Thành!"

Mày Tất Sa nhíu cao, họ từng tranh luận chuyện này rất nhiều lần, giờ đang vội cũng không muốn cãi nhau, bèn ôn hòa nói: "Tôi sẽ về rất nhanh thôi, người hãy tự chăm sóc mình thật tốt. Vương đã bố trí người trông nom người, có chuyện gì thì tìm họ, hay viết thư cho tôi cũng được."

Công chúa Xích Mã biết không cản được anh ta, nén lửa giận, bảo tôi tớ gom ít quần áo và vũ khí trang bị đưa cho anh ta, dõi theo bóng anh cưỡi ngựa rời đi, đứng nguyên tại chỗ nhìn thật lâu.

Trưởng sử đứng một bên hầu hạ.

"La Già thì đợi trong Vương Tự Thánh Thành tường đồng vách sắt Thánh Thành, Tất Sa thì phải lần lượt xông pha chiến đấu, liếm máu trên lưỡi đao." Công chúa Xích Mã lẩm bẩm, bỗng quay sang hỏi trưởng sử: "Ngươi nói xem, Tất Sa và La Già, đám thế gia kia thích ai hơn?"

Trưởng sử sửng sốt, mồ hôi rơi như mưa, quỳ sát đất không dám lên tiếng.

...

Dao Anh đi cùng phụ tá của Tất Sa. Mặc dù nàng có phần tham dự mưu tính kế hoạch nhưng không tiện hỏi tới việc khác, cho nên đại đa số đợi trong xe.

Mấy ngày ở chung, nàng nói hết những hiểu biết của mình đối với Hải Đô A Lăng và quân Bắc Nhung, những chuyện khác tuyệt đối không xen vào, không đi loạn khắp nơi, cũng chẳng nghe ngóng hỏi thăm, đồng thời quản thúc thân binh, yêu cầu họ cẩn trọng từ lời nói đến cử chỉ.

Đám phụ tá kia cho rằng nàng là mật thám Tất Sa từng xếp vào Bắc Nhung, hỏi bóng gió, nàng cũng làm ngơ.

Lên đường bình yên vô sự, đến Sa Thành, Tất Sa đuổi kịp họ. Hôm sau, anh ta dẫn theo phụ tá và mấy ngàn nhân mã đi trước. Dao Anh, vài phụ tá và binh lính khác ở lại hậu phương.

Ra khỏi Sa Thành là đại mạc rộng lớn, nàng rời xe, cưỡi ngựa giống những người khác, mấy ngày liên tục, xương cốt cả người như rã thành từng mảnh.

Thời tiết dần dần trở nên ấm áp, băng tuyết đã tan, con đường núi non trùng điệp mênh mang đầy tuyết trắng đã lộ ra rừng tùng xanh um tươi tốt, dòng sông băng đã tan cuốn theo đất đá vụn mãnh liệt đổ xuống, chảy qua đại mạc hoang tàn vắng vẻ, đi tới đâu, vạn vật sống lại, phản chiếu từng mảnh từng mảnh cỏ tươi non bên bờ.

Theo sau là gió lớn, lúc cuồng phong cuốn lên cát bụi che cả bầu trời, gần như đêm tối.

Hôm nay, khi đi ngang qua một mảnh đất bình nguyên rộng lớn thì gặp cơn gió lớn, thấy lạc đà và ngựa không thể nào đi trong gió lớn, binh sĩ cũng không thể phân biệt phương hướng, đoàn người đành tìm một chỗ gò núi gần đó miễn cưỡng tránh gió, dựng trại tạm dừng.

Dao Anh đổ cát từ trong giày ống, ăn chút lương khô, vừa mới nằm xuống chuẩn bị ngủ, một tên lính liên lạc vượt gió lớn tìm đến doanh địa đưa tin.

Tất Sa ở phía trước khi xuyên qua một vùng sơn cốc đụng phải một đội thám báo Bắc Nhung, hai bên đều không ngờ đụng phải đối phương, giật mình, vội vàng bày ra thế đối lập. Cũng may đối phương chỉ là thám báo, người ít, Tất Sa lại nắm rõ địa hình, dồn đối phương vào hẻm núi, tiêu diệt cả đội.

Nhóm phụ tá kinh ngạc: "Đội thám báo Bắc Nhung đã vào tới Vương Đình rồi à? Sao nhanh thế?"

Dao Anh nói: "Chúng hành quân tốc độ rất nhanh, có thể trắng đêm đi đường, gần như không cần tiếp tế."

Nhóm phụ tá sợ không thôi: thảo nào lần này Vương Đình cứ phải bí mật phát binh, nếu không, Thánh Thành bên này chiếu lệnh vừa truyền đi, bên kia thám báo Bắc Nhung đã đưa tin đến trên bàn của Ngõa Hãn Khả Hãn!

Dao Anh đánh giá qua đường đi của lính Bắc Nhung, nói: "Tướng quân A Sử Na cách chúng ta không xa, rất có khả năng ta cũng sẽ gặp thám báo Bắc Nhung, phải tăng cường canh gác."

Nhóm phụ tá gật đầu nói: "Chúng xuất quỷ nhập thần, ta không thể lơ là." Đêm đó liền truyền lệnh xuống, tăng người tuần sát các nơi, đồng thời phái thám báo phe mình, kịp thời cảnh báo.

Nói đến nửa đêm, cả đoàn về lều vải riêng. Dao Anh đau nhức khắp người, nhắm mắt nằm xuống ngủ một lát, bỗng nhiên bị một tràng tiếng ngựa kinh hoảng đánh thức, nhanh chóng ngồi dậy, mang giày ra khỏi lều.

Trong doanh địa tối đen kìn kịt, thân binh tìm tới đầy lo lắng, nói: "Đội trinh sát vùng gần đây phát hiện một đoàn người Bắc Nhung! Có vài trăm người!"

Dao Anh nhảy dựng trong lòng, mấy trăm kỵ binh Bắc Nhung là có thể phát động đột kích, họ gặp phải phục binh Bắc Nhung chăng?

Nàng định thần, tìm mấy phụ tá.

Phụ tá đang thảo luận kịch liệt, tham mưu quân sự cho rằng rất có thể họ đụng phải kỵ binh Bắc Nhung, nhất định phải nhổ trại trong đêm, dù người đông hơn đối phương nhưng phần lớn là bộ binh, hơn nữa còn không phải tinh nhuệ, không có khả năng chống lại kỵ binh Bắc Nhung.

Đám người bàn bạc xong quyết định cứ thế mà làm, nhổ trại trong đêm.

Trong bóng đêm âm trầm, binh lính bừng tỉnh từ giấc mộng, hốt hoảng thất thố, vội vội vàng vàng thu dọn hành lý.

Một tướng lĩnh trẻ tuổi dẫn mấy chục người đi đầu, thân binh che chở cho Dao Anh và mấy phụ tá đi giữa, những binh lính khác hộ tống phía sau.

Nơm nớp lo sợ đi được nửa canh giờ, phía trước đột nhiên có ánh lửa chớp động, tiếng vó ngựa rầm rập, một đoàn người ngựa đang chạy về phía họ.

Tim cả đám căng lên, không dám thở mạnh.

Đoàn người kia nhanh như chớp, rất nhanh đến gần họ. Ánh lửa hắt lên một góc cờ bay phần phật, dưới cờ tướng lĩnh mặc khôi giáp màu bạc uy phong lẫm lẫm, oai hùng cường tráng, khí thế bất phàm, giục ngựa lao vùn vụt mà tới, đến gần, gỡ mũ xuống, ánh lửa chập chờn hắt lên mặt người ấy, nét mặt sâu sắc, đường cong cường tráng.

Phụ tá chuyển buồn thành vui: "Tướng quân Mạc Bì Đa!"

Cuồng phong tạm nghỉ, ánh đuốc ảm đạm bị bóng đêm thăm thẳm nuốt chửng, khắp nơi im lìm.

Các binh sĩ áp sát cờ xí, không chút ồn ào.

Mạc Bì Đa trò chuyện mấy câu với đám tướng lĩnh, ra hiệu tiếp tục hành quân, tìm đến Dao Anh đi ngang hàng với nàng, nhỏ giọng: "Tình thế nghiêm trọng hơn chúng ta từng tính... không tìm thấy đại quân chủ lực của Ngõa Hãn Khả Hãn, thám báo của chúng ta đã mất dấu chúng. Tướng quân A Sử Na bắt sống được một tên thám báo Bắc Nhung tự mình tra hỏi, theo lời y, chúng cũng không biết hướng đi của chủ lực Khả Hãn. Mấy ngày qua chúng dùng ưng để trao đổi tin tức."

Dao Anh lập tức hỏi: "Hải Đô A Lăng đâu?"

Vẻ kinh ngạc lướt qua khuôn mặt Mạc Bì Đa: "Hải Đô A Lăng cũng không thấy, sao ngay lập tức công chúa nghĩ đến y?"

Đêm khuya ở sa mạc nhiệt độ không khí rất thấp, Dao Anh thít chặt khăn trùm đầu, nói: "Bộ binh của Hải Đô A Lăng am hiểu nhất là hành quân rất nhanh, tốc độ kỵ binh di chuyển càng nhanh hơn, hơn nữa khí tráng gan to, ưa mạo hiểm xâm nhập quân địch, phát động đột kích. Ngõa Hãn Khả Hãn làm việc cẩn thận, sau khi chuẩn bị đầy đủ mới hai quân giao đấu, đại quân Bắc Nhung đột nhiên thay đổi lộ trình nhìn rất giống tác phong của Hải Đô A Lăng."

Họ đã rời địa phận Vương Đình, Thành A Tang thuộc bộ lạc A Tang là một bộ lạc phụ thuộc Vương Đình, lần này bộ lạc A Tang hưởng ứng chiêu mộ, tù trưởng đưa một ngàn người hỗ trợ đánh trận, con trai ông ở lại trấn thủ.

Mạc Bì Đa gật đầu, nói: "Nhiếp Chính Vương cũng nói thế, có lẽ là Hải Đô A Lăng, hay ai khác, tóm lại, đã có kẻ khuyên Ngõa Hãn Khả Hãn đổi hành trình. Lần này Ngõa Hãn Khả Hãn chịu nghe ý kiến kẻ khác, chứng tỏ ông ta nóng lòng chiến thắng, cũng có nghĩa bước kế tiếp của ông ta tạm thời không thể nào dự đoán, kế hoạch trước kia của chúng ta chắc chắn cũng phải thay đổi. Nhiếp Chính Vương hạ lệnh, Tướng quân A Sử Na tiếp tục dò xét động tĩnh phía Bắc Nhung, còn công chúa và những người khác trước tiên theo tôi đi Thành A Tang chỉnh đốn lại, đợi chỉ lệnh từ phía Tướng quân A Sử Na mới tính bước tiếp theo."

Dao Anh gật đầu đồng ý, hỏi: "Nhiếp Chính Vương... giờ đang ở đâu?"

Mạc Bì Đa ngẩng đầu quan sát bốn phía, vẻ cảnh giác: "Nhiếp Chính Vương ở phía trước. Công chúa đừng tiết lộ tin tức, chuyện Nhiếp Chính Vương còn sống lúc này còn chưa chính thức công bố."

Dao Anh ừ.

Nói xong việc chính, Mạc Bì Đa tiếp lấy cây đuốc từ binh sĩ soi đến Dao Anh, ngắm kỹ nàng một lát, lo lắng nói: "Mấy ngày qua công chúa vất vả rồi."

Dao Anh cười lắc đầu: "Vốn nên như vậy."

Trong đêm, họ đi ra sa mạc, tiếp tục con đường hoang vu không thấy bến bờ. Chiều hôm sau, ở phía chân trời xa xa xuất hiện một gò núi thấp bé, dưới chân có màu rừng xanh đậm, một con sông khô cạn uốn lượn, nước sông băng tan còn chưa chảy đến, phô ra lòng sông đầy đá cuội. Bên bờ một tòa thành cao ba trượng, tường kéo dài hai dặm mọc lên từ đất bằng, trước cửa thành, một tòa tháp lâu giản dị đứng sừng sững, trên có binh sĩ đứng canh, trường đao bên hông phản chiếu sắc lạnh lẫm liệt.

Gió lớn thổi mấy hôm trước khiến trên tường thành, lầu tháp đều phủ một lớp bụi đất, nhìn hơi âm u.

Trời sắp tối, nửa bầu trời cháy đỏ bừng, trong thành từng luồng khói bếp bay thẳng lên không trung màu lam.

Mạc Bì Đa nói: "Đó chính là bộ lạc A Tang."

Dũng sĩ tuần sát của bộ lạc A Tang thấy đoàn quân tới gần, đã sớm đốt phân dê cảnh báo, con trai tù trưởng ở lại giữ thành dẫn bộ hạ ra ngoài thành đón, xác nhận thân phận của Mạc Bì Đa lập tức mở cửa thành.

Một lão giả sau lưng con trai tù trưởng nhìn thấy dũng sĩ bộ lạc Ô Cát Lý trong hàng ngũ, mặt lộ vẻ chần chừ, nói: "Vì hưởng ứng Phật Tử ra quân, binh lính trong thành đều đã ra tiền tuyến, phần lớn trong thành chỉ còn phụ nữ trẻ con, quân của Tướng quân trú đóng ngoài thành được không?"

Mạc Bì Đa kiểm tra địa hình chung quanh một lát, gật đầu đồng ý.

Trước khi quy thuận Đàm Ma La Già, giữa các bộ lạc hay chinh phạt lẫn nhau, thù sâu như biển. Sau này tuy tất cả quy thuận Vương Đình, nhưng lúc hành quân, chỉ cần quân của họ trú đóng một chỗ, không khỏi nảy sinh xung đột, sau một đêm ở góc khuất trong doanh địa luôn có mấy cái xác mới toanh. Tù trưởng bộ lạc A Tang không có đây, thân là Vương tử một bộ lạc khác, cậu ta không thể để toàn bộ người của mình vào thành.

Mạc Bì Đa để Dao Anh đi nghỉ còn mình theo con trai tù trưởng đi thăm dò lương thảo.

Dao Anh rong ruổi trên đường nhiều ngày, cuối cùng đến được nơi có nước nóng, tắm rửa một thân đầy bụi đất, ăn một bát canh thịt dê nóng hổi, rúc vào chăn lông, gần như đầu vừa chạm gối đã ngủ mất.

Đang mơ màng, nàng thấy mình lạc vào giữa chiến trường, xung quanh là binh lính nâng đao chém giết, một con ngựa ô chạy nhanh về phía nàng, một người đàn ông không mặc chiến giáp, mà chỉ một bộ áo da tay hẹp như du mục bình thường, trên tay là đôi chùy lấp lánh sắc vàng.

Dao Anh kích động đến run cả người chạy về phía anh ta. Đôi mắt phượng dài hẹp của người đó nhìn nàng không chớp, như sợ nàng biến mất, vươn tay về phía nàng.

Ngựa đen đến gần, ngay lúc Dao Anh chạm được tay người ấy, một thanh trường đao nghiêng từ trong đất đâm tới, xuyên qua thân thể người kia, máu tươi ồ ồ tuôn, người đàn ông ấy ngã xuống lưng ngựa, kim chùy rơi xuống đất.

"Anh —— "

Dao Anh bừng tỉnh, cả người vã mồ hôi lạnh, còn chưa kịp nhớ lại cơn mơ thì nghe tiếng đập dồn dập ngoài cửa sổ, nàng đứng dậy mở cửa, Kim Tướng quân nhào vào phòng trong giây lát, không ngừng kêu ai oán.

Nghe tiếng ồn ào vẳng từ xa xa: "Có địch tập kích —— "

Dao Anh chợt tỉnh táo, mặc y phục vào, thân binh và bộ hạ Mạc Bì Đa mò mẫm tìm đến, "Bayan công tử, doanh địa ngoài thành loạn rồi!"

"Bộ lạc A Tang phản sao?"

"Không biết, Vương tử Mạc Bì Đa lo doanh trại vỡ trận, ra cửa thành trước, bảo bọn tôi đến bảo vệ công tử. Công tử không cần sợ, nếu thất thủ, bọn tôi sẽ trực tiếp hộ tống công tử rời đi."

Dao Anh búi tóc dài, bịt trùm đầu kiểu nam, nói: "Trước tiên hãy tìm con trai tù trưởng bộ lạc A Tang, ổn định thế cục trong thành, ngộ nhỡ Mạc Bì Đa ngăn không nổi thì có thể để cậu ấy rút vào thành."

Thân binh đáp vâng, một mặt che chắn cho nàng rút khỏi nhà của tù trưởng, một mặt phái người tìm kiếm con của tù trưởng.

Chỉ sau chốc lát, thân binh đến báo, bộ hạ của con trai tù trưởng đang chặn hướng thông ra phố dài của thành, đang chạy về hướng này, ai nấy võ trang đầy đủ, khí thế hùng hổ.

Bộ hạ Mạc Bì Đa nghe vậy đột nhiên biến sắc, thấy bóng dáng con trai tù trưởng xuất hiện lập tức xông lên, không nói lời nào muốn bắt y lại.

Con trai tù trưởng vội vàng lùi lại, la to: "Các ngươi định nhân cơ hội chiếm bộ lạc A Tang sao?"

Hai bên bất đồng ngôn ngữ, bên la bên hét, ồn ào giương cung bạt kiếm.

Dao Anh nghiêng tai nghe ngóng, đưa mắt ra hiệu thân binh, thân binh rút loan đao, bổ xuống tường đất lồi lõm, ầm ầm đá vụn bắn tung toé.

Đám người giật mình, yên tĩnh lại.

Dao Anh bước từ trong đám người ra, dùng tiếng Hồ hai bên có thể nghe hiểu quát: "Các ngươi có còn là con dân của Phật Tử nữa không? Ai còn ồn ào, chính là kẻ phản bội Vương Đình!"

Đám người ngây ra cùng nhìn nàng.

Dao Anh nhìn sang con trai tù trưởng: "Kẻ địch ngoài thành kia có phải người của ngươi không?"

Con trai tù trưởng mơ hồ: "Không phải người của Mạc Bì Đa à?"

Bộ hạ Mạc Bì Đa ứa lửa giận, ngứa gan nói: "Sao mà Vương tử bọn ta tự đánh doanh trại quân mình hả?"

Con trai tù trưởng tỉnh ngộ, vội vàng nhận tội bảo bộ hạ bỏ vũ khí xuống, "Ta đang ngon giấc, đột nhiên thấy ánh lửa ngút trời ngoài thành, còn tưởng bộ lạc Ô Cát Lý các ngươi thừa cơ tiến đánh bộ lạc A Tang chứ!"

Hai bên tỉnh táo lại, hỏi qua đáp lại xóa bỏ hiểu lầm, con trai tù trưởng bận rộn dẫn bộ hạ đi thủ thành. Đám phụ tá vội vàng đuổi tới, Dao Anh để họ ở lại thành, còn mình leo lên tường thành cùng với con trai tù trưởng.

Trong doanh địa sớm đã loạn nhạo.

Binh sĩ vất vả nhiều ngày, người mệt ngựa mỏi, đến bộ lạc A Tang coi như cuối cùng có thể đóng quân nghỉ ngơi, thả lỏng cảnh giác, trong lúc ngủ mơ bỗng nghe tiếng có địch tập kích, vội vàng ứng chiến, để đối phương tấn công vào doanh địa.

"Không cần loạn!" Mạc Bì Đa cưỡi ngựa xông vào chiến trận, trống quân vang như sấm, đinh tai nhức óc, binh sĩ vội vàng tập kết theo hướng của cậu ta.

Con trai tù trưởng còn đang thảo luận với bộ hạ xem có nên mở cửa thành không thì đột nhiên trong đêm tối một hồi vang rền. Mấy cơn mưa tên xé không phóng về phía tường thành, như mưa nặng hạt, mũi tên cắm thật sâu vào tường đất, đuôi tên ong ong.

Y ngây ra, giận dữ: "Ai bắn tên thế? Không có mắt hả? Bắn bậy bạ đi đâu thế!"

Xem hướng mũi tên bắn ra, là người trong thành!

Dưới thành vang lên tiếng la giết, một bộ hạ người đầy máu leo lên tường thành, hô to: "Có người trà trộn vào thành!"

Dao Anh nhìn xuống dưới. Vô cùng loạn, không ngừng có binh lính lớn tiếng la hét rút về trong thành, trời còn chưa sáng, lính canh phòng không phân biệt rõ nào đâu là phe ta, đâu là quân địch

Con trai tù trưởng rút loan đao, canh giữ cạnh đống tên, nhanh chóng quyết định, quát: "Bọn chúng muốn thừa dịp loạn trà trộn vào thành, đóng cửa thành!" Trong thành ngoại trừ mấy người họ, gần như không có quân canh giữ, để kẻ địch trà trộn vào, sớm muộn gì cũng đạt ý định.

Y vừa hét to, lính phòng giữ vội vàng đóng cửa thành, cắt đứt ý định quân địch, binh sĩ dưới thành càng thêm bối rối.

Doanh địa bị cắt đứt thành mấy đoạn, Mạc Bì Đa cảm thấy lúc này không thể nào phản kích, không thể bối rối, vừa thu thập binh về, vừa kiên nhẫn tìm thời cơ.

Con trai tù trưởng để Dao Anh vào tháp lâu, còn y dẫn người giải quyết quân địch trà trộn vào thành, rất nhanh trở lại trên tường thành, do dự có nên ra khỏi thành giúp Mạc Bì Đa không vì sợ lại có biến cố.

Trời dần dần sáng, nơi chân trời đen kịt đã hiện lên sắc bạc.

Trong tiếng la giết ầm ĩ, chợt từ xa truyền đến từng đợt kèn hùng hồn, chim tước giật mình, đất trời rung chuyển.

Đám người trên tường thành nhìn ra hướng tiếng động.

Nơi chân trời dường như có bóng đen di chuyển thành sóng lớn cuồn cuộn, đợi cơn sóng lớn đến càng gần, con trai tù trưởng ngạc nhiên kêu thành tiếng: "Là Trung quân Vương Đình!"

Một đội Trung quân nhanh như điện chớp, phóng về hướng doanh trại.

Tướng cầm đầu một ngựa đi đầu, áo bào phần phật.

Vừa vặn có ánh rạng đông phá vỡ tầng mây trút xuống, lồng trên người y, phác hoạ ra thân hình cao lớn, người khoác chiến bào tuyết trắng, đầu bọc khăn trùm đầu, đao cầm trong tay, một người một ngựa, lao vùn vụt trước trận, khí thế ngập trời, không hề e ngại đao kiếm.

Sau lưng y, một đội ba, bốn trăm người xếp thành đội hình nghiêm chỉnh, giống như một cái đầu thú dữ hung mãnh, há chiếc mõm to đỏ như máu.

Quân số không nhiều, nhưng binh sĩ trong doanh địa đang chém giết nhìn thấy họ, đều phấn chấn tinh thần, kích động rống to thành tiếng.

Mạc Bì Đa một đao chém xuống một tên địch, xoá vết máu trên mặt, nâng đao hô to: "Trung quân đến rồi! Theo ta giết!"

Sĩ khí ba quân đột nhiên tăng vọt, bắt đầu phát động phản kích, Trung quân đánh từ mặt phía Nam đến, hai phe cấp tốc tạo thành vòng bao vây quân địch đang tan tác, chưa đến một canh giờ đã kết thúc trận đánh.

Con trai tù trưởng sai người mở cửa thành, ra thành nghênh đón, vây quanh Mạc Bì Đa và tướng lĩnh Trung quân vào thành.

Phụ tá dẫn những người còn lại quét dọn chiến trường, tra hỏi tù binh.

Dao Anh không cùng đi, dẫn theo thân binh trở về phòng, kiểm kê người ngựa, cho thân binh bị thương đi băng bó, hỗ trợ xử lý ít văn thư cơ mật không liên quan đến Vương Đình.

...

Bận mãi đến chạng vạng tối, nghe mấy tiếng gõ cửa, Dao Anh lập tức ra mở cửa phòng.

Mạc Bì Đa đứng ngoài cửa, đã thay áo bào cổ bẻ sạch sẽ, thu lại khí thế sát phạt, nhe răng cười, lộ ra vẻ sáng sủa thiếu niên, tay bưng bánh naan với thịt dê nướng, nói: "Đêm qua khiến công chúa bị sợ hãi, ta nghe bộ hạ nói, công chúa còn chưa dùng cơm tối?"

Dao Anh nhận mâm đặt trên bàn, "Đa tạ Vương tử... có phải kẻ đánh lén đêm qua là người Bắc Nhung? Sao chúng tấn công bộ lạc A Tang nhỉ?"

Mạc Bì Đa lắc đầu: "Không phải người Bắc Nhung, là liên quân của các bộ lạc quy thuận Bắc Nhung, họ không chỉ tấn công bộ lạc A Tang, mà cả những bộ lạc khác."

Một tia sáng loé trong lòng Dao Anh. "Ngoan độc."

Sắc mặt Mạc Bì Đa trở nên nặng nề, gật đầu nói: "Không sai. Bắc Nhung không ra mặt, để liên quân bộ lạc giúp chúng đánh trận trước, quấy rối mấy tiểu quốc bộ lạc nhỏ, thứ nhất có thể thăm dò Vương Đình, lấy thực hư nhiễu loạn lòng người, thứ hai làm suy yếu Vương Đình, đợi khi chúng quy mô tấn công, Vương Đình đã mất đi các bộ lạc ủng hộ, ở vùng hoang nguyên này, bộ lạc biết rõ địa hình, ắt không thể thiếu. Thứ ba, dẫn dụ Vương Đình xuất binh, khiến Vương Đình phân tán binh lực."

Dao Anh tiếp lời: "Còn một điểm nữa, nếu chúng ép bức được bộ lạc phản loạn, rất có thể các bộ lạc trên chiến trận đột nhiên phản chiến."

Chuyện này cũng không ít gặp, hai quân đối địch trên chiến trận, một bên lấy thân nhân phụ thuộc của phe kia làm con tin, các bộ lạc phụ thuộc lập tức triệt binh, dẫn đến một phe binh bại như núi đổ.

Mạc Bì Đa cười lạnh: "May mà chúng ta đã phát binh... khó lòng phòng bị!"

Dao Anh nghĩ đến bộ lạc Ô Cát Lý, nhắc nhở Mạc Bì Đa: "Bộ lạc của Vương tử có người đóng giữ chứ?"

Mạc Bì Đa ồ lên, "Bộ lạc Ô Cát Lý cách đây xa lắm..."

Dao Anh lắc đầu: "Vương tử không thể lơ là, chính là bởi vì không ai nghĩ đến Bộ lạc Ô Cát Lý, Hải Đô A Lăng mới có thể xuống tay nơi đó."

Mạc Bì Đa kinh sợ túa mồ hôi lạnh ướt sũng cả người, nếu người nhà cậu ta bị bắt, hai quân giằng co, cậu phải lựa chọn ra sao?

"Đa tạ công chúa nhắc nhở." Mạc Bì Đa ôm quyền cảm ơn Dao Anh, gọi tâm phúc đến bảo y chạy về cảnh báo bộ lạc Ô Cát Lý.

Thân vệ nhỏ giọng nói: "Vương tử, Tướng quân vừa mới truyền lệnh xuống, tin cảnh báo gửi đến từng bộ lạc đã ở trên đường."

Mạc Bì Đa thở phào.

Mi tâm Dao Anh khẽ nhúc nhích, hỏi: "Có phải là Tướng quân sáng nay dẫn Trung quân giải vây?" Người kia luôn mang khăn trùm đầu, không lộ mặt, sau khi vào thành liền triệu tập phụ tá bàn việc, không ai biết cụ thể chức quan của hắn.

Mạc Bì Đa gật đầu: "Đêm qua ngài ấy dẫn người truy hỏi một đội thám báo, muốn tìm vị trí Ngõa Hãn Khả Hãn, trong lúc vô tình phát hiện có liên quân bộ lạc muốn tấn công bộ lạc A Tang, mới dẫn binh chạy tới."

Nói xong, một thân vệ bưng một chiếc áo da đi đến, cậu gọi thân vệ, đỡ lấy chiếc áo da đưa cho Dao Anh. "Đây là áo da Tuyết hồ, không một tạp sắc, vừa nhẹ vừa ấm, công chúa đi đường trong đêm khoác thêm, nhẹ nhàng hơn áo khoác thường."

Dao Anh cười lắc đầu: "Vương tử giữ lại cho mình mặc đi."

Mạc Bì Đa gãi đầu: "Đây là trang phục nữ tử dùng, tôi giữ lại cũng vô dụng, xin công chúa nhận cho."

Dao Anh mỉm cười, giọng dịu dàng nhưng thái độ vẫn kiên quyết: "Ta đang lấy thân phận Bayan theo quân, ăn mặc không nên quá lộ liễu, ý tốt của Vương tử tôi xin nhận trong lòng." Cái áo da tuyết hồ hiếm có này mà mặc vào quả thực là hạc giữa bầy gà, không muốn bại lộ thân phận cũng không được.

Mạc Bì Đa à lên: "Tôi không nghĩ tới... Vậy áo da có màu tạp này nọ thì được chứ? Tôi cam đoan, một xíu trắng cũng không có! Đen đỏ xám, tuỳ công chúa chọn."

Dao Anh bật cười, vẫn lắc đầu.

Mạc Bì Đa cười cười, thu lại áo Tuyết Hồ, chỉ mớ thịt dê nướng: "Thịt dê nhanh lạnh, tôi không quấy rầy công chúa dùng cơm."

Dao Anh đứng trước cửa, đưa mắt nhìn cậu ta đi xa, quay người về phòng, ánh mắt đảo qua lối đi nhỏ cạnh tường đất, giật mình.

Một bóng người mạnh mẽ rắn rỏi vọt đi.

Nàng nghĩ nghĩ, bước nhanh ra khỏi phòng, đi vào lối nhỏ, đuổi theo: "Tướng quân!"

Trước đình trống rỗng, không bóng người.

Dao Anh đi mãi đến tiền viện vẫn không thấy bóng người chợt lóe kia, đành phải quay về phòng. Trong mâm thịt dê quả nhiên đã nguội, nàng bảo thân binh xuống bếp xin một bát canh nóng, ăn bánh và thịt xong, dặn thân binh chuẩn bị một phần canh khác qua chỗ Tướng quân Trung quân.

Nửa ngày, thân binh quay về, nói: "Cơm canh đưa đi, Tướng quân đã nhận."

Dao Anh gật đầu.

...

Sắc trời dần tối, Dao Anh ngồi bàn hồ sơ chép văn thư.

Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân dồn dập, thân binh gõ vang cửa phòng: "Công chúa, chúng ta phải đi rồi, Vương tử Mạc Bì Đa nói đoàn Trung quân đang chạy tới, cách thành A Tang không xa, đêm nay ta nhổ trại, mau chóng gặp họ, tránh đêm dài lắm mộng!"

Dao Anh đáp lời, nhanh chóng thu ghém đồ đạc, giữa đám thân binh ra khỏi ngoài phòng, mấy kỵ sĩ Trung quân tìm tới, thấy nàng đã sẵn sàng, hơi kinh ngạc, bọc nàng ra khỏi thành.

Trong thành đã khôi phục lại vẻ bình tĩnh, ngoài thành còn chưa quét sạch, đốm sáng màu lam lấm tấm rải trong bóng đêm, lạnh lẽo đáng sợ, là đám thú hoang nghe mùi máu tanh tụ tập đến.

Đoàn Dao Anh đuổi theo đội, đi đường đến hai canh giờ, mò mẫm vượt qua một con sông cạn, leo lên sườn núi, đối diện là bình nguyên rộng lớn với ngàn ánh đèn đuốc mông lung lập loè dưới bóng đêm, là đại doanh của A Sử Na Tất Sa suất lĩnh Trung quân.

https://cdn.passporthealthusa.com/wp-content/uploads/2018/05/kyrgyzstan-visa-info.jpg

(mình nghĩ doanh trướng vùng này nó tựa tựa vầy – vùng Kyrgystan)

Mạc Bì Đa phái người đi đại doanh truyền tin trước, từ từ đến sau, mang theo Dao Anh và nhóm phụ tá vào đại doanh, những người khác đóng quân tại chỗ bên ngoài.

Tất Sa ra đại trướng đón, nói qua mấy câu rồi về trướng.

Bóng đêm sâu thẳm, đèn đuốc lấp lánh.

Dao Anh được bố trí đến một toà lều lớn sạch sẽ gọn gàng nghỉ ngơi, thổi tắt ánh nến, ngả lưng xuống mền nỉ nhưng không chợp mắt, nhìn chằm chằm ra lều vải.

Sau một lát, ngoài trướng bóng người chập chờn, có tiếng nhỏ giọng nói chuyện.

Dao Anh chớp mắt, khoác áo đứng dậy, xốc màn, quét mắt một vòng kiểm tra, quả nhiên thấy một bóng người mạnh mẽ rắn rỏi.

"Tướng quân!" Nàng kêu một tiếng, hơi nhíu mày.

Ngoài trướng mấy bó đuốc cháy hừng hực, một người đàn ông thân mặc áo lam bào trắng, chít khăn trùm đầu lơ đãng liếc nhìn nàng.

Dao Anh mỉm cười với chàng, nghiêng người nhường bước, ra hiệu chàng vào lều vải nói chuyện.

Người ấy nhìn nàng một lúc, nhấc chân bước vào lều vải.

Dao Anh mồi lửa, dời ra trước bàn, ngồi xếp bằng xuống, nói: "Tướng quân, tôi biết ngay là ngài!"

Đàm Ma La Già nhìn nàng bận rộn đến bận rộn đi, giọng trầm thấp: "Sao công chúa biết là ta?"

Dao Anh hỏi: "Khi thấy Tướng quân dẫn binh chạy đến, trực giác bảo tôi là ngài. Hiện giờ Tướng quân phục trang như kỵ sĩ Trung quân, không mang thân vệ bên cạnh, là còn không thể bại lộ thân phận à?"

Chàng gật đầu, ừ đáp.

"Phải đợi mấy hôm nữa."

Dao Anh hiểu ý, vỗ vỗ vào chỗ chăn nệm chưa từng động đến ở trước bàn, nói: "Thế thì mấy ngày này Tướng quân có thể nghỉ ngơi trong lều tôi, tôi hỗ trợ Tướng quân, Tướng quân A Sử Na đang là thống lĩnh, người bên cạnh lui tới rất nhiều. Tôi vừa vặn có việc muốn thỉnh giáo Tướng quân."

Đàm Ma La Già rũ mắt nhìn nàng.

Dao Anh nhìn chàng, đầy chân thành.

Chàng lặng thinh một lúc, khẽ gật, rồi ừ.

Sắc trời không còn sớm, Dao Anh di chuyển trường án đặt ở giữa khu chăn lông và chỗ thảm nỉ của nàng ngủ coi như làm phân cách, ngả người nằm xuống.

Nghe bên cạnh mãi thật lâu không có động tĩnh, nàng thò đầu từ thảm nỉ, gác lên bàn nhìn ra, đôi mắt buồn ngủ mơ màng: "Sao Tướng quân còn chưa ngủ?"

Dưới ánh nến, mái tóc đen nhánh óng ả của nàng xõa đầy vai, hai gò má mờ mịt hây hây, đôi mắt như ngậm một vũng nước.

Đàm Ma La Già vô thức sờ Phật châu, ngón tay chỉ đụng trúng lớp chai sần mới nhớ ra không đeo Phật châu, vung khẽ tay thành cơn gió nhẹ dập tắt ánh nến.

Trong lều chìm vào u ám, có vài tia đuốc sáng rực xuyên vào từ doanh trướng, dưới ánh sáng lung linh, khuôn mặt kiều diễm của thiếu nữ vẫn thấy rõ ràng.

Đàm Ma La Già dời mắt, xốc chăn, từ từ nằm xuống. Nghe tiếng, Dao Anh cũng nằm lại. Chỉ sau chốc lát, tiếng hít thở của nàng đã chầm chậm êm đềm.

Đợi nàng ngủ say, Đàm Ma La Già ngồi dậy, đứng lên vòng qua bàn sách chặn giữa, ngón tay nhẹ nhàng vén tấm mền nỉ trên người Dao Anh.

Hai mắt Dao Anh nhắm nghiền, không nhúc nhích, dáng ngủ điềm nhiên.

Chàng cụp mắt, cuốn ống tay áo nàng lên, rút một tấm khăn gấm phủ lên cổ tay trắng lộ ra ngoài của nàng, đặt hai ngón tay lên.

Không biết hôm đó nàng đã nói gì với công chúa Man Đạt, nghe bọn Duyên Giác nói, khi công chúa Man Đạt rời đi mặt mày tỏa sáng, trong cuộc nói chuyện cũng không hề có ý oán giận, nên y quan có phần cảm kích, đưa qua rất nhiều thuốc điều dưỡng cho nàng.

Lúc còn ở bộ lạc A Tang, chạng vạng tối đi tìm nàng, muốn hỏi thăm việc uống thuốc, không khéo Mạc Bì Đa cũng ở đó, còn ở trong phòng nàng rất lâu, cười cười nói nói, chẳng thấy dấu hiệu muốn đi trong phút chốc, chàng không muốn để Mạc Bì Đa chú ý, bèn rời đi.

Mạch tượng của nàng bình ổn, hơi yếu tí. Đàm Ma La Già thu ngón tay và khăn gấm, động tác rất nhẹ, không đụng da thịt nàng.

Nàng trong mơ khe khẽ hừ lên, bỗng nhúc nhích, bộp, cánh tay tung mền nỉ ra, ống tay áo trượt xuống lộ ra cánh tay, trong bóng tối, ánh da trắng hơn tuyết.

Đàm Ma La Già dời mắt, khóe mắt liếc qua vầng sáng dìu dịu mịn màng.

Ánh mắt chàng lại dời về.

Chuỗi Phật châu chàng tặng đang lồng trên cánh tay Dao Anh, hạt Phật châu màu xám trắng trơn bóng trong lạnh, như ánh trăng căng đầy, mỗi một hạt dính sát vào da thịt như tuyết của nàng.

Ban ngày nàng mặc áo tay hẹp, không nhìn thấy đeo phật châu, thì ra là đeo chặt trên cánh tay lại được che đậy kỹ lưỡng, không bị tuột xuống để ai thấy.

Đàm Ma La Già rũ mắt, kéo mền nỉ bọc Dao Anh lại, nhét cánh tay nàng xuống dưới mền, nhẹ nhàng dém chặt. Chàng vòng qua bàn đọc sách, xoay lưng về phía Dao Anh nằm xuống.

...

Không biết có phải có thêm một người bên cạnh hay không mà đêm nay Dao Anh không gặp ác mộng như đêm qua. Sáng hôm sau, nàng bị một tiếng đập cánh rất nhỏ đánh thức, xoay người ngồi dậy, búi tóc lên, nhìn quanh một vòng.

Trong lều đã sáng rõ, phía bên kia chiếc bàn chăn mền đã xếp chỉnh tề, hoàn toàn không giống như từng có người ngủ lại.

Chàng đã ra ngoài.

Dao Anh ra khỏi doanh trướng, Kim Tướng quân bay nhào xuống, đáp trên cánh tay nàng kêu mấy tiếng. Nàng sờ sờ đầu con ưng đen, gỡ tấm da cừu, đi đại trướng tìm Tất Sa.

Tin từ phía Uất Trì Đạt Ma, quả thực Ngõa Hãn Khả Hãn e ngại Đàm Ma La Già, lần này làm việc cẩn thận phi thường, cũng không trưng dụng quân từ Cao Xương, có điều gần đây phu nhân Hina bận rộn phái thân binh dò hỏi tình báo, ông ta nghi ngờ cô ta sẽ mang binh giúp đỡ Ngõa Hãn Khả Hãn.

Đại trướng được chăng bởi mấy lớp da thú, cứng cáp kiên cố, mũi tên bình thường không dễ bắn thủng, lớn hơn doanh trướng bình thường mấy lần, các tướng lĩnh đang bàn việc, hơn chục người đang ngồi trò chuyện trong trướng, bầu không khí nặng nề.

Hôm qua Trung quân không ngừng phái thám báo, phát hiện quả nhiên không chỉ một bộ lạc A Tang bị lén đột kích, từng bộ lạc khác cũng báo nguy, trong đó, rất nhiều bộ lạc đồng thời quy thuận với mấy thế lực lớn chung quanh, bởi vậy ý kiến các tướng lĩnh không thống nhất, cho rằng không cần quản họ.

Khi Dao Anh đến đại trướng, tướng lĩnh và nhóm phụ tá đang kịch liệt thảo luận, Tất Sa nhìn sang Đàm Ma La Già đang bịt mặt đứng bên cạnh. Tiếng cãi vã thay nhau vang trong trướng, Đàm Ma La Già như không nghe thấy, đứng cạnh sa bàn tính toán diễn biến, cuối cùng nói: "Cố gắng thông báo mấy bộ tộc, cứu thêm một người, bớt đi một kẻ thù. Để người của bộ lạc A Tang ra mặt, khoan hãy để lọt tin tức."

Dù lực lượng của bộ tộc không thể sánh với Bắc Nhung tinh nhuệ, nhưng liên quân là tất cả bộ tộc lập thành, cũng là một lực lượng không thể khinh thường, rất có thể sẽ thay đổi chiến cuộc.

"Chỉ lo cho bản thân, cuối cùng sẽ lâm vào cảnh bị Bắc Nhung bao vây, nhất định phải hợp lực mọi lực lượng có thể liên hợp, khiến các bộ tộc trung lập thì trung lập từ đầu đến cuối."

Tất Sa nhỏ giọng đáp vâng.

Dao Anh cúi đầu bước vào đại trướng, đứng trong một góc nhỏ nhỏ giọng nói chuyện với một phụ tá nhỏ quen biết, đưa tấm da cừu lên, quét mắt một vòng qua các tướng lĩnh đang ngồi vây quanh, ánh mắt dừng một chút trên người Đàm Ma La Già bên cạnh Tất Sa.

Chàng đang cúi đầu trầm tư, người vẫn mặc áo lam bào trắng, đai lưng siết chặt nơi hông phác hoạ ra đường cong rõ ràng, cao lớn lão luyện.

Dao Anh lui ra.

Sau lưng có tiếng bước chân, Duyên Giác đuổi theo, nhìn nàng chằm chằm mãi, vẻ mặt đầy đấu tranh. "Công chúa, đêm qua người gặp Nhiếp Chính Vương à?"

Dao Anh gật đầu.

Mặt Duyên Giác đầy kinh dị, định nói lại thôi, do dự một lát rồi nói: "Công chúa, lần trước lúc Nhiếp Chính Vương vận công bị gián đoạn đột ngột, không biết có tổn hại gì không, tôi đưa thuốc của Nhiếp Chính Vương cho người, nếu người phát hiện khí sắc ngài ấy không đúng, phải nhắc nhở ngài uống thuốc." Cậu chìa ra bình sứ.

Dao Anh bảo được, nhận bình sứ, cẩn thận cất kỹ. Tất Sa từng nhắc với nàng, anh ta sắp xếp nàng theo quân cũng là vì lo lắng cho Tô Đan Cổ, mang theo nàng để phòng vạn nhất.

"Ai đã làm gián đoạn Nhiếp Chính Vương vận công thế?" Nàng hỏi.

Duyên Giác nhìn sang chỗ khác, qua loa nói: "Một việc nhỏ ngoài ý muốn ấy mà."

Thấy cậu ta không muốn nói rõ, Dao Anh không có hỏi tới, chỉ hỏi cần kiêng kỵ gì khi uống thuốc, Duyên Giác trả lời từng câu một. Đang nói chuyện, một lính truyền tin chạy nhanh đến, mời Dao Anh đi chuồng ngựa một chuyến: "Cách đây không lâu Tướng quân A Sử Na bắt được một nhóm chiến mã, không biết có phải chiến mã của Hải Đô A Lăng không, mời công tử Bayan xem qua."

Dao Anh lập tức tỉnh táo tinh thần. Duyên Giác nói: "Để tôi dẫn đường cho công chúa."

Chuồng ngựa ở một dốc núi khác, hai người đi một đoạn rất dài, rời khỏi vùng Trung quân đóng quân.

Cả doanh địa giống như một tòa thành trấn, mấy ngàn lều vải chi chít tản dưới sườn núi theo hướng mặt trời, cờ phướng rất lớn đón gió phấp phới, tuy binh lính mặc trang phục khác nhau xen kẽ, mấy vạn người đóng quân, nhưng trật tự rành mạch đâu vào đấy.

Các lều vải và lều vải ở giữa được quy hoạch kín đáo, đường đi thẳng thớm, bốn phía thông suốt, nhưng đi một chốc Dao Anh phát hiện mọi con đường đều không phải là đường thẳng, mà cong cong uốn lượn bảy ngoặt tám rẽ. Đi bên trong, nếu không phải người dẫn đường biết ý nghĩa các lá cờ, rất dễ mất phương hướng.

Duyên Giác dẫn Dao Anh xuyên qua mấy con đường như mê cung, giải thích: "Doanh địa sắp xếp thế này là có lý do cả, người Bắc Nhung am hiểu tập kích, nếu tất cả đều là đường thẳng, chiến mã bọn chúng rất dễ dàng tiến quân thần tốc. Trước khi hạ trại, Nhiếp Chính Vương đã dặn nên thiết kế mấy đường rẽ ngoặt, doanh địa và chỗ trung tâm sắp mấy cửa ải và mật ngữ để qua cổng, dù kẻ địch có tấn công vào cũng không cách nào phát động tập kích, kéo dài thời gian cho người trong doanh địa tranh thủ phản kích."

Họ đi xuyên qua mấy khu doanh địa, quả nhiên có binh lính hỏi mật ngữ qua cửa, đáp xong, họ đi vào chuồng ngựa, ngựa nô dẫn Dao Anh đi một vòng lớn, nàng mới biết vì sao Tất Sa bảo nàng đến chuồng ngựa.

Mỗi bộ lạc để phân chia tài sản riêng thường sẽ đóng ấn ký ở giữa hông bên trái của ngựa, để đánh dấu, dấu hiệu giữa các bộ lạc cũng khác nhau.

Ở Trung Nguyên, khi mỗi chuồng ngựa xuất ngựa cũng sẽ ấn lên ngựa ấn, hơn nữa sẽ ghi lại kỹ càng tuổi ngựa, chủng loại và xuất xứ từ chuồng nào, thuận tiện cho việc điều động phân biệt, bồi dưỡng ngựa.

Ngựa nô nói: "Ngựa ấn của nhóm chiến mã này trước đây bọn tôi chưa thấy bao giờ."

Dao Anh nhìn ngựa ấn, lắc đầu: "Ta cũng chưa từng thấy qua, có thể của bộ tộc du mục nào khác."

Ngựa nô ghi lại, bảo người đi báo Tất Sa. Hai người cưỡi ngựa về doanh địa, từ xa có tiếng kèn trận vang lên trầm muộn, quân Vương Đình cứ cách mấy chục dặm lại đặt một dịch trạm, càng gần doanh địa, dịch trạm càng dày đặc, mỗi khi có chỗ phát hiện động tĩnh quân địch lập tức cảnh báo, thổi kèn lệnh, truyền lại quân tình, giảm bớt việc quân thám báo phải chạy qua lại.

Nghe tiếng kèn vang lên, doanh địa cũng không bối rối, hai cánh trái phải không có động tĩnh gì. Một lát sau, chỉ nghe tiếng chân như sấm, một đội quân phi thẳng từ quân doanh ra, hơn mười người tay vác trường cung, hông đeo trường đao, cạnh yên ngựa treo đầy ống tên căng phồng, chạy gấp về phía tiếng kèn truyền đến, như một đám mây đen quét qua mặt đất.

Dao Anh nhận ra tướng cầm đầu là Tô Đan Cổ, ghìm ngựa dừng chân tại chỗ, đưa mắt nhìn chàng đi xa.

Duyên Giác ở cạnh nhỏ giọng: "Chúng ta không biết Ngõa Hãn Khả Hãn giấu chủ lực ở đâu, mấy vị Tướng quân càng lúc càng nóng ruột. Nhiếp Chính Vương nói, những lúc thế này càng không thể gấp gáp nóng nảy, hôm trước Nhiếp Chính Vương xử lý mấy chỉ huy sứ, mấy Tướng quân đã bình tĩnh lại, giờ đây nếu khắp nơi đều vang tiếng kèn thì người ở doanh địa cũng sẽ không bối rối."

Dao Anh thầm nghĩ, việc nhỏ không đáng kể rất có thể quyết định thành bại, lúc này đúng là không thể gấp gáp.

Xế chiều hôm ấy, lại nghe tiếng kèn vang lên lần nữa, lần này âm thanh bình ổn kéo dài, Tô Đan Cổ dẫn đội ngũ quay về, họ phát hiện được một đội khinh kỵ nhỏ, Trung quân không hiện thân, thám báo cảnh báo bộ lạc gần đó để họ ngăn chặn đội khinh kỵ.

"Gặp đại quân, không được bại lộ, lập tức báo tin về. Gặp thám báo, bắt được bắt ngay, không được bỏ qua. Gặp tốp lính nhỏ, báo bộ lạc chặn lại."

"Từ ngựa ấn xem ra, Bắc Nhung đã triệu tập bộ lạc vùng xa, gặp bộ lạc lạ không được tùy tiện đến gần."

Mệnh lệnh truyền ra, mấy ngày kế tiếp, binh lính dần dần quen thuộc với cách thức dùng đội quân nhỏ thay phiên tuần sát, tiếp tục dò xét vị trí đại quân Bắc Nhung.

Mỗi ngày Tất Sa dẫn người thu nạp bộ lạc gần đó bị tấn công, sắp xếp họ vào một góc trong doanh địa.

...

Mỗi đêm trời tối, Dao Anh ngồi vào bàn viết thư cho đám Uất Trì Đạt Ma, Dương Thiên, Tạ Thanh, sau đó chỉnh lý văn thư, xử lý giúp Tất Sa, ghi chép mấy việc linh tinh nhỏ nhặt như thưởng phạt cho binh sĩ.

Các phụ tá khác nóng lòng hiến kế, ghét xử lý mấy việc vụn vặt này, nàng dùng cái tên Bayan theo quân, ngày ngày cố gắng đợi trong lều điều chỉnh văn thư, chịu nhọc tuyệt đối không tranh công, mấy phụ tá rất vừa ý, từ từ giao ít việc nhỏ không liên quan đến quân cơ cho nàng xử lý.

Lúc đầu nàng hơi gặp trục trặc, sau quen dần, có thể xử lý ngăn nắp rõ ràng, nàng từng giúp Lý Trọng Kiền xử lý mấy việc hậu cần quân vụ, không làm khó nàng.

Đêm nào Đàm Ma La Già cũng khuya mới về, Dao Anh cũng bận bịu đến khuya.

Mỗi đêm, chàng xốc màn nỉ, trong trướng ánh nến lay nhẹ, Dao Anh ngồi xếp bằng trước bàn viết, ngẩng lên, cười với chàng, đợi chàng gỡ khăn trùm, tỉ mỉ xem kỹ sắc mặt chàng.

"Tướng quân về rồi."

Hàng đêm đều như thế.

Đôi khi nàng rõ ràng đã làm xong quân vụ trong ngày, tay vẫn cầm quyển sách, ngồi trước bàn viết chờ chàng, mãi đến khi chàng về, trở về, nàng mới dọn dẹp bàn, xác nhận thân thể chàng không khó chịu, mới đi nằm.

Rạng sáng hôm đó, trời còn chưa sáng, trong doanh địa bỗng có tiếng kèn rất lớn, có người phát hiện tung tích một người con trai của Ngõa Hãn Khả Hãn, Tất Sa và Đàm Ma La Già dẫn theo mấy ngàn người ra doanh địa, chiến mã hí vang, bầu không khí trong quân doanh thật nặng nề.

Mãi đến lúc mặt trời đỏ ối chìm xuống chân trời, mấy ngàn người vẫn chưa về doanh, Dao Anh có phần không tập trung tinh thần, xử lý mấy việc vặt vãnh, đứng trước doanh trướng, nhìn về hoang nguyên mênh mông nơi xa.

Vừa mới vào đêm, nhiệt độ hạ đột ngột, gió lớn gào thét, nàng lạnh run lập cập, quay lại lều, trải sẵn chăn lông, phủ lên mấy tảng đá đã nướng nóng.

Bóng đêm sâu thẳm, một đội quân đạp ánh trăng quay về quân doanh trại, vó ngựa bọc vải nỉ, yên ắng không một tiếng động.

Đàm Ma La Già tung người xuống ngựa, cả người đẫm máu về doanh, khí thế ngưng đọng hung hãn tựa như lệ quỷ, người ngoài không biết thân phận chàng cũng sợ đến không dám bước lên, lính dắt ngựa sợ đến run rẩy.

Chàng nhìn thấy đôi chân run của cậu lính, dừng bước, quay đi.

Cạnh doanh địa có một con sông uốn lượn từ trên núi đổ xuống, là chỗ đội quân lấy nước, nước sông lạnh buốt thấu xương, chàng cởi quần áo, trực tiếp đi vào lòng sông, tẩy sạch vết máu đặc dính, ngâm mình trong lòng nước lạnh như băng niệm kinh văn.

Chờ cho chiến tranh kết thúc, thiên hạ thái bình, giữa từng bộ lạc có thể cùng chung sống hoà bình. Tội nghiệt dưới đao chàng, quy hết về trên người một mình chàng.

Duyên Giác tìm tới, cầm theo áo bào sạch sẽ, thoáng thấy vết đao xẹt qua trên lưng chàng, bận rộn tìm thuốc trị thương.

Đàm Ma La Già bôi thuốc, thay quần áo, trở lại doanh địa, đứng trước lều nhưng không bước vào.

Trong lều đèn vẫn luôn sáng.

Chàng xoay người đi tuần tra kho vũ khí, đi một vòng lớn, lúc về lại lều, đèn đã tắt. Chàng lại đợi một lát mới xốc màn nỉ bước vào nhìn.

Sột soạt sột soạt rất nhỏ, trong bóng tối, Dao Anh ngồi dậy: "Tướng quân, ngài về rồi!"

Đàm Ma La Già bước vào, mò mẫm đến cạnh chỗ chăn lông, đưa lưng về phía nàng, tháo ủng dài.

"Sao còn chưa ngủ?" Chàng nhẹ giọng hỏi, giọng bình tĩnh lạnh nhạt như thường lệ.

Dao Anh nghe giọng chàng ổn định, thở phào, ngả lưng xuống, tay chống đầu, nghiêng người đối diện với chàng, nói: "Cả đêm Tướng quân không về, tôi chờ mãi... Ngài không bị thương chứ?"

Đàm Ma La Già lắc đầu, cuốn chăn lông nằm xuống, trong chăn nóng hầm hập, cả người lạnh lẽo cảm giác được hơi ấm, vết thương mơ hồ đau.

Binh sĩ trong đêm dùng cách này để sưởi ấm, sau khi nàng học được mỗi đêm trước khi ngủ đều nhét mấy tảng đá nóng hổi vào tấm thảm.

Chàng quấn chăn lông, cảm thấy người mình đầy mùi máu tanh, ném một cái nhìn thoáng sang phía nàng.

Ở giữa khu chăn mền và tấm thảm có chiếc bàn dài ngăn cách hai người, nhưng đáy bàn trống rỗng, khi nằm xuống họ có thể nhìn thấy đối phương.

Dao Anh cũng đang nhìn chàng, như đã ngửi thấy gì, nhẹ chau mày không nói gì chỉ ngủ.

Thường ngày nàng sẽ nói với chàng mấy câu, hỏi ăn khuya không, vài chuyện hành quân đánh trận, khắc chế địch, hôm nay không hề hỏi gì.

...

Đàm Ma La Già nằm mơ, từng cảnh tượng địa ngục A Tỳ trong kinh Địa Tạng thoáng hiện, khói đen tỏa khắp, bầy quỷ khóc thét, máu thịt văng tung tóe.

Trong lúc chàng đi, tay cầm Phật châu, bước đi từ tốn, trầm tĩnh.

Trong mơ, một bộ xương khô quơ chông sắt đánh tới chàng, chàng đưa tay đỡ, cầm cổ tay của đối phương.

Bộ xương khô bỗng huyễn hóa thành một cô gái xinh đẹp, tiện thể tót vào ngực chàng, đưa cánh tay ôm lấy cổ chàng, nụ cười nhẹ nhàng, sóng mắt quyến rũ, dịu dàng gọi khẽ: "Pháp sư."

Mềm mại trong lòng bàn tay.

Đàm Ma La Già mở to mắt, đối mặt với một đôi mắt sáng ngời, lòng bàn tay vẫn còn cảm xúc tinh tế mềm mại trơn nhẵn.

Chàng tỉnh táo lại, phát hiện mình đang nắm lấy cổ tay Dao Anh. Còn Dao Anh thì đang cúi mặt ghé trên lồng ngực chàng, định cố rút khỏi tay chàng. Chăn trên người chàng bị xốc lên, nàng trực tiếp nằm trong ngực hắn, dù cách mấy lớp quần áo cũng có thể cảm nhận được...

Đàm Ma La Già loạn nhịp trong chốc lát.

Dao Anh biết chàng đã tỉnh, nhẹ giọng gọi: "Tướng quân, ngài đang chụp tay tôi..."

Đàm Ma La Già lấy lại tinh thần, buông tay ra.

Hai tay Dao Anh chống người định nhổm dậy, phí sức nửa ngày, lại bịch, đập vào lồng ngực Đàm Ma La Già, tư thế cứng ngắc.

Đàm Ma La Già nhìn nàng, ánh mắt trong lạnh.

Hai người bốn mắt chạm nhau, nhìn nhau một lúc, Dao Anh cười xấu hổ, "Hình như tôi bị kẹt rồi..."

Nàng thử nhúc nhích, chiếc bàn sách bị chấn động khẽ vang.

Đàm Ma La Già quét mắt một vòng qua bàn sách, chiếc bàn đặt ngăn giữa hai người, có vẻ như nàng sợ lạnh, muốn trực tiếp bò dưới gầm bàn qua thăm dò chàng, không biết sao bị mắc kẹt, không thể nhúc nhích, đành nằm sấp trên người chàng.

Giống rùa thần vẽ trong sách.

Đàm Ma La Già thật lâu không lên tiếng, đổi lại Dao Anh cũng không thấy thẹn thùng lắm, an tâm nằm sấp trên người chàng nghỉ một lúc, nhỏ giọng nói: "Tướng quân, ngài đừng nhúc nhích, tôi leo từ bên này ra."

Ban ngày vừa mới kinh qua một trận chiến, ngày mai còn sắp đối mặt với mấy trận đánh lớn... Nhưng giờ phút này, Đàm Ma La Già như quên hết mọi chuyện, khóe miệng cong lên rất nhẹ.

"Người đừng nhúc nhích, để ta ngồi dậy đã."

Chàng khẽ nói, tay ôm chặt bả vai Dao Anh, chậm rãi ngồi dậy, nàng vốn nằm úp trên lồng ngực chàng đổi thành nằm trong khuỷu tay chàng, chàng ôm nàng, rút mớ thảm nỉ chăn mền quấn thành một cục kẹt dưới cái bàn, chân của nàng bị mắc bên trong nên mới tiến thoái lưỡng nan.

Cảm giác áp lực trên đùi nhẹ đi, Dao Anh nhanh chóng chui từ đáy bàn ra, rút tấm mền quấn quanh mình. Vừa rồi nàng sợ cố gắng ngồi dậy sẽ làm lật thư án, mới thử trút tấm mền, lộ nửa thân trên ra bên ngoài, người lạnh buốt.

Đàm Ma La Già chuyển thư án về chỗ cũ, ngước nhìn Dao Anh. Dao Anh quấn mền nằm xuống, nhỏ giọng giải thích cử chỉ mới nãy: "Tướng quân bị thương, vừa rồi tôi nghe thấy ngài phát run trong mơ, sợ ngài xảy ra chuyện, nên mới lại xem vết thương ngài thế nào..."

Nàng xốc mền lông của chàng kiểm tra có bị ướt đẫm mồ hôi không, kết quả bị chàng chụp cổ tay, lúc giãy dụa chân quấn vào tấm mền nỉ kẹt dưới đáy bàn, tay chàng chỉ cần dùng sức chút đã khiến nàng nằm đè lên ngực mình.

Giờ thì nàng biết rồi, người chàng khô mát, không đẫm mồ hôi nhưng lạnh cả người, chỉ có lồng ngực hơi ấm áp.

Đàm Ma La Già nằm lại trong chăn lông. "Sao công chúa biết ta bị thương?"

Dao Anh nói: "Lúc ngài mới vừa về tôi nghe thấy mùi thuốc trị thương. Ngài đã bị thương nên nghỉ ngơi nhiều, tôi không nên đánh thức ngài, Tướng quân ngủ tiếp đi."

Đàm Ma La Già ừ. Nàng không nói gì, thì ra là sợ quấy rầy mình nghỉ ngơi dưỡng thương.

Tản sáng, trong doanh địa đột ngột vang lên tiếng kèn từng đợt nối tiếp thê lương, cờ bay phần phật, vó ngựa như sấm.

Dao Anh chợt choàng tỉnh, ánh sáng trong lều mờ ảo, bên kia trường án, một dáng người không hề nhúc nhích, quần áo trên người chỉnh tề, đang tập trung phân biệt tiếng kèn xa xa.

Một lát sau, chàng rũ mắt nhìn sang. "Hôm nay ta phải dẫn một đội Trung quân nhổ trại, Tất Sa, Mạc Bì Đa sẽ tiếp ứng lương thảo vật tư, áp vận quân nhu, công chúa hãy ở lại doanh địa, Duyên Giác sẽ tới tìm người, có việc gì hãy thương lượng với cậu ấy." Giọng đầy nghiêm túc.

Dao Anh lên tiếng, còn chưa ngồi dậy, chàng đã cầm lấy trường đao đặt trên thảm bên cạnh, cất bước ra ngoài.

"Trên người Tướng quân còn bị thương, đừng quên thay thuốc, mọi sự cẩn thận." Dao Anh quấn mền, nhẹ giọng dặn dò, vừa tỉnh ngủ giọng nói khàn khàn mềm mại.

Đàm Ma La Già dừng bước chân, lưng đưa về phía nàng, nhẹ nhàng ừ rồi xốc màn bước ra.

Nghe bên ngoài doanh trướng tiếng nói chuyện, tiếng bước chân, tiếng ngựa hí, tiếng giáp đao kiếm va chạm trầm trầm liên tiếp, bận rộn mà không loạn, tiếng gió rít gào.

Dao Anh tỉnh táo lại, nhanh chóng mặc y phục đứng dậy, Duyên Giác vội chạy đến, dẫn nàng đi doanh trại khác.

Dưới sườn núi một con đường dài trải khắp còn tối om, ánh bình minh đầy trời, các binh sĩ áo khoác tay ngắn mỏng màu mây, thẳng tiến hướng Bắc, khoảng cách quá xa không thấy rõ bóng dáng tướng cầm đầu.

Dao Anh ăn ít bánh naan, đang xử lý văn thư ghi chép chiến mã phân phối thì thân binh của Tất Sa tìm tới.

"Trong lúc vô tình chỉ huy sứ bắt được một số binh tán lạc của một tiểu bộ lạc làm tù binh, chúng muốn tấn công bộ lạc Khách Khắc, bị bộ lạc Khách Khắc bao vây mấy ngày mấy đêm, chỉ huy sứ bắt sống chúng, trong đó có hai, ba trăm người là người Hán, Tướng quân chưa biết nên xử lý thế nào, công tử Bayan ngài đến nói chuyện được không? Mấy người kia không hiểu tiếng Hán."

Dao Anh lập tức đồng ý. Vương Đình hành quân sấm rền gió cuốn, để phòng việc tiết lộ vị trí đại quân chủ lực, tù binh bị bắt sẽ bị trông coi rất chặt, hiện tại tình thế khẩn trương, tù binh, lưu dân, kỵ binh bộ lạc giam giữ hỗn tạp cùng một chỗ, rất dễ nảy sinh mâu thuẫn, nhất định phải xử lý cho thỏa đáng. Mấy ngày qua nàng đã từng giúp xử lý tới mấy vụ tranh chấp.

Dao Anh dẫn theo thân binh tới chỗ giam giữ tù binh, phó tướng còn đang bận rộn, thấy nàng tới chẳng thèm ngước mí, chỉ vào hai tên lính quèn. "Một đám nô lệ người Hán thôi, Tướng quân A Sử Na hao tâm tổn trí làm gì chứ? Theo ta thấy, giết cho rảnh việc."

Thân binh bên cạnh Dao Anh biến sắc, nàng nhìn sang lắc đầu, không lên tiếng, theo tên lính quèn đi đến chuồng bò.

"Các ngươi nhớ kỹ, đây là Vương Đình, Vương Đình dùng binh thế nào, quyết định sách lược ra sao, chúng ta không thể xen vào. Giờ đây nhóm tù binh người Hán bị giam này ra đánh trận cho phía Bắc Nhung, trong mắt tướng lĩnh Vương Đình, họ là địch." Ra khỏi lều trại, Dao Anh nhỏ giọng nhắc nhở.

Mấy thân binh thầm run, cung kính đáp lời.

Đến chuồng bò, từ xa đã nghe mùi hôi thối ô trọc của máu tươi, uế vật, phân và nước tiểu, chuồng bò ở dưới thấp, tù binh giam bên trong phải ngẩng đầu mới thấy được lính canh.

Tiểu binh đứng trước chuồng bò gào to mấy tiếng, bảo sĩ tốt lôi mấy người Hán ra tra hỏi, sĩ tốt tiện tay chọn mấy người, Dao Anh tiến lên, ngăn lại họ lại, đưa mắt ra hiệu thân binh.

Thân binh nhìn xuống đám đông, cao giọng hỏi: "Vì sao các ngươi công kích bộ lạc Khách Khắc? Sao lại giúp người Bắc Nhung ra trận?" Hắn vừa phun một tràng tiếng Hán thuần khiết lưu loát ra, đám tù binh người Hán ngây ra như phỗng, trong phút chốc lặng ngắt như tờ.

Dao Anh đứng một bên quan sát phản ứng của họ, chú ý sau khi họ hết khiếp sợ vô thức nhìn về một góc khuất, bèn chỉ vào mấy người chỗ khuất : "Dẫn họ đến đây."

Tiểu binh kéo ba tù binh ra, ấn bả vai bắt họ quỳ xuống.

Dao Anh khoát tay, bảo tiểu binh thả người, "Các ngươi nguyên quán ở đâu? Sao lại đi đánh trận cho Bắc Nhung?"

Ba tù binh quét mắt một vòng, thấy nàng có đám thân binh cao to đứng hầu, vừa Hán vừa Hồ, hẳn là rất có địa vị trong quân của Vương Đình, trao đổi một ánh mắt.

Pặc pặc, tiểu binh không kiên nhẫn chờ được, vút mấy roi nghiêm nghị quát: "Còn không trả lời!"

Dao Anh nhẹ chau mày nhưng không cản lại, nói: "Chỉ cần các ngươi nói đúng sự thật, không bán mạng cho Bắc Nhung nữa thì ta có thể xin với Tướng quân giữ lại tính mạng cho tất cả."

Người đàn ông lớn tuổi nhất trong đám tù binh cười lạnh: "Ngươi lấy gì cam đoan? Chúng ta là người Hán, ở Bắc Nhung là dân đen đê tiện nhất, Vương Đình và Bắc Nhung có gì khác đâu."

Dao Anh thản nhiên nói: "Không giống. Quân chủ Vương Đình là Phật Tử, các ngươi chiến bại trở thành tù binh của ngài, nhưng ngài chưa từng lạm sát tù binh, sẽ ân xá các ngươi, không ai dám nghi ngờ quyết định của ngài cả. Ở Vương Đình, dù là người bộ tộc nào đều là con dân của Phật Tử, Phật Tử đối xử như nhau."

Ánh mắt ôn hòa bình tĩnh của nàng dừng lại một lúc trên khuôn mặt từng người. "Nếu như các ngươi chống cự không quy thuận, sẽ thành chiến lợi phẩm của Vương Đình, sẽ bị xem như nô lệ khen thưởng cho quý tộc và tướng lĩnh có công, cả đời không cách nào chuộc thân."

Ba người liếc nhau, lộ vẻ nghi ngờ: "Chỉ cần bọn ta quy thuận thì Phật Tử thật sự tha cho bọn ta à?"

Dao Anh nói: "Các ngươi chưa từng nghe bộ lạc Ô Cát Lý chăng? Họ từng lấy cướp bóc các đoàn buôn bán của Vương Đình mà sống, sau này quy thuận Phật Tử, cả bộ lạc đều bảo toàn."

"Ta là người Hán, ta dám cam đoan, là vì hoàn toàn chắc chắn." Nàng dừng lại một chút, giọng điệu hơi trầm xuống. "Điều kiện tiên quyết là các ngươi chịu quy thuận."

Người kia híp mắt, trầm ngâm một lát, nói: "Bọn ta có thể quy thuận, còn có thể nói cho các ngươi biết người Bắc Nhung bảo bọn ta làm gì —— nhưng có một yêu cầu! Chỉ cần thỏa mãn thì bọn ta nguyện máu chảy đầu rơi vì Vương Đình!"

Dao Anh nói: "Cứ nói đừng ngại."

Người kia chăm chú nhìn nàng: "Bọn ta thỉnh cầu Phật Tử ban bọn tôi cho Văn Chiêu công chúa! Quý tộc Vương Đình hay Bắc Nhung gì cũng thế, chỉ có Văn Chiêu công chúa mới thiện đãi bọn ta."

Dao Anh: ...

Duyên Giác đứng một bên dần dần có thể nghe hiểu ít tiếng Hán đơn giản, nghe mấy chữ quan trọng Phật Tử rồi Văn Chiêu, lập tức hai mắt sáng quắc, quăng tia thắc mắc sang nàng.

Dao Anh nhỏ giọng giải thích. Duyên Giác nghĩ ngợi rồi nói: "Công chúa có thể đồng ý, Vương lòng dạ từ bi, nghiêm cấm giết người trong quân, chỉ cần công chúa lấy lệ cũ nộp tiền chuộc cho họ thì hẳn Vương sẽ ban họ cho công chúa. Đại thần trong triều hay tướng lĩnh trong quân tuyệt đối không hai lời."

Đội buôn của Dao Anh hết sức giải cứu những di dân của Vương triều Trung Nguyên lưu lạc làm nô, về sau cứu người ngày càng nhiều, để ngăn ngừa việc dẫn đến người bản địa Vương Đình thù ghét, nàng mới đem hai viên kỳ trân hiếm có mua hai tòa thành cạnh ốc đảo nhỏ trong tay thành chủ của tiểu bang, rồi dời mọi người khỏi Vương Đình, cho họ đi theo đám lão Tề được cứu đầu tiên để học trồng trọt, buôn bán, còn cho họ xây dựng vũ trang, dù nam hay nữ, khiêng được đao đều phải huấn luyện.

Mọi chuyện nàng được làm thoải mái, không giấu diếm, đội buôn bán của nàng lui tới mật thiết với đám bán hàng người Hồ, hay dùng vài món đồ chơi kỳ lạ mới mẻ lung lạc quan lại quyền quý, đóng đủ tiền cho đám quý tộc các nước ăn no, cứu bao nhiêu cũng đóng thuế đầy đủ cho Vương Đình, quý tộc Vương Đình vui mừng, ước gì nàng cứu di dân nhiều thêm chút.

Dao Anh cười cười, "Thảo nào Tất Sa bảo ta đến nói chuyện với đám tù binh người Hán này, anh ta sớm biết họ yêu cầu thứ gì."

"Duyên Giác, cậu đi thông báo chỗ phó tướng một tiếng."

Duyên Giác cho rằng không cần thiết, nhưng thấy Dao Anh kiên trì đành phải đáp lời, tìm phó tướng nói rõ, trưng ấn tín của mình ra. Cậu là cận vệ của Đàm Ma La Già, phó tướng không dám dị nghị, miệng luôn bảo được.

Có lời từ phó tướng, lúc này Dao Anh mới nói với nam tử người Hán: "Chỉ cần các ngươi quy thuận, Văn Chiêu công chúa sẽ hết sức nghĩ cách chuộc thân cho các ngươi."

Nam tử vui mừng, ánh mắt trở nên nhạy cảm: "Có phải ngài quen biết Văn Chiêu công chúa không?"

Dao Anh gật đầu, từng chữ nói: "Không sai, cam đoan của ta chính là cam đoan của Văn Chiêu công chúa."

Ba ông nhìn nàng, vẻ mặt chấn động, đều hiện lên vẻ vui mừng. "Bọn ta tin tưởng Văn Chiêu công chúa!" Người cầm đầu quay sang mấy người trong họ trong chuồng bò, quyết định, ôm quyền trả lời câu hỏi mới nãy của Dao Anh: "Bọn ta nguyên quán Hà Tây, sinh ở Y Châu. Từ đời cha đã bị bắt đến Y Châu, bọn ta lấy người bản xứ, làm trâu ngựa cho dân Bắc Nhung, còn phải giao nộp thuế nặng, dê bò, vải vóc, da thú, phụ nữ, bọn chúng muốn cái gì, bọn ta phải giao cái đó. Cách đây không lâu Bắc Nhung nội loạn, bộ lạc của bọn ta bị trưng dụng làm binh, thanh niên trai tráng trong tộc đều bị ép ra chiến trường. Bọn ta vốn phải áp vận lương thảo cho Bắc Nhung, tháng này, đột nhiên chỉ huy sứ yêu cầu bọn ta tách ra, đi theo mấy đội kỵ binh tiến đánh tất cả các bộ lạc nhỏ, không nghe theo chỉ lệnh liền sẽ bị giết."

Dao Anh nhíu mày.

Người Bắc Nhung quả nhiên đang bức bách các bộ lạc nhỏ phụ thuộc tiến đánh các bộ lạc quy thuận Vương Đình.

Nam tử người Hán thở dốc một hơi, nói tiếp: "Ta còn báo cho các ngươi một tin —— Vương tử Hải Đô A Lăng mời viện binh cho quân Bắc Nhung!"

Con ngươi Dao Anh co rút, trong nháy mắt, vô số phỏng đoán lướt qua trong đầu. "Viện binh gì?". Nàng tỉnh táo hỏi.

Y lắc đầu, nói: "Không ai biết viện binh là ai, bọn ta vừa vặn nhận áp vận lương thảo cho Vương tử Hải Đô A Lăng, Vương tử đem theo thân vệ đi vòng một chuyến lên phương Bắc, thân vệ của y sau khi say có khoác lác rằng Vương tử sẽ mang mấy vạn viện binh cho Bắc Nhung, đến lúc đó dù có thần binh từ trời xuống, Phật Tử có thần Phật phù hộ cũng không thắng được trận chiến này, dù không ai tin cả."

Dao Anh mãi không nói, từ từ ổn định lại tâm tình, để lại một thân binh xử lý việc còn lại, căn dặn tiểu binh đối xử đàng hoàng với đám tù binh người Hán rồi rời đi.

Vương Đình vốn đã binh lực không đủ, cho nên phải tập trung binh lực đối chiến với Bắc Nhung, nếu Bắc Nhung thật sự mời được một đội viện quân lớn mạnh đó thì Vương Đình phải đứng trước một liên quân đông gấp mấy lần mình.

Nàng sợ gã người Hán là do Bắc Nhung cố ý phái tới rối loạn mật thám Vương Đình, dù khẩn trương trong lòng nhưng trên mặt không lộ vẻ khác thường, vừa đi, vừa nhớ lại sa bàn từng thấy qua trong đầu, nếu y nói không sai, Hải Đô A Lăng sẽ đi đâu tìm viện binh nhỉ?

Vừa bước mấy bước, người đàn ông kia nhớ tới một việc, cất giọng gọi nàng: "Vị công tử này, nếu ngài gặp Văn Chiêu công chúa, xin ngài nhắn giùm một câu!"

Dao Anh dừng bước.

Gã bước lên trước, nhìn quanh, nhỏ giọng nói: "Xin ngài nhắn dùm Văn Chiêu công chúa, có người Hán đến từ Trung Nguyên đang hỏi thăm tin tức ngài ấy."

Dao Anh còn đang suy nghĩ việc viện binh, có phần không quan tâm, rất lâu không phản ứng, đến khi ý thức được gã nói gì, trong đầu đánh oanh một tiếng, toàn thân cứng đờ, tim bỗng nhảy loạn bình bịch bình bịch.

Môi nàng giật giật, muốn hỏi, lại mãi không thể nói ra một âm hoàn chỉnh, máu như chảy ngược khắp người, thậm chí nàng có thể nghe thấy tiếng máu chảy qua mạch.

Ở trong chiến hỏa tán loạn, người có thể không sợ nguy hiểm, vạn dặm xa xôi đi ngoại vực nghe ngóng tin nàng...

Chỉ có thể là Lý Trọng Kiền.

Anh đã đến.

Anh đón nàng về nhà.

Dự cảm của nàng không sai, người Hán mà Ngõa Hãn Khả Hãn phái binh đuổi bắt rất có thể là Lý Trọng Kiền.

Sao anh ấy lại đi Bắc Nhung nhỉ? Giờ này anh đã thoát khỏi nguy hiểm chưa?

Anh vội đi cứu mình, nóng nảy rối tung, nếu bị người Bắc Nhung bắt được...

Gió mát lôi trọc khí đập vào mặt, hốc mắt Dao Anh nóng ướt, chóp mũi chua lè, rốt cục nghe thấy giọng mình run rẩy: "Người đó là ai?"

Gã lắc đầu, nói: "Ta cũng không biết... Chỉ nghe nói là người Hán, từ Trung Nguyên đến, ở Bắc Nhung họ nghe ngóng Văn Chiêu công chúa."

Dao Anh nhắm mắt.

Nhất định là Lý Trọng Kiền.

Trên đường về doanh trại, Dao Anh yên lặng, trong lòng bất ổn, vừa mừng vừa lo. Nàng nhớ đến cơn mơ đêm trước, Lý Trọng Kiền mặc đồ du mục cưỡi ngựa chạy đến nàng, bị một thanh trường đao đâm xuyên người.

Dao Anh rùng mình.

...

Trở lại doanh trại, Dao Anh chỉnh đốn lại lời tình báo của nam tử người Hán đưa đến lều Tất Sa.

Tất Sa xem xong, nhíu mày hỏi: "Công chúa, mấy người đó tin được không?"

Dao Anh lắc đầu, nói: "Ta không thể xác định, mấy tin này chỉ là lời một phía, có lẽ Hải Đô A Lăng cố ý sắp xếp chúng đến mê hoặc ta, nhằm quấy nhiễu Nhiếp Chính Vương dụng binh."

Tất Sa trầm ngâm một lát: "Có khả năng này, nhưng nếu lời chúng là sự thật, chúng ta phải mau chóng điều chỉnh bố cục, Ngõa Hãn Khả Hãn che dấu tung tích nói không chừng chính là đang chờ viện quân."

Đàm Ma La Già không về doanh trại, anh ta viết mấy phong thư bảo lính đưa tin tâm phúc lập tức cưỡi khoái mã đưa đi.

Dao Anh quay về lều mình. Mấy thân binh xúm lại nhỏ giọng hỏi: "Công chúa, lang quân đến rồi sao?"

Dao Anh nói khẽ: "Có lẽ vậy..."

Mấy thân binh nhìn nhau, vừa mừng vừa sợ.

Ngoại trừ mấy người Hồ Dao Anh mời chào sau này, đại đa số thân binh hộ tống nàng hòa thân là hộ vệ lúc trước Lý Trọng Kiền tự chọn cho nàng, nghe nói Lý Trọng Kiền tìm đến, họ tự nhiên kích động không thôi.

Hai tay trong tay áo Dao Anh còn đang run, uống bát sữa ngựa lạnh buộc mình trấn tĩnh lại, ngồi vào bàn nâng bút viết thư.

Còn chưa viết xong, thân binh đưa tới một miếng da cừu: "Công chúa, Kim Tướng quân vừa đưa đến."

Dao Anh mở tấm da cừu, thở ra một hơi, mặt lộ vui vẻ, chạy đến đại trướng của Tất Sa.

"Viện binh của Hải Đô A Lăng không biết là thật hay giả, nhưng viện binh ta mời đến Vương Đình đã đến."

Tất Sa nhớ rõ, nhướng mày: "Họ đến thật à?"

Trước khi rời Thánh Thành, Dao Anh xin chỉ thị Đàm Ma La Già, người của nàng dù ít, chỉ mong góp một phần lực, nếu phía Uất Trì Đạt Ma thuận lợi cũng có thể phái binh giúp đỡ phối hợp tác chiến. Việc tốt này, bọn Tất Sa đương nhiên không cự tuyệt.

Dao Anh gật đầu: "Là người bộ lạc A Lặc, đã đến suối Bạch."

Tất Sa vỗ tay cười khẽ, nghĩ đến một chuyện, nhíu mày.

Dao Anh cười cười, "Tướng quân không cần khó xử, việc Vương Đình bài binh liên quan cơ mật, bộ lạc A Lặc dù sao cũng là người ngoài, họ không biết vị trí đại quân, sẽ trú đóng ở suối Bạch."

Tất Sa thở phào nhẹ nhõm: "Tốt lắm, đa tạ công chúa thông cảm. Ta có thể phái một đội dẫn đường cho họ."

Dao Anh ừ, đáp: "A Lặc làm người đa nghi, nhất định phải do ta tự mình ra mặt, ông ta mới buông lòng cảnh giác, đội của Tướng quân khi nào xuất phát?"

Tất Sa xem xét sa bàn, quãng đường từ suối Bạch đến doanh địa có dịch trạm trinh sát của Vương Đình, vùng đất ở giữa rộng rãi bằng phẳng và vài gò núi thấp bé, không có khe cốc rừng sâu, đại quân chủ lực của Bắc Nhung tuyệt đối không núp ở đây. "Nửa canh giờ sau có thể xuất phát, để Mạc Bì Đa hộ tống công chúa."

Mạc Bì Đa dẫn một đội hộ tống Dao Anh đi suối Bạch. Tiếng gió lớn phành phạch đập vào lá cờ, thân binh giơ cột cờ, đi hai bên đội.

Mạc Bì Đa nhìn lá cờ đang phần phật bay giữa trời trong.

Đây không phải quân kỳ Vương Đình. Nó thuộc về Văn Chiêu công chúa.

Cậu ta nhìn sang Lý Dao Anh. Dao Anh một thân áo tay hẹp ngồi trên lưng ngựa, tư thế ngày càng điêu luyện.

Mạc Bì Đa cười lên, quay đầu chuyên tâm ruổi ngựa.

...

Cái tên suối Bạch được đặt cho con suối hồ chảy giữa hoang mạc, sau khi A Lặc gửi thư đã dẫn bộ tộc anh ta đến hạ trại ngay cạnh suối, vừa dựng xong doanh trại thì phía Bắc tung mù bụi đất, mấy chục con ngựa đang chạy vội đến.

Thám báo doanh trại cảnh báo từ sớm, A Lặc cưỡi ngựa trèo lên gò núi, híp mắt nhìn ra xa, trong chốc lát nhận ra lá cờ kia mặt trong gió tung bay cờ xí, nói: "Là Văn Chiêu công chúa."

Kỵ binh vẫn không buông lỏng cảnh giác, giương cung cài tên, lúc nào cũng có thể vạn tên cùng bắn.

Dao Anh chạy đến gần quân doanh, dừng lại. Chỉ sau chốc lát, A Lặc cưỡi ngựa vọt ra, ôm quyền với nàng: "Công chúa, ta đã tới."

Dao Anh cười đáp lễ, ra hiệu cho thân binh đứng sau.

Thân binh tung người xuống ngựa, nâng mấy cái rương lớn bước lên, mở nắp, lập tức tỏa ánh vàng rực.

Cặp mắt A Lặc sáng rực, cho người khiêng rương đi, cười ha hả: "Công chúa quả nhiên sảng khoái."

Hàn huyên xong, ông ta lấy một bức thư từ trong ngực. "Dương Thiên gửi cho công chúa, cậu ta sợ ưng đưa thư bị người Bắc Nhung chặn giết mới nhờ ta đưa đến."

Trong lúc Dao Anh đọc thư, Mạc Bì Đa nhìn quanh một vòng, nhẩm tính nhân số của bộ lạc A Lặc.

A Lặc quét mắt qua Mạc Bì Đa, nhếch miệng, "Tiểu tử, ta nhận ra ngươi, đừng thấy người của ta không nhiều bằng ngươi nha, anh em ta đều bò ra từ trong núi thây biển máu đó, một chọi năm đó. Tù trưởng bộ lạc Ô Cát Lý cũng từng bại dưới tay ta, ngươi là con ổng, gọi ta một tiếng chú đi."

Mạc Bì Đa đúng mực mà nói: "Ngưỡng mộ đại danh tù trưởng A Lặc đã lâu."

A Lặc vuốt râu cười to, răng chiếc nào chiếc nấy sắc nhọn, có thể tuỳ tiện cắn nát yết hầu người: "Ngươi không muốn đoạt lại vinh quang cho cha à? Chúng ta tỷ thí chút đi?"

Mạc Bì Đa nghiêm mặt, tay phải nắm chặt chuôi đao, trong con ngươi màu nâu nhạt chẳng chút ý cười, nói: "Ta là con trai của cha ta, là tù trưởng tương lai của bộ lạc, đang lúc đại chiến, thân là thống soái, ta không thể nhận lời khiêu chiến của tù trưởng. Đợi đánh xong trận, ta tìm tù trưởng thỉnh giáo."

A Lặc nhíu mày, liếc xéo cậu, nhoẻn mép cười nhạo: "Mạnh hơn cha ngươi đó nha."

Mạc Bì Đa mặt không cảm xúc, vết sẹo trên mặt càng thêm dữ tợn.

Đang lúc hai người giao phong, Dao Anh đọc xong, hỏi A Lặc: "Tù trưởng mang theo bao nhiêu người?"

A Lặc liếc sang Mạc Bì Đa. Mạc Bì Đa ruổi ngựa ra xa.

A Lặc thúc ngựa tới gần Dao Anh, ông ta cũng không to cao, dáng người thấp bé, rất gầy, gầy đến mức giống một thanh đao nhọn, nhưng lúc ông ta ngồi trên lưng ngựa rút đao chém giết, không ai dám xem thường.

"Công chúa bảo ta mang bao nhiêu người thì ta mang bấy nhiêu, A Lặc ta làm việc mặc dù không phân tốt xấu, chỉ nhận tiền, nhưng lời hứa đã lập, nhận tiền cọc rồi, tuyệt không bội ước."

Dao Anh chân thành nói: "Vất vả cho tù trưởng."

Trước đây nàng tìm đến A Lặc cũng bởi vì biết người này lời hứa ngàn vàng, mà muốn ông ta nhận lời không khó —— người khác có thể còn vì lòng tin mà không để ý sống chết, còn ông ta vì vàng bạc châu báu mà có thể đầu rơi máu chảy, hơn nữa đã nhận tiền làm việc tuyệt đối không quan sát hướng gió, dao động hai đầu.

A Lặc cầm chủy thủ lên xỉa răng: "Nhận tiền làm việc, không dám nhận hai chữ vất vả. Có điều lời xấu ta phải nói trước, ta chỉ bán mạng cho công chúa, người Vương Đình đừng nghĩ tới chuyện ra lệnh cho ta, chiến sự giữa họ với Bắc Nhung không liên quan gì đến ta. Dù bên nào thắng, công chúa đều phải trả ta mấy rương vàng với cái thứ rượu cay tiệm nhà ngài bán đó."

Dao Anh gật đầu: "Hẳn rồi. Dù Vương Đình thắng hay thua, tù trưởng đều nhận được mọi thứ ta cam kết."

A Lặc khẽ nhếch khóe miệng: "Còn nếu ta chết thì sao?"

Dao Anh sâu xa nói: "Nếu tù trưởng bất hạnh qua đời, vàng sẽ được đưa đến tay người trong tộc của tù trưởng."

A Lặc bĩu môi, hừ từ trong mũi.

Nếu nói người Bắc Nhung là sói, thì ông ta và bộ hạ chính là một đám kền kền vô tình, bọn hắn lang thang tứ xứ, chỉ cần có người thuê, loan đao trong tay có thể chém bất cứ phía nào, cho dù đối phương là người già trẻ em không có chút sức phản kháng.

Những năm qua, họ đã thiếu rất nhiều nợ máu, rất nhiều bộ tộc hận không thể lột da bọn hắn, ăn sạch thịt bọn hắn, uống cạn máu bọn hắn, nhưng người bộ lạc A Lặc đều là dũng sĩ, đến đi như gió, không có nhược điểm, mấy bộ lạc nhỏ không dám đắc tội, bộ lạc lớn thì không muốn làm to chuyện, bọn hắn tiêu diêu tự tại, vì vàng và tiền mà vứt bỏ linh hồn mình.

Mãi đến một ngày, Văn Chiêu công chúa đưa tới một phong thư và một chiếc rương.

Trên thư vẽ ra mọi điểm bí mật trong doanh trại của bộ lạc A Lặc —— nhìn bộ lạc A Lặc không hề giống như lời đồn không thể phá vỡ, bọn hắn cũng có con cái người nhà, còn có doanh trại chuyên môn bài trí cho anh em bị thương. Vì sợ liên lụy người nhà, bộ lạc A Lặc luôn cẩn thận giữ gìn bí mật này.

Còn trong rương thì tiền đầy tràn.

Vừa uy hiếp, vừa dụ dỗ, bộ lạc A Lặc không còn lựa chọn nào khác, nhận rương tiền kia.

A Lặc đã từng nghiêm túc thảo luận với bộ hạ có muốn không nhận hay không, đã làm thì làm cho trót, giết Văn Chiêu công chúa cầm cán bọn họ, cái giá phải trả là bại lộ nhược điểm của bộ lạc A Lặc. Từ đây, bộ lạc A Lặc sẽ luôn bị truy sát cho đến ngày bị tiêu diệt hoàn toàn.

Bộ hạ kiên quyết phản đối, bọn hắn tình nguyện chết trong lúc thi hành nhiệm vụ cũng không muốn liên luỵ người nhà.

A Lặc sợ ném chuột vỡ bình, đang do dự chưa quyết thì gặp được chính Văn Chiêu công chúa, sau khi biết nàng nhận sự che chở của Phật Tử mới từ bỏ suy nghĩ.

So với ngọc đá cùng vỡ, chi bằng theo Văn Chiêu công chúa kiếm nhiều tiền vào tay tí.

Đến chừng Văn Chiêu công chúa hết tiền ông ta có thế quyết định giết nàng hay không —— hay nếu nàng ấy bị đuổi khỏi Vương Đình.

...

Dao Anh biết rõ bộ lạc A Lặc có thể trở thành một thanh đao trong tay nàng, cũng có thể trở thành vũ khí của người khác, không thể hoàn toàn tin tưởng, thảo luận với ông ta một lúc để định ra cách truyền tin khẩn và tiếp ứng mình, cố ý nghiêm mật không hề lộ ra kế hoạch bố trí của Vương Đình.

Mạc Bì Đa ở một bên lắng nghe, khóe miệng không khỏi câu lên, dáng vẻ nàng trò chuyện với A Lặc tựa như một dân buôn khôn khéo vô tình.

Định xong, hai người rời khỏi suối Bạch, hai thân binh của Dao Anh trút quần áo trên người xuống, ở lại.

Mạc Bì Đa hỏi: "Sao họ về doanh trại?"

Dao Anh đáp: "Nếu A Lặc có cử động lạ thường thì họ có thể kịp thời báo tin."

Lúc này Mạc Bì Đa cười ra tiếng.

Đi được mấy dặm đường, từ từ gió cát, bỗng nghe thấy tiếng kèn vang lên cách đó không xa, Mạc Bì Đa giục ngựa chạy như bay đến đầu đội, bình tĩnh ra dấu tay, khinh kỵ chạy đến trước, những người khác lùi lại, lính trinh sát chạy đi xem xét tình huống.

Đoàn người trèo lên gò núi, binh sĩ thúc ngựa quay lại bẩm báo: "Thám báo ở dịch trạm đằng trước phát hiện một đội khinh kỵ Bắc Nhung, ước khoảng năm sáu chục người, vừa vặn đi về phía chúng ta, Vương tử, nên mặc kệ, hay nghênh chiến?"

"Xác định chỉ có năm sáu chục người?"

"Chỉ tầm đó, nếu là vài trăm, sớm đã bị phát hiện!"

Mạc Bì Đa nhìn Dao Anh, vẻ chần chừ. Dao Anh tháo khăn che mặt, hỏi: "Vương tử muốn nghênh chiến?"

Mạc Bì Đa gật đầu: "Không ai biết vì sao đội khinh kỵ này xuất hiện, nếu mặc kệ chúng có thể sẽ có tai hoạ ngầm, chi bằng tiết kiệm sức lực trực tiếp nghênh chiến, phần thắng lớn hơn. Người của tôi nhiều hơn gấp mấy bọn chúng, có mấy phần chắc chắn. Nhiếp Chính Vương đã ra lệnh cho doanh địa các nơi tạo thành một tuyến đường phong tỏa, kiểm tra tất cả kỵ binh thám báo Bắc Nhung, ba hướng Tây, Nam, Bắc đều đã đầy đủ binh lực, chỉ còn phía Đông chưa kịp bố trí binh mã. Nếu thả mấy chục khinh kỵ này, chúng rất có thể chạy thoát vòng vây."

Dao Anh lập tức nói: "Người của Vương tử không cần để ý đến ta, nghênh chiến là được."

"Nếu là do tôi khinh địch, công chúa lập tức dẫn người rút lui, không cần lo cho tôi." Mạc Bì Đa quay sang Dao Anh ôm quyền, thúc ngựa quay người, rút trường đao, "Các anh em, chuẩn bị ứng chiến!"

Đám binh sĩ xôn xao rút đao đáp lời, lấy Mạc Bì Đa làm trung tâm, hơn hai trăm kỵ binh như một cánh quạt chậm rãi mở ra hai bên, vài con khoái mã như tên rời cung từ hai cánh phóng ra, Mạc Bì Đa tay cầm loan đao, ruổi ngựa tiến lên, toàn bộ trận hình như một cây cung giương căng lực, dây cung căng tràn, mũi tên vận sức chờ bắn.

Dao Anh dưới bảo vệ của các thân binh rút lui lên cồn cát dốc thoải, ngóng nhìn về chân trời. Họ núp sau cồn cát, người từ phía Tây đến không thấy họ nhưng họ có thể quan sát đối phương từng tí một rõ ràng.

Khinh kỵ Bắc Nhung quả nhiên tốc độ rất nhanh, tiếng kèn còn quanh quẩn trong không khí thì cát vàng xa xa đã bốc lên cuồn cuộn, bụi đất tung cao mấy trượng, mấy chục người cưỡi ngựa phóng ra từ bụi đất chạy đến phía họ.

Mạc Bì Đa ra hiệu thân binh múa cờ: "Kết trận!"

Binh sĩ phản ứng nhanh gọn, lặng lẽ đẩy đến. Mạc Bì Đa nhìn đám khinh kỵ Bắc Nhung ngày một gần, bên trán đổ mồ hôi hột, nhưng hai tay vẫn luôn vững vàng nắm chặt loan đao.

Các binh sĩ chờ cậu hạ lệnh.

Mạc Bì Đa giơ tay lên, binh sĩ đang định bắn tên, bỗng nhiên cậu hét lớn: "Chờ một chút!"

Phía trước có tiếng la giết động trời, xem lẫn tiếng đau đớn thảm thiết, nhưng không phải từ phía họ mà là từ bên khinh kỵ Bắc Nhung —— chúng đang tàn sát lẫn nhau, đội khinh kỵ phía sau đang đuổi giết kỵ binh phía trước, hai bên ăn mặc giống nhau lại đang giao chiến, nhanh chóng chạy đến đây.

"Xảy ra chuyện gì thế nhỉ? Bắc Nhung lục đục?" Mạc Bì Đa nhíu mày.

"Chạy đi đâu?!"

"Chúng ta không đi được nữa, liều mạng với chó Bắc Nhung! Cùng chết!"

"Phải đưa tin đi!"

Trên cồn cát Dao Anh nghe thấy tiếng rống giận trong gió, cả người chấn động: "Vương tử, là người Hán! Mấy người bị đuổi giết kia là người Hán!"

Lính mang tin dẫn nàng đến trước mặt Mạc Bì Đa, Mạc Bì Đa chau mày, nhìn kỹ đám kỵ binh Bắc Nhung đang chém giết lẫn nhau, ai nấy mặc giáp giống nhau, chẳng phân biệt ra ai là người Hán ai là Bắc Nhung.

"Cứu họ, người bị Bắc Nhung truy sát có thể hữu dụng với chúng ta." Cậu nói.

Đám người thưa vâng.

Thấy mấy người kia bị kỵ binh Bắc Nhung vây quanh, Mạc Bì Đa không do dự nữa, phi ra từ sau cồn cát, hủy chiến trận.

"Theo ta giết!"

Binh sĩ thét lớn đuổi theo cậu, hai trăm người đột nhiên phóng ra giết, như thần binh trên trời rơi xuống, khinh kỵ Bắc Nhung dưới cồn cát quá sợ hãi, nhưng không lui lại, mà càng thêm điên cuồng chém giết mấy người Hán còn sống. Chúng như biết mình hết đường lui, bằng mọi giá phải giết đám người Hán.

Trường đao chém xuống, từng người Hán một ngã xuống.

Thân binh vây quanh Dao Anh rút lui đến chỗ cao an toàn hơn, nàng thỉnh thoảng quay đầu nhìn, đột nhiên thấy nhịp tim hỗn loạn.

Gió lớn cuốn lên bụi cát, tiếng gào của đám người Hán bị đuổi giết kia rõ ràng là tiếng phổ thông Ngụy triều. Đôi tay Dao Anh run lên, thúc ngựa quay lại.

"Dựng cờ! Đi hỗ trợ, báo họ chạy qua bên này!"

Bốn người trong nhóm thân binh thưa vâng, giơ cờ, phi ngựa chạy vội xuống.

Dưới núi, đám người Hán thấy Mạc Bì Đa xông ra cũng kinh ngạc không thôi, một người trong số đó nhìn thấy lá cờ phất phơ trên gò núi, mặt lộ ra vẻ vui mừng như điên không dám tin.

"Văn Chiêu công chúa!"

"Chạy qua bên đó!"

Mấy người muốn lao ra khỏi vòng vây, nhưng kỵ binh tinh nhuệ Bắc Nhung thà không bỏ chạy cũng cắn chặt họ không buông, lính của Mạc Bì Đa khó lòng phân biệt ai, có phần bó tay bó chân.

Họ chạy trái tông phải, lần lượt thử phá vây.

Dao Anh theo sau thân binh chạy xuống sườn cồn cát, tim đập càng nhanh, lòng bàn tay rịn một lớp mồ hôi.

Thân binh nâng cờ chạy trước, dùng tiếng địa phương hét to, chỉ đường chạy trốn cho đám người Hán.

Một trận mưa tên, một con ngựa ô đứng đầu xông ra trước kỵ binh Bắc Nhung bao vây, thoáng chạm mặt Mạc Bì Đa, chạy nhanh về hướng cờ.

Dao Anh đau lớn trong lòng, chạy lên đón.

Binh sĩ chung quanh giơ đao chém giết, con ngựa đen phi nước đại đến nàng, người trên ngựa không mặc chiến giáp mà chỉ một bộ áo da tay hẹp của dân du mục bình thường, trên tay một đôi chùy lấp lánh sắc vàng.

Dao Anh cứng đờ người.

Có một khoảnh khắc, nàng tưởng mình đang nằm mơ.

Thế nhưng tiếng gầm thét la giết bên cạnh rõ ràng đến thế, chiến mã hí vang, máu thịt văng tung tóe, tiếng đao kiếm tấn công, mũi tên lướt qua như mưa nặng hạt, vó ngựa đẫm trên cồn cát, cát vàng cuồn cuộn như ráng mây trải trên mặt đất.

Cảnh trong mơ đã thật sự xuất hiện, nỗi vui mừng to lớn thoáng qua bị thay bằng cơn hoảng sợ, nàng lạnh cả người, giục ngựa phi nước đại về phía anh ta, bốn vó như bay.

"Anh —— "

Người kia như đã nghe tiếng nàng, đôi mắt phượng dài hẹp nhìn nàng không chớp mắt, như sợ nàng biến mất, giục ngựa dẫn cương, phi nhanh đến nàng, đưa tay ra.

Vó ngựa từng tiếng từng tiếng, như đạp vang trong lòng Dao Anh.

Đừng lỗ mãng như thế, đừng như trong giấc mơ!

"Cẩn thận!"

Con ngựa đen nhanh như sét đánh, trong chớp mắt đã chạy đến gần, bỗng nhiên, con ngựa dẫm phải cái hố, sau một tiếng hí thê lương, vó trước trượt chân, hất văng người trên ngựa ra.

Người ấy lộn mấy vòng trên đất, rơi cả mũ giáp, lảo đảo đứng dậy, tóc đen rối tung, mặt dính đầy máu, một đôi mắt phượng đỏ như máu.

Dao Anh ghìm ngựa, phóng xuống lưng ngựa, lảo đảo chạy về phía hắn, nước mắt nhạt nhòa.

Không có trường đao đột nhiên từ trong đất nghiêng xuyên đến, anh ấy không bị đâm, không có máu tuôn ồ ạt, anh đang êm đẹp đứng trước nàng, cao lớn như xưa...

Dao Anh mừng rỡ như điên, giờ khắc này, ba năm xa nhau, sợ hãi, lo lắng, đau đớn trong khoảnh khắc toàn bộ hóa thành hư không, nàng không nghĩ được gì, giang hai tay, nhào vào trong ngực hắn, ôm chặt hắn.

"Anh!"

Người kia lung lay mấy lần, cúi đầu nhìn nàng, mắt phượng dài hẹp không chớp nhìn nàng chăm chú, bờ môi giật giật, tiếng nàng chìm trong tiếng la giết động trời.

Nàng gọi Lý Trọng Kiền.

Hắn hẳn muốn sửa nàng.

Nhưng là nàng lao đến hắn, vội vàng, mừng rỡ, ôm thật chặt hắn không muốn xa rời, ánh mắt rưng rưng, như hắn là người trên đời này nàng coi trọng nhất...

Hắn nhắm mắt lại, đưa tay ôm lấy Dao Anh.

A Nguyệt, ta đã tìm được nàng.

Mũi tên lạnh lùng xé không, đột ngột đến.

Thân hình Lý Huyền Trinh cao lớn bao lấy Lý Dao Anh, ôm nàng tránh né, mấy mũi tên dài sượt qua cánh tay hắn cắm thẳng xuống cát lút đến đuôi.

Vút vút mấy tiếng, không biết từ đâu mấy mũi tên sắt phóng đến, thế bay đầy lực, cực nhanh đến, mấy tên kỵ binh Bắc Nhung ở xa xa ngã xuống lưng ngựa từng tên một.

Lý Huyền Trinh ôm lấy Dao Anh đang run nhẹ, không hề biết đến tiếng đao kiếm ngựa phi sau lưng, vết thương trên người chồng chất như có từng mũi dao nhọn khuấy vào da thịt, giờ phút này hắn chìm trong niềm vui ngập khắp trời đất hoàn toàn không cảm giác thấy đau đớn.

Trường An cách Lương Châu không gọi là xa, chỉ cần ngày nào nàng sợ hãi, hối hận, cầu cứu hắn, lúc nào hắn cũng có thể đi cứu nàng. Nhưng nàng lại bị Hải Đô A Lăng bắt đến Tây Vực, lưu lạc đến Vương Đình xa xôi, gần như không hề qua lại với Trung Nguyên. Hắn đi qua Kỳ Liên Sơn, ra khỏi Ngọc Môn quan, đi qua tám trăm dặm sa mạc Mạc Hạ Diên Thích, vượt khỏi Y Châu, vượt qua dãy núi Thiên Sơn nguy nga, tìm kiếm giữa hoang mạc mênh mông như vĩnh viễn không đến được bến bờ lâu như vậy, một đường đi đến vùng đất ngoại vực xa lạ, cuối cùng tìm được nàng.

Nàng còn sống, cao lớn, rắn chắc hơn, khuôn mặt nhỏ dán trước ngực hắn, cánh tay ôm eo hắn mềm dẻo có lực.

Hai tay Lý Huyền Trinh siết Dao Anh thật chặt, sợ đây chỉ là ảo giác mấy ngày hắn khát khô đói rã và đau đớn, như khi hắn và Lý Trọng Kiền lâm vào tuyệt cảnh, từng bị ảo ảnh làm khốn khổ, nổi điên bước lên, chỉ thấy cát vàng đầy trời.

Cánh tay quấn trên vai như kìm sắt càng thu càng chặt, Dao Anh có phần thở không nổi, ngẩng lên, một hàng nước mắt long lanh trượt bên má, nhưng hai mắt lại tràn đầy ý cười, nước mắt không thể che hết hân hoan tràn đầy.

Mặt Lý Huyền Trinh dính đầy máu tươi và cát bụi, không nhìn rõ nét mặt, trừ một đôi mắt phượng.

Hắn nhìn nàng, cúi đầu, ngón tay đè cổ của nàng, tiếp tục ôm nhau.

Dao Anh nghe mùi máu tanh nồng, dần dần ý thức lại, tiếng chém giết và tiếng trường tiễn xé gió xung quanh khiến nàng từ trong vui mừng bình tĩnh lại.

Họ vẫn còn đang ở chiến trận, không thể lơ là bất cẩn, cảnh trong mơ luôn có thể xuất hiện!

"Anh à, chúng ta rút xuống chỗ an toàn trước!" Dao Anh nhẹ nhàng tránh khỏi Lý Huyền Trinh.

Lý Huyền Trinh giật nảy, run lên, hai tay ôm càng chặt, không cho nàng động đậy, ngón tay ấn chặt cổ nàng, không cho phép nàng ngẩng nhìn hắn.

Nàng lúc này còn chưa kịp phản ứng, chỉ cần nhìn hắn thêm một cái sẽ phát hiện hắn không phải Lý Trọng Kiền.

"Anh?" Dao Anh cảm giác khí thế đột nhiên bộc phát từ người hắn, trầm thấp gọi, ngón tay sờ trúng một mảng ướt đặc dính, người hắn đầy là máu.

"Anh, anh bị thương rồi, nghe lời nào..."

Dao Anh ngẩng lên. Hai con ngươi thon dài của Lý Huyền Trinh đối mặt nàng.

Ánh mắt cả hai gặp nhau, nụ cười trên mặt nàng đột nhiên ngưng lại, một tia nghi hoặc lướt qua đáy mắt. Khiến đầu óc Lý Huyền Trinh lập tức tỉnh táo lại, cơn đau mãnh liệt của vết thương trở nên vô cùng rõ ràng, hắn đau đến run mấy lần, ngã xuống cát.

"Anh!" Dao Anh ôm lấy hắn, lo lắng gọi.

"A Vi, lại đây!"

Thân binh cao giọng đáp lời, nhanh chóng chạy đến cạnh họ, móc ra băng gạc thuốc trị thương, dùng kéo cắt bỏ áo da rách rưới trên người Lý Huyền Trinh, kiểm tra vết thương, tìm chỗ thương mất máu nhiều nhất, băng bó cầm máu.

"Anh, đừng ngủ mà, nói chuyện với em, em là Minh Nguyệt Nô đây, em ở đây..." Đôi tay Dao Anh nhẹ rung, cởi túi da trên lưng xuống đổ nước làm ướt khăn, thấm ước đôi môi khô khốc của Lý Huyền Trinh, quẹt qua cổ hắn, lau đi vết máu.

Động tác trên tay của nàng dừng lại, đột nhiên lấy lại tinh thần từ trong bối rối, cẩn thận nhìn Lý Huyền Trinh tường tận.

Lý Trọng Kiền đường cong cường tráng, từ cằm đến cần cổ có một vết sẹo dài một lóng tay, là lúc đối chiến với Đại tướng Nam Sở để lại.

Ánh mắt của người đàn ông này không giống anh.

Sau một khắc, Dao Anh tiếp tục đổ nước, động tác không êm ái thương tiếc như vừa rồi, hất mớ tóc rối bời trên mặt Lý Huyền Trinh, lau sạch nửa bên máu.

Ngũ quan tuấn tú của hắn dần lộ ra, mày kiếm mắt phượng, một vẻ u ám giữa hai đầu lông mày không giũ đi được.

Trong chốc lát, vui mừng trong mắt Dao Anh phai sạch, chỉ còn lại trống rỗng.

Thay đổi một tích tắc, cũng chỉ là như thế này.

Nàng ngơ ngác cầm khăn, thật lâu không lên tiếng. Lý Huyền Trinh biết nàng đã nhận ra, thầm cười khổ.

Dao Anh lạnh lùng nhìn hắn, trong mơ nàng thấy rõ ràng là Lý Trọng Kiền, sao biến thành Lý Huyền Trinh vậy?

Cảnh tượng gần như rất giống, cũng y phục đó, cũng đôi kim chùy đó... sao Lý Huyền Trinh lại cầm song chùy chưa từng rời khỏi người Lý Trọng Kiền?

Một ý tưởng lóe qua trong đầu, sắc máu trên mặt Dao Anh trút sạch, thần sắc bỗng trở nên lạnh như băng, huỵch, đẩy thân binh ra, bổ nhào vào trước người Lý Huyền Trinh, rút chủy thủ giấu ở đai lưng bên hông, mũi đao chĩa lên yết hầu hắn.

"Kim chùy của anh trai ta sao lại lọt vào trong tay ngươi?" Giọng nàng run lên, hai tia mắt sắc bén phóng vào mặt hắn, không chút dịu dàng.

"Ngươi đã làm gì anh ấy?"

Lý Huyền Trinh đón ánh mắt lạnh nhạt đầy nghi ngờ của Dao Anh, khó khăn há miệng, nhưng không thốt ra lời.

Ánh mắt nàng nhìn Lý Trọng Kiền đong đầy kinh hỉ, mềm mại, quấn quýt, tin cậy, vui vẻ gần gũi nồng đậm đến mức muốn tràn ra. Còn nhìn hắn, chỉ có lạnh nhạt.

Khác biệt lớn đến thế.

Lớn đến mức có một khoảnh khắc, trong lồng ngực Lý Huyền Trinh dấy lên niềm ghen ghét, không cam lòng và một chút hắn cũng không rõ là thứ gì, thật tình hy vọng Lý Trọng Kiền chưa từng tồn tại trên đời này.

Dao Anh dùng sức, chủy thủ chĩa đến cổ họng hắn: "Lý Huyền Trinh, ngươi đã làm gì anh ta? Sao ngươi lại mang kim chùy của anh ấy!"

Lý Huyền Trinh nhìn mắt nàng, "Hắn còn sống..." Hắn bỗng nhiên ho khan, máu túa bên khóe môi, thân run lên, con ngươi trợn lớn.

Sắc mặt thân binh trắng nhợt, móc ra một bình thuốc trợ tim bảo mạng, nhét vào miệng Lý Huyền Trinh: "Công chúa, trên người ngài ấy có mấy vết thương rất lớn, nhìn thấy cả xương, lả đi sắp không được rồi! Phải nhanh cầm máu, đưa ngài ấy về doanh địa!"

Dao Anh nhíu mày, thu lại chủy thủ, đứng dậy ra hiệu thân binh tiếp tục băng bó vết thương cho Lý Huyền Trinh.

Lý Huyền Trinh mạng lớn, tuyệt cảnh lần nào đều có thể sống lại, không chết dễ vậy.

Thân binh đều đang vây quanh, nhận ra Lý Huyền Trinh, nghẹn ngào nhìn nhau trân trối, không dám tin dụi mắt xác nhận mình không nhìn lầm: "Sao Thái tử điện hạ xuất hiện ở đây thé nhỉ?"

Dao Anh nhét chủy thủ về bên hông, "Hẳn là hắn đến tìm Chu Lục Vân." Lúc gặp được Chu Lục Vân nàng đã đoán Lý Huyền Trinh sẽ vì Chu Lục Vân rời Trung Nguyên, hắn bị binh Bắc Nhung truy sát, nói không chừng cũng là vì gặp Chu Lục Vân mà bại lộ thân phận.

Thân binh nhìn nhau, hỏi: "Công chúa, cứu hay là không cứu?"

Dao Anh gật đầu, thản nhiên nói: "Cứu." Giữ lại Lý Huyền Trinh có chỗ dùng, thu phục Hà Tây, phải kết minh với hắn, hơn nữa hắn cầm song chuỳ của Lý Trọng Kiền, nói không chừng biết anh ấy đang ở đâu.

Chờ biết rõ làm cách nào hắn có song chùy, lại cùng hắn tính sổ.

Dao Anh điều chỉnh mạch suy nghĩ, hoàn toàn tỉnh táo, trên mặt khó nén nỗi thất vọng. Nàng thật sự nghĩ cảnh trong mơ đã xuất hiện, người cưỡi ngựa chạy về phía nàng là Lý Trọng Kiền, sợ hắn bị thương, trong lúc cấp bách chưa thấy rõ mặt đã nghênh đón.

Lý Huyền Trinh cũng không phải không nghe thấy nàng gọi gì, sao không nói?

Nếu hắn lên tiếng, lập tức nàng nghe ra được.

Thân binh cầm cờ kế bên gãi đầu, "Sao mới nãy Thái tử điện hạ quan tâm công chúa thế nhỉ? Còn ôm công chúa không buông nữa?" Lúc loạn tiễn vọt khắp nơi, Lý Huyền Trinh ôm Dao Anh thật chặt né tên lạc, họ đều trông thấy.

Một thân binh khác hừ hừ: "Chắc là đang chạy trối chết gặp người quen, quá kích động, muốn xin công chúa cứu mình mà sợ công chúa không để ý mới ôm chặt không buông!"

Đám người rất tán thành, cùng nhau gật đầu.

Chán ghét thì chán ghét, họ vẫn dốc toàn sức cứu chữa Lý Huyền Trinh, dắt tới một con ngựa khiêng hắn lên, rút khỏi chiến trận.

...

Bên kia, Mạc Bì Đa kết thúc trận chiến, để lại một số quét dọn vết tích, dẫn những người Hán cứu được rút lui.

Mấy người Hán thoát thân từ cõi chết, sửa sang lại dáng vẻ, cột lại tóc, leo lên cồn cát. Hai người bị thương nặng nhất bỗng mất sức, ngã xuống cát, mấy người kia đỡ y dậy, đoàn người cứ im lặng như thế, từng bước một đi đến Dao Anh.

Dao Anh chờ cạnh cồn cát, tiến lên đón, ánh mắt đảo qua mấy người bị thương nặng đang mặc y phục kỵ binh Bắc Nhung, tự dưng thấy có phần quen mắt.

Dưới hoàng hôn thê lương, mấy người Hán dáng vẻ chật vật, cả người đẫm máu, ánh mắt kiên nghị, dắt dìu nhau đi đến trước mặt nàng, trịnh trọng hành lễ.

"Không đến Lương Châu, tuyệt không quay đầu. Công chúa điện hạ, may mắn không làm nhục mệnh!" Họ ngẩng lên, mỉm cười nhìn nàng, ánh mắt nóng bỏng, ngây thơ sáng tỏ.

Cảnh tượng trong trí nhớ hiện lên trước mắt, Dao Anh nhìn những thanh niên cả người đầy máu trước mắt mình, lòng trở nên kích động, trái tim đập mạnh bình bịch, miệng ngập ngừng, hốc mắt ướt át.

Ưu tư chập chùng mà Lý Huyền Trinh mang tới thoáng chốc tan thành mây khói.

Dao Anh xoay người xuống ngựa, đi đến bọn họ, cúi người đáp lễ, vái chào thật sâu.

Nàng từng tiễn đưa nhóm thanh niên trước mặt, nói với họ: Hôm nào đó, các ngươi cùng ta chắc chắn có ngày đoàn tụ!

Hôm nay, họ lại đoàn tụ ở nơi cồn cát, đám thiếu niên lang kia không sợ trời không sợ đất chết thì chết, bị thương thì bị thương, chôn xương tha hương, không ai biết đến, còn sống chỉ còn lại mấy người.

Họ mỉm cười nhìn nàng, giống như lúc họ rời đi.

Thiếu niên cường, gia quốc thịnh.

Một trong đám người Hán cẩn thận lấy ra một cuốn sách cuộn trong túi lụa vàng, nâng trong tay, quỳ một chân với Dao Anh: "Công chúa, bọn tôi nhận lệnh xuyên qua phong tỏa trùng điệp, đến Lương Châu, tìm đến tướng thủ thành của Ngụy triều, được Trịnh Cảnh và Đỗ Tư Nam trợ giúp đã nộp sách vạn ngôn và thư của Quốc chủ, Hoàng đế Ngụy triều hồi âm."

Mấy người kia quỳ một chân theo, tay phải nắm thành quyền đặt trước ngực, mắt bắn ra ánh lửa cực nóng.

Dao Anh định thần, đè chấn động trong lòng xuống, nhận thư.

Lý Đức đã thống nhất phương Bắc, hoàn toàn khống chế Tây Thục, đang cần trấn an lòng người, củng cố chính quyền, mấy Châu ở Tây Vực đã từng lệ thuộc Vương triều Trung Nguyên thỉnh cầu triều đình xuất binh, di dân người Hán khóc xin vương sư thu về cố thổ, lúc này ông ta cho đính sách vạn ngôn trên bảng, viết một phong thư hồi âm dõng dạc, chữ chữ khóc ra máu, câu câu phấn chấn lòng người.

Nhưng ông ta không cam đoan xuất binh thu phục Hà Tây ngay lập tức.

Xấu hổ hiện lên trên mặt họ. "Công chúa, Trịnh Cảnh nói với bọn tôi, triều đình không có quên chúng ta, nhưng hiện tại họ không thể nào xuất binh..."

Họ vội vã chạy về Cao Xương báo tin, không dám ở lâu ở Trung Nguyên, dù từng quan viên Trung Nguyên đều biểu hiện vô cùng nhiệt tình, cùng chung mối thù với họ, hận không thể lập tức thu về cố thổ, nhưng nhắc đến khi nào phát binh, đám quan chức liền ấp úng, ra vẻ kéo dài thời gian, họ nhìn ra hiện tại Ngụy triều không nhiều binh lực.

Thất vọng khó tránh khỏi, nhưng họ có thể đợi, đợi Ngụy triều thống nhất Nam Bắc sẽ có thể phái binh thu về cố thổ!

Dao Anh không ngoài suy đoán sẽ nhận được câu trả lời thế này, Lý Đức cẩn thận đã quen, không dễ dàng đem Ngụy quân tinh nhuệ vùi đầu vào chiến trận thu lại vùng đất Hà Tây, xưa nay nàng không trông mong ông ta phái ra viện binh trực tiếp giao chiến vời Bắc Nhung, chỉ cần đạt được Vương triều Trung Nguyên ủng hộ và hồi đáp, chuyện dễ dàng hơn thôi.

Hiện giờ Lý Huyền Trinh ngay trước mắt nàng, Bắc Nhung vội vàng giao chiến với Vương Đình, quân Lương Châu có thể xuất binh phối hợp đánh trận, họ cũng không cần đặt toàn bộ hy vọng lên tinh nhuệ của triều đình?

Chỉ có khi bọn họ lớn mạnh, có thể uy hiếp được Bắc Nhung, Lý Đức mới đưa binh lực. Nhưng đến chừng đó, đội ngũ đã có quy mô, Lý Đức chỉ có thể hợp tác với họ, chứ không phải ra lệnh.

Dao Anh rưng rưng, nhìn những thanh niên trước mặt.

Thân binh bọn họ từng bước từng bước bước đến, cùng quỳ dưới chân nàng.

Binh sĩ Vương Đình không lại gần, cưỡi ngựa canh giữ một bên, từ xa xa quan sát.

Dao Anh đứng giữa cồn cát, áo khoác tay ngắn tỏa sáng, cười cười.

"Các ngươi đều là nhi lang anh dũng nhất Cao Xương, ở Sa Châu, Qua Châu, còn rất nhiều nhi lang giống như các ngươi, các ngươi đỉnh thiên lập địa, là hy vọng thu phục Hà Tây."

"Dương Thiên thành lập nghĩa quân, liên hợp các thế gia đại tộc lòng hướng về Ngụy triều, đội ngũ đang không ngừng lớn mạnh."

"Không có binh mã Ngụy triều, tự chúng ta ra trận."

"Không có lương thảo, chính chúng ta kiếm."

"Quân đội này, sẽ gọi là Tây Quân! Chúng ta sẽ liên hợp tất cả bộ lạc muốn về Đông, tự mình thu lại cố thổ, đoạt lại gia viên!"

Gió lớn thốc qua, lồng vào áo bào trên người Dao Anh, tay áo tung bay. Sau lưng nàng, lá cờ vài lần biểu tượng cho nàng đang dang rộng trong gió, bồng bềnh tung bay.

Các thanh niên nhìn nàng, khuôn mặt đầy mỏi mệt toả ra thần thái khác thường, ánh mắt sáng rực, lần nữa dấy lên ý chí chiến đấu, nhiệt huyết sôi trào —— nam nhi sao không mang Ngô Câu, thu lấy quan ải năm mươi châu*?

*trích Nam Viên mười ba đầu: đại ý là nam tử hán vác đao ra chiến trường lấy lại đất đã mất, lập công huân.

Chắc chắn họ sẽ có thể hoàn thành nguyện vọng tổ tông, trở về quê cũ!

...

Gió lớn phần phật, hoàng hôn tráng lệ.

Cách đó không xa, một đội quân dừng sau cồn cát, nam tử trên lưng ngựa đã buông trường cung và mũi tên sắt, ngắm nhìn Dao Anh đứng giữa cát vàng và bầu trời màu lam như ngói, thật lâu không nói gì.

Tất Sa cạnh bên nhìn Lý Huyền Trinh xa xa, nhịn không được lên tiếng: "Tôi chưa từng thấy Văn Chiêu công chúa thất thố đến vậy, hẳn người rất nhớ anh mình, mong sớm ngày quay lại quê nhà."

Buổi chiều, Đàm Ma La Già một mình quay về doanh địa, cùng Tất Sa mật đàm, đột nhiên nhận tin khẩn, có người Bắc Nhung ẩn hiện gần đó, nghĩ đến Mạc Bì Đa và Dao Anh, sợ có biến cố vội mang một đội tiếp ứng, thuận tiện chặn đứng người Bắc Nhung.

Lúc đuổi tới gần, họ nghe được tiếng chém giết, người múa cờ ý bảo Mạc Bì Đa là người một nhà, từ từ tới gần, vừa lúc nhìn thấy Dao Anh xông vào trong lồng ngực một người đàn ông, hai người ôm nhau thật chặt.

Đôi mắt xanh của Tất Sa trợn đến căng tròn, suýt rơi cả ra, vô thức liếc qua nhìn phản ứng của Đàm Ma La Già.

Đàm Ma La Già mặt trùm khăn che, bình tĩnh giương cung cài tên, mấy mũi tên bắn rơi kỵ binh Bắc Nhung.

Mãi đến khi người của Mạc Bì Đa chém giết hết lính Bắc Nhung, chàng mới nới lỏng dây cung.

Tất Sa đoán không ra biểu tình trên mặt ngài ấy.

Chỉ sau chốc lát, một binh sĩ đến truyền lời: "Tướng quân, hình như Văn Chiêu công chúa đã tìm được anh mình!"

Tâm tình Tất Sa đầy phức tạp, khi thì giống nhẹ nhàng thở phào, khi thì có phần thất vọng, trong đầu biến thành mớ bột nhão.

Từ nãy đến giờ Đàm Ma La Già không hề nói một lời.

Tất Sa cảm thán mấy câu thăm dò: "Họ sắp về doanh trại, chúng ta có qua đó không ạ?"

"Không cần, về thẳng doanh trại."

Đàm Ma La Già thu tầm mắt, thúc ngựa quay người.

Chàng từng thấy dáng vẻ thất thố của nàng, có điều chỉ trong lúc nàng mơ, nàng xem chàng là Lý Trọng Kiền, siết chặt tay chàng, trong bàn tay chàng cọ qua cọ lại không muốn rời xa, nhõng nhẽo với chàng.

Nhưng đều không bằng tận mắt thấy nàng lao xuống cồn cát, liều lĩnh nhào vào trong ngực anh trai nàng.

Chỉ có ở trước mặt Lý Trọng Kiền, nàng mới có thể chân chính thanh tĩnh lại, như một đứa trẻ.

Nàng có người tin cậy hơn, gần gũi hơn.

Mọi thứ trước đây như bọt nước ảo mộng, như sương như chớp.

Nàng đến từ ngoài vạn dặm xa xôi, vượt qua núi sông trùng điệp. Giờ đây, nàng phải trở về.

Gió xoáy lên áo bào La Già, chàng sờ lên cầm châu nơi cổ tay, cổ tay trống rỗng.

...

Hai đội một trước một sau xuống cồn cát, mặt đối mặt.

Mạc Bì Đa lập tức nghênh đón, nhỏ giọng trò chuyện với Đàm Ma La Già, Tất Sa.

Dao Anh ném Lý Huyền Trinh cho thân binh coi ngó, bảo thân binh nhặt về đôi lôi cổ kim chuỳ, thấy Đàm Ma La Già thì lấy làm kinh ngạc, ruổi ngựa đi nhanh, muốn chạy lên thì thấy họ đang bàn việc, mình không nên tới gần, thúc ngựa đi.

Chạy về doanh trại, đám Tất Sa tiếp tục đi đại trướng nghị sự.

Dao Anh mời quân y đến trị thương cho Lý Huyền Trinh và mấy người khác. Quân y chỉ Lý Huyền Trinh, nói: "Hắn ta bị thương quá nặng, vết thương dễ lây nhiễm, buộc phải ngủ riêng một lều."

Tiểu binh khó xử nói: "Mấy căn lều đều đã đầy..."

Dao Anh nhíu mày, "Để hắn ở lều của ta."

Duyên Giác mở to hai mắt. Dao Anh nhỏ giọng nói: "Thân phận hắn không tầm thường, giữ hắn ở trong lều của ta, đợi Nhiếp Chính Vương về, thuận tiện gặp hắn bàn việc."

Duyên Giác chợt hiểu ra, giúp một tay, đưa Lý Huyền Trinh trọng thương đến trong lều của Dao Anh.

Dao Anh để lại thân binh chăm sóc, bản thân đi gặp mấy con em thế gia Cao Xương, hỏi kỹ tình hình đi đường và những gì trải qua ở Trung Nguyên, sao lại cùng đi với Lý Huyền Trinh?

Trong đám có một người cùng họ với Dương Thiên, là Dương Niệm Hương, cũng bị thương rất nặng, nhưng tinh thần rất tốt, nằm trên tấm thảm, kể tường tận ngọn ngành. "Bọn tôi rời Cao Xương, lấy danh truy sát Hải Đô A Lăng qua từng lớp cửa ải, cách công chúa giúp bọn tôi giải quyết không ít phiền phức. Nhưng sau khi đến Bắc Nhung, thủ lệnh của phu nhân Hina hết chỗ dùng, bọn tôi ngụy trang thành dân du mục, nghĩ cách ra khỏi thành trấn, Bắc Nhung phong tỏa quá nghiêm, bọn tôi tổn thất rất nhiều người, đành trốn vào trong thành."

"Sau đó Bắc Nhung nhiễu loạn, bọn tôi gặp một đoàn hoà thượng, mới giả làm tăng binh của họ, thừa cơ chạy ra, cuối cùng vẫn bị Bắc Nhung phát hiện tung tích, suýt thì chết dưới đao chúng, vào phút nguy cấp, một đám quân Lương Châu đã cứu bọn tôi... thì ra Thái tử Lý Huyền Trinh đi Y Châu, quân Lương Châu không biết khi nào ngài về mới đành cách mấy ngày sẽ có đội quân tuần sát ở vùng gần biên giới để tiếp ứng, bọn tôi may mắn gặp được họ."

Sau khi họ gửi thư lên, thích sứ Lương Châu bị chấn động mạnh, nhất là khi ông biết Lý Dao Anh còn sống, cảm khái không thôi.

Không lâu sau, Trịnh Cảnh, Đỗ Tư Nam, Thái Tử Phi nhận được thư lần lượt phái người đi Lương Châu, tiếp đám Dương Niệm Hương vào kinh thành yết kiến, Lý Đức cố ý thu xếp cho họ vào gặp ở trên triều, trước mặt mọi người dâng lên sách vạn ngôn, văn võ cả triều đều lệ nóng lưng tròng, nước mắt ngang dọc.

Dương Niệm Hương không kịp chờ đợi muốn về Cao Xương, sau khi được chính miệng Lý Đức cam đoan, cầm thư lập tức khởi hành. Trên đường về cũng như thế tìm đường sống trong hiểm cảnh, họ qua từng cửa ải, nghĩ trăm phương ngàn kế liên hệ Dương Thiên, Dương Thiên từ chỗ Tạ Thanh biết A Lặc sẽ dẫn bộ hạ đầu nhập Dao Anh, dùng mật tín thông báo cho họ.

Tình thế nghiêm trọng, ngay lúc do dự nên đuổi theo bộ lạc A Lặc hay Cao Xương, bất hạnh gặp gỡ người Bắc Nhung, bị cưỡng ép điều đi vận chuyển lương thảo cho người Bắc Nhung.

Họ muốn chạy trốn ra khỏi đại doanh Bắc Nhung nhưng chưa kịp nghĩ xong kế sách chu toàn thì vô tình bại lộ thân phận, hốt hoảng chạy trốn. Khi đó Lý Huyền Trinh cũng bị người Bắc Nhung truy sát, hai bên giúp đỡ lẫn nhau, trên đường tìm đường sống phát hiện tung tích bộ lạc A Lặc nhanh chóng tìm đến, kỵ binh Bắc Nhung đuổi sát không buông, khi đó họ mới ý thức được thân phận Lý Huyền Trinh không tầm thường.

Dao Anh nghe xong, nhẹ giọng hỏi: "Hy sinh bao nhiêu huynh đệ?"

Dương Niệm Hương hai mắt ửng đỏ, trầm giọng báo một con số. Từng người anh em cạnh cậu ngã xuống, họ vẫn không có lùi bước, một đường về Đông, cho đến khi hoàn thành sứ mệnh. Mấy anh em kia, đến cùng không về được.

Dao Anh rót bát trà nóng cho cậu, nhìn quanh một vòng, đối mặt với từng người trong lều vải.

"Bọn họ sẽ không cứ vậy mà chết, sẽ không bị lãng quên, tên của họ sẽ vĩnh viễn khắc ghi ở trong lòng tất cả mọi người, sách sẽ ghi chép chuyện của họ, hành động anh hùng vĩ đại của họ sẽ được truyền miệng nhiều đời."

"Chúng ta không thể phụ lòng hy sinh của họ, chúng ta phải hoàn thành tâm nguyện của họ, chỉ có thu về cố thổ, trở về Ngụy triều, mới cảm thấy an ủi anh linh của bọn họ, để tên của họ được người đời ghi khắc."

Đám người rưng rưng đáp vâng.

Dao Anh không lập tức đi khỏi, mang giấy bút kỹ càng ghi lại tên tuổi quê quán những thiếu niên lang đã mất.

Những gì nàng mới vừa nói đều để trấn an lòng người, khoác lác để giảm bớt áy náy trong lòng bọn Dương Niệm Hương, thật ra, chân tướng là, anh hùng bình thường rất dễ bị lãng quên.

Nàng phải ghi nhớ bọn họ.

Những thân binh từng hộ tống nàng hòa thân, chết đi trong yên lặng, danh tính mỗi người, nàng đều nhớ kỹ.

Bọn họ đều là lính của nàng, chân tay của nàng.

...

Dao Anh trở lại lều, Lý Huyền Trinh còn chưa tỉnh.

Nàng ngồi vào bàn viết mấy phong thư, xử lý ít giấy tờ, không hề biết đêm đã khuya, bên ngoài tiếng gió kêu khóc, cuồng phong đập vào cờ xí quanh quẩn giữa quân doanh.

Trong đêm, Duyên Giác đưa tới ít thuốc trị thương, nói: "Nhiếp Chính Vương bảo tôi đưa tới, dùng tốt hơn của quân y."

Dao Anh hỏi: "Nhiếp Chính Vương đâu?"

"Ngài đang bận."

"Khi nào Nhiếp Chính Vương xong, mời ngài phải đến nhé."

Duyên Giác đáp được, chuyển lời.

Sau nửa canh giờ, ngoài lều có tiếng bước chân, một bàn tay đeo găng đen xốc màn nỉ, Dao Anh lập tức buông bút, đứng dậy đón: "Tướng quân về một mình à?"

Đàm Ma La Già gật đầu, ánh mắt rơi xuống người Lý Huyền Trinh, hắn nằm trên tấm thảm, chỗ nàng vẫn hay ngủ, sắc mặt tái nhợt, còn mê man.

Dao Anh nhỏ giọng nói: "Tướng quân, hắn chính là Thái tử Ngụy triều Lý Huyền Trinh, là huynh trưởng khác mẹ của tôi."

Đàm Ma La Già im lặng thật lâu.

Ánh nến chao đảo trong lều. Sau khi lặng thinh thật lâu, chàng hỏi: "Hắn không phải Lý Trọng Kiền à?"

"Không phải." Dao Anh lắc đầu, "Tướng quân, có lẽ hắn biết anh tôi đang lạc ở đâu, hơn nữa, hắn còn là Thái tử Ngụy triều, đợi hắn tỉnh lại tôi muốn bàn với hắn việc tiến đánh Bắc Nhung, đoạt lại đất mất, nên mới giữ lại hắn trong lều để chăm sóc. Lãnh địa Bắc Nhung muốn vượt ra phía Đông, khó mà vẹn toàn, chắc chắn hắn sẽ bằng lòng liên hợp với Vương Đình, thừa dịp chủ lực Bắc Nhung tập trung ở đây sẽ tiến đánh vùng phía Đông Bắc Nhung."

Nàng nhướng mi, "Nhưng, có thể sẽ quấy rầy đến Tướng quân nghỉ ngơi."

Đàm Ma La Già nhìn chăn lông trong góc, đã dời chỗ, vẫn dùng trường án ngăn cách, bên kia trống không.

Chàng nói: "Không sao."

Dao Anh cười với chàng một tiếng, đáy mắt không mang ý cười, tâm sự nặng nề.

Đàm Ma La Già hỏi: "Công chúa thì sao?"

Dao Anh vỗ vỗ chỗ trống cạnh bàn sách, nói: "Tôi ngủ chỗ này, trải tấm mền ra là được."

Nàng nói xong vừa trải rộng mền, nằm xuống, đắp chăn kín, nhìn lên đỉnh lều, không nói gì.

Cặp mày Đàm Ma La Già hơi nhăn lại, lẳng lặng ngồi tại trong ánh nến một lát, đột nhiên đứng dậy ra ngoài.

"Ta có việc, ra ngoài một lát, công chúa không cần chờ ta, nghỉ sớm."

Dao Anh ừm đáp, không hỏi nhiều.

...

Gió đêm lạnh buốt.

Đàm Ma La Già đứng ngoài lều, nhìn bầu trời đêm lốm đốm đầy sao, trong tâm thức hiện lên một đoạn kinh văn.

Tất cả những dục vọng diệu kỳ như nước muối, càng hưởng thụ, càng tăng lòng tham.

Thế nào là tham dục?

Công chúa Man Đạt xinh đẹp quyến rũ, dáng múa uyển chuyển, chàng chưa từng động tình, càng chưa từng động tham niệm.

Hồng nhan cốt khô, đẹp xấu cũng chỉ là biểu tượng.

Nhưng lòng tham không hề chỉ là dục niệm.

Chàng biết Lý Dao Anh sẽ rời đi sau kỳ hạn một năm, thoảng qua như mây khói, ảo ảnh trong mơ, chàng thuận theo tự chảy.

Hôm nay, chàng phát hiện, không cần đầy một năm, nàng có thể rời đi bất kỳ lúc nào.

Sau đó, nàng sẽ vĩnh viễn không đặt chân lên Vương Đình ngoài vạn dặm. Nàng sẽ đối xử chân thành, sẽ nhiệt tình đối mặt với những người khác.

Đàm Ma La Già chậm rãi nhắm mắt lại.

Chàng nhớ đến hôm đại hội cầu phúc, Lý Dao Anh chắp tay trước ngực, bái lễ với chàng, ánh sáng rực rỡ trước Phật điện vẩy lên người nàng, ánh mắt nàng thành kính, đôi ngươi mỉm cười.

Một khắc này, một suy nghĩ không nên có đột nhiên dâng lên.

Nếu nàng vào Phật môn, là một trong ngàn vạn tín đồ của chàng...

Chàng hy vọng, đôi mắt sáng này, chỉ nhìn chàng.

Nàng chỉ tín ngưỡng một mình chàng.

Chàng có tham niệm.