Đàm Ma La Già trở lại lều, ánh nến lơ lửng, phía bên kia trường án Dao Anh không hề nhúc nhích, chắc đã ngủ thiếp đi.

Chàng cũng không đi nằm mà ngồi xuống thiền định. Ngồi một lát, cảm giác được trong ánh nến lờ mờ một đôi mắt dán lên người mình thật lâu, ngước nhìn sang.

Không biết sao Dao Anh tự dưng ngồi dậy, tóc dài xõa rối, hai tay ôm đầu gối mình, gối lên cánh tay mình, ngây ra nhìn chàng, ánh mắt rưng rưng.

Ánh nến hắt lên khuôn mặt tái nhợt của nàng, ngay phút này nàng không phải một Văn Chiêu công chúa đầy phấn chấn lúc ban ngày kia, mà chỉ là một cô gái bé nhỏ đau lòng yếu ớt.

Đàm Ma La Già loạn nhịp chốc lát, nhớ tới nụ cười không yên lòng của Dao Anh lúc về lều.

Nàng có tâm sự.

Dao Anh phát giác ánh nhìn chăm chú của chàng, lấy lại tinh thần, quẹt khóe mắt, chóp mũi ửng đỏ.

"Gặp ác mộng à?" Đàm Ma La Già hỏi, giọng còn dịu dàng hơn cả chính mình.

Dao Anh chuẩn bị nằm xuống ngủ tiếp, nghe chàng dịu dàng hỏi, mới ngưng lại ừ đáp, "Hôm nay tôi nghe bọn Dương Niệm Hương nói, anh tôi đã mất võ công nên không thể dùng lại đôi kim chùy... Vết thương anh ấy còn chưa tốt đã đi tìm tôi... Tôi chẳng biết giờ anh ấy ở đâu... vừa rồi tôi mơ thấy anh ấy... anh ấy..."

Lý Huyền Trinh võ nghệ cao cường, lại có thân binh bảo vệ còn bị thương thế này, đám Dương Niệm Hương thập tử nhất sinh, nghĩ là biết phong tỏa của Bắc Nhung nghiêm mật chừng nào. Bản thân Lý Trọng Kiền bị thương nặng, lại không biết tiếng Hồ, mạo hiểm vượt qua phong tỏa đi tìm nàng, khổ đến bực nào?

Không màng khổ sở bao nhiêu, chỉ cần chưa tìm thấy nàng, Lý Trọng Kiền tuyệt đối sẽ không quay đầu, anh ấy cố chấp thế đấy.

Từ nhỏ đến lớn, Lý Đức chèn ép nghi kỵ, anh ấy cơ bản không để trong lòng, chỉ duy nhất không nỡ để nàng chịu ấm ức... Vậy mà anh ấy ám sát Lý Đức trước chúng, trực tiếp xé rách mặt nạ phụ tử quân thần, anh ấy chẳng để ý chuyện gì, bao gồm cả tính mạng mình.

Giọng Dao Anh hơi run, không nói được nữa. Trong ánh nến chập chờn, một đôi mắt ậng nước sóng sánh, nước mắt như chực trào khỏi mi.

Kinh văn thầm niệm trong lòng Đàm Ma La Già trở nên mơ hồ, thay vào đó là tiếng nước mắt nhỏ xuống.

Một giọt một giọt, gợn sóng.

Nàng phải nên cười thật nhiều, khi cười nàng xinh đẹp tỏa sáng, thoáng như miêu tả trong kinh thư, cát vàng trải đất, cây hiện Phật tháp trong thế giới cực lạc, ngàn hoa kì diệu rực rỡ bay xuống, vạn vật đều toả sáng*.

*Mai: trích dẫn từ chú giải Vô lượng thọ kinh.

Đàm Ma La Già nhìn Dao Anh, khẽ nói: "Ngày có suy nghĩ, đêm sẽ nằm mơ, chỉ là giấc mơ thôi. Công chúa và anh trai huynh muội tình thâm, chắc chắn anh ta có thể gặp dữ hóa lành, bình an vô sự." Giọng trong trẻo lạnh lùng, không một tia cảm xúc, không hiểu sao lại có sức trấn an lòng người.

Dao Anh nhẹ nhàng ừm đáp, cười cười, lúc lắc đầu, thu lại nước mắt chực trào.

"Tướng quân nói đúng, chỉ là giấc mơ thôi, chắc chắn anh ấy sẽ bình an vô sự, tôi sẽ tìm được anh ấy cùng đoàn tụ!" Nàng thở phào thật dài, kiên định nói.

Hai người lại yên lặng, Dao Anh ngả lưng trở lại, hô hấp dần dần đều đều. Đàm Ma La Già nhắm mắt lại, tiếp tục ngồi thiền.

Chỉ sau chốc lát, lại nghe tiếng sột sà sột soạt cạnh bàn dài. Đàm Ma La Già mở mắt.

Dao Anh chống tay xuống đất, vòng qua trường án, hết sức cẩn thận bò qua bên cạnh chàng, quấn mền nỉ quanh mình.

Đàm Ma La Già cúi nhìn nàng.

Nàng xích tới, cách chàng rất gần, chừng chỉ cách tầm nửa thước, tấm mền nỉ phủ lên vạt áo chàng.

Ánh mắt chàng lạnh như sương như băng, không hề có ý trách cứ nhưng đầy uy nghiêm áp bách, Dao Anh hơi xấu hổ, cầm lấy một cuốn sách, nhỏ giọng nói: "Tướng quân, tôi thực sự ngủ không được, ngủ sẽ mơ... Tôi có thể ngồi đây không? Tôi muốn đọc sách một lúc rồi ngủ tiếp."

Đàm Ma La Già không lên tiếng, cằm nhẹ gật, khép mắt.

Dao Anh cười khẽ, cúi đầu lật sách.

Trong lều yên ắng lại, hai người một người nhắm mắt thiền định, một người cuộn mền đọc sách, yên tĩnh, chỉ có tiếng lật giấy sột soạt nhè nhẹ.

Ánh nến mông lung tràn đầy.

Đàm Ma La Già đọc thầm kinh văn, tụng xong một đoạn Nghiệp cảm của chúng sinh ở cõi Diêm phù, tự dưng thấy cánh tay trĩu nặng như có vật gì trì xuống nhẹ nhàng.

Chàng khẽ giật mình, mở mắt.

Ánh nến còn chưa tắt, bóng hình giao thoa, mặt Dao Anh cúi xuống tựa vào người chàng, mắt nhắm chặt, mi dài khẽ động, cơn buồn ngủ trĩu nặng, sách trong tay vẫn còn giở.

Đàm Ma La Già không nhúc nhích.

Bộp, quyển sách trên tay Dao Anh trượt rơi xuống đất, nàng như bị đánh thức, trong miệng lèm bèm như nói mớ, đưa tay chụp lấy ống tay áo của La Già, dán vào cọ xát lên cánh tay chàng tìm tư thế thoải mái, hơi thở kéo dài.

Đàm Ma La Già vẫn không nhúc nhích, không đẩy nàng ra, đôi mắt xanh biếc nhìn qua ngọn nến lẳng lặng cháy trên bàn.

Không biết qua bao lâu, nến toát ra một sợi khói xanh, phụt tắt.

Dao Anh giật giật, người trượt xuống.

Đàm Ma La Già không hó hé, nhấc cánh tay tiếp lấy nàng. Dao Anh thuận thế nhào vào lòng chàng, lúc này tư thế đã thoải mái hơn, vô thức dịch lên, ép người đè lên chàng.

Trên người nàng có mùi thơm nhè nhẹ, quanh quẩn không đi.

Đàm Ma La Già cụp mắt, kéo tấm mền bị trượt lên tới tận cằm nàng, phủ lên bả vai lộ ra ngoài. Lúc ngón tay cọ qua gương mặt nàng, ngừng một lúc.

Cạnh bờ mi nàng hình như vẫn còn lấp lánh nước mắt.

Ngón tay chàng hơi cong, từng chút từng chút đến gần mắt nàng, muốn phủi đi giọt nước mắt.

Một tiếng tí tách nho nhỏ reo, lửa than lấp lóe. Vẻ mặt nàng an tĩnh, mày giãn ra, ngủ rất ngon.

Đàm Ma La Già thu ngón tay về, tiếp tục niệm kinh.

...

Lúc Lý Huyền Trinh tỉnh lại đã là rạng sáng, sắc trời xuyên qua lều, ánh sáng chìm nổi, hiện ra lờ mờ đường nét bày biện trong lều.

Mấy chiếc rương lớn xếp chồng, chậu than cháy đến đỏ bừng, ghế xếp treo, cung tên, túi đựng tên, mấy tấm da thú, trường án bày đầy sách giấy dầu, mấy chén đèn bày biện lộn xộn, bàn trà nhỏ, ít bánh naan đã cứng chưa ăn hết trong mâm...

Lý Huyền Trinh nhìn quanh một vòng, ánh mắt cuối cùng dừng ở hai bóng người cạnh trường án, chợt tỉnh.

Người nam cao lớn thon gầy, áo bào phác họa ra đường cong cơ thể, dù đang ngồi vẫn không che đậy khí thế trầm ổn cả người. Một cô gái tóc dài xõa tung gối lên chân hắn, nhắm mắt ngủ say, hai gò má ửng đỏ, người cuộn thành một khối dựa sát hắn, người kia ngồi yên bất động, rũ mắt nhìn cô gái đã ngủ say, nét mặt trầm tĩnh.

Lý Huyền Trinh thở dồn dập.

Người kia ngước lên, ánh mắt hai người chạm nhau, một lạnh tanh, một âm trầm, như đao kiếm tấn công, sương lạnh bắn tung toé.

Lý Huyền Trinh không nhận ra người đàn ông mặt đầy sẹo trước mắt này là ai, nhưng hắn nhận ra cô gái nằm trên người hắn ta —— ở trên đời này, ngoại trừ Lý Trọng Kiền, lúc nào Lý Dao Anh gần gũi với người khác phái thế kia?

Nàng cưỡi ngựa qua phố dài, tiên y hoa phục, vạt váy tung bay, thiếu niên lang ái mộ nàng đánh ngựa đuổi theo sau, nàng chưa từng chế nhạo họ, cũng không thích lạt mềm buộc chặt đùa bỡn họ, nhưng nàng chưa từng đáp lại bất kỳ ngưỡng mộ của một ai.

Nàng như thế, vì mạng sống, vứt bỏ thận trọng và tự tôn, dây dưa một tên hòa thượng trước quần chúng... Mỗi lần nghe người Hồ dùng cái giọng hạ lưu đó kể ra chuyện tình mùi mẫn giữa Văn Chiêu công chúa và Phật tử Vương Đình, bàn tán nàng dùng thủ đoạn gì dẫn dụ Phật tử, như có thanh đao khuấy trong tim Lý Huyền Trinh, hắn phải cố gắng kiềm nén hết sức mới đè đi suy nghĩ xúc động muốn xé nát mồm chúng.

Hắn không dám nghĩ Dao Anh vì sống sót phải hy sinh thứ gì, chỉ từng lần một tự nói với bản thân, hắn sẽ cùng Lý Trọng Kiền cứu nàng đi, để nàng quên đi đoạn thời gian đã trải qua.

Giờ phút này, thấy Dao Anh vô cùng tin cậy dựa vào một người đàn ông say ngủ, sau khi tìm thấy nàng, vui mừng biết nàng an toàn, Lý Huyền Trinh bị ép đứng trước một hiện thực đẫm máu: Đây toàn bộ đều là Lý Đức và hắn tạo nên.

Hắn đưa nàng đến trên giường tù trưởng bộ lạc Diệp Lỗ, hại nàng bị Hải Đô A Lăng ngấp nghé, lưu lạc ngoại vực ngàn dặm, chịu nhiều đau khổ.

Lý Huyền Trinh run rẩy cả người, ho khan kịch liệt như muốn ho hết tim phổi ra ngoài. Có lẽ chỉ như thế mới có thể làm bớt đi đau đớn lục phủ ngũ tạng của hắn.

Tiếng ho khan đánh thức Dao Anh đang ngủ say, nàng bò dậy, mờ mịt mấy hơi, sau một khắc, trợn lớn nhanh chóng bật dậy vọt đến cạnh Lý Huyền Trinh.

"Lý Huyền Trinh, anh trai ta đâu? Sao kim chùy của anh ấy lọt vào tay ngươi?" Nàng tóc tai bù xù, trên mặt còn nếp ngấn, ánh mắt nhìn hắn lạnh nhạt, căm ghét, cảnh giác, có cả khẩn trương —— vì Lý Trọng Kiền.

Lý Huyền Trinh đau đến nhíu mày, nhẹ nhàng nói: "Muội đừng lo lắng, hắn còn sống..."

*cũng chưa biết đặt xưng hô sao cho phù hợp, vì chỉ đơn phương anh này biết chị không phải em gái ruột mình. Thành ra LHT tự sự thì mình dùng nàng, gọi ra thì muội. Còn phần chị, mình chọn để ngươi nhưng lúc trịnh trọng thì đổi sang ngài.

"Anh ấy đâu?"

Nỗi đau trên người càng mãnh liệt, Lý Huyền Trinh phát run cả người, "Có lẽ hắn đang ở nha trướng Bắc Nhung..."

Một ý lạnh luồn dọc sống lưng Dao Anh: "Nha trướng Bắc Nhung? Sao anh ấy lại đi nha trướng Bắc Nhung?!"

Lý Huyền Trinh thở dốc, cố nén đau, nói: "Bắc Nhung phong tỏa tin tức, bọn ta không biết... không biết muội ở đâu... Cho là muội còn ở Bắc Nhung... tìm tới Y Châu... sau đó, bọn ta tính đi Vương Đình, trên đường xảy ra vài biến cố..." Hai huynh đệ lẫn vào trong quân Bắc Nhung tưởng có thể thuận lợi đến Vương Đình, trên đường, đột nhiên Ngõa Hãn Khả Hãn đổi tuyến đường, đoàn quân dừng lại, nô lệ bị phái đi phục vụ quý tộc ở nha trướng.

Trong lúc đó, Lý Huyền Trinh gặp được mấy người quen bí mật trà trộn vào Bắc Nhung, là thân binh do Lý Đức phái đến thuyết phục hắn về Trung Nguyên. Lý Huyền Trinh kiên quyết đuổi đi, không muốn họ phát hiện Lý Trọng Kiền lại ra tay giết hắn, nhưng hôm sau bị bại lộ thân phận, còn tiết lộ tin Lý Trọng Kiền đang ở Bắc Nhung ra ngoài, liên lụy đến Lý Huyền Trinh Lý Trọng Kiền cũng bị Bắc Nhung truy sát.

Cũng may lúc ấy Hải Đô A Lăng không có đó, bộ hạ của hắn chưa ra tay, người đuổi giết bọn họ là phe Ngõa Hãn Khả Hãn.

"Trên đường bọn ta chạy trốn tới nha trướng Bắc Nhung gặp được mấy người Hán, là nghĩa quân mật thám của Dương Thiên, ta nghe nói Hải Đô A Lăng quay về, mới giao Lý Trọng Kiền cho họ để họ ở một chỗ an toàn tránh đầu gió trước... rồi mới dùng kim chùy của Lý Trọng Kiền dụ truy binh đi... sau đó ta gặp được Dương Niệm Hương..."

Truy binh thực sự rất nhiều, nhiều lần hắn trở về từ cõi chết, may mắn không mang theo Lý Trọng Kiền, nếu không cả hai không ai thoát. Cách đây không lâu hắn gặp Dương Niệm Hương, họ mang theo thư mật trong người cũng bị Bắc Nhung truy sát, đều là người Hán, trong tuyệt cảnh cùng nhau chạy trốn, Lý Huyền Trinh dần dần biết được thân phận của nhóm Dương Niệm Hương vừa từ Trung Nguyên về, muốn đi bộ lạc A Lặc gặp Lý Dao Anh, mừng như điên bèn đi cùng họ.

Lý Huyền Trinh đứt quãng kể lại những gì mình trải qua nửa năm qua, giọng chân thành. Dao Anh lại nghe đến nhíu chặt cặp mày. Nghe đoạn kể, đơn giản là không thể tưởng tượng.

Bắt đầu từ câu đầu tiên, nàng đã không hiểu. Sao Lý Trọng Kiền lại kết bè với Lý Huyền Trinh đi Y Châu? Làm sao mà Lý Huyền Trinh lại vì an toàn của Lý Trọng Kiền lấy thân mạo hiểm, dụ truy binh? Hắn buông ngôi vị Thái tử rời Trung Nguyên, không phải là vì Chu Lục Vân sao? Sao không trực tiếp đi tìm Chu Lục Vân lại đồng hành với Lý Trọng Kiền? Đã tìm thấy Chu Lục Vân rồi, còn theo Lý Trọng Kiền đến Vương Đình?

Lý Huyền Trinh kể lại, nàng nghe rõ ràng, nhưng một câu nàng cũng không tin. Nàng nhìn Lý Huyền Trinh, nghi ngờ có phải hắn bị thương nặng sốt đến phát khét luôn không, "Tại sao ngươi phải giúp anh trai ta chứ?"

Lý Huyền Trinh cười khổ, mắt phượng thẳng tắp nhìn nàng, giọng hơi nghẹn: "Vì muội, A Nguyệt."

Vừa thốt ra, trong doanh trướng yên tĩnh trong một chớp mắt.

Mày Dao Anh nhăn chặt. Trên mặt Lý Huyền Trinh khó nén đắng chát, "A Nguyệt, muội không tin ta?"

Dao Anh trầm ngâm thật lâu, nhếch miệng: "Thái tử điện hạ, nếu đổi lại là ngài, ngài sẽ tin sao?" Hắn vẫn muốn đưa Lý Trọng Kiền vào chỗ chết, vì thế đã ngầm đồng ý cho Ngụy Minh bồi dưỡng du hiệp thích khách, sao lại mạo hiểm vì giữ mạng cho Lý Trọng Kiền?

Lý Huyền Trinh co rút cả người đau đớn, bờ môi run rẩy: "A Nguyệt, đúng là ta nhiều lần hãm hại Lý Trọng Kiền... Nhưng ta không gạt muội... nếu thân phận Lý Trọng Kiền bại lộ, chắc chắn người Bắc Nhung sẽ bắt hắn uy hiếp muội, cho nên ta phải bảo vệ hắn."

Dao Anh không nói gì.

Lý Huyền Trinh đúng là không phải người sẽ dối gạt nàng, hắn u ám thâm trầm, thay đổi thất thường, nhiều lần ở trước mặt nàng hãm hại Lý Trọng Kiền, không hề nương tay, nhưng hắn không thèm phí sức để tuôn mấy lời hoang đường này.

Hắn khinh thường làm thế.

"A Nguyệt..."

"Đừng gọi ta như vậy, A Nguyệt đã chết từ lâu rồi." Dao Anh cắt lời.

Lý Huyền Trinh mồ hôi đầy đầu, người run lên càng lúc càng lợi hại, răng lập cập, "Được... Ta không gọi muội... Muội đừng lo, Lý Trọng Kiền rất an toàn, nha trướng Bắc Nhung ở hậu phương, sau khi ta dụ truy binh hắn cùng với mấy mật thám đó vòng qua Cao Xương, sau đó đi Vương Đình, tuyến đường đó an toàn hơn... Nói không chừng giờ hắn đã đến Cao Xương..."

Hắn nhìn Dao Anh, ánh mắt đăm đăm. "A Nguyệt, muội đừng sợ, muội sẽ không phải chịu khổ nữa... Ta đưa muội về nhà..."

Dao Anh mặt không biểu lộ, đang phân tích từ trong mớ bòng bong những câu nói của Lý Huyền Trinh câu nào có thể tin nhất.

Lý Trọng Kiền thật sự đã thoát hiểm? Câu nào của hắn cũng giống như thật, nhưng trộn lại với nhau lại thành hồ ngôn loạn ngữ.

Ngộ nhỡ hắn không nói dối, nàng phải tranh thủ viết cho Dương Thiên và Uất Trì Đạt Ma xin phái binh tiếp ứng Lý Trọng Kiền.

Dao Anh biến sắc.

Hơi thở Lý Huyền Trinh ngày càng gấp rút, gượng ngồi dậy, nắm chặt lấy cổ tay của nàng. "Muội hãy tin ta..."

Dao Anh còn chưa kịp phản ứng, một chiếc găng da đen từ bên cạnh chìa qua, hai ngón tay nhẹ nhàng điểm, Lý Huyền Trinh mất lực, buông tay, đổ người xuống thảm.

Mắt phượng hắn trừng lớn, nhìn về phía Đàm Ma La Già không biết xuất hiện cạnh Dao Anh từ lúc nào.

"Ngươi là người của Vương Đình... báo cho Phật Tử của các ngươi, ta biết đại quân chủ lực của Bắc Nhung ở đâu... Đại Ngụy ta có thể xuất binh tiến đánh Bắc Nhung..."

Hắn không thèm để ý vết thương đang nứt, lại giãy dụa gượng dậy, đối mặt với La Già.

"Điều kiện là... Vương Đình nhất định phải đồng ý, lập tức thả Văn Chiêu công chúa về."

Ánh rạng đông xuyên qua lều, ngoài kia có tiếng ngựa hí vang.

Lý Huyền Trinh cắn răng ngồi, dáng vẻ tiều tụy, hai gò má hõm sâu, nhìn khuôn mặt dọa người của Đàm Ma La Già, ánh mắt kiên nghị. "Trả Văn Chiêu công chúa lại cho ta, ta sẽ nói cho ngươi biết vị trí của quân chủ lực Bắc Nhung."

Đàm Ma La Già đón ánh mắt dò xét của hắn, thản nhiên nói: "Văn Chiêu công chúa là khách của Vương Đình, không phải là tù nhân."

Dao Anh quay lại nhìn chàng.

Đàm Ma La Già cũng đang nhìn nàng, đôi mắt xanh biếc cụp xuống, đối diện với ánh nhìn tin cậy thân thiết chăm chú của nàng, thần sắc lạnh nhạt, nói tiếp, "Công chúa đi hay ở, là do chính nàng quyết định. Bất kỳ lúc nào ở đâu, Vương Đình sẽ không lấy Văn Chiêu công chúa để giao dịch bất cứ thứ gì với Ngụy quốc."

Nàng muốn ở thì ở. Muốn đi, chàng phái người hộ tống nàng rời đi, dù trong lòng chàng đã nổi lòng tham, chàng cũng không có bất kỳ lý do gì, cũng không nên giữ nàng ở lại.

Ở lại, chắc chắn nàng sẽ bị tín đồ Vương Đình thóa mạ.

Khóe môi Dao Anh hơi nhoẻn, hấp háy nhìn La Già.

Hai người im ắng nhìn nhau, một người không cười, nhưng sóng mắt lấp lánh, đuôi mày khóe mắt đều như toả sáng, ý cười lưu động, thần thái quyến rũ, một người mặt mày trầm tĩnh, không lộ cảm xúc, dường như tâm như chỉ thuỷ, nhưng ánh mắt lại dịu dàng, giữa hai người như có gắn kết vi diệu chỉ thuộc về riêng họ, không ai có thể tiến vào.

Sắc mặt Lý Huyền Trinh âm u, nhếch mép cười: "Các hạ là ai? Các hạ có thể đại diện cho Phật Tử Vương Đình à?"

"Ta là Nhiếp Chính Vương Vương Đình, có thể đại diện Phật Tử." Đàm Ma La Già nói, ngước mắt liếc sang Lý Huyền Trinh, hỏi lại, "Thái tử có thể đại diện Ngụy quốc? Đại diện Văn Chiêu công chúa sao?"

Lý Huyền Trinh hơi cứng lại.

Dao Anh quay sang nhìn hắn, nhẹ chau mày nói: "Lý Huyền Trinh, nếu Đại Ngụy có thể nắm đúng thời cơ tiến đánh Bắc Nhung, thu phục Tây Vực, đối với Đại Ngụy là công ở xã tắc, ơn cho sự nghiệp con cháu. Ngài thân là Thái tử, hẳn phải biết nặng nhẹ lợi hại, quan hệ ngoại giao hai nước quan hệ không thể coi thường."

Lý Huyền Trinh cau mày, "Muội là công chúa Văn Chiêu của Ngụy quốc, an nguy của muội không phải chuyện nhỏ, ta không phải nói đùa."

Ánh mắt Dao Anh nhìn hắn đầy hờ hững. "Lý Huyền Trinh, ngươi thật là bất chấp lý lẽ."

"Ta bị Hải Đô A Lăng bắt đi, chạy trốn tới Vương Đình được Phật Tử che chở mới trốn qua một kiếp, Vương Đình chưa từng giam ta, ta muốn về thì chẳng ai ngăn cản cả! Ngăn cản ta là Bắc Nhung kia! Ngươi đưa điều kiện với Vương Đình đúng là chả biết gì!"

"Ngươi là Thái tử Ngụy quốc, ngươi dùng ta giao dịch với Phật Tử, Lý Đức chịu sao? Triều đình sẽ đồng ý sao?"

"Nếu thực sự ta thành giao dịch, mai này về lại Trung Nguyên, chẳng phải sinh tử vinh nhục sau này là phải do Lý Đức và ngươi định à?"

"Ngươi có tư cách gì nói như thế?"

Giọng nàng lạnh nhạt, ngừng một chút, "Với lại, ta có về cố hương hay không, liên quan gì đến ngươi?"

Lý Huyền Trinh như bị tát mấy cái thật đau, sắc mặt trắng bệch, trong mắt phượng gợn sóng phun trào.

Cả người hắn run lên, dần dần tìm trong sự nóng nảy của nàng bình tĩnh lại, ngàn vạn cảm xúc đều dấu xuống tận đáy mắt. "Liên quan đến ta chứ." Hắn không chớp mắt nhìn Dao Anh, "Mặc kệ muội nghĩ thế nào, cho dù muội không thèm để ý, Thất muội, muội là do ta đưa đi bộ lạc Diệp Lỗ, ta muốn đưa muội về."

Dao Anh vẫn tỉnh rụi, im lặng một lát rồi nói: "Chuyện của ta không liên quan gì đến ngươi."

Nàng đã từng cảm thấy Lý Huyền Trinh là một người tốt thấy việc nghĩa hăng hái làm, một tướng lĩnh tốt đối xử với bách tính ân cần, cho nên chân thành đối xử với hắn, hy vọng hắn có thể làm rõ hận thù và đừng giận cá chém thớt, cuối cùng chỉ nhận được thất vọng. Lý Trọng Kiền từng bước nhượng bộ, không mong gì khác hơn là bình thường vượt qua một đời, hắn vẫn không chịu buông tha Lý Trọng Kiền, hơn nữa thủ đoạn bỉ ổi, từng ra tay độc ác, từ lâu nàng đã không trông mong gì hắn, chỉ coi như một người xa lạ.

"Ta biết..." Lý Huyền Trinh nhẹ giọng thì thào, hai má co giật, tự giễu cười, nhìn Đàm Ma La Già, "Ta và xá muội muốn nói mấy câu, xin Nhiếp Chính Vương tạm lánh."

Hắn cường điệu: "Việc quan hệ đến cơ mật Ngụy quốc, mong Nhiếp Chính Vương thứ lỗi."

Đàm Ma La Già nhìn sang Dao Anh, Dao Anh nghĩ nghĩ, gật đầu với chàng, "Nếu có chuyện gì ta sẽ gọi tướng quân."

Chàng ừ đáp lời, đứng dậy rời đi.

Đợi đến khi trong lều chỉ còn lại Dao Anh và Lý Huyền Trinh đối mặt, rốt cuộc hắn không chịu nổi nữa, tiếng lòng căng thẳng chợt buông lỏng, sau một tiếng phịch, nặng nề đổ xuống thảm nỉ, đau đến mi tâm giật giật.

Dao Anh lập tức hỏi: "Anh trai ta bị thương có nặng không? Võ nghệ anh ấy giờ đã khôi phục chưa? Lúc ngươi và anh ấy tách ra xác định anh ấy an toàn chứ?"

Lý Huyền Trinh nhìn lên đỉnh lều, mãi thật lâu chẳng lên tiếng. Sau một lúc, hắn nhắm mắt lại. "Thất muội... Ta đau quá..."

Trong lòng nàng, trong mắt nàng chỉ có Lý Trọng Kiền, dù hắn vì cứu Lý Trọng Kiền mà bị thương, đau đến sắp chết, nàng cũng sẽ không đau lòng hắn. Hắn không muốn nghe nàng câu nào cũng hỏi đến an nguy Lý Trọng Kiền nữa.

Mày Dao Anh nhẹ cau lại, đứng dậy đi đến trước trường án, tìm giấy bút, vừa viết thư, vừa hỏi: "Thế Thái tử muốn nói gì? Rốt cuộc Thái tử có muốn kết minh với Vương Đình hay không?"

Lý Huyền Trinh khẽ nhếch miệng, vừa âm ỉ quặn đau, vừa thấy thế này mới giống nàng, "Nhìn thế cục trước mắt, chúng ta muốn quay về Trung Nguyên, chắc chắn phải xuyên qua đất của Bắc Nhung. Nhìn lâu dài thì, Bắc Nhung là kình địch của Đại Ngụy, nếu chúng ngày một lớn mạnh, ắt về sau sẽ là uy hiếp của Trung Nguyên. Ta đương nhiên muốn kết minh với Vương Đình, suy yếu Bắc Nhung."

Dao Anh không ngẩng đầu, nói: "Thế sao vừa rồi Thái tử lại muốn đưa ra điều kiện hoang đường thế kia? Thái tử muốn kết minh với Vương Đình, nên tỏ thành ý, chứ không phải sau khi được cứu lại chất vấn Vương Đình giam giữ ta. Vương Đình cách Trung Nguyên quá xa, hoàn toàn có thể không để ý tới Trung Nguyên, nếu Thái tử thật sự nghĩ cho bách tính Tây Vực, muốn lập công huân chưa từng có, sau này nên thận trọng lời nói lẫn việc làm."

Lý Huyền Trinh chống một tay lên thảm nỉ, khó khăn gượng dậy, nửa tựa lên bàn nhỏ: "Đấy không phải là điều kiện hoang đường... Ta chỉ muốn thăm dò Vương Đình."

Dao Anh không ngẩng đầu.

Lý Huyền Trinh nhìn đỉnh đầu nàng: "Thất muội... đúng là Phật Tử Vương Đình cứu muội, nhưng dù gì y cũng là Quân chủ của một nước, muội có từng nghĩ, nếu y không chịu thả muội thì sao?" Nếu lời đồn đãi khắp nơi là thật, nàng đẹp nhường ấy dùng hết thủ đoạn tâm kế lấy lòng tên hòa thượng kia, nhỡ tên hòa thượng muốn giữ nàng lại hầu hạ y, thì nàng làm sao thoát thân? Lý Đức muốn giao hảo với Vương Đình, nếu Vương Đình ra yêu cầu, Lý Đức sẽ không chút do dự sẽ cho nàng hòa thân lần nữa.

Ở vài nơi nước Thiên Trúc, trong chùa miếu có mấy cô gái trẻ chuyên hầu hạ trưởng lão, nghe nói trừ phi mấy trưởng lão chán ghét, nếu không mấy cô đó chẳng thể nào rời đi.

Trên đường tìm kiếm Dao Anh, chỉ cần nghĩ đến nàng vì sống sót không để ý đến tự tôn đi câu dẫn một tên hòa thượng, Lý Huyền Trinh áy náy không chịu được, đau âm ỉ.

Tên hòa thượng kia đối xử với nàng có tốt không? Có... Có buộc nàng làm mấy chuyện ấy không?

Nhưng khi tìm được Dao Anh thật rồi, Lý Huyền Trinh vốn không dám hỏi nàng có ổn không.

Chỉ có Lý Trọng Kiền mới có tư cách quan tâm nàng.

Hắn mà có nhắc đến, cũng chỉ xát muối lên vết thương của nàng, sẽ chọc giận nàng, khiến nàng thêm đau đớn, càng thêm nhục nhã. Thế nên, một câu hắn cũng không hỏi, hắn hẳn cần phải nghĩ đến khả năng xấu nhất, trước khi kết minh với Vương Đình giải quyết hết mọi phiền phức, để nàng không phải lo lắng về sau.

Dao Anh ngừng bút, "Chuyện này không cần nhọc Thái tử để tâm, Phật Tử lòng dạ từ bi, chính trực cao khiết, không phải người tầm thường, Phật Tử đối với ta ơn trọng như núi."

Đàm Ma La Già đối với nàng tốt vậy sao còn ép nàng ở lại? Lý Huyền Trinh cười khổ: "Thất muội, muội không phải đàn ông, sư gì thì cũng là đàn ông thôi, ta rõ tâm tư đàn ông hơn muội."

Dao Anh nhíu mày. Trong lòng nàng, Đàm Ma La Già không có ham muốn riêng, tuyệt đối sẽ không có tình cảm gì vượt khỏi sự đồng tình hay thương tiếc đối với nàng.

Nàng ngồi ngẩn ra một lúc, không đáp lại Lý Huyền Trinh, viết thư xong cho Dương Thiên, Tạ Thanh, bỏ vào ống đồng nhỏ, nàng giao cho thân binh canh giữ trước lều, nói: "Ta viết một phong thư, các ngươi sao chép lại, cứ cách mỗi ba canh giờ gửi đi một phong."

Bắc Nhung bắn ưng đưa thư, viết một phong không đủ ổn thỏa.

Thân binh đáp vâng. Dao Anh quay về lều, nhìn Lý Huyền Trinh, rót chén nước đặt trước mặt hắn, tay lấy dư đồ, mở ra.

"Thái tử, Phật Tử là Quân chủ một nước, lòng mang vạn dân, chuyện giữa ta và Phật Tử không ảnh hưởng đến kết minh hai nước, càng không liên quan gì đến ngài. Giờ ta lấy thân phận đại diện cho Tây quân thương lượng cùng Thái tử Ngụy quốc chuyện kết minh, nếu Thái tử cứ tiếp tục dây dưa chuyện giữa bọn ta, vậy thì giữa ta với ngài không còn gì để nói."

Lý Huyền Trinh ngước nhìn nàng, bất đắc dĩ thở dài, "Được rồi, ta không hỏi chuyện riêng của muội nữa."

Dao Anh hỏi: "Ngài biết vị trí quân chủ lực của Bắc Nhung sao?"

"Ta biết. Càng gần đến Vương Đình, băn khoăn trong lòng Ngõa Hãn Khả Hãn càng nhiều, nội bộ quý tộc Bắc Nhung phát sinh tranh chấp, bảo ông ta lo trước lo sau, không dám đối địch với Phật Tử."

Lý Huyền Trinh nhếch miệng, "Trong quân của Bắc Nhung, rất nhiều người đổi tín ngưỡng, vụng trộm thờ Phật Tử Vương Đình, ta với Lý Trọng Kiền mới thả tin đồn, kích động nô lệ làm loạn, Ngõa Hãn Khả Hãn vì để ổn định lòng quân đã giết một nhóm nô lệ theo tín ngưỡng Phật giáo trước chúng."

Hắn và Lý Trọng Kiền không phải lần đầu náo loạn trong quân Bắc Nhung, xe nhẹ đường quen, vốn đã lan truyền tin đồn trong quân Phật Tử được Phật pháp phù hộ, chiến vô bất thắng, hai người chỉ thêm một mồi lửa, lời đồn càng truyền càng thêm huyền ảo.

Ngõa Hãn Khả Hãn quyết định thật nhanh, dùng tội danh "Yêu ngôn hoặc chúng", bắn giết những binh lính kia trước chúng vẫn không thể ngăn lời đồn đại truyền bá.

Lúc này, Lý Huyền Trinh và Lý Trọng Kiền phát hiện, nội bộ Bắc Nhung có người đổ dầu vào lửa nên lời đồn mới không thể nào ngăn chặn.

Dao Anh nghe đến đó, nâng tầm mắt: "Là Hải Đô A Lăng, hay là quý tộc khác?"

Lý Huyền Trinh nói: "Là quý tộc Bắc Nhung."

Dao Anh rõ ràng trong lòng. Mâu thuẫn giữa Ngõa Hãn Khả Hãn và quý tộc Bắc Nhung luôn tồn tại, giữa quý tộc đến từ bộ lạc khác nhau cũng có mâu thuẫn.

Lần trước Bắc Nhung nội loạn, Hải Đô A Lăng không hề khuấy lên bọt nước, mà là những quý tộc kia xém chút đưa lên tù trưởng mới, suýt nữa Bắc Nhung chia năm xẻ bảy, mâu thuẫn kích thích, thế nên Ngõa Hãn Khả Hãn buộc phải lấy việc đánh bại Vương Đình để xác lập sự thống trị của địa vị ông ta. Trong quý tộc có rất nhiều tù trưởng bộ tộc đến chữ bẻ đôi còn không biết, trong đầu chỉ có vàng bạc của cải dê bò đất đai, từ lâu đã bất mãn trong lòng với Ngõa Hãn Khả Hãn làm việc ổn trọng, hơn nữa cái nhìn thiển cận, lúc này họ cản trở cũng chẳng có gì lạ.

Lý Huyền Trinh nói tiếp: "Lòng quân Bắc Nhung bất ổn, để dẹp yên lại, Hải Đô A Lăng thuyết phục Ngõa Hãn Khả Hãn đổi đường đi, rồi còn nói muốn đi hướng Tây cầu viện binh, đại quân của Ngõa Hãn Khả Hãn chia thành khoảng sáu đội, mỗi đội do mỗi đứa con của ông ta lãnh binh, còn chính ông ta dẫn đội tinh nhuệ chủ lực thẳng tiến đến Tát Mỗ Cốc."

Tát Mỗ Cốc?

Với địa danh này Dao Anh không xa lạ gì, Tô Đan Cổ và Tất Sa nhiều lần nhắc đến, còn phái một đội thám báo đến dò xét.

Phía Đông Tát Mỗ Cốc là dãy núi dằng dặc cao ngất hiểm trở, phía Tây là sa mạc mênh mông vô bờ, phía Bắc có hai con sông nuôi dưỡng ốc đảo uốn lượn mà qua, Tây Bắc thì có sa mạc và hồ bên trong. Nói tóm lại, thung lũng Tát Mỗ bằng phẳng rộng lớn, Đông cao Tây thấp, Đông là núi tuyết trùng điệp, Tây là hẻm núi khe rãnh ngang dọc.

Nếu Ngõa Hãn Khả Hãn vượt lên trước chiếm lĩnh địa hình có lợi, sau đó dẫn dụ Vương Đình xuất binh, rất có thể dễ như trở bàn tay bao vây đại quân Vương Đình chết trong Cốc, sau đó chia binh tiến đánh Thánh Thành. Mà Vương Đình biết rõ Tát Mỗ Cốc là đầm rồng hang hổ cũng không thể không xuất binh, bởi nếu Ngõa Hãn Khả Hãn dốc toàn lực xuyên qua Tát Mỗ Cốc, liên hợp với mấy tiểu bang bộ lạc phương Tây, từ phía Tây đánh Vương Đình, Vương Đình cũng lâm nguy, Thánh Thành càng thêm nguy hiểm.

Với Ngõa Hãn Khả Hãn thì đây đúng là một lựa chọn rất ổn, trong mắt người đời, Tô Đan Cổ đã chết, ông ta đánh úp bất ngờ, nắm vững thắng lợi.

Có điều ông ta tuyệt đối không nghĩ ra Tô Đan Cổ còn sống, hơn nữa Vương Đình đã điều quân từ trước, có thể tùy cơ ứng biến trong thời gian ngắn nhất. Dù cho lúc này Ngõa Hãn Khả Hãn đoán được động tĩnh của quân Vương Đình, cũng không thể thay đổi sách lược, tên đã lên dây, không bắn không được, ông ta không có lựa chọn nào khác.

Dao Anh trầm ngâm, nói: "Bắc Nhung và Vương Đình khai chiến, vùng phong tỏa phía Đông chắc chắn sẽ thả lỏng, đúng là cơ hội của chúng ta. Lý Đức muốn thu phục Sa Châu, Qua Châu, nhưng ông cũng muốn phát binh tiến đánh Nam Sở, hoàn thành sự nghiệp nhất thống vĩ đại, triều đình sẽ không phân quá nhiều binh lực."

Nàng nhìn Lý Huyền Trinh. "Cơ hội phải chớp lấy, Tây quân đã bí mật liên hợp các Châu, hẹn nhau khởi sự, có điều Tây quân thiếu thốn tiếp tế, dù có nắm được thành trì cũng không giữ được quá lâu, triều đình buộc phải xuất binh cắt đứt chỗ kỵ binh Bắc Nhung đóng giữ thảo nguyên kia thì Sa Châu, Qua Châu mới không bị cô lập."

Lý Huyền Trinh nhắm cặp mắt, nàng không ở Trung Nguyên nhưng vẫn chuẩn xác nói ra được tình thế. "Muội nói không sai, mấy tháng qua ta đã quan sát các châu ở Tây Vực, dân chúng khắp nơi chịu áp bức của Bắc Nhung, ai nấy lầm than, ngóng trông về Đông, Tây quân khởi nghĩa sẽ được rất nhiều người hưởng ứng, nhưng địa hình ốc đảo có hạn, không bộ lạc nào có được đội quân mấy vạn người, nếu Tây quân đánh hạ được thành trì, một khi Bắc Nhung quay lại, thành trì vẫn phải đổi chủ, quân nhu của Tây quân phải có triều đình làm hậu thuẫn..."

Hắn nhìn dư đồ, "Còn nếu như triều đình phát binh thì sao?"

Dao Anh lắc đầu: "Hải Đô A Lăng hiểu rõ thế cục Trung Nguyên, y chắc chắn đã an bài từ trước, ta nghi ngờ lúc này Nam Sở và Đại Ngụy đã dấy lên chiến sự, triều đình tuyệt đối không vì mấy đội nghĩa quân mà phát binh khiến mình tự lâm vào cảnh đối địch hai đầu."

Nàng ngẩng nhìn Lý Huyền Trinh. "Thái tử có thể điều động quân Lương Châu nhỉ?"

Lý Huyền Trinh đối mặt với nàng. "Sao muội biết là ta có thể điều động quân Lương Châu?"

Dao Anh thản nhiên: "Có hay là không?"

Lý Huyền Trinh nhìn nàng mãi, gật đầu: "Trên đường đến Vương Đình ta đã gửi tin đi Lương Châu, ta có thể điều động binh mã Lương Châu... về phía triều đình, ta có thể thuyết phục Lý Đức thay đổi chủ ý."

Đằng Nam Sở có thể giao cho Đỗ Tư Nam, cọc y chôn ở Nam Sở đến lúc phát huy tác dụng.

Lý Huyền Trinh chuyển đề tài, "Có điều làm vậy, ta sẽ rất mạo hiểm."

Dao Anh không chút nghĩ ngợi nói: "Thái tử chọn mạo hiểm, vì ngài buộc phải có được Qua Châu, Sa Châu, cơ hội ngàn năm một thuở này, Tây quân, Vương Đình đều là minh hữu của ngài, bỏ lỡ lần này, Thái tử sẽ hối hận cả đời."

Trong sách mãi đến khi băng hà hắn vẫn còn tâm tâm niệm niệm muốn thu về đất mất. Đáng tiếc Đàm Ma La Già trong sách mất sớm, Bắc Nhung lớn mạnh rất nhanh, đại thần trong triều không muốn mạo hiểm, hắn bỏ lỡ cơ hội tốt mấy lần, không thể hoàn thành nguyện vọng thân chinh.

Trong lúc nói chuyện, thỉnh thoảng nàng đưa tay nhẹ gẩy mấy sợi tóc mai, vẻ mặt nghiêm túc. Lý Huyền Trinh không khỏi nhớ tới trước kia vì hận nàng mà cố ý hãm hại Lý Trọng Kiền trước mặt nàng, khi đó ánh mắt nàng nhìn hắn tràn đầy phẫn hận, nàng càng phẫn hận, hắn lại càng thích.

Giờ nghĩ lại, hắn hận không phải nàng, mà là thân phận con gái Tạ Mãn Nguyện của nàng.

Trong phút cảm xúc ngổn ngang trăm mối, hắn cười cười: "Đúng, ta chọn mạo hiểm. Giờ phút này binh mã Lương Châu cũng đã chuẩn bị xong."

Đã từ rất sớm hắn mơ hồ cảm thấy, nàng hiểu hắn.

Dao Anh chỉ dư đồ, Lý Huyền Trinh làm Tướng quân bao năm, xâm nhập vào Tây Vực lâu đến thế, không thể nào một chút dã tâm cũng không có, nàng không lạ việc hắn đã âm thầm điều động quân Lương Châu.

"Vương Đình quyết chiến với Bắc Nhung, kiềm chế quân Bắc Nhung, Tây quân thừa cơ khởi nghĩa, Thái tử lĩnh binh Lương Châu chặn đường kỵ binh ở thảo nguyên, từ cánh hông phối hợp tác chiến, nếu thuận lợi, lại hợp quân đánh úp Bắc Nhung... Một khi chính thức kết minh, không được đổi ý, Thái tử hãy quyết định thận trọng."

Lý Huyền Trinh ngồi dậy, đưa tay, úp lên mu bàn tay che trên dư đồ của nàng. "Thất muội, ta đồng ý kết minh."

Mày Dao Anh xoắn lại, rút tay ra, "Lý Huyền Trinh, đừng gọi ta Thất muội, ta không muốn có người huynh trưởng như Thái tử, mà Thái tử cũng không muốn có cô em gái này."

Lý Huyền Trinh thu tay lại, mãi không lên tiếng.

"Được."

Dao Anh thu dư đồ lại: "Đường xá xa xôi, đợi vết thương của Thái tử tốt hơn phải lập tức khởi hành, ra roi thúc ngựa, đuổi theo tụ hợp với quân Lương Châu trước khi đại chiến kết thúc, nếu không việc kết minh không còn ý nghĩa, ta sẽ thỉnh cầu Nhiếp Chính Vương phái tinh nhuệ hộ tống Thái tử." Nàng đứng dậy rời đi.

"Lý Dao Anh."

Sau lưng nghe tiếng Lý Huyền Trinh khàn khàn gọi.

Dao Anh dừng bước, quay đầu lại.

Lý Huyền Trinh ngắm nhìn nàng, mắt phượng như bị một lớp màng che phủ: "Lời ta nói ban nãy, tuyệt đối không phải lừa gạt. Sự thật là ta vì cứu muội mới đi Vương Đình, mấy lần ta xả thân cứu Lý Trọng Kiền, cũng là vì muội. Muội hẳn đã biết, dù cho không có mối thù mẹ, ta và Lý Trọng Kiền cũng là tình trạng sống còn, giờ đây cả hai đều ở vùng ngoại vực, hắn một lòng muốn tìm muội mới tạm thời không giết ta, đến khi chúng ta về lại Trung Nguyên, hắn sẽ không bỏ qua ta, ta cũng sẽ không ngồi chờ chết, có điều ta có thể cam đoan với muội, ta sẽ không xuống tay giết Lý Trọng Kiền..."

Chỉ cần hắn đủ lớn mạnh.

Ánh mắt Dao Anh bình tĩnh, không một tia gợn sóng.

Trong ánh sáng chập chờn, đôi mắt Lý Huyền Trinh như ngọn bút phác hoạ, chậm rãi nói: "Ba năm trước, Lý Trọng Kiền xuất chinh, cách biệt với muội, từ biệt xong mỗi người một nơi, ta và muội cũng đã xa nhau hơn hai năm... Ta cứ tưởng là muội đã chết, đến khi biết muội còn sống, rơi vào trong tay Hải Đô A Lăng, ta đi Y Châu tìm muội mới biết muội đã thoát và gặp được Phật Tử Vương Đình..."

Thời gian đó đủ thứ dày vò, hối hận, hắn không muốn trải qua lần nữa.

"Giờ ta phải đi Sa Châu, dẫn binh thu về đất mất, muội ở lại Vương Đình, chờ đoàn tụ với Lý Trọng Kiền." Hắn nhìn thẳng Dao Anh. "Mạng ta lớn, không chết đơn giản thế, nhưng ta sợ lỡ cơ hội giải thích với muội, ta không muốn giống như lần trước, lời muốn nói còn chưa ra tới miệng thì từ biệt đã long trời lở đất. Ta không lừa muội, lời ta nói đều là thật lòng."

"Tin ta, là ta tới cứu muội."

"Muội chấp nhận cũng được, không chấp nhận cũng tốt... Ta không thể buông tay."

Mặt Dao Anh vẫn đăm đăm, buông màn nỉ, ra ngoài.

Lý Huyền Trinh mệt mỏi đổ xuống thảm nỉ, đau đến cuộn tròn.

Dao Anh đứng bên ngoài lều, gió thổi một hồi. Cát lẫn trong gió hung hãn vỗ vào cờ quân, tiếng gió phần phật đầy doanh trướng.

Nàng gọi thân binh đến chăm sóc Lý Huyền Trinh, còn mình đi đại trướng tìm Đàm Ma La Già và Tất Sa, báo việc chủ lực của Ngõa Hãn Khả Hãn có thể đang chạy về Tát Mỗ Cốc.

Hai người nghe nàng nói xong, vẻ mặt nghiêm túc.

"Thái tử có thể tin được." Dao Anh nói, "có điều cũng có thể thứ Thái tử nhìn thấy chỉ là giả, thực tế thế nào phải cần thám báo đi xác nhận."

Đàm Ma La Già nhìn sa bàn, lặng thinh không nói. Tất Sa không muốn quấy rầy chàng đang trầm tư, dẫn Dao Anh qua một góc khuất, lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Trước đây bọn tôi từng giả thuyết sẽ cùng quyết chiến với Ngõa Hãn Khả Hãn ở đâu, đã đoán được có thể sẽ là Tát Mỗ Cốc, đã phái thám báo sang đó tìm hiểu, xem hồi âm bảo mọi thứ bình thường, ta mới không tiếp tục phái thêm binh lực. Nhiếp Chính Vương từng bàn với tôi, Nếu Ngõa Hãn Khả Hãn hành quân ngày đêm, có thể đến dưới chân núi Kuzan, từ đó đánh úp Vương Đình, chúng tiến có thể công, lui có thể thủ, lại hoàn toàn không cần lo lắng về nguồn nước uống, càng có lợi hơn cho bọn chúng. Cho nên chúng tôi mới định trước khi chúng đến Kuzan thì bố trí tốt tiền quân, hậu quân..."

"Có điều Thái tử nói Ngõa Hãn Khả Hãn với đám quý tộc mâu thuẫn trùng điệp, giữa các bộ lạc Bắc Nhung phân tranh không ngừng, cũng có lẽ tốc độ hành quân của Ngõa Hãn Khả Hãn không thể nhanh như vậy, rất có thể chủ lực của ông ta thật sự giấu trong Tát Mỗ Cốc."

Tất Sa lau trán, sợ không thôi: "May chúng ta chuẩn bị sớm... Dù chủ lực của Bắc Nhung ở đâu thì chúng ta cũng có thể lập tức ứng biến."

Hai người nhỏ giọng nói chuyện, phía bên kia Đàm Ma La Già trầm ngâm một lát, ngẩng lên quét mắt một vòng qua Tất Sa, ánh mắt ngừng một thoáng trên người Dao Anh.

Dao Anh nhìn chàng cười cười, rời khỏi đại trướng.

Tất Sa liền vội vàng bước đến, Đàm Ma La Già vẫn còn dõi theo hướng tấm màn trướng.

"Nhiếp Chính Vương?" Tất Sa gọi.

Đàm Ma La Già thu tầm mắt, hai người thương lượng vài câu, tiếp tục phái thám báo, triệu tập tướng lĩnh bàn trận.

Phụ tá, tướng lĩnh lần lượt chạy đến, rất nhanh vang lên tiếng bàn luận sôi nổi, bầu không khí căng thẳng.

Dao Anh cưỡi ngựa đi thăm bọn Dương Niệm Hương, mấy người bị thương nặng nhưng ý chí dâng trào, không muốn chờ đợi mong cùng Dương Thiên cùng ra trận đoạt lại cố thổ.

Buổi chiều, nàng về lại lều mình, thân binh báo Lý Huyền Trinh ngủ mê cả ngày, lúc này quân y đang đến thay thuốc cho hắn.

"Thái tử bị thương cả người, cánh tay, chân, hông... đều nhìn thấu xương. Quân y nói mấy ngày này Thái tử điện hạ buộc phải dưỡng thương cho tốt, không nên di chuyển." Giọng thân binh có phần nào bội phục, Lý Huyền Trinh kiên cường, nhiều lần xung phong đi đầu ra trận, thưởng phạt phân minh, trị quân nghiêm cẩn, xưa nay rất được nhi lang Ngụy quân yêu kính.

Chính vì hắn giống như một người hiểu chuyện... chính vì khi mới gặp thấy hắn như lạnh lùng điềm đạm, nhưng lại là một nhi lang chính trực hăng hái làm việc nghĩa, nên nàng mới ôm kỳ vọng với hắn.

Nếu ngay từ đầu chỉ xem hắn như một nhân vật trong sách, nàng sẽ không bị thất bại sau từng lần một nếm thử.

Vì từng thật lòng, nên từng thất vọng đến triệt để.

Dao Anh đáp ừ, vén rèm vào trong, trong lều ngập ngụa mùi máu tanh xen lẫn thuốc trị thương.

Nàng nhìn qua Lý Huyền Trinh hôn mê, ngồi vào bàn xử lý văn thư.

Chỉ sau chốc lát, Lý Huyền Trinh tỉnh lại, như muốn dịch người, cánh tay va phải bàn nhỏ bên cạnh, nhịn không được bật ra tiếng rên rỉ.

Dao Anh mắt lạnh nhìn, cất giọng gọi thân binh vào lều.

Thân binh hỏi: "Thái tử muốn gì?"

Lý Huyền Trinh lồm cồm dậy, nhìn Dao Anh vẫn mần mề cắm cúi bên bàn sách, ánh mắt tối lại, thì thào: "Nước." Thân binh giúp hắn uống hết mấy ngụm rồi hỏi muốn gì nữa không, hắn lắc đầu, thân binh đi ra.

Dao Anh ngồi dựa bàn viết, Lý Huyền Trinh yên lặng chăm chú nhìn nàng, nàng chán ghét hắn đến mức thậm chí không muốn bưng một bát nước khi hắn bị thương nặng.

Nghe tiếng bước chân nặng nề ngoài lều, thân binh vào bẩm: "Công chúa, lính truyền lệnh báo rằng mấy người Tướng quân A Sử Na đang lập tức đến đây."

Lý Huyền Trinh giãy dụa ngồi dậy, nói: "Họ muốn bàn chuyện kết minh với ta nhỉ."

Dao Anh đặt bút xuống, nói: "Tướng quân đến thì mời họ vào."

"Đợi chút." Lý Huyền Trinh gọi thân binh, ngước nhìn Dao Anh, thở mấy hơi hổn hển, đứt quãng nói, "Ta là Thái tử Ngụy quốc, đại diện cho Ngụy quốc kết minh với Vương Đình, ta không thể nằm nói chuyện với bọn họ."

Thân binh đầy khó xử.

Lý Huyền Trinh quẹt tóc mai, nhắc lại lời Dao Anh: "Quan hệ ngoại giao hai nước, không thể coi thường. Dù ta có đơn chiếc, lạc vào trại địch, Ngụy quốc cũng không thể khí thế thua kém, lúc kết minh cũng thế."

Dao Anh dặn thân binh: "Đỡ Thái tử dậy, tìm một chiếc áo bào phủ thêm cho ngài ấy."

Thân binh đỡ Lý Huyền Trinh, hắn cố nén đau ngồi dậy, chuyển qua cạnh trường án, buộc lại tóc, khoác thêm áo bào, ngồi nghiêm chỉnh, phong thái trầm tĩnh, nếu sắc mặt hắn không quá nhợt nhạt tiều tụy, hai má hõm sâu, người đầy mùi thuốc gay mũi, thì trông hắn như một sứ giả khí định thần nhàn, bày mưu tính kế.

Hắn ngẩng nhìn Dao Anh: "Muội có ở lại không?"

Dao Anh quay người ra ngoài. Lý Huyền Trinh nhìn bóng lưng nàng, khóe miệng run lên, trong ý cười đầy đắng chát.

...

Đàm Ma La Già và Tất Sa một trước một sau đi vào doanh trướng.

Tất Sa đầu tiên quét mắt một vòng cực nhanh, thấy đai lưng đàn ông vắt trên kệ, đôi ủng dài đặt cạnh chậu than trong góc khuất, tim nhảy mấy lần, yên lặng thở dài.

Đai lưng với đôi ủng đó đều của La Già.

Hàng đêm ngài ấy và Văn Chiêu công chúa cùng ngủ một lều, dù là có nguyên nhân, nhưng xưa kia ngài ấy tình nguyện phủ thêm một lớp giáp dày tuần sát binh doanh cả đêm cũng sẽ không đồng ý chung lều với công chúa...

Lý Huyền Trinh không nén nỗi đau đớn, che miệng ho khan che giấu.

Tất Sa hồi thần, cẩn thận quan sát Lý Huyền Trinh, hắn mặc cẩm bào, sắc mặt trắng bệch, nhìn thì thấy hơi mỏi mệt nhưng đôi ngươi minh mẫn, thần thái bên trong tỏa sáng, cả người toát ra khí thế kiên nghị, tuyệt đối không phải nhân vật tầm thường.

Lý Huyền Trinh cũng đang đánh giá Tất Sa và La Già. Tất Sa người mặc giáp bạc, khôi ngô tuấn lãng, Đàm Ma La Già bên cạnh người mặc y phục quân sĩ phổ thông, tháo mặt nạ lộ khuôn mặt đầy sẹo. Từ lúc Tất Sa vào trướng chưa từng nhìn qua Đàm Ma La Già, nhìn qua có vẻ như Tất Sa làm chủ.

Nhưng Lý Huyền Trinh biết Đàm Ma La Già mới là người quyết định.

Tất Sa qua miệng Dao Anh đã biết Lý Huyền Trinh chỉ là anh khác mẹ của nàng, sau khi hành lễ chào hỏi, đi thẳng vào vấn đề: "Thứ ta vô lễ, Thái tử bị thương nặng, sao kịp thời chạy về Lương Châu chỉ huy quân Lương Châu tác chiến?"

Lý Huyền Trinh nhìn Đàm Ma La Già, không chút hoang mang nói: "Ta đã phái người đưa chỉ thị đến Lương Châu, quân Lương Châu là do tâm phúc của ta quản lý, y từng theo ta Nam chinh Bắc chiến, trung thực đáng tin, có thể ra lệnh thay ta. Đợi vết thương tốt hơn ta có thể lập tức lên đường đi Qua Châu, họp mặt với bộ hạ."

Tất Sa gật đầu: "Vương Đình có thể kiềm chế đại bộ phận binh lực Bắc Nhung, mong Thái tử nói được thì làm được, chặn đứng tất cả cứu binh phía Đông của Bắc Nhung."

Lý Huyền Trinh nói: "Ta nhất định dốc hết sức."

Tất Sa mở một tấm dư đồ, Đàm Ma La Già duỗi ngón tay chỉ trên vài tuyến đường đã đánh dấu: "Kỵ binh của mấy bộ lạc Bắc Nhung rất am hiểu tập kích bất ngờ, Ngụy quân Trung Nguyên Ngụy lại am hiểu thủ trận, Thái tử không nên chia binh, nếu bộ lạc Bắc Nhung gấp rút tiếp viện Ngõa Hãn Khả Hãn, ước chừng sẽ chia ba ngả."

"Bộ lạc Khắc Cát đi hướng Tây, bộ lạc Uông Liệt xuôi Nam, mượn đường Qua Châu, bộ lạc Oát Man vượt dãy núi, từ Y Châu phát binh... quân Lương Châu của Thái tử chỉ cần trấn giữ Qua Châu, Sa Châu, rồi phái binh mai phục ở đường lớn thông đến Y Châu, có thể đợi quân địch mệt mỏi rồi tấn công, chặn đứng cứu binh."

Ánh mắt Lý Huyền Trinh dõi theo ngón tay chàng, thần sắc chấn động, Trung Nguyên nội loạn đã lâu, trong triều không biết nhiều về Bắc Nhung, Nhiếp Chính Vương Vương Đình mấy ngàn dặm ngoại vực hiểu rõ phân bố lãnh địa của những bộ lạc Bắc Nhung, còn chính xác chỉ ra tuyến đường phát binh của chúng, ngay cả kế sách chặn đường cứu binh cũng nghiên cứu kỹ!

Hắn chờ ở đại doanh Bắc Nhung một thời gian, từ trên Lão Khả Hãn xuống đến binh sĩ, đều cho rằng Vương Đình không có sức ứng chiến, thật sự không biết Vương Đình đã chuẩn bị đầy đủ, hơn nữa mục tiêu của họ không chỉ đánh thắng một trận, mà là muốn hoàn toàn suy yếu Bắc Nhung, để Bắc Nhung đến cùng không có sức uy hiếp Vương Đình.

Phật Tử Vương Đình quả nhiên bất phàm, lấy Phật pháp giáo hóa đại chúng, lấy Nhiếp Chính Vương uy hiếp quần hùng.

Dao Anh nói đúng, Vương Đình và Bắc Nhung giao chiến đúng là cơ hội trời cho để Đại Ngụy thu phục Tây Vực.

Tây Vực phân chia loạn lạc mấy chục năm, giữa các bộ lạc không ngừng xung đột, sinh linh đồ thán, người như sâu kiến, xương khô phơi nơi hoang dã, những ngày xâm nhập Tây Vực hắn thấy được quá nhiều sinh ly tử biệt, chỉ có thống nhất Vương triều mới kết thúc được chiến loạn ở Tây Vực, làm bách tính an ổn sống qua ngày.

Lý Huyền Trinh gật đầu: "Ta sẽ giữ vững Qua Châu, để bộ lạc phía Đông Bắc Nhung không cách nào gấp rút tiếp viện Ngõa Hãn Khả Hãn."

Chuyện này không nên chậm trễ, ba người lập tức bàn việc kết minh, Tất Sa cuốn lại dư đồ.

Lý Huyền Trinh đột nhiên nói: "Lúc xá muội Văn Chiêu công chúa gặp nạn, Phật Tử quý quốc cứu muội ấy từ trong tay Hải Đô A Lăng, chăm sóc muội ấy rất nhiều, thân là huynh trưởng của muội ấy, ta vô cùng cảm kích Phật Tử. Ta và Lý Trọng Kiền đến Vương Đình chính là để đưa muội ấy về Ngụy quốc. Trước đó, ở Bắc Nhung ta có nghe được vài lời đồn đại, mới hiểu lầm quý quốc sẽ không thả người, lúc trùng phùng với xá muội, một phút cấp bách, đã có mấy lời mạo phạm, mong Nhiếp Chính Vương thứ lỗi."

Tất Sa nhìn sang La Già. Đàm Ma La Già ngước mắt, chờ Lý Huyền Trinh nói xong.

Lý Huyền Trinh nói tiếp: "Ta vốn nên đích thân đến Thánh Thành, nói lời cảm tạ ơn cứu mạng trước mặt Phật Tử, tình thế trước mắt không do người, ta còn phải chạy đến Sa Châu, mong Nhiếp Chính Vương chuyển lòng biết ơn giúp ta. Muội ấy tuổi còn nhỏ, vì thoát thân mà làm bẩn thanh danh của Phật Tử, ta thay muội ấy thỉnh tội với ngài, chắc chắn Ngụy quốc sẽ đền bù cho Phật Tử."

Tất Sa xen vào: "Thái tử không cần phải khách khí, Văn Chiêu công chúa là vị khách tôn quý nhất của Vương Đình."

Lý Huyền Trinh mỉm cười, "Khách cũng vẫn chỉ là khách, lễ không thể bỏ."

Trong doanh trướng thoáng chốc yên tĩnh. Lý Huyền Trinh dừng lại một lát, mắt phượng gảy nhẹ, "Ta nghe nói xá muội và Phật Tử từng có ước hẹn một năm, trước mắt một năm cũng nhanh đến, xá muội có thể sớm rời Vương Đình chứ?"

Tất Sa ngẩn ra, trộm nhìn phản ứng của La Già.

Đàm Ma La Già nhìn Lý Huyền Trinh, mặt không tỏ vẻ gì: "Khi nào Văn Chiêu công chúa rời đi, không liên quan gì đến Thái tử."

Lý Huyền Trinh nói: "Ta là huynh trưởng của muội ấy."

Đàm Ma La Già đứng dậy, "Người kết minh với Vương Đình không phải Văn Chiêu công chúa Ngụy quốc mà là thủ lĩnh Tây quân Lý Dao Anh, nàng từng nói với ta rằng nàng chỉ có một người anh Lý Trọng Kiền. Nếu Thái tử quả thật lòng kết minh với Vương Đình, sau này không được nhúng tay vào chuyện giữa Vương Đình và thủ lĩnh Tây quân."

Lòng Lý Huyền Trinh trầm xuống.

Tô Đan Cổ, trực tiếp chặn hết mọi dò xét của hắn.

Về mặt thân phận, Dao Anh là thủ lĩnh của Tây quân, là một minh hữu khác của Vương Đình chứ không phải Văn Chiêu công chúa Ngụy quốc, hắn không thể lấy thân phận sứ giả Ngụy quốc yêu cầu Vương Đình thả Dao Anh đi. Về mặt tình cảm, Tô Đan Cổ hiển nhiên rất rõ khúc mắc giữa hắn, Lý Trọng Kiền và Dao Anh, thân phận huynh trưởng của hắn chẳng là thá gì.

Trong lòng hắn có thứ cảm giác mãnh liệt, tình cảm giữa Dao Anh và Tô Đan Cổ không tầm thường.

Mấy năm qua, ngoài Lý Trọng Kiền hắn chưa từng thấy nàng ấy gần gũi với đàn ông nào khác. Mặc dù Tô Đan Cổ mặt mũi xấu xí, là người ngoại tộc, nhưng hắn là Nhiếp Chính Vương cao quý của Vương Đình, khí độ trầm ổn ung dung, võ nghệ cao cường, nhìn thần thái cử chỉ, từ trong xương đã có khí thế không cho phép nghi ngờ, hẳn là một người quen ra lệnh từ nhỏ...

Trong lòng Lý Huyền Trinh sông cuộn biển dời, nhưng mặt chẳng lộ vẻ gì khác thường, nói: "Là ta quá lo lắng. Ta thường nghe dân ở đây ca tụng Phật Tử quý quốc, đều nói ngài ấy lòng dạ từ bi, trách trời thương dân, Dao Anh rời đi trước thời hạn chắc chắn Phật Tử sẽ không ngăn cản."

Đàm Ma La Già quay người ra khỏi lều.

Tất Sa đi theo, vụng trộm nhìn chàng, vẻ khẩn trương. La Già hờ hững liếc anh ta.

Tất Sa cứng đờ, cười trừ: "Anh trai của Văn Chiêu công chúa tìm đến, hẳn người rất cao hứng."

Đàm Ma La Già nhìn một bóng người xa xa, trầm ngâm không nói.

Tất Sa nhìn theo hướng ấy, Dao Anh đưa lưng về phía họ, nói chuyện với thân binh ở sườn núi xa xa, nàng vì giấu dáng người lả lướt, chèn trong tay áo hẹp rất nhiều bông, nhưng chẳng thấy béo mà chỉ thấy mềm mại, bóng lưng ngây thơ thật thà.

Đàm Ma La Già nhìn một lúc, không bước đến, trực tiếp về đại trướng.

"Hai quân lập tức nhổ trại, hậu quân ở lại áp vận lương cỏ phối hợp tác chiến."

Tất Sa thở dài, đáp vâng, cất bước đuổi theo.

...

Trong lúc Lý Huyền Trinh và Tất Sa nói chuyện, Dao Anh đi gặp ưng nô xem phía Cao Xương có hồi âm gì không

Nàng muốn xác nhận Lý Trọng Kiền có bình an đến Cao Xương chưa.

Ưng nô nói: "Công chúa, có là ưng đưa thư nhanh nhất cũng không thể mới đó mà vừa đi vừa về, ít nhất cũng mất tầm ba ngày." Dao Anh đành phải dặn dò ưng nô có tin tức phải thông báo ngay.

Thân binh tới truyền lời: "Công chúa, mấy người A Sử Na Tướng quân vừa rời đi."

Dao Anh quay lại lều, xốc màn lên thấy Lý Huyền Trinh đổ xuống thảm nỉ, mặt trắng bệch, thở ra thì nhiều, hít vào thì ít. Hắn đã gượng nửa ngày, thực sự duy trì không được.

Dao Anh nhíu mày, ra hiệu thân binh đỡ Lý Huyền Trinh nằm xong, ngồi vào bàn sách tiếp tục xem văn thư.

Vừa mới xem hết một quyển, nghe ngoài lều có một trận kèn du dương vang dội, tiếp theo là tiếng khẩu lệnh từ quan tướng, giọng một truyền mười, mười truyền trăm, rất nhanh truyền khắp toàn bộ quân doanh, vô số người lặp lại khẩu lệnh, tiếng nghe vừa chỉnh tề vừa rõ ràng, như tiếng hô to chỉ của một người.

Một lính truyền tin đến báo: "Bộ lạc Ô Cát Lý nhổ trại, công tử Bayan không cần kinh hoảng."

Dao Anh vén rèm nhìn ra ngoài, chỗ quân doanh của bộ lạc Ô Cát Lý đang ngay ngắn trật tự xuất phát, từng lá cờ đang di chuyển tới chân núi.

Tiếng vó ngựa lộc cộc đến gần, một con ngựa ô rời ngược đội ngũ, chạy đến lều của nàng, tới gần, vị nam tử trẻ tuổi lập tức nhảy xuống lưng ngựa, sải bước đi đến nàng, khuôn mặt sâu sắc, vết sẹo cạnh gò má hoàn toàn không làm bớt đi vẻ anh lãng tuấn tiếu của cậu.

"Công chúa, tôi phải nhổ trại rồi."

Mạc Bì Đa cởi một thanh dao găm ngắn từ bên hông, nhanh chóng chìa trước mặt Dao Anh.

"Công chúa là người con gái xinh đẹp nhất đời mà tôi được gặp, như thần nữ trong tranh vậy. Ở quê hương tôi, thần nữ chúc phúc có thể phù hộ dũng sĩ trong tộc, lần này ra trận, tôi sẽ đối đầu trực tiếp với kỵ binh tinh nhuệ Bắc Nhung, trước khi chuẩn bị đi, công chúa có thể chúc phúc cho tôi không?"

Dao Anh mỉm cười, nhận thanh dao găm, gác lên trán Mạc Bì Đa, "Vương tử thiếu niên anh hùng, gan dạ nhất ba quân, lần xuất chinh này chắc chắn có thể đại phá quân địch, bình an quay về."

Mạc Bì Đa nhếch miệng cười, đưa tay. Dao Anh cúi đầu, trả thanh chủy thủ cho cậu.

Sau một khắc, tay Mạc Bì Đa vòng qua bờ vai nàng, ôm nàng thật chặt.

Dao Anh sửng sốt.

...

Cách đó không xa, thấy Mạc Bì Đa ôm Dao Anh vào lòng, đám Tất Sa ngồi trên lưng ngựa khẽ hô một tiếng, bỗng quay đầu.

Đàm Ma La Già cũng giống anh ta đang nhìn hướng lều doanh, không nói một lời.

Cái ôm của Mạc Bì Đa đến bất ngờ, Dao Anh có phần không kịp chuẩn bị.

Ngực của cậu vô cùng nóng, căng tràn, mang theo chút khẩn trương thấp thỏm, lại có mấy phần không sợ hãi của thiếu niên, giống như lưỡi đao mới ra lò, tia lửa bắn tung toé, vừa chạm đến, dấy lên hừng hực lửa đỏ.

Trước khi Dao Anh kịp phản ứng, Mạc Bì Đa buông tay, lùi một bước dài, sờ sờ chóp mũi, tươi sáng cười. "Kìm lòng không được, mạo phạm công chúa, đợi tôi về, nhất định chịu tội với công chúa, tuỳ người trách phạt!"

Cậu hành đại lễ với Dao Anh, cười chạy đi, nhảy lên lưng ngựa, nhấc cương phóng ngựa đuổi kịp kỵ binh bộ lạc mình.

Dao Anh đứng nguyên tại chỗ, đưa mắt nhìn một người một ngựa dưới màn trời xanh thẫm hoà vào đại quân nhổ trại.

Thân binh đầy kinh hoàng xách đao lao đến, nhìn nhau, họ còn chưa nghĩ ra là nên đánh Mạc Bì Đa Vương tử chạy hay là nên yên lặng đứng một bên ngó phong cảnh, Vương tử đã chạy mất dép!

Dao Anh cười cười, lắc đầu với họ, "Không sao."

Thân binh tra đao vào vỏ, lui về chỗ cũ.

Một người nhỏ giọng hỏi đám kia: "Công chúa thích tiểu Vương tử Mạc Bì Đa phải không nhỉ?"

Người khác đáp: "Cho là không thích, thì công chúa cũng không ghét Vương tử Mạc Bì Đa, hồi ở Trường An đó, lang quân ái mộ công chúa nhiều như vậy, công chúa chưa hề cười với ai nha..."

"Các ngươi nghĩ nhiều rồi, A Lang tới, ngài sẽ không đồng ý công chúa gả cho Vương tử ngoại tộc đâu..."

"Đúng đó, A Lang tuyệt đối không cho đâu! Vừa rồi nếu A Lang ở đây có mà đã rút đao chặt tay Mạc Bì Đa Vương tử từ lâu rồi ấy!"

...

Tiếng kèn ngưng lại, mấy ngàn kỵ binh chạy xuống sườn núi, cát bụi bốc cao mấy trượng, nhưng không có lấy một tiếng người rầm rì, chỉ có tiếng ngựa hí như tiếng mưa rơi.

Trong gió truyền đến tiếng thân binh trò chuyện, dù không phải gần, nhưng câu câu rõ ràng.

Sắc mặt Đàm Ma La Già như thường, thúc ngựa quay người, gió lồng vào áo bào chàng, lộ ra một thanh trường đao sắc lạnh lẫm liệt cạnh chân.

Tất Sa đuổi theo sau, định nói lại thôi, do dự sau một lúc lâu, nói: "Mạc Bì Đa anh tư bừng bừng phấn chấn, ngày sau ắt có thành tựu."

Đàm Ma La Già ừ đáp.

Thiếu niên tự có thiếu niên cuồng, đao ra khỏi vỏ, lộ ra sắc bén.

Tiểu Mạc Bì Đa lớn hơn nàng vài tuổi, lúc nàng đứng cạnh cậu ấy, nụ cười toả sáng.

Nàng cười, gió trời lay động, mưa hoa trời rực rỡ rơi.

*chú thích tg: Gió trời thổi hoa trời, rực rỡ như mưa trích từ "Tặng Niệm Pháp Hoa Kinh tăng"

Hai người ghì chạy xuống sườn núi, Tất Sa nhịn không được nhẹ giọng hỏi: "Nhiếp Chính Vương muốn đi tạm biệt công chúa không ạ?"

Đàm Ma La Già liếc sang anh ta, sửa lại mặt nạ. Tất Sa bị ánh mắt chàng nhìn đến toát mồ hôi lạnh cả người, nới lỏng cương, nhảy xuống lưng ngựa, quỳ một chân.

Đàm Ma La Già nắm thật chặt dây cương, "Tất Sa, đây là lần cuối cùng nhắc nhở, đừng thăm dò ta."

"Mạt tướng biết tội." Tất Sa quỳ dưới đất.

Đàm Ma La Già ngắm nhìn dãy núi hùng vĩ nơi chân trời, nói: "Vương Đình và Ngụy quốc kết minh, liên quan đến chuyện các Châu ở Tây Vực, Vương Đình sẽ không nhúng tay, nhưng mỗi một bức văn thư bắt buộc phải có hai ấn ký của Thái tử Ngụy quốc và Văn Chiêu công chúa, thiếu bất kỳ cái nào, Vương Đình không đáp lại. Thủ lệnh ta đã viết xong, đưa đến Thánh Thành trước rồi quay lại thông báo toàn quân."

Tất Sa giật mình, thưa vâng.

Thân binh giơ quân kỳ vây quanh Đàm Ma La Già rời đi.

Chàng giục ngựa đi nhanh, dáng người cao lớn đoan chính, không quay đầu. Mấy đội tiên phong thúc ngựa lao vùn vụt, theo sát trước chàng.

Tất Sa đứng dậy, nhìn bóng lưng La Già đi xa, trong lòng bách vị tạp trần.

Với tâm tính của La Già, ngài muốn làm chuyện gì, giữ lại ai, bất kỳ ai cũng không ngăn được ngài ấy.

Việc mình có thể làm chỉ là không ngừng thuyết phục nhắc nhở.

Trước mắt chính là kết quả mà Tất Sa muốn thấy. Anh trai Văn Chiêu công chúa sẽ đến Vương Đình, sẽ đưa nàng rời đi.

Ý chí Đàm Ma La Già kiên định, cũng không bị mê hoặc bởi tình yêu, dù biết Văn Chiêu công chúa rời đi bất kỳ lúc nào vẫn không dao động buông lỏng. Từ trước đến giờ, trước mặt Văn Chiêu ngài ấy chưa từng biểu hiện tí nào lạ thường.

Hai người chưa từng vượt Lôi Trì* một bước.

*Lôi Trì, một địa danh cổ của TQ, ý là không vượt qua giới hạn, có tích xưa nhưng tạm thời lười edit.

Nhưng trong lòng Tất Sa không thấy buông lỏng tí nào.

Đoạn tuyệt dục tình đúng là có thể khiến La Già không có nhược điểm, phòng tẩu hỏa nhập ma... Nhưng cả đời này La Già sẽ vĩnh viễn cô độc.

Trước kia, Tất Sa không cảm thấy La Già cô độc.

La Già quá mức xuất chúng, ngài cô độc càng giống với một Phật Tử lạnh lẽo trong suốt cao ngạo từ trên cao quan sát nhân gian, ngài cơ trí tỉnh táo, không thèm để ý đến cái nhìn của người khác, không cần ai làm bạn.

Nhưng giờ đây, Tất Sa phát hiện La Già thật cô độc.

Bởi vì khi Lý Dao Anh và La Già bên nhau, thoạt nhìn đã đầy khác biệt.

Tất Sa không khỏi nghi ngờ: Mình trăm phương ngàn kế ngăn cản Lý Dao Anh ở lại, với La Già mà nói, thật sự có đúng không?

...

Dao Anh mãi đến giữa đêm mới biết Tô Đan Cổ đã cùng Mạc Bì Đa nhổ trại rời đi, đêm nay không về lều nghỉ nữa.

Tin tức là do thân vệ tâm phúc của Tất Sa tới báo cho nàng.

Nàng kinh ngạc hỏi: "Mai Tướng quân về ư?"

Thân vệ lắc đầu.

Dao Anh ngẩn ra, buông bút, đứng dậy đi đến trước hòm xiểng, tìm kiếm một lúc, nhanh chóng gói thành một gói đưa cho thân vệ: "Làm phiền ngươi đưa thuốc và quần áo đến cho Tướng quân."

Thân vệ vâng lời, chỉ sau chốc lát cầm bao đồ về lại, nói: "Công chúa, chủ nhân nói lần này Tướng quân dẫn quân tiến vào Tát Mỗ Cốc quyết chiến với Ngõa Hãn Khả Hãn, đội quân không mang quân nhu, hành quân với tốc độ nhanh nhất trong đêm vượt qua núi tuyết, lúc này hẳn đã xa hơn trăm dặm, thám báo của chúng ta hành động đơn độc, không dám đơn lẻ qua núi tuyết, đi ba ngày cũng không đuổi kịp họ. Mớ đồ này công chúa cứ cất lại đi."

Dao Anh kinh ngạc, bình thường khi Tô Đan Cổ đi doanh địa khác, dù chỉ sáng hôm sau đã về, cũng sẽ nói một tiếng với nàng, lần này ngài ấy muốn cùng Ngõa Hãn Khả Hãn quyết chiến, sao cứ im ắng mà đi?

"Duyên Giác còn ở doanh địa không?"

"Không ạ."

Dao Anh lặng thinh.

Đến cả Duyên Giác Tô Đan Cổ cũng dẫn đi, khi bị thương hay công pháp phản phệ, Duyên Giác có thể chăm sóc ngài ấy, ngài ấy cùng Lý Huyền Trinh lập minh ước, bố trí xong đội hình — trước khi đi ngài đã làm xong mọi dự định.

Chỉ chừa lại mỗi nàng.

Dao Anh ngồi ngây ra trước đèn.

Thân binh của nàng thấy dáng vẻ không tập trung của nàng, hỏi: "Công chúa, có gì không ổn sao ạ?"

Dao Anh lấy lại tinh thần, lắc đầu: "Không có, chỉ là ta..."

Nàng chỉ là cảm thấy khi Tô Đan Cổ ra đi, nhất định sẽ tới tạm biệt nàng.

Ngài ấy không đến, lòng nàng có phần vắng vẻ.

Dao Anh ngẩn một lúc rồi bình tâm tiếp tục chỉnh lý văn thư.

Tô Đan Cổ bận rộn quân vụ, Lý Huyền Trinh đưa tin vị trí chủ lực của đại quân Khả Hãn Bắc Nhung đến, ngài ấy vội vã bài binh bố trận, không để ý đến nàng cũng đâu có gì lạ.

Dù sao nàng chỉ là một người ngoài.

Lòng nàng nghĩ vậy, nghe thấy tiếng màn nỉ rung, lập tức ngẩng nhìn, cứ luôn cảm giác như Tô Đan Cổ quay về.

Trong chỗ khuất Lý Huyền Trinh phát giác lòng nàng không ở, mắt phượng nhắm: "Muội đang lo lắng cho bọn Nhiếp Chính Vương à? Muội làm sao mà biết hắn thế?"

Dao Anh nghe tiếng hắn, chợt nhớ trong lều đêm nay chỉ còn lại hai người họ, quơ lấy quyển sổ, đứng dậy ra ngoài.

Lý Huyền Trinh không thể động đậy, nhìn chằm chằm vào tấm màn nỉ đung đưa, ánh mắt âm trầm.

Dao Anh tìm đến đại trướng của Tất Sa..

Tất Sa đang quản lý giao lương thảo áp vận, đang muốn đi tìm Dao Anh, thấy nàng đến, mí mắt nhảy lộp độp.

Dao Anh đưa mấy tập sổ sách xử lý xong cho anh ta, trực tiếp hỏi: "Tướng quân, trước khi nhổ trại Nhiếp Chính Vương có nhắn lại gì không?"

Tất Sa cười cười, nói: "Tôi đang muốn báo cho công chúa đây, Nhiếp Chính Vương dặn dò tôi chăm lo công chúa cho tốt, công chúa là bạn tốt cũng là khách của Vương Đình ta. Chiến sự phía Tát Mỗ Cốc có thể sẽ giằng co rất lâu, các tuyến đại quân đều nhổ trại chạy đến Tát Mỗ Cốc, công chúa không cần theo quân nữa. Ngày mai, công chúa hãy theo hậu quân áp vận lương thảo rút về Sa Thành, hỗ trợ xử lý phân phối vũ khí hậu phương."

Ý là muốn đưa Dao Anh rời đi.

Dao Anh không nói, đúng là giống phong cách Tô Đan Cổ.

Tất Sa nói tiếp: "Bây giờ xung quanh Sa Thành trăm dặm đã bị chúng ta quét sạch, hậu phương sẽ không còn mấy đội kỵ binh nhỏ của Bắc Nhung. Nếu anh của công chúa đến Cao Xương, hẳn sẽ cùng sứ giả Cao Xương đến Vương Đình, công chúa đi Sa Thành đợi, thứ nhất, chuyện phân phối vũ khí cần có người thu xếp, thứ hai, việc của Tây quân nhất định phải có công chúa tự mình ra mặt, với cả, công chúa có thể sớm gặp anh mình."

Dao Anh nghe vậy, nhíu mày suy tư một lát, chợt bừng tỉnh: Tất cả lý do đều nghe rất hợp lý, nhưng trực giác của nàng biết điều cuối cùng mới thật sự là nguyên nhân, Tô Đan Cổ biết nàng sáng chiều ngóng được đoàn tụ với Lý Trọng Kiền mới sắp xếp hết xong xuôi mọi thứ cho nàng.

"Sao Nhiếp Chính Vương không chính miệng nói với ta?"

Tất Sa cụp mắt, "Nhiếp Chính Vương quá bận." Bởi vì chính miệng nói với người, là chính tay đưa người đi, ngài ấy sợ mình dao động, bị người nhìn ra manh mối. Chỉ có vội vàng ly biệt, mới có thể làm nhạt đi tất cả.

Dao Anh ước gì có thể sớm gặp lại Lý Trọng Kiền, phía Tây quân đúng là nàng cũng phải gặp mặt trao đổi với đám Dương Thiên, nhưng vui vẻ qua đi, trong thâm tâm nàng vẫn thẫn thờ đâu đây.

Nàng lấy ra một phong thư đưa cho Tất Sa: "Đây là thư ta viết cho Nhiếp Chính Vương, mong Tướng quân chuyển đến Nhiếp Chính Vương giúp ta."

Tất Sa nhận thư, gật đầu, thương lượng vài chi tiết với Dao Anh, đưa mắt nhìn nàng bước ra, cầm lấy lá thư, thần sắc giãy dụa, chần chừ lát rồi tiện tay nhét vào giữa một quyển sách xếp trên bàn sách.

...

Hôm sau, Dao Anh lên đường, theo hậu quân rút về Sa Thành.

Lý Huyền Trinh tạm thời đi cùng họ, đợi vết thương hắn tốt hơn có thể xuôi Nam, đi đường vòng vẫn trôi chảy hơn đi thẳng con đường giữa Tây Vực, rồi từ Yên Kỳ, Ngũ Phong đến Qua Châu, an toàn hơn là trực tiếp đi đường phía Bắc.

Trên đường đi, Dao Anh tiếp tục cho thân binh một ngày gửi bốn lần thư cho Lý Trọng Kiền, bảo đảm thư tín không bị chặn toàn bộ.

Vết thương đám Dương Niệm Hương dần dần tốt hơn, bắt đầu giúp nàng xử lý việc Tây quân.

Một ngày nọ, Dương Niệm Hương phàn nàn với Dao Anh, nói chỉ cần liên quan đến việc các châu của Tây Vực, thân binh đưa tin yêu cầu chắc chắn phải có ấn ký của nàng và Lý Huyền Trinh, thiếu một cũng không được.

Mới đầu Dao Anh không nghĩ nhiều, hôm đó lại nghe thuộc hạ nhắc đến việc Vương Đình yêu cầu nghiêm ngặt đến khắc nghiệt, chỉ cần không phù hợp thì tất cả văn thư bị trả về, trong lòng buồn bực, mới hỏi Tướng quân hậu quân: "Mỗi bức văn thư đều phải đủ ấn là lệnh ai thế?"

Tướng quân đáp: "A Sử Na tướng quân giải thích chuyện kết minh với Vương, thủ lệnh là từ Thánh Thành đưa đến, phía trên có chữ ký của Vương, là lệnh của Vương, cho nên mạt tướng không dám thất lễ."

Dao Anh ngẩn ra. Là lệnh của Đàm Ma La Già, trong đó tất có thâm ý.

Nàng gọi Dương Niệm Hương đến bảo cậu tìm hết các văn thư mà quan viên Vương Đình thông qua lẫn trả về, lật xem từng bức một.

Dương Niệm Hương khẩn trương hỏi: "Công chúa, có phải chúng ta sai chỗ nào không?"

Dao Anh lắc đầu, hỏi: "Những văn thư này đều được lưu trữ sao?"

Dương Niệm Hương gật đầu: "Vương Đình sẽ lưu lại, họ lấy giấy dầu tơ lụa chép lại văn thư, cất giữ trong thư quán, nơi đây khí hậu khô ráo, nghe nói có thể giữ văn thư phân loại rất lâu."

Dao Anh có một phỏng đoán trong lòng.

Đàm Ma La Già đang giúp nàng.

Nàng là Văn Chiêu công chúa Ngụy quốc sau khi đoàn tụ Lý Trọng Kiền sẽ về Trung Nguyên, khi đó dù cho Tây quân thuận lợi thu về đất mất khiến Lý Đức kiêng kị, nàng cũng muốn đề phòng Lý Đức sai đại thần tiếp quản Tây quân.

Nên nàng mới đưa ra kết minh giữa Tây quân, Ngụy quốc và Vương Đình, Dương Thiên, thế gia Hà Tây một đầu tán thành, họ tín nhiệm nàng một người được Phật Tử Vương Đình che chở hơn, không hi vọng ai khác tiếp quản Tây quân. Các bộ lạc nhỏ khác cũng mong nàng đảm nhiệm thủ lĩnh Tây quân, vì Ngụy quốc còn chưa thể phái đại quân đến, mà trước mắt Vương Đình có thể xuất binh che chở họ, cũng vì nàng được Phật Tử che chở, theo họ thấy, nàng có thể mượn binh từ Vương Đình dễ như trở bàn tay.

Dao Anh làm vậy là trấn an Dương Thiên, lôi kéo nhiều hơn những thế gia bộ lạc còn chưa quyết định, để việc trưng binh thuận lợi hơn, mà cũng có tư tâm của mình.

Việc này nàng không nhắc với Đàm Ma La Già, không ngờ ngài ấy đã sớm nghĩ đến, yêu cầu quan viên trên mỗi bức văn thư buộc phải có ấn ký của Tây quân, chính là đang giúp nàng dựng nên uy vọng, xác định thân phận thủ lĩnh Tây quân của nàng, như thế về sau Lý Đức không thể lấy cớ gì chất vấn địa vị của nàng.

Đến cả khó khăn khi nàng về Trung Nguyên có thể sẽ gặp phải, Đàm Ma La Già cũng đã nghĩ đến.

Vì đâu mà ngài ấy tốt với nàng đến vậy?

Dao Anh ngồi ngây ra, Dương Niệm Hương hỏi: "Công chúa, văn thư không có vấn đề gì chứ?"

"Không có." Dao Anh xếp chồng mấy tờ giấy, "Cứ theo yêu cầu của Vương Đình mà làm."

...

Sau khi Tất Sa đưa tiễn Dao Anh đã dẫn mấy đại quân còn lại lên đường, sau nửa tháng cuối cùng đã đuổi kịp Đàm Ma La Già.

Thám báo không ngừng đưa tin về, xác nhận chủ lực của Ngõa Hãn Khả Hãn đang tranh thủ chiếm địa hình có lợi trước, chuẩn bị cho đại chiến. Đàm Ma La Già ra lệnh từng nhóm đại quân tiến vào Tát Mỗ Cốc, đưa lưng về phía thung lũng hạ trại.

"Không cần che giấu hành tung nữa."

Mệnh lệnh vừa truyền xuống, quân Vương Đình không cố kỵ nữa, thám báo Bắc Nhung rất nhanh phát hiện tung tích của đội tiên phong Vương Đình, ngay tức khắc bị dọa đến hồn phi phách tán, nhanh chóng chạy về quân doanh thông báo.

Lúc này, đám Tất Sa và Đàm Ma La Già đã dùng dây thừng lặng lẽ leo lên đỉnh núi quan sát đại doanh Bắc Nhung từ xa. Từ lá cờ trên không của quân doanh không phân biệt được có phải đại trướng của Ngõa Hãn Khả Hãn hay không, xem quy mô ước chừng một vạn.

Tất Sa nói: "Chẳng mấy chốc Ngõa Hãn Khả Hãn sẽ phái một người con đến dò xét thực lực chúng ta, trận đầu nên đánh sao đây ạ? Để cổ vũ sĩ khí, nên thắng một trận lớn? Tôi nguyện ra quân ạ!"

Đàm Ma La Già lắc đầu: "Không, trận đầu tiên, nhất định phải thua."

Tất Sa sửng sốt.

Đàm Ma La Già gọi Mạc Bì Đa đến: "Ngày mai cậu dẫn ba ngàn quân tiên phong ra trận."

Mạc Bì Đa ôm quyền đáp vang, hai mắt tỏa sáng kích động.

Tất Sa nhìn Mạc Bì Đa cao hứng bừng bừng rời đi, ngơ ra.

Đàm Ma La Già liếc sang anh ta. "Cậu cho rằng ta có tư tâm à?"

Tất Sa vội cúi đầu.

Đàm Ma La Già đón ánh nắng nghiêng chiếu xuống giữa núi tuyết, đứng chắp tay, áo bào phần phật.

"Ta đối với Văn Chiêu công chúa có tham niệm*." Chàng khẽ nói.

Tim Tất Sa tự nhiên nhảy lên. Đàm Ma La Già vẫn thản nhiên, hỏi: "Tất Sa, nữ tử trong thế tục theo đuổi tình yêu, muốn có được gì?"

Tất Sa từ trong chấn kinh lấy lại tinh thần, nhắm mắt trả lời: "Dĩ nhiên là muốn cùng tình lang yêu mến như chim liền cành, muốn vợ chồng hòa hợp, vĩnh kết đồng tâm, nam hoan nữ ái, đại để thế..."

Đàm Ma La Già thản nhiên nói: "Ta không phải người thế tục."

Văn Chiêu công chúa là nữ tử thế tục, theo đuổi niềm vui chốn hồng trần, còn chàng là người tu hành, đã quy y Phật môn, gánh vác Vương Đình, thứ nàng muốn, chàng đều không cho được.

Đã như vậy, cần gì phải khuấy động cuộc sống của nàng.

Tất Sa nặng nề trong lòng.

Đàm Ma La Già tỉnh táo lý trí đến vậy, dù có tham niệm với Văn Chiêu công chúa cũng có thể khắc chế ẩn nhẫn, anh ta tin La Già sẽ không vì ghen mà cố ý an bài Mạc Bì Đa đi tiên phong, cũng chính vì thế mà anh càng thấy khó chịu.

La Già không cho phép mình ghen tỵ, bởi ngài biết, ghen tỵ cũng là buông thả.

Vừa vặn cho thấy, ngài ấy ghen. 

Cuồng phong thốc bốn hướng, cát bụi tung mù, chim chóc gần như biệt tích, chỉ còn mấy con ưng được huấn luyện nghiêm chỉnh không sợ gió lớn, xoay quanh trên bầu trời thung lũng thật lâu.

Mấy binh sĩ Bắc Nhung núp sau mõm đá lớn trên dãy núi, nhìn về xa xa, trên người mặc áo da màu bụi tối, cung tên hay bội đao đều bọc vải để tránh phản xạ ánh sáng, tan lẫn vào núi đá, dù có ưng bay trên trời cũng khó có thể phát hiện.

Dưới dãy núi, một đám trâu rừng trốn trong khe núi khuất gió uống nước bên bờ sông.

Binh sĩ đã mai phục trên dãy núi rất nhiều ngày, hầu như mỗi ngày đều nhìn thấy đám trâu rừng, một tên trong đó khó nhịn nỗi đói khát, móc miếng bơ khô ra gặm mấy miếng, bỗng tên bên cạnh tự dưng rục rịch, hạ giọng: "Địch kìa!"

Cả đám lập tức nín thở, nhìn ra thung lũng, chỉ thấy ở chân trời mờ mịt, trong cát bụi loáng thoáng nhấp nhô mấy cái bóng mơ hồ, rất nhanh, mấy cái bóng càng lúc càng rõ, với tốc độ kinh người cát bụi tung cao mấy trượng, tiến về phía họ, đó là một đội kỵ binh mặc giáp đen, giữa đội, từng lá cờ đen phần phật bay.

Binh sĩ phi nước đại xuống núi, bay người lên chiến mã, lao vùn vụt đi doanh địa báo cáo quân tình.

Bắc Nhung không ngờ quân Vương Đình đến nhanh thế, nhưng do chuẩn bị đầy đủ nên không rối, chỉ sau chốc lát, trong quân doanh vang lên tiếng kèn tu tu, tiếng hò hét la ó động trời, Đại Vương tử dẫn theo mấy trăm kỵ xạ binh giỏi tập kích đi tiên phong, trùng trùng điệp điệp xông ra đại doanh.

Dựa vào phía Nam Tát Mỗ Cốc là một mảnh đất bằng phẳng rộng lớn do mấy con sông bào mòn ra, hai đội kỵ binh rất nhanh đụng nhau, người Bắc Nhung được nghỉ ngơi dưỡng sức, sức ngựa dồi dào, trực tiếp đánh tốc độ cao, phe Mạc Bì Đa dũng mãnh hơn người, số lượng lại nhiều hơn kỵ binh Bắc Nhung, không chút sợ hãi, dẫn dũng sĩ bộ tộc nghênh đón, kịch liệt chém giết.

Ánh đao dưới nắng trời mờ nhạt chiết xạ ra sắc lạnh dày đặc.

Đối mặt với kỵ binh Bắc Nhung, Mạc Bì Đa không lùi một bước, phàm có binh sĩ có thái độ nhát gan, cậu lập tức rống giận muốn binh sĩ giữ vững trận hình, kỵ binh Bắc Nhung xung kích mấy lần không thể phá vỡ phòng thủ của họ bắt đầu lui lại, chia làm hai cánh trái phải bao từ hai bên, định vây kín Mạc Bì Đa, Mạc Bì Đa dẫn thân vệ xách đao trùng sát, cho đội ngũ co cụm lại né mấy lượt mưa tên của Bắc Nhung, cả đội kéo dài như cây đinh, thẳng tắp đâm vào trung tâm chiến trận của Bắc Nhung.

Sau mấy vòng chém giết, kỵ binh Bắc Nhung nhanh chóng rút lui.

Giữa cuộc chiến đối đầu trực diện hai quân, rút lui thường sẽ ảnh hưởng sĩ khí, cả tuyến sụp đổ, cực không sáng suốt.

Mạc Bì Đa hạ lệnh bộ hạ kết trận lần nữa, con ngươi màu nâu liếc nhìn một vòng, quan sát địa hình bốn phía, khẽ cắn môi, cho binh sĩ đuổi theo tấn công.

Trên sườn núi xa xa, một con ưng đáp xuống dừng trên đầu vai Đàm Ma La Già, dùng mỏ rỉa cánh.

Bên cạnh chàng, Tất Sa ruổi ngựa lên mấy bước, nhìn kỹ tình hình chiến trận, thấy quả nhiên Mạc Bì Đa dẫn binh truy kích kỵ binh Bắc Nhung, vẻ mặt nghiêm túc.

Năm mươi bước... Một trăm bước...

Theo tiếng thở dốc khẩn trương của anh ta, phía trước truyền đến một tiếng rít gào, kỵ binh Bắc Nhung đang lui về sớm đã thành thạo đổi chiến mã, cùng quay đầu ngựa nhào đến Mạc Bì Đa đang đuổi theo sau, mấy trăm người nhanh chóng chia thành từng nhánh nhỏ cùng phối hợp ăn ý, rất nhanh chia cắt chiến trận ra từng khu nhỏ, chiến mã của Mạc Bì Đa đã hơi thấm mệt, chiến trận chỉnh tề trong nháy mắt bị chém gãy, hai bên gian nan quấn lấy nhau.

Tất Sa thở dài, "Bắc Nhung quả nhiên giả vờ lui binh." Cậu nhìn một lúc, mồ hôi túa đầy lòng bàn tay, hỏi Đàm Ma La Già: "Nên phái viện binh không ạ?"

Đàm Ma La Già lắc đầu, dưới lớp mặt nạ, một đôi mắt xanh biếc tĩnh mịch không vui không buồn.

Tất Sa không xin chỉ thị nữa.

Trên mảnh đất bằng, Mạc Bì Đa dần rơi vào thế hạ phong, mỗi lần đội quân muốn kết trận đều bị kỵ binh Bắc Nhung cắt đứt, cuồng phong gào thét thổi, cuốn lấy cát bụi tanh nồng mùi máu tươi, anh ta phun ra một ngụm cát, giữ chặt dây cương, dẫn bộ hạ theo sát bên cạnh xông khỏi vòng vây của Bắc Nhung.

"Rút lui!"

Binh sĩ thổi kèn lui binh, đoàn quân chật vật rút lui, quân Bắc Nhung theo sát không rời, giết mãi đến khe thung lũng chật hẹp mới chịu thu binh.

Mạc Bì Đa xông về đại doanh giấu một đầu kia khe núi, toàn thân đẫm máu, quỳ xuống đất thỉnh tội, đầy mặt xấu hổ.

Trước khi xuất phát, Nhiếp Chính Vương đã nói với cậu trận này chỉ là thăm dò Bắc Nhung, không cần xâm nhập vào trận địa địch. Sau vòng đầu đánh lui Bắc Nhung cậu hẳn nên thận trọng chứ không phải nóng đầu lên tiếp tục xông thẳng tới, để mấy ngàn người thành như một đám dê bò bị kỵ xạ Bắc Nhung lùa thế này.

Đàm Ma La Già ra hiệu cậu đứng dậy, chậm rãi nói: "Một đội quân, có người dũng mãnh cũng phải có kẻ e dè, cho dù là dũng mãnh hay e dè lo sợ, đều là binh lính trung thành với Vương Đình."

Chàng giương mi nhìn quanh một vòng, ánh mắt đảo qua trên mặt từng tướng lĩnh trong trướng.

"Đối mặt với kỵ binh Bắc Nhung, người dũng mãnh sẽ dũng cảm tiên phong xông lên trước, tấn công sẽ có thể lâm vào nguy hiểm trùng vây. Còn người e dè, sẽ đánh mất sĩ khí lùi bước về phía sau."

Trong trướng tiếng kim rơi còn nghe được.

Đàm Ma La Già chậm rãi nói: "Chỉ huy trận hình, an bài chiến thuật, phối hợp người dũng mãnh và e dè, để người dũng mãnh không đến mức lâm vào trùng vây, còn người e dè nhút nhát thủ vững để không liên lụy chiến trận toàn quân, là trách nhiệm của tướng lĩnh."

Ánh mắt chàng quay lại khuôn mặt Mạc Bì Đa.

"Người dũng mãnh là tinh thần của binh sĩ, Vương tử chính là người dũng mãnh."

Nghe chàng nói, các tướng lĩnh lặng thinh thật lâu như đã ngộ ra điều gì. Mạc Bì Đa nhíu mày suy nghĩ, chùi vết máu trên mặt, trong đôi mắt nâu ý chí chiến đấu lại dấy lên lần nữa.

Ngày đầu tiên, Bắc Nhung thắng một trận nhỏ, các thủ lĩnh quý tộc nhao nhao xin chiến, giục Ngõa Hãn Khả Hãn trực tiếp dẫn đại quân tiến quân thần tốc.

Ngõa Hãn Khả Hãn kiên định bác bỏ đề nghị của cả đám, các thủ lĩnh quý tộc lao nhao càm ràm, có người còn lôi hẳn một khúc ca dao ra giễu cợt ông e ngại Phật Tử, không dám bước vào Vương Đình một bước, binh sĩ xôn xao truyền khắp.

Mấy vị Vương tử giận không kìm được, giết mấy tên hát hò, thỉnh cầu Ngõa Hãn Khả Hãn tập trung binh lực tiến đánh Vương Đình.

Ngõa Hãn Khả Hãn vẫn không có động tĩnh, hôm sau cũng chỉ phái một đội quân nhỏ đi.

Đối mặt với Bắc Nhung lần lượt khiêu khích, Vương Đình lần lượt phái ra mấy đội kỵ binh của bộ lạc nghênh đón, Trung quân chủ lực của Vương Đình vẫn án binh bất động, người Bắc Nhung càng chắc ăn rằng Vương Đình chuẩn bị vội vàng, họ đã gom hết bộ lạc chung quanh, có lẽ đã vườn không nhà trống, hoàn toàn có thể trực tiếp tấn công hạ thành.

"Rốt cuộc Khả Hãn đang sợ gì thế nhỉ? Thần Lang gì mà cứ ngại Phật Tử Vương Đình mãi dậm chân tại chỗ thế?"

Ngõa Hãn Khả Hãn nhiều lần bị thủ lĩnh quý tộc và con trai chống đối, phóng một đao lên bàn sách, cả giận: "Vương Đình rất giỏi thủ thành, chúng ta thì không rành công thành, bọn chúng thành kiên tường cố, vũ khí, lương thảo tràn đầy, chúng ta đường xa mà đến, nếu vây thành lâu dài sẽ chỉ giống những lần trước, không kiên trì được mấy tháng, thiếu nước, thiếu lương thảo không đủ phải lui binh, chúng ta buộc phải dẫn dụ chủ lực của Vương Đình vào Tát Mỗ Cốc!"

Đại Vương tử nghi hoặc hỏi: "Có thật là Phật Tử tập trung binh lực đánh Tát Mỗ Cốc không ạ?"

Ngõa Hãn Khả Hãn thu đao, thở hồng hộc mấy hơi, "Hắn sẽ."

Phật Tử giống ông ta, đều đứng trước áp lực trùng điệp nội bộ, hẳn phải giải quyết ngoại hoạn, hơn nữa mới mười ba tuổi Phật Tử đã có dũng khí dẫn binh đối đầu với ông, giờ đã thu nạp binh quyền, tất nhiên muốn thừa cơ quyết chiến với Bắc Nhung, hai người bọn họ giằng co nhiều năm, Phật Tử hiểu rõ ông, mà ông cũng hiểu Phật Tử.

Thằng Cả suy tư một lát, vỗ tay cười, hai mắt loé sáng: "Phụ Hãn, thì ra là ngài hao tổn tâm huyết lo xa nghĩ rộng! Hải Đô A Lăng đi mời người giúp, đợi mọi chủ lực Vương Đình đều bị dụ kéo tới Tát Mỗ Cốc thì y sẽ đánh lén Vương Đình phải không ạ? Người đó rành nhất là đánh lén, nếu y có thể xông thẳng vào Thánh Thành giết Phật Tử, thì cho dù Phật Tử phái ra bao nhiêu đại quân, không có Phật Tử, chúng chỉ là bầy dê mặc cho chúng ta giết!"

Ngõa Hãn Khả Hãn im lặng không nói.

Mấy thằng con nhìn nhau, cha tụi hắn cùng bày mưu với Hải Đô A Lăng lập trận lớn cỡ đó mà không chút tiếng gió nào lộ ra cho tụi hắn thế nhỉ?

"Phụ Hãn, sao ngài không nói sớm?" Trong tiếng phàn nàn của mấy ông con lộ vẻ u oán.

Ngõa Hãn Khả Hãn quét mắt qua mấy đứa con một vòng: "Nói sớm, đại quân Vương Đình sẽ đến nhanh vậy sao?"

Đám con không dám cãi, hỏi: "Thế A Lăng đã dẫn binh đánh Thánh Thành rồi ạ?"

"Không." Ngõa Hãn Khả Hãn lắc đầu, "Giờ còn hơi sớm, A Lăng đã bố trí mai phục xong, đợi toàn bộ chủ lực Vương Đình vào hẳn Tát Mỗ Cốc, nó mới phát động tấn công."

Đến chừng đó, đại quân chủ lực của Vương Đình kẹt ở chiến trận Tát Mỗ Cốc, căn bản hết cách gấp rút tiếp viện Thánh Thành.

Thánh Thành bị vây, đại quân Vương Đình tất nhiên sẽ bối rối, khi đó mới là thời cơ tiêu diệt chúng tốt nhất.

...

Sau đó, Vương Đình Bắc Nhung đều phái các nhóm kỵ binh bộ lạc thăm dò lẫn nhau, Bắc Nhung phát hiện vị trí đại doanh của Vương Đình, bắt đầu tăng binh, Vương Đình cũng theo đó mà tăng gia binh lực, đại quân chủ lực lần lượt tiến vào chiến trường.

Hai quân kiên nhẫn phi thường thăm dò bày trận, làm thật chắc chắn, không hề hoang mang, không bao lâu, Tất Sa tự mình lãnh binh đánh lén một góc doanh địa Bắc Nhung, một vạn kỵ sĩ Trung quân áo lam bào trắng chạy qua thung lũng, tiếng vó ngựa như trời long đất lở, lá cờ trắng xoá bay đầy trời.

Ngõa Hãn Khả Hãn đứng trên trạm gác, nhìn thấy Tất Sa uy phong lẫm lẫm trước trận, ánh mắt sắc bén sáng lấp lánh.

A Sử Na đã đến, cậu ta là phụ tá đắc lực của Phật Tử, đại quân chủ lực của Vương Đình đều vào Tát Mỗ Cốc.

Đây chính là nơi chôn thây của bọn chúng.

Ngõa Hãn Khả Hãn gọi ưng nô đến: "Gửi tin cho A Lăng, nó có thể ra tay rồi."

Lại gọi đám con đến, dặn dò: "Tụi bây dẫn theo hai ngàn người lặng lẽ rút khỏi Tát Mỗ Cốc, ngoài một trăm dặm có mấy đội quân chờ, tụi bây gặp chúng, bảo vệ mấy đầu ngõ khe núi cho tốt."

Đám con hưng phấn không hết: Quả nhiên Phụ Hãn chuẩn bị từ trước, bố trí luôn binh mai phục, lần này đại quân Vương Đình chắp cánh khó thoát!

Ù ù tiếng trống trận vang lên, mở màn cho một trận đại chiến.

...

Cùng lúc đó, gió quần dưới chân núi ngoài ngàn dặm, Hải Đô A Lăng mặc áo da thật dày, dẫn theo năm ngàn tinh binh leo lên vách núi dốc đứng, những nơi đi qua không thấy bóng người, cũng không dấu vết thú chạy, trên đường đi có mấy trăm binh sĩ tuột tay khỏi dây thừng té thành thịt nát, mấy trăm người khác rét cóng đói mà chết.

Cuối tháng này, cuối cùng họ cũng đã chinh phục vách đá và khe cốc lạch trời chưa từng có dấu chân người, lách qua tuyến phòng thủ nghiêm ngặt nhất của Vương Đình, lặng lẽ áp sát Vương Đình.

Hải Đô A Lăng giục ngựa đứng trên vách núi nhìn xuống nơi vách núi cao ngất xa xa, dưới bầu trời xanh thắm, thoáng như y có thể nhìn thấy từng tòa Phật tháp trang nghiêm của Thánh Thành.

Một con ưng đưa thư xuyên qua tầng mây, rít vài tiếng bén nhọn đáp xuống cánh tay y.

Hải Đô A Lăng tháo ống đồng, xem xong thư Ngõa Hãn Khả Hãn tự tay viết, nhếch miệng, đôi mắt vàng óng thầm chao động, giống như con sói sắp săn mồi, ánh mắt âm u lạnh lẽo, giơ roi ngựa, thẳng tiếng về hướng Thánh Thành: Tô Đan Cổ đã chết, đại quân của Phật Tử đang ở Tát Mỗ Cốc xa xôi, lần này, không ai có thể ngăn cản y đại khai sát giới.

Y vừa vung tay ra hiệu, tinh binh sau lưng rón rén trèo lên lưng ngựa, nắm chắc dây cương, chuẩn bị theo thủ lĩnh chúng san bằng Thánh Thành.

...

Tát Mỗ Cốc, quân kỳ Bắc Nhung và cờ trắng của Vương Đình vần vũ trong cát bụi, hai quân như dòng lũ cuồn cuộn quấn lại với nhau, cả một vùng đất chấn động, sơn cốc điên cuồng gào thét.

Sau khi đối đầu thăm dò hai quân đều mở ra thế trận, cử ra đội chủ lực.

Liên quân Bắc Nhung bảy vạn người, đại quân Vương Đình năm vạn người, cả hai bên đều chia kỵ binh thành trung quân, cánh tả hữu và hậu quân, khi giao đấu kéo dài vài dặm, toàn bộ thung lũng đầy nghịt những người. Trường mâu như rừng, đao sáng như tuyết, lính bắn cung chi chít, ánh thiết giáp lấp lóe.

Tất Sa thân mang giáp bạc dẫn tướng sĩ chém giết, sau lưng anh ta, bộ binh so le răng lược, chia thành từng chiến trận chỉnh tề, kỵ binh giục ngựa theo sau, Bắc Nhung lấy kỵ binh chiếm đa số, thay nhau tấn công nhỏ, vạn tên cùng bắn, ép quân Vương Đình vào trận hình quanh co.

Hai quân đã khổ chiến mấy ngày đều biết thực lực đối phương, từng chút từng chút tiêu hao sức chiến đấu của đối phương, máu me tung tóe nhuộm đỏ đất dưới chân.

Theo hoàng hôn lặn về hướng Tây, hai quân tiên phong cẩn thận rút về trận tuyến phía mình.

Mấy ngày liền khẩn trương chém giết, binh sĩ hai bên đều lộ vẻ mệt mỏi.

Một bức chiến báo đưa vào nha trướng, Ngõa Hãn Khả Hãn vỗ tay cười to, quét đi u ám nhiều ngày: "A Lăng bắt đầu đánh Thánh Thành rồi!"

Các Vương tử mừng vô cùng, lập tức truyền lệnh bảo binh lính trong quân doanh loan tin.

"Binh sĩ Vương Đình xem Phật Tử như thần linh kính ngưỡng, ra trận còn niệm Pháp danh hắn ta, bảo Phật Tử đã chết, đập tan hoàn toàn ý chí chúng!"

Từng tiếng nối tiếp truyền ra đại doanh, rất nhanh vang vọng toàn doanh địa.

Mấy trăm tên kỵ binh Bắc Nhung trú trên gò núi gần đại doanh Vương Đình rống lớn một đêm. "Thánh Thành thất thủ, Phật Tử đã chết!"

Binh sĩ Vương Đình nghe rất rõ, hồn phi phách tán, tán loạn cả doanh, tiếng gào khóc, sợ hãi vọng thật lâu trong trời đêm.

Hôm sau, Ngõa Hãn Khả Hãn cũng không lỗ mãng tiến công quy mô mà chỉ giống mấy hôm trước giằng co với quân Vương Đình, đêm đó, kỵ binh Bắc Nhung lập lại chiêu cũ, đứng trên gò núi hô to Phật Tử đã chết, hát vang kinh Phật siêu độ cho Phật Tử.

Hôm sau nữa, thám báo bẩm về, đại doanh Vương Đình đêm qua suýt thì vỡ trận, binh sĩ yêu cầu mau về Thánh Thành, chúng muốn bảo vệ Phật Tử, Tất Sa để yên lòng binh sĩ đã nói rằng mình đã phái binh về thám thính tình hình Vương Đình.

Ngày thứ ba, Ngõa Hãn Khả Hãn đẩy đám tù binh bộ lạc từng phụ thuộc Vương Đình ra, buộc họ loan tin Phật Tử đã chết. Đại doanh Vương Đình lòng người bàng hoàng, cũng không còn đằng đằng sát khí nghiêm túc như lúc đầu.

Trong lúc đó, không ngừng có tiếu tham chạy từ đại doanh về hướng Sa Thành, mấy ngày sau, mấy đội khinh kỵ trinh sát Vương Đình vội chạy đến đem theo tin dữ: Hải Đô A Lăng đánh lén Thánh Thành, trước đó Bắc Nhung tập kích các bộ lạc phụ thuộc Vương Đình, họ ốc còn không mang nổi mình ốc, không thể gấp rút tiếp viện, Thánh Thành lâm nguy, đại quân nhất định phải lập tức gấp rút tiếp viện.

Tin truyền về doanh địa Bắc Nhung, các thủ lĩnh quý tộc xoa tay: "Khả Hãn, thời cơ đã đến!"

Ngõa Hãn Khả Hãn đọc xong chiến báo ưng đưa về, đầu đầy mồ hôi, binh lực Vương Đình có hạn, dùng chủ lực chặn ở Tát Mỗ Cốc từ từ tiêu hao, coi như đã thua, sau này Vương Đình cũng sẽ chẳng có năng lực phản kích Bắc Nhung.

Ông khoác thêm chiến giáp, cầm trường đao, sải bước phóng ra nha trướng.

Kèn lệnh thê lương vang vọng quẩn quanh thung lũng, Bắc Nhung tập kết toàn bộ binh lực, ngay bình minh phát động tấn công, kỵ binh phối hợp tác chiến điên cuồng xông vào chiến trận của Vương Đình, cung song khúc bắn từng đợt mưa tên, binh sĩ vừa chém giết, vừa la to Phật Tử đã chết, lòng quân Vương Đình tan rã, không cản nổi đám kỵ binh đang mãnh liệt sôi trào tấn công, tuyến phòng bị từng lớp từng lớp yếu dần.

Đến khi mặt trời đỏ leo đến giữa không trung, Cánh giữa và cánh trái kỵ binh Vương Đình bị xé ra một lỗ hổng, đại quân Bắc Nhung lập tức tiến lên, giống như một thanh đao sắc bén, thẳng tắp cắm vào lỗ hổng, tấn công cánh trái đại quân Vương Đình, đẩy cánh giữa Vương Đình vào miệng trận đã bố trí xong, Tất Sa phát giác không thích hợp, cổ vũ sĩ khí, dẫn đầu binh sĩ xông ra túi trận, rút lui về khe núi.

Đến khi một nửa binh Vương Đình chạy ra khe núi, binh Bắc Nhung mai phục đã lâu dốc toàn bộ lực lượng, kỵ thuật tinh xảo, vừa lao xuống dốc núi vừa giương cung cài tên, phát động tấn công từng lớp từng lớp, vang vọng trong thung lũng là tiếng tên bay xé không như tiếng sấm.

Chính như Ngõa Hãn Khả Hãn dự liệu, toàn tuyến binh Vương Đình, quỷ khóc sói gào xông ra khe núi.

Đại quân Bắc Nhung từng bước áp sát, ngăn đại quân Vương Đình ở chỗ sâu khe núi, đao thương như rừng, máu tươi bắn đầy, đám con Ngõa Hãn Khả Hãn hưng phấn xông lên chém giết, Mạc Bì Đa và Tất Sa máu me khắp người, như sắp hết duy trì nổi.

Gió lớn cuốn qua, cát bụi bay lên đầy trời, trên chiến trường loạn thành một bầy, Ngõa Hãn Khả Hãn hết sức chăm chú nhìn chiến trường, muốn phân biệt lực lượng hai bên từ trong bụi đất.

Trên sườn núi cũng có cát bụi tung bay.

Tim Ngõa Hãn Khả Hãn siết chặt, gọi con trai: "Trên núi có phục binh của ta không?"

Thằng con đáp: "Phụ Hãn, tất cả phục binh đều ra chặn đường đại quân Vương Đình..." Một câu còn chưa nói xong, Ngõa Hãn Khả Hãn bỗng trừng lớn hai mắt.

Chỉ thấy một lá cờ trắng như tuyết thêu chỉ vàng từ sau lưng núi từ từ nhẹ bay mà ra, ngay sau đó, nhiều lá cờ xuất hiện như măng mọc sau mưa bay trong gió, từng đường cong di chuyển anh dũng chập trùng như thủy triều hiển hiện, đó là đội kỵ binh thân mặc thiết giáp của Vương Đình, lặng yên từ bốn phương tám hướng tuôn ra, bao vây toàn bộ chiến trận.

Theo sau sự xuất hiện của họ, Tất Sa, Mạc Bì Đa mấy vị tướng lĩnh ra hiệu thân binh vung cờ xí, chỉ huy binh sĩ, đại quân chủ lực đang chật vật chạy trốn của Vương Đình nhanh chóng tập hợp, co lại về sau đầy chỉnh tề kỷ luật.

Trên sườn núi, từng lớp từng lớp kỵ binh thiết giáp hiện ra, người bắn cung tầng tầng lớp lớp, từng dãy đứng vững.

Kèn vang tu tu tu, một chiến tướng thân mặc bào đen vượt ra từ giữa đám kỵ sĩ, leo đến chỗ cao ghìm ngựa dừng lại, từ từ trút mặt nạ, lộ ra một khuôn mặt xấu xí vô cùng.

Giữa thiên quân vạn mã, chàng hoành đao lập mã, đôi mắt xanh sâu thẳm nhìn xuống khe núi, sát khí lộ ra, khí thế như dãy núi chập trùng sau lưng chàng, bàng bạc hùng hồn.

Chiến trận lập tức yên ắng lại.

Một thứ áp lực khiến người không khỏi khẩn trương hít thở không nổi tản mát ra, mấy vạn quân Vương Đình ngước nhìn bóng người chiến tướng, mặt lộ ra vẻ mừng như điên. "Nhiếp Chính Vương!"

Nhiếp Chính Vương còn sống!

Tô Đan Cổ không chết!

Quân sĩ Vương Đình như nhặt được mạng mới, mừng rỡ còn tướng lĩnh Bắc Nhung thì từng tên ngây như phỗng, thoảng như sấm sét nổ vang giữa trời quang, hồn bay phách tán.

Trong khoảnh khắc, tình thế hai quân đột chuyển, quân Vương Đình sĩ khí đại chấn, quân Bắc Nhung đầy mờ mịt.

Ngõa Hãn Khả Hãn chấn động cả người, không dám tin: Tô Đan Cổ còn sống!

Hắn không chỉ còn sống, còn ẩn nhẫn đến giờ phút này mới hiện thân! Vậy là khi đại doanh Vương Đình suýt nữa bị Bắc Nhung công phá, hắn vẫn luôn ở đó? Đội quân Vương Đình trên sườn núi kia là từ đâu tới?

Trinh sát luôn điều tra động tĩnh của quân Vương Đình thế mà không phát hiện hai vạn quân Tô Đan Cổ giấu...

Từng luồng phỏng đoán nổi lên trong lòng, Ngõa Hãn Khả Hãn mồ hôi như mưa, bắt đầu từ cái chết của Tô Đan Cổ, tất cả đều là sắp xếp của Đàm Ma La Già, ông ta vẫn còn đang nghĩ mình với Đàm Ma La Già quần nhau, thành công dụ đại quân chủ lực của Vương Đình vào Tát Mỗ Cốc, nhưng thật ra là đang từng bước bước vào trong bẫy.

Cố ý rò rỉ ra sơ hở, dẫn dụ Hải Đô A Lăng đi đánh Thánh Thành, cũng là kế sách của Đàm Ma La Già?

Thánh Thành bị vây cũng trong dự liệu của hắn?

Trên khuôn mặt già nua của Ngõa Hãn Khả Hãn hằn lên vẻ mệt mỏi, một lần nữa mãnh liệt cảm nhận được già nua và rệu rã của mình.

Chả nhẽ lời Vu y trong tộc nói là sự thật, Đàm Ma La Già chắc chắn là khắc tinh của ông kiếp này?

Tô Đan Cổ rút trường đao, "Phật Tử không việc gì."

Kỵ binh theo bên cạnh chàng hét to, trong sơn cốc binh sĩ Vương Đình rống giận hưởng ứng, ánh mắt cuồng nhiệt: "Phật Tử không việc gì!"

Con trai Ngõa Hãn Khả Hãn lấy lại tinh thần từ trong khiếp sợ, thúc ngựa chạy vội đến cạnh Khả Hãn. "Phụ hãn, con đi ngăn Tô Đan Cổ!"

Ngõa Hãn Khả Hãn cười khổ lắc đầu: "Chúng ta thua rồi."

Tô Đan Cổ thân là hộ pháp của Phật Tử, "chết đi sống lại" từ trên trời giáng xuống, sĩ khí đại quân Vương Đình tăng vọt chưa từng có, giờ phút này, đội quân mà họ đối mặt này đánh đâu thắng đó.

...

Đại chiến thảm thiết, khe núi hầu như chất đầy xác người, thân binh Bắc Nhung giơ cao tấm chắn, hộ tống Ngõa Hãn Khả Hãn rời đi.

Bộ hạ từng người ngã xuống lưng ngựa, mặt Ngõa Hãn Khả Hãn xám như tro, mấy ngàn kỵ binh Vương Đình ngăn đường họ, con của ông dẫn thân vệ tả xung hữu đột, muốn xông khỏi trùng vây.

"Con đường Sa Hải! Kim Bột đang trông coi đường Sa Hải!"

Ngõa Hãn Khả Hãn hô lớn, cũng không biết mấy đứa con có nghe thấy không, giơ cánh tay, thu nạp tàn quân.

Kỵ binh tinh nhuệ Bắc Nhung rất nhanh tập hợp lần nữa, gắng sức xé ra một khe hở nhỏ, vây quanh lấy Ngõa Hãn Khả Hãn lao khỏi vòng vây, sau khi chỉnh đốn đơn giản lại đánh đến một lối thoát tiếp đến.

Ở cửa cốc cũng có quân Vương Đình mai phục, Ngõa Hãn Khả Hãn vừa mới kinh qua doanh địa, đã chuẩn bị từ trước, hạ lệnh quân sĩ xua nô lệ ra.

Đám nô lệ dân thường bị cướp từ các bộ lạc gào khóc không dám lên trước, kỵ binh Bắc Nhung xông tới, trường đao vô tình chém đám người, máu tươi văng khắp nơi, từng cái đầu lăn lóc, đám nô lệ khóc lớn chạy trốn đến trước, tranh nhau chen lấn nhào về phía cửa cốc.

Binh mai phục canh giữ cửa cốc nhìn nhau, dây cung đã căng, đầu mũi tên nhắm vào ngay đám người, cũng không dám thả ra. Mấy khoái mã của khinh kỵ trì xuống sườn núi, vừa vặn đón được Tất Sa đuổi tới, vội báo quân tình: "Mạt tướng không dám hạ lệnh, phải đến Nhiếp Chính Vương xin chỉ thị bắn hay không bắn."

Mi mắt Tất Sa giật giật.

Bắn tên, tội danh lạm sát người vô tội sẽ chụp lên người Nhiếp Chính Vương, sẽ khiến ngài bứt rứt cả đời, không bắn cung, thả đi Ngõa Hãn Khả Hãn, thì ngài lại phải gánh vác bêu danh thả hổ về rừng.

Mục đích đánh trận này là suy yếu Bắc Nhung, tiêu hao chủ lực Bắc Nhung để chúng ko còn sức đánh Vương Đình, mấy con trai của Ngõa Hãn Khả Hãn đã chết trong khe núi, chỉ còn Ngõa Hãn Khả Hãn chạy ra ngoài, Bắc Nhung chắc chắn chia năm xẻ bảy...

Tất Sa quyết rất nhanh, "Đợi người dân qua mới bắn!" Anh ta thay La Già quyết định, tội thả Ngõa Hãn Khả Hãn tự gánh chịu.

Nhưng, đến khi họ đuổi tới miệng cốc, phát hiện đã có binh sĩ trong lúc bối rối bắn tên, dưới mưa tên bao phủ, mười nô lệ chạy đầu đã ngã xuống, Tất Sa hô to lệnh họ dừng bắn.

Cửa cốc vô cùng rối loạn, kỵ binh Bắc Nhung phát hiện tên đã ngừng bèn núp sau lưng nô lệ, một bên tiếp tục xua nô lệ, một bên tàn nhẫn chém giết, dùng thân thể nô lệ đã chết chặn cửa cốc, ngăn cản truy binh của Vương Đình.

Đám nô lệ tay không tấc sắt, không chút sức phản kháng.

Cả người Tất Sa phát run, đem theo binh sĩ chỉ huy nô lệ đi chậm lại, rời khỏi cửa cốc, nhưng nô lệ đã sớm sợ vỡ mật, vốn chẳng dám dừng lại, như ong vỡ tổ xông tới, cửa cốc chật hẹp, đám người chen chúc giẫm đạp lên nhau, người ngã xuống không cách nào đứng dậy, mấy tầng địa ngục nhân gian.

Tiếng la khóc truyền khắp thung lũng.

Cho đến khi kỵ binh Bắc Nhung thừa dịp loạn chạy đi, cửa cốc đã xếp thi thể đầy đất.

Tất Sa nhắm mắt, gọi thân binh ra quét dọn chiến trường: "Đừng để Nhiếp Chính Vương trông thấy..." Vừa dứt lời, bụi đất tung bay, bóng người Đàm Ma La Già lạnh lùng cao gầy đã xuất hiện cách đó không xa.

Tất Sa thở dài.

Phần lớn tù binh nô lệ là dân thường ở mấy bộ lạc bị cướp, họ không nên bị cuốn vào cuộc chiến.

Đàm Ma La Già nhìn quanh một vòng, ra lệnh cho một bộ phận binh sĩ ở lại giải cứu dân thường bị thương, tiếp tục đuổi theo tàn quân của Ngõa Hãn Khả Hãn.

Tất Sa đuổi theo chàng. Đàm Ma La Già khẽ nói: "Chỉ có mau chóng kết thúc chiến tranh, mới giúp trăm họ tránh để vận mệnh mặc cho người thịt cá."

Lấy sát ngăn sát, là lựa chọn của chàng trong thời loạn. Bình định loạn thế, mới có thể tránh đi cảnh tượng cực kỳ bi thảm trước mắt xảy ra lần nữa.

Tất Sa thưa dạ.

Đàm Ma La Già bỗng nhiên lảo đảo, kêu lên một tiếng đau đớn, chau mày.

"Nhiếp Chính Vương?" Tất Sa giật nảy, khẩn trương nhìn chàng.

Đàm Ma La Già khoát tay, ra hiệu không sao. Tất Sa không dám lên tiếng, nhưng trong lòng bàn tay rịn mồ hôi.

Mi tâm Đàm Ma La Già ẩn hiện một vết đỏ nhạt, ánh mắt âm u.

...

Cuộc chiến ở Tát Mỗ Cốc, Bắc Nhung đại bại, tù binh Bắc Nhung hơn hai vạn người, ba con trai của Ngõa Hãn Khả Hãn bỏ mạng trong sơn cốc, bản thân Ngõa Hãn Khả Hãn dưới sự bảo vệ của tàn quân xông ra sơn cốc, trốn về con đường Sa Hải. Thủ lĩnh quý tộc Bắc Nhung vội vàng chạy tứ tán, phi nước đại một lèo, đến Oát Lỗ Đoá cũng không dám về, trực tiếp trốn về phía Đông của Y Châu.

Qua chiến dịch này, dù Ngõa Hãn Khả Hãn còn sống, nhưng Bắc Nhung tứ phân ngũ liệt đã thành kết cục đã định.

...

Sau trận đại chiến, Tất Sa dẫn binh sĩ quét dọn chiến trường, lính truyền tin đem một phong thư từ Sa Thành đến giao cho anh ta. "Tướng quân, tướng thủ thành Sa Thành gửi... Văn Chiêu công chúa không có ở Sa Thành."

Tất Sa sững sờ, mở thư. "Công chúa đi đâu?" Đọc xong tim phát run.

Lý Dao Anh mất tích, tướng thủ ở Sa Thành cũng không biết nàng ở đâu.

"Tướng quân, thư là Duyên Giác nhận, ngài ấy không biết có nên đưa qua chỗ Nhiếp Chính Vương không."

Tất Sa siết chặt tin, trong tích tắc có phần hoang mang.

Lúc binh hoang mã loạn, tự dưng mất liên lạc, mất tung tích là chuyện rất bình thường, nhưng rõ ràng Lý Dao Anh đang ở cùng với quân giữ Sa Thành, Sa Thành rất an toàn, nàng sẽ không vô duyên vô cớ đâu mất.

Anh ta do dự mãi, phỏng đoán tin tới. "Ta đi gặp Nhiếp Chính Vương."

Tất Sa vội vàng đuổi tới đại trướng, Duyên Giác xốc lên một góc màn, lắc đầu với anh ta. "Tướng quân, lúc này Nhiếp Chính Vương không rảnh gặp ngài."

Tất Sa nhìn qua khe màn, trong lều đầy người, các tướng lĩnh chia hai nhóm, đứng hai bên Đàm Ma La Già, như đang đối đầu, trên mặt người hai bên đều như tái đi nén giận, bầu không khí giằng co kiềm nén, chỉ mình Mạc Bì Đa ôm cánh tay đứng một góc nhỏ, vẻ mặt như xem kịch vui không liên quan đến mình.

Các tướng lĩnh vẻ kích động, lớn tiếng phàn nàn vặn hỏi, Đàm Ma La Già không nói gì, khuôn mặt lạnh băng.

Tất Sa nhíu mày hỏi: "Xảy ra chuyện gì thế?"

Duyên Giác nhỏ giọng trả lời: "Mấy giáo úy mới vừa dẫn người quét dọn chiến trường, đưa người thương chữa trị, kiểm kê tù binh... còn mấy người khác đuổi theo tàn binh của Bắc Nhung, họ bắt được một đứa con trai và hai người cháu của Ngõa Hãn Khả Hãn, với một đám quý tộc Bắc Nhung, có bộ lạc còn phát hiện một doanh địa người Bắc Nhung, bên trong có phụ nữ, liên quân mấy bộ lạc thì đâu có quân kỷ nghiêm như Trung quân chúng ta? Họ có thù với Bắc Nhung, hận không thể giết sạch người Bắc Nhung, suýt đã ra tay đánh cướp đốt giết... Hôm nay dấy lên mấy trận tranh chấp, Nhiếp Chính Vương vừa mới hạ lệnh, không cho phép lạm sát, không cho phép quấy rối dân thường, còn mấy quý tộc Bắc Nhung kia dù có thân phận gì, chỉ cần đầu hàng, cũng không thể nói giết liền giết. Vô cớ đánh người, không xét tới thân phận, toàn bộ xử theo quân pháp."

"Rất nhiều người bất mãn, họ đòi giết con trai của Ngõa Hãn Khả Hãn, Nhiếp Chính Vương không chịu, phái Mạc Bì Đa trông chừng Vương tử kia."

Tất Sa thở dài.

Đàm Ma La Già từ lâu đã lập quy định không được giết kẻ hàng, còn ra mấy lệnh cấm như là không được quấy rối dân thường.

Trung quân trung thành với Vương thất, hơn nữa Đàm Ma La Già từng lấy thân phận Tô Đan Cổ công khai xử lý một nhóm con em quý tộc trái với quân kỷ, trên dưới Trung quân lòng còn sợ hãi, xưa nay đều tuân thủ quy định. Còn mấy nhánh quân khác xưa nay nghe chỉ lệnh của quý tộc, làm việc không có cố kỵ, dù theo quân mấy tháng nay đã đổi thay nhưng trên chiến trận, kinh qua từng trận đẫm máu, đối mặt với từng đống nợ máu Bắc Nhung, đám binh lính trở về từ cõi chết rất khó làm được chuyện rộng lượng tha thứ.

Thường thường, sau một trận đánh lớn, tướng lĩnh sẽ cố ý dung túng binh sĩ là một cách trấn an lòng quân, nhưng Đàm Ma La Già tuyệt đối không làm vậy.

Tất Sa chờ bên ngoài một lát.

Trong lều, Đàm Ma La Già phất tay, không cho phép cãi lại.

Đám người thấy chàng kiên quyết không còn dám tranh luận, cáo lui ra, lúc ra tới cửa, có mấy tướng lĩnh chần chừ một chút, mặt hiện vẻ không cam lòng, quay lại định nói thêm, bị những người khác túm kéo ra.

Mạc Bì Đa cũng rời khỏi đại trướng, ngang qua người Tất Sa dừng chân, hỏi: "Tướng quân, Tướng quân giữ Sa Thành có viết thư cho ngài không? Văn Chiêu công chúa có phải ở Sa Thành không?"

Tất Sa ậm ừ: "Chưa thấy tin tức."

Mày Mạc Bì Đa nhẹ vặn.

Tất Sa bước vào đại trướng, đi đến trước thư án, lo lắng bất an, do dự một lát, trình thư lên: "Nhiếp Chính Vương, tôi lo cho an nguy của Văn Chiêu công chúa, mới gửi thư cho tướng thủ ở Sa Thành hỏi công chúa bình an đến chưa, mới nhận được hồi âm bảo công chúa không có ở Sa Thành..."

Đàm Ma La Già ra hiệu Tất Sa thả bức thư xuống, sắc mặt bình tĩnh, không hề rung động.

"Ta biết."

Con ngươi Tất Sa bỗng nhiên co rút. "Ngài biết?"

Đàm Ma La Già gật đầu, nâng bút phê đáp tấu chương, nói: "Nàng ấy đi tìm Lý Trọng Kiền."

Tất Sa miệng há hốc, mãi không khép được. "Sao ngài lại biết?" Anh ta vỗ đầu, "Là trong thư công chúa báo cho ngài?"

Trước khi rời khỏi Lý Dao Anh từng gửi lại một phong thư, nhờ anh giao cho La Già. Anh ta do dự rất lâu, lo nội dung trong thư sẽ kích thích La Già, muốn xem qua nội dung rồi mới quyết định giao trước trận chiến hay không. Do dự mấy ngày, rốt cuộc anh ta không muốn mạo phạm Lý Dao Anh, đem bức thư nguyên trạng giao cho Duyên Giác.

Đàm Ma La Già xem thư xong cũng chẳng phản ứng gì, chỉ huy tướng lĩnh bài binh bố trận như thường.

Tất Sa lặng lẽ thở phào, đoán chắc trên thư Lý Dao Anh chỉ viết mấy lời khách sáo bình thường nên La Già mới tỉnh bơ vậy, dần dần quên đi việc này.

Giờ phút này, nhìn vẻ mặt không một tia biểu lộ của La Già, anh mới chợt nhớ.

"Văn Chiêu công chúa... trên thư viết gì ạ?" Giọng có phần run rẩy.

Động tác chấp bút của La Già ung dung bình tĩnh, "Nàng nói Tây quân chắc chắn phải thừa dịp loạn khởi nghĩa đoạt lại trọng trấn làm cứ điểm, nàng muốn đi gặp đám Dương Thiên, hơn nữa Lý Trọng Kiền đã chạy đến Sa Thành, sau khi nàng xác nhận an toàn sẽ rời đi sớm để sớm đoàn tụ với anh ta. Giả Nhĩ hộ tống nàng ấy cũng đã bẩm cáo ta."

Lý Dao Anh còn nói, cảm ơn vì những chăm sóc của chàng cho đến giờ, bảo chàng cẩn thận uống thuốc, đừng làm tổn thương thân thể. Đói nhớ ăn đầy đủ, lạnh phải khoác thêm áo.

Xưa nay nàng không thuộc về Vương Đình.

Lúc trước, chàng cho rằng đầy một năm ước hẹn, nàng mới có thể rời đi.

Lý Huyền Trinh, Lý Trọng Kiền đều đã trước thời hạn.

Bắc Nhung đã đại bại, nàng trở thành thủ lĩnh Tây quân, thân phận Ma Đăng Già đã chẳng còn tí ý nghĩa nào đối với nàng.

"Nàng ấy đi rồi."

Đàm Ma La Già thản nhiên nói, động tác viết trôi chảy, giọng điệu tỉnh táo, thanh âm bình ổn, cứ như nói một việc chẳng liên quan đến mình.

Tim Tất Sa căng lên. Ngài ấy biết lâu rồi ư?!

Đàm Ma La Già cũng không ngẩng lên: "Cậu còn muốn hỏi gì?"

Tất Sa chấn động toàn thân, chật vật rời khỏi đại trướng, đứng ngoài màn nỉ mặt trắng bệch.

Duyên Giác nghi hoặc chằm chằm nhìn anh ta: "Tướng quân, ngài sao vậy?"

Người Tất Sa lảo đảo, thở dài.

Duyên Giác đưa tay đỡ: "Tướng quân?"

Tất Sa cười khổ, "Ta sai rồi."

"Gì cơ?"

Bờ môi Tất Sa run run, anh ta sai rồi.

Anh ta đã đánh giá thấp lòng kiên nhẫn của La Già.

La Già biết rõ sau khi Lý Dao Anh và Lý Trọng Kiền đoàn tụ chắc chắn sẽ không chút do dự rời Vương Đình, vẫn không hề lộ chút ảo não sa sút, ung dung chỉ huy binh sĩ tác chiến, xử lý việc triều chính rườm rà, dốc hết tâm huyết vì tương lai Vương Đình.

Ngài quá mức bình tĩnh, đến mức Tất Sa hoàn toàn không nhìn ra ngài đã đọc những gì qua bức thư của Lý Dao Anh.

Hai tay Tất Sa nắm chặt thành đấm. Thậm chí La Già còn không tạm biệt Lý Dao Anh cho đàng hoàng.

Nếu Lý Dao Anh gặp được Lý Trọng Kiền, thật sự không còn đặt chân lên Vương Đình một bước, chẳng phải cả đời này của La Già sẽ không còn được gặp lại người ấy?

Tất Sa cười tự giễu, "Duyên Giác, vừa rồi đám lắm mồm kia vì chuyện xử lý tù binh Bắc Nhung thế nào mà lao nhao một trận, cậu có biết trong lòng Vương đang suy nghĩ gì không?"

Mặt Duyên Giác đầy mờ mịt.

Tất Sa không khỏi cảm khái nói: "Nếu Văn Chiêu công chúa ở đây, chắc chắn có thể hiểu nỗi buồn lo của Vương, người luôn khuyên được Vương..."

Thậm chí người còn có thể khiến La Già tâm như chỉ thủy mỉm cười.

Nếu trên đời không hề có người đó thì cũng thôi đi, nhưng cứ thế có, mà không chỉ là có, còn đã đến bên cạnh La Già, ở chung cùng La Già, sau đó lại phải rời đi...

Sao mà tàn nhẫn.

...

Cùng ngày, Đàm Ma La Già nhanh chóng xử lý mấy quan tướng lạm sát tù binh, bình ổn rối loạn trong quân.

Quý tộc Bắc Nhung đầu hàng được sắp xếp đưa đến bộ lạc A Tang luôn, những nô lệ Bắc Nhung cưỡng ép chiêu mộ cũng được thả, cho phép họ trở về bộ lạc mình. Đám nô lệ không thể tin vào tai mình, cảm động đến rơi nước mắt, trước khi rời đi, họ hướng về Thánh Thành quỳ lạy, ca tụng Phật hiệu, khóc ròng.

Đàm Ma La Già cả đêm không chợp mắt, xử lý xong quân vụ, lệnh Mạc Bì Đa tiếp tục đuổi theo tàn quân của Ngõa Hãn Khả Hãn, còn mình dẫn đại quân về Thánh Thành. Trước khi xuất chinh, chàng đã bố trí trước, dù mấy tuyến phòng thủ có sụp đổ, Thánh Thành cũng không thể tuỳ tiện bị công phá, nhưng nguy cơ còn chưa giải, tình thế chiến trận luôn đổi trong chớp mắt, chàng buộc phải nhanh chạy về Thánh Thành chủ trì đại cục.

Ngày thứ hai sau đại chiến, đại quân chỉnh đốn qua rồi chia tiền quân hậu quân, lập tức xuất phát chạy về thành đô.

Toán quân đi đầu toàn là khinh kỵ, để lại quân nhu, phóng nhanh một đường, binh sĩ ăn uống trên lưng ngựa, ngựa không dừng vó đuổi mấy ngày đường, vượt qua thị trấn phồn hoa, trước khi chạy đến đội quân mai phục dưới chân núi tuyết, Đàm Ma La Già phái tiếu tham đi thăm dò.

Sau nửa canh giờ, thám báo cùng tướng Cát Lỗ mai phục ở đó cùng quay về.

Cát Lỗ ôm quyền nói: "Nhiếp Chính Vương, bọn tôi đã bao vây Hải Đô A Lăng và mấy ngàn tinh nhuệ trong Hà Cốc* rồi, trước đó ngài đã dặn dò không thể dùng cứng đối cứng với Hải Đô A Lăng mà chỉ cần vây khốn y là được, mấy hôm nay mạt tướng nhớ kỹ chỉ lệnh, trông chừng mọi lối ra, đã mấy hôm rồi bọn Hải Đô A Lăng chưa hiện thân."

*cũng có nghĩa là vùng lòng chảo sông, ko biết là tên địa danh hay ko nhưng tạm để Hà Cốc, kiểu địa hình hiểm trở như Tát Mỗ Cốc

Lúc Tô Đan Cổ lệnh cho bọn Cát Lỗ cắt mấy ngàn tinh binh mai phục tại dưới chân núi tuyết, họ chả hiểu ra sao: núi tuyết mênh mông, đến chim tước còn không thấy, họa hoằn lắm mới thấy bóng dáng mấy con ưng, xưa nay chưa từng có ai vượt qua núi tuyết trực tiếp đánh Thánh Thành, Nhiếp Chính Vương bảo họ bố trí mai phục ở đây chẳng phải uổng phí binh lực à?

Không hiểu thì không hiểu, họ vẫn thành thành thật thật theo lời mà đào chiến hào cạm bẫy, bố trí chướng ngại vật cho xe ngựa, mỗi ngày đều tra mấy lần dầu cho xe cung nỏ, cách mỗi một canh giờ chia binh đi tuần, lúc nào cũng để ý động tĩnh ưng đưa thư, cứ thế cứ thế bận rộn một thời gian đến con báo còn không thấy, đang càm ràm Nhiếp Chính Vương làm chuyện thừa thì tiếu tham lộn mèo xông vô doanh địa: Cậu ta thấy một đám người nhạy bén như sơn dương từ giữa vách núi cheo leo leo xuống.

Cát Lỗ quá sợ hãi, nhớ lời Tô Đan Cổ căn dặn bèn trấn định lại, triệu tập nhân mã, liên hợp mấy phục binh khác thừa dịp Hải Đô A Lăng buông lỏng cảnh giác, sau khi lao xuống dốc núi đánh úp bất ngờ, dùng trận xe cung nỏ cắt ngang năm ngàn tinh binh của Hải Đô A Lăng, buộc bọn họ lui vào vùng lòng chảo.

Hải Đô A Lăng không ngờ tới đây sẽ gặp phục binh, chật vật vượt qua dòng sông băng tan nước lạnh cóng, Cát Lỗ không thèm đuổi theo đến cùng, lui về doanh địa cố thủ quân doanh, vững vàng giữ vững tuyến phòng thủ.

Mấy ngày sau, thỉnh thoảng Hải Đô A Lăng thử xông phá tuyến phòng thủ, đôi khi còn phái binh sĩ lớn giọng nhục mạ Phật Tử khiêu khích, đám Cát Lỗ vẫn nhớ kỹ lời cảnh báo của Tô Đan Cổ, thủ vững không ra.

Họ đã chuẩn bị đầy đủ lương thực, quần áo, lửa than từ trước. Hải Đô A Lăng phát động đánh úp, vượt qua dãy núi lớn cơ bản không có tiếp tế, ngay cả ngựa cũng không có, hết cách phải dùng máu ngựa bổ sung thể lực. Hải Đô A Lăng tự biết phần thắng không lớn, không dám tùy tiện phá vây, mấy bữa nay không có động tĩnh.

Đám Cát Lỗ biết Hải Đô A Lăng giảo hoạt, không dám phớt lờ, vẫn bo bo phòng thủ.

Đàm Ma La Già nghe y báo lại quân tình, khẽ cau mày, triệu tập mấy tướng lĩnh đội binh mai phục khác, phái mấy đội khinh kỵ trinh sát, muốn xác minh vị trí Hải Đô A Lăng.

Các tướng lĩnh lần lượt chạy tới, đều nói mấy nay Hải Đô A Lăng không dám ló đầu, khi binh sĩ tuần tra thường xuyên phát hiện gần doanh địa có xác thú hoang, hẳn là bọn Hải Đô A Lăng bắt giết, chúng không có tiếp tế nên đành săn giết báo núi sói hoang.

Cát Lỗ đưa ra phỏng đoán: "Nhiếp Chính Vương, Hải Đô A Lăng có khi nào chạy khỏi núi tuyết không?"

Đàm Ma La Già lắc đầu: "Đường xuống núi không nhất định là quay về đường cũ, với cả bọn họ không có tiếp tế, Hải Đô A Lăng không thể trèo đèo lội suối lần nữa..."

Chàng nhìn quanh một vòng. "Hải Đô A Lăng không còn ở lòng chảo sông."

Đám người kinh ngạc: "Không thể nào, mạt tướng luôn cố thủ mà, trừ phi Hải Đô A Lăng có thể chắp cánh bay đi, chứ y không thể nào chạy dưới mắt bọn tôi được!"

Vừa dứt lời, nghe tiếng vó ngựa đạp vang ngoài lều, mấy tiếu tham chạy về, hai tay dâng một sợi dây thừng: "Nhiếp Chính Vương, phát hiện cái này ở vách đá!"

Đàm Ma La Già liếc Duyên Giác, Duyên Giác hiểu ý, rút bội đao, chặt mạnh xuống dây.

Một tiếng vang giòn tóe lửa, lưỡi đao chỉ lưu lại trên dây một chỗ lõm nhỏ.

Đám người trợn mắt rớt miệng.

"Đây là dây đặc chế." Đàm Ma La Già cầm lấy nhìn kỹ, "Hải Đô A Lăng dùng nó xây một cái cầu tạm trên vách đá."

Đám người nhìn nhau, nói vậy, Hải Đô A Lăng đã thần không biết quỷ không hay chạy mất? Y không mọc cánh, nhưng y bắc cầu.

Cát Lỗ hối hận không thôi, bực tức giậm chân: "Biết vậy tôi đã đuổi ra rồi..."

Đàm Ma La Già nói: "Nhiệm vụ các ngươi là cố thủ không ra, lấy Thánh Thành làm trọng."

Đám người vội vàng cùng thưa phải rồi, trong lòng dễ chịu một chút.

Đàm Ma La Già hỏi tiếu tham: "Đối diện vách núi thông với hướng nào? Có bộ lạc nào gần đấy không?"

Tiếu tham: "Là sa mạc, ít ai lui tới, hơn vài trăm dặm hướng Nam thì có một vùng ốc đảo nhỏ, Hồ Lô Châu, có bộ lạc là người Đột Quyết." Hồ Lô Châu là một bộ lạc nhỏ, do hình dạng ốc đảo của họ giống một cái hồ lô, nên mới có tên Hồ Lô Châu.

Mí mắt Tất Sa giật giật, một luồng ý lạnh từ lòng bàn chân chạy lên, nhìn sang Đàm Ma La Già. Chàng không nói gì, đôi mi dày chớp rung mấy lần.

Phía Nam Hồ Lô Châu, chính là Cao Xương.

Lý Dao Anh hẳn đã đến Cao Xương.

...

Ngay lúc Cát Lỗ báo quân tình với Đàm Ma La Già, Hải Đô A Lăng dẫn bộ hạ đói đến xanh mắt xuyên qua sa mạc không có một ngọn cỏ, ngang qua một bộ lạc nhỏ, giết sạch đàn ông ở đó, ăn một bữa thỏa thích, dưỡng đủ tinh thần.

Bộ hạ hỏi Hải Đô A Lăng có phải đang đi tới đường Sa Hải tiếp ứng Ngõa Hãn Khả Hãn không.

Hải Đô A Lăng nhìn về hướng Tát Mỗ Cốc suy tư, mắt ưng dưới ánh nắng lấp lánh ánh vàng, quả quyết lắc đầu: "Chúng ta chưa đến gần Thánh Thành đã gặp phục binh, Phật Tử đã có chuẩn bị, trận chiến này Đại Hãn dữ nhiều lành ít, chúng ta không thể đi chịu chết."

Y cảm kích Ngõa Hãn Khả Hãn, nhưng sẽ không vì Ngõa Hãn Khả Hãn mà chôn mạng mình.

Đám bộ hạ mờ mịt: "Vậy giờ ta đi đâu?"

Hải Đô A Lăng híp mắt: "Trời cao biển rộng... Ta đi đâu chả được."

Bộ hạ nhìn nhau, rút bội đao, hai tay giơ ngang, quỳ gối dưới chân hắn: "Vương tử, ngài đối với Đại Hãn trung thành tuyệt đối, hết tình hết nghĩa, Đại Hãn đã đại bại, ngài ấy không phải đối thủ của Phật Tử, chúng tôi cần một thủ lĩnh anh minh chứ không phải một con Sói Già đã hư nhược!"

Hải Đô A Lăng liếc nhìn một vòng, rút đao chỉ thẳng phương Nam.

Ngõa Hãn Khả Hãn đại bại, giờ Bắc Nhung như rắn mất đầu, thời cơ quật khởi của y rốt cuộc đã đến.

Trước vách núi dấu chân hỗn loạn đầy đất, tiếng gió lạnh thấu xương.

Tất Sa lập tức gọi thợ thủ công trong quân đến để ông so dây thừng của người Bắc Nhung và dây mây mà quân Vương Đình thường dùng, hỏi: "Người Bắc Nhung dùng loại dây cáp này... Chúng ta có dây mây, có thể dùng dây mây móc sắt mà tạm dựng cáp treo, cho binh sĩ đi qua không?"

Thợ thủ công cẩn thận xem xét địa hình, lắc đầu: "Dây mây của chúng ta có thể dùng leo tường thành, còn cầu cáp treo đi qua cần độ kiên cố, cần dây cáp sắt dài, phải có thời gian chuẩn bị, vội vàng dựng cầu mà đi qua nguy hiểm thực sự quá lớn, nếu cưỡng ép mà dùng e là chết người không ít!"

Đàm Ma La Già ra hiệu ông ta lui xuống, thúc ngựa quay người.

Tất Sa xông lên, "Mạt tướng nguyện mạo hiểm dùng cầu treo đuổi theo Hải Đô A Lăng, ngăn cản y tiến đánh Cao Xương..."

Từ vết tích bên vách núi cho thấy, Hải Đô A Lăng chó cùng rứt giậu, chết một mớ bộ hạ mới thành công thoát thân. Anh ta cũng có thể thử mạo hiểm một lần, nhanh chóng đuổi kịp Hải Đô A Lăng.

Đàm Ma La Già lắc đầu, "Địa hình bị phá rồi."

Tất Sa khẽ giật mình, quay đầu nhìn đối diện.

Đúng thế, với sự cẩn thận của Hải Đô A Lăng, qua bên kia xong chắc chắn sẽ phá đường chặn truy binh, giờ cho dù Vương Đình phái thợ thủ công tốt nhất cũng không thể nào trong vòng một ngày dựng xong đường cáp treo.

Anh ta một đầu mồ hôi, "Thế thì để mạt tướng dẫn theo Trung quân xuôi Nam, đi Sa Thành ngăn Hải Đô A Lăng."

Mặt Đàm Ma La Già vẫn không cảm xúc: "Không kịp." Có lập tức lên đường, chạy tốc độ mấy cũng không kịp.

Tất Sa lau mồ hôi.

Tốc độ hành quân của đội quân Hải Đô A Lăng có thể nói nhanh như chớp, nếu Lý Dao Anh đã đến Cao Xương, Cao Xương có thể thủ mười ngày nửa tháng thì Vương Đình còn kịp gấp rút tiếp viện, còn nếu đang đi đường mà gặp phải Hải Đô A Lăng cùng hung cực ác... hậu quả không thể tưởng.

Lòng anh gấp như lửa đốt, "Mạt tướng có thể dẫn quân tinh nhuệ tiên phong xuôi Nam, bằng tốc độ nhanh nhất đến Cao Xương để viện quân!"

Đàm Ma La Già gọi Duyên Giác đến, đưa cậu một mảnh đồng phù.

"Nàng ấy đi Thủy Thành gặp mặt bàn bạc, cậu dẫn người đuổi theo, nếu tìm được thì đừng đi Cao Xương, trực tiếp đưa nàng về Vương Đình. Còn nếu nàng đã đến Cao Xương, hãy ở lại bảo vệ nàng. Nếu có quân tình khẩn cấp, có thể dùng để cầu viện bộ lạc chung quanh."

Duyên Giác mặt đầy nghiêm trọng, đáp lệnh rồi lập tức kéo dây cương, dẫn theo mấy mươi kỵ sĩ chạy thục mạng về hướng Nam.

Hải Đô A Lăng đã chạy trốn, Cát Lỗ ở lại tra xét xem ở Hà Cốc còn sót bộ hạ của y không, số còn lại nhổ trại quay về Thánh Thành, trên đường kỹ lưỡng báo cáo quân tình mấy ngày qua.

Tất Sa theo sau, lòng rất bất an, mấy tướng lĩnh nhận lệnh ở lại phòng thủ tìm đến anh ta nghe ngóng trận đại chiến ở Tát Mỗ Cốc, lòng anh ta không ở, chỉ đáp mấy câu, hỏi tình hình Thánh Thành.

Một người nói: "Dù Hải Đô A Lăng chưa thể xông ra khỏi Hà Cốc nhưng trong quân chết và bị thương không ít. Tin truyền về Thánh Thành, đám quý tộc trong thành bàng hoàng, không biết là ai ăn no rửng mỡ, thừa cơ rải lời đồn, nói cái gì mà Ngõa Hãn Khả Hãn tự dẫn binh đánh tới, toàn quân bị diệt ở Tát Mỗ Cốc, còn nói tiểu tử ngươi cũng chết trận, mười vạn đại quân đã binh lâm thành hạ, chuyện nào chuyện nấy nói đến bài bản hẳn hòi, tí nữa thì ta tin luôn! Trong thành dấy lên rối loạn mấy trận, một đám quý nhân gom góp châu báu kêu cha gọi mẹ đòi chạy khỏi thành né hoạ chiến tranh, lộn xộn hết cả lên, còn có kẻ cho tư binh tấn công ra cửa thành. Quân canh giữ trong thành phải phái người đi cầu viện binh, Hải Đô A Lăng ngay dưới mí mắt, bọn ta nào dám tự ý rời vị trí chớ?"

Nghe đến đó, Tất Sa hơi hồi hộp: "Trong thành có loạn sao?"

Người rải lời đồn hẳn là mật thám Bắc Nhung, chúng trà trộn vào Thánh Thành từ trước gây ra hỗn loạn, muốn từ trong mở cửa thành, dẫn Hải Đô A Lăng vào thành. Nếu mưu kế của chúng đạt thành, mấy tướng thủ như Cát Lỗ chắc hẳn phải chạy về hỗ trợ, Hải Đô A Lăng liền có thể tiến quân thần tốc!

Ông kia cười cười, nói: "Cũng không phải chuyện lớn gì, nghe nói tăng binh trong chùa ra mặt, hỗn loạn rất nhanh lắng lại."

Tất Sa vẫn còn rùng mình, may mà có Ba Murs ở lại giữ Vương Tự kinh nghiệm phong phú, thành thạo xử lý mấy tình huống này, không để ủ thành đại họa.

Đại quân rất nhanh về đến Thánh Thành, nghe tiếng kèn tu tu, dân chúng nghe tin liền động, đan thực hồ tương*, tranh nhau ra khỏi thành nghênh đón đại quân, thiếu nữ bưng rượu ngon óng ánh bước tới, hát mừng ca dao, tung đầy hoa tươi.

*dân dùng giỏ xới cơm, canh ấm hoan nghênh đội quân họ yêu kính, ý là nhiệt tình hoan nghênh quân về.

Nam nữ già trẻ đều thay áo đẹp, trong thành đầy hân hoan vui mừng, tiếng hoan hô như sấm.

Đàm Ma La Già dẫn đám Tất Sa tránh đám đông như thủy triều kia, theo đường bí mật về trong thành, đi thẳng Vương cung tiếp kiến đại thần.

Tô Đan Cổ còn sống, dân gian bách tính không hề thấy kỳ cục, cho rằng vì Phật Tử có trời trên cao phù hộ, nên Tô Đan Cổ mới nhiều lần thoát chết.

Cảm nhận của đám đại thần không thế, còn lâu họ mới tin mấy lời truyền thuyết.

Đám người bước vào đại điện, nhìn thấy Tô Đan Cổ một thân nhung trang, khí thế túc sát đứng trước thềm, hoảng sợ không thôi, nhưng nhớ đến ngài ấy đánh bại Bắc Nhung, quý tộc hãm hại ngài cũng đã đền tội, từng người lại nhịn không được mặt mũi hớn hở, đầu tiên là ca công tụng đức một tràng, xin cử hành khánh điển và nghi thức hiến tù binh, sau đó cật lực rũ sạch quan hệ của mình với phía Tiết gia, cuối cùng ám chỉ khả năng thừa cơ chiếm đoạt lãnh địa Bắc Nhung.

Tất Sa nhíu mày, vừa đánh thắng một trận, đám đại thần đã dã tâm bành trướng.

Đàm Ma La Già từ chối cho ý kiến, đuổi đại thần đi, triệu kiến tướng lĩnh trong quân, bình tĩnh xử lý quân vụ, phân nhiệm vụ, chỉ huy điều động binh mã.

"Giữa các quý tộc và bộ lạc Bắc Nhung mâu thuẫn lớp lớp, Ngõa Hãn Khả Hãn đại bại, liên quân đã tứ phân ngũ liệt, Mạc Bì Đa truy kích tàn quân, mấy quân khác giữ nghiêm cửa khẩu, đừng cố gắng một phát một mà tiêu diệt Bắc Nhung, hãy để chúng tự chiến tiêu diệt nhau."

Các tướng lĩnh đồng thanh dạ to, kể từ đây, trong vòng vài năm Bắc Nhung không thể nào khôi phục nguyên khí.

Từng chỉ lệnh phát ra, trong lòng mọi người có tính toán trước, nhận lệnh mà đi.

Trong lúc đó, Tất Sa lo âu nhìn Đàm Ma La Già mấy lần, chạm phải hai luồng ánh mắt lạnh lùng như tuyết của chàng, không dám lên tiếng.

Chờ các tướng lĩnh rời đi, Đàm Ma La Già đi ra đại điện, đứng trước bậc thềm dài, nhìn Lầu cao bề thế vàng son lộng lẫy dưới chân.

Đã qua giờ chiều, một trận gió lớn cuốn lên, sắc trời lờ mờ, tầng mây cuồn cuộn, cung thất chìm trong hoàng hôn âm u. Bên ngoài cung thành, trên phố dài ở lý phường biển người vẫn mãnh liệt, muôn người đổ xô ra đường, dân chúng đến nhà nhà chúc mừng thắng lợi, tiếng cười nói vui vẻ vang vọng cả tòa Thánh Thành.

Cả trời cùng vui, khắp đất cùng mừng.

Chúng sinh yên vui, nhưng nàng thì lại sống chết chưa biết, rất có thể người đang trong nguy hiểm.

Là chàng tạm thời sửa lại kế hoạch, để nàng rời đi sớm hơn.

Lý Huyền Trinh đã đến khiến chàng ý thức được rằng cuối cùng rồi nàng sẽ rời đi, cái ôm của Mạc Bì Đa khiến chàng không thể đè nén tham lam ở đáy lòng, lúc nàng gối lên đùi chàng mà ngủ say, chàng không thể nào khống chế ham muốn đụng chạm vào tay của nàng.

Kinh văn trong sách, từ lâu chàng có thể đọc ngược như xuôi, hiểu rất rõ ràng thấu đáo, chàng có đạo của chính mình, không quan tâm ánh mắt người đời, một đời lẻ loi độc hành, nhưng trong nháy mắt, có được người bạn duy nhất, lại chỉ là ảo ảnh trong mơ.

Nhưng bọt nước lại xinh đẹp mê người đến vậy.

Lúc ngầm đồng ý để nàng theo quân, chính là chàng buông thả mình trong phút chốc.

Nếu còn không buông cho nàng đi, chàng không biết mình sẽ làm đến chuyện gì.

Tất cả phiền não, đều là nhiếp dẫn*, buông xuống là được.

* tiếp hóa, từ Phật giáo có ý dẫn đường, dạy bảo

Chàng buông người ra rồi, lại không yên tâm.

Mây đen cuộn sóng đầy trời, long trời lở đất, khí thế mãnh liệt, từng tia chớp sáng như tuyết lướt qua giữa tầng mây.

Tiếng gió vang vọng phố lớn ngõ nhỏ.

Đàm Ma La Già ngước nhìn chân trời lờ mờ, gió lộng căng đầy ống tay áo chàng, vỗ phần phật.

Nàng đã từng rất sợ Hải Đô A Lăng... chàng muốn nàng đi Sa Thành, một câu nàng cũng không hỏi thêm, bình tĩnh rời đi, trong thư chỉ nói đã thêm phiền phức cho chàng, cảm tạ chàng thông cảm.

Vài ánh đèn nhỏ nhoi sáng lên trong cung điện cùng ngõ ngách các lý phường, gió cuồng thổi ngược, mây đen trĩu nặng, tiếng sấm vang rền, tầng tầng mây đen bao phủ, chớp lạnh mưa cuồng, nhà nhà đã lên đèn, tất cả đều ảm đạm.

Đàm Ma La Già nắm chặt bội đao, xoay người trong cuồng phong đang gào thét.

Một tia chớp xanh trắng xé rách bầu trời đêm, loé chiếu khắp chân trời, như có gã khổng lồ núp giữa mây đen vung vẩy trường đao, chém nát cả trời không..

Tia sáng trắng lóa chiếu lên mặt Đàm Ma La Già, chiếu lên vết sẹo trải rộng cả mặt, cũng chiếu ra gợn sóng nơi đáy mắt lẳng lặng phun trào của chàng.

Tất Sa đứng ở trước mặt chàng, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh sâu thẳm của chàng, nói: "Vương, đại cục đã định, tôi sẽ bảo vệ thật tốt Thánh Thành..."

Gì ngài ấy cũng đã thu xếp xong cả, chỉ riêng mỗi vì mình lại chưa từng cân nhắc qua. Giờ đây, hẳn cũng nên vì chính mình tùy hứng một lần.

Tiếng sấm đinh tai nhức óc nổ vang giữa không trung, mái nhà lung lay, trời đất rung chuyển.

Giữa ầm ầm tiếng sấm, Đàm Ma La Già bước nhanh nhảy xuống hành lang dài, phóng lên ngựa, bóng dáng cao lớn cô độc nhanh lướt đi, như muốn theo gió quay về.

Tất Sa lao theo xuống thềm đá, cùng mấy thân binh thúc ngựa đuổi theo chàng, từ con đường nhỏ hộ tống chàng ra khỏi thành.

Đại quân đắc thắng, đêm nay trong thành không thực hiện giới nghiêm, sau tường phường vọng ra từng đợt tiếng cười vui vẻ, sấm rền cuộn tròn, mây ép xuống càng thấp, binh sĩ trên lầu tháp như khẽ vươn tay là có thể chạm đến sợi mây thô đen nhánh.

Vài con khoái mã phóng nhanh như tên trên con đường hẹp không người, tiếng vó ngựa như sấm, gió thổi áo bào bay soàn soạt cộng hưởng.

Tất Sa huơ đồng phù về phía quân gác trên tường thành, ra hiệu bọn hắn báo lính canh thành lâu mở cửa thành.

Binh sĩ trên tường cầm đuốc trong tay, chạy tới chạy lui truyền chỉ lệnh đến hướng cửa thành.

Bỗng từ phía trước một ánh đèn yếu ớt bay tới, có khoái mã chạy về hướng họ, trên lưng ngựa là y phục của tăng binh Vương Tự.

"Nhiếp Chính Vương, Tướng quân!"

Tăng binh lao vùn vụt đến trước mặt cả đám, không đợi ngựa dừng hẳn, ôm quyền nói: "Công chúa chờ đã lâu."

Tất Sa nhíu mày, thoáng thả chậm lại, nói: "Nói công chúa Xích Mã, mai ta đến thăm người."

Tăng binh gãi đầu, thúc ngựa đuổi kịp anh ta: "Tướng quân, không phải công chúa Xích Mã... Là Văn Chiêu công chúa, công chúa nghe nói Nhiếp Chính Vương và Tướng quân đã về, luôn chờ ở Vương Tự, thấy trời đã tối, việc triều cũng xong mà Nhiếp Chính Vương và Tướng quân còn chưa thấy về Vương Tự nên công chúa đành đến đây..."

Tiếng gió tiếng sấm tiếng vó ngựa, ánh chớp loé sáng, trong ngõ nhỏ sáng như ban ngày.

Tất Sa phi được mấy ngựa mới ý thức ra tăng binh nói gì, chợt ghìm cương, ngây ra như phỗng.

Sau tích tắc, anh lật đật giơ roi quật tọa kỵ, đuổi kịp Đàm Ma La Già ở trước nhất.

"Nhiếp Chính Vương —— Văn Chiêu công chúa đang ở Thánh Thành!"

Một tiếng gào chìm lỉm trong tiếng sấm ầm ầm, ngay khi Tất Sa nghĩ là Đàm Ma La Già không nghe được, bóng hình cao lớn kia đột nhiên dừng lại, tuấn mã cất vó hí vang, ngừng lại.

Đàm Ma La Già quay lại, một tia chớp hiện giữa trời đêm, sắc mặt chàng âm trầm, dáng như La Sát, đôi mắt xanh đỏ sậm như ngập máu, quanh người sát khí toả ra bốn phía.

Tất Sa thầm run rẩy, không biết mình đến tột cùng là đang giúp ngài hay là đang hại ngài, quay lại hỏi tăng binh: "Công chúa đâu?"

Tăng binh chỉ chỗ cậu vừa chạy đến: "Công chúa ở phía sau."

Cậu vừa dứt lời, tiếng vó ngựa chỉnh tề đạp vang từ trong gió truyền đến, ánh lửa chập chờn, mười mấy thân binh vây quanh một nữ tử cả người bọc trong áo choàng chậm rãi chạy đến.

Sấm sét vang dội, chớp loé từng tia lại từng tia, trong ánh sáng lững lờ, nữ tử giục ngựa từ từ đi, như đạp trên tia chớp từ trên trời giáng xuống.

Bầu không khí trong con đường hẹp như ngưng lại.

Đàm Ma La Già tay cầm cương, dừng trong đường nhỏ, bóng hình bất động, thế vững như dãy núi.

Nữ tử không hề hay biết đến nước ngầm chung quanh phun trào, nhìn thấy đoàn người Đàm Ma La Già, có vẻ rất vui mừng, giục ngựa chạy nhanh tiến lên đón, gió thổi rơi mũ trùm của áo choàng trên đầu nàng, lộ ra một khuôn mặt xinh đẹp tuyệt luân, mái tóc đen trơn bóng mềm mại giữa ánh chớp chiếu rọi lồng lên một lớp ánh sáng dịu, như có vầng sáng vờn quanh.

Nàng phất tay ra hiệu với Đàm Ma La Già, tươi như thuấn hoa: "Tô tướng quân..."

Ầm, một tiếng sấm nổ tung ngay đỉnh đầu mọi người, tê trời cứng đất, đất rung núi chuyển.

Trên đầu tường bỗng nhiên vang một tràng lộp độp lộp độp, tầng mây phun trào, giọt mưa hung hãn nện xuống, giữa trời đất, kéo ra một tấm màn mưa cao vạn trượng.

Tiếng mưa rơi càng lúc càng dày đặc, hạt mưa to như hạt đậu nhấp nhô trên đỉnh ngói tường viện, bọt nước văng tung toé.

Ánh đuốc bị nước mưa giội tắt, trong con đường hẹp chìm vào u ám.

Đàm Ma La Già đứng lặng trong mưa, mặc cho nước mưa cọ rửa trên mặt chảy xuống, không hề nhúc nhích.

Dao Anh a lên một tiếng, chụp mũ trùm lên, ruổi ngựa tới gần Đàm Ma La Già.

Chàng không nói lời nào, đôi mắt xanh biếc nhìn nàng chăm chú, trong mắt phản chiếu ra ánh chớp loé nơi chân trời.

Dao Anh nhìn chàng cười: "Tôi đến Vương Đình lâu vậy rồi, hiếm khi thấy mưa rơi..."

Nàng vừa nói, cởi chiếc túi vải bên hông xuống, đưa tay muốn giúp Đàm Ma La Già che mưa.

"Tướng quân, trên người ngài chắc chắn có vết thương, đừng để ướt..."

Sau một khắc, hô hấp của nàng nghẹn lại.

Đàm Ma La Già bỗng cúi người, giữ chặt cổ tay của nàng, ngón tay nóng bỏng lại càng nóng.

Dao Anh ngây ra.

Nước mưa ào ào chảy xuôi, chàng từng chút từng chút kéo nàng lại gần, Dao Anh ngẩng nhìn chàng, khuôn mặt đầy vết sẹo dữ tợn tiến lại ngày càng gần.

Tiếng sấm ngừng, giọt mưa lạnh buốt nện trên mi Dao Anh, nàng không thể kiềm chế mà run lên.

Đàm Ma La Già rũ đôi mắt, nắm chặt tay nàng, một tay khác đưa lên, vén mái tóc dài của nàng, bàn tay đè lên gáy nàng, ôm nàng vào lòng.

Chàng ôm nàng, chậm rãi nhắm mắt lại.

Mấy giọt mưa châu ngưng tụ trên lông mi chàng, nhè nhẹ rung động, cuối cùng tí tách, từ cuối hàng mi nhỏ xuống.

Trán của Dao Anh gối lên bộ ngực chàng, trở nên hoảng hốt, mãi thật lâu không bình tĩnh nổi, sau hồi lâu mới cảm giác được tiếng tim đập bình bịch bình bịch.

Cánh tay chàng mạnh đầy lực vòng quanh lưng nàng, nhịp tim vững vàng chậm chạp, thân thể cứng như sắt.

Tiếng mưa rơi lớn.

Trong con đường nhỏ thân binh rớt miệng tròn mắt nhìn hai người.

Tăng binh đầy chấn kinh, đang định giục ngựa tiến lên, khoé mắt Tất Sa quét qua cậu ta, lắc đầu, ra dấu yên lặng.

Nước mưa như thác nước trút xuống, lồng trên hai người.

Tất Sa ra hiệu tất cả thân binh lùi ra.

Nhất thiết ân ái hội, vô thường nan đắc cửu, sinh thế đa úy cụ, mệnh nguy vu thần lộ. Do ái cố sinh ưu, do ái cố sinh phố, nhược ly vu ái giả, vô ưu diệc vô phố*.

* Hết thảy mọi ân ái gặp gỡ, vô thường khó được lâu dài, cuộc đời có nhiều nỗi lo, sinh mạng như sương mai thoảng qua liền mất, do yêu nên sinh ưu sầu, nếu con người có thể không yêu, sẽ không có ưu sầu không còn sợ hãi. – trích kinh Phật.

Rất hiển nhiên, La Già đã có nhược điểm.

Mình lung tung quấy nhiễu không làm nên trò trống gì, chi bằng trước khi Văn Chiêu công chúa rời đi, để La Già được buông lỏng chính mình một chút.

Thân binh Vương Đình đã lui ra, còn đám thân binh Dao Anh nhìn nhau, không biết nên làm gì.

Đầu tiên là Mạc Bì Đa, sau đó là Nhiếp Chính Vương Vương Đình... Thân binh thầm nói, A Lang sẽ nổi trận lôi đình cho coi.

Nước mưa lạnh buốt trượt vào cổ áo, chảy qua da thịt ấm áp, Dao Anh lạnh run cả người.

Cánh tay nắm ở đầu vai nàng lập tức buông nàng ra, nàng ngẩng lên, nhìn Đàm Ma La Già gần trong gang tấc, đôi mắt mở lớn đầy vẻ không dám tin, trong mắt hiện nỗi chấn kinh, lo sợ nghi hoặc, mờ mịt, không biết nên làm sao.

Dáng vẻ này, giống như lần đầu nàng nhìn thấy chàng ăn thịt, kinh ngạc như bị sét đánh.

Về sau cứ mỗi lần chàng ăn cơm, nàng đều lén lút nhìn.

Đàm Ma La Già buông Dao Anh, máu đỏ trong mắt rút đi, như không việc gì nhận lấy chiếc túi vải nắm chặt trong tay nàng, giúp nàng đội mũ trùm, thắt lại dây buộc.

Động tác tự nhiên, thật giống như chỉ là vừa rồi cúi người lấy đồ trong tay nàng tiện thể ôm nàng một chút.

Dao Anh càng hoảng hốt, nghi ngờ cái ôm vừa rồi có phải chỉ là ảo giác của mình.

"Tướng quân?" Nàng nhẹ giọng gọi chàng.

Đàm Ma La Già dời mắt, cằm ướt sũng còn lấp lánh ánh quang: "Vừa rồi vết thương cũ phát tác, trong tích tắc mất đi trạng thái, công chúa thứ lỗi."

Tiếng chàng đè nén trầm thấp.

Mày Dao Anh nhẹ nhíu, đang định nói thì Đàm Ma La Già đã thúc nhẹ bụng ngựa, ruổi ngựa đi xa.

Vẻ mặt nàng vô cùng nghi hoặc.

Vừa rồi lúc ngài ấy ôm nàng, nàng bỗng thất thần, nhịp tim rất nhanh, còn ngài ấy đến hô hấp cũng không có tí loạn nhịp, cả người lạnh như băng, trên thân còn toả ra luồng sát khí uy nghiêm, hoàn toàn không giống cái ôm của Mạc Bì Đa khẩn trương nhiệt tình, không có chút cảm giác tình ý phun trào gì.

Dao Anh ngây một lúc trong mưa, siết chặt áo choàng, đuổi theo chàng.

Mưa rơi càng lúc càng lớn, một đoàn người yên lặng quay lại Vương Tự, cả người ướt nhẹp, quay về phòng mình thay y phục.

Tất Sa đưa Dao Anh về chỗ của nàng trước, căn dặn tôi tớ nhớ đưa lửa than và thuốc phòng cảm lạnh rồi đi tìm Đàm Ma La Già.

Vừa ra hành lang, thấy một bóng đen đứng trước thềm đá, toàn thân ướt đẫm, trong đôi mắt xanh tơ máu dày đặc, giữa hai đầu lông mày lờ mờ đỏ.

"Sao nàng ấy lại ở Thánh Thành chứ?" Chàng thu ánh mắt, quay người đi vào hành lang, nhẹ giọng hỏi.

Như là đang hỏi Tất Sa, lại như là đang hỏi chính mình.

Vì đâu nàng không đi?

Tất Sa theo sau lưng, cười cười, "Vương, tôi đoán không ra tâm tư của Văn Chiêu công chúa, câu này hẳn ngài nên gặp mặt hỏi thẳng công chúa."

Đàm Ma La Già không nói, đang bước tới, đột nhiên dừng lại, chau mày.

Tất Sa giật nảy mình, nói thầm không ổn, nhanh chóng xông lên.

Đàm Ma La Già rên một tiếng, ọc ra một ngụm máu tươi, mấy tia máu vẩy xuống, vạt áo lập tức nhuộm đỏ một mảng.

"Nhiếp Chính Vương..." Tất Sa nhìn chàng lo lắng, lại nhẹ nhàng thở ra.

Bắt đầu từ khắc Lý Dao Anh rời đi, lòng La Già luôn căng cứng, ẩn nhẫn kiềm nén không lộ ra vẻ lạ thường, nhưng mớ máu bầm lâu nay vẫn tích tụ sâu trong ngực chàng, để càng lâu, tổn thương càng lớn, giờ chính mắt nhìn thấy nàng bình yên vô sự, rốt cục mới thả lỏng, tống ra được.

Thần sắc Đàm Ma La Già lạnh nhạt, chùi đi tia máu, nhắm mắt.

"Không sao." Chàng thản nhiên nói, bước mấy bước, lảo đảo rồi ngã xuống đất.

Sắc mặt Tất Sa đại biến, nhào tới, đỡ Đàm Ma La Già dậy, hai mắt chàng đã nhắm nghiền, mất đi ý thức.

Sao mà không sao? Rõ ràng là ngài có sao.

Tất Sa gọi Ba Murs, đưa Đàm Ma La Già mê man về trong mật thất, thay y phục ướt đẫm ra.

Người chàng nóng như lửa đốt, cả người cứng lại, ý thức mơ hồ.

Tất Sa cho chàng uống mấy viên thuốc viên, rồi nhồi thêm mấy bát thuốc an thần, chàng vẫn sốt cao không giảm, mê man.

Y giả biết tin chạy suốt đêm đến chẩn trị, lắc đầu thở dài: "Không phải công pháp phát tác, không có dấu hiệu tẩu hỏa nhập ma."

Tất Sa lo lắng vô cùng: "Là do đâu chứ?"

Y giả nói: "Có thể do Vương quá mệt mỏi... Việc nước bề bộn, cộng thêm phải thời thời khắc khắc cẩn thận ứng đối trên chiến trận, tâm lực lao lực quá độ, rồi sử dụng công pháp, thân thể không chịu nổi, cũng có thể do thời gian này uất ức tích tụ trong lòng khó thư thả, đã dẫn phát chứng cũ."

"Thế nên chữa thế nào?"

Y giả nhíu mày: "Vương trước hết ngưng dùng công pháp, uống thuốc điều dưỡng, mấy ngày này cần phải nghỉ ngơi thật tốt, giữ tinh thần thoải mái..."

Tất Sa để thầy thuốc tự đi sắc thuốc, nhìn chằm chằm Đàm Ma La Già một lúc, gọi Ba Murs đến.

"Cậu đi mời Văn Chiêu công chúa."

Ngoài cửa sổ tiếng mưa rơi như ngọc.

Gió đêm mang theo hơi nước theo khe hở thổi vào phòng, tăng thêm mấy phần mát lạnh.

Dao Anh đã thay y phục, ngồi trước đèn tỉ mỉ lau vắt mớ tóc dài.

Khi Tô Đan Cổ ôm nàng, cả người lạnh lẽo cứng ngắc, lòng bàn tay cũng lạnh buốt, lạnh đến người nàng như muốn phát run, giờ vẫn còn cảm thấy chỗ bàn tay dán chặt như mọc rễ nơi cổ nàng có phần nóng.

Có thật là ngài ấy vết thương cũ phát tác mới thất thố trong phút chốc chăng?

Thật sự là thất thố... Sao lại muốn ôm nàng? Không ôm ai khác đi?

Dao Anh ngồi ngẩn ra, dùng dây lụa buộc tóc lên, viết một bức tin ngắn gọn, gọi thân vệ: "Giao thư cho Tướng quân A Sử Na, nhắn rằng ta muốn gặp Tô tướng quân, bảo anh ta buộc phải hỗ trợ chuyển giùm."

So với một mình ngồi đây suy nghĩ lung tung, chi bằng gặp mặt hỏi Tô Đan Cổ.

Thân binh cầm tin ra, vừa vặn đụng phải Ba Murs tới truyền lời. "Công chúa, Tướng quân A Sử Na mời người qua một chuyến."

Nhìn vẻ cậu lo lắng, Dao Anh khoác thêm áo choàng, theo cậu đi, "Xảy ra chuyện gì?"

Ba Murs nói: "Tô tướng quân bệnh, Tướng quân A Sử Na mời công chúa qua gặp một lát."

Dao Anh giật mình, Tô Đan Cổ là thật sự bệnh cũ phát tác?

Lần trước ngài ấy luyện công suýt tẩu hỏa nhập ma đúng là cũng từng ôm nàng, còn ôm đến hơn nửa đêm... Lần đó cũng một người lạnh buốt, coi nàng như cái gối ôm.

Hai người che dù bước qua đình viện, bọt nước văng khắp, vội vàng chạy tới một khu viện lạc gần Hình đường, bước lên bậc cấp.

Tất Sa tay xách theo chiếc đèn, từ phía đối diện đi xuống, ánh mắt rơi xuống người Dao Anh: "Đêm khuya mời công chúa tới, làm phiền công chúa."

Dao Anh mở mũ trùm, hỏi: "Tô tướng quân sao rồi?"

Tất Sa cười cười, nhìn nàng thở dài: "Là tôi cân nhắc không chu toàn, đã hại công chúa lo lắng, vừa rồi Nhiếp Chính Vương chỉ là khó chịu trong chốc lát, giờ ổn rồi. Là tôi quá lỗ mãng, xin chịu tội cùng công chúa."

Dao Anh ngẩn ra, ngẩng nhìn lên phía cửa.

Một bóng người cao lớn thẳng tắp đứng đó, dáng cao ngạo cứng cỏi, dưới ánh đèn chập chờn, vết sẹo bò đầy mặt chàng nửa sáng nửa tối, đôi mắt xanh đầy tĩnh mịch.

Trước bậc mưa rơi tới tấp.

Dao Anh nhìn xem Tô Đan Cổ, lặng thinh một lát mới bước tới mấy bước, "Tô tướng quân đã khá hơn rồi ạ?"

Chàng rũ mắt nhìn nàng, gật đầu: "Ta không sao, để công chúa phải lo, mời người về." Nói xong, chuyển sang Ba Murs. "Đưa công chúa về đi." Giọng điệu lạnh nhạt.

Ba Murs cung kính đáp.

Tất Sa đứng một bên, không dám lên tiếng.

Một cơn gió thổi qua, mưa đột nhiên to hẳn, hạt mưa nện trên đỉnh ngói vang giòn.

Dao Anh đứng trước bậc, thật lâu không nói gì, lời muốn hỏi chàng, không cần hỏi nữa.

Giọt mưa tung tóe làm ướt mép váy nàng, nàng cuộn lấy áo choàng, cười cười: "Tướng quân không sao thì tốt rồi, đêm đã khuya, Tướng quân vừa xuất chinh về, nghỉ sớm nhé, tôi về đây."

Dao Anh xoay người rời đi.

Ba Murs đầy mờ mịt, lục tục đi theo.

Đợi bóng dáng hai người biến mất ở chỗ sâu trong hành lang, Đàm Ma La Già lảo đảo lùi lại, tay vịn cột mới đứng vững.

Tất Sa bước lên định đỡ chàng. Chàng phất tay, tự xoay người vào nhà, bước chân loạng choạng đến trước giường, trực tiếp ngã xuống.

Tất Sa thở dài, "Vương, ngài tội tình gì..."

Đàm Ma La Già uống thuốc xong vừa rồi tỉnh lại, biết anh ta mời Lý Dao Anh tới, cố giùng giằng bò dậy, lạnh lùng mời Lý Dao Anh rời đi.

Vừa mới ôm công chúa, quay lưng lại đối xử công chúa lãnh khốc vậy, một câu giải thích cũng không có, dù tính công chúa có tốt mấy cũng sẽ buồn bực.

Đàm Ma La Già ráng chống đỡ mãi, đã hết cả sức lực, ý thức lại trở nên mơ hồ, mi tâm nhíu chặt, trán thấm đầy mồ hôi lạnh.

"Đừng kéo nàng vào..." Việc nhân sự* của chàng còn chưa biết, tự dưng lẩm bẩm một câu.

*sống chết, được mất, vui buồn, hợp tan:

Người trong tu hành, không nên khuấy động nàng trong hồng trần. Với chàng mà nói, tất cả đây chỉ là một trận tôi luyện, còn với nàng thì khác.

Cho dù chàng lấy thân phận gì xuất hiện trước mặt nàng, cũng đều không nên vượt qua ranh giới.

Chàng không thể mắc thêm lỗi lầm nữa.

Tất Sa lắc đầu thở dài, canh giữ một bên giường, trong lòng bách vị tạp trần.

...

Rạng sáng hôm sau, Đàm Ma La Già tỉnh lại, trước cửa sổ ánh nắng trong trẻo nhảy múa.

Mưa đã tạnh, trời sáng choang.

Chàng đứng dậy, giống như thường lệ, gọi truyền y giả, uống thuốc, tháo khăn trùm đầu, gỡ đi vết sẹo, cởi quần áo, thay bộ cà sa, tìm chuỗi Phật châu đeo vào trên cổ tay, xếp bằng trước tượng Phật, ngồi xuống thiền định.

Cái ôm trong mưa hôm qua, chỉ là không thể khống chế tình cảm của mình trong một lúc.

Mây tan mưa tạnh, mặt trời đỏ nhú ra, rực rỡ chiếu khắp, tất cả tan thành mây khói.

Chàng niệm xong mấy quyển kinh, Tất Sa Ba Murs tới bẩm.

"Vương, thời gian qua trong thành mọi thứ ổn cả..." Tất Sa nói, nét mặt phức tạp.

"Nhắc đến, là nhờ có Văn Chiêu công chúa ở đây."

Đàm Ma La Già ngước lên.

Tất Sa liếc Ba Murs ra hiệu, Ba Murs chậm rãi nói: "Lúc Hải Đô A Lăng phát động tập kích bất ngờ, tất cả đại thần trong triều đều chạy đến Vương Tự, Đại Tướng tự mình ra mặt chủ trì triều chính, răn dạy triều thần, triều thần cũng giải tán, thành thành thật thật trở về công việc của mình. Trong lúc đó có tăng nhân trong chùa cầu kiến, tiểu nhân theo lời Vương dặn, tìm lý do đuổi đi, lệnh các nơi canh gác cửa thành tăng cường cảnh giác, đóng chặt cửa thành, khắp nơi bình an."

Trong thành lương thực dồi dào, Đại tướng ban lệnh cấm, cửa hàng không dám tăng giá, mọi thứ như thường, ngoại trừ cửa thành đóng chặt thì không có gì lạ.

"Không ngờ ở trong thành sớm có mật thám Bắc Nhung, trong khi bọn Tướng quân Cát Lỗ chưa bắt được Hải Đô A Lăng, đánh nhau giằng co, dân lành sợ hãi, đám mật thám liền tung lời đồn, gây náo loạn lòng người, rồi thừa cơ phát động rối loạn, giật dây dân tấn công ra cửa thành..."

"Đại Tướng mới dẫn các quan viên đi cửa thành khuyên can dân chúng, dân chúng tin theo lời đồn, nói Đại Tướng đã đưa người nhà của mình đưa ra thành từ lâu, họ cũng muốn ra khỏi thành, Đại Tướng khuyên thế nào cũng vô dụng, không biết có phải do có người châm ngòi không, tự dưng có tên quân thủ thành đột nhiên ẩu đả dân, đến loạn cả lên... Đại Tướng dẫn người đến xem sao thì từ trong đám đông có mấy bà xông ra muốn ám sát Đại Tướng! Đại Tướng không phòng bị nên đâm bị thương, cũng may vết thương rất nhẹ, chỉ trầy tí da."

Đàm Ma La Già nghe đến đó, lông mày hơi xoắn lại.

Đến cùng thì Đại Tướng vẫn quá thành thật, mỗi một bước đều làm theo chỉ thị chàng, trung thực thì trung thực, nhưng chưa thể tùy cơ ứng biến, đến mức không thể lắng được một rối loạn nhỏ.

Ba Murs nói tiếp: "Lúc này, đột nhiên Văn Chiêu công chúa xuất hiện trên thành lâu, thân binh của nàng cứu được Đại tướng..."

Hôm ấy, Lý Dao Anh bỗng nhiên xuất hiện, cứu Đại tướng, đứng trên thành lâu thuyết phục dân chúng, nói Phật Tử đã bố trí xong quân canh giữ, Hải Đô A Lăng tuyệt đối không đánh nổi vào Thánh Thành, dân chúng nửa tin nửa ngờ.

Ba Murs nghĩ đến tình cảnh lúc đó, nhịn không được úp mở: "Vương, ngài đoán coi công chúa làm gì?"

Đàm Ma La Già hờ hững liếc cậu ta.

Ba Murs giật cả mình, nhớ là mình đang báo cáo chứ chẳng phải khoác lác với đồng liêu, vội bận rộn nghiêm mặt nói: "Công chúa luôn chú ý động tĩnh trong thành, vừa nghe tin liền chạy tới. Người đứng trên cổng thành, chỉ vào đám hung hăng ồn ào nhất trong đám đông, không nói không rằng, cho thân binh trói lại!"

Lý Dao Anh mặc nam trang gặp người, đeo che mặt, thân binh nàng ra tay bắt người, dân chúng trong thành xôn xao nhưng nàng chẳng hề sợ dư luận, ngay tại chỗ vạch mặt thân phận mấy tên mật thám —— thì ra từ lúc nàng quay lại Thánh Thành đã bắt đầu âm thầm điều tra, chỉ chờ chúng tự mình nhảy ra, nàng vung một mẻ hốt gọn.

Lúc này, Ba Murs nghe nói trước cửa thành có rối loạn mới phái Vương Tự tăng binh chạy đến xử lý, dân chúng tin tưởng tăng binh, lại thấy mấy tên mật thám sau khi bị thân binh tra hỏi tại chỗ lộ ra chân ngựa, tự tản đi.

Kể từ đó, dù có lời đồn nào, dân chúng đều quy thành sóng gió do mật thám Bắc Nhung gây ra, từng người đàng hoàng đợi trong nhà.

Đại Tướng sợ bóng sợ gió một phen, càng thêm cảnh giác, liên tục ban mấy đạo lệnh cấm, trong thành không chỉ giới nghiêm ban đêm mà ban ngày cũng có vài nơi giới nghiêm, mãi cho đến hôm trước biết đại quân sắp khải hoàn mới bỏ lệnh.

Ba Murs nói xong, lùi ra cạnh cửa.

Đàm Ma La Già rũ mắt không nói, ngón tay chuyển động Phật châu.

Tất Sa tiếp một câu: "Vương... thời gian này Văn Chiêu công chúa phái thân binh của mình chạy đi chạy về giữa Thánh Thành và Hà Cốc, truyền tin cho đám Cát Lỗ, người luôn đề phòng Hải Đô A Lăng."

Đàm Ma La Già dừng tay.

"Sao không ai bẩm báo?" Chàng nhẹ giọng hỏi.

Tất Sa nhỏ giọng nói: "Công chúa dùng thân phận Bayan phụ tá của tôi đi gặp người, đám Tướng quân Cát Lỗ nào biết người là Văn Chiêu công chúa, Đại Tướng còn nghĩ người là một văn thư trong phủ tôi thôi.."

Trên đường từ Sa Thành về Thánh Thành, Lý Dao Anh tuyệt không để lộ thân phận, chỉ có mấy người Ba Murs và Bàn Nhược biết nàng về thành. Ba Murs nghĩ Đàm Ma La Già đã biết nên chả nhớ tới việc viết thư bẩm lại.

Một sợi nắng sớm chiếu vào thiền thất, cắt qua bàn sách, rơi xuống cà sa Đàm Ma La Già, ánh vàng nhè nhẹ lóng lánh.

Chàng trầm tư thật lâu, hỏi Ba Murs: "Văn Chiêu công chúa về lúc nào?"

Ba Murs nghĩ ngợi, nói: "Hình như khoảng một tháng... Trước khi Hải Đô A Lăng phát động tấn công thì công chúa về tới."

Đàm Ma La Già đứng dậy bước đến cửa sổ, nhìn ra đình viện.

Nói cách khác, ngay sau khi Dao Anh rời quân đã lập tức ngựa không dừng vó trực tiếp chạy về Thánh Thành.

Khi đó không ai biết Hải Đô A Lăng sẽ mang bao nhiêu quân.

Nàng sợ Hải Đô A Lăng đến thế, biết rõ y đánh úp mà vẫn không chùn bước chạy đến.

Vì đâu nàng lại về?

...

Sau nửa canh giờ, tiểu viện.

Tiếng chuông nặng nề mênh mang vang vọng khắp Vương Tự, ánh nắng nghiêng rải, đỉnh Phật tháp phản chiếu lấp lánh.

Nghe tiếng chuông, Dao Anh dựa bàn viết ngẩng đầu.

Tiểu sa di trong vườn hớn hở nói: "Công chúa, Phật tử bọn tôi xuất quan rồi!"

Dao Anh để bút xuống, đi đến cạnh cửa nhìn về hướng hang đá. Trong nắng sớm, hang đá cao ngất được chụp một vầng sáng vàng óng, trông rất trang nghiêm thánh khiết.

Một tràng bước chân dồn dập tới gần, Ba Murs tìm tới: "Công chúa, Vương mời người đi thiền thất."

Dao Anh thu ghém chút rồi theo Ba Murs đi thiền thất.

Tiến vào cổng vòm, ở sâu trong hành lang một dáng người cao lớn từ phía đối diện đi tới, bội đao bên hông phản chiếu từng tia sáng chói, một con báo đốm vằn vện tiền cổ đi theo cạnh hắn, móng vuốt in trên nền gạch hoa văn hình hoa sen, im ắng linh hoạt.

Ba Murs ngừng lại, hành lễ với người kia, "Nhiếp Chính Vương."

Người kia đáp ừ, ánh mắt đảo qua Dao Anh, đưa lưng ngược nắng, đôi mắt xanh nhìn sâu hơn thường lệ.

Dao Anh nhìn anh ta, không bước lên, "Hôm nay Tướng quân khá hơn rồi ạ?"

Tô Đan Cổ khẽ gật nhẹ. Con báo đốm bên cạnh ngẩng đầu, mắt vàng nhắm lại, đột nhiên bước tới đưa vuốt vờn móc mép váy Dao Anh.

"A Ly." Người đàn ông kia kêu một tiếng.

Báo đốm thu móng, đứng thẳng người nhảy lên, vọt qua lan can, cụp đuôi chạy đi. Người kia qua sang Dao Anh thăm hỏi, nhấc chân đi ra.

Dao Anh đưa mắt nhìn bóng lưng anh ta đi xa, hỏi Ba Murs: "Tô tướng quân phải ra khỏi thành à?"

Ba Murs nói: "Vương xuất quan, Nhiếp Chính Vương nhận lệnh đi Y Châu đuổi theo tàn quân Bắc Nhung và Ngõa Hãn Khả Hãn, hôm nay xuất phát."

Đôi mày Dao Anh hơi nhăn, vừa tiếp tục đi về phía thiền thất vừa quay đầu nhìn. Đến cổng, Bàn Nhược cười hì hì ra đón, nhỏ giọng nói: "Công chúa, Vương xuất quan, mấy hôm trước công chúa lập được công, Vương hẳn là sẽ khen thưởng công chúa."

Dao Anh không nói, ánh mắt vượt qua bờ vai của cậu nhìn vào thiền thất.

Trong điện hương thơm trong trẻo tràn ngập, khoảng không trong vắt, một người đàn ông xếp bằng trước bàn phê duyệt tấu chương, một thân cà sa trắng tuyết rộng rãi thêu hoa văn chỉ vàng, dáng người thẳng tắp, khí thế uy nghiêm, mặt mày trong trẻo lạnh lùng.

Nàng bước đến. "Pháp sư."

Đàm Ma La Già ừ, ra hiệu nàng ngồi xuống.

Ánh mắt Dao Anh đảo quanh một vòng, bên cạnh chiếc bàn dài còn có chiếc bàn ngắn, là bàn sách nàng từng dùng lúc ngủ lại thiền thất.

Nàng bước qua ngồi xuống, giương mắt ngắm kỹ Đàm Ma La Già.

Dáng lông mày chàng sáng ngời, mũi cao thẳng, đường nét rõ ràng sáng sủa, lông mi trầm tĩnh như không nhiễm trần tục, nhìn mặt có mấy phần giống pho tượng Phật.

Đàm Ma La Già nâng tầm mắt, chạm phải ánh mắt như chứa điều suy nghĩ của Dao Anh, nói: "Hải Đô A Lăng đi về Cao Xương, Duyên Giác đã xuôi Nam, cậu ấy sẽ cảnh báo Cao Xương."

Dao Anh lấy lại tinh thần, nói: "Đa tạ Pháp sư."

Hải Đô A Lăng chạy trốn xuống phía Nam, nàng không hề ngạc nhiên. Thành trì Vương đình thành trì kiên cố, dễ thủ khó công, để bảo tồn thực lực, y sẽ không cố gượng công thành chỉ dùng cách đánh lén tạo rối loạn. Khi nghe nói Ngõa Hãn Khả Hãn đại bại, y sẽ không chút do dự thu binh chạy trốn về phía Nam, với y mà nói, thừa cơ thu nạp tàn binh để lớn mạnh thế lực hiển nhiên quan trọng hơn giải vây cho Ngõa Hãn Khả Hãn.

Đàm Ma La Già cúi đầu, lật ra một bản tấu chương. "Ta nghe Ba Murs nói, công chúa đã giúp Đại Tướng duy trì trật tự trong thành, bắt mấy mật thám Bắc Nhung."

Dao Anh cười xòa nói: "Tôi chỉ là bắt mấy người, tra hỏi đối chứng, còn chuyện duy trì trật từ đều do Đại Tướng và Ba Murs lo cả."

Nàng lo mấy kế độc của Hải Đô A Lăng nên luôn theo dõi sát sao mấy người khả nghi trong thành, mới phản ứng nhanh hơn Đại tướng và Ba Murs tí.

Đàm Ma La Già nâng bút viết chữ, "Vì sao công chúa quay về Thánh Thành?"

Giọng bình thản nghe như chỉ thuận miệng mà hỏi.

Dao Anh bình tĩnh, qua loa đáp: "Tướng quân A Sử Na mời tôi theo quân cũng là vì tôi hiểu rõ Hải Đô A Lăng, Hải Đô A Lăng muốn đánh Thánh Thành, đương nhiên tôi không thể tránh... Pháp sư đối với tôi ơn nặng như núi, tôi cũng muốn vì Pháp sư góp một phần lực."

Nàng dừng lại một chút, nhìn bút trong tay Đàm Ma La Già, "Tôi quay về là vì Pháp sư."

Ngòi bút trên giấy không hề ngừng một chút, động tác viết vẫn trôi chảy ưu nhã.

Đàm Ma La Già nhìn tấm lụa đang trải, bình tĩnh viết thư, trên mặt không một tia gợn sóng.

Hương thơm lượn lờ.

Trong thiền thất im ắng đến lạ thường, chỉ có tiếng bút sột soạt.

Dao Anh một tay chống cằm, nhìn chằm chằm bút trong tay Đàm Ma La Già, nhìn thật lâu.

Chàng không nói lời nào, nàng cũng không lên tiếng.

Bát Nhã ôm một đống sách to vào nhà, quỳ gối trước bàn sách sửa sang một lúc, Dao Anh vẫn ngồi bất động, cậu không nhịn được liếc sang, ra hiệu nàng ra ngoài nhanh đi, đừng quấy rầy Đàm Ma La Già.

Dao Anh ngẩng lên nhìn Đàm Ma La Già.

"Ra ngoài."

Đàm Ma La Già ngừng bút, nói khẽ, là nói với Bát Nhã.

Bát Nhã đầy mặt không hiểu, để sách xuống cung kính lui ra, trước khi đi còn oán trách trừng trộ Dao Anh.

Dao Anh không phản ứng lại, một đôi mắt sáng chuyên chú nhìn Đàm Ma La Già, nhìn đến ngây ra.

Đàm Ma La Già cụp mắt, lại chấp bút, viết mấy chữ, chợt phát hiện mình đang chép lại kinh văn chứ không phải phê đáp văn thư.

Trên tấm lụa trải rộng đều là kinh văn.

Mặt chàng vẫn tỉnh bơ, ngừng bút, chuyển tấm lụa sang một bên, cầm lấy một tờ giấy trắng hoa tiên in hoa sen chìm.

"Hải Đô A Lăng muốn đánh Thánh Thành, công chúa quay về sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm." Đàm Ma La Già bỗng nói.

"Công chúa nên ở lại Sa Thành."

Dao Anh đáp ừ, nói: "Pháp sư bày mưu lập kế, sớm đã có mưu đồ, tôi về hay không, thật ra chẳng ảnh hưởng đến đại cục, có điều vận may của Hải Đô A Lăng thực sự quá tốt, tôi chỉ sợ xảy ra biến cố gì, Nhiếp Chính Vương ở Tát Mỗ Cốc xa xôi không rảnh bận lòng về Thánh Thành, nên tôi mới về."

Đàm Ma La Già ngước mắt: "Ta cũng không có ý trách công chúa."

Dao Anh nhìn chàng, "Tôi hiểu mà, là Pháp sư lo lắng cho an nguy của tôi, sợ tôi có chuyện."

Nàng dừng lại một lát, "Tôi cũng lo lắng cho an nguy của Pháp sư, sợ Pháp sư xảy ra chuyện."

Trong phòng tĩnh lặng im ắng mãi thật lâu.

Đàm Ma La Già nhìn nàng, ánh mắt trong vắt, lặng thinh một lát mới dời mắt, "Đa tạ công chúa nhớ tới."

Dao Anh cười xòa, "Pháp sư xuất quan, tôi biết Pháp sư bình an, trong lòng yên tâm hơn nhiều."

Đàm Ma La Già cúi đầu, nhìn giấy hoa tiên, đôi mắt thâm thúy, hỏi: "Anh của công chúa đã đến đâu rồi?"

Dao Anh lấy lại tinh thần, nói: "Trên thư Dương Thiên nói, anh ấy đã trực tiếp tới Vương Đình, tôi còn không biết anh đang ở đâu sợ bị bỏ lỡ nên đã phái mấy đội thân binh đi đón anh ấy, giờ nguy cơ Thánh Thành đã giải xong, tôi sẽ khởi hành đi Sa Thành đợi anh ấy. Bắc Nhung đã loạn, chính là thời cơ tốt Tây quân thu về đất cũ, gặp được anh tôi rồi, sẽ cùng tập hợp với Dương Thiên."

Nàng phái ra mấy đội thân binh, chia các ngả có thể để chờ đón Lý Trọng Kiền, hẹn gặp nhau ở Sa Thành, mới đảm bảo sẽ không bị lướt qua nhau. Lúc này lãnh địa Bắc Nhung rất loạn, nàng không muốn lại gặp trắc trở.

Đàm Ma La Già chuyên chú viết, tay áo cà sa bày lên bàn sách.

Chàng đã cố né tránh, vòng vo trắc trở, vẫn không tránh khỏi đối mặt nàng nói lời tạm biệt.

"Ta cho tăng binh hộ tống công chúa đi Sa Thành." Chàng thản nhiên nói, âm điệu trong lạnh.

Dao Anh đợi một lúc, thấy dáng vẻ chàng hoàn toàn không thèm để ý, mới ngồi thẳng hơn, từng chữ từng chữ nói: "Thời gian này Pháp sư đối đãi tôi tình thâm nghĩa trọng, tôi ghi khắc sâu trong lòng."

Đàm Ma La Già ngẩng đầu nhìn nàng, trên mặt không gì biểu lộ, đôi mắt không vui không buồn, không một tia khói lửa. "Tiện tay thôi, công chúa người hiền tự có thiên tướng, không cần để ý."

Dao Anh đối mặt với chàng, ánh mắt nhìn nhau, đôi mắt xanh chàng lạnh lạnh nhạt nhạt, nàng cười cười, đứng dậy cáo từ.

"Pháp sư, tôi đi."

Giọng nàng êm dịu.

"Trân trọng."

Đàm Ma La Già nhẹ nhàng ừm, cúi đầu tiếp tục phê chữa tấu chương.

Dao Anh từng bước một bước ra thiền thất, ra đình viện, quay đầu nhìn quanh, cửa điện mở, màn nỉ treo cao, Đàm Ma La Già ngồi trước bàn sách, ánh vàng lấp lánh lưu chuyển trên cà sa, mờ mịt thánh khiết, như nâng người lên trên Phật điện cao cao.

Nàng đứng đấy ngây ngẩn một lúc, quay đi.

Bóng sáng trước hành lang giao thoa, vòng ngọc leng keng, váy đỏ màu thạch lựu sột soạt chậm rãi biến mất trong tầm mắt Đàm Ma La Già.

Chỉ còn lại bóng cây loang lổ hương thơm nhẹ nhàng, hai bên vách hành lang, cây bồ đề cổ thụ màu xanh biếc buồn bực mênh mang, thanh nhã trang nghiêm.

Chàng đặt bút xuống, chìm trong sóng nắng vàng rực, ảm đạm ngồi một mình.

...

Chiều đến, trong phòng không đốt đèn, tia sáng lờ mờ.

Nghe cạnh cửa vang tiếng bước chân.

Tất Sa lén lén lút lút vào điện, "Vương, tôi đặc biệt từ cửa chính ra khỏi thành, ra ngoại thành đi một vòng mới thay y phục quay về, công chúa hẳn sẽ không sinh nghi..."

Anh ta giả vai Tô Đan Cổ, mang báo đốm đi ngang qua trước mặt Lý Dao Anh, cưỡi ngựa ra thành, lượn một vòng để mọi người đều nghĩ Nhiếp Chính Vương đi đuổi bắt Ngõa Hãn Khả Hãn.

Tất Sa vừa nói, bước vào thiền thất, đột nhiên thấy luồng sát khí lạnh thấu xương, tự dưng dừng bước, ngẩng lên.

Đàm Ma La Già ngồi trước bàn sách, tay cầm Phật châu, mặt không cảm xúc, sắc lạnh trong đôi mắt xanh lấp lóe.

"Nàng đi rồi à?" Chàng hỏi, giọng trầm thấp.

Tất Sa chùng lòng, nhìn kỹ nét mặt chàng không dám bước tiếp: "Vương... Công chúa vừa ra khỏi thành."

Lúc anh ta quay về vừa hay thấy Dao Anh giữa đám thân binh rời Thánh Thành.

"Vương, chỉ cần ngài hạ lệnh, tôi có thể đuổi theo đưa công chúa về."

Ánh mắt Đàm Ma La Già lạnh băng, nói khẽ: "Ta là người trong sa môn."

Tất Sa thầm than, không dám khuyên nữa, dè dặt nhắc nhở chàng: "Vương, ngài nên tán công rồi." Ngài còn chưa tán công đã xuất quan, còn đang mang bệnh, lần này thật muốn tẩu hỏa nhập ma.

Đàm Ma La Già đứng dậy bước vào cửa ngầm vào mật đạo, bóng lưng tiêu điều.

Mật đạo u ám chật hẹp.

Chàng bước xuống bậc đá rất dài, dưới mật đạo có ánh vàng ẩn hiện, tiếng báo đốm gầm vang, đầu báo xù lông sáp lại gần nhẹ cọ vào bàn tay chàng.

Khí thế trên người Đàm Ma La Già càng thêm lạnh lẽo, không để ý đến báo đốm, một mình đi trong bóng đêm, qua hành lang quanh co chật hẹp thật dài, lách qua một khe đá chỉ một người qua lọt, phía trước ánh sáng rộng mở, có sắc trời từ chỗ hở trên đỉnh động rơi chiếu, sáng rõ hình dáng động đá, trong động có con suối nước nóng, nước suối mát lạnh, hơi nóng nghi ngút, hơi nước mông lung toàn hang đá.

Chàng đến trước đài đá ngồi xếp bằng, vận khí điều tức.

Không biết qua bao lâu, hơi nước làm ướt cà sa trên người chàng, mấy sợi ánh trăng như nước chảy xuống, rơi trên bệ đá ướt sũng trước mặt chàng.

Trong vắng vẻ, ở sâu trong con đường hẹp bỗng có tiếng bước chân, vật gì mềm mại giẫm trên tảng đá trơn ướt.

Một cái bóng mờ ảo dần dần đến gần động đá.

Đàm Ma La Già mở to mắt, tia u ám trong mắt xanh chớp động, giọng khiển trách: "A Ly."

Tiếng kia dừng lại.

Đàm Ma La Già tiếp tục vận công, một lát sau, tia u ám trong mắt rút đi, chậm rãi đứng dậy cởi cà sa. Động đá này là chỗ chàng điều dưỡng, sau mỗi lần tán công hai chân chàng bị sưng khó đi, nước nóng trong suối có thể thư giải nỗi đau đớn.

Tiếng hơi nước rơi nho nhỏ, tiếp đến là tiếng hít thở đè nén.

Động tác cởi đồ của Đàm Ma La Già đột nhiên ngừng lại, ngước mắt, ánh mắt như chớp quét đến góc khuất.

"Ra đây."

Bóng đen run rẩy, chậm rãi thong thả bước ra từ trong bóng tối, ánh trăng từ đỉnh động lặng lẽ chảy xuôi, trong hơi nước bay bay, ngũ quan xinh đẹp của nàng từng chút từng chút trở nên rõ ràng.

Nàng đứng dưới ánh trăng trong lạnh, mái tóc dày đen nhánh, da thịt trắng hơn tuyết, ánh mắt trong trẻo, sóng mắt sóng sánh.

Chàng đứng trên bệ đá, cà sa vừa mới cởi một nửa, chuẩn bị bước vào trong hồ nước.

Cách làn hơi nước ẩm ướt lượn lờ, hai người đối mặt.

Đàm Ma La Già không nói một lời.

...

Tiếng nước tí tách tí tách.

Dao Anh đứng trước đài đá, đón lấy ánh mắt lạnh lùng như tuyết của Đàm Ma La Già, xấu hổ toát mồ hôi đầy người.

Nàng đã định từ trước rằng sau khi Tô Đan Cổ và Tất Sa về Thánh Thành sẽ lập tức đi Sa Thành đợi Lý Trọng Kiền, hành lý đã thu ghém xong xuôi. Gặp Đàm Ma La Già xong nàng cùng thân binh rời đi, vừa ra khỏi thành, tăng binh Vương Tự tìm đến nhắn rằng Bát Nhã có một thứ đồ rất quan trọng muốn giao cho nàng, bảo nàng phải quay về tự mình cầm lấy.

Tăng binh nói như thật, Dao Anh vừa vặn nhớ rằng còn chuyện quên nói với La Già, quay đầu ngựa về thành.

Đến Vương Tự, Bát Nhã thần thần bí bí, đuổi mấy người kia đi kéo nàng vào góc vắng bảo nàng đợi, nói thứ kia nhất định phải tự tay giao cho nàng, không thể để ai bắt gặp.

Dao Anh đứng trong hành lang chờ mãi không thấy tăm hơi Bát Nhã. Thấy trời sắp tối rồi, nghi ngờ có khi nào Bát Nhã quên mất mình, bèn vòng qua hành lang, định tìm cậu tăng binh hỏi, lại thấy xung quanh chẳng có ai, bóng đen trong góc tường chợt lóe, một con báo đốm đột nhiên nhảy từ đầu tường xuống, gầm lên với nàng. Nàng giật nảy mình, biết ra Bát Nhã đã dẫn nàng vào địa phận của báo đốm, rùng mình, muốn lui ra thì không kịp.

Báo đốm đứng thẳng, buộc nàng bước xuống thềm đá, ánh mắt con báo lằn lên sắc lạnh, nàng sợ chọc giận báo đốm, lùi từng bước một, mới bị lạc đường, không biết sao bị buộc đi vào một con hẻm nhỏ, thấy đầu kia có ánh sáng có lẽ là lối ra, lại nghe thấy tiếng nói, bèn nhanh chóng tìm tới.

Sau đó liền thấy một bóng nam tử cao lớn trong hơi nước đưa lưng về phía nàng cởi cà sa, lộ bờ vai ướt sũng mồ hôi.

Dưới ánh trăng, người chàng trần trụi đứng thẳng, lưng vai đường cong rõ ràng, như được bôi một lớp dầu ảnh ra ánh màu mật ong, cà sa đã ẩm ướt một nửa, đường nét từ hông đến chân dài hiện rõ, ẩn chứa đầy sức mạnh.

Dao Anh ngây ra, nhanh chóng nín thở lùi ra, Đàm Ma La Già đã nhìn sang hướng nàng đang núp.

"Ra đây."

Chàng nói, trong sương mù, gương mặt anh tuấn trong lạnh trang nghiêm.

Dao Anh không khỏi rùng mình, nổi lớp da gà mịn, đi ra, nhìn chàng cười trừ, "Pháp sư, tôi định tránh A Ly, không cẩn thận xông vào."

Trước đó Tất Sa có nói, lúc hai chân Đàm Ma La Già phát bệnh sẽ vào ngâm suối nóng thư giãn, nhất là khi bị bệnh mà chàng không thể không ra mặt xử lý chính vụ, càng cần ngâm mình trong suối nóng.

Động đá này hẳn là chỗ suối nước nóng đó.

Đàm Ma La Già nhìn Dao Anh, cà sa đã cởi một nửa, ánh mắt lạnh lẽo như băng lạnh.

Dao Anh bị chàng nhìn mà thấy tê cả da đầu, chỉ là không cẩn thận thấy ngài ấy cởi đồ, cũng đâu phải gì lớn, từng thấy rồi mà... Ngài ấy là người xuất gia, vốn không thèm để ý.

Ngay lúc nàng thầm nói trong lòng, trong động đá lại nhẹ vang tiếng cà sa rơi xuống đất.

Đàm Ma La Già nhìn nàng, đôi mắt xanh trầm tĩnh như nước, mặt không biến sắc nới lỏng ngón tay, cà sa quấn bên hông trượt xuống.

Dao Anh sửng ra, trợn lớn mắt: A?!

Còn cởi?

Nàng định lui ra, ánh mắt La Già đuổi theo, dừng trên mặt nàng, ánh mắt không hung ác nhưng lại có lực ép người nặng nề.

"Lại đây."

Chàng bình tĩnh nói.

Dao Anh đứng bất động.

Bỗng Đàm Ma La Già đổ ra sau. Tim Dao Anh nhảy dựng, vô thức xông tới mấy bước.

Đàm Ma La Già dựa vào bệ đá đứng vững, ngước nhìn nàng.

Dao Anh phát hiện ánh mắt chàng có vẻ kỳ lạ, như là không nhận ra nàng, mới dịu dàng hỏi: "Pháp sư, ngài sao rồi? Để tôi đi gọi Bát Nhã tới nhé?"

Đàm Ma La Già như không nghe thấy, đứng dậy, bước vào suối nước nóng.

Dao Anh mặt đầy mờ mịt, nhìn chàng tự bước ngâm mình vào suối nóng, quay người định đi, đột nhiên chàng ngẩng lên, hai luồng ánh mắt thẳng tắp nhìn nàng, tư thế như kiểu hễ nàng cử động lập tức chàng sẽ nhào đến.

Nàng quay đầu nhìn quanh, con báo đốm ngồi xổm trong một góc, mắt nhìn nàng chằm chằm âm u.

Dao Anh đứng im.

"Pháp sư?" Nàng lại gọi.

Đàm Ma La Già không lên tiếng, ngâm mình trong suối nước nóng, mặt, người không ngừng vã mồ hôi, cơ bắp căng lên, đôi này nhíu chặt, vẻ như rất đau đớn, lại như rất tỉnh táo, đôi mắt xanh nhìn nàng không chớp.

Dao Anh nhìn qua đôi chân chàng dưới nước, a lên, đùi chàng sưng rất rõ ràng.

"Pháp sư mắc bệnh hả? Có thuốc không? Tôi đi gọi Bát Nhã!"

Nàng xoay đi, ánh mắt nhìn quanh một vòng thấy trên bàn đá chất một đống bình thuốc vội vàng chạy đến. Trước đây nàng từng chăm sóc chàng, tìm đến cái bình quen thuộc, ngửi mùi, cắn nếm thử rồi mới đổ mấy viên ra lòng bàn tay, quay lại bệ đá giúp Đàm Ma La Già uống thuốc.

Uống thuốc vào, ánh mắt chàng nhìn nàng phá lệ lạnh lùng, đưa tay nắm chặt cổ tay của nàng.

"Pháp sư?" Dao Anh nhích lại gần hơn một tí, nhìn kỹ sắc mặt chàng.

Trong chớp mắt tiếp theo, tay chàng đột nhiên dùng sức, nàng vội vàng không kịp chuẩn bị, chỉ thấy trời đất quay cuồng, cả người ngã vào hồ nước nóng, làn nước ấm áp ngấm qua, quần áo trên người nàng lập tức ướt đẫm, dán chặt lên da.

Dao Anh sặc đến ho khan, lau bọt nước trên mặt, ngẩng lên, đối mặt với đôi ngươi trầm tĩnh của chàng.

Chàng ngồi dựa vào cạnh hồ, lạnh lùng nhìn nàng, đôi tay nắm bên hông nàng nóng hổi như que hàn.

Dao Anh mãi lâu không bình tĩnh nổi, gió lạnh thổi qua, mái tóc dài ướt đẫm dán tóc mai lên cổ, nàng không khỏi run rẩy, phát hiện mình đang nằm trong lòng Đàm Ma La Già, ngài ấy đang ôm nàng nhưng mặt vẫn không một cảm xúc.

Thân thể chàng trần trụi, còn trên người nàng quần áo ướt đẫm, nước suối trơn nhẵn, đôi tay nóng bỏng dán lên eo nàng, giữa lòng bàn tay và da thịt nàng chỉ cách một lớp quần áo ướt.

Dao Anh đờ ra nhìn Đàm Ma La Già.

Nếu không phải thấy mặt chàng vẫn luôn yên bình, cả người cứng ngắc, đáy mắt không một gợn sóng, nghiêm túc như một vị Phật thiền định, nàng thật tình nghi là chàng cố ý.

Nàng giãy mấy lần, ở trong nước đẩy ngón tay La Già ra.

Chàng rên khẽ, chau mày.

Lực trói bên hông bỗng buông lỏng, Dao Anh tranh thủ lùi ra, bọt nước cuồn cuộn, chàng trầm thấp nói một câu gì.

Dao Anh xích lại gần hơn: "Pháp sư?"

"Đau."

Chàng nhìn nàng, khẽ nói, mồ hôi chảy xuống mặt, ánh mắt tĩnh như giếng sâu, nhìn không ra nét đau đớn.

Nhưng rõ ràng ngài ấy nói một chữ đau.

Ban ngày lúc nói chuyện với nàng, ngài cũng đang cố nén đau đớn sao?

Dao Anh nghèn nghẹn.

...

Hơi nước tràn ngập, ánh trăng từ đỉnh động tỏa khắp.

Đàm Ma La Già ngẩng nhìn Dao Anh, ánh mắt thê lương như đang nhìn cảnh mộng ảo.

Chàng xem đây là một giấc mơ.

Cũng giống như cảnh trong mơ lần trước, lệ quỷ hóa thành dáng dấp nàng, lại xuất hiện lần nữa trong mơ, nhìn chàng cười yêu kiều, mềm mại gọi chàng, ngồi trong lòng chàng, đôi tay mềm mại ôm cổ chàng, hơi dùng sức, ép chàng cúi người.

Lần trước, nàng dỗ ngon dụ ngọt, kiều mị uyển chuyển hờn dỗi, dùng vô số thủ đoạn mềm mỏng dẫn dụ chàng, khuyên chàng dừng con đường tu hành.

Chàng vẫn lặng thinh.

Lần này, ánh trăng như bạc, ánh mắt nàng nhìn chàng tràn đầy thương tiếc. "Pháp sư, đau không?"

Mùi thơm đầy cõi lòng, không như nước suối hương nhuyễn ngọc lạnh.

Mơ sở dĩ là mơ, chính là vì nó là sở dục trong lòng chàng, là tâm ma của chàng.

Đàm Ma La Già đối mặt với ảo cảnh trong mơ, mặt không gì biểu lộ, nhẹ nói: "Đau."

Đây là lần đầu chàng trò chuyện cùng ảo cảnh.

Ảo cảnh kinh ngạc nhìn chàng. Sau một lúc lâu, nàng lại hỏi: "Pháp sư, tôi làm sao người mới dễ chịu hơn chút?"

Đàm Ma La Già ngắm nàng một hồi lâu.

Ảo cảnh chân thật thế này, một cái nhăn mày, một nụ cười, hết sức tươi sáng.

Chàng nói: "Ở lại, giúp ta."

Đối mặt với ảo cảnh, đối mặt với sở dục của mình, nó mới có thể biến mất.

Sau một khắc, Đàm Ma La Già nhắm mắt, thầm niệm kinh văn đợi ảo cảnh tan đi.

...

Tiếng nước tí tách.

Đôi mắt Đàm Ma La Già nhắm nghiền, đôi vai trần tỏa đầy mồ hôi, không nhúc nhích.

Dao Anh leo ra khỏi hồ nước nóng, quần áo ướt đẫm, run lẩy bẩy.

Báo đốm ghé vào cửa động, trong bóng tối, mắt báo như có ánh lân quang lưu chuyển, thi thoảng lại phát ra một hai tiếng trầm đục như thị uy.

Dao Anh ngẩng đầu nhìn bốn bề, nàng không phân biệt được mấy con đường tối quanh co kia, lúc này trời vừa chập tối, trong mật đạo không đốt đèn, không ai dẫn đường có thể nàng sẽ lạc đường.

Huống hồ Đàm Ma La Già đang thế này, tốt nhất nàng nên giúp, đợi ngài ấy tỉnh táo lại.

Dao Anh bất đắc dĩ thở dài, tiện tay chụp bộ cà sa được xếp ngay ngắn trên bàn đá khoác lên người, đi đến trước bàn đá, lôi đá đánh lửa, mất sức nửa ngày mới nhóm được ít mạt gỗ.

Trong động đá có chuẩn bị chậu than, xem ra Đàm Ma La Già thường xuyên ngâm nước nóng ở đây.

Ánh lửa sáng lên, trên người nàng dính ướt khó chịu, quay đầu nhìn qua Đàm Ma La Già, chàng đang xếp bằng trong ao, không chút tiếng động.

Nàng chuyển chậu than qua một góc khuất, núp sau phiến đá to nhô ra, cởi ra đồ ướt, mặc lại cà sa, sau đó nhặt cà sa Đàm Ma La Già vừa rồi cởi ra hong cạnh chậu than.

Lửa than cháy lép bép, người nàng ấm áp hơn, đứng dậy quay lại bệ đá thấm ướt chiếc khăn đặt trên môi La Già, nhẹ nhàng ấn.

Đàm Ma La Già mở hai mắt, ánh mắt xanh biếc thẳng tắp nhìn nàng.

Đầu ngón tay mềm mại của nàng nhẹ nhàng phớt qua môi chàng.

Dao Anh mỉm cười với chàng, nhẹ giọng hỏi: "Pháp sư, có dễ chịu hơn chút nào chưa?"

Chàng lặng im không nói.

Dao Anh thấy có vẻ chàng còn chưa tỉnh táo, không hỏi nữa, ngồi dựa vào cạnh bệ đá, thỉnh thoảng lại gần xem kỹ sắc mặt chàng, sợ chàng ngất đi.

Một đêm trôi qua, ánh trăng trên đỉnh đầu dần mờ đi, nắng sớm xanh nhạt lọt vào động đá, chụp xuống một quầng sáng.

Nước suối vẫn ấm như thế, Đàm Ma La Già điều tức xong, mở mắt, ánh mắt đảo qua bệ đá, bỗng cứng lại.

Mấy sợi tóc dài rớt xuống hồ, đuôi tóc thấm ướt, bết lại thành chùm, ướt sũng, sợi tóc dập dờn theo nước, êm ái quấn lấy cánh tay chàng, quét qua bờ ngực trần trụi của chàng.

Ánh mắt chàng thuận theo sợi tóc đi lên.

Đỉnh đầu đen nhánh sáng mềm, cái trán no đủ trơn bóng, mi dài cong lên, chóp mũi trắng mịn, môi hơi chu, chiếc cằm tinh xảo,... thiếu nữ dựa vào cạnh bệ đá, gối lên cánh tay, nhắm mắt ngủ say, tóc dài như mực xõa tung, phủ kín nửa bên bệ đá.

Trên người nàng mặc một bộ áo tăng rộng rãi, tay áo trượt xuống lộ ra nửa cánh tay như mỡ dê, trên cánh tay luôn đeo chặt một chuỗi cầm châu bồ đề trong trẻo sắc dịu.

Đây không phải là mơ.

Đàm Ma La Già ngước mắt, từng cảnh trong giấc mơ đêm qua hiện lên trong đầu.

Vốn đã rời Thánh Thành, sao nàng lại xuất hiện ở đây?

Chàng lần lượt thả nàng rời đi, nàng vẫn cứ lần lượt quay về.

Sâu trong ngõ tối có tiếng bước chân nhẹ vang.

Bóng dáng Tất Sa xuất hiện ở cửa hang, báo đốm nghe tiếng bước chân, đứng dậy bước tới, anh ta ném cho nó một khối thịt chín dụ qua một bên, nhấc chân bước vào động đá, thấy rõ cảnh trong động, mắt trợn lớn.

Dao Anh tựa vào cạnh bệ đá, trên người mặc bộ áo tăng rõ là quá rộng, tóc dài xõa tung, hai gò má ửng đỏ, trên cánh tay đeo một chuỗi Phật châu.

Đàm Ma La Già ngồi trong hồ, thân mình trần trụi, rũ mắt nhìn nàng, phát giác ánh mắt của anh ta mới ngước mắt liếc sang.

Tất Sa giật mình cái đụi, đặt khay bưng trong tay xuống, lặng yên lui ra.

Lúc Dao Anh tỉnh lại, trong động một mảnh sương mù, hơi nước mờ mịt.

Cả người nàng tê cứng đau buốt, động một cái là như nghe được tiếng khớp xương răng rắc răng rắc, không khỏi rên rỉ vài tiếng, thử từng chút từng chút xê dịch cánh tay.

Cánh tay vừa nâng lên, bả vai đụng phải một lồng ngực ấm áp kiên cố.

Dao Anh sửng sốt, nâng tầm mắt.

Đàm Ma La Già xếp bằng bên cạnh nàng, trên người mặc bộ cà sa nàng đã hong khô cạnh chậu than, cầm trong tay một chiếc khăn, đang nhặt mớ tóc dài bị chảy xuống nước nóng của nàng, vắt khô từng chút một.

Sắc trời từ đỉnh động tràn khắp, nhảy nhót vàng rực một phòng.

Chàng tắm trong sắc vàng rực rỡ, ngón tay thon dài êm ái sắp xếp sợi tóc lại như ý cho nàng, hai mắt buông xuống, thần sắc thành kính, đâu đó như đang đứng trên Phật điện cao cao ở Pháp hội, giữa cái nhìn chăm chú của ngàn vạn tín đồ tuyên giảng kinh văn, yên lặng trang nghiêm.

Nghiêm nghị không thể khinh nhờn.

Dao Anh không khỏi nín thở, ngồi thẳng bất động, trong đầu hiện lên bộ dáng hôm qua chàng cởi cà sa thân thể trần trụi, đột nhiên thấy lòng dâng lên nỗi chột dạ khó hiểu, hai gò má phát nóng lên.

Đàm Ma La Già không phát hiện nàng đã tỉnh, vẫn chuyên chú cầm khăn vắt lau tóc ướt, bàn tay khớp xương rõ ràng cầm mớ tóc dài dày đen nhánh nhẹ nhàng vắt, khuôn mặt trầm tĩnh, mắt xanh như mặt nước trong suốt.

Trong động đá mặt nước yên tĩnh, chỉ có tiếng quấn quanh cọ xát nho nhỏ giữa mái tóc dài của nàng và sợi Phật châu trên cổ tay chàng nhẹ vang.

Dao Anh hơi rùng mình, nhìn chằm chằm vào đường nét mặt bên tươi sáng của chàng một lát, thấy hơi đầu váng mắt hoa, nhẹ giọng gọi: "Pháp sư..."

Lời mới vừa ra miệng, nàng phát hiện cuống họng càng nói càng đau, như có một ngọn lửa rực thiêu đốt bên trong.

Nàng nằm trên bệ đá, cúi đầu ho khan, đột nhiên thấy cằm hơi lạnh, ngón tay thon dài của Đàm Ma La Già vén ra mái tóc dài của nàng, nâng cằm nàng.

Chàng rũ mắt nhìn nàng, khẽ cau mày, lấy khăn ra, hai ngón tay hơi cong lướt nhẹ qua gương mặt của nàng rồi thu về cực nhanh.

Dao Anh run run, nói: "Chắc là đêm qua cảm lạnh rồi."

Ánh mắt Đàm Ma La Già hướng xuống, dừng trên người nàng, nàng mặc áo tăng màu xám của chàng, vạt áo tay áo rộng lỏng lẻo đổ xuống, dáng người lả lướt như ẩn như hiện, một vòng ngực eo trắng tuyết mềm mịn, yểu điệu thướt tha.

Chàng dời mắt, ra vẻ đứng dậy, Dao Anh nhanh chóng đè lại cánh tay chàng.

"Pháp sư, tôi không sao."

Nàng lắc lắc cái đầu nặng trĩu muốn xua đi cảm giác choáng váng, bước lên nhìn chân Đàm Ma La Già: "Pháp sư đừng đi lại vội, chân khá hơn chút nào chưa?"

Sắc mặt chàng trắng bệch, chân có vẻ như còn chưa khôi phục.

Đàm Ma La Già ngồi cạnh người nàng, nàng khẽ dựa gần thế này, vừa vặn cả người dán lên lồng ngực chàng, xuyên qua lớp áo tăng, xúc cảm da thịt hết sức rõ ràng, người nàng mềm mại như miếng phô mai* vậy.

*bản QT ở đây là hồ sữa đặc mình dùng đại từ này.

Chàng hơi lùi về.

Dao Anh vén ống quần và vạt áo trên đùi chàng, cẩn thận nhìn chân chàng, đưa tay ấn nhẹ hai lần, cảm giác tốt hơn đêm qua phần nào, thở thật dài ra một hơi, ngẩng lên.

"Đau không?" Nàng nhẹ giọng hỏi.

Giữa trời sáng trong, gió cờ lay động.

Ánh mắt Đàm Ma La Già vẫn bình thản, ngắm Dao Anh thật lâu, lắc đầu.

"Không sao."

Dao Anh nhíu mày nhìn chàng, nét mặt chàng vẫn cứ lạnh nhạt, thực sự nhìn không ra lúc này là chàng thật sự ổn hơn nhiều hay là đang ráng chống đỡ.

Đối với chàng người đau bệnh quấn thân quanh năm, phát bệnh đau đớn đã thành thói quen.

Đàm Ma La Già vẫn đứng lên, lưng thẳng tắp, ôn hòa mà không cho phép cãi lời nói: "Người bị sốt rồi, phải uống thuốc, ta đưa người ra ngoài."

Dao Anh đứng lên theo, tự dưng choáng váng, hai chân như nhũn ra. Bệ đá bám đầy hơi nước, nàng bước một bước, lòng bàn chân như muốn trượt, chao đảo.

Khuỷu tay bị siết chặt, tay hơi lạnh của Đàm Ma La Già nắm chặt cánh tay nàng.

"Đừng để ngã." Chàng thản nhiên nói.

Dao Anh ừ đáp, thuận thế tựa lên cánh tay chàng, nhìn xuống áo tăng trên người, nhìn quanh một vòng, cuối cùng dừng ở chỗ quần áo mình thay ra đêm qua cạnh chậu than.

"Pháp sư, chờ tôi tí, tôi phải thay bộ tăng y này ra đã." Nàng nhỏ giọng nói.

Đàm Ma La Già nhìn theo tầm mắt nàng, không lên tiếng, vịn nàng đi vào trong góc khuất, để nàng dựa vào nham thạch, đưa tay gỡ xuống từng chiếc từng chiếc áo váy đã hong khô, đưa cho nàng, quay lưng đi.

Dao Anh ôm y phục đi đến sau phiến đá. Đàm Ma La Già đứng cạnh vách đá, mắt nhìn thẳng phía trước.

Nghe phía sau sột sà sột soạt, nàng cởi lớp áo tăng, mặc y phục vào, tiếng vải va quẹt, đai lưng rơi xuống đất đứt quãng xuyên qua màn hơi nước mờ mịt truyền đến.

Đàm Ma La Già nhìn vách động, nhớ tới bức Hàng Ma biến ở hậu điện trong chùa.

Ma nữ thanh xuân xinh đẹp bôi hương trên người, ngón tay vuốt tóc uốn éo, xinh đẹp vô vàn, dẫn dụ Phật Đà, hòng phá việc tu hành của ngài. Phật Đà hơi thi triển pháp lực chút, ma nữ thiên kiều bá mị lập tức biến thành một bà già tóc bạc da mồi, xương xẩu già nua, toàn thân u nhọt, xấu hổ rút đi.

chú thích tg: tham khảo Kinh Diệu Phổ và bích họa (Ấn Độ).

http://www.focang.com.cn/uploads/allimg/c140105/13X9302L4TZ-5BD.jpg

Ảo ảnh trong mơ của chàng cũng đã hóa thành xương khô.

Nhưng giờ phút này, đứng sau lưng chàng là nàng không phải ma nữ trong ảo ảnh.

Ảo ảnh có dùng muôn vàn thủ đoạn chẳng qua chỉ là hư ảo.

Nàng đứng ở đó, chính là dục niệm của chàng.

"Pháp sư, tôi ổn rồi." Dao Anh nói khẽ, giọng khàn khàn, kèm theo mấy tiếng ho khan.

Đàm Ma La Già hồi thần, quay lại.

Dao Anh ôm cà sa đi ra, bước chân chao đảo, vuốt vuốt mi tâm: "Pháp sư, tôi thấy hơi choáng."

Đàm Ma La Già không nói lời nào, duỗi cánh tay ra.

Dao Anh quen cửa quen nẻo níu tay áo cà sa chàng, dựa vào người chàng.

Ra khỏi động đá, Dao Anh vô thức cảnh giác quét mắt một vòng ở chỗ sâu trong đường hẻm.

"A Ly ra ngoài rồi." Đàm Ma La Già nói, "Đêm qua nó dọa người à?"

Dao Anh mê man, ngón tay siết chặt ống tay áo chàng, gục gặc đầu, kể lại chuyện nàng quay về Thánh Thành. "Hôm qua Bát Nhã nói có món đồ quan trọng đưa cho tôi, tôi mới chờ bên kia tường viện, vô tình lọt vào khu vườn của A Ly, nó như giận điên lên, tôi muốn tránh nó mới không cẩn thận đi vào đường hẻm..."

Nói đến đây, Dao Anh giương mắt nhìn Đàm Ma La Già. "Trước kia Nhiếp Chính Vương từng dẫn tôi vào một mật đạo rồi, tôi loay hoay một hồi không biết sao lọt vào động đá."

Chàng bình thản nói: "Hẳn là Bát Nhã đã sơ sót."

Dao Anh thu tầm mắt, nhỏ giọng càu nhàu: "Ra ngoài rồi sẽ gọi cậu ta tới ngay! Xem cậu ta đến cùng là có thứ gì quan trọng muốn tặng tôi mà cho bọn tôi chờ nửa ngày... Còn thần thần bí bí, không cho phép tôi đem theo thân binh nữa..." Có lẽ nóng đến phát mê nên giọng nàng không tự chủ toát ra vẻ ngang ngược mà bình thường chưa từng thấy.

Giữa chân mày Đàm Ma La Già khẽ nhúc nhích, rũ mắt.

Nàng dựa vào chàng, đỉnh đầu đen nhánh gối lên cánh tay hắn, hoàn toàn tin cậy.

Phía trước là thềm đá dốc đứng, chàng thả chậm bước chân, chờ Dao Anh đuổi kịp.

"Đêm qua đã mạo phạm công chúa..."

Dao Anh lắc đầu: "Là chính tôi xông vào, quấy rầy Pháp sư, Pháp sư không cần để ý. Pháp sư yên tâm, chuyện suối nước nóng trong động tôi tuyệt đối sẽ chẳng tiết lộ." Giọng đầy vẻ chẳng hề để ý.

Đàm Ma La Già không nói.

Đường hẻm yên ắng lại.

Hai người bước trong u ám, bốn phía tĩnh lặng im ắng, hơi thở quấn quanh.

Đi qua từng bậc thang, phía trước dần dần có ánh sáng rơi xuống, nhanh đến cửa ra.

Dao Anh liếc sang Đàm Ma La Già, nói: "Đêm qua, Pháp sư nói đang bệnh khó chịu, muốn có người giúp..."

Mi mắt Đàm Ma La Già không hề chớp, nói: "Bệnh mê sảng thôi, công chúa không cần coi là thật."

Mắt Dao Anh đảo lòng vòng, nhìn chàng chằm chằm một hồi lâu, ờ đáp, không chút sức lực.

Tất Sa ở cửa mật đạo trong Thiên điện chờ, nghe tiếng bước chân bước lên mấy bước.

Cửa ngầm mở ra, Đàm Ma La Già và Lý Dao Anh một trước một sau đi ra.

Tất Sa dò xét hai người vài lần cực nhanh.

Đàm Ma La Già vịn Dao Anh đi đến thảm nằm phía sau rèm, nói: "Nơi này không ai đến, công chúa nằm nghỉ một lát, ta bảo người đi sắc thuốc."

Dao Anh đầu nặng chân nhẹ, nghe lời ngồi xuống, "Thân binh của tôi đang chờ ở bên canh Vương Tự..."

"Ta phái người đi truyền lời. Đừng đứng lên, uống thuốc trước."

Đàm Ma La Già dừng lại một chút. "Thân thể người suy yếu, còn đang uống thuốc viên của y giả nữa.... chờ khỏe hơn rồi hãy đi."

Theo vào phòng Tất Sa nghe được câu này, yên lặng thở dài.

Lúc ngài ấy nói chuyện mặt chẳng có cảm xúc gì, nhưng lại không biết giọng ngài ấy giữ nàng lại dịu dàng đến mực nào.

Dao Anh vẻ do dự. Đàm Ma La Già không thúc giục nàng.

Nàng nghĩ ngợi rồi gật đầu.

Đàm Ma La Già không nói, xoay người ra Thiên điện viết đơn thuốc giao cho thân binh đi sắc, đứng ở hành lang trước chắp tay, gió thổi một lúc.

Cuối cùng nàng cũng phải đi, đi sớm hay đi muộn cũng thế, có kéo dài cũng không thay đổi được gì.

Thế nhưng lúc nàng gật đầu, trong lòng chàng khẽ rung động.

Chàng bước xuống hành lang dài. "Gọi Bát Nhã tới."

...

Bát Nhã được triệu tập đến, nhìn thấy Dao Anh trong Thiên điện, chưa đợi nàng nói gì đã càm ràm: "Đêm qua công chúa đi đâu thế? Không phải tôi đã bảo công chúa chờ tôi sao? Làm tôi đi tìm! Tôi còn tưởng là công chúa không chờ nổi đã ra khỏi thành rồi."

Dao Anh nhìn nét mặt cậu ta nghiêm túc, không giống như đang trốn trách trách nhiệm, không đề cập tới chuyện con báo hoa nữa, hỏi: "Cậu muốn đưa tôi thứ gì? Sao nghe người đưa tin nói là có liên quan đến Duyên Giác?"

Trên mặt Bát Nhã thấy khó xử, nhìn trái nhìn phải rồi ấp a ấp úng nói: "Tôi biết công chúa phải đi rồi... Đêm qua đuổi mấy người kia đi tính lặng lẽ đưa đồ cho người, ai ngờ không gặp công chúa! Tôi sợ người khác bắt gặp nên phải cất về phòng rồi."

Dao Anh buồn bực: "Thứ gì chứ? Sao không thể để ai nhìn thấy?"

Mặt Bát Nhã đỏ tới mang tai, trừng nàng rồi lắp bắp: "Công chúa thấy thì biết, đừng hỏi tôi, tôi không biết gì hết! Dù sao cũng là món đồ công chúa rất muốn... lần này công chúa cố thủ bảo vệ Thánh Thành, công đức vô lượng, tôi mới vụng trộm lấy nó đưa cho công chúa đó... Công chúa chờ đi, tôi về phòng lấy."

Cậu quay đầu chạy đi, sau chốc lát ôm một túi gói ghém rất kỹ quay lại Thiên điện, xác nhận ngoài điện không có ai mới dè dặt mở túi.

Sau từng lớp rồi từng lớp da gói, từ từ lộ ra một chiếc hộp tinh xảo.

Bát Nhã đẩy chiếc hộp qua trước mặt Dao Anh, rồi rút tay như bị phỏng, vẻ đầy đau đớn nghiêm trọng nói: "Duyên Giác nói với tôi là công chúa rất ưng bức tượng Phật bằng đồng này. Tượng đồng này tìm được từ chỗ công chúa Man Đạt, hơn phân nửa không phải là thứ gì đứng đắn rồi... một năm qua công chúa dốc lòng tu tập, không nên đụng vô mấy thứ bẩn thỉu này! Nhưng mà Phật tử từng nói, mỗi người đều có đạo, công chúa sắp rời khỏi Thánh Thành, sẽ không vào Phật môn, là người chốn hồng trần, nếu công chúa thích mấy này, cũng chẳng liên can ai. Sau này công chúa chẳng về đây nữa, tôi với Duyên Giác dù sao cũng là chỗ quen biết, mới đưa nó cho công chúa, công chúa giữ đi."

Nói xong, cậu ra vẻ hung ác, "Công chúa nhớ giữ mình trong sạch đó, dùng thì dùng cho chính đạo, đừng giống công chúa Man Đạt nhé."

"Mấy lại, tuyệt đối đừng nói cho ai biết đồ này là tôi với Duyên Giác tặng!"

Khóe miệng Dao Anh giật giật. Thì ra hôm qua Bát Nhã hôm qua cố ý bảo nàng chờ chỗ vắng chính là vì bức tượng Phật đồng này.

Nàng nhìn chiếc hộp, lắc đầu bật cười, ngoài cửa nghe vang tiếng bước chân, thân binh không đợi thông báo, chạy như bay vào phòng. "Công chúa! Tiểu nhân tìm ngài cả đêm! Phía Cao Xương có thư!"

Dao Anh lập tức đứng dậy nhận thư, chóp mũi lập tức chua chua, kích động đến run cả đôi tay: Nàng không nhận lầm được, đây là chữ viết Lý Trọng Kiền!

"Chuẩn bị ngựa!"

...

Sau chốc lát, Đàm Ma La Già trở lại Thiên điện, trong tay bưng một bát thuốc toả hơi nóng.

Tất Sa canh giữ ở trước điện, nhìn chàng quay lại, định nói lại thôi.

Đàm Ma La Già quét mắt sang anh ta, bước vào trong điện, đẩy tấm màn nỉ, nhìn hướng chiếc giường dài.

Trên giường trống rỗng, mền gấm xốc lên, một dải lụa buộc tóc rơi xuống tấm thảm trên đất.

Nàng đi rồi.

Đàm Ma La Già đi đến bên giường, đặt chén thuốc xuống.

Tất Sa đứng cạnh cửa, nói: "Vương, công chúa vừa mới rời đi, còn chưa ra khỏi thành."

Đàm Ma La Già lặng thinh không nói, nhặt dải lụa trên mặt thảm, bước ra khỏi Thiên điện, đứng trước lan can, ngóng về hướng cửa chùa.

Một vòng mặt trời đỏ mới mọc lên hướng Đông, Phật tháp lớn nhỏ đan xen trong chùa lẳng lặng đứng sừng sững, đỉnh ngói chiết xạ ra tia tia nắng vàng, mấy con khoái mã đang vùn vụt lao trên con đường dài ra khỏi chùa, thẳng đến cửa thành, bụi mù cuồn cuộn.

Gió nhẹ lướt qua, cà sa trên người Đàm Ma La Già phần phật, dải lụa quấn quanh trong tay bị gió thổi lên, đột nhiên trượt ra khỏi giữa những ngón tay chàng.

Dải lụa màu son nhẹ bay theo gió, ra khỏi hành lang.

Đàm Ma La Già giơ tay lên.

Dải lụa sớm đã bay xa.

Chàng lần lượt buông nàng đi, nàng lần lượt quay về.

Lần này, chàng giữ nàng lại, nàng đã đồng ý ở thêm mấy ngày.

Nhưng mới một chén thuốc, trong chớp mắt, người đi nhà trống, vội vàng đến thế, thậm chí không có một câu tạm biệt.

Ảo ảnh trong mơ, sương mai ánh chớp, không ngoài như vậy.