Thân binh ở cạnh Vương Tự chờ Dao Anh, thấy sắc mặt nàng tái nhợt, tinh thần hoảng hốt, lo lắng hỏi: "Cơ thể công chúa đang khó chịu, muốn nghỉ vài ngày rồi đi không ạ?"

Dao Anh tay sấn dây cương, nhìn sắc trời, lắc đầu: "Không có gì đáng ngại, trên đường uống thuốc vậy... Anh trai ta đã đến phía kia đường Ô Tuyền, ta không yên lòng, đi Sa Thành chờ anh ấy."

Tất cả tuyến đường Lý Trọng Kiền có thể đi nàng đều phái thân binh đi tiếp ứng, thông với con đường giao thương Ô Tuyền cũng có thân binh ngó chừng. Con đường này vốn không tính là nguy hiểm, nhưng tình thế hiện giờ nghiêm trọng, Ô Tuyền không thuộc về Vương Đình, cũng không thuộc về Cao Xương, không có quân Vương Đình đóng quân, không ai biết loạn binh Bắc Nhung có chạy qua Ô Tuyền không.

Hiện tại một bộ phận quân Vương Đình dưới Mạc Bì Đa dẫn dắt đuổi bắt Ngõa Hãn Khả Hãn, còn lại phân bố ở từng trụ sở, phòng Bắc Nhung đánh lén, chặn đường Bắc Nhung đào binh.

Chủ lực của Trung quân đã theo Tô Đan Cổ quay về Thánh Thành, dù có gì phát sinh, cận vệ Trung quân cũng không thể rời Thánh Thành quá lâu, nếu không sẽ bị kẻ địch thừa lúc vắng mà vào, trong chiến dịch Tát Mỗ Cốc Đàm Ma La Già gần như phái ra tất cả quân cận vệ tinh nhuệ, thật sự dấy lên rất nhiều nguy hiểm, nếu thế gia quý tộc phát hiện manh mối, hay Ngõa Hãn Khả Hãn giữ chân được tất cả quân cận vệ, trong triều rất có thể sinh biến.

Nếu không phải vì Đàm Ma La Già là Phật Tử, từng mấy lần đánh bại Ngõa Hãn Khả Hãn, dân gian xôn xao truyền thuyết các loại, quyết sách trước đó của ngài ấy sẽ không dễ dàng đạt ủng hộ của tướng lĩnh trong quân như thế.

Thế nên, đại chiến qua đi, ngài hẳn phải nhanh rút quân đội về, xuất quan ổn định lòng người, xử lý triều chính.

Chuyện quan trọng cấp bách, Dao Anh không tiện đến Vương Đình mượn binh, chuyện Tây quân về sau phải do nàng tự mình xử lý, nàng nên rời đi từ sớm.

Quay về, là bởi vì lo lắng Hải Đô A Lăng công phá Thánh Thành, cũng là vì muốn tận mắt xác nhận ngài ấy đã an toàn.

Thánh Thành đã hữu kinh vô hiểm, ngài ấy rất an toàn.

Dao Anh thúc mạnh ngựa, "Đi thôi."

Thân binh không còn khuyên bảo, vây quanh Dao Anh Sa Thành thẳng tiến.

Ngựa không dừng vó ra khỏi thành, chạy liên tục mấy canh giờ, thấy sắc trời dần tối, đám người về dịch xá nghỉ ngơi, đang múc nước cạnh giếng thì nghe tiếng vó ngựa vang ngoài cửa, một khoái mã đuổi theo, không đợi ngựa dừng hẳn, kỵ sĩ trên ngựa đã phóng xuống yên ngựa, bước nhanh đến, quỳ một gối dưới chân Dao Anh.

"Cuối cùng cũng đuổi kịp công chúa!"

Dao Anh nhận ra kỵ sĩ là một trong đám cận vệ Vương Tự, tên Ba Y, đứng bật dậy, kinh ngạc hỏi: "Phật Tử đã xảy ra chuyện gì?"

Ba Y lắc đầu, ôm quyền nói: "Vương lệnh mạt tướng đến đây để đưa tiễn công chúa, hộ tống công chúa đi Sa Thành. Lúc đi công chúa chỉ để lại lời nhắn, nhưng không nói đi đường nào, mạt tướng hỏi binh sĩ thủ thành mới thăm dò được hướng này."

Dao Anh khẽ giật mình.

Ba Y móc từ trong tay áo ra toa thuốc với một chiếc bình sứ, nói: "Vương nói, trong thời gian công chúa dùng thuốc viên của y giả, uống thuốc khác sợ có tương khắc, nên lúc phong hàn hay cảm sốt cũng phải cẩn thận dùng thuốc, không thể uống mấy thuốc bình thường, nếu không sẽ tổn thương thân thể. Toa thuốc là Vương tự tay viết, thuốc là tăng y trong chùa phối, xin công chúa nhớ dùng kỹ, không được xem nhẹ."

Dao Anh nhận đơn nhìn kỹ, đúng là bút tích của Đàm Ma La Già, có lẽ vì sợ nàng phải bốc thuốc trên đường ngang qua thị trấn, đơn thuốc viết thành mấy phần, tiếng Phạn, tiếng Hán, tiếng Túc Đặc, tiếng Ba Tư đều có.

Gió đêm phất qua, bầu trời đầy sao, giàn nho um tùm đầy đình, thân binh ngồi vây quanh cạnh lò lửa nướng bánh naan, trong đêm tối từng sợi hương thơm ngát tràn ngập.

Dao Anh cầm bình sứ, nhớ dáng vẻ Đàm Ma La Già lau tóc ướt cho nàng, trang nghiêm chăm chú, thành kính từ bi, không giống như đang vắt khô tóc, mà là đang tiến hành một loại nghi thức nghiêm túc.

Đến mức một điểm nghi hoặc vừa bật lên trong đầu nàng trong khoảnh khắc tiêu tan đến không còn một mảnh.

Chàng vẫn luôn cẩn thận quan tâm nàng như thế, không có tâm tư khác.

Thân binh bưng một bát canh dê nóng bỏng đến cạnh Dao Anh, "Công chúa, hôm qua người nói muốn về thành hỏi Phật Tử một câu, hỏi sao rồi?"

Dao Anh lấy lại tinh thần, nhận canh dê, cất bình sứ, cười cười, "Xem như hỏi xong..." Ban đầu nàng không muốn hỏi, cảm thấy không cần thiết, ra khỏi thành rồi, do dự mãi, quyết định vẫn nên về chùa gặp thẳng hỏi ngài ấy, vừa lúc Bát Nhã mời, nàng quay về luôn

Đàm Ma La Già bác bỏ rất kiên quyết, giọng điệu trong trẻo lạnh lùng, không xíu khác lạ.

Là nàng nghĩ nhiều.

Dao Anh húp từng ngụm canh dê tươi thuần, lắc đầu, một mạch nhét những suy nghĩ loạn xị trong đầu vào chỗ sâu nhất.

Bây giờ không phải là lúc nghĩ những thứ này.

Ngày hôm sau, đoàn người tiếp tục đi đường.

Dao Anh còn bệnh, thân binh muốn đi chậm lại nhưng nàng vội gặp Lý Trọng Kiền, phải

uống thuốc vẫn kiên trì đi đường, thân binh biết khuyên vô dụng, đành phải thôi.

Cứ thế chạy cả trong đêm, sau mấy ngày cuối cùng đến Sa Thành, Dao Anh tung người xuống ngựa, chạy thẳng đến dịch quán trong thành. Trong dịch quán chật ních sứ giả các nước, nàng dạo qua một vòng, tìm tới chỗ ở của sứ giả Cao Xương, "Vệ Quốc Công đâu?"

Sứ giả Cao Xương ngơ ngác trả lời: "Công chúa, Vệ Quốc Công không có đây. Bọn tôi nhận lệnh chờ đón ở đây nhưng mãi không thấy Vệ Quốc Công, chắc Vệ Quốc Công vẫn còn đang trên đường."

Lòng Dao Anh không khỏi siết chặt, "Còn chưa đến sao?" Tin Lý Trọng Kiền là vội viết khi xuất phát, bảo hắn sẽ đến đón nàng, căn dặn nàng ở Vương Đình chờ, tuyệt đối đừng đi đâu hết.

Nàng nhận tin, từ Thánh Thành khởi hành đi Sa Thành tính lộ trình thì hẳn lúc này anh ấy cũng đã đến Sa Thành!

Dao Anh tìm dư đồ, nhíu mày nhìn một lúc, bảo sứ giả đưa văn thư, phù tiết*, tìm tới chỗ trú quân của Sa Thành.

*vật làm tin khi vua sai đi sứ hoặc điều binh

Quân tốt dẫn Dao Anh đến đại đường của quân bộ.

Dao Anh nhìn quanh một vòng, mày nhẹ chau, trong quân doanh không khí ngột ngạt, phong thanh hạc lệ*, binh sĩ trước khi xuất phát vội vàng, tất cả xe cung nỏ đều đẩy lên tường thành, oai phong lẫm lẫm như sẵn sàng ra trận, lúc nào cũng chiến đấu được.

*thời Tiên Tần, quân Phù Kiên ở phương Bắc bị quân Tấn đánh bại, trên đường tháo chạy nghe tiếng hạc kêu, ngỡ là quân Tấn truy đuổi >> kiểu sợ bóng sợ gió

Quân Vương Đình đang lúc đuổi bắt tàn quân Bắc Nhung, lúc này ai lại dám tiến đánh Vương Đình?

Tướng thủ thành chỉ "biết đến" công tử Bayan phụ tá Tất Sa chứ không biết Dao Anh trong y phục nữ, nhìn nàng chìa ra phù tiết, biết nàng là vị công chúa Hán dây dưa Phật Tử trong truyền thuyết nên ban đầu khinh miệt dò xét nàng vài lần, giọng khá khách khí: "Công chúa đến không phải lúc, gần đây lưu dân chạy loạn ở Sa Thành ngày càng nhiều, trong thành có thể phải đặt giới nghiêm, ta không thể phái binh giúp công chúa tìm người."

Dao Anh nói: "Không dám làm phiền Tướng quân giúp ta tìm người, ta có một chuyện không hiểu, muốn mong Tướng quân giải đáp."

"Là chuyện gì?"

"Tướng quân đang đề phòng quân của nước nào đánh tới đấy?"

Thấy tướng thủ thành chần chừ, Ba Y sau lưng Dao Anh sau bước lên một bước, định nói, nàng nhìn sang lắc đầu, Ba Y hiểu ý, lui về.

Sứ giả Cao Xương đi cùng nói: "Văn Chiêu công chúa chính là đô đốc Tây quân, Tây quân ta và quý quốc là đồng minh, công chúa đến Sa Thành, chắc hẳn Tướng quân đã sớm nhận chỉ lệnh từ Thánh Thành, giờ Tây quân đang cùng quân đội Vương Đình chống lại Bắc Nhung, mong tướng quân thật lòng cho biết."

Tướng thủ thành nhún vai, nói: "Bọn ta đang đề phòng quân Bắc Nhung, Hãn quốc liên quân với loạn quân, Bắc Nhung đại loạn, từng bộ lạc thừa cơ đục nước béo cò, Hãn quốc cũng phát binh chiếm đoạt mấy bộ lạc nhỏ, vô số lưu dân chạy trốn tới Vương Đình, đám truy binh kia cũng đuổi theo, tuy bảo chúng chỉ quấy rối, không dám thật sự tấn công thành nhưng bọn ta cũng không thể phớt lờ, tất cả biên thành đều tăng cường phòng thủ, biên quân trở về cố thủ."

Liên quân Hãn quốc là cụm từ gọi quân đội của vài tiểu quốc khác nhau tạo thành liên quân, bọn họ phụ thuộc vào một Vương triều lớn mạnh phía Tây, liên quân phần lớn là người Ba Tư và Đột Quyết, phía Tây Vương Đình có mấy bộ lạc nhỏ trường kỳ chịu sự đàn ép nô dịch của họ. Bọn họ lòng tham không đáy, muốn chiếm đoạt lãnh địa Tây Bắc Bắc Nhung.

Tướng thủ thành cuối cùng nói: "Ngoài thành không an toàn, tất cả đội buôn bán, sứ đoàn đều rút về, công chúa tốt nhất đợi trong thành, không nên đến chỗ loạn."

Dao Anh cám ơn thủ tướng, ra Đại đường.

Ba Y đuổi kịp nàng, hỏi: "Sao vừa rồi công chúa không cho mạt tướng nói?"

Dao Anh vẻ trịnh trọng: "Cậu là cận vệ Phật Tử, mỗi một câu cậu nói người khác cũng cho là chiếu lệnh của Phật Tử, vừa rồi ta lấy thân phận thủ lĩnh Tây quân nói chuyện, không phải là khách của Phật Tử, cẩn thận vẫn tốt hơn, tránh thêm phiền phức cho Phật Tử." Đến thân phận công tử Bayan nàng cũng không dùng chính là vì không muốn gây ra tranh chấp không cần thiết.

Ba Y bừng tỉnh, gật đầu.

Về lại dịch quán, lòng Dao Anh nóng như lửa đốt, ngồi trước đèn nghiên cứu dư đồ, liên tục rót mấy bát trà để cho mình tỉnh táo.

Tình huống muốn nghiêm trọng hơn nàng tưởng tượng..

Lý Trọng Kiền có bị gặp phải loạn quân trên đường không?

Hoang mạc mênh mông, trước đó nàng không biết Lý Trọng Kiền đi đường nào nên không thể đi tìm, đành ở Vương Đình chờ anh tìm đến, giờ đã biết anh đi Ô Tuyền, có lẽ nàng sẽ đi Ô Tuyền đón anh ấy?

Nhưng nàng lại sợ trên đường tạm thời anh ấy đổi hướng, có thể bỏ lỡ nhau.

Càng như lúc này, càng không thể nôn nóng, Dao Anh gọi thân binh ra lệnh bọn họ lập tức ra khỏi thành đi Ô Tuyền, ven đường tìm kiếm tung tích Lý Trọng Kiền, chỉ cần có tin gì lập tức phái khoái mã về Sa Thành bẩm báo.

Các thân binh thưa vâng, từng tốp từng tốp ra khỏi thành, đến cuối cùng cạnh Dao Anh chỉ còn lại bảy tám thân binh.

Nàng còn muốn phái thêm người ra khỏi thành, thân binh ngăn cản: "Công chúa, Sa Thành là biên thành, cũng không thái bình, người nhất định phải giữ lại mấy người bên mình."

Dao Anh lúc này mới thôi, lại tìm đến một bang thương nhân ở Sa Thành nhờ hỗ trợ nghe ngóng chỗ lưu dân xem có ai từng gặp hay nghe nói về Lý Trọng Kiền không.

Mấy ngày trôi qua, vẫn không có tin tức.

Đêm nào Dao Anh cũng trằn trọc, nhắm mắt là mơ thấy ác mộng.

Nàng tuyệt vọng ngâm mình trong núi thây đẫm máu, chàng thiếu niên Lý Trọng Kiền quỳ gối trước núi thây đào ra từng cái xác, nắm thật chặt tay nàng, "Minh Nguyệt Nô, anh tới đón em."

Dao Anh ngạc nhiên ngẩng đầu, thiếu niên trước mắt bỗng biến thành Lý Trọng Kiền đã lớn, tóc tai bù xù, toàn thân cắm đầy tên sắt, miệng trào máu tươi ngã trên mặt đất, từng chút một bò về phía nàng, nàng đưa tay với lấy anh mình, nắm được tay hắn, anh ta nhìn nàng, nhếch miệng.

"Đừng sợ, anh đã đến."

Dao Anh bừng tỉnh, mồ hôi lạnh vã khắp người, ngồi yên một lúc, tim nhảy bộp bộp.

Mơ không nhất định là thật, lần trước nàng cũng mơ nhưng kết quả người gặp là Lý Huyền Trinh.

Giấc mơ lần này chắc chắn cũng không sẽ trở thành thật.

Dao Anh lúc này tâm loạn như ma, đành phải đốt đèn lật xem chiến báo quân tình bên Cao Xương đưa tới để khỏi suy nghĩ lung tung.

Đến nửa đêm, nàng buồn ngủ, trong đêm yên tĩnh bỗng dưng vang một tràng kèn thê lương, cung nỏ trên tường thành chỉnh tề bắn, ngói nhà chấn động, người kêu ngựa hí.

Dao Anh giật nảy mình, khoác áo đứng dậy, sai người ta đi cửa thành tìm hiểu. Chỉ sau chốc lát, thân binh cưỡi ngựa trở về: "Có loạn quân thừa dịp trời tối công thành!"

"Người Bắc Nhung à?"

"Xem áo giáp chúng, hẳn là người Bắc Nhung."

Sa Thành đã tăng cường phòng ngự từ trước, quân giữ thành chuẩn bị đầy đủ, quân địch còn chưa tiếp cận cửa thành, họ đã thổi kèn lệnh, tướng thủ thành một tên bắn chết một viên Đại tướng của đối phương, loạn quân chạy tứ tán, đến hừng đông, tiếng chém giết như núi kêu biển gầm đã vọng đến thưa thớt, dần dần ngừng lại.

Dao Anh chạy đến cửa thành, hỏi thăm lưu dân mới vừa vào thành xem có biết tin gì về Ô Tuyền không. Hỏi một vòng lớn không thu hoạch được gì, tướng thủ thành cho người đến mời nàng, báo một tin dữ: "Nghe đám tù binh nói, mấy ngày trước Ô Tuyền bị một đám mã tặc chiếm lĩnh, cho nên đường đó giờ không thông."

Lòng Dao Anh loạn cào cào, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Tướng thủ thành nói: "Công chúa, chức trách của ta là đóng giữ Sa Thành, không thể phái binh đi Ô Tuyền."

Dao Anh trở về phòng, đứng ngồi không yên, khẽ cắn môi, triệu tập hết thân binh, gọi sứ giả Cao Xương đến: "Triệu tập tất cả đội buôn bán trong thành, ra giá cao, ta muốn mượn hộ vệ của họ. Ở gần thành có bao nhiêu người của chúng ta? Cho ưng đưa thư gọi tất cả đến!"

Các đội buôn ở gần dịch xá rất quen thuộc với thuộc hạ của Dao Anh, nghe nói có thưởng hậu hĩnh, lục tục gửi hộ vệ đến luôn.

Dao Anh gom được một đội bốn năm trăm người, đưa cho một nửa thù lao trước, mời bọn họ hộ tống mình đi Ô Tuyền.

Một đoàn người ngụy trang thành dân thường ra khỏi thành, đi được mấy chục dặm, bỗng trên gò núi phía trước truyền đến một tràng vó ngựa như sấm, bóng người thân mặc áo da, khăn che trên mặt từ bốn phương tám hướng tuôn ra, quơ loan đao các thứ, giương nanh múa vuốt đánh tới họ.

Thân binh lập tức cảnh giác rút đao, vây Dao Anh vào chính giữa.

"Giương cờ!"

Kỵ binh đáp lời dựng thẳng mấy lá cờ Tây quân.

Ánh mắt Ba Y sắc bén liếc qua một vòng, nói: "Công chúa không cần hốt hoảng, nhìn cung tên với bội đao đám người này không giống đội quân, chắc là mã tặc."

Nói xong, cậu ta giương cung cài tên, bắn một mũi minh đích*, một tiếng rít nhọn, mũi minh đích lao thẳng vào giữa tầng mây.

*tên có phát tiếng kêu

Hộ vệ cùng rút đao, thúc ngựa lao vụt, trấn định bày thế trận nghênh địch, giơ tay chém xuống, dũng mãnh túc sát, đợt xung phong đầu tiên của mã tặc lập tức bị bẻ gãy. Lúc này đối phương mới ý thức được họ không phải dân thường, có ý lùi bước.

Ba Y và thân binh hộ tống Dao Anh rời đi, nhanh chóng bỏ rơi đám mã tặc phía sau, nghe xa xa sau lưng có tiếng xé gió và hộ vệ lớn tiếng mắng chửi.

Dao Anh ngồi trên lưng ngựa quay đầu lại, phía sau bụi đất tung bay, mấy tên mã tặc bị lạc đàn đang chạy xuống gò núi đuổi theo họ, gã cầm đầu bóng dáng cao lớn, tóc tai bù xù, mặc áo da thú, khí thế hung hãn.

Hộ vệ thả mấy mũi tên vào đám mã tặc, mã tặc vung đao đón đỡ, tránh tên, một đôi mắt thẳng tắp nhìn Dao Anh đang được thân binh vây lại ở giữa bảo vệ.

Hộ vệ hai cánh trái phải cầm đao tiến lên cản hắn, sắc đao lập lòe.

Hắn tựa như không thấy, ruổi ngựa phi nước đại đến gần, giơ lên hai tay, hất luôn vũ khí duy nhất, phóng xuống ngựa, không hề sợ hãi xông tới.

Đám hộ vệ nhìn nhau.

Sau lưng hắn, hộ vệ xua đuổi mã tặc giơ trường cung, nhắm ngay sau lưng hắn, vạn tên cùng bắn.

Dao Anh nhìn gã thủ lĩnh mã tặc tay không tấc sắt, phi nước đại đến mình qua lớp cát vàng, tựa như có linh tính, cổ họng nghẹn một hồi lâu, run giọng nói: "Đừng bắn tên!"

Thân binh lập tức vung cờ ra hiệu, tiếng dây cung chợt dừng lại.

Vài trăm người ghìm ngựa dừng trước gò núi, nhìn bóng người cao lớn đón lấy trường đao như rừng, mũi tên chi chít mà xông đến.

Hộ vệ chỉ cần nâng trường đao, là có thể dễ dàng bằm hắn thành thịt muối.

Hắn chạy cực nhanh, lúc lao gần tới gần, không biết có phải bị dẫm phải hố trong cát không, bỗng té nhào, giây lát lại lộn mình thả người vọt lên, phi thân lướt tới trước.

Bọn hộ vệ khiếp sợ khí thế đầy lệ khí hung hãn thần cản giết thần, Phật đến giết Phật tản ra quanh người hắn, trong tích tắc rớt cả miệng.

Cuồng phong đập vào cờ xí rít gào.

Dao Anh cứng người trên lưng ngựa, thật lâu không thể nhúc nhích, gió vù vù đầy trời, cát bị gió cuốn tấp vào mặt, nho nhỏ dày đặc đau, tay nàng cuống quýt chân loạn xạ đá văng ra bàn đạp, nới lỏng dây cương, nhảy xuống ngựa, đẩy thân binh định chạy lại đỡ nàng, chạy xuống dốc núi.

Nhịp tim nàng bỗng trở nên rất chậm rất chậm, xung quanh toàn bộ tiếng động như rút cả đi, bình nguyên hoang dã, hộ vệ mã tặc, tất cả đều biến mất, giữa trời đất chỉ còn một bóng người chạy vội về phía nàng.

Giờ khắc này, mọi khổ sở đều trở nên không còn ý nghĩa.

Chỉ cần anh còn sống.

Nàng nhào về phía thủ lĩnh mã tặc.

Hắn thấy nàng, chạy càng nhanh hơn, như một cái chớp mắt, lại như cực kỳ lâu, tiếng chân ngày càng gần, đón lấy, một đôi cánh tay kiên cố chợt ôm chặt lấy nàng, lực mạnh đến như muốn siết nát nàng.

"Anh..."

Ba năm.

Từ lần xuất chinh đó, ba năm.

Dao Anh nắm lấy áo bào Lý Trọng Kiền, phát hiện nước mắt rơi đầy mặt tự lúc nào, khóc không thành tiếng.

Nàng từng tưởng tượng rất nhiều cảnh tượng trùng phùng cùng Lý Trọng Kiền, nàng đã từng vì sau một cái chớp mắt có thể gặp anh mình mà lần lượt kinh hỉ rồi lần lượt thất vọng, đều chân thực không kém giờ khắc trước mặt này, nàng không nói nên lời, chỉ siết thật chặt hắn, sợ tất cả đây chỉ là cảnh trong mơ.

Ngón tay chai sạn nhẹ nhàng nâng khuôn mặt ướt sũng của Dao Anh.

Nàng ngẩng lên, nhìn người nam tử trước mắt.

Phong sương đầy mặt, tóc rối bù xù, chật vật không chịu nổi, vẻ ngoài tiều tụy, hai má gầy nhom, sắc mặt âm u tối tăm, như núi tuyết băng lạnh ngàn vạn năm, cho dù có ánh nắng chói chang như Hỏa Diệm, cũng không tan hết lớp băng tuyết, một đôi mắt phượng dài hẹp đỏ như máu, lóe ra tia hung ác u ám.

Dao Anh như không còn nhận ra anh mình.

Sau chớp mắt, Lý Trọng Kiền từ từ nhoẻn miệng, nhìn nàng chăm chú một lúc lâu, ý lạnh trong mắt phượng biến mất, "Đừng khóc, anh đã đến."

Nước mắt Dao Anh trào như suối, đưa tay chùi đi cát bụi trên mặt hắn, gương mặt gầy nhom của hắn từ từ lộ rõ, giữa lông mày còn có một vết sẹo dữ tợn.

Chắc chắn anh chịu rất nhiều khổ sở.

"Anh." Dao Anh một câu khác cũng không nói nên lời, lại gọi một tiếng.

Lý Trọng Kiền trầm thấp đáp, "Anh đây."

Dao Anh ôm hắn, ngẩng lên, nước mắt còn long lanh, lại nhịn không được mặt mày hớn hở, vui vẻ nhìn hắn.

"Anh gầy đi."

Lý Trọng Kiền cười xòa, sờ đỉnh đầu nàng, "Minh Nguyệt Nô cao lên."

Chia tay năm đó, hắn đại thắng khải hoàn, mặc bộ áp giáp oai phong, nàng nhón chân khoa tay trước mặt hắn, khi đó cái đầu chỉ tới ngang giáp ngực hắn.

Người được nuông chiều từ bé như thủy tinh, bị đưa đi bộ lạc Diệp Lỗ man rợ...

Ba năm nay, con bé chịu bao nhiêu khổ? Mỗi một lần hắn nghĩ đến, trái tim như có lưỡi dao thọc khuấy.

Lý Trọng Kiền ôm Dao Anh, đáy mắt nước mắt sóng sánh, đột nhiên siết chặt cánh tay, chậm rãi nhắm mắt, sau một lúc lâu, mở mắt nói, "Anh đến rồi, chúng ta về nhà thôi."

Đáp lại hắn là vài tiếng líu ríu mơ hồ, trước ngực nóng hổi.

Lý Trọng Kiền chấn động cả người, buông tay ra, hai mắt Dao Anh nhắm nghiền, đã bất tỉnh, hai tay vẫn siết thật chặt áo bào hắn đến trắng bệch.

"Minh Nguyệt Nô!" Hắn gấp đến độ lạc giọng.

Thân binh đã sớm xông tới, thấy thế, vội nói: "A Lang, mấy hôm trước đi đường công chúa mắc bệnh, vất vả mệt nhọc, bệnh vẫn chưa bớt, mấy hôm nay lại suốt ngày lo lắng cho an nguy của A Lang, gấp đến mức mấy đêm không ngủ, giờ chợt nhìn thấy A Lang, hẳn vui vẻ quá mức, không chịu nổi."

"A Lang, về Sa Thành trước đã."

Lý Trọng Kiền nhận áo choàng thân binh đưa tới, gói Dao Anh từ đầu đến chân thật kín, ôm nàng lên lưng ngựa.

"Đi Sa Thành."

Khi Dao Anh tỉnh lại, đã ở dịch quán.

Đất trời u ám, trong phòng không thắp đèn tối thui, ánh đèn chập chờn trong hành lang xuyên từ cửa sổ vào phòng, gió thổi xào xạc.

Nàng chóng mặt ngồi dậy, nhớ đến chuyện xảy ra trước khi ngủ mê, nghi ngờ có chăng do ngày nghĩ đêm mơ không.

Gió đêm nhẹ nhàng vỗ vào cửa sổ gỗ, tiếng kẽo kẹt kẽo kẹt vang lên không ngừng.

Dao Anh khoác áo xuống đất, mở cửa.

Ánh đèn lay động cuối hành lang, một người đàn ông cao lớn khôi ngô đưa lưng về phía nàng ngồi trên bệ cửa sổ cao mười mấy trượng giữa không, chân dài gác lên cạnh cửa chật hẹp, gió thổi tay áo tung bay, cầm túi rượu da dê trong tay, đang uống.

"Anh, uống rượu ít thôi."

Dao Anh ngơ ra, vui vẻ nói, bước nhanh qua.

Nghe giọng, Lý Trọng Kiền quay lại, nhảy xuống đất, nhét dối rượu ngon vào túi, đưa tay dìu nàng.

"Không phải rượu." Hắn vịn Dao Anh đứng vững, véo mặt nàng, "Anh nghe Minh Nguyệt Nô, rất lâu rồi không uống rượu."

Từ khi hắn bị thương tỉnh lại, biết nàng bị đưa đi hòa thân, đến giờ không chạm qua một giọt rượu.

Dao Anh không tin, kéo bàn tay hắn cầm túi rượu, mở nắp, nhích lại gần ngửi, quả nhiên không có vị rượu, chỉ có một mùi chua, hắn uống sữa chua.

Nàng hài lòng nói: "Người anh đang bị thương, uống rượu ít thôi." Vẫn cái vẻ dặn dò kỹ lưỡng, đâu đó giống như trước khi chia tay với nàng.

Gió đêm lạnh lẽo rót đầy hành lang, giữa trời không tối đen như mực một ông trăng sáng ảm đạm, dưới Lâu là biên thành của dị vực hoàn toàn khác với Trường An, tháp lâu mái vòm, lầu cao đắp bằng đất đứng sừng sững, chùa Phật khắp nơi, ngày sáng đêm tối cát bụi mù trời, nhà cửa vách đất bùn bong ra từng lớp, từ Lầu cao của dịch quán quan sát, có thể nhìn thấy trên dải đất bằng phẳng lều dựng của sứ đoàn và đội buôn các nước.

Phong tục ẩm thực, quần áo phục sức, đều một trời một vực với Trung Nguyên.

Con bé lưu lạc đến nơi xa xôi như này, nhận hết gian khổ.

Lý Trọng Kiền buông mắt phượng, chua xót đau đớn đều giấu xuống đáy mắt, khóe miệng giương nhẹ, cười vỗ vỗ đầu Dao Anh: "Bà chủ."

Dao Anh chợt rùng mình..

Lý Trọng Kiền lo sợ, cởi áo choàng khoác lên vai nàng, đưa nàng về phòng, giọng gấp rút: "Em bệnh rồi, đừng đứng dậy, về nằm đi."

Dao Anh đang rất vui, ôm cánh tay hắn, trán hơi nóng áp lên cánh tay hắn. "Em không sao, uống thuốc là khoẻ rồi."

Lý Trọng Kiền không nói, nàng ngủ mê gần một ngày, hắn mới hết y giả trong thành tới, xem thân binh sắc thuốc, đút uống hết, rối rít một ngày, gặp hết đám thân binh, chuyện muốn hỏi cũng hỏi xong, nàng mới tỉnh.

Tim hắn như lửa đốt, lại không đành lòng đánh thức nàng, thân binh nói nàng mấy đêm liên tiếp không ngủ.

Trở lại phòng, Dao Anh cởi giày lên giường, không chịu nằm ngủ. Sắc mặt nàng còn hơi tiều tụy, nhưng tâm trạng đang phơi phới, tinh thần tốt mười phần, đôi mắt sáng ngời có thần, cứ muốn ngồi dựa lên nói chuyện với Lý Trọng Kiền.

Lý Trọng Kiền bất đắc dĩ, kéo lên chăn mỏng đắp cho nàng, gọi y giả đi theo tới xem mạch, còn mình xuống bếp sai hâm bánh canh viên nóng giục nàng ăn.

Dao Anh rất có khẩu vị, ăn bánh canh viên, ngồi xếp bằng trên giường, đang đầy vui vẻ, nghĩ tới một chuyện mặt hiện vẻ buồn rầu, kiên trì nhờ y giả cũng bắt mạch cho Lý Trọng Kiền.

"Anh, thương thế anh sao rồi? Mấy tháng qua bị thêm vết thương mới nữa phải không?"

Lý Trọng Kiền lắc đầu: "Đừng lo, ta là người tập võ, chỉ bị thương chút ngoài da, giờ đỡ nhiều rồi."

Dao Anh nhìn chằm chằm y giả không chớp mắt. Ông xem mạch cho Lý Trọng Kiền, nhìn nàng mỉm cười lắc đầu, ra hiệu không có gì đáng ngại.

Tim Dao Anh mới quay về được chỗ cũ, như trút được gánh nặng thở một hơi, chờ y giả ra ngoài, ánh mắt dừng trên vết sẹo giữa lông mày Lý Trọng Kiền kia.

"Anh, sao anh lại ở chung với đám mã tặc thế?"

Lý Trọng Kiền qua loa nói: "Có đám mã tặc và loạn quân chiếm Ô Tuyền, cản đường anh, anh đợi mấy ngày, vội đi gặp em nên mới giết thủ lĩnh chúng, sau đó chúng đi theo, anh chả thèm để ý nữa, mặc chúng theo sau."

Sau khi biết Lý Dao Anh ở đâu, hắn sợ trên đường nàng tới tìm mình xảy ra chuyện, hận không thể chắp cánh đi suốt đêm đến Vương Đình, căn dặn nàng ở yên đợi mình, hành động thật cẩn thận, mặc kệ tất cả chỉ tập trung đi đường. Vừa vặn Bắc Nhung đại loạn, khắp nơi đều là loạn quân, vì an toàn, hắn không thể không tránh đi những thị trấn phồn thịnh, đi đường vòng đến Sa Thành, thật vất vả mới đến Ô Tuyền, hắn gấp không thể chờ nữa, kết quả Ô Tuyền bị loạn quân mã tặc chiếm lĩnh, hai bên giằng co, tin tức bị chặn, không ai rời đi được.

Lý Trọng Kiền không muốn gấp vội, kiên nhẫn đợi mấy ngày tìm thời cơ, ai ngờ mã tặc loạn quân cứ nấn ná không đi, hắn sợ Lý Dao Anh sốt ruột, dưới cơn nóng giận mạo hiểm giết thủ lĩnh mã tặc với loạn quân. Thừa dịp hai bên đại loạn, hắn đoạt ngựa phóng thẳng đến Sa Thành.

Đám mã tặc mất đi thủ lĩnh như rắn mất đầu, mặt dày đuổi theo hắn đề cử hắn làm thủ lĩnh mới, thề trung thành với hắn.

Hắn chỉ muốn đoàn tụ với Lý Dao Anh, bất chấp, không ăn không uống, giục ngựa phi nước đại. Mã tặc dính lấy sau lưng hắn, thấy đoàn Lý Dao Anh mừng rơn, la hét muốn cướp để lấy lòng hắn.

Lý Trọng Kiền một lòng đi Sa Thành, không muốn xen vào chuyện bao đồng, vẫn đi đường của mình, vô tình quét mắt lên gò núi, thấy thân binh người Hán lòng chợt nhảy dựng, nhìn lại lá cờ bay mấy lần, nhận ra Lý Dao Anh đang ra khỏi thành tìm hắn.

Nghĩ tới đây, mặt Lý Trọng Kiền đen thui, nhìn Dao Anh âm trầm uy nghiêm: "Không phải bảo em ở Vương Đình chờ sao? Bên ngoài loạn thế này, sao ra khỏi thành?"

Dao Anh chưa từng sợ hắn, nói: "Em sợ anh xảy ra chuyện, Ô Tuyền cách không xa, em mang theo mấy trăm người, trong vòng một ngày có thể đi về, chẳng có gì đâu."

Lý Trọng Kiền chau mày: "Thế lỡ em đụng phải Hải Đô A Lăng thì sao? Bắc Nhung loạn như vậy, Lão Khả Hãn và mấy Vương tử bị quân Vương Đình đuổi bắt vẫn đang chạy trốn, còn Hải Đô A Lăng mang theo tinh nhuệ rời xa chiến trận, có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào." Hắn nghe bọn Dương Thiên nói, con bé là người Hải Đô A Lăng nhất định phải có được.

Dao Anh lắc đầu: "Anh à, Hải Đô A Lăng tuyệt đối sẽ không xuất hiện gần Sa Thành đâu, điểm này em hoàn toàn chắc chắn, nên mới dám ra khỏi thành."

Sắc mặt Lý Trọng Kiền dịu bớt, "Lần sau không cho phép mạo hiểm, đợi anh."

Còn có... đừng hy sinh chính mình vì hắn nữa, hắn lông ba lông bông phóng túng tùy ý, không cầu gì khác, chỉ hy vọng cả đời nàng bình an vui vẻ.

Dao Anh ừm đáp, hai tay ôm đầu gối, cằm gối lên đầu gối, cười nhìn chăm chú Lý Trọng Kiền ngồi bên giường, cứ như nhìn không đủ.

Lý Trọng Kiền nghẹn lại.

Hắn từng nghĩ, đợi tìm thấy con bé, nhất định phải làm dữ dạy dỗ cho một trận, bắt nó thề về sau đừng tiếp tục làm việc ngốc xít thế, khóc cũng vậy, nhõng nhẽo ỉ ôi cũng rứa, hắn tuyệt đối sẽ không mềm lòng.

Thế nhưng thật sự tìm thấy con bé rồi, mất rồi lại được, lòng hắn chỉ có tràn đầy thương yêu trìu mến, chỉ sợ con bé bị tí nào uất ức, làm gì còn tâm địa cứng rắn quở trách nữa?

Lý Trọng Kiền thở dài, nhắm mắt, liếc qua vành mắt xanh đen của Dao Anh.

"Ngoan, ngủ đi, anh không đi đâu, ở đây chăm em."

Dao Anh trầm thấp dạ, ngồi bất động.

"Anh à." Nàng nhẹ giọng gọi hắn, giữa lông mày toàn nét cười.

"Hửm?" Lý Trọng Kiền mỉm cười đáp, vẻ dịu dàng.

Dao Anh nói: "Anh thật gầy quá, phải bồi bổ nhiều lên."

"Ừm."

"Võ công anh khôi phục rồi sao?"

Lý Trọng Kiền bình tĩnh nói: "Nào chỉ có một loại công pháp trên đời, không có kim chùy, ta có thể luyện thứ khác..." Khi xưa hắn có thể bỏ võ theo văn, lại bỏ văn theo võ, không sợ làm lại từ đầu, võ luyện nhiều năm bị mất đi, nền tảng vẫn còn, hắn biết đời này mình không thể cầm lại song chùy, đã sớm quả quyết đổi sang cầm đao kiếm.

"... Minh Nguyệt Nô, đừng lo lắng cho ta."

Dao Anh dạ, tò mò hỏi: "Anh à, lúc anh ở Bắc Nhung, bằng cách nào mà châm ngòi được Ngõa Hãn Khả Hãn với Đại Vương tử thế? Suýt thì anh đã một tên bắn chết Lão Khả Hãn à? Rồi bị thương thì sao, làm sao khỏe lại, thật sự không để lại nội thương chứ?"

Nàng nhìn Lý Trọng Kiền, giống như lúc bé mỗi lần hắn xuất chinh trở về, liên tiếp đặt câu hỏi.

Cứ như nàng chưa từng nếm qua khổ sở.

Lý Trọng Kiền rũ mắt, xoa đỉnh đầu nàng, "Ngày ta tới Y Châu, trưởng công chúa Nghĩa Khánh bắt được bọn ta..."

Ngoài phòng tiếng gió gầm thét, trong phòng đèn đuốc mơ màng.

Lý Trọng Kiền nhẹ giọng lại, đem chuyện từ sau khi mình rời kinh êm tai kể, biết bao nhiêu mạo hiểm trải qua trong đó, lúc này nhớ tới, chỉ là râu ria vụn vặt.

Dao Anh nghe, thỉnh thoảng thở hắt ra, trên mặt hiện vẻ khẩn trương lo lắng.

Không biết qua bao lâu, tim nến nổ đôm đốp, một sợi khói xanh lượn lờ bay lên.

Lý Trọng Kiền cúi đầu.

Dao Anh cuộn mình thành một khối tròn nho nhỏ, dựa bên cạnh hắn, ngủ thiếp đi, ôm cái gối tơ tằm trong ngực.

Giống y lúc còn bé.

Con bé là do hắn một tay nuôi lớn, dù nàng lớn chừng nào, trong mắt hắn, nàng vĩnh viễn là một đứa trẻ.

"Minh Nguyệt Nô..." Ngón tay hắn khẽ vuốt đầu nàng, "Khi bị đi Diệp Lỗ, em có sợ không?"

Dao Anh buồn ngủ mơ màng, "Cũng sợ tí."

Lý Trọng Kiền chậm rãi nhắm mắt.

Quãng thời gian dưỡng thương ở Bắc Nhung, hắn đã nghe Talie kể.

Dao Anh bảo chỉ sợ tí.

Talie nói: cả đêm nàng không dám chợp mắt, trong tay luôn nắm chặt lưỡi đao.

"Có phải Đại Vương tử dọa em mỗi ngày không?"

Dao Anh mơ mơ màng màng nói: "Anh à, không có sao, em có thân binh bảo vệ, gã nào dám làm loạn."

Talie nói: Đại vương tử không kiêng nể gì, ban ngày ban mặt ở trước mặt nàng kéo nữ nô vào trong lều làm càn, tiếng hầu như cả doanh địa đều nghe thấy. Nhiều lần mượn men say cố ý vào lều của nàng, có một lần còn mò tới mép váy nàng.

"Trên đường đi bộ lạc Diệp Lỗ, em chịu khổ rất nhiều rồi phải không?"

Dao Anh vô thức phủ nhận: "Không có..."

Talie nói, nàng không quen cưỡi ngựa trèo đường núi hiểm trở, trên đùi máu me đầm đìa, lúc xuống ngựa đau đến không thể nhúc nhích, phải hai thị nữ đỡ mới đứng ổn.

"Hải Đô A Lăng có tra tấn em không?"

Dao Anh lắc đầu, "Anh à, em không sao... Y nhốt em thì em nghĩ cách trốn..."

Talie: "Thoạt đầu Vương tử còn khách khí, công chúa làm lơ, Vương tử liền bắt công chúa đi in ngựa ấn... Hàng năm vào mùa xuân, ngựa con trong bộ lạc đều phải in ngựa ấn, để dễ phân biệt tài sản thuộc bộ lạc. Dân du mục vây toàn bộ ngựa lại, chọn từ trong bộ lạc dũng sĩ kỵ thuật tinh xảo nhất, kinh nghiệm phong phú nhất in ngựa ấn..."

"Dấu ấn sắt nung đến đỏ bừng in lên mình ngựa, chắc chắn nó sẽ giãy dụa, rất dễ đá người bị thương, nên công việc in ngựa ấn đều do đàn ông làm, Vương tử bắt công chúa đi in ngựa ấn, muốn dọa công chúa, công chúa xăn tay áo đi ngay, mỗi ngày đều nghe tiếng ngựa kêu thảm thiết, trên tay công chúa đầy vết phỏng, máu bầm xanh tím..."

"In ngựa ấn xong, công chúa vẫn không khuất phục, Vương tử rất tức giận, không cho phép công chúa cưỡi ngựa theo quân, bắt nàng đi bộ cùng với nô lệ, giày của công chúa mòn đến hỏng, lòng bàn chân nát hết..."

"Người trông chừng còn không cho công chúa ăn, công chúa rất đói, cùng đào cỏ ăn chung với đám nô lệ... Mỗi lần tìm được thứ có thể ăn được, công chúa rất mừng, nghĩ cách giấu trên người..."

"Vương tử không có tính nhẫn nại với phụ nữ, thích thì ngài giữ lại trong lều, không thích liền thưởng cho bộ hạ, công chúa vẫn một mực không chịu cúi đầu... Còn muốn nghĩ cách chạy đi..."

Từng một chữ, từng một câu Talie nói, Lý Trọng Kiền nhớ rất rõ.

Vô số đêm, hắn mơ thấy nàng.

Mơ thấy con bé ngồi trên lưng ngựa lau nước mắt.

Mơ thấy con bé co quắp run lẩy bẩy một góc khuất trong lều vải.

Mơ thấy con bé bẩn thỉu giữa một đám nô lệ cùng ngồi xổm trên đất hoang đào cỏ.

Mơ thấy con bé tay bị trói ở phía sau đoàn, lòng bàn chân máu thịt be bét.

Trong mơ, con bé chịu ức hiếp đủ bề, khóc gọi hắn: Anh, em sợ.

Mỗi lần tỉnh lại, Lý Trọng Kiền càng đau đớn hơn cảnh mình mơ thấy, vì hắn biết, những gì Talie nói đều từng xảy ra.

Từ bé Dao Anh đã hiểu chuyện ngoan ngoãn, chưa từng làm chuyện xấu, cứu người vô số, lại phải trải qua trắc trở nhường kia.

Đường thị tự thiêu mà chết, trong lòng Lý Đức, Lý Huyền Trinh không thoải mái. Hắn biết khúc mắc khó giải quyết, từ bỏ mọi thứ chỉ cần dẫn mẹ và em gái ẩn cư sống qua ngày thôi mà Lý Đức không chịu buông qua.

Sớm biết như thế, năm mười một tuổi đó, hắn nên cùng hai cha con đồng quy vu tận, chấm dứt tất cả. Chỉ có giết Lý Đức Lý Huyền Trinh, con bé mới không bị cuốn vào vòng xoáy lần nữa.

Lý Trọng Kiền mở to mắt, trong đêm tối, hai con ngươi lộ ra sắc lạnh lẫm liệt, ngoan lệ dữ tợn.

Hắn kéo chăn mỏng phủ cho Dao Anh nghiêng người ngủ, nhét gối dưới gáy nàng để nàng ngủ thoải mái hơn.

Mi mắt Dao Anh run run, ngước mắt, nửa mê nửa tỉnh, nắm lấy ống tay áo Lý Trọng Kiền.

"Anh... sau này em có quen một người..."

Lý Trọng Kiền cúi người, "Là ai?"

"Một người rất tốt..." giọng Dao Anh thật dịu dàng, "Ngài là một vị sư, đối với em rất tốt."

Lý Trọng Kiền hờ hững ừ đáp.

Con bé nhắc đến vị sư, không còn nghi ngờ dĩ nhiên là Phật Tử Vương Đình.

Ở Bắc Nhung, ngôn ngữ không giỏi, hắn không hiểu lời người Hồ nói nhưng đến Cao Xương thì khác, người Hán nhiều, hắn nghe quá nhiều lời đồn. Lúc mà cái đám nhà buôn kia tập hợp một chỗ tán gẫu, thích nhất là lôi văn thơ câu từ ướt át hạ lưu hèn mọn giữa Phật Tử và vị công chúa Hán, nói Dao Anh thành người phóng đãng không biết liêm sỉ phóng đãng, hắn hết nhịn rồi lại nhẫn, mấy lần thực sự nhịn hết nổi hất bàn quánh cái gã ăn nói bậy bạ té xuống đất, chuốc lấy phiền toái.

Sau mà nghe đến họ nói đến Phật Tử, hắn tránh đi, khỏi mắc công kiềm chế không nổi lại đánh người, chậm trễ hành trình.

Hôm nay hắn đã hỏi thân binh, thân binh đều kể Phật Tử có phần chiếu cố Dao Anh, hơn nữa Phật Tử là một vị cao tăng đắc đạo, không gần nữ sắc, chưa từng làm gì khinh mạn Dao Anh, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

Rốt cuộc thì người xuất gia không giống.

"Anh à... Pháp sư biết em tìm được anh... chắc sẽ vui cho em lắm..."

Giọng Dao Anh khàn khàn, "Chúng ta đi Thánh Thành gặp ngài ấy, được không?"

"Được, Phật Tử cứu em, về tình về lý, hẳn anh cần phải gặp mặt ngài ấy đa tạ." nét mặt Lý Trọng Kiền lộ một tia cười.

Sau đó, hắn liền có thể đưa Minh Nguyệt Nô về nhà.

Lý Trọng Kiền đắp kín chăn mỏng lại cho Dao Anh, nhét cánh tay nàng xuống dưới, ngón tay đụng phải vật cứng như là một chuỗi Phật châu.

Hắn không nghĩ nhiều, đứng dậy qua phòng bên ngủ.

...

Sáng hôm sau, Lý Trọng Kiền tỉnh dậy trước.

Hắn lăn lộn bên ngoài quá lâu đã thành thói quen, nghe tiếng động sẽ bừng tỉnh, nhanh chóng khoác áo đứng dậy, qua phòng xem Lý Dao Anh.

Nàng ngủ rất ngon, lông mi giãn ra.

Lý Trọng Kiền dém lại mền, đi ra khỏi phòng, xuống lầu, nhíu mày hỏi thân binh: "Có tiếng gì ngoài kia đấy?"

Thân binh đáp: "A Lang, nguyên đám mã tặc đi cùng ngài đều đầu hàng... Chúng lộn xộn đòi gặp ngài."

Đám mã tặc thấy Lý Trọng Kiền theo Dao Anh về thành, lập tức bỏ vũ khí đầu hàng, đi theo họ vào thành, đuổi cũng không đi.

Lý Trọng Kiền lạnh lùng thốt: "Đám dây dưa, không cần khách khí, trực tiếp đuổi đi."

Thân binh đáp vâng.

...

Mấy đêm rồi Dao Anh không yên giấc, đánh một giấc thơm ngọt đến lúc mặt trời lên cao mới dậy, vừa mở cửa phòng đã thấy Lý Trọng Kiền luyện kiếm trong đình viện dưới lầu, mặt tươi rói.

Nhớ đến đôi kim chùy hắn tập lúc nhỏ, ý cười trên mặt nàng phai đi chút.

Lúc còn bé Lý Trọng Kiền luyện chùy, nàng ở một bên xem, lòng hiếu kỳ nổi lên muốn thử một chút. Lý Trọng Kiền cầm một cây kim chùy đưa nàng, nàng đưa tay đón, bịch, té sml.

Kim chùy quá nặng, cả hai cánh tay cũng không vác nổi.

Lý Trọng Kiền cười ha hả, sau mới bảo người làm cho nàng một đôi chùy bằng vải bông nhồi, nàng chơi mấy ngày hết hứng, lấy ra gãi ngứa.

Kim chùy của anh không còn. Dao Anh ngơ ngẩn một lúc.

Thân binh đến bẩm, ngoài cửa người tụ tập ngày càng nhiều, ngoại trừ đám mã tặc, còn một số lớn lưu dân mấy hôm nay vào thành.

"Họ nhận ra A Lang, muốn đi theo A Lang."

Thì ra trên đường đi Lý Trọng Kiền giết mấy tên trùm thổ phỉ và ác bá thừa dịp loạn, một ngựa vượt cõi trần, dũng mãnh đơn độc, lưu dân nhớ rõ vết sẹo giữa lông mày kia của hắn. Ngày nào hắn cũng chẳng nói lời nào, quần áo rách nát, không ai biết thân phận của hắn, nghe mã tặc nói hắn quen Tây quân, chắc hẳn là nhân vật lớn mới chạy tới tìm hắn làm nơi nương tựa.

Đám lưu dân này không phải người Vương Đình, Vương Đình cho phép họ vào thành tránh họa, rồi sau này họ vẫn về bộ lạc của họ ban đầu nên mới hi vọng Lý Trọng Kiền có thể dẫn theo họ giết trở về.

Mắt Dao Anh xoay chuyển, đợi Lý Trọng Kiền luyện kiếm xong mới bưng chén trà nhỏ cho hắn, nói: "Anh à, chờ xong chuyện bên này chúng ta sẽ gặp lại A Thanh, A Thanh sẽ có rất nhiều chuyện thỉnh giáo anh đó."

Lý Trọng Kiền lau mồ hôi, nói: "Để nói sau, giờ Bắc Nhung đại loạn, đúng là thời cơ tốt để chúng ta về Trung Nguyên, gặp Phật Tử xong chúng ta lập tức lên đường."

Dao Anh giật mình: "Anh à, chúng ta bây giờ không thể về Trung Nguyên."

Hai đạo mày kiếm của Lý Trọng Kiền nhíu lại. "Em nói gì?"

Dao Anh nghiêm túc nói: "Anh, giờ em là thủ lĩnh Tây quân, không thể vứt đó mặc kệ họ."

Đôi mày Lý Trọng Kiền nhíu chặt: "Mấy việc này không nên đến lượt em phải gánh, gánh nặng Tây quân sao có thể nói gánh là gánh? Anh đưa em về."

Dao Anh nghiêm mặt, nói: "Anh, gánh nặng là em gánh, nếu em đã khởi nguồn ra thì phải thực hiện lời hứa và trách nhiệm của mình, không thể nói mặc kệ là mặc kệ... Hơn nữa Tạ gia đã không có binh từ lâu, anh em ta cứ vậy mà về chẳng phải lại mặc cho người thịt cá sao? Chúng ta không thể cứ vậy mà về."

Mi tâm Lý Trọng Kiền giật giật: "Giờ Tây quân đang ở đâu chứ? Một mình em ở Vương Đình, Dương Thiên thì ở Cao Xương, binh Qua Châu, Sa Châu càng xa xôi."

Dao Anh lắc đầu, "Anh à, hiện tại Tây quân không ở cạnh em, là bởi vì họ đang ở chỗ bọn họ."

Nàng cầm lấy vỏ kiếm của Lý Trọng Kiền, vẽ mấy đường cong trên đất.

"Ở phía Đông, Lý Huyền Trinh dẫn binh chặn đường cứu binh Bắc Nhung, ở phía Tây, Dương Thiên trông coi Cao Xương."

"A Thanh đang giúp em coi giữ một chỗ rất quan trọng..."

"Quân Vương Đình đang đuổi bắt Ngõa Hãn Khả Hãn và tàn quân khác, Bắc Nhung ốc còn không mang nổi mình ốc..."

Vỏ kiếm trong tay Dao Anh vẽ ra một vòng tròn lớn trên đất, tính vào cả một mảng đất rộng lớn.

"Anh, bây giờ không phải là thời cơ chúng ta về Trung Nguyên tốt nhất, mà là thời cơ tốt nhất để chúng ta thu về đất mất!"

"Những địa phương này, sẽ cắm đầy tinh kỳ của Tây quân." Nàng khẽ nói, giọng điệu nhẹ nhàng.

Mấy dải nắng sớm nghiêng chiếu lồng trên người nàng, giữa ánh vàng rực rỡ, ánh mắt nàng yên tĩnh, hiển nhiên tính toán mấy việc này..

Lý Trọng Kiền ngắm nhìn nàng, trầm tư không nói, trong lòng bàn tay run lên.

Hắn đã từng sợ nàng giống mẹ.

Hiện tại hắn phát hiện, hắn càng sợ nàng giống cậu hơn.

Trời đang rất nóng, ngoài phòng nắng gắt như lửa, cát vàng cháy bỏng.

Lý Trọng Kiền mặc một bộ áo tay hẹp màu nâu cẩm bào giao lĩnh thêu song tước ngậm dải lụa, buộc tóc dài, đội khăn bịt đầu, ngồi trong phòng hầm mát mẻ lật xem chiến báo.

Sa Thành đông cực rét hè rất nóng, cuồng phong thổi loạn, lúc xây nhà dân bản địa thường đào hầm xuống, không chỉ đông ấm hè mát, còn có thể chống bão cát.

Hắn xem từ sáng đến chiều, chau mày chặt, chỉ ăn mỗi mấy cái bánh nướng.

Thị bộc đưa lên một đĩa băng sữa đặc* óng ánh hình núi tuyết, ân cần nói: "A Lang, đây là món lành tính giải nhiệt, chua ngọt lạnh băng, có tên là Công chúa say, mời A Lang thưởng thức."

*một dạng bơ sữa chưng rồi ướp lạnh.

Nghe đến mấy chữ Công chúa say, mí mắt Lý Trọng Kiền giật mạnh, quét mắt qua cái đĩa băng hình dãy núi tuyết, trái cây đỏ tươi, xanh biếc, bỏ chiến báo xuống, ngón tay khẽ gõ bàn.

"Có ý gì?"

Thị bộc đặt đĩa xuống, cười nói: "Nô nghe người ta nói, Công chúa say là từ Vương cung mà ra. Nghe nói lúc trời nắng nóng, Phật Tử không thấy đói bụng, ăn không ngon, liên tiếp nửa tháng giảng kinh, bị bệnh một trận, không ăn được gì, sau khi Văn Chiêu công chúa nhìn thấy vừa đau lòng vừa sốt ruột, tìm trái cây khắp chợ, nghĩ mọi cách làm cái món băng sữa đặc xốp thơm ngọt, mát lạnh này, Phật Tử ăn xong quả nhiên khẩu vị tốt hơn nhiều, từ đó mỗi lần quan lại quyền quý Thánh Thành mở yến hội, đều làm một mâm băng sữa đặc lớn, vì trên mâm có màu đỏ như mỹ nhân uống say cho nên đã gọi nó là Công chúa say."

Sắc mặt Lý Trọng Kiền hơi trầm xuống. Chả nhẽ người Vương Đình từng thấy dáng vẻ Lý Dao Anh say?

Thị bộc lại bưng ra một mâm cơm xanh xanh đỏ đỏ, mùi thơm xông vào mũi, mỗi một hạt gạo đều lóe ra sắc vàng bóng loáng, "Văn Chiêu công chúa học các sư Thiên Trúc làm cơm bốc, nước thịt đậm đà, chua cay thơm ngon, thêm nữa vườn bọn lão Tề mới có nho khô, lúc trời nóng nực ăn rất sướng miệng lại tươi non, A Lang dùng chút đi."

Khóe miệng Lý Trọng Kiền lại giật giật.

Mớ truyền thuyết như này cả đường đi hắn nghe không ít, đàn bà trang điểm đậm, tơ lụa đẹp đẽ, đàn ông chạy theo rượu ngon như vịt, sư sãi người vẽ tranh làm văn làm thơ khen giấy kinh văn không dứt miệng, vải bông mềm nhẹ ấm áp lưu hành rất nhanh trong dân gian, dụng cụ tưới tiêu tinh xảo mới lạ... sau mỗi một chuyện đều có một sự tích "Văn Chiêu công chúa Hán hao tổn tâm cơ lấy lòng dụ dỗ Phật Tử".

Rất nhiều trong số đó là do mánh khóe tụi bán hàng người Hồ miễn cưỡng gán ghép, nhưng từng câu dân chúng nói chắc như đinh đóng cột, cứ như tận mắt nhìn thấy, nghe thấy, đến nỗi đôi lúc Lý Trọng Kiền cũng không khỏi nghi ngờ có phải thật không.

Hắn từng hỏi Dao Anh, nàng xưa nay chỉ nói chuyện tốt không nói chuyện xấu, nói có vài chuyện cho hắn. Toàn bộ thân binh đều nghe nàng, cũng không nói hết sự thật.

Lý Trọng Kiền nhìn thị bộc, thị bộc là người của đội buôn, theo bọn lão Tề qua lại giữa Vương Đình và Cao Xương, chuyên chân chạy chuyển lời, làm ít việc nặng.

Hắn chìa mấy đồng bạc, tiện tay vỗ vỗ trường kiếm đặt trên bàn, cơ bắp cánh tay gồng cứng, ánh mắt âm u. "Ta hỏi ngươi mấy việc, ngươi thành thật trả lời, không được giấu diếm."

Thị bộc vội nói: "Tiểu nhân tuyệt đối không dám lừa gạt A Lang ạ."

Lý Trọng Kiền móc nghiêng mắt phượng, ánh mắt còn sắc bén hơn mặt trời nóng bức bên ngoài, hỏi: "Người Vương Đình đối đãi công chúa thế nào?"

Thị bộc chảy mồ hôi lạnh ròng ròng.

...

Sau nửa canh giờ, thị bộc đầu đầy mồ hôi bưng đĩa băng sữa đặc không vơi một mẩu ra ngoài.

Lý Trọng Kiền xếp lại chiến báo, nhắm mắt.

Ở Vương Đình, Phật Tử được vạn dân kính ngưỡng, dân chúng xem Dao Anh như một trò cười.

Nghe tiếng bước chân ở cầu thang, Dao Anh đi xuống phòng hầm xem thư, nhìn thấy mớ bánh nướng cạnh bàn sách chỉ ăn mấy miếng, nói: "Anh à, ăn ít thứ rồi hãy xem."

Lý Trọng Kiền che dấu vẻ âm trầm, phất tay, ra hiệu không sao.

Đêm qua Dao Anh tỉ mỉ kể lại việc liên quan giữa xây dựng Tây quân và thế gia các nơi, sáng nay hắn bắt đầu xem qua chiến báo các nơi đưa tới cho nàng. Xem hơn phân nửa, hắn mới hiểu được một vòng lớn hôm qua nàng vẽ trên mặt cát kia tượng trưng cho thứ gì.

Cao Xương chỉ là một cứ điểm nho nhỏ, thế gia Sa Châu, Qua Châu cũng bắt đầu thừa dịp Bắc Nhung đại loạn bắt đầu khởi nghĩa, quân Lương Châu của Lý Huyền Trinh phối hợp Tây quân, Vương Đình đuổi bắt Khả Hãn Bắc Nhung, là tượng trưng cho một mạng lưới Từ Đông sang Tây, từ Nam ra Bắc, vượt mấy ngàn dặm, liên quan đến vô số ốc đảo lớn nhỏ.

Nếu chiến sự thuận lợi, bọn họ có thể liên hợp với Vương Đình tấn công Bắc Nhung, hoàn toàn tiêu diệt cường địch này.

Đến lúc đó, một vùng Hà Lũng có thể quay về cố quốc, lưu dân trôi dạt khắp nơi hoàn thành tâm nguyện về Đông, Tây Vực mất liên hệ với Vương triều Trung Nguyên cũng kết thúc rối loạn nhiều năm, cục diện phân chia loạn lạc khói lửa ngập trời, một lần nữa nhất thống, thái bình yên định.

Mà Ngụy quốc Trung Nguyên một lần nữa thu hoạch được bãi nuôi ngựa mênh mông, có nơi cấp quân mã tốt ổn định, giải quyết tai họa ngầm phương Bắc, lo gì không thể nhất thống thiên hạ?

Chưa đến vài năm, Trung Nguyên ổn định phồn vinh, Tây Vực các hướng thông suốt, những con đường buôn bán cổ xưa trong sa mạc khôi phục phồn hoa, khách xá san sát nối tiếp, chuông lạc đà du dương quanh quẩn, đoàn buôn chen vai sát cánh.

Tất cả dân lành, dù Hán hay Hồ, đều có thể xa rời lửa chiến yên ổn sống qua ngày.

Lý Trọng Kiền ngồi trong phòng hầm mát mẻ, sờ nắn chiến báo, thật lâu không thể bình tĩnh.

Hắn nhìn ra được dụng ý lâu dài phía sau việc kết minh giữa Dao Anh, Lý Huyền Trinh và Phật Tử Vương Đình, biết nó đem lại thay đổi lớn thế nào.

Chính bởi vì thế, hắn hy vọng Dao Anh có thể sớm rút ra.

Sau này chắc chắn bộ lạc Bắc Nhung sẽ phản công, giữa các thế gia Tây Vực lục đục phức tạp, người Vương Đình thù ghét người Hán, Ngụy quốc có Lý Đức tuyệt tình... đều là chuyện phiền toái.

Tạ gia vì nước vì dân, đến đời cậu Tạ Vô Lượng, gần như chết sạch. Người đời ca tụng Tạ Vô Lượng, nhắc đến Tạ gia liền thổn thức không thôi, nhưng đối mặt với lửa giận của Lý Đức Lý Huyền Trinh, có ai quản qua chết sống mấy mẹ con bọn hắn.

Đây chính là tấn trò đời.

Lý Trọng Kiền sớm đã nhận rõ tình đời ấm lạnh, hắn chỉ có mỗi một đứa em gái Lý Dao Anh, không muốn nó gánh vác mấy thứ trách nhiệm loại này, lại bước trên con đường của Tạ Vô Lượng.

Thế nhưng Dao Anh đã quyết có chủ ý, hắn không khuyên được. Thì đành từ từ mà tính.

Lý Trọng Kiền buông chiến báo, ngước lên nhìn Dao Anh ngồi một bên viết thư.

"Trước khi đi Thánh Thành, ta muốn viết cho Phật Tử một phong thư."

Dao Anh ngẩng lên: "Em đang viết cho Phật Tử này..."

Lý Trọng Kiền lắc đầu, đi đến bên cạnh nàng, rút tờ giấy dưới bút nàng vo thành một cục, "Phong thư này phải do ta thân bút mới có thành ý, Phật Tử đọc hiểu tiếng Hán chứ?"

Dao Anh ừ, "Tiếng Hán ngài rất giỏi."

Lý Trọng Kiền trải giấy nhấc bút, nói: "Ta nghe không ít chuyện của hai người."

Dao Anh vội nói: "Anh, mấy truyền thuyết chỉ là đồn đại thôi, đều từ em mới liên lụy thanh danh Phật Tử."

"Ta hiểu rồi, ta sẽ thay em tạ lỗi với Phật Tử." Lý Trọng Kiền viết mấy chữ, "Kỳ hạn một năm đến rồi phải không nhỉ?"

Dao Anh nhớ lại, gật đầu.

Nàng từng thử nhắc chuyện này với Đàm Ma La Già nhưng vẻ như ngài như chẳng thèm để ý, chắc ngài chẳng quan tâm mấy chuyện vặt này nên không giục nàng.

Lý Trọng Kiền hỏi: "Em tính thế nào?"

Vẻ mặt Dao Anh nghiêm túc, trầm ngâm mãi, nhẹ nói: "Em không muốn gây thêm phiền phức cho Phật Tử."

Lý Trọng Kiền gật đầu: "Em đừng quan tâm, chuyện này giao cho anh xử lý."

Hắn viết xong, mời kỵ sĩ cận vệ Ba Y đến. "Cực khổ cho ngươi chuyển giúp cho Phật Tử." Ba Y lập tức đưa thư về Thánh Thành.

Cậu rời đi chưa đầy một lát, có mấy tiếng ưng kêu rít nhọn truyền xuống phòng hầm, con ưng đen Kim Tướng quân mang quân tình chiến báo về.

Dao Anh không kịp chờ, xách mép váy vọt ra phòng hầm, nhận ống đồng thân binh chuyển đến, đọc xong thư, thở ra một hơi thật dài.

"Anh, hôm qua anh vừa hỏi A Thanh đâu phải không..." Nàng đưa thư cho Lý Trọng Kiền vừa theo tới. "Cô ấy giúp em trông coi Bạch Thành."

Lý Trọng Kiền mở ống giấy dầu, trên đó một dòng chữ lớn rồng bay phượng múa: Thanh đã đánh lui quân địch, may mắn không làm nhục mệnh.

...

Mấy ngày trước.

Ở ngoài ngàn dặm, Bạch Thành.

Sóng mây cuồn cuộn, trời nắng chang chang.

Trong hoang mạc, từng vách núi năm này tháng nọ bị gió cát thổi mòn đứng sừng sững dưới nắng trời rực rỡ, san sát nối tiếp nhau, long bàn hổ cứ.

Một chùm sáng lớn hừng hực xuyên giữa tầng mây chiếu xuống, ảnh sáng lồng vào nhau, từng gò núi hình thù kỳ lạ đổ bóng theo từ từ di chuyển như vật sống.

Cuồng phong thổi qua, tiếng gào rít cổ quái tràn ngập bên trong.

Dưới bóng râm dữ tợn trôi, mấy ngàn kỵ sĩ và một vạn bộ binh tạo thành đội ngũ khổng lồ phi nước đại trên con đường lớn gập ghềnh uốn lượn quanh gò núi, thoáng như con sóng lớn chảy xiết đen ngòm.

Mỗi người trong chúng đều mang theo hai cây cung, đeo loan đao, thòng lọng, túi da, khí thế hung hãn, vững chãi, túc sát, dũng mãnh.

Đây là một đội ngũ tinh nhuệ từ máu tươi đúc thành, mỗi một binh sĩ đều dũng mãnh, người tướng lĩnh cầm đầu một đôi mắt ưng màu vàng nhạt, khi liếc nhìn trái phải ánh sắc vàng chao động, lấp lánh bốn phía, chính là Hải Đô A Lăng Vương tử Bắc Nhung trước đó không lâu chạy khỏi Vương Đình.

Bắc Nhung tứ phân ngũ liệt, Hải Đô A Lăng không thấy lương thảo tiếp tế, một đường cướp bóc đốt giết, lấy chiến dưỡng chiến, thu nạp tàn binh các bộ lạc, tập hợp một đội quân hai vạn người đi về hướng Cao Xương.

Lúc y phái thám tử đi Cao Xương thám thính quân tình, Cao Xương mọi thứ như thường, phu nhân Hina vẫn là Quốc chủ phu nhân, y hứa hẹn Uất Trì Quốc chủ sẽ giết phu nhân Hina giúp ông ta, Uất Trì Quốc chủ lập tức đưa cho y một nhóm vũ khí chiến mã.

Hải Đô A Lăng cười lạnh, phu nhân Hina y muốn giết, Cao Xương y cũng muốn.

Sói sẽ không bỏ qua dê béo, dù là dê béo trung thành thuận theo mình.

Đầu tiên y cẩn thận tiêu diệt mấy bộ lạc, trên đường không gặp chống cự đáng kể nào. Trong lúc đó, Ngõa Hãn Khả Hãn chạy trốn phát lệnh đến từng bộ lạc yêu cầu họ mang toàn bộ binh lực Đông tiến giúp ông ta thoát khỏi truy binh Vương Đình, ông ta đang dẫn tàn quân trở về thảo nguyên, còn thăng chức Hải Đô A Lăng thành đô thống.

Hải Đô A Lăng cân nhắc một hồi, tàn binh y thu nạp cộng lại dù có hai vạn nhân mã, nhưng nước xa không cứu được lửa gần, dẫn họ lặn lội đường xa đi cứu Ngõa Hãn Khả Hãn, rất có thể rơi vào hoàn cảnh cô lập, không bằng chiếm Cao Xương trước đã, rồi triệu tập bộ lạc gần đó hợp thành liên quân, tiến đánh Vương Đình, giảm bớt áp lực cho Ngõa Hãn Khả Hãn.

Trước đó, phải đánh hạ Bạch Thành đã.

Cách đâu không lâu bọn hắn xuất hiện ở một ốc đảo khác, vây công thành trì, gây tiếng vang để tưởng rằng y muốn lấy tòa thành kia, thật ra là giương đông kích tây, mục tiêu của y là Bạch Thành.

Phía trước bụi đất tung bay, mấy tên tiếu tham phóng như bay tới, "Đô thống, Bạch Thành phòng thủ buông lỏng, trong thành không có xe cung nỏ, cung tiễn của chúng có lẽ chỉ đủ bắn bảy tám vòng!"

Hải Đô A Lăng ghìm ngựa dừng lại, lệnh cho tất cả binh sĩ dừng lại nghỉ ngơi, uống từng ngụm lớn nước, chuẩn bị kỹ những tấm chắn bằng gỗ có thể ghép lại.

Thời tiết oi bức, bọn hắn sắp mở một trận đại chiến, lúc này chắc chắn phải bổ sung lượng nước.

Đợi binh sĩ uống no nước, Hải Đô A Lăng rút đao: "Không ai có thể ngăn trở bước chân của chúng ta!"

Đám binh sĩ phấn chấn tinh thần, lớn tiếng hưởng ứng, tiếng rống giận vang vọng chân trời.

Đội quân tiếp tục xuất phát, rất nhanh, ở phía chân núi một tòa thành lũy tường đất cao mấy xuất hiện trước mặt.

Bầu trời xanh thẳm vạn dặm không mây, gò núi nguy nga chập trùng, Hải Đô A Lăng cưỡi ngựa xông lên dốc núi, vung cánh tay, trống trận ù ù vang, san núi lấp biển, lôi đình vạn quân.

Khi thấy dòng lũ màu đen vượt qua dốc núi, quân thủ thành Bạch Thành thất kinh, đội lính phòng thủ phía ngoài thành không kịp rút về rất nhanh ngã xuống từng tốp.

Máu tươi nhuộm đỏ loan đao trong tay đám binh sĩ.

Nhóm lính bắn cung của Bạch Thành xông lên Thành Lâu, cuống quýt cài tên.

Không đợi binh Bắc Nhung tới gần, vòng mưa tên thứ nhất đã rơi xuống.

Hải Đô A Lăng cười lạnh, bọn hắn còn chưa tới tầm bắn của quân phòng thủ mà chúng đã bắt đầu bắn tên, đúng là không có chút phòng bị, tiền quân tan rã, lòng quân cả đội đã loạn.

Đoàn quân tiếp tục tiến tới, trong Bạch Thành cũng vang lên kèn lệnh trống trận gấp rút thê lương, mấy tên đàn ông vẻ như chiến tướng leo lên Thành Lâu, vung cờ xí, lính bắn cung từ từ tỉnh táo lại, chờ lá cờ chiến tướng hạ xuống, lúc này mới đồng loạt bắn tên.

Vạn tên cùng bắn.

Binh Bắc Nhung không chút hoang mang, giơ tấm chắn gỗ, bước đi chỉnh tề từ từ tiến, dần dần có người trong tấm chắn bị tên bắn trúng, nhưng phần đông đã tới gần Bạch Thành.

Hải Đô A Lăng nhẫn nại đợi một lúc, tấm chắn trong tay binh lính đã cắm đầy mũi tên chi chít, tiếng bắn tên từ dày đặc như mưa thưa thớt dần, lính bắn cung trên tường thành lo lắng gầm rú.

"Tên của chúng đã sắp hết."

"Xung phong!"

Trống trận ầm ầm, binh Bắc Nhung kêu to lao vụt tới, như một thanh đao nhọn xé rách không khí, thẳng tắp đâm vào Bạch Thành, muốn phá tan thành lũy này thành từng mảnh.

Bụi bay đầy trời, đất chiến rung chuyển, Bạch Thành dưới thế công của binh Bắc Nhung không thể đỡ run rẩy.

Bỗng nhiên, từng tiếng vang lớn, núi lở đất sụt, trong tích tắc kỵ binh xung phong từng tên tiếp từng tên rơi vào hố lớn, đá vụn bắn tung toé, bùn đất bay lên, che khuất bầu trời.

Biến cố lớn phát sinh, nửa ngọn núi toàn bộ sụp đổ, ầm ầm động trời, vô số binh Bắc Nhung còn chưa kịp phản ứng, đã cả người lẫn ngựa bị cuốn vào cơn lũ đá long trời lở đất.

Binh Bắc Nhung phía sau quỷ khóc sói gào, binh công thành phía trước không biết xảy ra chuyện gì, quay đầu mờ mịt nhìn quanh.

Chiến trận như dừng lại trong một chớp mắt.

Máu nóng cả người Hải Đô A Lăng sôi lên, trừng sắp nứt mắt, giục ngựa xông lên, trơ mắt nhìn hậu quân mình bị đá lớn sụt lở nuốt chửng.

Sao ngọn núi tự dưng sụt lở được?

Tiếng nổ vang vẫn còn tiếp tục, đất rung núi chuyển, chiến mã chấn kinh cùng hí vang, cất vó chạy trốn, hung dữ hất cả người cưỡi trên lưng.

Cùng lúc đó, theo từng đợt gầm rít cổ quái, một trái cầu lửa thật lớn từ trên trời giáng xuống, rơi xuống Bắc Nhung trong trận chiến.

Tiếng kêu thảm thiết khắp nơi, chiến trận lập tức sụp đổ.

"Thiên lôi! Thiên lôi!" Đám binh sĩ thét lên sợ hãi.

Hải Đô A Lăng lông tóc dựng đứng, nắm chặt nắm đấm, một trận gió thổi qua, hắn mồ hôi lạnh ròng ròng, bỗng lấy lại tinh thần từ trong chấn kinh.

Sĩ khí đã mất, hôm nay bọn hắn không tấn công được Bạch Thành.

"Toàn thể rút lui! Thu gom bại binh!" Thân binh thổi kèn lệnh, binh Bắc Nhung la hét chói tai rút lui, sau vụ đá lở, ai nấy đều thầm run sợ, ôm đầu chạy trốn.

Bộ hạ vứt mũ giáp vũ khí, trốn về bên cạnh Hải Đô A Lăng, khuyên y mau chóng rời đi.

Hải Đô A Lăng nghiến răng nghiến lợi, con ngươi hi hí, lạnh lùng nhìn chằm chằm tường thành Bạch Thành.

Vũ khí quân phòng thủ Bạch Thành vừa mới sử dụng, y từng nghe nói.

Lúc xưa Văn Chiêu công chúa Lý Dao Anh trốn khỏi Diệp Lỗ, "kinh lôi từ trên trời rơi xuống", lý giải là trời phạt, mới có thể thừa dịp loạn trốn đi.

Y chưa từng tin trời phạt gì, chắc chắn Lý Dao Anh đã dùng vũ khí gì đó của người Hán mà người bộ lạc thảo nguyên chưa từng thấy, mới tưởng lầm là trời phạt.

Đá loạn bắn tung toé,

Tiếng ầm ầm còn chưa dừng, cuồng phong gào thét, cát bay đá chạy.

Nơi xa trên tường thành Bạch Thành, vài tấm quân kỳ đứng giữa trời đầy cát vàng đá vụn với trời không bát ngát, đón gió phần phật bay.

Hai mắt Hải Đô A Lăng híp lại, nhìn quân kỳ xa lạ kia vài lần.

Là bộ lạc nhỏ nào dám ngăn cản bước chân y?

Trên tường thành, một tướng lĩnh cao lớn giương cung cài tên, kéo lực chân cung, bắn ra một tên.

Một tiếng rít đột ngột vang lên, lập tức, một cây quân kỳ Bắc Nhung trong trận chiến bị mũi tên bắn trúng, lên tiếng đáp lại ngã xuống đất

Binh sĩ Bắc Nhung kêu lên sợ hãi.

Tướng lĩnh lại kéo cung, lại một tên bắn ra, khí thế bừng bừng, mũi tên phá không mà tới, thẳng tắp đâm vào một cột cờ cắm quân kỳ Bắc Nhung, keng keng vang dội.

Binh sĩ trong lòng run sợ, gỡ thư cột trên mũi tên, đưa đến tay Hải Đô A Lăng.

Hải Đô A Lăng mở ra xem, trợn trừng.

Cao Xương đã quy thuận Đại Ngụy, các châu Tây Vực, tất cả đều khôi phục, núi sông lãnh thổ, không nhượng chút nào.

Từ hôm nay trở đi, y đối mặt không phải là chống chọi của từng một bộ lạc nho nhỏ, mà là đội Tây quân, là Nguỵ quốc Trung Nguyên.

Hải Đô A Lăng nhìn chằm chằm chỗ lạc khoản dưới cùng, tức điên kích động, máu nóng sôi trào, đốt ngón tay dùng sức đến co rút.

Ngăn bước y là Tây quân.

Quãng thời gian này, Tây quân đã thu phục Cao Xương! Uất Trì Quốc chủ dung túng phu nhân Hina, cúng cho y binh mã vũ khí, cả một đường y không gặp chống cự nào, đều là Lý Dao Anh mê hoặc hắn!

Giỏi!

Giỏi cho một Lý Dao Anh!

Bộ hạ cả người là máu, vọt tới cạnh Hải Đô A Lăng, rống to: "Đô thống, chúng ta lui về đâu đây?"

Da mặt Hải Đô A Lăng co quắp mấy lần, thần sắc dữ tợn.

Mấy Châu Tây Vực xưa nay khôn khéo, nước nào thực lực lớn mạnh thì họ đầu phục theo kẻ đó, thế gia quý tộc ở đó luôn nhiều bất mãn nặng nề với sưu cao thuế nặng, trên thư nói, có không phải thật thì cũng xấp xỉ. Vương Đình liên hợp với công chúa Hán, ngăn chặn hắn bên ngoài Bạch Thành, Ngõa Hãn Khả Hãn trốn trên thảo nguyên trên về đường phía Đông hẳn cũng đã bị cắt đứt, bây giờ Lão Khả Hãn chính là cá trong chậu, từng bước một rơi vào cạm bẫy sau cùng trong giáp công của Vương Đình và Tây quân.

Chờ đến khi Tây quân và quân Vương Đình đồng thời thu lưới, hẳn Lão Khả Hãn chết không còn nghi ngờ.

Người của y tử thương hơn phân nửa, căn bản không có sức ngăn cơn sóng dữ, vả lại quý tộc Bắc Nhung thù ghét y, sẽ không nghe hiệu lệnh y.

Hải Đô A Lăng thúc mạnh ngựa, quả quyết thúc ngựa quay đầu.

"Tu chỉnh binh mã, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi thời cơ."

"Đại Hãn chạy trốn ngoài kia, các quý tộc làm theo ý mình, kẻ địch chuẩn bị đầy đủ, không biết còn bao nhiêu cạm bẫy, chúng ta là chỗ dựa duy nhất của Đại Hãn, không thể hành động thiếu suy nghĩ, đợi thu nạp đội ngũ càng lớn mạnh, lập tức Đông tiến cần Vương!"

Sĩ khí vừa mới tan rã lại phấn chấn, đám loạn binh vây quanh Hải Đô A Lăng nhanh chóng rút lui.

Trên tường thành Bạch Thành, các tướng lĩnh nhìn Hải Đô A Lăng rút lui, cùng nhau nhẹ nhàng thở phào, hạ lệnh binh sĩ quét dọn chiến trường, thu gom người bị thương chữa trị, nhìn nhau, khó kìm nỗi kích động, cất tiếng cười to.

Chỉ có vị Tướng lĩnh vừa rồi giương cung cài tên mặt vẫn đơ ra, còn không mỉm cười.

Dương Niệm Hương gỡ mũ sắt, nhìn vị tướng lĩnh mặt đơ: "Tạ Thanh, hai mũi tên vừa rồi của cô uy lực mười phần, luyện bao lâu thế?"

Tạ Thanh mặt vẫn đơ nói: "Mười hai năm."

Dương Niệm Hương chậc chậc ngợi khen, binh sĩ xông lên bẩm báo quân tình, đám người không rảnh tám nữa, bận rộn riêng phần mình.

Trong khi quân Vương Đình và chủ lực Bắc Nhung giao đấu ở Tát Mỗ Cốc, đám Dương Niệm Hương cầm theo mật tín của Lý Dao Anh chạy về Cao Xương, gặp mặt Dương Thiên, trợ giúp Uất Trì Quốc chủ cô lập phu nhân Hina, giải quyết binh Bắc Nhung trú đóng ở trong thành Cao Xương.

Quốc chủ Cao Xương lập tức viết thư cho Ngụy quốc, yêu cầu Ngụy quốc chính thức sắc phong Lý Dao Anh và Tây quân, cho Tây quân binh lực ủng hộ.

Cùng lúc đó, Dương Niệm Hương Tạ Thanh chạy tới Bạch Thành, triệu tập binh mã, lắp đặt khí giới, sẵn sàng ra trận.

Lý Dao Anh từng phân tích qua cùng họ, chắc chắn Hải Đô A Lăng sẽ gom góp lực lượng từng bước đánh các bộ lạc gần Cao Xương rồi tấn công chiếm Cao Xương, họ đợi ở Bạch Thành rất lâu, cả ngọn núi đều chôn vũ khí bí mật mà đội buôn bí mật vận chuyển tới, không ngừng nhả ra tin tức giả dụ tiếu tham Bắc Nhung, đợi đến khi Hải Đô A Lăng cắn câu.

Hôm nay chỉ là trận giao phong đầu tiên, bọn họ chỉ mới tạm thời dọa lui Hải Đô A Lăng, suy yếu binh lực của y, nhưng không thể lơ là, nhiệm vụ của họ là giữ vững phòng tuyến phía Tây, ngăn Hải Đô A Lăng không thể nào Đông tiến.

Trong thời gian này, Tướng lĩnh Tây quân sẽ liên hợp các nơi phát động khởi nghĩa, từng bước khôi phục các châu Tây Vực.

Tạ Thanh cầm trường cung trong tay, dẫn theo một đội thân binh ra khỏi thành tuần sát.

Công chúa đã từng lần một căn dặn nàng, trên chiến trường quyết không thể khinh thường, phải không kiêu không ngạo.

Thực lực của nàng bây giờ còn chưa đủ để chém giết Hải Đô A Lăng trước trận, không thể nôn nóng, vì công chúa nàng có thể giữ vững Bạch Thành, để Hải Đô A Lăng không thể bước về Đông một bước.

Tạ Thanh thu trường cung.

Cung tiễn nàng luyện mười hai năm, nàng và công chúa biết nhau, cũng không hơn không kém mười hai năm.

Trường phong phần phật.

Tạ Thanh một thân áo giáp, hoành đao lập mã, nhìn xuống chiến trận bên dưới vó ngựa hỗn loạn.

Kẻ sĩ chết vì tri kỷ.

Công chúa là thủ lĩnh Tây quân, nàng muốn trở thành Đại tướng dũng mãnh nhất dưới trướng của công chúa.

...

Sa Thành.

Dao Anh kỹ lưỡng xem hết chiến báo chi chít chữ trên giấy, xác nhận bọn Tạ Thanh đánh lui Hải Đô A Lăng, mới kể lại từng mưu đồ bố cục trước đó ra.

Nàng thân ở Vương Đình, nên bên cạnh không mang theo người, chủ lực Tây quân trên chiến trường anh dũng giết địch, thu phục đất mất. Nàng và đội buôn ở hậu phương điều phối lương thảo vũ khí, chỉ dẫn đường đi cho họ, để họ có thể tránh bớt loạn quân Bắc Nhung, giảm bớt thương vong.

Trong quãng thời gian theo quân Vương Đình, cả ngày nàng xử lý quân vụ hậu phương, chỉnh sửa tình báo, mấy việc này giờ đã rất nhuần nhuyễn.

Lý Trọng Kiền nhìn Dao Anh, trăm mối cảm xúc ngổn ngang trong lòng.

Mọi khát vọng và chí khí của hắn đều tan thành mây khói khi sau Tạ Vô Lượng chết đi, giờ đây hắn thà phụ người trong thiên hạ, cũng không để người trong thiên hạ phụ hắn.

Dao Anh không giống.

Lúc trước ở Trung Nguyên, do Lý Đức Lý Huyền Trinh áp chế, con bé không dám tiếp xúc mấy chuyện này.

Ba năm nay, không có hắn bên cạnh, con bé từng trải qua nhiều gian khổ, ở trước mặt hắn, con bé vẫn là đứa em gái ngoan ngoãn như trước, nhưng trong mắt những người khác, nó sớm đã không còn là con bé xưa kia.

Thần sắc trên mặt Lý Trọng Kiền ảm đạm.

Dao Anh biết tâm bệnh của hắn, lắc lắc cánh tay hắn, làm nũng nói: "Anh à, anh là anh dũng của cả tam quân, thân binh gia tướng đều rất sùng bái anh, em bảo bọn họ sau này có gì chạy đến anh thỉnh giáo, anh có thể dạy bọn họ bài binh bố trận chứ?"

Lúc này anh ấy vẫn nghĩ cách đưa nàng về, trước tiên nàng cần phải để anh ấy từ từ tiếp nhận những chuyện này.

Lý Trọng Kiền thu giấu tâm tư, gật đầu: "Mấy năm này bọn chúng luôn đi theo bên cạnh em, đều là những người lính trung dũng, cũng là hạt giống tốt, muốn hỏi cái gì thì đến hỏi."

Dao Anh cười ừm đáp.

Nói chuyện một lát, Lý Trọng Kiền giám sát Dao Anh về phòng uống thuốc.

Đêm đó, hai người thu ghém xong hành lý, định hôm sau xuất phát đi Thánh Thành.

Sáng hôm sau, Dao Anh Lý Trọng Kiền cưỡi ngựa ra dịch quán, lưu dân chờ ngoài dịch quán lập tức xông tới.

"Tráng sĩ! Nhận bọn tôi đi!"

"Thủ lĩnh, ngài không thể mặc kệ bỏ bọn tôi lại chớ!"

Lý Trọng Kiền sửa sang dây cương, lạnh lùng nhìn qua đám lưu dân nhào lên, mắt phượng tràn đầy lệ khí: "Cút."

Đám lưu dân dọa đến lùi thẳng.

Dao Anh Lý Trọng Kiền đi ngang nhau, liếc nhìn lưu dân sau lưng.

"Không cần để ý tới chúng." Lý Trọng Kiền nói, "sống chết của chúng có liên can gì đến ta?"

Dao Anh nghĩ nghĩ, "Anh à, giờ chính là lúc chúng ta dùng người, chi bằng tra rõ ràng thân phận của những người này, nếu trước kia là dân du mục, chưa làm việc ác gì, tạm thời thu nhận, những người bộ lạc này đều từ nhỏ lớn lên trên lưng ngựa, cung ngựa thành thạo."

Lý Trọng Kiền nhíu mày, cuối cùng không lay chuyển được Dao Anh, "Thôi được, nghe em."

...

Hai anh em còn đang trên đường thì Ba Y đã thúc ngựa thêm roi, chạy về Thánh Thành.

Rất nhanh, bức thư Lý Trọng Kiền tự tay viết đã đưa đến Vương Tự.

Đàm Ma La Già vừa mới kết thúc một buổi tuyên giảng.

Sau đại chiến, theo thường lệ chàng ở trong chùa cử hành Pháp hội nửa tháng, hai chân sưng cứ phát tác lặp đi lặp lại, mỗi đêm chàng đều phải dùng suối nước nóng thư giải đau đớn, báo đốm bị giam lại, đường hẻm các nơi tăng cường canh giữ.

Lần này, sẽ không ai xâm nhập mật đạo.

Thư được trực tiếp đưa đến thiền thất của chàng, chàng thân mặc cà sa lộ vai, cả người đầy mồ hôi, tay cầm Phật châu, được Bàn Nhược đỡ lấy chầm chậm ngồi xuống, mở thư từ Sa Thành gửi về.

Đứng hầu cạnh cửa Tất Sa nhịn không được quay đầu, khẩn trương nhìn chằm chằm bức thư trong tay chàng.

Đàm Ma La Già xem xong, để ở một bên, ngón tay khẽ vuốt Phật châu, mặt không lộ vẻ, trong trẻo lạnh lùng.

Lư hương mạ vàng lượn lờ khói xanh, hương thơm toả lớp lớp.

Sau một lúc lâu, Bàn Nhược tò mò hỏi: "Vương, Văn Chiêu công chúa trên thư nói gì?"

Đàm Ma La Già thản nhiên nói: "Trên thư nói, Ma Đăng Già Nữ đã nghĩ thông suốt."

Kỳ hạn một năm đã tròn, nên chính thức chấm dứt.

Bàn Nhược vỗ tay cười khẽ, niệm Phật không thôi: "Lần này tốt rồi, công chúa tìm được anh mình, kỳ hạn một năm cũng hết, tất cả đều vui."

Đàm Ma La Già cụp mắt, lật một quyển kinh Phật.

Đúng nhỉ, tất cả đều vui.

Nàng chắc chắn đang cực kỳ vui mừng.

Tiếng gió như ngọc, trước đình cây táo hoa nở rộ theo gió chập chờn, trước bậc thềm rụng đầy hoa.

Bóng nắng nhảy nhót ở hiên trước.

Chàng ngồi trong thiền thất u ám, không nói lời nào.

Tất Sa âm thầm thở dài.

Ra khỏi Sa Thành, trước mặt là một mảng sa mạc mênh mông vô bờ.

Nắng nóng như phang xuống đầu, khí nóng bốc hơi, một đội buôn chở đầy hàng hướng về Thánh Thành phồn hoa, tiếng chuông lạc đà uyển chuyển quanh quẩn tiếng tỳ bà mãnh liệt bay lững lờ trong biển cát.

Lý Trọng Kiền trên lưng ngựa quay lại nhìn Sa Thành sừng sững giữa cát vàng xa xa, giáp y nặng nề của quân canh giữ trên cổng thành phát sáng dưới nắng trời rực rỡ.

Ngoài cửa thành, chiến hỏa tràn ngập, các thế lực lớn thế cài răng lược, phân loạn không thôi.

Trong cửa thành, ca múa vang trời, hàng hóa tụ tập, mua bán phồn vinh.

Một lớp cửa thành, hai thế giới hoàn toàn khác biệt.

Mỗi khi đi qua một thị trấn, hầu như khắp nơi đều thấy Phật tháp sừng sững, dân chúng thành kính cung phụng, xem Phật Tử là thần minh.

Lý Trọng Kiền ngây ra suy tư thật lâu, trong thời loạn, Minh Nguyệt Nô rời quê nhà chạy trốn đến một nước xa lạ, nhận được che chở của Phật Tử Vương Đình, thật không dễ.

Hắn không tin số mệnh, không tin quỷ thần, chỉ thờ phụng mạnh được yếu thua, nhưng giờ khắc này, trong lòng vẫn còn chút dịu dàng.

Chỉ hy vọng thói đời đối xử với con bé êm đềm chút, đừng để nó chịu quá nhiều đau khổ.

Lý Dao Anh đầu thắt bím, áo choàng đính châu chuỗi ngọc, áo váy lụa mỏng tay hẹp rực rỡ đến nỗi ngay cả ánh nắng cũng trở nên nhạt nhòa, mặt mang mạng che, vừa ruổi ngựa, vừa thương lượng với lão Tề mấy chuyện mua lại tù binh nô lệ.

Lý Trọng Kiền nghe một lúc nhíu mày hỏi: "Tù binh Bắc Nhung em cũng muốn mua lại sao?"

Dao Anh giải thích: "Trong đám tù binh Bắc Nhung có rất nhiều dân thường hoặc bị cưỡng ép chiêu mộ ở các bộ lạc, không nguyện đánh trận cho Bắc Nhung. Chúng ta mua lại họ, không lập tức thả họ về quê hương mà để họ chỉ đường, phối hợp với chúng ta thu phục từng ốc đảo rải rác trong đại mạc, sau đó nghĩ cách sắp xếp an bài bọn họ. Mua thêm một người, chúng ta có thêm một chiến hữu, bớt đi một kẻ địch."

"Em từng đã mua một số người, muốn tiếp tục theo quân thì gia nhập Tây quân, muốn về quê thì chờ kết bọn rồi về quê, hay chỉ muốn chăn nuôi thì cho nuôi trồng đơn thuần."

Nhân số Tây quân vẫn quá ít, địa hình Tây Vực lại giới hạn, rất khó trong khoảng thời gian ngắn mà hoàn toàn bình định mọi phân loạn, chỉ có trước nắm thị trấn quan trọng rồi sau ổn định thế cục. Mà nắm được thị trấn quan trọng rồi, để phòng ngừa Bắc Nhung phản công, các binh sĩ buộc phải trồng trọt tại chỗ, vừa nghỉ ngơi lấy lại sức, khôi phục sản xuất, tự cung ứng quân cần, vừa bảo trì thao luyện, chuẩn bị nghênh chiến.

Cùng với việc Tây quân từng bước thu phục đất mất, lập tức sẽ tiến hành di chuyển nhân khẩu quy mô lớn, mỗi nhân lực lúc này đều rất trân quý – bình định thời loạn vốn là vì người. Nếu người người đều an cư lạc nghiệp, tự nhiên chiến sự giảm đi.

Sau khi Cao Xương khôi phục, Dao Anh giao cho lão Tề chốt danh sách, bắt đầu chuẩn bị việc bố trí sắp xếp cho lưu dân tù binh để đỡ rối chân tay sau này, trong bận rộn dễ phạm sai lầm.

Lý Trọng Kiền khẽ gật. Hắn nghĩ tới sau này.

Thế cục Tây Vực phức tạp, Tây quân không thể dựa vào triều đình, càng không thể rơi vào tay Lý Đức, buộc phải cắm rễ tại chỗ mới có thể tùy cơ ứng biến, như vậy lương thảo vũ khí đều tự mình kiếm, đồn điền có thể giảm bớt áp lực cho lương thảo của đội quân, giải quyết chuyện vận chuyển dài hạn vốn khó khăn không nhỏ, giảm được tầng tầng cửa ải, bớt đi khấu hao, có điều khi binh lính phải trồng trọt, bận rộn việc nông sẽ giảm sức chiến đấu.

Mua thêm người điền vào phía đồn điền là cách tốt.

"Đủ tiền sao?"

Lão Tề ở một bên cười híp mắt: "A Lang không cần lo, bao no. Chưa nói việc chúng ta một ngày thu đấu vàng, không phải lo chi tiêu, Tây quân là lòng dân hướng về, Dương Tướng quân vừa mới giong cờ khởi nghĩa, thế gia hào môn và dân chúng đều tranh nhau hiến tiền hiến của. Trước lúc khởi nghĩa, công chúa tìm vài nhóm nhà buôn Túc Đặc, phân tích lợi hại, hội thương nhân cũng khẳng khái giúp tiền, dâng lên cho Tây quân một khoản riêng đáng kể."

Lý Trọng Kiền nhíu mày, nhớ tới tích lũy mấy đời của Tạ gia.

Từ lúc con bé biết việc sổ sách đã bắt đầu giúp hắn trông coi sổ sách Tạ gia, lúc trước để cứu hắn, con bé rút ra một nửa lo lót cho đại thần trong triều, còn phần sản nghiệp không để ai biết kia cũng đủ cho hắn nửa đời sau áo cơm không lo.

Dao Anh đuổi lão Tề mặt mày tỏa sáng đi, quay sang Lý Trọng Kiền cười khổ, nhỏ giọng nói: "Anh à, dân chúng tự phát đưa tiền đưa lương là thật, còn đám nhà giàu với dân buôn Túc Đặc rất khôn khéo, họ dâng tiền cũng là để dự định cho sau này, nhân tình đó phải hoàn trả lại."

Thế gia và dân buôn Túc Đặc chỉ mong sau khi con đường buôn bán được thông suốt họ có thể khống chế thương đạo, từ đó cướp lấy lợi ích, đó mới là mua bán một vốn bốn lời. Lúc Bắc Nhung lớn mạnh họ phải phụ thuộc Bắc Nhung, Bắc Nhung thất thế lập tức quay sang Tây quân nịnh nọt, đám này phải lôi kéo mà cũng phải đề phòng sau này bị họ làm mất thực quyền.

Lý Trọng Kiền nhìn Dao Anh đầu đầy mồ hôi, biểu cảm phức tạp, nói: "Không ích lợi không dậy sớm, cũng chỉ là thường tình của con người. Em biết rõ thì rất tốt, không phải ai cũng giống tên Dương Thiên, đầy đầu chỉ có đại nghĩa."

Dương Thiên là gã lỗ mãng, dĩ nhiên siêu dũng khí nhưng thiếu sự khéo léo đưa đẩy cẩn thận, coi dựa vào một thanh kiếm là có thể khuếch trương chính nghĩa, mở ra tráng chí, nếu không phải có những người sau lưng như Dao Anh, Uất Trì Quốc chủ hòa giải, cậu ta sớm đã bị mấy thế gia hào môn khác bán đứng.

Dao Anh cười khẽ: "Dương Thiên cả người đầy gan, em thấy cậu ta rất được."

Lý Trọng Kiền nhíu mày, như có ý: "Dương Thiên còn chưa cưới vợ, cậu ta chỉ hơn em vài tuổi, cũng phù hợp, mặt mũi không tệ, tướng tá đường đường... Còn là hậu nhân thế gia Hà Tây, thân phận xứng đó..."

Dao Anh buồn cười: "Anh à, anh thấy lúc này em nên vội lấy chồng hay sao thế?"

Lý Trọng Kiền không nói.

Dao Anh giơ roi giục ngựa, đi ngang hàng với hắn: "Anh à, xưa kia là vì anh lo Lý Đức muốn lôi kéo thế lực khác mà gả em lung tung, giờ ông ta không thể ép gả em nữa, hôn sự của em em tự mình làm chủ. Anh, đừng như trước lúc nào cũng muốn tìm cho em một mối hôn sự tốt. Em với Dương Thiên chỉ là bạn thôi à."

Lý Trọng Kiền ngước nhìn nàng, ánh mắt thâm thúy: "Em gả đi rồi thì anh mới yên tâm chút."

Dao Anh nhẹ hứ, chun mũi: "Anh cứ muốn em lấy chồng để chi? Lập gia đình rồi hẳn là không cần lo gì mọi thứ à? Lỡ Lang quân và em bất hòa, đối xử với em không tốt thì sao?"

Lý Trọng Kiền trầm mặt. "Vậy ta đào tim gan hắn cho em nhắm rượu."

Dao Anh bật cười: "Vậy có khác nào không gả chứ! Lúc này em không muốn gả đâu."

Sắc mặt nàng nghiêm nghị, cứng rắn trừng Lý Trọng Kiền, nói: "Anh nè, anh cứ không chịu lấy vợ, em còn chưa hề lải nhải câu nào nha."

Bắt đầu năm Lý Trọng Kiền mười lăm tuổi, lão bộc Tạ gia đã khuyên hắn sớm thành gia, còn giúp hắn tìm kiếm đích nữ thế gia môn đăng hộ đối, hắn cương quyết bác bỏ. "Thân phận ta thế này, luôn có thể bị tai họa ập xuống đầu bất kỳ lúc nào, làm vợ ta được mấy ngày tốt lành đâu, cần gì phải hại người?"

Lão bộc từng khuyên mấy lần, hắn cứ bơ bơ, tình nguyện ngủ hoa nằm liễu, hành vi buông thả chỉ lui tới các Hoa nương chỉ nhận tiền không nhận người, vượt qua vạn bụi hoa, phiến lá không dính vào người.

Các cơ thiếp trong phủ hắn phần lớn xuất thân hèn kém, biết hắn không có ý cưới vợ, cầu xin hắn thu vào phủ, hắn nói: "Ta sống, các nàng muốn đi thì đi, ta có chuyện, các ngươi cũng hãy tự tìm đường mà đi." Nên khi hắn vừa có chuyện Dao Anh liền cho mỗi cơ thiếp của hắn một khoản tiền sinh sống để các cô tự rời đi, để tránh bị liên luỵ, các cô đi cũng rất dứt khoát.

"Lớn nhỏ có thứ tự, anh còn chưa lấy vợ, em không vội lấy chồng." Dao Anh từng chữ từng chữ nói, mang theo ý uy hiếp.

Lý Trọng Kiền liếc sang Dao Anh, nhếch miệng, "Được, hôm nay không nhắc nữa." Binh sĩ thế gia trong Tây quân nhiều thế, sẽ luôn có mấy người con bé thấy thuận mắt.

Họ tiếp tục đi đường.

Đi qua từng ngọn núi cát không có một ngọn cỏ, trùng điệp chập chùng, phía trước xuất hiện một mỏm đá nguy hiểm bề thế, cả đội vượt núi băng đèo đi một ngày một đêm, tiếng gió gào thét từ từ biến mất, trước mắt bỗng sáng sủa hẳn, một ốc đảo hoang dã đập vào tầm mắt đám người.

Mênh mông dưới vòm trời, mấy nhánh sông uốn lượn chảy xuôi, sóng nước lấp loáng. Bên bờ cây xanh râm mát, dê bò thành đàn, lòng chảo sông xanh biếc dạt dào, trải tầng lớp cây rừng trùng điệp xanh mướt, phòng ốc thôn trang lớn nhỏ lẫn trong đó, khói bếp lập lờ.

Gió đập vào mặt trở nên mát mẻ.

Đầy khắp núi đồi cây cối đủ loại bông vải, dâu, lúa mạch, cây ăn quả cho quả lớn từng đống, nho trong trang viên, chuỗi nào nấy trĩu trịt, mùi trái cây ngào ngạt.

Lý Trọng Kiền thầm nói, thảo nào Vương Đình trù phú, giữa chốn hoang mạc tung hoành cũng có mảng lớn ốc đảo phì nhiêu rộng khắp thế này, lại thường xuyên giao dịch với mấy nước Ba Tư, Thiên Trúc, Phật Lâm, tấp nập buôn bán.

Đội buôn muốn ở lại khu phố chợ ngay cạnh lòng chảo sông mua bán với mấy nhà buôn địa phương, Lý Dao Anh, Lý Trọng Kiền vội vã đi đường nên tách ra. Sau mấy ngày, hai người và thân binh đến Thánh Thành.

Khí trời nóng bức, trái cây chín thơm, trên đường phố nhiều xe hàng rong đẩy đi rao, ô mai, dưa Hồ, hạnh, lê, màu mè rực rỡ trên kệ.

Đoàn Dao Anh bụi bặm mệt mỏi, vừa nóng vừa khát, thấy xe hàng rong, mắt sáng rỡ. Cả đám xuống ngựa, vây lấy gánh hàng.

Dao Anh cầm miếng trái cây đưa cho Lý Trọng Kiền nếm: "Trái cây ở đây ngọt lại nhiều nước, anh ăn chút giải khát."

Vừa nói, nàng thấy trên xe treo một giỏ mây đựng trái cây màu vàng kim như hổ phách sáng óng ánh bèn rút ngân tệ mua.

Thân binh ăn một bụng trái cây, thở một hơi dài nhẹ nhõm, lau miệng, ôm quyền nói: "Công chúa, tiểu nhân đi Vương Tự báo tin luôn ạ?"

Lý Trọng Kiền lắc đầu: "Trước tiên tìm chỗ thay y phục đã." Lần đầu hắn yết kiến Quân chủ Vương Đình, thay mặt Dao Anh gửi lời đa tạ đến Phật Tử, còn phải giải quyết chuyện Ma Đăng Già, không thể bụi bẩn đầy mặt thế này mà vào cung.

"Viện tử Vương Tự hẳn đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi, đi tiệm tơ lụa ở phố chợ đi, chỗ đó có người của ta." Cả đám dắt ngựa ra phố chợ, phố chợ phá lệ vắng vẻ, người chưởng quỹ bán hàng ở tiệm tơ lụa đang gà gật trên lầu, ân cần xuống nghênh đón.

Lý Trọng Kiền tỉ mỉ lau rửa, thay cẩm bào hoa văn liên châu đi săn, khăn chít đầu buộc gọn tóc, chân mang giày gấm, tóc mai như đao cắt, anh tuấn lãng tử, một người áo mới, hông đeo trường kiếm, đai lưng gắm dao găm ngắn khảm đầy đá quý.

Nghe thân binh nói, ở Vương Đình, người càng đeo nhiều châu báu ngọc thạch càng khí phái.

Dao Anh cũng thay đồ, Lý Trọng Kiền nhìn thấy, khẽ cau mày: "Sao ăn mặc mộc mạc thế kia?"

Nàng mặc một bộ váy dài xám, buộc tóc dài gọn rồi cài trâm ngọc, từ đầu đến chân sạch sẽ, không trang điểm gì khác.

Dao Anh nói: "Sắp đi Vương Tự, em mặc màu nhã nhặn chút cũng tốt mà." Sau khi gặp Lý Trọng Kiền nàng như trút được gánh nặng, tâm tình thoải mái, ăn mặc tươi tắn, bây giờ trở lại Thánh Thành, hẳn nàng không thể mặc như bình thường.

Lý Trọng Kiền nhíu mày: "Từ đây em không còn là Ma Đăng Già của Phật Tử, không cần kiêng kị, đi thay y phục đi."

Nàng vẫn chưa tới mười tám tuổi, nên giống như khi còn ở Trung Nguyên, mỗi ngày ăn mặc thật xinh đẹp, châu vây thúy quấn, không cần để ý ánh mắt kẻ nào.

Dao Anh nghĩ nghĩ, vẫn lắc đầu: "Hôm nay cứ vậy đi, đợi sau này em chấm dứt hẳn chuyện Ma Đăng Già hẵng tính." Lý Trọng Kiền đành phải theo nàng.

Ra phố chợ, thân binh đi báo tin Vương Tự về bẩm: "Phật Tử không có trong chùa, hôm nay là đại điển Pháp hội, Phật Tử phải đi."

Dao Anh nhẹ chau mày: "Thảo nào hôm nay ngoài phố chợ vắng thế..." Nàng nhớ lại, sau đại chiến Đàm Ma La Già phải chủ trì Pháp hội, tụng kinh siêu độ cho Tướng sĩ tử trận, trấn an lòng dân.

Không biết chân ngài có khá hơn chút nào không nhỉ...

Lý Trọng Kiền ra hiệu thân binh dẫn đường: "Đại điển ở đâu? Chúng ta qua xem thử."

...

Đại điển cử hành trước quảng trường Vương cung, đoàn người đang đi về hướng Vương cung. Người đi đường ngày càng đông, đến trước phố dài, toàn người là người, chật như nêm cối, dưới đài cao đen nghịt đầy tín đồ.

Cận vệ áo lam bào trắng đóng ở mấy đầu lối vào của phố dài, đoàn Dao Anh tới quá muộn, bị ngăn ngoài sân rộng. Họ đứng chung với những người dân không chen vào được ngóng về quảng trường.

Gió thổi phần phật, cờ Kinh tung bay, bầu không khí trang nghiêm.

Dân chúng giữa sân dưới đài dù đông nhưng tất cả thành kính đứng xếp hàng bước đến, trừ tiếng các sư tụng kinh không hề nghe nửa câu tiếng người.

Dao Anh đứng giữa đám đông, ngó lên đài cao.

Mười mấy vị sư đang mặc Pháp y lộng lẫy đứng trên đài cao, trong đó có một người một thân cà sa đỏ thẫm, cởi trần nửa bên bả vai, dẫn đầu đám đông thắp hương.

Thắp hương xong, chàng chầm chậm xoay người, mặt hướng về dân chúng, tay cầm cầm châu, đọc lên một chuỗi kinh văn, âm điệu uyển chuyển, nhịp điệu ưu nhã thong dong.

Trong tích tắc, tiếng Phạn tràn ngập quảng trường, tiếng đàn trống quanh quẩn, hương nhang lượn lờ, chàng cao ngất sừng sững, dáng cao gầy thẳng tắp, mi mắt trầm tĩnh dửng dưng, tuấn mỹ trong trẻo lạnh lùng, quanh người như có Phật quang bao phủ, không giống người trong trần thế.

Trong bầu không khí trang nghiêm chăm chú, dân chúng dưới đài không khỏi cảm động sâu sắc, chắp tay trước ngực, cùng niệm tụng Phật hiệu, có người còn nhỏ giọng khóc nức nở, tiếng hòa thành một dòng lũ phun trào, thật lâu quanh quẩn trên không của quảng trường.

Lý Trọng Kiền và thân binh đều không tin Phật, nhưng nhìn thấy cảnh trước mắt cũng không khỏi thấy tôn kính.

Điển lễ kết thúc, tăng nhân cùng cận vệ vây quanh Đàm Ma La Già rời đi.

Dao Anh nhón chân nhìn, thấy lúc chàng đi xuống đài cao không chút khác lạ, giống như người không có chuyện gì.

Dưới chỉ huy của cận vệ tín đồ bắt đầu lần lượt rời khỏi quảng trường, Dao Anh và Lý Trọng Kiền quay người rời đi.

"Anh, vừa rồi anh có thấy Phật Tử không?"

Lý Trọng Kiền gật đầu: "Có thấy... Quả nhiên phong thái xuất chúng." Gặp được người rồi, hắn biết tại sao cả đoạn đường Dao Anh khen Phật Tử không dứt miệng.

Mi mày Dao Anh hơi cong lên.

Hai người đang nói chuyện, đột nhiên một bóng đen xẹt qua từ giữa không trung, đập thẳng về hướng Dao Anh. Lý Trọng Kiền tay mắt nhanh nhẹn, nắm chặt Dao Anh lui lại.

"Bốp", một quả dưa Hồ* nện ngay chỗ Dao Anh vừa đứng, vỡ vụn thành mấy cánh, thịt dưa, nước dưa bắn tung toé.

*tra hình thì nó là bầu sao hoặc là bí ngòi nha ^^

Dao Anh nghe ong ong bên tai, còn chưa kịp lấy lại tinh thần, không biết từ góc nào trong đám đông kêu to một tiếng: "Ả chính là gái Hán dây dưa với Phật Tử!"

"Cô ta vừa rồi luôn nhìn Phật Tử đó nha!"

Đám đông ồn ã rộn ràng lập tức nổ tung, vô số ánh mắt hoặc chán ghét hoặc khinh bỉ nhìn Dao Anh như vạn tên cùng bắn, chớp mắt có thể ghim nàng thành nhím.

"Không biết xấu hổ!"

"Không biết dơ!"

Rất nhanh, tiếng mắng chửi khắp nơi, trái cây bay đầy trời, nhóm tín đồ xắn tay áo, tiện tay nắm trái cây trong gánh hàng rong, kệ hàng ven đường, ném mạnh về phía Dao Anh.

Lý Trọng Kiền chợt biến sắc, giương cánh tay ôm bảo vệ Dao Anh vào lòng, đám thân binh kịp phản ứng, rút đao vây quanh họ, giơ đao ngăn cản hoa quả bay đến.

Trên quảng trường tín đồ rất nhiều, dòng người từng tầng từng lớp xông tới, chặn giao lộ, la mắng lớn tiếng vặn hỏi, loạn xị một đám.

Cơ bắp cả người Lý Trọng Kiền căng hết cả, giận dữ rút kiếm.

Dao Anh nhanh chóng đè tay hắn: "Anh, đừng làm lớn chuyện, chúng ta mau chóng rời khỏi đây thôi."

Làm lớn chuyện chắc chắn Đàm Ma La Già sẽ khó xử. Đúng là nàng dây dưa ngài ấy, làm hỏng tiếng tăm ngài ấy, đám tín đồ thù hận kỳ thị nàng cũng là bình thường.

Mắt phượng Lý Trọng Kiền lạnh lùng liếc một vòng, sắc mặt âm trầm như nước, nắm chặt tay Dao Anh, che chở nàng rời đi.

...

Sâu trong phố dài.

Kỵ sĩ cận vệ giáp nhẹ bào trắng cưỡi ngựa đi trước mở đường, một cỗ xe ngựa tô điểm san hô thất bảo khắp cả xe chậm rãi ung dung chạy qua ngõ sâu, tiếng bánh xe nhấp nhô lộc cộc lộc cộc giữa tiếng bước chân chỉnh tề, bỗng nghe thấy một trận bước chân dồn dập.

Một cận vệ chạy vội đến, báo với hộ vệ xe ngựa Tất Sa: "Tướng quân! Văn Chiêu công chúa bị tín đồ bao vây!"

Tất Sa chấn động cả người, đột ngột kéo cương: "Ngươi nói cái gì? Ai bị bao vây?"

Lời còn chưa dứt, màn xe lắc lư, một bàn tay khớp xương rõ ràng đẩy rèm cửa, hai luồng ánh mắt trong trẻo lạnh lùng bắn lên người cận vệ.

Cận vệ run rẩy cả người, ôm quyền nói: "Vương, vừa rồi Văn Chiêu công chúa xuất hiện ở quảng trường xem ngài chủ trì Pháp hội, tín đồ nhận ra mới vây quanh ngài ấy,... Giờ phía quảng trường rối loạn cả lên, Ngũ trưởng mới xin chỉ thị của Tướng quân, có nên đuổi dân chúng đi không?"

Tất Sa chần chừ một chớp mắt, nhìn vào toa xe, nói: "Vương, để tự tôi đi xử lý..."

"Quay về." Người trong xe nói khẽ, trực tiếp cắt lời anh ta, giọng điệu bình tĩnh, vẻ như rất thong dong.

Sau một khắc, chàng lại nói: "Quay đầu."

Rõ ràng là đang giục nhanh lên.

Tất Sa thưa vâng, hạ lệnh quay đầu, xe ngựa tăng tốc không chậm chạp như ban nãy.

Đến khi họ vội vàng chạy về quảng trường, rối loạn đã gần như lắng lại, cận vệ Ba Y chạy nhanh đến báo tin, nói: "Văn Chiêu công chúa sợ thành chuyện lớn mới bảo thân binh của người tách ra, dẫn dụ mấy tín đồ kích động nhất đi, giờ tan chợ rồi ạ."

Tất Sa thở phào, may mà không xảy ra chuyện gì: "Công chúa đâu?"

Ba Y chỉ vào một góc vắng: "Công chúa trốn bên kia, người nói khi nào họ giải tán hết thì đi, tránh gây thị phi..." Cậu còn chưa dứt lời, miệng há hốc, vẻ đầy kinh ngạc.

Màn xe nhấc lên, cà sa đỏ thẫm lướt qua càng xe, Đàm Ma La Già trực tiếp phóng từ trong xe ra, cặp mày hơi nhăn.

Đám người rớt mồm trợn mắt, cuống quýt đi lấy thảm vàng trải ra đất các thứ.

Đàm Ma La Già lặng thinh không nói, hai mắt ánh sắc xanh biếc đảo quanh một vòng.

Trên cửa ra của phố dài rất bừa bộn, khắp nơi đầy hoa quả rơi vỡ.

Pháp hội hôm nay có mấy ngàn tín đồ tụ tập, vừa mới nãy, có mấy ngàn người vây quanh nàng...

Ngón tay chàng siết chặt Phật châu, giày tăng bước qua trên đất bẩn, từng bước một đi về hướng tay Ba Y chỉ.

Trong chỗ khuất, mấy thân binh đang canh cho một nữ tử trẻ tuổi, tóc nàng bị rối tung, trên váy dài xám trắng mộc mạc đầy vết bẩn nước trái cây, chân bị rơi mất một chiếc giày, một bên tay áo bị rách một lỗ lớn lộ ra da thịt tuyết trắng, trên khuỷu tay còn có mấy dấu ửng đỏ.

Nghe tiếng bước chân, nàng ngẩng đầu nhìn sang, thấy Đàm Ma La Già một thân cà sa, thần sắc kinh ngạc, run lên, thấy hơi xấu hổ.

"Thật xin lỗi." Nàng nhìn La Già mỉm cười, "Tôi lại gây thêm phiền toái cho Pháp sư."

Đàm Ma La Già rũ mắt nhìn nàng mãi, ánh mắt đảo qua mấy vết đỏ do va chạm trên tay nàng.

Đau không?

Chàng muốn hỏi.

Trên đài cao cờ Kinh còn chưa hạ xuống xong đang phần phật bay.

Suy nghĩ rối loạn của chàng thu liễm lại từng chút từng chút, thản nhiên nói: "Lên xe ngựa, về chùa."

*Nô: 奴 được sử dụng như 1 từ đệm giành cho người, vật mang cảm xúc tình cảm, yêu thương.(baike)

Bánh xe lộc cà lộc cộc, xe ngựa lăn bánh chạy qua.

Dao Anh nhìn biểu tượng Phật gia khảm bằng thất bảo trên xe ngựa, ánh sáng lưu ly, san hô, xà cừ, xích châu, mã não mỹ lệ*, lại nhìn qua hoa quả rơi vỡ đầy đất, đứng không nhúc nhích, nhỏ giọng nói: "Pháp sư, tôi không sao."

*chú thích của Mai: tham khảo trong một số kinh Phật.

Tay Đàm Ma La Già cầm cầm châu, cũng đứng không nhúc nhích.

Giữa hai người một khoảng bừa bộn, gió nhẹ lướt qua, chuông trước hiên xe cùng đinh đang.

Nghe vang một chuỗi bước chân, cận vệ cầm chiếc giày Dao Anh bị đánh rơi về, "Công chúa, tìm được rồi."

Đàm Ma La Già nhấc tầm mắt, đưa tay về phía cận vệ, cầm châu khẽ động.

Cận vệ ngây ra như phỗng.

Lại có tiếng bước chân dồn dập, bóng cao lớn của Lý Trọng Kiền xuất hiện ngay góc rẽ, bước nhanh đến Dao Anh, thoáng nhìn giày cận vệ trong tay, đi tới, vươn tay.

Cận vệ bưng giày, nhìn sang khuôn mặt trầm tĩnh Đàm Ma La Già, lại ngó sang Lý Trọng Kiền thần sắc âm trầm, con mắt trừng đến căng tròn, tay chân không biết nên để vào đâu.

Bầu không khí đông lại trong một chớp mắt.

Đôi mày Lý Trọng Kiền hơi nhăn, nhìn Đàm Ma La Già, mắt phượng chau lại, không tỏ vẻ gì dò xét chàng vài lần, xoè bàn tay to cộ.

"Cầm qua đây." Hắn trầm giọng giục cận vệ. Cận vệ liền mau chóng đưa giày cho hắn.

Lý Trọng Kiền nhận lấy chiếc giày, đi đến trước mặt Dao Anh, ngồi xuống, mang giày cho nàng. "Người đi hết rồi, chúng ta về trước, không bị thương chứ?"

Dao Anh lắc đầu, mang giày, vén lại mớ tóc rối tung, không kịp đợi lôi Lý Trọng Kiền bước tới mấy bước, cười nói: "Anh, cứ đợi tí đã, vị này chính là Pháp sư Đàm Ma đối với em ơn trọng như núi."

Nói xong quay sang nhìn Đàm Ma La Già. "Pháp sư, tôi tìm được anh trai tôi rồi nè!"

Ngài ấy từng cầu phúc cho nàng, hy vọng nàng có thể sớm đoàn tụ cùng anh mình, giờ đã tìm thấy anh, dù không có chuyện Ma Đăng Già nàng cũng hy vọng sẽ đưa Lý Trọng Kiền tới gặp ngài.

Đàm Ma La Già dừng mắt nhìn Dao Anh.

Áo nàng bị bẩn, tóc rối tung, có phần chật vật nhưng trong mắt lại không có ý gì xấu hổ, khuôn mặt sáng rỡ, đuôi mày khóe mắt tràn đầy ý cười vui sướng, giống như bầu trời đầy sao lấp lánh, sáng đến chói mắt.

Chàng rất ít thấy nàng cười vui vẻ nhẹ nhàng thế này, cũng chưa từng gặp qua nàng thân mật với ai như thế.

Vui nhanh đến vậy, trận lộn xộn mới vừa rồi với nàng như chỉ là bột mịn không đáng nhắc đến, gió thổi đã tan.

Nàng vẫn chưa tròn mười tám, đang ở độ xuân thì, vốn nên như vậy.

Trời nước một màu, vằng vặc ánh trăng, sóng sánh trong ngàn vạn dặm, tùy ý khoe sắc rực rỡ*.

*minh: đọc câu này mình nghĩ ngụ ý tác giả đặt tựa đề ví von nàng như ánh trăng ngàn dặm trong mắt chàng.

Những áp lực nặng nề, quá khứ chua xót kia, hẳn nên cách xa nàng.

Dao Anh kéo cánh tay Lý Trọng Kiền, cười nhẹ nhàng. Lý Trọng Kiền cười cười, cúi đầu nhìn nàng, ngón tay nhẹ phủi bụi vương trên tóc nàng, cảm giác được ánh mắt Đàm Ma La Già dừng trên gương mặt Dao Anh rất lâu, đáy mắt hiện lên một tia nghi hoặc, ngẩng lên, đối diện với ánh mắt trong lạnh của Đàm Ma La Già.

Hắn hành lễ, trịnh trọng nói: "Xá muội bị kẻ xấu dòm ngó, lưu lạc đến Vương Đình, may mắn được Pháp sư che chở mới có thể trốn thoát, tại hạ cảm kích mà đến, không thể báo đáp."

Đàm Ma La Già lấy lại tinh thần, nói: "Không bằng ơn nghĩa công chúa đối với ta, nếu không có công chúa cứu giúp, ta cũng không cách nào cứu trợ, nhân duyên gặp nhau, là chư pháp không tướng*."

"Thị chư pháp không tướng": tất cả các pháp – sự vật, hiện tượng, sinh vật... – trong cõi đời này tuy là có tướng nhưng thực chỉ là tướng không, mới nhìn có vẻ như có tướng mà nhìn kỹ thì hóa ra "không" (rỗng) tướng vì nó không tự thân có, nó do duyên sinh, duyên hợp, tương tác mà thành như "ngũ uẩn" kia vẫn vốn là "không", vậy mà vẫn có ta, có cơ thể này, có đi đứng, có nói năng, buồn vui, sướng khổ. Có tất cả, mà là "rỗng", "rỗng" mà "lại có". (copy từ google ai muốn hiểu rõ hơn thì search thêm nha)

Dao Anh cười xoà.

Lý Trọng Kiền cười nói: "Pháp sư quả nhiên như lời xá muội, Phật pháp cao thâm, tấm lòng cao thượng. Tại hạ mới đến Vương Đình, cả một đường thấy, Vương Đình giàu có sung túc, thái bình an ninh, Pháp sư được vạn dân kính ngưỡng, danh tiếng trọng vọng, vì phù hộ xá muội mới có lời đồn bậy lan truyền, trong lòng xá muội áy náy không thôi, tại hạ cũng thấp thỏm lo âu, đến Thánh Thành lần này, là vì muốn gặp mặt cảm tạ đại ân của Pháp sư, dồn hết tâm ý, cũng là để chấm dứt một chuyện Ma Đăng Già..."

Hắn dừng lại một chút, hàm ý sâu xa nói, "để tránh liên lụy tiếng tăm của Pháp sư, cũng tránh phát sinh chuyện như hôm nay."

Tín đồ có bao nhiêu thành kính, lúc điên cuồng lên liền có bấy nhiêu cuồng nhiệt, một khi kích động, chuyện gì cũng làm ra được, Lý Dao Anh chờ thêm một ngày ở Vương Đình là thêm một phần nguy hiểm.

Bọn họ sẽ không cho phép nàng thật sự vấy bẩn thần của họ.

Trên đường đến Thánh Thành Lý Trọng Kiền để ý quan sát, những chỗ đã đi qua dù là thị trấn phồn hoa hay người ở thưa thớt, hầu như khắp nơi đều có Phật tháp, trong lều của dân du mục cũng bài trí bàn thờ, dân chúng càng sùng kính Phật Tử càng không thể nào tiếp thu được một vị Phật Tử đem lại yên bình cho họ dây dưa quá sâu với một cô gái Hán.

Đương nhiên bọn họ sẽ không biểu hiện gì trước mặt Phật Tử, mọi căm hận sẽ chỉ rơi trên người Dao Anh.

Đàm Ma La Già đối mặt với Lý Trọng Kiền, mắt như giếng sâu, bình tĩnh không lay động.

"Được."

Chàng phẩy Phật châu, nói khẽ.

Một chữ nhẹ nhàng, nặng như vạn quân.

Sau khi nàng rời đi, để người đưa về một phong thư, thư nói, một khi tìm được anh mình, nàng sẽ căn theo ước định, tuyên bố không còn mê luyến chàng.

Chàng biết rồi sẽ có ngày này.

Dao Anh đứng ở một bên, nước trái cây đã thấu vào y phục, dính sát trên người, gió thổi lạnh hơi run nhẹ.

Lý Trọng Kiền lập tức phát hiện, "Xá muội khó chịu trong người, hơi bất tiện, giờ tại hạ đưa muội ấy về trước, sau đó sẽ đến Vương Tự cầu kiến Pháp sư."

Dao Anh nghĩ nghĩ, không nói gì. Nàng thế này, đúng là không tiện trực tiếp đi Vương Tự.

Ở bên cạnh quan sát nãy giờ Tất Sa thấy thế, bước lên, cười nói: "Xe ngựa đã chuẩn bị xong, hay công chúa và lệnh huynh cùng đi Vương Tự đi, hôm nay xảy ra chuyện mà có thể vẫn còn người trốn đâu trong hẻm hóc gây phiền phức cho công chúa, cẩn thận chút vẫn hơn."

Thấy mặt Dao Anh lộ vẻ chần chừ, Tất Sa nói: "Chỗ viện tử người từng ở mỗi ngày đều có người quét dọn, công chúa và lệnh huynh có thể vào đấy ở tạm, cũng là dịp để lệnh huynh xem một năm qua công chúa ở thế nào."

Dao Anh giật mình, ngó sang Đàm Ma La Già, sắc mặt chàng vẫn bình thản.

Lý Trọng Kiền trầm ngâm một lát, gật đầu đồng ý. Hắn muốn nhìn xem qua chỗ Dao Anh ở.

Cả đám chuẩn bị lên đường, Tất Sa mời Dao Anh đi đầu, Lý Trọng Kiền từ chối nói: "Pháp sư là Quân vương Vương Đình, tại hạ và xá muội không dám đi cùng Pháp sư, mời Pháp sư đi trước."

Tất Sa híp mắt.

Đàm Ma La Già quay người, đưa mắt ra hiệu cận vệ, cận vệ bưng đến một chiếc áo bào trắng đến trước mặt Dao Anh.

Chàng quay sang nhìn nàng: "Phủ thêm."

Đừng ngã bệnh.

Nói xong, chàng quay người rời đi, cà sa đỏ thắm rơi đầy ánh nắng, ánh sáng trong lạnh rực rỡ nhảy nhót.

...

Sau khi Đàm Ma La Già lên xe ngựa rời đi, Dao Anh và Lý Trọng Kiền tìm một chỗ yên tĩnh đợi thêm một lát đến khi thấy không còn ai chú ý đến mới đi Vương Tự.

Dao Anh khoác bào trắng, mặt đeo khăn che, lúc này không có quân cận vệ hay dân lành nhận ra nàng.

Lý Trọng Kiền nhìn chằm chằm chiếc áo bào trắng chỉ vàng hoa văn quyển thảo trên người nàng một lúc, "Phật Tử đối đãi em rất tốt hửm?"

Dao Anh gật đầu: "Dạ Phật Tử đối đãi em rất tốt."

"Hắn có..." Lý Trọng Kiền muốn nói lại thôi.

Dao Anh: "Có cái gì?"

Lý Trọng Kiền cười cười, "Không có gì."

Hắn nhìn Dao Anh lớn lên, con bé chưa từng chế nhạo thiếu niên lang ái mộ mình, nhưng cũng không thích gần gũi ai, mấy yến hội đám thiếu niên lang nghĩ trăm phương ngàn kế tiếp cận, con bé thoải mái cười xòa rồi khách khí giữ lễ, vẻ như gió mây cao cao không chạm tới được.

Chỉ ở trước mặt người mình thích, con bé mới tinh nghịch trêu chọc, mới uyển chuyển nũng nịu. Con bé đã lớn thế này, trừ người anh trai là mình, Lý Trọng Kiền còn chưa từng thấy con bé đối với người đàn ông nào tin tưởng và gần gũi như đối với Phật Tử, cứ như họ đã quen biết từ rất lâu.

Dù vừa rồi con bé và Phật Tử chẳng nói gì, thế nhưng cách ánh mắt họ giao lưu, cách con bé giơ tay nhấc chân với hắn ta có cái kiểu không tự kiềm chế, biểu lộ quá nhiều thân mật khác thường không thể chối cãi.

Mà sự chú ý của Phật Tử đối với con bé cũng có phần cổ quái.

Không biết vì sao Lý Trọng Kiền chợt nhớ tới Lý Huyền Trinh.

Lý Huyền Trinh chịu nguy hiểm tính mạng hộ tống hắn đến Vương Đình đoàn tụ với Dao Anh tuyệt đối không vẻn vẹn bởi vì áy náy, cái tên đó u ám cố chấp, thay đổi thất thường, sau khi hỗ trợ Tây quân thu về Qua Châu chắc chắn sẽ quay lại tìm Dao Anh.

Lòng Lý Trọng Kiền hơi chùng xuống.

Phật Tử là một vị cao tăng đắc đạo, Dao Anh rất kính ngưỡng hắn, có lẽ mình quan tâm ắt loạn, suy nghĩ nhiều rồi.

Cận vệ dẫn họ tránh chỗ đông, theo hẻm nhỏ vòng qua Vương Tự, đi vào tiểu viện Dao Anh ở.

Trong vườn xanh um tươi tốt, giàn nho trĩu trịt, từng chùm nho óng ánh bóng bẩy rũ xuống, hành lang bên trong viện quét dọn không một hạt bụi, hoa gió trên tường đất sáng sủa sạch sẽ.

Dao Anh dạo một vòng trong viện tử phát hiện mọi bày biện đều như lúc nàng rời đi, ngay cả những quyển kinh nàng chưa đọc xong vẫn ở nguyên trạng, mở ra đặt trên bàn sách, chặn giấy đè ở góc.

Thị bộc nói: "Tướng quân A Sử Na dặn bọn tôi quét dọn mỗi ngày." Dao Anh bật cười, Tất Sa thật đúng là cẩn thận.

Nàng lôi Lý Trọng Kiền xem qua cả khu, kể việc từng làm mỗi ngày, đám thân binh ở chỗ nào, trên tường dấu tích nào là do lúc tỷ võ thân binh không cẩn thận để lại.

Lý Trọng Kiền lẳng lặng nghe, cuối cùng, xoa đầu Dao Anh.

Biết con bé sống ở Vương Tự không tệ, hắn rất vui.

Dao Anh nói: "Anh à, Phật Tử thật sự đối với em rất tốt, tuy dòng họ Đàm Ma và người Hán thù sâu như biển, nhưng ngài ấy vẫn luôn che chở em, em làm hỏng thanh danh ngài hiển nhiên dân chúng Vương Đình thù ghét em rồi, chuyện xảy ra hôm nay không liên quan đến Phật Tử."

"Em sợ anh giận lây lên người Phật Tử sao?" Lý Trọng Kiền nhắm mắt phượng, nhếch miệng lên, hừ một tiếng, "Lúc anh không có bên cạnh em, có người đối đãi với em tốt bực này, chăm sóc cho em, anh vui còn không kịp, đối với hắn ta chỉ có cảm kích, sao lại giận cá chém thớt với hắn?"

Dao Anh nhíu mày, lắc lắc cánh tay Lý Trọng Kiền: "Không phải em lo chuyện này, là em sợ anh vì em mà không vui. Anh à, đám đó họ chửi rủa, em chẳng thèm để ý đâu, anh cũng đừng để trong lòng."

Sắc mặt Lý Trọng Kiền dịu đi chút, "Em yên tâm, đây là Vương Đình, anh không gây xung đột với đám dân kia chi đâu."

Hai anh em thay y phục, thân binh tới bẩm, đội buôn bán đã đến, từng chiếc xe ngựa chở đầy mấy vuông tơ lụa gấm vóc, kinh Phật tượng Phật, đồ sứ tinh xảo, lá trà chạy về hướng Vương Tự.

Lý Trọng Kiền gật đầu: "Chọn ngày không bằng gặp ngày, hôm nay kết thúc luôn đi."

...

Một xe tiếp một xe chất đầy hàng hóa xuất hiện ngoài cửa Vương Tự nối thành một hàng dài, toàn bộ phố dài đều đầy tiếng lục lạc.

Bát Nhã nhận một xấp danh mục quà tặng trên tay lão Tề, chạy như bay vào thiền thất hồi bẩm. "Vương, Lang quân huynh trưởng của Văn Chiêu công chúa đưa tạ lễ đến, ngoài cửa chùa toàn là xe ngựa của họ!"

Đàm Ma La Già cầm lấy danh mục quà tặng.

Ngoài hành lang tiếng bước chân không ngừng, chủ chùa, giới luật, trưởng lão Vương Tự tất cả đều chạy đến tập hợp ở ngoài thiền thất, gây áp lực cho Đàm Ma La Già.

Trước đây, họ thấy sắp hết kỳ hạn một năm, uyển chuyển ám chỉ Đàm Ma La Già tuyên bố cho Ma Đăng Già ra khỏi chùa, La Già không thèm để ý.

Mấy sư bí mật bàn tán ầm ĩ, lén đồn: Mớ truyền thuyết dân gian kiểu như là "Vương cầm tù Văn Chiêu công chúa ở Vương Tự làm của riêng" không phải thành sự thật chớ?

Nếu không tại sao Vương cứ kéo dài chi vậy?

Mấy ngày trước, tiểu sa di quét dọn đình viện lặng lẽ lộ ra một tin: Vương đi viện tử chỗ Văn Chiêu công chúa, còn đợi hơn hai canh giờ!

Chúng tăng trong lòng bất an, muốn tìm Văn Chiêu công chúa khuyên nàng tự động rời đi, đừng có ở lỳ ăn vạ, nhưng quân cận vệ canh tiểu viện tử lớp lớp canh giữ, họ vốn chẳng gặp được Văn Chiêu công chúa, chỉ có thể âm thầm lo lắng.

Hôm nay trên quảng trường xảy ra rối loạn, anh trai Văn Chiêu từ trời rớt xuống, tự đến đưa công chúa về Trung Nguyên, mấy sư vô cùng mừng, nghe tin lập tức hành động.

Phật Tử không thể chậm trễ nữa, hôm nay nhất định phải cho người trong thiên hạ một câu trả lời.

Trong thiền thất, sợi hương nho nhỏ bay, trầm hương một lò lẳng lặng tỏa.

Đàm Ma La Già buông danh mục quà tặng thiếp vàng xuống.

Trên bàn xách chỉ xếp mấy chồng văn thư, một bên là công văn, một bên là gián ngôn của chúng tăng, triều thần khuyên chàng tuyên bố Văn Chiêu công chúa ra khỏi Tự.

Cận vệ bẩm báo: "Vương, Lang quân huynh trưởng và Văn Chiêu công chúa ở bên ngoài cầu kiến."

Đàm Ma La Già trầm tư một lúc.

"Truyền."

Chỉ sau chốc lát, hai anh em sóng vai đi vào thiền thất.

Dao Anh nhìn chiếc bàn nhỏ mình thường dùng xếp cạnh người Đàm Ma La Già, cùng chàng chào hỏi xong, vô thức đi qua.

"Minh Nguyệt Nô." Lý Trọng Kiền gọi, ra hiệu nàng ngồi cạnh mình.

Nàng thu bước chân, ngồi cạnh Lý Trọng Kiền, nhìn sang Đàm Ma La Già dáng ngồi nghiêm chỉnh, Pháp tướng trang nghiêm cười cười.

Đàm Ma La Già một vẻ lạnh nhạt.

Lý Trọng Kiền đi thẳng vấn đề nói: "Phật Tử lòng dạ từ bi, một năm qua xá muội đã thêm cho Phật Tử không ít phiền phức, bây giờ kỳ hạn một năm đã đủ, hai huynh muội ta không thể muối mặt làm phiền Phật Tử nữa, hôm nay tại hạ đến chính thức đón xá muội ra chùa. Tri ân Phật Tử che chở, tại hạ suốt đời khó quên, khó lòng hồi báo, hôm nay chỉ có thể trò chuyện bày tỏ tâm ý, sau này nếu Phật Tử có giao phó gì, nhất định tại hạ không dám từ."

Vừa nói ra miệng, Dao Anh nhịn không được ngẩng lên nhìn hắn. Từ lúc nào anh nói chuyện khách khí vậy trời?

Lý Trọng Kiền nhìn Đàm Ma La Già.

Đàm Ma La Già ngước mắt, "Vệ Quốc Công nói quá lời." Ánh mắt chàng rơi lên người Dao Anh. Dao Anh cũng đang nhìn chàng, bốn mắt chạm nhau, nàng nháy nháy với chàng.

Đàm Ma La Già nhìn nàng, từng chữ từng chữ nói: "Công chúa cũng có ơn đức với ta... Công chúa vĩnh viễn là khách của ta."

Khách từ phương xa tới, cuối cùng cũng phải đi.

Nghe tiếng bước chân ngoài cửa, Bát Nhã đứng ngoài nói: "Vương, nghi thức chuẩn bị xong."

Đàm Ma La Già không nói lời nào.

Bát Nhã tưởng ngài ấy không nghe thấy, lặp lại: "Vương, nghi thức ở đại điện đã chuẩn bị xong, chúng tăng đã đều đến, chủ chùa xin chỉ thị của Vương có thể bắt đầu chưa?"

Lý Trọng Kiền nhìn Đàm Ma La Già một lát. Đàm Ma La Già rũ mắt, đứng dậy.

"Bắt đầu đi."

Lý Trọng Kiền Dao Anh đứng dậy theo, đoàn người yên lặng bước qua hành lang u tĩnh, qua khỏi rừng Phật tháp vững chải, xuống hành lang dài nhẹ nhàng, gần đến đại điện, Bát Nhã ra hiệu Lý Trọng Kiền theo sau cậu, dẫn hắn đi cửa khác vào Phật điện.

Dao Anh gật đầu với Lý Trọng Kiền ra hiệu không sao.

Hắn cau mày đi ra: "Nếu có chuyện, lớn tiếng gọi ta."

"Không có chuyện gì đâu anh."

Dao Anh đưa mắt nhìn Lý Trọng Kiền rời đi, ngước nhìn Đàm Ma La Già đi ở phía trước, đi nhanh hơn, nói: "Pháp sư, tôi mệt rồi, có thể nghỉ một chút không?"

Đàm Ma La Già dừng bước, rũ mắt nhìn nàng.

Dao Anh đang chờ mong ngó lên chàng.

Đàm Ma La Già dừng lại, quét mắt cận vệ theo sau. Cận vệ hiểu ý, lui về sau mấy bước, đứng bất động.

Dao Anh thở hắt ra, ngồi dựa vào lan can, tự phe phẩy quạt cho mình, "Pháp sư, ngài cũng ngồi xuống nghỉ một chút đi."

Đàm Ma La Già đứng chắp tay, ngóng nhìn về rừng tháp xa xa chìm trong ánh vàng ngời ngời rực rỡ

Người mệt là chàng.

Sắc mặt nàng như thường, hoàn toàn không thấy tí mệt mỏi.

"Ta không sao." Chàng nói khẽ.

Dao Anh nhìn vạt cà sa của chàng, cách lớp cà sa, không thấy được chân chàng có chỗ nào không ổn không, nhưng nàng lưu ý ban nãy lúc chàng bước xuống bậc thang ở hành lang dài, động tác có hơi chậm.

"Mấy hôm nay ngày nào Pháp sư cũng phải chủ trì Pháp hội, phải nghỉ ngơi nhiều..."

Nàng nhìn sang cười cười. "Hôm nay lại khiến Pháp sư bị liên lụy, Pháp sư bận rộn như vậy còn phải xử lý chuyện của tôi... Sớm giải quyết phiền phức của tôi này rồi thì từ nay Pháp sư có thể thanh tịnh chút."

Đàm Ma La Già ngưng mắt nhìn Tháp xá lợi cao nhọn khu Phật tháp.

"Xưa nay công chúa không là phiền phức." Chàng đột nhiên nói.

Dao Anh khẽ giật mình, ngẩng nhìn Đàm Ma La Già. Chàng đoan chính đứng ở trước lan can, một đôi mắt vừa sâu vừa trong suốt, ánh mắt lấp lánh, ngũ quan sắc sảo như đao gọt, cà sa đỏ thắm uống đầy gió, ống tay áo phần phật, nửa bên vai lộ trần bên ngoài cân xứng, dưới ánh mặt trời lặn chiếu rọi tản ra màu lúa mạch bóng loáng, áo cà sa rộng rãi nhưng lại rõ ràng phác hoạ ra thân hình cao lớn của chàng.

Chàng là Quân chủ Vương Đình, Phật Tử Vương Tự.

Tiểu sa di đến bẩm báo: "Vương, đều đã chuẩn bị xong."

Đàm Ma La Già ừm đáp, quay người rời đi.

Dao Anh đứng dậy đuổi theo chàng, âm thầm thở dài, nàng chỉ muốn cho ngài ấy nghỉ ngơi một lúc mà không ngờ đến một khắc chàng cũng không buông lỏng.

Khói hương tràn ngập trong đại điện, trước điện lúc nhúc đầy tăng chúng, không có đến một tiếng ho, vắng lặng một cách chết chóc, bầu không khí tập trung trang nghiêm.

Dao Anh cúi đầu, từ cửa chính đi vào đại điện, mấy trăm ánh mắt sắc bén lập tức tuôn qua như thủy triều. Nàng không chút hoang mang bước đến, chắp tay trước ngực hành lễ, quỳ trên bồ đoàn.

Đường hẻm đầu kia truyền đến tiếng bàn luận xôn xao, chúng tăng nhao nhao tránh ra con đường, Đàm Ma La Già tại cận vệ kỵ sĩ chen chúc bên trong nhập điện, ngồi tại trên đài cao, nhìn xuống mọi người dưới đài, khuôn mặt lạnh lùng.

Chủ chùa rung chuông đồng, tăng chúng cùng nhìn Dao Anh, trợn trừng.

Một người gầm lên:

"Kẻ si kia, ngươi đã đoạn tuyệt si mê lưu luyến với Phật Tử chưa?!"

Dao Anh chắp tay trước ngực bái lạy, "Đệ tử đã đứt tuyệt vọng niệm."

"Quả là thật chứ?"

Dao Anh nói: "Trước đây tôi chấp mê bất ngộ, sau khi tu tập kinh nghĩa, đã tâm mở ý giải, tháo gỡ khúc mắc."

Tăng nhân quát: "Thế ngươi có nguyện cạo tóc xuất gia, quy y ngã Phật không?"

Dao Anh nói: "Đệ tử không dứt hồng trần."

Tăng nhân cười lạnh: "Ngươi sửa tam muội, vốn rời khỏi cõi trần cực khổ. Dâm tâm chưa diệt, trần chưa thể thoát*. Ngươi cũng không nguyện cạo tóc xuất gia, kể từ hôm nay lập tức rời chùa, sau này tự thu xếp cho ổn thỏa."

*Mai: dẫn từ kinh Phật, vốn không nên xuất hiện trong văn tả bối cảnh địa vực này.

Dao Anh đáp vâng, chậm rãi thở phào.

Giải quyết ước hẹn một năm này xong, Đàm Ma La Già không cần tiếp tục gánh tiếng xấu dung túng nàng.

Nàng trừ được gánh nặng trong lòng, đang định đứng dậy, trong điện chợt vang lên tiếng bàn tán kinh ngạc, tiếng hít mạnh thay phiên nhau vang, ánh mắt rơi trên người nàng đột nhiên trở nên càng thêm nghiêm khắc, giống như lực đè vạn cân khiến nàng thấy không thở nổi.

Dao Anh không hiểu ra sao, ngẩng lên, ngơ cả người.

Một bóng đen che phủ lồng cả người nàng vào trong, không biết tại sao Đàm Ma La Già đi xuống đài cao, từng bước một đi đến trước mặt nàng, mắt xanh tĩnh như đầm sâu nhìn xuống nàng.

Dao Anh bị chàng nhìn tê cả da đầu, không khỏi nín thở, ngón tay nhẹ run rẩy.

Chúng tăng khắp nơi mờ mịt.

Chủ chùa nhíu mày, ra hiệu cho Dao Anh: "Văn Chiêu công chúa, giờ ngài rời đi được rồi..."

Dao Anh nhìn Đàm Ma La Già.

Trước điện yên tĩnh lại, tiếng kim rơi cũng có thể nghe được.

Đàm Ma La Già ngắm nhìn Dao Anh nửa ngày, trong mắt hình như có cuồn cuộn sóng ngầm, chỉ sau chốc lát, tất cả đều thu lại, giếng cổ không sóng.

Chàng chỉ nhìn nàng, trầm tư không nói, một lát sau, quay người đi.

Chúng tăng cùng niệm tụng kinh văn, tiếng Phạn lớn dần, chuông khánh vang cả điện.

Tiểu sa di nhỏ giọng reo hò.

Tin cô gái Ma Đăng Già rời Vương Tự trất nhanh truyền khắp ra ngoài Vương Tự.

Ngoài cửa điện, cùng đứng một chỗ với thân binh Lý Trọng Kiền nhìn bóng lưng Đàm Ma La Già, con ngươi bỗng co rút, chau mày.

...

Đàm Ma La Già trở lại thiền thất.

Ban đầu bước chân còn ung dung, đến khi bước về tiểu viện, xung quanh chỉ còn lại tâm phúc của mình, chàng chao đảo, khi đặt bước lên bậc thềm đá, lảo đảo như muốn ngã quỵ.

Tất Sa thầm nói không ổn, đỡ chàng về phòng, ngày nắng gắt ngàn dặm, tay chân chàng lạnh buốt.

Y giả vội chạy tới, châm kim châm cho Đàm Ma La Già giúp chàng điều tức.

Vẫn bận bịu mãi đến khi sắc trời tối dần, sắc mặt Đàm Ma La Già sắc mới chuyển tốt hơn tí.

Y giả nói khẽ: "Chẳng phải ta dặn các người phải để Vương giữ tâm tình thoải mái sao hả?"

Tất Sa không nói, đuổi y giả ra, đắp tấm chăn mỏng cho Đàm Ma La Già, người đang mê man bỗng mở to mắt, thẳng tắp nhìn anh ta.

"Minh Nguyệt nô." Chàng thì thầm, ánh mắt không hồn.

Tất Sa đơ cả người.

Lúc này có tiếng gõ cửa, Bát Nhã chuyển tới một phong thư và một chiếc hộp: "Tướng quân, đô đốc Tây quân gửi tới."

"Ở đâu ra đô đốc Tây quân?" Tất Sa nhận thư, nhìn chữ viết quen thuộc trên thư, ngây ra, nhảy dựng.

"Người đâu?"

Bát Nhã mờ mịt nói: "Vừa đưa vào, hẳn là người vẫn còn ngoài Vương Tự."

Tất Sa bước nhanh vọt ra Vương Tự, cưỡi khoái mã đuổi kịp người vừa mới đưa tin tới: "Đô đốc Tây quân dừng bước!"

Vài ngựa ngừng lại, người trên lưng ngựa quay đầu, tóc đen như mực, xinh đẹp sáng ngời, "Tướng quân?"

Tất Sa nhìn nàng chằm chằm thật lâu.

Thì ra là vậy.

Từ hôm nay trở đi, nàng không còn là Văn Chiêu công chúa được Phật Tử giữ lại che chở, mà là đô đốc Tây quân kết minh với Vương Đình, có tai tiếng gì cũng không dán lên người Phật Tử.

Nàng đang dự định vì La Già.

Dao Anh thử thăm dò: "Ta lấy thân phận đô đốc Tây quân viết thư cho Phật Tử, cũng không ổn sao?"

Tất Sa cười, lắc đầu: "Mời công chúa theo tôi vào chùa."

Mặt Dao Anh lộ vẻ vẻ chần chừ..

Tất Sa nói: "Vương bệnh."

Dao Anh nhẹ chau mày, thúc ngựa quay người.

Lại đi vào con đường hẻm u ám chật hẹp, gió lạnh thấu xương, Dao Anh không khỏi nhẹ run, siết lại áo choàng.

Tất Sa đi phía trước, trong tay cầm một chiếc đèn, quệt mái tóc bị hơi nước của mật đạo thấm ướt, nói khẽ: "Người Vương khó chịu, uất ức khó thư thái, tôi chẳng biết làm cách nào để Vương đỡ buồn, tự tác chủ trương mời công chúa đến, làm khó công chúa."

Dao Anh cúi đầu nhìn đường dưới chân, nói: "Không gì phải ngại, thân thể Pháp sư quan trọng."

Nàng luôn nhớ kết thúc của Đàm Ma La Già... Hy vọng ngài có thể sống tốt, nàng có thể thay đổi kết cục của Lý Trọng Kiền hẳn là cũng có thể thay đổi của ngài.

"Tướng quân, Pháp sư phiền muộn khó xử chuyện gì thế?" Dao Anh nhỏ giọng hỏi, Đàm Ma La Già Phật pháp cao thâm, nhìn thấu tình đời, không vui không buồn, hẳn sẽ không khốn đốn vì bị phiền não của thế tục thông thường.

Tất Sa nói: "Có lẽ vì quãng thời gian trước việc triều bận rộn, chiến sự lại căng thẳng, mấy ngày liền Vương mệt nhọc, lo nghĩ quá độ."

Dao Anh khẽ cau mày.

Tất Sa thuận miệng đáp bừa mấy câu rồi lặng thinh, con mắt nhìn chiếc đèn trong tay nhưng ánh mắt vẫn lén dừng trên người Dao Anh.

Đàm Ma La Già là Phật Tử, không tiện nên đêm khuya triệu kiến nàng ấy, nàng ấy liền phủ thêm áo choàng theo anh ta đi đường bí mật vào chùa, một câu không hỏi nhiều. Sợ lộ tin tức, một thân binh cũng không mang.

Tủi thân cho nàng thế này, mà nàng ấy chẳng thèm để ý.

Một cô gái vô cùng phong nhã, dù không làm gì chỉ cần một ánh mắt hững hờ cũng đủ tâm trí người chạy theo, để dũng sĩ mạnh mẽ nhất bộ lạc mặt đỏ tai nóng, cam nguyện vào sinh ra tử vì nàng, huống chi khi nàng đối tốt với một người, là toàn tâm toàn ý, vô cùng chân thành, còn ai có thể chống đỡ được?

Nếu Đàm Ma La Già chưa từng gặp nàng, không biết đến trên đời có một nữ tử như thế, thì cũng thôi đi. Thế nhưng không những gặp, mà còn quen biết, còn sớm chiều ở chung mỗi ngày, tự nhiên sẽ nhịn không được sinh ra dục vọng độc chiếm.

Thấy qua ánh sáng ấm áp, sẽ không thể nào chịu đựng bóng tối và cô độc.

Nhưng một La Già tỉnh táo sẽ không hồ đồ dùng thân phật Phật Tử chiếm hữu một cô gái người Hán.

Nếu là vậy, ngài sẽ nhận tiếng xấu thiên cổ, còn công chúa Văn Chiêu chắc chắn sẽ bị coi là ma nữ họa nước hại dân, lọt vào giữa nguyền rủa cuồng hận của tín đồ điên cuồng, buộc phải giờ giờ phút phút đề phòng tín đồ trả thù.

Không một nữ tử nào có thể tiếp nhận áp lực nhường ấy.

Cho nên, ngay cả La Già muốn giữ lại nàng ấy cũng không thể nói, chỉ đành đợi nàng rời đi, khi ý thức không còn rõ ràng, lặng lẽ gọi tên nàng ấy.

Tâm tình Tất Sa nặng trĩu, anh ta muốn La Già tốt hơn chút nhưng cũng sợ việc mình làm bây giờ sẽ khiến La Già hãm vào càng sâu, đến phút cuối cùng hai người bọn họ hoặc thì lòng như tro nguội, hoặc thì gánh tiếng xấu muôn đời.

Thế gian lẽ nào có cách lưỡng toàn...

Chỉ mong mình không làm sai.

Tất Sa dừng bước, đẩy một cánh cửa ngầm, đèn trong tay chỉ phía trước: "Vương ở trong đó."

Dao Anh thuận theo ánh đèn nhìn, chỗ sâu đường hẻm thông đến một gian phòng yên tĩnh, màn nỉ buông xuống, mấy đốm nến yếu ớt chập chờn chao đảo, mơ hồ rọi ra hình dáng bày biện trong phòng, trên đất trải thảm nỉ ẩn hiện sắc ánh vàng.

"Y giả đã tới, thuốc trên bàn trà, phiền công chúa nhắc Vương dùng thuốc." Tất Sa đứng ngoài cửa ngầm, nói.

Dao Anh nhẹ nhàng ừ đáp, cất bước vào trong, trong phòng ấm đến nóng bức, nàng nhanh toát mồ hôi, cởi áo choàng, bước qua trường án, thấy thư và chiếc hộp mình bảo người chuyển, một ấm thuốc toả hơi nghi ngút, mấy bao vải gấm đựng dược liệu, một mâm lớn trái cây ướp lạnh, còn có một hũ ô mai lạnh.

Trong phòng hương khói lượn lờ, nàng nhấc màn vào nhìn. Bên trong bày biện đơn giản, một chiếc trường tháp (giường), hai trường án, một cây nến, một quyển kinh Phật, một chiếc lò than.

Trên giường một người đang nằm, hai mắt nhắm nghiền, sắc mặt ửng đỏ, không nhúc nhích, người đắp lớp chăn mỏng. Phòng đốt lò ấm áp dễ chịu, trên trán chàng rịn một lớp mồ hôi mịn, tấm chăn bị lật ra, lộ lớp tay áo tăng ra ngoài.

Dao Anh nhẹ chân nhẹ tay bước đến, cúi người rút tấm chăn mỏng bị cuốn thành một cục dưới cánh tay chàng, đắp lại bả vai trần, ngón tay không cẩn thận cọ qua vai, dinh dính nhơm nhớp.

Chàng không chỉ đổ mồ hôi đầu mà cả người cũng có lớp mồ hôi mỏng.

Dao Anh tìm quanh một vòng, lấy chậu đồng vắt khăn, nhè nhẹ lau sạch mồ hôi trên trán, gò má Đàm Ma La Già.

Khăn nóng chạm vào da thịt, người đàn ông đang ngủ mê man run run mi mắt, từ từ mở ra, hai ánh mắt rơi vào trong đôi mắt như làn nước mùa thu của Dao Anh.

Chàng nhìn nàng, thần sắc bình tĩnh, vành mắt hơi xanh, đôi mắt xanh biếc trong trẻo mát mẻ.

Dao Anh hơi chậm tay lại.

Quả nhiên ngài ấy quá mệt mỏi, ban ngày lại vì chuyện của nàng phải đi xa vậy, bệnh tình tăng thêm, trời nóng thế này còn phải nằm trên giường đốt lò.

Nàng lau mặt và vai cho chàng, chần chừ một chút, nhỏ giọng nói: "Pháp sư, tôi dìu ngài, lau cả người luôn nhé? Ngủ sẽ thoải mái hơn chút."

Đôi môi Đàm Ma La Già nhẹ mấp máy, không thành tiếng.

Ngũ quan chàng tuấn mỹ sắc sảo, bình thường khi nét mặt không lộ cảm xúc vẫn thấy trang nghiêm trong lạnh, khi nghiêm túc càng có vẻ thánh khiết nghiêm nghị không thể xâm phạm, lúc này nằm nhìn Dao Anh, tuy đang bệnh nhưng vẫn khí thế ung dung.

Dao Anh cho rằng chàng đồng ý, vịn bờ vai chàng để chàng ngồi dựa vào rào chắn bên giường, nàng từng chăm sóc Lý Trọng Kiền khi say và Tạ Thanh khi bị thương, cả hai đều vóc người to lớn, chăm sóc Đàm Ma La Già không vấn đề.

Đợi chàng vào chỗ ổn định, nàng buông tay ra, vắt lại khăn êm ái đặt trên cổ chàng, từ từ lau xuống.

Khăn êm mịn ấm áp lau qua xương quai xanh lộ ra ngoài của chàng, một góc khăn trượt vào lớp áo tăng, đột nhiên chàng đưa tay, nắm chặt cổ tay Dao Anh.

Dao Anh ngước nhìn chàng, khuôn mặt chàng trầm tĩnh, ánh mắt lạnh băng nhưng lòng bàn tay, cầm cổ tay nàng lại rịn mồ hôi.

"Pháp sư?" Dao Anh nghi hoặc gọi, không phải ngài ấy lại không nhận ra nàng chứ?

Đàm Ma La Già rũ mắt nhìn nàng thật lâu, tay phải nắm tay nàng, tay trái đưa lên, cởi lớp áo tăng trên người, rút khăn trong tay nàng tự mình lau người.

Thấy ngài ấy không muốn cho mình chạm vào, Dao Anh lập tức cúi đầu lùi ra, trên tay bị siết chặt, chàng vẫn giữ nàng thật chặt, không cho phép động đậy.

Dao Anh thầm nghĩ: Xem ra ngài còn chưa tỉnh táo.

Đàm Ma La Già một tay nắm lấy Dao Anh, một tay tự lau người, toàn bộ quá trình một đôi mắt xanh sâu kín nhìn Dao Anh, ánh mắt lạnh lùng nghiêm nghị.

Trong phút chốc Dao Anh muốn giúp cũng không phải, lùi ra cũng không phải, đành phải chuyển mắt nhìn chằm chằm vào ánh nến đặt trên chiếc trường án.

Ánh nến chao đảo mấy lần, Đàm Ma La Già đã lau sạch, gài lại áo tăng, dựa về trên giường, lúc này mới buông lỏng bàn tay đang nắm lấy tay Dao Anh.

Dao Anh xoa xoa cổ tay, dù ngài ấy bệnh nhưng lực tay cũng không nhỏ.

Đàm Ma La Già nhắm mắt lại, sau chốc lát lại mở mắt, ánh mắt đảo qua Dao Anh.

"Sao còn chưa đi?" Chàng khẽ nói, giọng thấm vẻ rã rời thật sâu.

Dao Anh nói: "Pháp sư còn chưa uống thuốc."

Đàm Ma La Già có vẻ như không ngờ là Dao Anh sẽ trả lời mình, nâng tầm mắt lên, nhìn nàng chăm chú.

Ngồi trước mặt chàng, nữ tử trên mặt nổi nụ cười yếu ớt, thật sự là nàng.

Chớp mắt tiếp theo, mi tâm Đàm Ma La Già khẽ nhúc nhích, người cứng đờ, con ngươi chậm rãi mở ra, đáy mắt lướt qua một tia kinh ngạc, như trong đêm yên tĩnh bỗng dấy lên một vệt sao lấp lánh, sau đó lại từng chút từng chút thu lại, rất nhanh khôi phục vẻ vắng vẻ im lìm, chỉ còn mây đen phun trào.

Xưa nay chàng luôn là người tỉnh táo tự kiềm chế, loạn nhịp cũng chỉ trong một nhịp.

Dao Anh chớp mắt mấy cái, nhìn kỹ sắc mặt chàng.

Bốn mắt nhìn nhau, hai luồng hơi thở quấn giao.

Dao Anh biết Đàm Ma La Già đã nhận ra mình, nhíu mày, "Pháp sư, là tôi, Tướng quân A Sử Na dẫn tôi tới. Mới nãy Pháp sư nhận tôi thành ai thế?"

Đàm Ma La Già không nói, người không nhúc nhích, như nhập định.

Thấy chàng không muốn trả lời, Dao Anh không hỏi tới nữa, đứng dậy đi đến cạnh trường án rót một chén thuốc, trở lại bên giường, bưng chén thuốc: "Pháp sư, uống thuốc đi, thuốc nguội sẽ đắng lắm."

Ánh mắt La Già dừng trên mặt nàng.

Ánh nến lung linh, trên người nàng mặc bộ y phục đi đại điện lúc ban ngày, một bộ vải bào màu nâu nhạt mộc mạc, tóc dài buộc lên, giữa mái tóc đen như mực hiện một cây trâm thúy ngọc hình hoa sen sáng bóng sắc dịu, son phấn chưa điểm, nhưng nét xinh đẹp thanh xuân, da tuyết hoa mạo, dung mạo vẫn bức người.

Lúc trời sắp tối, trong điện chen chúc đầy tăng chúng, ngoài điện vô số khách hành hương tín đồ vây xem, tượng Phật uy nghiêm quan sát, chủ chùa nghiêm nghị quát hỏi, nàng bị chính thức trục xuất khỏi Vương Tự.

Chàng đi đến trước mặt nàng, nhìn xuống nàng, nàng lặng lẽ hoạt bát nháy mắt với chàng, thần sắc như trút được gánh nặng.

Nàng có thể thoát khỏi thân phận cô gái Ma Đăng Già này.

Ngay từ đầu, chàng và nàng đều biết cô gái Ma Đăng Già chỉ là lớp ngụy trang.

Thế nhưng một khắc này, lòng chàng lại sinh một ý nghĩ ngông cuồng, hy vọng lời nói dối càn rỡ của nàng đều là thật.

Nàng kính ngưỡng chàng, coi chàng là một trưởng bối đáng tin cậy, cho rằng lòng chàng không vướng một hạt bụi trần, không có một chút tư tâm sao... Nàng sai rồi.

Chàng dung túng nàng vô tình gần gũi.

Chàng muốn nàng ở lại, bên cạnh mình, đừng đi đâu.

Chàng tham luyến có nàng là bạn.

Cho nên, chàng không thể giữ lại nàng.

"Pháp sư?"

Một mùi thuốc đắng trong trẻo xông vào mũi, Dao Anh bưng chén thuốc, đưa ra trước mặt La Già.

Đàm Ma La Già lấy lại tinh thần, hơi rùng mình, dần dần tỉnh táo lại, nhận lấy chén thuốc nhưng không uống, tiện tay đặt sang một bên, bàn tay đưa đến trước mặt Dao Anh.

Dao Anh sửng sốt, nghi hoặc nhìn chàng.

Đàm Ma La Già cúi đầu, ngón tay cách lớp tay áo, nâng cổ tay của nàng, cuốn lên ống tay áo của nàng, cẩn thận không để đụng vào da thịt nàng.

Cổ tay trắng tinh xảo, da trắng như mỡ đông, chỗ chàng vừa nắm đã để lại một dấu đỏ lờ mờ.

"Đau không?" Chàng nghe được tiếng của chính mình, bình thản ung dung, nhưng trong lòng có gợn sóng phun trào.

Lời không dám hỏi ra miệng, cuối cùng vẫn hỏi.

Dao Anh lắc đầu: "Không sao, tí sẽ tan thôi ấy. Bình thường nếu tôi không cẩn thận va chạm sẽ để lại dấu, đến thuốc cũng không cần bôi đâu."

Giờ nàng đã quen va đập, chỉ cần trên mặt không có sẹo là được.

Đàm Ma La Già không nói, nhìn tay kia, lại cách lớp tay áo nâng cổ tay nàng, ngón tay vén ống tay áo.

Lần này động tác vẫn dịu dàng nhưng khí thế hơi có phần cố chấp, không cho phép nàng cự tuyệt.

Dao Anh mờ mịt một lúc.

Đàm Ma La Già nâng tay nàng, tay phải khẽ run nhẹ khó mà thấy được.

Cánh tay này hẳn bị va chạm lúc ban ngày tránh đám người, hiện lên mấy vết bầm tím, dưới ánh nến, trên làn da mềm mịn tuyết trắng thình lình hiện mấy vết, nhìn muốn giật mình.

Hôm nay là dân lành chỉ tiện tay ném mấy thứ hoa quả không làm người bị thương thôi đó.

Ánh mắt Đàm Ma La Già nặng trĩu ngưng đọng.

Dao Anh nhìn theo ánh nhìn của chàng, tự giật cả mình, nhớ lại chuyện ở quảng trường, giật tay lại kéo tay áo che lại, "Không biết va phải mấy lần vào đâu nữa, không đau chút nào."

Nàng bưng lên chén thuốc bị Đàm Ma La Già đặt xuống, "Pháp sư, uống thuốc."

Đàm Ma La Già nhận chén thuốc, ngửa cổ, động tác ưu nhã, nhưng tốc độ lại không chậm, uống xong rất nhanh.

Dao Anh đưa miếng nước cho chàng súc miệng, chợt nhớ tới chiếc hộp mình gửi đến, cầm lấy mở ra, lôi một chiếc túi da dê bên trong.

"Pháp sư, đây là khi tôi vừa về Thánh Thành mua trên đường, vừa vặn giải đắng."

Nàng cười ngồi lại bên giường, mở túi da dê, kéo tay La Già, bảo chàng mở lòng bàn tay, cầm chiếc khăn sạch lót lên.

Trong lòng bàn tay hơi lạnh, Đàm Ma La Già cúi đầu, dưới ánh đèn, quả mật gai lớn nhỏ không đều màu trắng vàng óng ánh trong suốt như hổ phách, lọt vào chiếc khăn trong bàn tay chàng, mật gai chắc mẩy mượt mà, màu sắc tươi sáng.

Một mùi hương ngọt nhẹ tràn ngập.

"Hôm nay vừa vặn có người bán thứ này, tôi nhớ Pháp sư thường ăn nó." Dao Anh nói, "tôi có hỏi qua y giả rồi, quả mật gai có thể bổ dưỡng mạnh khỏe, giải khát, giảm đau, không tương khắc với thuốc Pháp sư đang uống. Đây là chùm quả mật gai đầu mùa, lúc tôi mua còn đủ cành lá, đã lựa sạch, Pháp sư mau nếm thử."

Đàm Ma La Già lặng đi một lúc, nhặt một khối mật gai hơi chín vàng cho vào trong miệng.

Quả mật gai nhẵn mềm nhỏ nhắn, vào miệng tươi nhuần đậm đà, ý ngọt mang theo chút vị chua nổ tung ngay đầu lưỡi, từ từ tràn đầy trong miệng, trượt xuống cổ họng, ngay sau đó, dư hương trên vòm miệng đã xuyên vào gan phổi, ngọt đến chỗ sâu nhất của đáy lòng không được phép gợn sóng, dường như chàng có thể cảm nhận được máu huyết ào ạt trào, tứ chi cứng ngắc như dậy lên cảm giác tê dại.

Dao Anh mong chờ nhìn Đàm Ma La Già: "Ngọt không?"

Chàng nhìn nàng, gật gù.

"Ngọt."

Rất ngọt.

Dao Anh cười nói: "Ở quê tôi, quả mật gai là cống phẩm đó."

Quả mật gai còn gọi là gai lạc đà tiết ra chất dịch ngưng kết thành một loại quả ngọt, lúc trước Tây Vực thường xuyên đem nó làm cống phẩm dâng cho Trường An. Hôm nay lúc nàng mua trái cây nhìn thấy mấy túi quả mật gai, hiếm khi thấy mấy quả lớn như quả nho nên đã mua hết, một bao cho Lý Trọng Kiền, còn lại định cho Đàm Ma La Già, ngài ấy thường ăn quả mật gai, nhất định rất thích.

"Tiếc là hôm nay chen lấn trước cửa cung bị rơi mất một bao..." Dao Anh nói có phần tiếc nuối.

Đàm Ma La Già khẽ xao động trong lòng, nhớ lúc ban ngày nhìn thấy nàng, Lý Trọng Kiền không ở bên cạnh, sau đó Lý Trọng Kiền vội vàng chạy tới, hình như trong tay cầm mấy túi da dê.

Lúc bị dân chúng vây quanh mỉa mai chửi rủa, lòng nàng chỉ đang nghĩ đến mấy túi mật gai mà mình hay ăn sao?

Chàng ngồi ngây ra một lúc, gói khăn lại, đặt mớ mật gai chưa ăn xong một bên gối, ánh mắt rơi trên tay Dao Anh, nhẹ nói: "Bên kia có thuốc."

Dao Anh đi theo hướng tay chàng, tìm mở chiếc hộp bạc trên bàn, một mùi thuốc mát lạnh.

"Muốn bôi ở đâu?"

Dao Anh rửa tay, kéo lấy chiếc hộp, hỏi.

Đàm Ma La Già không nói, trực tiếp lấy chiếc hộp từ trong tay nàng, ngồi thẳng hơn, hai ngón tay chấm thuốc cao, ra hiệu nàng xăn tay áo.

Dao Anh sửng sốt, "Tôi không sao." Nàng còn tưởng thuốc để xoa đùi cho ngài ấy.

Đàm Ma La Già ngước nhìn nàng, sắc mặt dễ nhìn hơn vừa nãy, ôn hòa nhưng cấm cãi nói: "Bôi ít thuốc, khỏi nhanh hơn."

Dao Anh đành phải ngồi xuống, xăn tay áo.

Đàm Ma La Già cúi người, dùng khăn lau sạch cổ tay nàng trước rồi nhẹ nhàng bôi thuốc cao.

Lòng bàn tay có lớp chai mỏng dịu dàng đụng vào vết thương, thuốc cao hơi lạnh, chỗ bầm tím hơi nhói đau, Dao Anh không khỏi nhẹ xuýt xoa, người rụt một chút.

Đàm Ma La Già lập tức giương mắt nhìn nàng, hai ánh mắt như chớp thoáng hiện, cặp mày hơi nhíu: "Đau à?"

Chàng hỏi một câu, không đợi nàng trả lời, lực trên tay đã nhẹ đi, dịu dàng như sợi mây.

Dao Anh kinh ngạc nhìn Đàm Ma La Già, lắc đầu.

"Không đau."

Nàng nhỏ giọng nói, khuôn mặt hơi nóng, một lần nữa trong lòng lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ. 

Bôi thuốc xong, Dao Anh cúi đầu thả ống tay áo, khoé mắt cảm giác được Đàm Ma La Già luôn ngắm nhìn nàng.

Dưới ánh nến, ánh mắt rơi trên người lạnh như băng tuyết, trong trong nhạt nhạt, như bầu trời sao trên sa mạc, quá mức mênh mông sâu thẳm, bể dâu xưa nay, buồn vui không quan trọng.

Sinh lão bệnh tử tham giận si, chàng đã nhìn thấu từ lâu, vô dục vô cầu.

Cho nên, trước mặt chàng, Dao Anh gần như chẳng còn kiêng kị, càng không cần sinh lòng đề phòng hay nghĩ cách trêu chọc, sướng vui giận buồn, tất cả đều tự nhiên.

Nàng ngẩng nhìn chàng.

Chàng không đổi sắc dời mắt, động tác rất tự nhiên giống như không hề cố ý tránh né.

Dao Anh cụp mắt, đè xuống tâm tư, đứng dậy lấy gói thuốc gấm trên bàn, "Pháp sư, nên thay thuốc trên đùi ngài rồi phải không ạ?"

Đàm Ma La Già lắc đầu: "Không cần phiền công chúa, ta gọi người vào."

Dao Anh nhẹ nói: "Để tôi, tôi từng chăm sóc Pháp sư rồi mà, biết nên làm gì."

Nàng rửa tay, vén lớp chăn mỏng trên đùi chàng, cuốn lên ống quần vải sa mỏng, cởi dây buộc gói thuốc cũ, dùng khăn nóng êm ái ấn vài lần chỗ dây buộc làm hằn dấu, tránh máu ứ đọng tê nhức khó chịu trước, rồi mới buộc gói thuốc mới.

Toàn bộ quá trình, nàng cúi đầu, vô cùng cẩn thận từng động tác. Mấy sợi tóc mai rớt xuống bên mặt, thỉnh thoảng phất qua chóp mũi khoé môi nàng, hơi ngứa, cứ một lúc nàng lại dùng mu bàn tay hất ra mấy sợi tóc nghịch ngợm.

Đàm Ma La Già ngắm Dao Anh, tự dưng rất muốn vén giúp mấy sợi tóc cho nàng, ngón tay giật giật, đụng phải Phật châu, mát lạnh ngay đầu ngón tay.

Chàng không nhúc nhích.

Dao Anh giúp thay thuốc xong, đắp kín chăn mỏng, tường tận quan sát chàng mấy lần, "Pháp sư muốn nằm xuống không?"

Đàm Ma La Già cầm Phật châu, lắc đầu: "Không..."

Dao Anh ờ đáp, bỗng cúi người đè qua chàng.

Chỉ là một động tác trong nháy mắt, trong mắt Đàm Ma La Già lại phá lệ chậm chạp kéo dài, nàng chậm rãi tới gần chàng, khuôn mặt xinh đẹp gần trong gang tấc, lông mi cong như dùng bút vẽ khẽ chớp, từng tia từng sợi mùi thơm như có như không tỏ khắp.

Nàng một tay đỡ cạnh người chàng, một tay duỗi dài đi đến chỗ góc sâu, rút chiếc gối mềm, vỗ vỗ, nhét vào cạnh chàng, để chàng ngồi dựa vào.

"Pháp sư, vậy thoải mái hơn chút nhỉ?" Dao Anh bận rộn xong, đứng dậy, đưa tay vén lên mấy sợi tóc mai, hỏi.

Đôi mắt xanh của La Già bích mâu cụp xuống, gật đầu. "Phiền công chúa quá, đêm đã khuya, ta cũng không gì đáng ngại, công chúa nghỉ sớm đi."

Dao Anh cười xoà, quay đi.

Tiếng bước chân đi xa.

Một phòng quạnh quẽ.

Đàm Ma La Già nhìn hai chân cứng đờ của mình, ngón tay lần Phật châu.

Một bóng đen phủ qua.

Chàng ngước mắt nhìn sang, Dao Anh vốn đã rời đi không biết tự lúc nào thong thả quay lại, trong tay ôm chiếc ghế Hồ nhỏ, đặt xuống cạnh giường, ngồi xuống, hai tay chống cằm, nhìn chàng.

"Pháp sư hiện giờ thấy buồn ngủ không?"

Thần sắc chàng như thường, lắc đầu.

Dao Anh nói: "Vừa vặn, tôi cũng không buồn ngủ. Pháp sư ở sâu trong Vương Tự, sau này tôi có muốn gặp Pháp sư một lần e là khó lắm, hôm nay ra khỏi đại điện, lúc đầu tôi định cầu kiến Pháp sư, lại sợ quấy rầy ngài, nên đành viết phong thư..."

Nàng đột nhiên chuyển đề tài, "Tướng quân A Sử Na mới nãy nói với tôi, gần đây Pháp sư buồn bực khó buông, không biết chuyện gì đã làm tâm tình Pháp sư không vui? Nếu có chỗ nào tôi có thể giúp, Pháp sư cứ nói, không cần khách khí với tôi."

Đàm Ma La Già thản nhiên nói: "Việc nhỏ thôi, công chúa không cần để ý."

Dao Anh nhìn chàng, yên lặng một lát, hỏi: "Có phải là chuyện gần đây quân Vương Đình xung đột với dân thường của Bắc Nhung không?"

Đàm Ma La Già rất rõ Vương Đình loạn trong giặc ngoài, trước dùng thủ đoạn sấm sét trấn áp thế gia, suy yếu Bắc Nhung, rồi từng bước giải quyết tệ nạn lâu dài nội bộ, dọn sạch chướng ngại cho đời Quân Vương sau, chứ không phải trực tiếp chiếm đoạt Bắc Nhung, nếu vậy sẽ chỉ kéo Vương Đình vào vũng bùn, nhưng hiện Bắc Nhung chia năm xẻ bảy, Vương Đình giờ đây trên có danh gia vọng tộc, dưới có bá tánh bình dân đều đắm chìm trong cuồng nhiệt bởi Ngoả Hãn Khả Hãn đại bại, cho rằng lãnh địa của Bắc Nhung đã trở thành món ăn trong mâm của Vương Đình, không cho người khác vọc vào.

Họ kêu gào trực tiếp phái binh tiếp quản các bộ lạc Bắc Nhung, bắt người Bắc Nhung làm nô. Quãng thời gian này, quân Vương Đình đang đuổi bắt tàn quân Bắc Nhung nhiều lần nảy sinh xung đột với bộ lạc trên đường.

Trong mắt người Vương Đình, họ chỉ là dùng thủ đoạn Bắc Nhung xưa kia để đối phó lại Bắc Nhung, lấy đạo của người trả lại cho người, thiên kinh địa nghĩa.

Thật không biết làm như thế chỉ dẫn đến việc người Bắc Nhung càng phản kháng kịch liệt, hơn nữa, có rất nhiều bộ lạc phụ thuộc Bắc Nhung không tham chiến, chỉ đang quan sát tình hình chiến đấu, chuẩn bị đầu hàng, nhưng nếu quân Vương Đình trả thù người Bắc Nhung, những người như họ đã từng tiến đánh Vương Đình sẽ rất lo lắng, chỉ e thế gia Vương Đình chẳng khác nào quý tộc Bắc Nhung muốn nô dịch họ, dứt khoát giúp tàn quân Bắc Nhung chống lại quân Vương Đình.

Đàm Ma La Già đối xử khoan dung với các bộ lạc Bắc Nhung, bị thần dân của chàng cho là lòng dạ đàn bà, họ chẳng thể hiểu vì thứ gì mà ngài ấy đặc xá cho người Bắc Nhung.

Dao Anh chậm rãi đọc những án văn từng thuộc lòng: "Cổ giả, dĩ nhân vi bản, dĩ nghĩa trị chi chi vị chính. Chính bất hoạch ý tắc quyền. Quyền xuất vu chiến, bất xuất vu trung nhân. Thị cố sát nhân an nhân, sát chi khả dã; công kỳ quốc, ái kỳ dân, công chi khả dã; dĩ chiến chỉ chiến, tuy chiến khả dã*... Pháp sư không làm sai."

*Mai: trích dẫn từ « Tư Mã pháp ».

minh: phang đại từ QT nha: người xưa lấy nhân làm gốc, lấy chính nghĩa xử lý quốc gia đại sự, gọi là chính trị. Khi mục đích chính trị không đạt được sẽ phải sử dụng quyền thế. Quyền thế luôn sinh ra chiến tranh, chứ không sinh ra trung hoà và nhân ái. Cho nên, giết người mà làm đại chúng được yên bình, giết người là có thể; tấn công quốc gia khác, nhưng vẫn bảo vệ dân họ, tấn công là có thể; dùng chiến tranh ngăn lại chiến tranh, cũng là có thể.

Sách nói thì đơn giản, nhưng trị quốc sao mà phức tạp, mỗi một chính lệnh, mỗi một cử động, đều ảnh hưởng đến ngàn ngàn vạn vạn vận mệnh bá tánh.

Đàm Ma La Già đang cân bằng lợi ích các bên, sau khi cân nhắc lợi hại được mất mới đưa ra quyết định, không hẳn sẽ được ủng hộ của mọi người, mục đích của chàng là ngăn chiến tranh, nhưng dục vọng con người là vô tận, lúc này gia tộc quyền thế Vương Đình lại ngo ngoe muốn động, dân ý sôi trào, trong mấy ngày ngắn ngủi này chàng liên tục ban mấy chính lệnh, vẫn không ngăn được dã tâm của danh gia vọng tộc Vương Đình.

Đàm Ma La Già hơi loạn nhịp, ánh mắt dừng trên mặt Dao Anh, cùng nàng nhìn nhau thật lâu, vẻ mặt xúc động, trong mắt thoảng như có tia chớp đì đùng loé, sáng đến kinh người.

"Đa tạ công chúa khuyên giải an ủi."

Dao Anh biết niềm tin của ngài ấy kiên định, sẽ không bị nhiễu động bởi người đời, nhưng thấy ngài ấy lao tâm lao lực quá độ mà không được ai thấu hiểu vẫn cảm thấy nặng nề đau đáu cho ngài.

Nàng nghĩ nghĩ, hỏi: "Pháp sư, ngài có tin trên đời này có một vùng yên bình, không có chiến hỏa, không có đẳng cấp trật tự trên dưới sang hèn hay không? Cho dù là người nước nào cũng có thể ở chung hòa thuận?"

Đàm Ma La Già gật đầu.

Dao Anh bật cười, ngài ấy là người tu tập, tự nhiên tin rồi, trong truyền thuyết thế giới Tịnh Thổ ở Tây Phương Cực Lạc không phải là một cõi yên vui sao? Sách kinh đã nói, Kỳ quốc chúng sanh, vô hữu chúng khổ, đản thọ chư lạc*....

*Kinh A Di Đà: đất nước của chúng sanh không có khổ, nhưng ai nấy đều vui, đó là cực lạc

"Pháp sư, tôi từng mơ một giấc mơ, sống ở một nước nọ." Giọng nói nàng đầy chân thành, chậm rãi nói, "đất nước trong mơ của tôi, không giống thế giới cực lạc có cát vàng trải đất, khắp nơi yên vui, nhưng dân lành không phân biệt giàu nghèo, người người an cư lạc nghiệp, dù thế gian vẫn có chiến tranh, vẫn còn bất công các thứ, nhưng rất nhiều người kiên trì chính nghĩa, dựa vào đôi tay chính mình phấn đấu, tất cả dân tộc đều chung sống như bạn bè... không động một tí liền tàn sát lẫn nhau..."

Nàng chưa từng nhắc đến với ai khác, nhưng giờ phút này đối mặt với Đàm Ma La Già, nàng nói ra hết.

Đàm Ma La Già ngắm Dao Anh đang êm tai kể, đôi mắt xanh biếc dưới ánh nến tờ mờ càng nổi bật như sao trời rơi chiếu.

Dao Anh nói xong, cười cười: "Pháp sư tin tôi chứ?"

Đàm Ma La Già không chớp, ngưng mắt nhìn nàng chăm chú, "Ta tin."

Núi biển cách xa, xa hàng vạn dặm, tại thời khắc chàng hấp hối, nàng bước đến bên cạnh chàng... Nàng có nói nàng là thần nữ mà Phật phái tới khảo nghiệm chàng, chàng cũng tin.

Ánh mắt của chàng quá mức thăm thẳm, lòng Dao Anh không khỏi nhảy lộp độp.

"Pháp sư, thế giới trong giấc mơ ấy của tôi là một ngàn năm sau này."

Tay Đàm Ma La Già cầm cầm châu: "Phật Tổ độ hóa chúng sinh, có thể mất vài vạn năm, ngàn năm cũng chỉ là giây lát."

Thế giới đó chắc chắn sẽ đến, mặc dù chàng không nhìn thấy, cũng sẽ không để ý chí chàng chùn bước.

Dao Anh cảm khái trong lòng, tiếp đó càng thêm nghi hoặc.

Cứ xem lúc trò chuyện mới rồi, Đàm Ma La Già cũng không phải phiền muồn vì thần dân không hiểu mình.

Không liên quan việc nước... vậy trên đời này còn có chuyện gì có thể để cho ngài thân là Phật Tử vì thế mà rầu rĩ không vui?

Tất Sa vì đâu lại mời nàng đến khuyên giải Đàm Ma La Già?

Trong nội tâm nàng nảy lên một suy đoán, nhưng suy đoán đó thực sự quá mức kinh người, nàng nghĩ cũng không dám nghĩ.

"Pháp sư." Dao Anh xốc lên một góc chăn mỏng, vừa kiểm tra gói thuốc trên đùi La Già, vừa bâng quơ nói, "Tôi đoàn tụ với anh trai, sau này không còn làm cô gái Ma Đăng Già nữa... hơn một năm nay Pháp sư chăm sóc cho tôi, tôi khắc sâu trong lòng."

Ánh sáng lấp lánh mấy lần trong mắt Đàm Ma La Già, rồi ảm đạm, rũ mắt, "Công chúa cũng quan tâm chăm sóc ta rất nhiều."

Khoé môi Dao Anh nhẹ nhoẻn, "Pháp sư, mấy hôm nay xảy ra nhiều việc, tôi còn chưa kịp nói cho người dự định sau này của tôi, hiện giờ thế cục các nơi đều hỗn loạn, phía Uất Trì Quốc chủ bề bộn, tôi và anh trai mấy hôm nữa sẽ đi Cao Xương..."

Nàng nâng đôi mắt, lặng lẽ quan sát sắc mặt Đàm Ma La Già.

Ánh mắt La Già vẫn yên tĩnh: "Ta bảo Tất Sa hộ tống công chúa đi Cao Xương."

Dao Anh cười lắc đầu: "Tướng quân A Sử Na là cận vệ của Pháp sư, không cần phiền tới anh ấy, sẽ có người đến đón tôi."

Trong phòng yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng nến lẳng lặng cháy.

Dao Anh che miệng ngáp một cái.

Đàm Ma La Già lập tức nói: "Ta đã ổn hơn nhiều rồi, công chúa đi nghỉ đi."

Dao Anh nhoè nước mắt, buồn ngủ mơ màng, duỗi lưng đứng dậy, ôm chăn mỏng qua bên cạnh, trải tấm thảm xong nằm xuống ngay tại chỗ: "Sáng mai Tất Sa sẽ đưa tôi ra chùa... Tôi ngủ ngay đây, Pháp sư muốn thứ gì hoặc là thấy người khó chịu chỗ nào, phải gọi tôi đó."

Đàm Ma La Già há miệng, nhìn bóng lưng của nàng, cuối cùng chỉ nhẹ nhàng ưm đáp.

Dao Anh chợp mắt thiếp đi, trong mơ nhớ tới Đàm Ma La Già, bỗng bừng tỉnh, quay đầu ngó qua chiếc giường, chàng vẫn ngồi đó, hai mắt nhắm nghiền, ngón tay lần Phật châu, như đang thiền định.

Nàng thở phào, ngủ tiếp.

Một lát sau, nến tắt, trong phòng chìm vào trong bóng tối.

Một bóng đen từ trên giường bước xuống, bước chân rất nhẹ, đứng ngay sau chỗ Dao Anh nằm ngủ ngừng một lúc, tiếp tục bước tới. Bóng phủ lấy cả người nàng.

Dao Anh nghe được một mùi thuốc gay mũi, như có cảm giác, mắt lặng lẽ hí ra một khe nhỏ.

Bóng đen đứng yên sau lưng nàng thật lâu.

Bỗng, nghe tiếng áo bào sột soạt, chàng giơ tay, bàn tay vượt qua bờ vai của nàng, vươn đến vạt áo của nàng.

Dao Anh đến một cử động nhỏ cũng không dám, tim nhảy độp độp.

Bàn tay kia thăm dò vượt qua vạt áo của nàng, kéo tấm chăn mỏng bị trượt ra, đắp lại bả vai lộ ra ngoài của nàng, ngón tay nhẹ đè lên một lúc.

Tim Dao Anh mới buông lỏng.

Ngay tại lúc nàng nghĩ bóng đen kia muốn rời đi, bàn tay giúp nàng đắp chăn đột nhiên đi lên, dừng ở một bên gò má nàng, không nhúc nhích.

Dao Anh hơi rịn mồ hôi cả người.

Sau hồi lâu, bàn tay kia cuối cùng không phủ lên tóc nàng, chậm rãi thu về.

Dao Anh ngừng thở, chờ thật lâu, trở mình, đối mặt với chiếc giường, mở mắt.

Đàm Ma La Già đã lặng lẽ không một tiếng động nằm xuống.

Trong không khí, mùi thuốc lượn lờ nhảy múa.

...

Sáng hôm sau, khi Đàm Ma La Già tỉnh lại, bóng người bên giường đã không thấy.

Bên giường chăn mỏng xếp ngay ngắn, không có dấu vết có người dùng qua.

Cứ như chuyện xảy ra đêm qua tất cả, chỉ là cảnh trong mơ của chàng.

Đàm Ma La Già ngồi dậy, đụng phải chiếc khăn bên gối, một bọc căng phồng lòi ra vài quả mật gai óng màu hổ phách, đổ ra ngoài một ít.

Chàng gói kỹ chiếc khăn.

Nghe tiếng bước chân từ xa lại, Tất Sa bưng chén thuốc vào phòng.

Đàm Ma La Già hỏi: "Văn Chiêu công chúa đâu?"

Tất Sa nói: "Vừa rồi tôi đưa Văn Chiêu công chúa đi, trời đã sáng, sẽ có người tới, công chúa không tiện ở lại."

"Sao không đánh thức ta?"

"Công chúa nói mấy ngày qua Vương mệt nhọc quá độ, phải nên nghỉ ngơi cho tốt, dặn tôi đừng đánh thức quấy rầy ngài."

Đàm Ma La Già không nói, đặt chiếc khăn xếp xong bên gối.

...

Dao Anh rời Vương Tự, trở lại căn phòng chỗ tiệm tơ lụa.

Lý Trọng Kiền đại mã kim đao* ngồi trong đại đường, sắc mặt âm trầm: "Đêm qua em đi đâu? Sao cả đêm không về?"

*hào sảng, khí khái

Đêm qua thân binh nói Dao Anh theo Tướng quân A Sử Na đi, nhắn bảo hắn không cần phải lo lắng, hắn vẫn luôn chờ đến giờ.

Dao Anh lòng nặng nề, lôi hắn lên lầu, nhỏ giọng nói: "Anh à, tối hôm qua em ở lại Vương Tự."

Lý Trọng Kiền chau mày, quét mắt một vòng lên bộ đồ trên người nàng: "Ở lại Vương Tự làm gì?"

Dao Anh ánh mắt đảo một vòng, hạ giọng: "Việc này em chỉ nói với anh, tuyệt đối đừng để lộ, em đi gặp Phật Tử."

Sắc mặt Lý Trọng Kiền càng thêm khó coi.

"Sao không để ban ngày gặp hắn?"

"Nhiều người nhiều miệng, ban đêm sẽ không bị ai phát hiện."

Lý Trọng Kiền nhìn chằm chằm Dao Anh một lúc: "Một mình em không an toàn, lần sau anh cùng đi với em."

Dao Anh ờ một tiếng, lòng không bình tĩnh nổi.

"Anh, đêm qua em ngủ không ngon, đi ngủ trước."

Lý Trọng Kiền đưa Dao Anh về phòng, nhìn nàng nằm ngủ, rồi xuống lầu gọi hai thân binh đến: "Báo cho cái tên Tướng quân A Sử Na kia, ta muốn gặp Phật Tử."

Giao phó xong, lại căn dặn, "Việc này khoan hẵng nói với Thất Nương đấy."

Thân binh vâng dạ.

Thư rất nhanh đưa đến tay Tất Sa, anh ta đọc thư, trợn lớn mắt, ngây ra, không dám quyết định chắc chắn, bèn xin chỉ thị Đàm Ma La Già.

"Vương, anh của Văn Chiêu công chúa nói muốn gặp ngài... Ngài ấy muốn nói chuyện về Văn Chiêu công chúa."

Đàm Ma La Già ngước mắt, gật đầu.

Sau nửa canh giờ, đầu chít khăn bịt đầu, người mặc cẩm bào, hông đeo trường kiếm Lý Trọng Kiền được Tất Sa dắt tới Thiên điện trong Vương Tự.

Mặt trời chói chang treo cao, trước điện màn nỉ treo trên cao, đi vào nội điện, bỗng thấy âm u mát lạnh.

Đàm Ma La Già ngồi trước bàn sách chờ hắn, một người cà sa lộ vai trắng thêu chỉ vàng, nét mặt tươi sáng, khí độ nhanh nhẹn xuất trần.

Lý Trọng Kiền gặp qua không ít nhi lang thế gia văn võ song toàn, khí độ bất phàm, cũng không khỏi cảm thái trong lòng phong thái xuất chúng của Đàm Ma La Già, có điều hắn nhớ tới ánh mắt Đàm Ma La Già hôm qua trên đại điện nhìn Dao Anh chăm chú, chút xíu hảo cảm này lập tức không còn sót lại tí teo, chỉ còn cảnh giác và đề phòng.

Hắn biết vì sao mình lại đột nhiên nghĩ đến Lý Huyền Trinh, lúc Lý Huyền Trinh nhìn Dao Anh, trong mắt có nỗi căm hận, đau khổ, còn có cả đè nén. Đến khi sau này hai người bị kẹt ở Bắc Nhung, khi Lý Huyền Trinh nghe Talie kể những gì Dao Anh trải qua, mớ căm hận và đau khổ kia đã sớm tan thành mây khói, thay vào đó là đau thương đến không muốn sống, với kiềm chế sâu xa.

Lúc Đàm Ma La Già nhìn Dao Anh, cũng đang kiềm nén, cái nhìn hết sức khắc chế, ánh mắt yên tĩnh lạnh nhạt, đến mức nhìn qua như không có gì khác thường.

Tại sao hắn ta muốn khắc chế chứ?

Lý Trọng Kiền chỉ có thể nghĩ đến một khả năng – vì Phật Tử biết mình đã nổi lên tâm tư không nên nổi.

Hắn vốn muốn trực tiếp dẫn Dao Anh rời đi, nhưng hôm qua nàng trắng đêm không về khiến hắn ý thức được rằng hắn phải đến gặp Phật Tử.

Đợi Lý Trọng Kiền vào chỗ, Đàm Ma La Già đưa mắt ra hiệu cận vệ lui ra.

Chờ trong điện chỉ còn lại hai người, Lý Trọng Kiền đi thẳng vào vấn đề: "Ta có một chuyện không rõ, mong Pháp sư giải hoặc giùm ta, nếu có chỗ mạo phạm, xin Pháp sư thứ lỗi."

Đàm Ma La Già nói: "Vệ Quốc Công cứ hỏi không sao."

Lý Trọng Kiền nhìn thẳng mắt chàng, từng chữ hỏi: "Pháp sư đối với xá muội... Có phải đã động tình yêu nam nữ?"

Một trận gió thổi vào nội điện, rèm châu nhẹ nhàng lắc lư, phản chiếu từng tia sáng.

Đàm Ma La Già đón lấy ánh mắt quan sát kỹ lưỡng của Lý Trọng Kiền, thần sắc thản nhiên, nhẹ gật đầu.

"Đúng vậy."

Thất tình lục dục, vốn thuộc bình thường.

Chàng đối với Lý Dao Anh có tham niệm, không chỉ ham muốn có nàng làm bạn, mà chàng còn muốn nàng vĩnh viễn ở lại bên cạnh mình, bên trong mắt nàng, chỉ có một mình mình, muốn gần gũi nàng, đụng chạm vào nàng, làm nàng vui vẻ tươi cười.

Con ngươi Lý Trọng Kiền co lại.

Ánh nắng phản chiếu xuyên qua rèm châu chiếu vào nội điện, trước bàn sách tĩnh như nước sâu.

Dường như có một chớp mắt, Lý Trọng Kiền đã tưởng Đàm Ma La Già đã đưa câu trả lời phủ định, vì thần sắc của chàng quá mức trấn định, ánh mắt quá mức thong dong, không hề có một tí tức giận khó xử khi bị đâm thủng tâm tư ngay trước mặt.

Hắn ta bình tĩnh như vậy, nói rõ hắn ta đã sớm phát hiện tâm tư của chính mình, vậy mà có thể luôn ẩn nhẫn khắc chế, cho thấy hắn ta thật cẩn thận giữ gìn từng phân từng tấc.

Trong khi Dao Anh lại không biết gì, khi bí mật ở chung với hắn ta lại không hề đề phòng một tẹo nào!

Lý Trọng Kiền lấy lại tinh thần, mặt tái xanh: "Pháp sư là cao tăng đắc đạo, là người đang mang giới luật, ngày ngày Thất Nương đều nhắc Pháp sư với ta, tình cảm kính ngưỡng tin cậy lộ rõ trên mặt, Pháp sư có thể nào không để ý luân lý, động tình yêu nam nữ với con bé chứ?"

"Hẳn là vì Thất Nương lấy thân phận Ma Đăng Già vào chùa, mới khiến Pháp sư hiểu lầm nhỉ?"

Đàm Ma La Già lắc đầu: "Từ vui sinh tham... Là do ta cầm giới không nghiêm, không liên quan đến công chúa, ngay từ đầu công chúa đã gặp ta nói rõ cô gái Ma Đăng Già chỉ là cái cớ."

Trong vô tình chàng đã buông lỏng cho mình hưởng thụ việc có nàng bầu bạn, dung túng để nàng gần gũi mình, nếu không có kỳ hạn một năm, chàng sẽ tiếp tục dung túng nhiều hơn nữa.

Chư hành vô thường, nhất thiết giai khổ. Chư pháp vô ngã, tịch diệt vi nhạc*... chàng là người tu hành, dạng kinh văn như này, thuận miệng là niệm được ngay, trong lòng hiểu thấu đáo nghĩa kinh từ lâu, biết tình yêu như bọt nước ảo mộng, thoáng qua liền mất, thế nhưng biết rõ là vũng bùn bể khổ, chàng vẫn buông thả mình trầm luân.

*Tam Pháp Ấn: Tất cả các pháp hữu vi ở thế gian đều vô thường, dời đổi, biến chuyển, sinh diệt không ngừng. Chúng sinh không nhận biết điều này nên đối với vô thường mà lầm chấp nhất, là khổ

Tất cả các pháp hữu vi ở thế gian nói chung đều là vô ngã, không có chủ thể nhất định, chúng sinh không rõ biết nên đối với tất cả pháp lầm chấp nhất, bỏ hết là vui.

Lý Trọng Kiền hơi thấy kinh ngạc, nheo mắt phượng liếc Đàm Ma La Già.

Hắn cố tình dùng ngôn từ chọc giận Đàm Ma La Già, Đàm Ma La Già không thẹn quá hoá giận, càng không lấy lý do Dao Anh cố hết sức kết thân mới khiến hắn ta dao động tâm mà thối thoát, chỉ nói rằng mình cầm giới không nghiêm, cũng rất có trách nhiệm.

Đáng tiếc, thân phận của hắn ta là Phật Tử Vương Đình, đã định sẵn không thể dây dưa với nữ tử.

Có trách nhiệm thì cũng chả phải lương nhân* của Dao Anh.

*chồng.

"Pháp sư phong thái xuất chúng, nghe nhiều biết rộng, địa vị tôn quý, là rồng phượng trong loài người..." Lý Trọng Kiền trầm ngâm một lát, thu ý dò xét, nói thẳng, "Có điều Pháp sư là một vị sư xuất gia, còn là Phật Tử trong suy nghĩ của toàn bộ dân chúng Vương Đình. Xá muội tuổi nhỏ, ta là huynh trưởng của nó, khó tránh khỏi lo lắng rất nhiều, không biết trong lòng Pháp sư có tính toán gì?"

Đàm Ma La Già rũ mắt, ngón tay lần cầm châu.

Lý Trọng Kiền không khách khí nói: "Chả nhẽ Pháp sư định cứ như vậy che giấu mãi?"

"Hay là Pháp sư sẽ nói thật lòng với xá muội, âm thầm lui tới với xá muội, về sau xá muội muốn gặp Pháp sư, cứ phải giống đêm qua chỉ có thể đợi trời tối người yên mới vào chùa tư thông hẹn hò với Pháp sư? Pháp sư muốn nó cả một đời làm một tình nhân được một vị tăng nhân nuôi dưỡng trong tối, không thể lộ ra sáng? Nửa đời sau của nó chỉ có thể trốn trốn tránh tránh, đề phòng tư tình các ngươi lộ ra ánh sáng?"

Ngón tay Đàm Ma La Già động đậy mấy lần.

Lý Trọng Kiền nói tiếp: "Thất Nương là em gái ta, ta xem nó như hòn ngọc quý trên tay, không thể để nó chịu một tí ấm ức nào. Chắc hẳn Pháp sư biết hai anh em ta đã gặp phải những gì, ta tuyệt đối sẽ không nhìn nó giẫm lên vết xe đổ. Nó đã phải chịu khổ nhiều như vậy, sau này lấy chồng, tuyệt đối không thể nhân nhượng vì lợi ích toàn cục gì, vị hôn phu của nó không hẳn phải là anh hùng tuấn kiệt đương thời, là Quân một nước, chỉ cần biết lạnh nóng biết thương đau, có thể đối xử với nó thật tốt, mà nó cũng yêu thương, hai vợ chồng có thể cùng nhau nương tựa qua ngày, vậy là đủ."

Tạ Mãn Nguyện như thiêu thân lao đầu vào lửa, từng bước nhượng bộ, cuối cùng nản lòng thoái chí, điên điên khùng khùng. Dao Anh thích ai, chính là toàn tâm toàn ý thích, không quan tâm kết quả, con bé có thể vì cứu người huynh trưởng hắn đây mà hy sinh chính mình, nếu nó thích một người, tất nhiên cũng như thế.

Lý Trọng Kiền không muốn nhìn thấy Dao Anh giống như Tạ Mãn Nguyện bị thương vì tình.

Hắn hy vọng trượng phu của nàng là người tốt, một người không cần quá kiệt xuất, gia đình đơn giản, thực lòng kính yêu con bé, chắc chắn phải coi trọng chiều theo nó, đối xử thật tốt với nó. Dù sau này tình cảm vợ chồng có phai nhạt, vẫn có thể giúp đỡ lẫn nhau.

Chứ không phải một vị sư thân phận đặc thù, khiến con bé rơi vào vô tận.

Đàm Ma La Già nhìn màn khói xanh lượn lờ trên chiếc lư hương hình thú, không nói lời nào.

Lý Trọng Kiền cười cười, âm trầm nói: "Hay cũng có thể nói, Pháp sư đối với Thất Nương tình ý đã sâu đậm đến mức có thể hoàn tục vì nó? Thứ cho ta vô lễ, coi Pháp sư có hoàn tục, cũng không thể cho Thất Nương một cuộc sống yên ổn, dân Vương Đình vô cùng tôn sùng Pháp sư, nếu Pháp sư vì Thất Nương mà hoàn tục, Thất Nương sẽ bị người trong thiên hạ thóa mạ chỉ trích, người người đều sẽ gọi nó là họa thủy, các ngươi dù có kết làm vợ chồng, cả đời cũng không được yên bình."

"Lúc tình còn nóng bỏng, dĩ nhiên Pháp sư có thể vì Thất Nương từ bỏ tu hành, sau này sắc phai yêu nhạt, tình cảm nhạt nhoà, vợ chồng nhìn nhau thành chán ghét, Pháp sư nhớ tới câu chuyện vì Thất Nương mới từ bỏ thân phận cao quý và sở học nửa đời, đến lúc đó, còn có thể đối với nó tốt như bây giờ được chăng?"

"Tình yêu giữa nam và nữ, hừng hực như lửa, chôn vùi như gió, ta là người từng trải."

Bao năm qua Lý Đức vì Đường Doanh muốn chết muốn sống, còn không phải vì ban đầu để lớn mạnh thế lực mà thông gia với Tạ gia sao?

Tình yêu là không thể dựa vào.

Lý Trọng Kiền nhìn thẳng Đàm Ma La Già: "Còn nữa, Vương Đình cách quê hương Thất Nương xa xôi vạn dặm, địa lý phong tục khác biệt, ngôn ngữ không thông, nó bị ép lưu lạc ở đây, mới buộc phải thích ứng phong tục nơi này. Pháp sư là Quân chủ Vương Đình, không thể nào bỏ Vương Đình xuống theo nó về quê, nó là người Hán, trên dưới Vương Đình xem thường người Hán, dù Pháp sư với nó có trải qua bao nhiêu trắc trở trùng trùng, nó ở lại đây, sau này cũng có không ít thị phi."

Dù Dao Anh không trở về Trường An, cũng tuyệt đối sẽ không ở lại Vương Đình cả một đời, sau khi Tây quân thu Qua Châu, Sa Châu, hẳn nàng sẽ ở Qua Châu, xử lý việc Tây quân, rời xa Lý Đức, Lý Huyền Trinh, những người Tạ gia Kinh Nam còn lại có thể di chuyển đến Qua Châu.

Thế mới nói, dù Đàm Ma La Già có hoàn tục hay không, chàng đều không có cách nào cho Dao Anh một tương lai sáng sủa yên ổn.

Trong điện yên tĩnh lại.

Hai nam tử trầm tư ngồi đối diện, thật lâu không nói.

Sau một lúc lâu, Lý Trọng Kiền nhếch miệng, chuyển đề tài: "Pháp sư là cao tăng, mặc dù có động tình với xá muội, chẳng qua chỉ là động tình trong thoáng qua, không lâu sau liền sẽ tan đi, không xa đến mức nói chuyện cưới gả, những lời vừa rồi, là do ta sốt ruột buồn lo vô cớ... để Pháp sư chê cười."

Hắn ngước lên nhìn Đàm Ma La Già. "Thất Nương khó khăn trùng trùng, chịu quá nhiều đau khổ, Pháp sư che chở cho nó, ta vô cùng cảm kích, chắc chắn sẽ báo đáp ân tình của Pháp sư, nhưng ta sẽ không nhìn nó vì báo ơn mà bước vào vũng bùn."

"Mong Pháp sư hứa với ta một chuyện."

Đàm Ma La Già ánh mắt chớp động: "Vệ Quốc Công muốn ta hứa hẹn chuyện gì?"

Lý Trọng Kiền đầy trang nghiêm: "Pháp sư không thể nào bỏ Vương Đình, ta cũng không có ý bức Pháp sư vứt bỏ tất cả, đã không có kết quả, mong Pháp sư về sau cẩn thận giữ gìn phân tấc, giữ khoảng cách với Thất Nương, đừng để nó sinh hiểu lầm, sa vào trong đó không thể nào dứt ra. Ta cũng sẽ nhắc nhở Thất Nương, bảo nó chú ý cử chỉ, đừng để tính tình trẻ con của nó quấy rầy Pháp sư tu hành."

Đàm Ma La Già siết chặt Phật châu.

Lời Lý Trọng Kiền nói, chàng đều tiên đoán được. Chàng là người tu hành, không nên ở lúc Dao Anh không biết tự ý tham luyến sự thân thiết của nàng.

Lý Trọng Kiền nói đúng, chàng với Dao Anh mà nói, là một vũng bùn.

"Được."

Chàng đáp, giọng khàn khàn.

...

Ngoài thiên điện.

Tất Sa cứ luôn khẩn trương thấp thỏm, tay cầm chuôi kiếm, lắng nghe động tĩnh trong điện, sẵn sàng xông vào khuyên can.

Phía sau rèm yên tĩnh, chỉ có tiếng trò chuyện mơ hồ, anh ta chờ rất lâu cũng không nghe thấy tranh chấp hay đánh nhau, nhíu mày nghi hoặc, thì một chuỗi tiếng bước chân vọng ra.

Tất Sa nhanh chóng đứng thẳng, thấy Lý Trọng Kiền ra khỏi nội điện, sải bước ra ngoài.

Không có đánh nhau à?

Tất Sa quay người vào điện, ánh mắt rơi vào trên mặt Đàm Ma La Già, tim siết chặt.

Đàm Ma La Già cụp mắt, sắc mặt vô cùng tái nhợt.

"Về sau bệnh ta có phát, đừng kinh động Văn Chiêu công chúa, không nên đêm khuya mời nàng vào chùa."

Tất Sa ngẩn ra: "Vương..."

Đàm Ma La Già cúi đầu đọc tấu chương, khí thế ngưng đọng nặng nề.

Tất Sa không dám giải thích, thầm thở dài.

Đàm Ma La Già nâng bút viết.

Tất Sa nghĩ hồi cân nhắc nói: "Vương, Văn Chiêu công chúa là thật sự quan tâm thân thể của ngài... Nghe nói Vương bệnh, người không chút nghĩ ngợi liền đến thăm hỏi Vương."

Đàm Ma La Già lắc đầu, "Đừng lợi dụng nàng."

Ý xấu hổ lướt qua mặt Tất Sa.

Đàm Ma La Già không nói thêm.

Chuyện này không thể trách Tất Sa tự tác chủ trương, là vì chàng mấy lần ngầm đồng ý, Tất Sa mới có thể mời nàng đến trông nom chàng.

Nói cho cùng, là lỗi của chàng.

Trong kinh văn có câu, mạc dữ tương kiến, mạc dữ cộng ngữ*... Nếu chàng thật sự quyết định cắt đứt tham luyến, chỉ cần không thấy Dao Anh, không nói chuyện với nàng, liền có thể tĩnh tâm thiền định...

*đừng cùng nhau gặp gỡ, đừng cùng nói chuyện – minh: liệu anh tĩnh tâm thiền định có được không?!

Dần dà, coi như là vẫn còn tham luyến, cũng sẽ không ảnh hưởng đến nàng.

Chàng đã hạ quyết tâm, nhưng lại lần lượt buông thả cho mình gặp nàng, nói chuyện với nàng. Nàng tới chăm sóc chàng, trên mặt chàng chẳng lộ vẻ mảy may, thật ra trong lòng vui thích, muốn giữ nàng lại, cứ thế bầu bạn bên cạnh mình.

Đã sinh tham luyến, dục vọng lại không ngừng bành trướng, thẳng đến hoàn toàn nuốt chửng lý trí của chàng.

Chàng không chỉ có tham dục, mà còn muốn ích kỷ độc chiếm nàng.

Cứ tiếp tục thế này, sớm muộn chàng sẽ khắc chế không được, làm ra chuyện ép buộc nàng.

Đàm Ma La Già ổn định tâm thần, tập trung phê duyệt tấu chương, khi lật ra một tấm giấy da dê tinh xảo, bút trên tay đột nhiên ngừng lại.

Tất Sa cảm giác được khí tức trên người ngài ấy đột nhiên trở nên ác liệt, lo âu gọi một tiếng: "Vương?" Ngài đã tán công, giờ này không thể vận dụng nội lực, sao có thể như vậy?

Đàm Ma La Già không nhúc nhích, sau một lúc lâu, mới đặt bút phê chỉ thị trên tấm giấy da dê.

Tất Sa trong lòng buồn bực, lui ra, đợi Đàm Ma La Già phê duyệt xong tấu chương đưa ra Thiên điện, đám Bát Nhã ngồi vây quanh sao chép công văn, anh ta mới rút quyển giấy da dê xem mấy lần, chau mày.

Bát Nhã chép đến quyển da dê, trợn tròn mắt: "Vương tử bộ lạc Ô Cát Lý Mạc Bì Đa chính thức cầu hôn Văn Chiêu công chúa á?!"

Tất Sa trầm mặt. Thảo nào mới nãy Đàm Ma La Già nhìn thấy tấu chương lại phản ứng thế kia.

Bát Nhã líu lưỡi, vừa sao chép lại, vừa lải nhải liên miên: "Vương mới vừa tuyên bố Văn Chiêu công chúa rời chùa thì bộ lạc Ô Cát Lý liền đưa thư cầu hôn, xin Vương cho phép, chắc chắn là Vương tử Mạc Bì Đa chờ ngày này đã lâu, ngài ấy thật đúng là nóng vội... Ngài ấy là thiếu niên anh hùng, nhìn cũng đẹp trai, thấy cũng xứng với Văn Chiêu công chúa nhỉ..."

Mặt Tất Sa hiện lên vẻ buồn lo.

Mạc Bì Đa là Vương Tử bộ lạc Ô Cát Lý, rất được coi trọng, Dao Anh hiện tại là đô đốc Tây quân, danh gia vọng tộc liên hợp với Tây quân hẳn đều hy vọng nàng ấy tiếp tục giữ quan hệ với Vương Đình, cộng thêm Mạc Bì Đa năng chinh thiện chiến, sau sẽ tiếp nhận bộ lạc Ô Cát Lý, đám thế gia chắc chắn sẽ thuyết phục nàng ấy gả cho Mạc Bì Đa.

Đến lúc đó được Vương tứ hôn, Văn Chiêu công chúa không còn lưu luyến si mê Phật Tử, mà lại gả cho thiếu niên anh hùng Vương Đình, quả là một giai thoại, hai người bằng tuổi nhau, đúng là rất xứng..

Nghe người Lễ bộ nói, Lý Dao Anh giờ đang tích cực liên kết bộ lạc các Châu, không ngừng lớn mạnh lực lượng, nàng ấy có thể cân nhắc vì đại cục mà gả cho Mạc Bì Đa không nhỉ?

Tất Sa lại ngó tấm da dê.

Phần tấu chương này, Đàm Ma La Già không viết trả lời, chỉ đóng hoa ấn.

Nói cách khác, làm Quân vương, ngài ấy sẽ không ngăn cản bộ lạc Ô Cát Lý cầu hôn Lý Dao Anh.

Còn trong lòng ngài ấy nghĩ thế nào đây?

Tấm da dê rất nhanh đưa ra Vương Tự, sứ giả bộ lạc Ô Cát Lý chờ bên ngoài vui mừng hớn hở, đón lấy vội vàng rời đi.

...

Lý Trọng Kiền trở lại tiệm tơ lụa, thân binh báo Lý Dao Anh còn đang ngủ.

"Đừng quấy rầy nó, cứ để nó ngủ tiếp." Hắn rút kiếm đi một đình viện khác, xử lý quân vụ, giục thân binh thu ghém hành lý.

Trong phòng ngủ tận cùng ở lầu hai, Dao Anh mê man, ôm gối tơ, ngủ vã mồ hôi cả người.

Nàng đang mơ, trong mơ xe quay kéo chỉ, tuyết lớn đầy trời, gió lớn từ cửa sổ nhỏ thổi vào phòng, màn nỉ phập phồng. Nàng uống đến say khướt, đầu nặng chân nhẹ, mặc một áo ngắn màu lựu đỏ thêu chùm hoa nhỏ chỉ vàng, phía dưới là chiếc váy lụa đoàn khoa màu xanh biếc, tay quấn dải lụa xắn màu trắng thêu đầy hoa chim, lắc lư chao đảo đi vào một căn thiền thất u tĩnh.

Một vị sư mặc áo cà sa đỏ thẫm ngồi trước đèn đưa lưng về phía nàng, đang xem kinh Phật, nàng đi về phía y, không biết vì sao, càng đi vào càng cảm thấy nóng, trên thân vã đầy mồ hôi, lụa trắng, đôi vòng tay, vòng cánh tay, áo khoác tay lỡ khoác bên ngoài, trâm vòng trên tóc, lụa buộc tóc từng món trượt ra rơi xuống đất, leng keng đinh đang vòng xuyến nhẹ vang.

Vị sư tay cầm quyển kinh, ngước mắt liếc nàng, đôi mắt xanh biếc trầm tĩnh như biển.

Nàng cảm thấy người nóng đến khó chịu, đi đến cạnh y, đầu ngón tay nóng lên sờ lên mặt y, quả nhiên hơi mát lạnh, dứt khoát cả người bổ nhào vào ngực y, ngồi vào trên người y, đưa tay ôm cổ y.

Y rũ mắt nhìn nàng, mặt không lộ vẻ.

Nàng uốn éo người trong lòng y, cọ loạn cà sa của y, ngón tay theo cổ của y sờ lên đầu, trong men say mơ hồ, dán lên, nhẹ giọng gọi y: "Pháp sư..."

Hơi thở quấn quanh, hương trầm thoang thoảng quanh quẩn quanh người.

Người nàng rịn một lớp mồ hôi ướt sũng, càng quấn lấy y không thả, y nhìn nàng, từ từ cúi người về phía nàng, hai tay nắm chặt.

Hai người ngồi mặt đối mặt, một tay y nâng nàng, cúi đầu hôn lên gáy nàng.

Tiếng bước chân nặng nề từ cầu thang vọng đến.

Dao Anh từ trong mộng bừng tỉnh, ngây ra, trong khoảnh khắc giấc mộng mới rồi quên hơn phân nửa, chỉ nhớ mang máng như mình đang ngồi trên người Đàm Ma La Già... giống y chang như bức tượng Phật bằng đồng Thiên Trúc nàng từng thấy...

Tội lỗi tội lỗi...

Dao Anh tỉnh táo lại, ngồi dậy, vuốt vuốt mớ tóc rối, lắc lắc đầu, thầm nói: Lần sau chắc chắn phải bán bức tượng đồng đó đi.

Nghe mấy tiếng gõ cửa, thân binh ở bên ngoài bẩm báo: "Công chúa, bộ lạc Ô Cát Lý đưa tới lễ vật trong đêm ạ."

"Bộ lạc Ô Cát Lý?"

Dao Anh đứng dậy, thắp đèn, vội vàng rửa mặt qua, thay y phục rồi đi tới đại đường.

Trong đường nến thắp sáng sủa, Lý Trọng Kiền đã đến, nhìn nàng một lúc, đưa cho nàng một phần danh mục quà tặng: "Tiểu Vương Tử bộ lạc Ô Cát Lý chính thức cầu thân em."

Dao Anh sửng sốt, cầm danh mục quà tặng nhìn kỹ, lễ vật có phần hỗn tạp, dê bò súc vật mấy ngàn con, còn có da thú, đồ sắt các loại, đây là phong tục cầu thân của bộ lạc Ô Cát Lý, ngoài ra còn có một đôi hươu hoang dã, một đôi ngỗng trời – chắc là xem xét dựa theo phong tục cầu thân của Trung Nguyên mà chuẩn bị lễ.

"Mạc Bì Đa về Thánh Thành rồi à?" Dao Anh nghi hoặc hỏi, nàng còn chưa nhận chiến báo Mạc Bì Đa trở về.

Sứ giả bộ lạc Ô Cát Lý bận bịu bước lên mỉm cười giải thích: "Vương tử vẫn còn tác chiến... Đêm khuya đến thăm mong công chúa đừng trách. Đây đều là Vương tử đã giao phó bọn tôi, đợi công chúa rời Vương Tự, bọn tôi lập tức tới xin cầu thân công chúa... Vương Tử nói, công chúa tựa như thần nữ, dũng sĩ muốn cưới ngài chắc chắn rất nhiều, ngài ấy sợ không kịp về gấp, nên căn dặn bọn tôi phải nhanh chóng cầu thân."

Dao Anh dở khóc dở cười.

Sứ giả nói: "Hiện giờ công chúa không cần quyết định ngay, ở bộ lạc của chúng tôi, cầu thân là quyết tâm và thành ý mà người nam muốn biểu đạt cho tiểu nương tử anh ta yêu mến và người nhà của nàng, Tiểu Vương tử chúng tôi thật lòng ái mộ công chúa."

Nói xong, lại bổ sung một câu, "Xin công chúa yên tâm, Vương tử đã được Vương cho phép, Bộ lạc Ô Cát Lý có thể tự do lựa chọn Khả Đôn của chúng tôi."

Tay Dao Anh run rẩy, nâng tầm mắt, "Phật Tử đã đồng ý?"

Sứ giả gật đầu, cười nói: "Tin xin cưới vừa đưa lên, Vương trả lời luôn."

Nói xong chìa ra tấm da dê.

Dao Anh nhận lấy, trực tiếp nhìn chỗ bình luận, thấy chữ ký quen thuộc.

Đúng là đích thân Đàm Ma La Già trả lời.

Nàng nắm vuốt tấm da dê, ngẩn ra một lúc.

Ánh nến lay nhẹ, Lý Trọng Kiền ở bên cạnh đưa tay lấy đi tấm da dê trong tay nàng, trả lại cho sứ giả, ngưng mắt nhìn nàng: "Minh Nguyệt Nô, đang nghĩ gì thế?"

Dao Anh thu giấu lại suy nghĩ, cười cười, "Không có gì."

Sứ giả cười nói: "Mong công chúa và huynh trưởng người tin tưởng tâm ý của Vương tử bọn tôi. Đêm đã khuya, không quấy rầy công chúa nghỉ ngơi, đợi Vương tử trở về, sẽ đích thân đến gặp công tử và công chúa cầu thân, chỗ nào thất lễ, mong công tử thứ lỗi."

Lý Trọng Kiền ra hiệu thân binh đưa sứ giả ra ngoài, một đôi mắt phượng chăm chú nhìn Dao Anh: "Ta nghe thân binh nói, tên Mạc Bì Đa này từng ôm em hả? Em thật sự thích hắn à?"

Dao Anh bật cười: "Không có." Nàng biết mình không ghét Mạc Bì Đa, nhưng nói yêu thích giữa nam nữ, tuyệt đối không có.

Lý Trọng Kiền gật gù, "Em vừa mới rời Vương Tự, bộ hạ Mạc Bì Đa lập tức chìa ra bức thư tự tay hắn viết thỉnh cầu Phật Tử cho phép, lại đến em cầu thân... Tên Mạc Bì Đa này tuổi còn ít mà nghĩ cũng chu đáo, đáng tiếc là người ngoại tộc."

Dao Anh cười cười: "Người ngoại tộc thì sao ạ?"

Lý Trọng Kiền nhíu mày: "Cậu ta là người thừa kế của bộ lạc Ô Cát Lý, em mà lấy cậu ta, sau này sẽ là Khả Đôn của bộ lạc Ô Cát Lý, phải ở đó sinh hoạt, họ rày đây mai đó, trong tộc không ai nói tiếng Hán, cả một đời rời xa quê nhà, sinh hoạt trong một bộ tộc xa lạ, quá tủi thân cho em."

Hai người đang nói, sứ giả Cao Xương nghe tin chạy tới, vỗ tay cười khẽ, nói: "Công chúa, Vương tử Mạc Bì Đa dũng mãnh thiện chiến, là cận thần Phật Tử coi trọng, dù bộ lạc Ô Cát Lý phụ thuộc Vương Đình nhưng việc lớn việc nhỏ đều chính Khả Hãn làm chủ, dưới tay Vương tử có một vạn tinh kỵ đó!"

Dao Anh hết biết.

Sứ giả Cao Xương đại biểu cho đám danh gia vọng tộc đang tranh nhau đầu nhập vào Tây quân, họ biết nàng không thể luôn ở lại Vương Tự Vương Đình, đám thiên sứ này đưa ra đủ loại thủ đoạn uyển chuyển thỉnh cầu thông gia. Uất Trì Quốc chủ từng nhắc nhở nàng, hôn sự của nàng sẽ làm xáo trộn cân bằng quyền thế trong quân, ai cưới nàng, người đó có thể nhanh chóng vực dậy. Bởi vậy thế gia hy vọng nàng có thể chọn một trượng phu từ trong số họ, hoặc thông gia với một ngoại tộc lớn mạnh, lấy được ủng hộ, ổn định thế cục.

Tóm lại, bọn họ không hy vọng nàng gả vào thế gia Trung Nguyên.

Sở dĩ Lý Trọng Kiền cân nhắc chọn trong đám tướng lĩnh Tây quân một nhi lang, cũng là vì biết nàng làm vậy quan hệ với thế gia Hà Lũng sẽ càng chặt chẽ hơn, đến lúc đó lợi ích nhất trí, địa vị của nàng càng thêm vững chắc.

Dao Anh không muốn thảo luận với sứ giả Cao Xương hôn sự của mình, đưa mắt với Lý Trọng Kiền ra ý.

Lý Trọng Kiền lạnh lùng nhìn gã sứ giả. Sứ giả giật cả mình, thức thời cáo lui.

Lý Trọng Kiền trầm giọng nói: "Minh Nguyệt Nô, em muốn lấy ai thì lấy, đừng để oan uổng chính mình."

Dao Anh cười cười, "Em biết rồi."

Nàng về phòng nằm xuống, lăn qua trở lại ngủ không được, hôm sau trời còn chưa sáng đã dậy, đi tìm Tất Sa.

Chân trời đã hơi hửng sáng, gió sớm nhẹ phẩy.

Tất Sa xuyên qua hành lang, vội vàng xuống cầu thang.

Dưới bậc thềm dài, một bóng người thướt tha đứng trong nắng sớm trong trẻo, tóc dài đen như mực, đôi mắt như nước mùa thu, áo váy màu vàng nhạt thêu hoa nhã nhặn, trên tay cầm roi ngựa, đuôi roi như thử đập đập trên thềm đá, vẻ mặt như có điều suy nghĩ.

"Ta muốn gặp Pháp sư, không biết Pháp sư có tiện gặp ta không?" Nàng nhìn thấy Tất Sa, thu roi ngựa, lấy mạng che mặt xuống, nói thẳng.

Tất Sa chần chừ: "Hôm qua Vương khá hơn chút rồi, không tiện gặp công chúa."

"Vì sao không tiện?"

"Vương chuẩn bị bế quan lần nữa, Vương nói hẳn sẽ không kịp tiễn đưa công chúa, Vương có chuẩn bị lễ vật cho người."

Tất Sa nói xong, trước bậc thềm im ắng lại.

Dao Anh yên lặng một lát, cười nói: "Tức là giờ Pháp sư còn chưa bế quan, ta chỉ muốn nói với ngài mấy câu thôi, không kéo dài quá lâu. Mong Tướng quân thay ta chuyển lời báo với Pháp sư, ta ở đây chờ."

"Hay là, chỉ ban đêm ta mới có thể gặp được Pháp sư? Vậy đêm ta tới."

Giọng nàng vẫn mềm mại như trước, giữa lông mày mang ý cười, nhưng Tất Sa lại nghe đến tê cả da đầu, lập tức quay người vào điện.

Y giả vừa châm cứu cho Đàm Ma La Già, sắc mặt chàng trắng bệch, vai trần túa mồ hôi đầm đìa, bóng loáng, nghe báo tin, ngồi ngẩn một lúc.

Tất Sa nói: "Vương, công chúa đang đợi tôi quay lại... Công chúa còn nói, nếu lúc này ngài không tiện gặp người thì đêm người lại đến."

Dao Anh luôn khéo hiểu lòng người, biết mình là người ngoài, rất nhiều chuyện sẽ không hỏi nhiều, nhưng đến khi nàng kiên trì muốn làm gì, Tất Sa vốn chẳng thể lừa được nàng.

Đàm Ma La Già lau mồ hôi trên người, đứng dậy, khoác thêm cà sa, "Mời công chúa vào đi."

Lúc Dao Anh vào điện Đàm Ma La Già đang ngồi trước bàn sách, tay cầm quyển kinh, lưng thẳng tắp, thần sắc như thường, khí thế trang nghiêm, hoàn toàn không nhìn ra dáng vẻ vừa mới châm kim.

"Đêm qua đã cực khổ công chúa trông chừng, công chúa là đô đốc Tây quân, mọi việc quấn thân phải vội đi Cao Xương, Tất Sa không nên phiền công chúa chăm sóc cho ta, làm trễ nải hành trình của công chúa."

Chàng ngước nhìn Dao Anh, chậm rãi nói.

"Sau này Tất Sa sẽ không đem mấy việc vụn vặt này làm phiền công chúa nữa. Ta đã trả lời văn thư Cao Xương đưa tới, đã gặp Vệ Quốc Công, công chúa không còn là Ma Đăng Già, có thể lập tức lên đường."

Ánh mắt Dao Anh dạo một vòng.

Bên cạnh bàn sách của ngài ấy trống rỗng, chiếc bàn nhỏ nàng vẫn thường dùng không còn.

Nàng nhớ rõ chiếc bàn nhỏ đó sơn đen mạ vàng, phía trên có vẽ hoa sen, hồ nước, quyển thảo, vị Phật tiểu tọa, tất cả mớ bút mực văn thư nàng đã từng quen dùng. Nàng từng nằm trước chiếc bàn nhỏ đọc sách viết thư, Đàm Ma La Già ngồi bên cạnh đọc kinh thư, chỗ nào còn nghi ngờ, nàng trực tiếp nghiêng người sang hỏi ngài ấy, ngài giảng giải cho nàng, áo cà sa thêu chỉ vàng rộng rãi thi thoảng phớt qua mu bàn tay nàng.

Ngài ấy đối với nàng quá đỗi ôn hòa, ở bên cạnh ngài, nàng rất an tâm, không một chút đề phòng, dần dà, nàng vô tình mà tin cậy gần gũi với ngài, đôi khi còn trêu ghẹo ngài, trong lòng mơ hồ cảm thấy rằng ngài sẽ không tức giận, mà có giận cũng chỉ để tốt cho nàng, mấy lại cũng không giận lâu.

Chiếc bàn nhỏ không còn.

Dao Anh ngồi hơi xa Đàm Ma La Già, nói: "Quan hệ đến thân thể của Pháp sư, tuyệt đối không phải việc nhỏ vụn vặt."

Đàm Ma La Già thản nhiên nói: "Công chúa không phải y giả, không thông y lý, biết qua y học, bên cạnh ta có tôi tớ hầu cận, không nên làm phiền công chúa."

Dao Anh hất mắt, nhìn chàng chằm chằm trong chốc lát.

"Pháp sư, Vương tử Mạc Bì Đa đến cầu hôn tôi." Nàng bình tĩnh nói.

Trong phòng đột nhiên yên tĩnh lại, chỉ có tiếng lao xao của màn thủy tinh nhẹ nhàng lay động.

Tất Sa đứng cạnh cửa, cứng đờ cả người, không dám thở mạnh.

Sau chốc lát, Đàm Ma La Già buông quyển kinh, sắc mặt lạnh nhạt, nói: "Ta biết, thỉnh cầu của Mạc Bì Đa là ta trả lời."

"Nói như vậy, Pháp sư đồng ý hôn sự này? Nếu tôi nhận lời cầu thân, minh ước của Vương Đình và Tây quân có thể càng thêm vững chắc nhỉ."

Ngón tay Đàm Ma La Già nắm chặt Phật châu, nhìn Dao Anh, đôi mắt xanh không chút rung động.

"Hôn sự của công chúa là công chúa tự mình làm chủ, không nên liên can ai khác."

Nói cách khác, cũng không có quan hệ với ngài ấy.

Dao Anh ngưng mắt nhìn chàng thật lâu, khóe miệng nhẹ vểnh: "Là tôi lỗ mãng, Pháp sư là cao tăng đắc đạo, tôi nhắc mấy thứ chuyện hôn sự thế tục này với Pháp sư, mong Pháp sư đừng trách."

Đàm Ma La Già không nói.

Dao Anh cười cười, đứng dậy: "Không quấy rầy Pháp sư nữa... Pháp sư nói đúng, bên cạnh Pháp sư có y giả hầu cận, tôi một chữ cũng không biết..."

Nàng cáo lui ra ngoài, lúc đi tới cạnh cửa, xoay lại, mi mắt hơi cong.

"Tôi lưu lạc ngoại vực, có thể gặp được người như Pháp sư, được quen biết một quãng với Pháp sư, trong lòng thật sự rất vui."

"Pháp sư đã cứu tôi, tôi rất cảm kích Pháp sư."

"Thân thể Pháp sư không tốt, bắt buộc phải điều dưỡng cho tốt, việc triều có bận rộn cũng phải chú ý thân thể."

"Những ngày qua đã thêm cho Pháp sư không ít phiền phức... Pháp sư, bảo trọng."

Nàng từng chữ nói xong, ánh mắt dừng trên người Đàm Ma La Già, nhìn chàng thật lâu, quay đi.

Váy lụa thêu hoa sợi vàng phất qua cánh cửa, bóng hình nàng biến mất trong nắng sớm rực rỡ đang lửng lơ.

Tất Sa nhìn nàng đi xa đầu cũng không ngoảnh lại, sợ hết hồn vía.

Ly biệt lần này bình tĩnh như vậy, bình tĩnh đến mức giống chỉ một lần tạm biệt bình thường, nhưng trong lòng anh ta có một dự cảm không tốt: lần này Văn Chiêu công chúa đi, sau này sẽ không về Thánh Thành nữa!

Lòng anh ta gấp như lửa đốt, xoay người rảo bước vào trong điện, "Vương..."

Lời nhắc nhở còn chưa ra miệng, sắc mặt anh đại biến, chạy nhanh lên trước, đỡ Đàm Ma La Già đổ người vào trước bàn sách.

Đàm Ma La Già một tay chống lên bàn, ngồi vững vàng, khoát tay, ra hiệu không sao, răng cắn chặt, đau đến rịn mồ hôi đầy trán.

Tất Sa vội la lên: "Vương! Tôi đi gọi Văn Chiêu công chúa về..."

"Đừng."

Đàm Ma La Già ngóc khuôn mặt tái nhợt.

"Ta là Vương của Thánh Thành, là Phật Tử Vương Đình."

"Cũng không vào hồng trần, có thể nào giữ nàng?"

Giọng chàng khàn đặc, mồ hôi lạnh ướt lưng, thấm ướt cà sa vừa mới thay.

Tất Sa thầm than, dìu chàng đứng dậy đưa về trong phòng.

Chàng xếp bằng trên giường, giống như bình thường đợi nỗi đau qua đi, người run lên từng đợt, lúc lạnh lúc nóng, hai tay lục lọi tìm Phật châu, vô tình đụng phải một bao đồ, mở mắt.

Chiếc khăn bị chàng đụng mở, quả mật gai màu như hổ phách vương vãi ra, trong phòng oi bức, đã dính bết thành một cục.

Nàng biết mình thích ăn mật gai, cố ý mua cho mình.

Đàm Ma La Già rũ mắt, gói kỹ chiếc khăn nhét về bên gối, tìm Phật châu siết thật chặt, nhắm mắt tĩnh tọa.

Gió mát lượn lờ, khói thuốc len lỏi.

...

Dao Anh cưỡi ngựa rời Vương Tự, phía trước tiếng chân như sấm, một khoái mã chạy vội tới, dừng lại bên cạnh nàng.

"Em đi Vương Tự làm gì? Phật Tử triệu kiến em à?" Cặp mày Lý Trọng Kiền nhíu chặt, hỏi.

Dao Anh lắc đầu, sắc mặt trắng bệch, nói khẽ: "Không phải Phật Tử triệu kiến em, là em đi xin gặp Phật Tử..."

"Hai người nói chuyện gì?"

"Không có gì..." Dao Anh nắm chặt dây cương, đôi đồng tử vô thần, "Anh, chúng ta phải đi."

Mắt Lý Trọng Kiền thoáng hiện sắc kỳ dị, gật đầu. "Được."

Hai anh em quay về tiệm tơ lụa, hành lý đã chuẩn bị xong, Dao Anh đến Thánh Thành là vì dẫn Lý Trọng Kiền đến gặp Đàm Ma La Già, thuận tiện xử lý vài việc công hợp tác với Vương Đình, Đàm Ma La Già trong một đêm trả lời tất cả công văn liên quan đến Cao Xương, chuyện mua lại tù binh cũng đã cùng giải quyết, như đang giục nàng đi nhanh, việc còn lại có thể giao cho đội buôn xử lý, nàng không cần ở thêm nữa.

Lý Trọng Kiền hỏi: "Sứ giả bộ lạc Ô Cát Lý đang chờ câu trả lời chắc chắn của em, em muốn trả lời thế nào?"

Dao Anh vẫn ngây ngẩn.

Lý Trọng Kiền nhíu mày, hỏi lần nữa. "Mạc Bì Đa cầu hôn, em tính trả lời sao đây?"

Dao Anh lấy lại tinh thần, đưa tay vén lại tóc mai, cảm giác nơi cánh tay hơi lạnh.

Nàng đeo Phật châu Đàm Ma La Già tặng cho nàng.

Sáng nay, Bát Nhã nói với nàng, Pháp hội hàng năm đều có tín đồ thỉnh cầu Phật Tử chúc phúc, Đàm Ma La Già lệnh Vương Tự cho dân chúng cơm áo, tiền lụa hoặc kinh thư, nhưng chưa từng đưa vật thiếp thân của ngài.

Dao Anh đứng trước lan can, ngóng nhìn về hướng Vương Tự, cười cười. "Em viết một phong thư giao cho sứ giả, đợi Mạc Bì Đa từ trên chiến trường trở về, cậu ấy sẽ biết câu trả lời chắc chắn."

"Không cần suy nghĩ chút à? Mạc Bì Đa không vội nhận câu trả lời, hắn có thể đợi."

Dao Anh lắc đầu, "Em đã quyết định."

Nàng viết xong, giao thân binh đưa đi.

Anh em họ để lại đội buôn, lập tức lên đường.

Trước khi đi, Dao Anh giao phó thân binh đưa mớ dược liệu quãng thời gian này nàng thu thập được sang phủ của Tất Sa.

"Công chúa, muốn nhắn gì không ạ?"

Dao Anh thản nhiên nói: "Không cần, Tướng quân A Sử Na biết thuốc này là cho ai."

"Muốn để lại thiếp không ạ?"

"Không cần, bảo là thương đội tặng."

Dao Anh quay lại nhìn một chút từng tòa Phật tháp lẳng lặng đứng trong nắng, nhấc dây cương, thúc ngựa quay người.

Người xuất gia không nói dối.

Nàng chưa hề nghĩ, Đàm Ma La Già thế mà lại lừa nàng.

...

Hai người đi cả ngày lẫn đêm, trên đường đi những thành trấn bộ lạc trải qua đều đã sớm nhận tin, chuẩn bị ngựa lương khô cho họ.

Mỗi lần Dao Anh đến một dịch xá, sẽ có người đưa tin về Thánh Thành, báo cho Thánh Thành nàng tới đâu, đồng thời phong tỏa đường, không cho phép người không phận sự đi qua.

Lý Trọng Kiền sau phát hiện, mới hỏi vì sao phải làm to chuyện dữ vậy.

Người kia lúng túng trả lời: "Ở đây không thể so với Thánh Thành, rất nhiều người dân ngu muội vô tri, có mấy câu liền sẽ bị kích động."

Lý Trọng Kiền hiểu ý, Đàm Ma La Già phái người thông báo tất cả thành trấn từ trước, đề phòng xảy ra chuyện người dân bao vây tấn công Lý Dao Anh.

Sau mấy ngày, họ bình an đến Sa Thành.

Mã Tặc Ô Tuyền vẫn còn ở Sa Thành đau khổ chờ Lý Trọng Kiền, biết hắn về, loi choi tìm đến.

Thân binh cầm danh sách đến bẩm: "Công chúa, tra rõ cả rồi, đám cùng hung cực ác chúng ta không thu, chỉ nhận một đám lưu dân."

Trước khi đi Dao Anh cho thân binh lập danh sách, nhận những người chủ động đầu nhập, tra rõ thân phận họ, mấy hôm nay đám thân binh đều bận rộn chuyện này.

Đang nói, nghe tiếng bước chân dồn dập dưới bậc thang, một dáng người cao to nhào vào trong phòng.

"Công chúa, Sa Châu đại thắng!"

Dao Anh ngẩng đầu, nhận ra người, mừng rỡ: "Dương Tướng quân!"

Thanh niên đứng trước mặt nàng, một thân trường bào cổ tròn, một thanh trường kiếm bên hông, chính là Dương Thiên xa cách đã lâu.

Dương Thiên nhìn Dao Anh ôm quyền: "Công chúa điện hạ."

Cậu gầy đi, rám đen hơn nhiều, trên mặt thêm mấy vết sẹo, nhưng cả người tinh thần phấn chấn, vẻ cao ngạo kia không còn sót lại trên người, anh tư bừng bừng, tinh thần phấn chấn.

"Sa Châu đã nắm chắc?"

Dương Thiên hớn hở, nói: "Nắm chắc! Bắc Nhung đại loạn, quân Lương Châu của Thái tử điện hạ trông coi con đường chính ở phía Đông, chặn cứu binh Bắc Nhung, Trương Cửu thừa cơ liên hợp thế gia nơi đó đoạt lại Sa Châu, đuổi chạy quân Bắc Nhung đang chiếm Sa Châu! Người đưa tin đã đến Cao Xương, Đạt Ma phái tôi đến đón công chúa về Cao Xương."

Dao Anh bỏ qua suy sụp nhiều ngày, nhảy cẫng không thôi.

Sa Châu, Qua Châu tất cả thuận lợi, mới có thể chân chính đả thông Hà Lũng, thu phục tất cả đất mất.

Nàng tìm đến Lý Trọng Kiền, nói: "Anh, Sa Châu đại thắng, Cao Xương cũng khôi phục, tiếp theo chúng ta đến nắm giữ Y Châu, liên hợp quân Lương Châu đả thông con đường phía Bắc, Cam, Túc, Qua, Sa, Y các châu... Từ Hà Tây đến Tây Vực, thu phục mất đất, ở trong tầm tay!"

Lý Trọng Kiền nhìn đứa em gái hai mắt sáng rực, lòng thầm thở phào, nói: "Binh lực Tây quân quá ít, chúng ta phải đề phòng người Bắc Nhung ngóc đầu trở lại."

Dao Anh nhẹ chau mày, trước đó nàng cũng đang lo lắng vấn đề khó khăn này, hiện tại Tây quân tập trung binh lực thu phục trọng trấn, binh lực không đủ, buộc phải thủ vững thành trì, không thể chia binh đuổi theo quân Bắc Nhung, nếu người Bắc Nhung tập kết binh lực lần nữa, lúc nào cũng có thể phản công.

"Hiện giờ chúng ta mở rộng Tây quân, trữ thêm lương thảo quân bị, nghĩ cách đả thông dịch đạo* Trung Nguyên..."

*đường chuyển thư tín, trên đường có các trạm dịch.

Dao Anh ngó Lý Trọng Kiền, nuốt lời còn lại xuống.

Còn có, liên hệ với quân Lương Châu của Lý Huyền Trinh, Tây quân phải cùng quân Lương Châu chặt chẽ phối hợp, mới có thể giữ vững chiến quả hiện tại.

Dương Thiên gấp không nhịn nổi, nói: "Gia tộc quyền thế ở Cao Xương coi như thông minh, cũng biết đại nghĩa, Đạt Ma cầm tù phu nhân Hina, họ lập tức hiến lương hiến tiền, nhưng còn Luân Đài, Tinh Thành, Thiên Thụ Thành... còn có Côn Luân dưới chân Nam Châu không chịu quy thuận Tây quân, thủ lĩnh của chúng là bù nhìn của người Bắc Nhung. Mời công chúa mau chóng chạy đến Cao Xương, cùng người đưa tin cùng chiêu cáo các Châu, thuyết phục các nơi quy thuận."

Dao Anh gật đầu.

Mấy người từ biệt tướng thủ thành Sa Thành, ra khỏi thành, Lý Trọng Kiền mặc thêm áo giáp, dẫn theo đám mã tặc khóc lóc van nài xin theo, chạy thẳng về Ô Tuyền.

Dương Thiên cũng muốn đi theo, Lý Trọng Kiền dặn dò cậu ở lại bảo vệ Dao Anh.

Dao Anh đi tiếp về phía Nam.

Ngày thứ ba, Lý Trọng Kiền dẫn binh đuổi kịp họ, hắn dẫn theo lưu dân giành lại Ô Tuyền bị chiếm lĩnh, giúp họ lấy lại gia viên, giờ Ô Tuyền đã đổi chủ, những lưu dân muốn sống an ổn đã về nhà, số còn lại vẫn đi theo hắn.

Dao Anh cười hỏi: "Anh bằng lòng làm thủ lĩnh của họ rồi hả?"

Lý Trọng Kiền liếc nàng: "Dù tộc nhân nào, chỉ cần có thể làm việc cho ta, đều có thể gia nhập Tây quân."

Dòng nước ấm dâng lên trong lòng Dao Anh, Lý Trọng Kiền không muốn quản thế cục Tây Vực phân loạn, nhưng một khi quyết định gia nhập Tây quân, sẽ hết sức làm tốt nhất.

Họ vừa đi đường vừa triệu tập nghĩa quân rải rác khắp nơi, đội quân ngày càng lớn mạnh.

Trên đường, có rất nhiều thành trấn bộ lạc họ đi qua vừa mới bị loạn binh Bắc Nhung cướp bóc đốt giết, tử thương tổn thất nặng nề.

Dao Anh ban ngày trấn an dân lành, trong đêm đốt đèn xử lý công văn, cùng Lý Trọng Kiền, Dương Thiên thương lượng quân vụ, chưa từng biết đến thời gian trôi qua nhanh chóng.

Hôm đó, họ vừa qua một vùng sa mạc mênh mông, mỏi mệt đói khát, cuối cùng nhìn thấy rừng cây xanh um quây quanh một ốc đảo nhỏ phía trước mặt, ngạc nhiên giục ngựa tiến lên, vừa mới tới gần, nghe xa xa vọng đến tiếng chém giết động trời, vội vàng ghìm ngựa dừng lại, phái tiếu tham, nghỉ ngơi tại chỗ.

Sau chốc lát, tiếu tham quay về báo phía trước có hai phe giao chiến, một là Tây quân, phía kia hẳn là người Bắc Nhung, binh lực hai phe không khác mấy, tình hình chiến đấu giằng co.

Dương Thiên lập tức điểm binh, dẫn theo vài trăm người vòng qua rừng rậm, từ phía sau chiến trận đột nhiên giết ra, Tây quân thấy viện quân đến rất phấn chấn, hai bên nội ứng ngoại hợp tấn công quân Bắc Nhung, Bắc Nhung hai mặt gặp địch, rất nhanh bị đánh tơi bời, chạy tứ tán.

Đợi cuộc chiến kết thúc, Dương Thiên dẫn theo mấy vị tướng lĩnh trẻ tuổi đến gặp Dao Anh, cười ha hả nói: "Công chúa, ở đây cách Cao Xương không xa, gần đây có tàn quân Bắc Nhung và bộ lạc phụ thuộc chúng cản đường chặn giết thương đội và dân lành, bọn họ thấy cầu cứu mới ra khỏi thành hỗ trợ, không ngờ tàn quân Bắc Nhung người cũng không ít, cũng may gặp được chúng ta."

Mấy giáo úy bước lên chào Dao Anh, vẻ hơi mất tự nhiên.

Dao Anh chỉ nghĩ rằng họ không quen thảo luận việc quân với phụ nữ, không nghĩ nhiều, cả đoàn chỉnh đốn một trận, uống no nước, hộ tống đội buôn và dân lành đi Thành Cao Xương.

Người trong thành đã nhận tin báo của tiếu tham từ sớm, dẫn dân chúng ra khỏi thành nghênh đón, trên con đường lớn ngoài thành người người nhốn nháo, đen nghịt những người.

Đạt Ma cố ý sắp xếp một đội thân binh vây quanh một cỗ xe ngựa hoa cái chờ bên đường, "Công chúa có muốn ngồi xe ngựa không? Chiếc xe xịn này là thành chủ tốn một mớ khổng lồ mời thợ khéo chế tạo, phu nhân Hina còn chưa được ngồi đâu đó!"

Dao Anh bật cười, "Không, ta cưỡi ngựa vào thành."

Đến khi Dương Thiên, giáo úy vây quanh nàng xuất hiện trên đường chính, tiếng hoan hô như sấm động, dân chúng ùa lên, ca hát, nhảy múa, tung hoa tươi lên họ.

Dao Anh cưỡi một con thần câu thần thanh cốt tuấn vào thành, trên đầu, trên người đầy cánh hoa rơi, da trắng mặt hoa, dung mạo sáng chiếu, khiến người không dám nhìn gần, dân chúng trợn mắt rớt mồm, hô to phong hào của nàng rồi xông lên, trong tích tắc hoa tươi như mưa, muốn cản trở tầm mắt nàng.

Lý Trọng Kiền ra hiệu thân binh tách khỏi đoàn, ruổi ngựa tiến lên che chở Dao Anh khỏi dòng người như thủy triều.

Đạt Ma tiến lên đón, cười nói: "Dân chúng đều mong chờ nhìn được phong thái của công chúa, sao người đi nhanh thế?"

Dao Anh thở lấy hơi, chậm tí nữa nàng sẽ bị hoa tươi chôn sống luôn.

"Đúng rồi, sứ giả Ngụy quốc cũng đến, họ nói là chỗ quen biết cũ của công chúa."

"Hửm? Là con cháu nhà ai?"

Dao Anh nhìn sang trước cửa Lâu.

Trước cửa Lâu, mấy nam tử người mặc cẩm bào giục ngựa chạy vội lên, mãi đến khi cách nàng một thân ngựa mới ghìm ngựa dừng lại, cùng nhau nhìn nàng, có người thần sắc kích động, có người không nói lời nào, ánh mắt trầm tĩnh.

Dao Anh ngẩn cả người.

Lý Trọng Kiền cạnh nàng quét mắt mấy tên kia một vòng, nhếch miệng: "Trịnh Cảnh cũng tới?"

Trịnh Cảnh nhìn Dao Anh, vẻ cảm khái. "Thất công chúa..."

Ban đầu cậu ta định nói một câu từ lúc chia tay đến giờ vẫn ổn cả chứ*, nhưng nghĩ đến những khổ sở Lý Dao Anh nếm qua, giờ đây cậu chẳng thể nói ra miệng, thiên ngôn vạn ngữ nghẹn nơi cổ họng, cuối cùng chỉ còn lại một tiếng thở thật dài.

*mẫu câu kiểu như là How are you – khỏe không? ấy nhỉ.

Mấy người khác cũng không biết nên nói gì, đành nhìn Dao Anh cười ngây ngô.

Dao Anh dở khóc dở cười.

Mấy nam tử trước mắt, trừ Trịnh Cảnh, hình như là đám nhi lang thế gia từng đánh ngựa đuổi theo nàng.

"Sao Tam Lang lại đến thành Cao Xương?" Dao Anh hỏi Trịnh Cảnh trước, giọng bình thản.

Thật giống như giữa họ không cách ngàn núi vạn sông, nàng chỉ là ngẫu nhiên gặp được bọn họ trong phố chợ Trường An, dừng ngựa, nói với nhau mấy lời.

Trịnh Cảnh thầm thở một ngụm hơi thật dài.

Dù là ở đâu dù là khi nào, chỉ cần nhìn thấy Thất công chúa, cậu đều sẽ có chút không biết làm gì.

Trịnh Cảnh che giấu cảm khái, nói: "Thánh thượng muốn phái sứ giả, mấy bọn tôi muốn tự mình xác minh thế cục Tây Vực, vừa vặn cũng đang lo cho công chúa và Vệ Quốc Công, liền đến."

Cậu nói, thừa dịp Lý Trọng Kiền không chú ý, nháy mắt với Dao Anh.

Dao Anh hiểu ý, thúc ngựa hơi tách ra.

Trịnh Cảnh nhỏ giọng: "Công chúa, Thái tử điện hạ đang điều tra chuyện Tạ gia."

Dao Anh căng thẳng trong lòng: "Hắn tra Tạ gia chuyện gì?"

Trịnh Cảnh nói: "Chuyện này tôi cũng không rõ, Thái tử tìm mấy lão nhân Tạ gia năm đó, vẫn đang tra lão bộc bên cạnh Tạ Hoàng Hậu."

"Đa tạ cậu nhắc nhở ta." Dao Anh khẽ cau mày, có phải Lý Huyền Trinh còn muốn ra tay hại Lý Trọng Kiền?

Hai người vừa thầm thì mấy câu thì bị ngắt lời, một người ăn mặc như cận vệ Vương Đình thúc ngựa nhích lại gần, thăm hỏi Dao Anh: "Văn Chiêu công chúa!"

Dao Anh nhìn người tới, giật mình.

Duyên Giác quét mắt một vòng qua đám nhi lang thế gia đang đầy chờ mong đi theo sau lưng Dao Anh, ôm quyền: "Công chúa, tiểu nhân phụng lệnh Vương đến thành Cao Xương báo tin, rồi vẫn ở lại chờ ở Cao Xương, mấy ngày trước tiểu nhân nhận tin, Vương lệnh tôi tiếp tục ở lại."

Dao Anh hồi thần, ờ nhẹ đáp.

Đàm Ma La Già biết nàng đến Cao Xương.

Duyên Giác ưỡn ngực, ruổi ngựa theo sát cạnh nàng, cảnh giác liếc nhìn trái phải.

Nghe nói mấy tên đàn ông này đều đã từng ái mộ công chúa, có một tên suýt thì đã đính hôn với người... Cậu phải đem việc này nói cho Tất Sa.

Đêm đó, Đạt Ma chuẩn bị mở tiệc rượu thật lớn ở Vương cung, bày tiệc mời khách chào đoàn Lý Dao Anh, thuận tiện tiếp kiến sứ thần các Châu khác, cùng sứ giả Đại Nguỵ trao đổi chuyện sắc phong.

Dao Anh đến y phục còn chưa thay, nói: "Hiện giờ chiến sự căng thẳng, lương thảo hầu như không còn, quân phí không đủ, không cần chú trọng mấy này, mấy vị sứ của Thiên tử là chỗ quen biết cũ của ta, không phải người câu nệ tiểu tiết, không cần phô trương..." Vừa nói, nàng nhìn về đám Trịnh Cảnh.

Đám người liếc nhau, vội vàng cười ôm quyền: "Chính là lẽ này, chúng ta phụng mệnh mà đến, là để đồng lòng hợp sức nghĩa sĩ Tây quân chung đánh phá Bắc Nhung, thu phục đất mất, những lễ nghi phiền phức này có thể miễn thì miễn đi."

Đạt Ma giật mình, rũ mắt hiện lên ý tán thưởng, khom người thi lễ với Dao Anh: "Lời công chúa rất đúng, ta sẽ bảo người huỷ yến hội. Thường nghe nói Trường An thích uống trà, ta ngưỡng mộ phong hoa Trường An, hay học đòi văn vẻ, mời chư vị thiên sứ* cũng nếm thử trà vùng bọn ta."

*sứ giả của Thiên tử.

Người phục vụ tiến lên, dẫn đám Trịnh Cảnh đi Thiên Điện uống trà.

Dao Anh cố ý đi lùi về sau mấy bước, Đạt Ma thừa cơ báo Dao Anh mấy chuyện quan trọng: "Sứ giả phái đi Yên Kỳ, Bắc Đình, Quy Điền, Quy Tư lần lượt đã về, các châu chịu đủ nỗi khổ chiến loạn, đều hi vọng sớm ngày khôi phục, chỉ là trước mắt thế cục còn chưa công khai, bọn họ kiếm cớ thoái thác việc xuất binh, không muốn phái tử đệ đi Trường An dâng tặng lễ vật."

Lúc này phái tử đệ dòng đích đi Trường An tương đương quy thuận triều Ngụy hoàn toàn, Trung Nguyên Tây Vực chiến loạn đã lâu, các Châu lo triều Ngụy không có sức che chở bọn họ, sợ bị Bắc Nhung trả thù, nên còn đang quan sát.

Thấy mấy Châu dao động không ngừng, Dao Anh tuyệt đối không thấy bất ngờ, lực lượng các Châu yếu kém, cầu sinh giữa kẻ hở của những thế lực lớn mạnh, nay Tần mai Sở là đạo sinh tồn của họ.

"Chờ chúng ta thu phục Y Châu, liên thông Hà Lũng, các Châu tự nhiên sẽ quy thuận."

Đạt Ma tán đồng gật đầu, lấy văn thư bọn Trịnh Cảnh mang tới.

Lý Đức chính thức sắc phong Dao Anh thành đô đốc Tây quân, các tướng lĩnh Tây quân khác cũng đều được thăng chức, Cao Xương khôi phục chế độ cũ, tiếp tục sử dụng tên gọi Tây Châu, Đạt Ma không còn là Quốc chủ, mà là Đô hộ Tây Châu.

Dao Anh ngước mắt, "Đại Lang cao cả."

Đạt Ma cười cười, có ít nhiều cảm khái nói: "Cũng không gọi là cao cả được, lúc trước ta không nghe không thấy nhiều năm, đến cả vợ cũng không giữ nổi... cũng chỉ là tên bù nhìn, nguyện vọng của tiên phụ trước khi lâm chung ta luôn ghi nhớ trong lòng, sau này xuống đất, gặp lại họ không đến mức không còn mặt mũi..."

Thấy vẻ mặt ông phiền muộn, Dao Anh đổi chủ đề, hỏi chuyện quân bị.

Hai người thương lượng một lúc, Đạt Ma nhớ ra một việc, gọi mấy tướng lĩnh trẻ tuổi đến, cười nói: "Đây đều là các nhi lang cùng Tứ Lang lập kế hoạch kiến lập nghĩa quân, Trương gia Tam Lang, Viên gia Thất Lang, Triệu gia Thập Nhất Lang, Tống gia Nhị Lang..."

Các tướng lĩnh cẩm y thêu bào, kiên cường ngay thẳng tuấn lãng, tuấn tú phấn chấn, xem là biết là những con em thế gia lớn lên trong cẩm tú, từng người tiến lên chào Dao Anh.

Dao Anh thầm ồ lên trong lòng, mấy tướng lĩnh này rõ ràng là những người trẻ tuổi nàng gặp ngoài thành, lúc đó bọn họ vừa mới dục huyết phấn chiến, cử chỉ có phần câu nệ, lúc này về lại trong thành, đều thay y phục, giơ tay nhấc chân ung dung hơn rất nhiều, nhưng vẫn nhìn ra có chỗ khẩn trương.

Đạt Ma nói: "Tứ Lang bận rộn việc quân, không thể theo hầu công chúa, sau này bọn Trương Tam đi theo công chúa, nghe công chúa phân công."

Dao Anh tỉnh bơ, cười cười.

Đạt Ma bước trước một bước đến Thiên Điện mời đám Trịnh Cảnh dùng trà, để lại Dao Anh và bọn Trương Tam, Viên Thất trò chuyện, trước khi đi, ông ta còn liếc sang ra ý bọn hắn.

Bọn Trương Tam ho khan mấy tiếng, vẻ càng thêm không được tự nhiên.

Dao Anh thu hết ánh mắt trao đổi của họ vào mắt, mời bọn Trương Tam giúp nàng qua chỗ Dương Thiên lấy một món đồ.

Cả đám xắn tay áo, cùng hô vâng, quay người chạy đi, sợ bị người đoạt trước.

Dao Anh nhíu mày, sau lưng nghe tiếng cười.

Lý Trọng Kiền bên cạnh vừa phủi cánh hoa đầy người đầy đầu, vừa từng bước bước lên thập cấp*: "Minh Nguyệt Nô, em nhìn không ra ý Đạt Ma à?"

*kiến trúc mình có tam cấp thui còn ở đây thập cấp bước lọi giò.

Dao Anh thở dài: "Chả nhẽ họ đều là?"

Lý Trọng Kiền lắc đầu: "Không chỉ thế, đều là mấy tài năng xuất chúng trong độ tuổi mà ông ta với Dương Thiên chọn giữa đám con em thế gia, nếu em thấy một người cũng chướng mắt, bọn hắn lập tức đổi nhóm khác."

Dao Anh dở khóc dở cười.

Thảo nào mấy chàng trai trẻ này thấy nàng lại không tự giác ưỡn ngực, còn âm thầm phân cao thấp với người kế bên. Danh gia vọng tộc muốn thông gia, họ là nhân tuyển cho vé phò mã. Từ dòng họ của họ mà thấy, gia tộc quyền thế bản địa một họ cũng không sót, tất cả đều tham dự trận cạnh tranh này.

"Có thấy vừa mắt không?" Lý Trọng Kiền hỏi.

Dao Anh thở một hơi dài nhẹ nhõm: "Anh, đừng hỏi nữa, một cũng không."

Lý Trọng Kiền nhíu mày. "Tụi nó đều văn võ song toàn, tính tình đoan chính, xuất thân thanh quý, tướng mạo đường đường, tuổi cũng ngang ngửa em, em không cần phải gấp gáp quyết định."

"Không cần, kéo dài thêm thì gia tộc quyền thế vì thế xung đột sẽ không tốt, em chả chọn một ai đâu."

Lý Trọng Kiền khẽ biến sắc, ánh mắt ra hiệu thân binh lui ra.

"Sao không chọn một ai? Minh Nguyệt Nô, em đã có ý trung nhân rồi sao?"

Hắn hỏi, giọng lộ ra mấy phần nghiêm khắc.

Dao Anh dừng bước, đứng trước bậc, quay đầu nhìn về phía Tây, nơi chân trời dãy núi liên miên chập trùng, không nhìn thấy Vương Đình xa xôi.

Nàng ngẩn người một lúc, ngẩng nhìn Lý Trọng Kiền, "Anh nè, em đã muốn hỏi từ lâu, vì sao anh vội vã muốn em lấy chồng?"

"Em lấy chồng sớm chút nào, ta yên tâm chút đó."

Dao Anh khẽ cau mày.

Câu này hắn trước kia từng nói, nhưng hiện tại xưa đâu bằng nay, nàng không cần dựa vào hôn nhân để đứng, sao Lý Trọng Kiền vẫn còn muốn buộc nàng lấy chồng?

Dao Anh đảo mắt, cố ý giận tái mặt, "Chả lẽ em gả đi, liền không còn là em gái của anh hửm? Anh liền không cần quan tâm em? Anh sau này không muốn quản em, nên vội vã tìm cho em một kết cục?"

Lý Trọng Kiền trợn mắt nói: "Suy nghĩ lung tung gì đấy? Em có lấy hay không lấy chồng, đều là em gái Lý Trọng Kiền ta, anh vĩnh viễn không mặc kệ em."

Dao Anh nhìn thẳng mắt hắn: "Vậy sao anh cứ giục em lấy chồng chi chứ?"

Lý Trọng Kiền dịu sắc mặt đi, đưa tay xoa xoa tóc nàng: "Tóm lại phải cưới, chi bằng thừa dịp hiện giờ chọn một chỗ tốt."

Ánh mắt Dao Anh lấp lóe, một tay nắm tay hắn, "Anh, anh dự định làm gì đấy? Có chuyện gì giấu diếm em hửm?"

Lý Trọng Kiền dời mắt.

"Anh, anh giấu em chuyện gì?"

"Không có gì." Lý Trọng Kiền thản nhiên nói, nhấc chân đi.

"Lý Trọng Kiền!" Dao Anh giận tái mặt, lần đầu tiên mở miệng gọi tên đầy đủ của hắn, bắt kịp, kéo cánh tay hắn: "Anh đừng giấu em... Có phải anh định cùng Lý Đức đồng quy vu tận?"

Lý Trọng Kiền nhắm cặp mắt. "Ngày nào ông ta còn chưa chết, ngày đó chúng ta không thể yên bình, chờ xong chuyện bên này, ta về giết ông ta."

Hắn không thể để lại một mình Dao Anh lẻ loi trơ trọi trên đời này, nàng thành thân sớm chút, có chồng, lại có con cái, sẽ có lo lắng, đến lúc đó, dù hắn chết ở Trường An, bên người nàng vẫn còn những người thân khác làm bạn.

Vành mắt Dao Anh hơi ửng đỏ, "Anh à, chuyện này có thể bàn bạc kỹ hơn... So với báo thù, em càng hy vọng anh còn sống thật tốt."

"Anh cho rằng em gả đi tức là con gái đã gả ra ngoài, không còn liên quan gì với anh đúng không? Anh đi báo thù, em có thể không đếm xỉa đến? Anh, anh sai rồi, em vĩnh viễn là muội muội của anh. Nếu anh xảy ra chuyện, mặc kệ ở đâu, em đều sẽ đi tìm anh." Giọng nàng dịu dàng, khàn khàn, kiên định.

Lý Trọng Kiền rũ mắt nhìn nàng chăm chú, không nhúc nhích, trong lòng vừa ấm áp vừa chua chát, sau một lúc lâu, thở dài, ôm lấy nàng.

Thật là một cô nương ngốc xít.

Dao Anh kéo cánh tay hắn, chậm rãi nói: "Anh, về sau đừng quan tâm hôn sự của em nữa. Lúc còn ở Trung Nguyên, em biết Lý Đức dự định, còn nghĩ đến lập gia, sau này em lưu lạc đến Vương Đình, từng trải qua rất nhiều chuyện, hiện giờ cuối cùng có thể đoàn tụ với anh mình... Em nói thật, trừ phi là người em thích, nếu không em sẽ không cân nhắc chuyện lấy chồng."

"Anh à, em là do anh dạy dỗ lớn lên, anh biết tính em, em không thích câu nệ, không thích cả ngày buồn bực trong hậu viện, em đã xem những quyển sách rời xa chuẩn mực... Danh gia vọng tộc nhiều quy củ, em không kiên nhẫn để ý tới mấy thứ đó, sẽ không thỏa hiệp để lấy chồng."

"Trước kia, hôn sự của em không thể tự mình làm chủ. Hiện giờ em có thể tự mình làm chủ, sao phải để oan chính mình phải lấy chồng mà đi lấy chồng?"

"Em cả một đời không lấy chồng, thì có làm sao?"

Lý Trọng Kiền nghe đến đó, biết nàng đã hạ quyết tâm, dừng bước: "Thật sự không có ý định chọn một tên phò mã hửm?"

Dao Anh cười khì, mặt mày giãn ra sáng ngời: "Không có thích cũng không có cần."

"Còn nếu có thích?"

"Vậy thì em sẽ thích chàng ta thật là nhiều."

Lý Trọng Kiền ngây một lát, "Được, anh không buộc em chọn phò mã nữa."

Dao Anh nhìn vào mắt hắn: "Anh nè, đồng ý với em, đừng một mình đi làm việc ngốc, có gì thương lượng với em, chúng ta đều phải cẩn thận sống tốt."

Lý Trọng Kiền vỗ vỗ đỉnh đầu nàng.

"Được, anh đồng ý với em."

Dao Anh thở phào, đi vào Thiên Điện, trong điện hương trà lượn lờ, đám Trịnh Cảnh đang bốc thêm phô mai, trà Diêm Ba*, vừa uống, vừa cùng Đạt Ma nói cười.

* một thức uống trà phổ biến của dân tộc Nộ-Giang Châu. Nướng chiếc bình trong lửa than, thả chè hoặc bánh trà vào, rồi thêm nước sôi, bỏ bọt, thêm muối ăn, lắc mấy vòng rồi đổ vào chung trà, châm thêm nước sôi pha loãng.

Thấy nàng đi vào, Trịnh Cảnh lập tức đứng lên, bưng chiếu thư, tuyên đọc xong, khách khí một hồi, nàng hỏi về việc phát binh.

Trịnh Cảnh nói: "Triều đình muốn đề phòng Nam Sở, tạm thời không thể rút ra quá nhiều binh lực, hiện giờ chỉ có quân Lương Châu của Thái tử điện hạ có thể lấy điều động bất kỳ lúc nào, nhưng công chúa có thể yên tâm, triều đình hẳn sẽ hết sức kiếm lương thảo vật tư, để Tây quân không phải lo hậu cần."

Nói tiếp đến chuyện thông gia, Lý Đức đã chọn mấy cô nương tôn thất, sắc phong làm công chúa, gả cho con em thế gia sắp quy thuận, mặt khác còn cầu thân con gái của Đạt Ma cho con trai của Tể tướng.

Lý Trọng Kiền cười lạnh, Lý Đức lại định dùng thủ đoạn thông gia lôi kéo gia tộc quyền thế. Dao Anh đã sớm nghĩ Lý Đức sẽ làm vậy, không nói gì thêm, thông gia dĩ nhiên hữu dụng, nhưng thông gia cũng không phải vạn năng.

Chính sự nói xong, đám Trịnh Cảnh cáo lui ra ngoài.

Dao Anh Đạt Ma vội vàng chạy tới bọn Dương Thiên thương nghị. Chỉ sau chốc lát, gọi thân binh đến, bày giấy mài mực, viết xong mấy phong thư, cầm ấn tín triều đình đưa tới, đóng ấn, ký chữ, phát ra từng phong chiếu lệnh.

"Lấy danh nghĩa Tây quân đi các nơi tuyên truyền ý chỉ triều đình, thăm hỏi tất cả dân chúng đã góp tiền góp lương cho quân."

"Do Tây quân ra mặt, ở mấy bộ lạc vừa trải qua chiến loạn cấp lương thực, tặng thuốc."

"Lập danh sách, đăng ký đinh khẩu, người lúc trước bị Bắc Nhung vu hãm bắt giữ, sau khi điều tra rõ sự thật nếu vô tội phóng thích, bỏ trốn từ địa phương khác tới, chuyện cũ sẽ bỏ qua."

"Tây Vực nhiều tín đồ, tìm tới các vị tăng nhân đức cao vọng trọng và trưởng lão, tư tế, nhờ họ ra mặt trấn an tăng chúng —— dù là Phật môn, Đạo gia, Cảnh giáo, Bái Hỏa Giáo, hay Ma Ni giáo, đều như nhau."

"Quan viên các nơi, dù là Hồ hay Hán, lúc trước theo Bắc Nhung hay là nghe theo Đô hộ, chỉ cần có uy vọng tại chỗ, ra tay thực tế vì dân, tiếng tăm không kém, đều có thể xét giữ lại chức quan."

"Phái sứ giả xâm nhập dân gian, để dân các nơi được lên tiếng báo lên trên, đối với quan lại từng làm mưa làm gió, nô dịch bá tánh, một khi tra ra, ấn luật xử trí."

...

Từng xấp, từng kiện giao phó, thân binh bưng chiếu thư, mãi đâm đầu vào đến hoàng hôn.

Dao Anh mệt mỏi đầu đầy mồ hôi.

Chiến tranh muốn đánh, bách tính phải trấn an. Chỉ có để dân chúng cảm nhận thật sự được chỗ tốt và ơn huệ, thì họ mới ủng hộ Tây quân từ trong đáy lòng.

Mấy ngày sau, Dao Anh càng ngày càng được chứng thực theo các chiếu lệnh, danh vọng của nàng và Tây quân trong dân gian ngày càng tăng vọt.

Đạt Ma nhìn ra nàng không thích mấy giáo úy, quả nhiên rất nhanh đổi một nhóm lang quân trẻ khác.

Mỗi ngày đều có người thay đổi đủ dạng hiến ân tình đến Dao Anh, nàng uyển chuyển nói với chính Đạt Ma hiện giờ không có tâm tư cưới xin gì.

Đạt Ma mở ra lối riêng: "Thế phải chăng Vệ Quốc Công có ý cưới vợ?"

Vừa nói, một hơi hô ra mười cái tên tiểu nương tử.

Dao Anh nhíu mày, thay Lý Trọng Kiền cự tuyệt, tâm bệnh của anh ấy chính là thông gia, sẽ không vì lý do này cưới vợ.

Trong thời gian này, không ngừng có chiến báo đưa về, Sa Châu, Cam Châu, Túc Châu chiến sự thuận lợi, đợi Hà Lũng bình định, Tây quân liền có thể tập trung binh lực thu phục Y Châu.

Cùng lúc đó, bọn Dao Anh cũng sát sao đặc biệt chú ý quân tình Vương Đình, Mạc Bì Đa đuổi sát tàn quân Bắc Nhung không thả, thành công vây tinh nhuệ của Ngõa Hãn Khả Hãn ở gần đường Sa Hải, hai quân giằng co một thời gian, hao tổn xong lương thảo quân Bắc Nhung, Mạc Bì Đa sắp phát động tiến công.

Đêm nay, Dao Anh bận rộn trước đèn, Duyên Giác đứng một bên quạt cho nàng.

Chỉ sau chốc lát, thân binh cầu kiến, cậu ta muốn gửi văn thư quà tặng cho ngày lễ phía Vương Đình, hỏi Dao Anh có thư cần gửi không.

"Không có." Dao Anh cúi đầu viết, thản nhiên nói, "Vương Đình và Tây quân lui tới, đều là chuyện quan trọng, ta sẽ để Trưởng sử đưa công văn truyền đạt chiến báo quân tình và thỉnh cầu, sau này ta không gửi thư riêng đến Thánh Thành, không cần hỏi lại ta."

Thân binh đáp vâng, cáo lui.

Duyên Giác há hốc mồm, tim phát lạnh.

Từ sau khi công chúa không còn là Ma Đăng Già, thật sự cắt đứt qua lại với Thánh Thành kìa!

Quãng thời gian này, cậu luôn đi theo cạnh công chúa, một lần người cũng không nhắc đến Thánh Thành, chưa nói tới Vương. Hầu như Tây quân mỗi ngày đều có thư gửi đến Vương Đình, toàn bộ đều là công văn chính thức lạnh lẽo như băng.

Tay quạt của Duyên Giác run rẩy.

Công chúa thật sự nói được làm được, không dây dưa Vương nữa, còn làm đến sạch sẽ lưu loát, cá nhân riêng tư cũng không nhắc Vương, cậu nên vui sướng mới đúng, thế nhưng công chúa tuyệt tình như thế, vừa quay đầu đã quên sạch Vương không còn một mảnh... Không biết chuyện gì, lòng cậu có phần khó chịu.

Cậu còn nhớ rõ công chúa vì Vương mà bước vào lửa đàn không chùn bước, sao người có thể nhanh quên sạch Vương như vậy?

Chả nhẽ công chúa bị mớ lang quân tuấn tiếu vây quanh kia mê hoặc mất rồi sao?

Duyên Giác càng nghĩ càng có cảm giác vật quý bị người đánh cắp, tằng hắng một cái, nói: "Công chúa, tôi phải bẩm báo với Tướng quân A Sử Na, công chúa có gì cần tôi giúp chuyển lời không?"

Dao Anh cúi đầu, mí mắt không chớp, "Không có."

Quả quyết ung dung, lạnh băng vô tình.

Duyên Giác vai xụi lơ, về phòng viết thư.

Thư là viết cho A Sử Na Tất Sa, bình thường cậu đã quen cùng Tất Sa không biết lớn nhỏ, nhịn không được chỗ cuối thư viết nhiều một chút nội dung không liên quan đến chính sự.

...

Mấy ngày sau, ưng đưa phong thư về đến Thánh Thành, Ba Murs gỡ cuộn giấy, trực tiếp đưa đến trong hầm đá.

Nam tử ngồi trước tượng Phật một tay cầm Phật châu, một tay mở cuộn giấy.

Trên thư đầu tiên là bẩm báo quân tình một vùng Tây Châu, sau đó là vài va chạm nhỏ lui tới giữa Vương Đình và Tây quân, tiếp xuống, toàn bộ đều là chuyện phiếm.

Mấy tay con em thế gia ngưỡng mộ Văn Chiêu công chúa ngàn dặm xa xôi đuổi tới Cao Xương, chỉ để xác nhận nàng ấy còn sống thôi ấy, chả mấy chốc truyền thuyết triền miên các loại truyền khắp các Châu, bá tánh tám say tám sưa, suy đoán công chúa sẽ chọn ai làm phò mã.

Danh gia vọng tộc bản địa không phục, muôn hình vạn trạng lấy lòng công chúa, nay thì lang quân trẻ tuổi săn một đầu gấu cho công chúa, mai thì hái đóa sen hiếm có tặng công chúa, thần thông khác thường.

Xém tí đính hôn với công chúa Trịnh Cảnh đến giờ còn chưa cưới vợ cả... xem ra tặc tâm còn chưa có chết.

Mọi chuyện phiếm cứ thế cứ thế chen chúc chật ních cuộn giấy.

Cuối cùng nói: Văn Chiêu công chúa đối với Vương lòng đã hờ hững, đã nhiều ngày lắm rồi, một câu cũng không nhắc đến Vương.

Ngón tay Đàm Ma La Già khẽ run lên, đọc xong thư, lại đọc lại từ đầu một lần, giơ tay, để giấy trước nến, cho một mồi lửa.

Nàng là người trong hồng trần, có tư thái khuynh quốc khuynh thành, tự nhiên không thể thiếu người ngưỡng mộ.

Nàng quên mình rồi.

Đúng như kinh văn nói, ánh chớp sương mai, không ngoài như vậy.

*Ví von ánh chớp chợt lóe hay sương trước khi mặt trời mọc, sự vật tồn tại không lâu

Tim bỗng nhiên một hồi cảm xúc khó hiểu phun trào, đôi mày Đàm Ma La Già nhíu chặt, chuyển cầm châu, thầm niệm kinh văn, tĩnh khí ngưng thần.

Nghe tiếng bước chân ngoài hành lang từ xa mà đến, tiếng Tất Sa mang theo ý cười truyền đến: "Vương! Đường Sa Hải đại thắng! Ngõa Hãn Khả Hãn rơi ngựa mà chết! Mạc Bì Đa đã dẫn đại quân trở về!"

Đàm Ma La Già mở to mắt.

Vương Tự gõ vang chuông đồng, tin đại thắng rất nhanh truyền khắp đến mỗi một góc hẻo lánh của Thánh Thành, dân chúng hò reo nhanh chân báo tin, khoa tay múa chân.

Kỵ sĩ cận vệ cũng không nhịn được mặt mày hớn hở, hưng phấn thảo luận sau này Mạc Bì Đa có thể tiếp nhận Nhiếp Chính Vương không.

Đại thần trong triều phản ứng nhanh chóng, nhao nhao dâng sớ, hỏi hôn sự của Mạc Bì Đa.

Vương chuẩn bị tứ hôn cho Văn Chiêu công chúa và Mạc Bì Đa chăng?

Nghe nói Mạc Bì Đa sau khi khải hoàn liền sẽ cưới Văn Chiêu công chúa?

Đàm Ma La Già xem hết tất cả tấu chương, tay cầm bút đột nhiên run lên, trên giấy lưu lại một vết uốn lượn.

...

Hai ngày sau, tin đường Sa Hải đại thắng truyền đến Cao Xương.

Đám người mừng rỡ khôn cùng: Lão Khả Hãn chết đi, Bắc Nhung đang năm bè bảy mảng, lực cản để họ thu phục đất mất bỗng nhiên giảm bớt, tiếp theo có thể từng bước thu phục những Châu huyện khác!

Dương Thiên lập tức đưa tin gấp qua Sa Châu để họ chuẩn bị thu nạp binh lực tiến đánh Y Châu.

Lý Trọng Kiền bắt đầu chỉnh đốn nhân mã, hắn đi Y Châu, có thể cùng Tây quân Sa Châu chia hai đường Đông, Tây giáp công tàn quân Bắc Nhung Y Châu.

Vừa mới mừng rỡ chưa được mấy ngày, sáng sớm hôm đó, một khoái mã từ phía Tây chạy như bay đến: "Công chúa, Yên Kỳ gửi thư cầu cứu! Thành chủ bọn họ hưởng ứng hiệu triệu của công chúa, chuẩn bị phái sứ đoàn đến Trường An, bị phản thần do người Bắc Nhung cất nhắc mang binh vây công, quân dân trong thành giữ vững được mấy ngày, sắp không chống đỡ nổi nữa!"

Đám người thương lượng một lúc, quyết định Dương Thiên mang ba ngàn người đi Yên Kỳ cứu viện thành chủ.

Ba ngàn binh Tây Châu trùng trùng điệp điệp xuất phát, bụi đất tung bay.

Trong thành khôi phục lại yên tĩnh, Dao Anh và Đạt Ma về Vương cung tiếp tục thảo luận tiến đánh Y Châu, bận đến chiều, chợt có tiếu tham đến báo: "Bãi đá hơn trăm dặm phía Bắc có đại quân đi qua!"

Đạt Ma nghi hoặc nói: "Dương Thiên quay về chăng?"

Dao Anh lắc đầu: "Yên Kỳ phía Tây, Dương Thiên đi hướng Tây, không thể nào là Dương Thiên."

"Vậy là ai?" Đạt Ma nhíu mày, cho dân chúng ngoài thành rút về, đóng cửa thành, trong thành giới nghiêm.

Đám người buồn bực không thôi, đứng dưới hiên chờ tin, sau chốc lát lại có tiếu tham đến báo, đại quân cách Cao Xương ngày càng gần, hiển nhiên là đi về hướng Cao Xương.

Tim Dao Anh chợt nảy: "Giương Đông kích Tây?"

Đạt Ma trầm sắc mặt: "Yên Kỳ chỉ là mồi nhử?"

Trong lòng bàn tay Dao Anh run lên, tỉnh táo lại, nói: "Chúng ta rất nhanh sẽ biết thôi."

Ngày hôm đó, khi hoàng hôn vàng óng đến, ngoài thành Cao Xương tiếng chân như sấm nổ vang, phía chân trời, từng dòng lũ màu đen xoáy tròn phun trào, như núi kêu biển gầm, bao vây lấy thành Cao Xương.

Đạt Ma đứng trên đầu thành, mặt như giấy vàng: "Sao lại là người Bắc Nhung?!"

Ông ta nhìn mảnh đen kịt ngoài thành kia, kỵ binh Bắc Nhung long trời lở đất mà đến Bắc Nhung, cứng đờ cả người.

"Cầu cứu Vương Đình?"

Đại quân Bắc Nhung trang bị chỉnh tề trước mắt kia ở đâu lòi ra vậy? Từ tin tiếu tham của họ thu thập, gần Cao Xương không thể xuất hiện nhiều kỵ binh Bắc Nhung thế.

"Không còn kịp rồi." Dao Anh nhìn chiến trận của kỵ binh Bắc Nhung, tìm kiếm quân kỳ của Hải Đô A Lăng, nắm chặt hai đấm, tự mình trấn định lại, "Trước mau đưa cảnh báo, để binh Tây Châu gần đây chạy về gấp rút tiếp viện."

Tu tu tiếng kèn nổi, bầu không khí chết chóc.