Căn phòng đã đầy ánh mặt trời trong trẻo, tiếng lép bép từ lò than phát ra.

Tô Đan Cổ còn chưa tỉnh. Bên cạnh giường là chiếc mặt nạ Dạ Xoa hắn luôn đeo.

Dao Anh nhẹ nhàng giở chăn ra, ngồi quỳ trước mặt Tô Đan Cổ, lại gần nhìn hắn. Vết sẹo ngang dọc giao thoa như vết lửa thiêu gây ra.

Dao Anh khẩn trương nín thở, chúi tới trước dò xét. Chỉ cần một động tác, nàng có thể sờ đến vết sẹo trên mặt Tô Đan Cổ xác định xem là giả hay thật.

Nàng dè dặt đưa tay ra.

Không phải sờ mặt Tô Đan Cổ, mà lượm một cái chăn Ba Tư mỏng rớt dưới chân giường. Đêm qua nàng quậy, lúc thuốc tác dụng không ngừng đạp văng chăn, Tô Đan Cổ lần lượt đắp tấm chăn mỏng lên đùi nàng, không quá nặng nề làm nàng không thoải mái, lại tránh cảm lạnh.

Dao Anh cười mỉm, giũ chăn mỏng đắp lên người Tô Đan Cổ thật nhẹ, sợ đánh thức hắn. Cả đoạn đường này gần như hắn trông chừng cả ngày đêm, không biết mỗi ngày ngủ được mấy canh giờ.

Dao Anh chăm chú nhìn Tô Đan Cổ một lúc rồi thu tầm mắt lại, lặng lẽ xuống giường.

Mặt hắn đến cùng là thật hay giả, nàng không thèm để ý nữa.

Trong phòng quần áo Dao Anh thay ra đã được dọn dẹp, trên trường án đặt hai bát bánh canh, nước đã đông lạnh, bánh ngâm suốt đêm nở trắng bát.

Dao Anh ôm vớ, chân trần bước lên thảm, rón rén đi ra gian ngoài, vấn tóc dài, mặc vớ đi giày, buộc đai lưng, từ bé nàng được nuông chiều, thị nữ chỉ chuyên chải tóc cho nàng đã có ba bốn người, giờ đây nàng đã có thể tự mình búi tóc thành thạo, kiểu nữ nam đều rành.

Ngoài phòng vang tiếng bước chân sột soạt, có người gõ cửa phòng. Dao Anh mở cửa.

Thân binh đứng ngoài cửa, vẻ cung kính, ánh nhìn đang rơi xuống một đôi giày da hươu tinh xảo rõ ràng không giống giày nam trước cửa, ngẩn ra, ngẩng đầu.

Dao Anh thanh tú động lòng người đang đứng, tóc búi lên đỉnh đầu, người mặc cẩm bào cổ bẻ nửa tay áo hoa văn liên châu đêm qua hắn đưa đến, đai lưng bên hông dắt một cây chủy thủ, thịt da như tuyết, mặt đoan chính thanh nhã, cười với hắn, khuôn mặt tái nhợt.

Thân binh lấy lại tinh thần, nhỏ giọng: "Công chúa khá hơn rồi ạ?"

Dao Anh gật đầu, nói: "Tô Tướng quân còn chưa tỉnh, có chuyện quan trọng cần bẩm báo à? Nếu không phải chuyện gấp thì đợi thêm nửa canh giờ đi."

Thân binh gãi da đầu nói: "Cũng không phải chuyện gấp, đêm qua Nhiếp Chính Vương có dặn, bảo A Lan Nhược đi lấy thuốc, trong thành giới nghiêm hắn không thể ra cửa, sáng nay hắn cầm toa ra ngoài nhưng bị vệ sĩ tuần tra trong thành đuổi về, vẫn còn giới nghiêm."

Lòng Dao Anh hơi động, bước ra khép cửa lại, bảo thân binh đem toa thuốc cho nàng xem.

Toa thuốc viết hai phần, một phần là tiếng Hồ, một phần là tiếng Phạn, nàng có thể đọc hiểu ít tiếng Hồ, là những loại có tính thư giãn.

Là viết cho nàng.

Dao Anh ngây ra một lát, cúi đầu nhìn lại toa thuốc.

Chữ của Tô Đan Cổ đẹp ngay ngắn nghiêm chỉnh, đầu bút mạnh mẽ, nét chữ cứng cáp, giống như hắn, mạnh mẽ khí thế bàng bạc.

Ở Phật Tự nàng từng thấy bút tích của Đàm Ma La Già, trang nhã lãng tử, ung dung linh hoạt kỳ ảo, bay bổng động lòng mềm mại như du long, dù tiếng Hồ, tiếng Phạn hay tiếng Hán đều rất đẹp, giống như người, như tiên giáng trần muốn theo gió quay về.

Dao Anh lắc đầu bật cười, đuổi hoài nghi đêm qua mơ màng lóe lên ra khỏi đầu.

Trong thâm tâm nàng có rất nhiều suy đoán, trong đó ý nghĩ này hão huyền nhất.

"Toa này viết cho ta." Dao Anh đưa lại cho thân binh, nói, "Hiện giờ chúng ta không biết trong Vương cung rốt cuộc xảy ra chuyện gì, đừng bắt A Lan Nhược ra ngoài mạo hiểm, ta khỏe hơn nhiều rồi, không cần uống thuốc."

Thân binh quét mắt nhanh qua mặt nàng, giọng nàng còn yếu, nói chuyện không ra hơi nhưng thần thái vẫn ung dung không vội, đôi mắt trong trẻo, không hề giống bệnh, nhớ dáng vẻ nàng đêm qua còn không bước nổi, lòng thầm bội phục, không trả lời.

Dao Anh hỏi thăm chuyện dịch xá. Thân binh tỉ mỉ kể lại biến cố đêm qua, cuối cùng nói: "Duyên Giác và những người rời khỏi thành đêm qua đều chưa truyền tin về. Nhưng công chúa yên tâm, mấy người Tạ Thanh đã an toàn ra khỏi thành. A Lan Nhược nghe ngóng, giới nghiêm trong thành hôm nay là do Vương cung ra lệnh, không liên quan chuyện dịch xá, người ở thị thự không biết Tiểu Vương tử Bắc Nhung đã đến Cao Xương, nghĩ chuyện dịch xá là do nội chiến giữa các đội buôn cướp hàng."

Biết đám Tạ Thanh an toàn rút đi, Dao Anh yên lòng.

A Lan Nhược biết nàng đã tỉnh, dọn đến một bát canh lớn thịt hầm kỹ.

Canh thịt nước trong mùi tanh nồng, Dao Anh không có khẩu vị, nhưng cả đêm đã lăn lộn rất lâu, tay chân nhũn đi, cần bổ sung thể lực, ép mình ăn vài miếng, canh vừa vào bụng đã thấy buồn nôn.

Nàng cầm thìa tiếp tục ăn, nghe tiếng chân ngoài kia, một bóng người đứng ngược sáng, bóng đổ lên nàng và bát canh thịt trước mặt. Dao Anh tay cầm thìa bạc, ngẩng lên nhìn người đứng trước cửa.

Tô Đan Cổ đứng trước bậc cửa, rủ mắt nhìn nàng, đeo lên mặt nạ Dạ Xoa, dáng cao gầy thẳng tắp, đai lưng bên hông buộc chặt, tay áo hẹp vẽ ra đường cong gầy nét, như cây cung kéo căng, mỗi bước giơ tay nhấc chân chứa đầy lực.

"Đêm qua vì sự cố của tôi mà khiến Tô tướng quân bị liên lụy..." Dao Anh nói, chỉ lên thố canh thịt lớn trên bàn, "Tướng quân ngồi cùng dùng chút điểm tâm nhé?"

Tô Đan Cổ không lên tiếng.

Dao Anh ngồi dậy, múc cho hắn một chén, cầm mấy miếng bánh Hồ, bày trên bàn.

Nghe ngoài cửa có tiếng giày ống cao vang lên, thân binh từ hành lang bên kia chạy đến, lại gần Tô Đan Cổ nhỏ giọng nói mấy câu.

Tô Đan Cổ quay đi. Dao Anh nhìn bóng lưng hắn đi xa, buông tay, tiếp tục ăn phần mình.

Sau khoảng một tuần trà, Tô Đan Cổ và thân binh nói xong quay lại phòng, Dao Anh đã ăn xong điểm tâm trở về phòng mình, trên trường án để chén canh cạnh mâm thức ăn, úp một cái đĩa ngược trên bát. Thân binh mở đĩa, canh vẫn còn hơi nóng bay ra từng sợi, bánh Hồ nướng gác cạnh lò than nướng, vỏ giòn ruột mềm.

"Công chúa thật cẩn thận." Thân binh cười nói.

Tô Đan Cổ không nói gì.

Dao Anh trở về phòng, trên giường đã sạch sẽ chỉnh tề, hẳn là A Lan Nhược đã vào dọn qua. Đầu nàng vẫn còn choáng, nằm xuống nghỉ ngơi thiêm thiếp một lát, nghe có tiếng gõ cửa nhè nhẹ.

Nàng dụi mắt, đứng dậy mở cửa, một ánh mắt trong lạnh rơi lên người nàng.

"Tô Tướng quân? Có tin của đám A Thanh à?"

Tô Đan Cổ không trả lời, đi thẳng vào phòng, Dao Anh đuổi theo. Hắn quét mắt ra hiệu ngồi lên giường, Dao Anh hiểu ý, ngoan ngoãn ngồi xuống chờ, hắn cũng ngồi theo, vươn tay, trên ấy không còn mang bao tay da thường ngày.

Mặt Dao Anh hơi mờ mịt. Tô Đan Cổ nhìn xuống cổ tay nàng.

Dao Anh sửng sốt, cúi nhìn cổ tay mình, rồi ngẩng lên nhìn hắn, không nói gì nhìn nhau mãi lâu, chợt nàng kịp hiểu, kéo tay áo lên lộ ra một đoạn cổ tay trắng như sương đọng, đưa đến trước mặt Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ rũ mắt, bắt mạch cho nàng: "Đây là lần thứ mấy công chúa kéo dài việc uống thuốc?"

Dao Anh vội nói: "Trước giờ mỗi tháng tôi đều uống một lần, tính cả lần này, chừng ba bốn lần uống chậm mấy ngày."

Có lần ở doanh địa Bắc Nhung, nàng sợ Hải Đô A Lăng phát hiện nhược điểm rồi cố ý tra tấn mình, không dám để hắn nhìn ra, đợi đến khi hắn không có mặt ở doanh địa mới dám uống thuốc. Có lần nàng vừa uống xong Hải Đô A Lăng liền trở lại, lúc ấy nàng rất khẩn trương, gắng gượng không để lộ ra vẻ khác lạ, quần áo ướt đẫm.

Tô Đan Cổ hỏi tiếp: "Mỗi lần thuốc tan đều giống đêm qua à?"

Giọng hắn hỏi lạnh lẽo, uy áp khiến người không còn chỗ nấp, từ nhỏ Dao Anh đã sợ lang trung, đàng hoàng trả lời: "Không khác lắm, nhưng không khó chịu như đêm qua."

Tô Đan Cổ không nói, hai ngón tay gác lên cổ tay Dao Anh, cụp mắt suy nghĩ.

Dao Anh nhịn không được hỏi: "Tô Tướng quân, mấy năm nay chỉ cần tôi uống thuốc đúng giờ sẽ không phát bệnh, lần này phát tác sớm không biết do đâu?"

Tô Đan Cổ thu ngón tay, "Công chúa tiên thiên hư nhược, đi đường nhiều ngày mệt nhọc, thêm nữa trong lòng có lo sợ, khí huyết không đủ, mới sớm phát bệnh."

Dao Anh ừm một tiếng, nàng lo Lý Trọng Kiền xúc động rồi xảy ra chuyện, muốn vội về Trung Nguyên đoàn tụ với anh trai, lại không muốn trở thành vướng bận cho thân binh, đôi khi người không thoải mái cũng xem thường, tiếp tục cắn răng kiên trì, lần này phát bệnh sớm có lẽ cũng vì mấy hôm nay thực sự quá mệt mỏi.

Tô Đan Cổ nói: "Sau này nếu như công chúa cảm thấy thân thể khó chịu phải lập tức uống thuốc, không nên kéo dài." Kéo dài nhiều lần, sẽ kéo thành bệnh nặng.

Dao Anh lấy lại tinh thần, gật gật, áy náy nói: "Tôi nhớ rồi, lần này đã thêm phiền cho Tướng quân rồi."

Tô Đan Cổ cúi đầu nhìn nàng.

Nàng ngồi quỳ trên giường, khẽ cúi đầu, sợi tóc đen nhánh ẩm ướt, hai gò má tuyết trắng, mi mắt run rẩy, vẻ mặt có phần bất an.

Vốn là thiên kiều vạn sủng, công chúa nhàn nhã lớn lên giữa mớ cẩm tú không nên lưu lạc chốn ngoại vực.

Tô Đan Cổ đứng dậy. Dao Anh đi theo, tiễn hắn ra ngoài.

Tô Đan Cổ quay người, nói: "Nếu công chúa thấy khó chịu thì cứ báo chi tiết cho ta mới phải, đừng giấu diếm, cũng không cần cố gượng, càng không thể kéo dài việc uống thuốc."

Lòng Dao Anh thoáng ấm áp, lên tiếng: "Đa tạ Tướng quân nhắc nhở, tôi nhớ rồi."

Sau một canh giờ, thân binh bưng một bát thuốc nóng hổi xuất hiện trước cửa phòng Dao Anh.

"A Lan Nhược thừa dịp canh giữ không nghiêm, ra ngoài bốc đủ thuốc, vừa mới sắc xong, công chúa uống lúc còn nóng đi. Nhiếp Chính Vương nói công chúa còn chưa khỏe, phải uống mớ thuốc này."

Dao Anh ngẩn ra, đón chén thuốc, nói: "Phiền ngươi nhắn dùm Nhiếp Chính Vương, ta không có gì đáng ngại, đừng để A Lan Nhược đi mạo hiểm." Họ còn chưa thoát khỏi nguy hiểm, nàng không muốn vì mình mà gây thêm phiền phức cho Tô Đan Cổ.

Thân binh cười cười, nói: "Công chúa là bệnh nhân, đừng lo mấy chuyện này, dưỡng bệnh cho khỏe. A Lan Nhược chờ đợi đã nhiều năm ở Cao Xương, chỉ ra ngoài bốc thuốc thôi mà, chả có gì đâu!"

Hắn dừng một chút, nghĩ nghĩ, liếc nhìn Dao Anh. "Công chúa, mấy ngày nay chúng ta rời Vương Đình, Tướng quân A Sử Na có truyền chỉ lệnh của Vương, Vương nói, chuyến đi Cao Xương này bọn tôi phải nghe Nhiếp Chính Vương căn dặn, còn nữa, nhiệm vụ bọn tôi là bảo vệ công chúa an toàn, mấy chuyện khác bọn tôi không cần quản."

Dao Anh giật mình.

Thân binh cười hắc hắc, hơi thẹn: "Công chúa bị bệnh, là bọn tôi chăm sóc không chu toàn, công chúa phải điều dưỡng cho tốt nha."

Không thì bọn họ về bàn giao với Vương sao đây?

Dao Anh bưng chén thuốc nóng hổi, ngẩn một lát, cười cười, cám ơn rồi trở về phòng uống thuốc.

Xế chiều hôm đó, giới nghiêm trong thành thoáng nới lỏng chút, A Lan Nhược ra ngoài tìm hiểu, thân binh được Tô Đan Cổ sai đi một chỗ gặp mặt khác trong thành. Dao Anh cũng nhờ thân binh đi phố chợ một chuyến, nàng có hẹn trước với mấy người Tạ Thanh, nếu họ lạc nhau sẽ lại phố chợ đưa tin.

Trong đêm, thân binh và A Lan Nhược một trước một sau về đình viện.

Thân binh không về một mình, hắn ở chỗ kia gặp phải Duyên Giác, hai người cùng về.

Dao Anh lập tức đi gặp Duyên Giác.

Duyên Giác bị thương, mặt không có chút máu, một cánh tay mềm oặt khoác bên hông, vào phòng, hành lễ với Tô Đan Cổ, nhỏ giọng nói: "Nhiếp Chính Vương, Uất Trì Quốc chủ không thất tín, đêm đó người mai phục không phải đến vì chúng ta."

"Mấy người đó là thân binh của công chúa Hina."

Hina công chúa là cháu gái của Ngõa Hãn Khả Hãn, phu nhân của Uất Trì Đạt Ma.

Đêm trước Tô Đan Cổ, Dao Anh và Duyên Giác chia ra rời Vương Tự, Duyên Giác thuận tay mang tên nội thị Cao Xương kia ra ngoài, định tìm được chỗ an toàn sẽ tra hỏi cho kỹ, không may trốn không kịp trước lúc giới nghiêm, đành về Vương Tự tránh.

Nội thị sợ Duyên Giác giết người diệt khẩu, hết khóc rồi la, thề thốt rằng Uất Trì Đạt Ma tuyệt không dám đặt cạm bẫy hại người. Duyên Giác thấy gã ồn ào, đánh ngất rồi thay y phục của gã vào Vương Tự tìm hiểu. Trưa nay người của Vương Tự đã rút về Vương cung, trong Vương cung ba tầng trong ba tầng ngoài đều do thân binh phu nhân Hina canh giữ. Mãi tới giờ Duyên Giác mới tìm được cơ hội chạy ra Vương Tự.

Dao Anh nghe đến đó, nhẹ chau mày. Nàng vừa tới Cao Xương đã cố ý đi dạo phố chợ, nghe ngóng từ chỗ dân buôn nắm rõ tin tức, mấy người bán hàng nói, quan hệ giữa Uất Trì Đạt Ma và Hina phu nhân đang căng thẳng.

Kỵ binh Bắc Nhung giỏi đánh cướp tấn công, không am hiểu thủ thành lẫn điều hành một phương. Cao Xương địa hình đặc thù, Ngõa Hãn Khả Hãn cho rằng đánh Cao Xương xong phải phái binh đóng giữ, được một phải khổ mất nửa phần, không bằng dùng cách thông hôn khống chế Cao Xương, thu một khoản thuế kếch xù từ Cao Xương, nuôi nha đình Bắc Nhung, mới phái hai vạn đại quân tấn công Cao Xương, ép Uất Trì Đạt Ma cưới Hina.

Lúc ấy Uất Trì Đạt Ma đã cưới một vị phu nhân chính thất xuất thân vọng tộc, vợ chồng tương kính như tân, tình cảm rất sâu đậm, mà Hina phu nhân còn lớn tuổi hơn ông, đã từng tuần tự gả cho mấy vị quý tộc Đột Quyết. Đại quân Bắc Nhung chèn ép, ông không thể không phế vợ cả cưới vợ mới.

Nghe nói đêm tân hôn, Uất Trì Đạt Ma từng nói với người bên cạnh: Nỗi nhục hôm nay, ngày khác ắt sẽ trả!

Phu nhân Hina ỷ là công chúa Bắc Nhung, làm trời làm đất, xa hoa dâm đãng, dung túng thuộc hạ lui tới chỗ khách buôn cướp đoạt kỳ trân dị bảo. Thuộc hạ hào nô cô ta đưa tới đã ức hiếp thần dân Cao Xương, quậy Vương thất Cao Xương đầy chướng khí mù mịt, ai thán sôi trào.

Hai vợ chồng giương cung bạt kiếm, phu nhân Hina từng trước đám đông chế giễu Uất Trì Đạt Ma nhu nhược vô dụng, là bại tướng dưới tay Ngỏa Hãn Khả Hãn, từng có tùy tùng nhìn thấy Uất Trì Đạt Ma giận đùng đùng rời khỏi phòng cô ta, trên mặt có mấy vết cào.

Dao Anh hỏi Duyên Giác: "Tình hình Vương cung giờ thế nào? Sao phu nhân Hina lại phái binh canh giữ Vương Tự?"

Duyên Giác nói: "Hộ vệ Vương cung đều là thân binh của phu nhân Hina, thuộc hạ suy đoán, có lẽ Uất Trì Đạt Ma đã bị giam lỏng."

Dao Anh nhíu mày càng chặt: "Chả nhẽ phu nhân Hina đã phát hiện chúng ta?"

Duyên Giác lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Thuộc hạ đã tra hỏi nội thị, hắn nói một năm qua phu nhân Hina và Uất Trì Đạt Ma thường xuyên gây nhau. Uất Trì Đạt Ma và vợ trước từng sinh một trai một gái, phu nhân Hina muốn đưa hai người con sang nha đình Bắc Nhung làm con tin, Uất Trì Đạt Ma không chịu. Trước đó không lâu, phu nhân Hina giấu Uất Trì Đạt Ma đưa hai chị em ra ngoài, Uất Trì Đạt Ma giận tím mặt, đuổi kịp đưa về hoàng cung, cãi với phu nhân Hina một trận, mắng cô ta là độc phụ rắn rít, phu nhân tức giận đến quất chết một nữ nô."

"Đêm qua Vương cung giới nghiêm, Uất Trì Đạt Ma không ra mặt, sáng nay, mấy chiếc xe ngựa ra khỏi Vương cung thẳng tiến nha đình Bắc Nhung. Nội thị nhận ra người trong xe, là hầu cận và nhũ mẫu của thế tử, mấy người khóc sướt mướt, người áp giải họ là nô bộc của phu nhân Hina."

Dao Anh trầm ngâm chốc lát, trong lòng sáng như tuyết. Nàng đã rõ đêm qua phát sinh chuyện gì.

Phu nhân Hina muốn đưa con của vợ cả đi Bắc Nhung, không tiếc tạo biến động trong cung giam lỏng chồng, mà đúng lúc thời gian họ hẹn Uất Trì Đạt Ma bí mật gặp mặt lại là lúc cô ta ra tay.

Họ đến quá đúng lúc, Vương đình Cao Xương đang có biến. Nếu vậy, biến cố ở Vương Tự không liên quan đến Hải Đô A Lăng, y ở nha đình Bắc Nhung xa xôi, không có giao tình với phu nhân Hina.

Duyên Giác thở dài nói: "Lúc phu nhân Hina gả đến Bắc Nhung mang theo hơn một ngàn lính Bắc Nhung, Vương cung bảo vệ nghiêm ngặt, chúng ta không có cơ hội gặp mặt Uất Trì Đạt Ma."

Uất Trì Đạt Ma bị giam lỏng cũng đã mất tư cách kết bạn, mà hai đứa con ông bị đưa đi Bắc Nhung, ông ta dám kết minh với Vương Đình nữa không? Lần này họ đi sứ e là chưa đánh đã lui.

Dao Anh không nói gì, ngẩng nhìn Tô Đan Cổ luôn im lặng không lên tiếng.

Cũng không phải là không có cách khác... Có điều...

Nàng yên lặng thầm tính toán.

Phu nhân Hina giam lỏng chồng, đưa con ông ta đi, quý tộc Cao Xương sợ Bắc Nhung, câm như hến, Vương thành vẫn gió êm sóng lặng, giới nghiêm hoàn toàn buông lỏng.

Mấy người Dao Anh vẫn đợi ở đình viện, ngày ngày A Lan Nhược sắc thuốc cho nàng, uống mấy thang, nàng rất nhanh hết bệnh.

Hai hôm sau, cuối cùng lão Tề và Tạ Xung vào thành mang tin của Tạ Thanh đến cho nàng.

Tạ Thanh vì bảo vệ Tiểu Vương tử Kim Bột mà bị thương, tạm thời không thể nhúc nhích, hiện họ đang trốn ở một chỗ rất an toàn, mấy ngày qua không ai đuổi giết.

Dao Anh thở phào.

Hải Đô A Lăng có thần thông quảng đại cỡ nào cũng không thể bận tâm mọi mặt, càng không ngờ họ vừa vặn ra tay cứu Kim Bột, y không đến Cao Xương, chỉ phái người mai phục cạnh Kim Bột mà đám đấy thì đã chết hết dưới đao thân binh.

Xác định Hải Đô A Lăng không ở gần bên, lo lắng của Dao Anh giảm đi hẳn, nắm chắc chủ ý, tìm Tô Đan Cổ hỏi ý kiến hắn.

Tô Đan Cổ xuất quỷ nhập thần, nàng tìm rất lâu mới gặp hắn ở hành lang trước.

Nếu không phải hắn đang đứng rất thẳng, nàng còn tưởng rằng hắn đang thưởng thức tuyết trắng mênh mang trong đình.

"Pháp sư từ bi, để Tô Tướng quân hộ tống ta đến tận đây, thâm tình hậu ý khắc sâu trong lòng..." Dao Anh bước tới, nói rõ ý đồ, kèm một đống lời xã giao.

Tô Đan Cổ hờ hững liếc nàng.

Dao Anh bị cái nhìn này làm hô hấp ngừng giây lát, cười cười, trực tiếp hỏi: "Chuyện ta sắp làm có gây bất tiện gì cho Tướng quân không?"

Đôi mắt Tô Đan Cổ đang nhìn tuyết đọng trên tường đất: "Công chúa cứ tự nhiên."

Dao Anh muốn nghe chính là câu trả lời này, có điều Tô Đan Cổ nói dứt khoát đến vậy, nàng hơi bất ngờ.

Giọng hắn lạnh nhạt, nhưng lại khí thế như có bất kỳ phát sinh nào hắn vẫn một vai chống đỡ, tâm tình gấp gáp của Dao Anh dịu đi mấy phần, quay đi, nghĩ đến việc gì, quay lại, nhìn bóng lưng Tô Đan Cổ.

Một bóng lưng gầy gò cao ngất, đứng đó, như núi cao hiểm trở, mình hắn chống trời. Hắn giết người vô số, nhưng dưới đao không một oan hồn, kim cương trừng mắt, cũng để hàng phục ma tứ phương, bảo đảm yên vui một cõi.

Dao Anh ngẩn ra một lát, nhẹ giọng hỏi: "Tô Tướng quân, Phật Tử vốn không thèm để ý lần này ta đi sứ Cao Xương thành hay bại, đúng không?" Thân binh nói, Đàm Ma La Già chỉ lệnh họ giúp nàng truyền tin về Trung Nguyên.

Tô Đan Cổ không lên tiếng. Dao Anh đứng tại chỗ không đi, cất cao giọng hỏi lần nữa, rất ngọt giòn.

Hắn không trả lời, nàng sẽ hỏi lần nữa.

Tô Đan Cổ đưa lưng về phía nàng, lặng thinh rất lâu, khẽ gật.

Khóe miệng Dao Anh nhẹ vểnh, lúc này mới quay người đi.

...

Hôm sau, Dao Anh được Tề Niên dẫn đường tiếp tục đi dạo phố chợ.

Không muốn gây chú ý, nàng ăn mặc giống gái Hồ bản địa, ra ngoài đều mang mạng che mặt, thân binh bên cạnh đổi thành Duyên Giác nói tiếng Hồ.

Liên tiếp mấy ngày, Duyên Giác đi theo Dao Anh dạo hết tất cả cửa hàng phố chợ, còn đi mấy từ đường Tiên hỏa giáo, chùa miếu, mỗi ngày chen chúc trong đám đông, xài tiền Ba Tư như nước chảy, đổi lấy một đống lớn châu báu trang sức, tơ lụa gấm vóc tinh xảo quý giá.

Thân binh khác hỏi ngày ngày cậu ra ngoài làm gì, cậu khóc không ra nước mắt: Văn Chiêu công chúa phóng tay xa xỉ, thấy gì mua đó không chớp mắt, như một nương tử xinh đẹp sống an nhàn sung sướng, thỏa thích tiêu xài, hoàn toàn không giống đang làm chính sự, nên trả lời sao đây?

Cùng lúc đó, Tề Niên và A Lan Nhược ban ngày núp ban đêm thò mặt ra, chuyển từng phong từng phong thư.

Phu nhân Hina giam lỏng chồng, để trấn an lòng người, mỗi ngày đều thiết yến khoản đãi vương công quý tộc trong Vương cung, Uất Trì Đạt Ma sẽ lộ mặt mấy lần ngắn ngủi, Vương cung ca múa thái bình, chỗ không người thấy, là sóng ngầm cuồn cuộn.

Hôm đó tuyết lớn đầy trời, gió rét gào thét, Dao Anh mang thân binh đi phố chợ, vào một gian bán rượu nho, leo lên phòng trong lầu hai.

Tề Niên và hai người Hán chờ ở trước cửa, nhỏ giọng nói: "Công chúa, tất cả đã sắp xếp xong, hôm nay Triệu gia, Trương gia, Vương gia, Dương gia đều phái người tới."

Dao Anh gật đầu.

Duyên Giác đi cạnh nàng, không hiểu hỏi: "Sao công chúa lại muốn tiếp khách ở đây?"

Mấy ngày nay cậu làm hộ vệ cho Dao Anh, đã biết nàng đang nghĩ cách đưa tin đến gia tộc quyền thế ở Cao Xương, phần lớn họ trước là thế gia ở Hà Tây, Hà Lũng, lòng hướng về quê nhà.

Dao Anh nói: "Ta cũng không biết họ có đáng tin hay không, gặp ở đây cũng tốt. Có xảy ra chuyện, lúc nào ta cũng có thể rời đi."

Duyên Giác gục gặc, thầm nghĩ, công chúa cân nhắc chu đáo, A Lan Nhược là người Vương Đình, không nên bại lộ.

Hai người vừa tới chưa đến một lát, ba thị nữ nâng tráp vào, sau lưng là mấy thiếu niên khiêng hòm xiểng, đều là người của đội buôn, thiếu niên mở hòm, lập tức cả phòng đầy mùi bảo vật, tỏa sáng lấp lánh.

Duyên Giác nhìn hoa cả mắt, không phải mớ châu báu mấy hôm trước công chúa chọn mua sao? Dao Anh ra hiệu Duyên Giác chờ trước tấm bình phong, vào phòng.

Duyên Giác không dám đến nhìn, khoanh tay chờ bên ngoài, chỉ nghe tiếng sột soạt váy áo, đưa châu báu trâm vòng vào, thị nữ ra ra vào vào, bận rộn.

Cậu đợi chừng một canh giờ, đau lưng, hoa mắt váng đầu, cuối cùng cũng nghe tiếng Dao Anh gọi, lập tức lên tinh thần, ngẩng đầu, bước qua bình phong, nhìn vào phòng, rớt cả mồm.

Trong phòng quét dọn sạch sẽ, rèm châu khẽ động, trên mặt đất được trải thảm hoa văn Ma yết tinh xảo, thiết bảo tháp, ghế ngồi, bình phong sơn vàng tràn ngập văn thơ, trước bảo tháp có mấy lư hương toan nghê mạ vàng, khói bay lượn lờ, một phòng hương hơm thanh thoát.

Một nữ tử ngồi ngay ngắn trước giường, mặt phấn môi son, trang điểm cẩn thận, một đôi lúm đồng tiền nơi gò má, mi tâm một đóa thúy điền, búi tóc cao ngất, điểm đầy trâm hoa vàng ngọc, bên tóc mai xõa dài còn cài một đóa mẫu đơn lớn chừng miệng chén, đỏ không phải đỏ, trắng không phải trắng, một bộ áo ngắn tay hẹp trứng cá hiệt la, bên ngoài khoác áo nửa cánh tay bằng lụa dệt thêu nhành hoa hồng uốn lượn, bên dưới là váy dài lụa hoa đỏ thẫm mười hai mảnh, vai khoác dải lụa trắng dùng nhũ vàng vẽ hoa điểu, ung dung hào hoa phú quý, lộng lẫy sáng ngời.

Sáng rực khiến người không dám nhìn gần.

Mấy sợi nắng xuyên qua khung cửa sổ tràn vào khắp phòng, rơi trên đóa mẫu đơn gài bên tóc mai, cũng không biết tìm đóa hoa này ở đâu, trên cánh phấn hoa trắng hình như còn có giọt sương long lanh, càng thêm nổi bật mái tóc đen nhánh, khuôn mặt đoan chính thanh nhã.

Nàng mỉm cười nhìn Duyên Giác, sóng mắt sóng sánh, cả gian phòng trong tích tắc đều tràn vào trong mắt nàng.

Trong tích tắc, nơi đây như không phải Vương thành Cao Xương nằm sâu trong đại mạc, mà là cung điện thành Trường An nơi cổng trời cửu thiên mấy ngàn dặm xa, vạn quốc y quan bái miện.

Duyên Giác ngơ ngác nhìn Lý Dao Anh, cằm cậu mãi không khép được.

Dao Anh nháy mắt với cậu, lông mi thật dài chớp chớp, đuôi lông mày khóe mắt vẽ son phấn nhạt, thuần thục hơn thường lệ một chút, giơ tay nhấc chân đầy xinh đẹp quyến rũ

"Dọa cậu rồi à?" Nàng cười hỏi.

Duyên Giác suýt nữa không tìm được về hô hấp của mình, ngơ ngơ nhẹ gật đầu, lòng niệm Phật không thôi, thầm nói: May mà hôm nay Nhiếp Chính Vương không có đến.

Tướng quân A Sử Na nói đúng, Văn Chiêu công chúa quá nguy hiểm!

Dao Anh đầu đầy châu ngọc, ngồi ngay ngắn trước giường, hoa mẫu đơn cài trên tóc nhẹ nhàng rung động, nói: "Vậy tốt rồi, cậu là người tập võ, tâm tính kiên định, cậu bị dọa thì mấy người khác cũng sẽ bị ta dọa."

Duyên Giác vẫn còn yên lặng niệm Phật, một bộ áo giáp đưa đến trước mặt cậu. Dao Anh cười khẽ: "Hôm nay vất vả cho cậu phải làm hộ vệ cho ta, giúp ta đóng vai cho trót."

Duyên Giác cúi đầu thưa vâng, thay áo giáp, vào phòng đứng thủ trước bảo tháp. Vài người Hán khác cũng thay giáp, ai nấy tra bội đao, uy phong lẫm liệt, giống cậu chia ra canh các góc phòng.

Thị nữ ngồi quỳ chân sau lưng Dao Anh, trong tay cầm bảo phiến, đề lô*, hộp thơm, trong phòng thơm nức, còn có mấy thị nữ ở hành lang ngoài sắc trà, hương trà bốn phía.

Duyên Giác sống lưng thẳng tắp, không dám thở mạnh.

Dao Anh đảo mắt cả phòng, xác định từng góc đều bố trí xong, chầm chậm thở ra một hơi.

Từ lúc ở Vương Đình, nàng cho lão Tề liên lạc nghĩa sĩ các phương, vọng tộc Hà Tây chịu áp bức sâu sắc, lòng nhớ cố quốc, biết nàng là công chúa Trung Nguyên đến, rất nhanh phản hồi, bao gồm mấy nhà gia tộc quyền thế Cao Xương.

Vương thất ủng hộ dĩ nhiên quan trọng, gia tộc quyền thế đan xen phức tạp kinh doanh lâu năm ở Tây Vực càng phải lôi kéo, Uất Trì Đạt Ma đã tạm thời bị giam lỏng, trước mắt nàng cần liên hợp gia tộc quyền thế.

Hôm nay nàng muốn gặp mặt họ, khí thế cực kỳ quan trọng.

Bởi có câu rồng mạnh không ép được rắn độc, tạm thời nàng không thể cam đoan việc gì, muốn trấn áp mấy gia tộc quyền thế Hà Tây xa cách Trung Nguyên đã lâu, trước hết ra đòn phủ đầu hù họ đã.

Nàng đã đưa ra thành ý lớn nhất, còn phải khiến đám gia tộc quyền thế này nhìn được từ trên người nàng thứ họ mong muốn.

Lúc vừa đến Cao Xương, Dao Anh nhìn trên đường không ai mặc đồ Hán, nói tiếng Hán, lòng hơi lo lắng, sợ gia tộc quyền thế đã sớm quên cố quốc. Sau đó mỗi ngày nàng đi dạo phố chợ, nghe ngóng Cao Xương đang thịnh hoa văn gì, kiểu trang điểm nào, hàng hóa gì đắt khách nhất, phát hiện có chỗ kỳ lạ, kinh văn thư tịch bằng tiếng Hán vẫn bán chạy, phụ nữ quý tộc tranh nhau mua tơ lụa vải vóc, trâm vòng châu ngọc đến từ Trung Nguyên.

Tề Niên nói, rất nhiều người bị ép sửa tập tục nhưng vẫn không quên cố quốc, đến mỗi ngày lễ, họ đều vụng trộm cúng tế tổ tiên, ngóng trông Vương sư đến.

Cho nên, lần đầu gặp mặt, Dao Anh nhất định phải để đám gia tộc quyền thế nhìn thấy một Đại Ngụy công chúa cao quý tự tin, mang đến hy vọng cho họ, chứ không phải một cô gái nhỏ bất lực đáng thương.

Kiểu tóc nàng chải, trang điểm trên mặt, y phục trên người, thân binh bên cạnh, quần áo thị nữ, bày biện trong phòng, cũng không phải là dáng vẻ Trường An đang thịnh, mà là theo nhiều năm trước khi nước mất phương Bắc.

Gia tộc quyền thế bản địa rời xa Trung Nguyên, đây mới là cố quốc trong lòng họ, mới khiến họ sinh lòng xúc động.

Dao Anh ổn định tinh thần, đưa mắt ra hiệu hộ vệ giữ cửa, cho người vào.

...

Dưới lầu, một đoàn người dáng vẻ vội vàng, xuyên qua phố chợ náo nhiệt tụ tập trước cửa hàng.

Đám người trẻ có già có, đầu đội mũ kim hoa, tóc tết bím rủ xuống lưng, người mặc trường bào gấm cổ tròn tay áo nhỏ đoàn hoa, đối mặt nhau, vẻ mặt nghiêm túc, không ngừng hỏi thăm: "Các ngươi cũng nghe nói à?"

Người tới đều liên quan đến việc bí mật huấn luyện nghĩa quân thường ngày, hiểu rõ nhau, đứng châu đầu ghé tai, lục tục thình thịch lên lầu hai.

Bức mành vẽ mở ra, thị nữ vén lên mành thủy tinh*, mùi thơm đập vào mặt, trong phòng sáng rực, Văn Chiêu công chúa mỉm cười nhìn cả đám, một đôi mắt sáng, nhìn quanh lấp lánh.

*dạng màn trong suốt nhìn ra cảnh ngoài được nhưng có thể chặn hơi sương lạnh từ ngoài

Theo lời lão giả, cảnh này lúc này, đúng là hồi ức thời niên thiếu của bọn họ.

Thái bình thịnh thế xưa kia, gia tộc thịnh vượng, dân chúng hoà thuận vui vẻ, con đường tơ lụa thông suốt, buôn bán phát đạt, Cao Xương phồn hoa hưng thịnh cỡ nào!

Đám người ngơ ra hồi lâu, trong giây lát trăm mối cảm xúc ngổn ngang, một cỗ khí nóng trong người phun trào, quay sang Dao Anh hành lễ.

Tảng đá lớn trong lòng Dao Anh đã rơi xuống.

Nhìn phản ứng của họ, nàng làm đúng.

...

Đêm đó, Vương cung Cao Xương.

Một bức thư bằng tiếng Hán bí mật đưa đến tay Uất Trì Đạt Ma, ông xem xong, trong mắt ánh lên tia kỳ lạ.

Ngoài cửa có tiếng bước chân.

Uất Trì Đạt Ma quay lưng lại, để bức thư trên ngọn lửa, mặc cho lửa đỏ từ từ nuốt trọn tờ giấy.

Màn đêm buông bốn bề, tuyết lớn đầy trời.

Ầm ầm vài tiếng, cửa phố chợ đã đóng, Duyên Giác hộ tống Dao Anh xuống lầu, leo lên một chiếc xe ngựa phủ màn nỉ không gây chú ý.

Dân buôn bán lần lượt từ phố chợ đi ra, người người nhộn nhịp.

Xe ngựa đi ra nửa con phố, Tạ Xung nhỏ giọng: "Công chúa, có người đi theo chúng ta."

Xốc màn nỉ ra một khe hẹp, giọng Dao Anh truyền ra: "Quanh vài vòng hãy về, cho người quan sát xem kẻ đó là ai."

Tạ Xung thấp giọng vâng lời, chỉ hai tên chạy vặt của đội buôn, mỗi ngày họ liên hệ với dân buôn người Hồ đã quen thuộc đường đi ở Vương thành. Chạy vặt đè thấp mũ Hồ, sau chốc lát đã lẫn vào đám người rộn rộn ràng ràng.

Xa phu cố ý ngoặt vào hẻm nhỏ, bảy rẽ tám quẹo lượn quanh mấy dặm đường, bỏ rơi mấy cái đuôi.

Ngũ giác Duyên Giác nhạy cảm, để ý quan sát động tĩnh bốn phía, mắt đảo quanh mấy vòng, hạ giọng nói: "Đã mất dấu hầu hết, chỉ còn một người Hán vẫn đi theo chúng ta."

Một ngón tay thon như ngọc sơn đỏ tươi đặt trên màn nỉ, có vẻ Dao Anh rất hứng thú với gã người Hán đang đi theo họ, nhìn quanh, mắt lấp lánh hỏi: "Cậu có thấy rõ là ai không?"

Duyên Giác há miệng mấy lần, chợt cà lăm.

Hôm nay Dao Anh gặp mấy nhóm người.

Cậu không hiểu tiếng Hán nên không biết họ nói gì, thấy mấy người Hán kia vô cùng ngạc nhiên một lúc, đều lộ ra vẻ kích động cuồng nhiệt, có người phát run cả người, người thì nước mắt như mưa, thậm chí khóc tu tu ra tiếng. Dao Anh rất lễ độ ngồi đợi bọn họ, đứng dậy trả lễ, ung dung đoan trang mà không mất hoà khí, một phòng đầy người ngồi, khóc khóc cười cười, nói một trận, mắng một trận, cuối cùng Dao Anh nói mấy câu, tất cả lập tức đứng dậy, mặt quay về hướng Đông bái lễ, vẻ đầy trang nghiêm.

Mỗi lần đưa tiễn một nhóm người, Dao Anh lại phải chải chuốt lại, nhóm cuối cùng vừa mới rời đi thì phố chợ muốn đóng cửa, nàng chưa kịp tẩy trang, chỉ vội tháo trâm vòng cài tóc và châu ngọc đầu đầy, cởi váy dài lụa mỏng quý giá, thay bộ áo dài tay nhỏ cổ tròn thêu chim khách ngậm cỏ nhẹ nhàng ấm áp, mặt vẫn còn lớp trang điểm đậm.

Lúc ban ngày đứng cách khá xa, Duyên Giác đã thấy Dao Anh rất rực rỡ, không dám nhìn thẳng, giờ gương mặt trang điểm cực kỳ xinh đẹp này sát ngay trước mắt, duyên dáng cười, xinh đẹp vô ngần, rất động lòng người, nhịp tim cậu bỗng tăng tốc, vội cúi đầu niệm Phật trong lòng.

Giờ phút này, cậu thật bội phục Phật Tử tận đáy lòng, đối mặt với dụ hoặc thế này, Phật Tử vẫn ngồi trong lòng không loạn, không hổ là Vương của họ!

Dao Anh nghĩ Duyên Giác không nghe rõ, hỏi lại: "Cậu thấy rõ người kia không?"

Hôm nay nàng phải nói cả ngày, thỉnh thoảng còn phải trầm giọng ra vẻ trang trọng nghiêm túc uy hiếp đám gia tộc quyền thế, giọng nàng nghe khàn khàn trầm thấp, không mềm mại uyển chuyển như thường lệ.

Duyên Giác mặt nóng bừng, vùi đầu càng thấp, cầm túi nước da thú đưa vào toa xe, nói: "Công chúa uống chút sữa dê ấm cho thấm giọng."

Dao Anh cười cười cám ơn, nhận túi nước, đúng là nói cả ngày cổ nàng rất khó chịu.

Duyên Giác ho khan vài tiếng, ổn định lại, nói: "Tên người Hán đi theo chúng ta nhìn rất cao, hôm nay công chúa có gặp y rồi."

Mắt Dao Anh sáng lên, nhẹ giọng hỏi: "Có phải người trẻ tuổi hông đeo bảo kiếm không?"

Duyên Giác thoáng kinh ngạc: "Sao công chúa biết là hắn?"

Hôm nay Dao Anh tiếp gia tộc quyền thế phần lớn là lão giả đã có tuổi, vài người tóc trắng xoá, thấy nàng mang ra những thứ từ Trung Nguyên đến, lập tức khóc không thành tiếng, hiển nhiên là người Hà Tây mới bị ép dời đến Cao Xương không lâu, vài người trung niên, người trẻ rất ít, cho nên Duyên Giác nhớ rất rõ, gã trẻ tuổi đeo bảo kiếm kia gây chú ý nhất, y rất lãng tử, vẻ kiệt ngạo không theo ai, khi hành lễ không chịu cởi xuống bội kiếm, còn la lối mấy lão giả khác.

Theo Duyên Giác thấy, gã thanh niên đang muốn gây hấn, nếu không phải Dao Anh đưa mắt ra hiệu cậu đứng im đấy, cậu đã rút đao từ lâu.

Tên này đi theo họ, có khi nào có ý đồ xấu không? Duyên Giác vô thức siết chặt nắm đấm.

Dao Anh nhấp một hớp sữa dê, quả nhiên là ấm áp, nói: "Ta biết cậu ta sẽ theo kịp, cậu yên tâm, cậu ta không phải kẻ xấu."

Duyên Giác vâng dạ, thả lỏng. Dao Anh cúi đầu trầm ngâm.

Xe ngựa chạy qua phố dài, bánh xe cán qua lớp tuyết thật dày, tiếng kẽo kẹt kéo dài, màn đêm đậm đặc, tới giờ giới nghiêm rồi.

Nàng xem giờ, buông túi nước, thấp giọng bảo Duyên Giác: "Dẫn cậu ta vào trong ngõ nhỏ đi, ta muốn nói mấy câu."

Duyên Giác nói nhỏ với người đánh xe, lão giơ roi ngựa, lái vào một ngỏ nhõ vắng người tối hẹp, người trẻ tuổi kia vẫn không biết có bẫy, đi theo họ, đợi cậu vào hẳn, Tạ Xung rời đội, nhanh chóng nhảy lên đầu tường tuyết phủ đầy, thả người mấy cái nhảy đến sau lưng cậu.

Xe ngựa ngừng lại.

Người trẻ tuổi sững người, lập tức quay người chạy đi.

Tạ Xung từ góc khuất đi ra, trường đao quét ngang, chặn lối ra. Cậu ta biến sắc.

Dao Anh vén rèm, chậm rãi xuống xe ngựa. Người trẻ tuổi quay lại nhìn nàng, cằm hất cao vẻ kiêu căng, ngón tay gác lên bội kiếm bên hông, giọng lạnh lùng: "Công chúa muốn gì?"

Tiếng phổ thông chính gốc Hà Tây.

Dao Anh phụt cười.

Người trẻ tuổi ngây ra, mặt cứng đờ, mãi lâu mới nổi cơn tức giận, gầm lên: "Công chúa cười cái gì?"

Dao Anh thu tiếng cười, đuôi mày khóe mắt vẫn ý cười nhẹ nhàng, sóng mắt lưu chuyển, mỉm cười quan sát tỉ mỉ người trẻ tuổi.

Cậu mày rậm mắt to, dáng người đặc biệt cao gầy, vai rộng, trên dưới không chút thịt thừa, cũng giống con em gia tộc quyền thế Cao Xương khác, bím tóc rũ sau lưng, nhưng trên đầu không đội mũ kim hoa, mà dùng khăn bịt đầu, áo gấm, đai gấm đính ngọc, bên hông một thanh trường kiếm khảm nạm đá quý, từ đầu đến chân sắc vàng lấp lánh, ăn mặc kiểu người có võ nửa vời.

Nàng chăm chú nhìn cậu khiến gương mặt tuấn lãng của cậu từ từ đỏ lựng, ánh mắt cảnh giác, buồn bực nói: "Cô nhìn ta làm gì?!"

Dao Anh cười, trịnh trọng hành lễ với y, nghiêm mặt nói: "Ta kính nể lòng cao cả của Dương công tử."

Người trẻ tuổi họ Dương, tên Dương Thiên, nghe vậy, đáy mắt mờ mịt, ngoan cố nói: "Ta không rõ công chúa đang nói gì."

Dao Anh mỉm cười.

...

Lúc này Dương Thiên chỉ là một thiếu niên lang vô danh, nhưng nhiều năm về sau, tên cậu sẽ truyền khắp Trung Nguyên đại địa.

Sơn hà thất thủ, Tây Vực cô lập, người trẻ tuổi này sinh ra giữa đại mạc mênh mông, từ nhỏ chứng kiến người trong tộc chịu áp bức, lớn lên, cậu lập chí lớn dẫn đầu người trong tộc thu phục non sông, quay về cố quốc, nhưng bọn họ cách xa Trường An mấy ngàn dặm, muốn về Đông, nói thì dễ?

Tất cả mọi người khuyên Dương Thiên sớm tắt ý định, cậu cũng không nhụt chí, một mặt chăm chỉ luyện võ, một mặt bán đi gia tài, bí mật triệu tập lực lượng, đồng thời không ngừng thuyết phục gia tộc quyền thế trong thành, thuyết phục Uất Trì Đạt Ma xin Trung Nguyên giúp đỡ.

Năm cậu hai mươi tuổi, Đàm Ma La Già chết đi, Bắc Nhung không có người cố kỵ, bắt đầu trắng trợn đồ sát các bộ tộc không chịu quy thuận, rối loạn các nơi, cậu thừa cơ dẫn theo hộ vệ xông phá phong tỏa của Bắc Nhung, chạy về phía Đông cầu viện. Lúc rời đi, dân chúng trong thành dắt theo già trẻ lão ấu, nắm tay áo Dương Thiên gào khóc: "Dương Lang, đến Trường An, hỏi Hoàng đế Trường An, hỏi Đại thần một câu, họ còn nhớ những con dân chúng ta này không!"

Dương Thiên tuổi hai mươi bừng bừng rút kiếm, cắt đứt mái tóc dài của mình, lập xuống lời thề: Không đến Trường An, tuyệt không quay đầu!

Con đường về Đông này, Dương Thiên và hộ vệ đi cả một đời. Từ Cao Xương đến Trường An, phải xuyên qua con đường Đại Hải* trải rộng sỏi đá, sa mạc cát hoang vu không có một ngọn cỏ, thảo nguyên hoang vắng, vượt qua núi tuyết đồ sộ, còn cả cửa ải trùng điệp và vài quan trấn lính Bắc Nhung canh giữ.

Đại Hải là tên cổ của con đường gần Đôn Hoàng – Hami – Turfan, bắt đầu từ thời Hán, sau thời Đường Đại Hải dần dần phai nhạt, trở thành một phần con đường tơ lụa lịch sử. Đại đa số đoạn đường của con đường tơ lụa nối kết Trung Quốc và văn minh phương Tây sau này đã được nghiên cứu làm rõ nhưng tuyến đường Đại Hải cụ thể vẫn chôn vùi vào lịch sử.

Đoàn Dương Thiên xuất phát từ Cao Xương cửu tử nhất sinh, có người chết khát, có người chết đói, có người chết vì mệt, có người chết vì bệnh, và nhiều người chết thảm dưới đao của kỵ binh Bắc Nhung. Họ vẫn không quay đầu, tiếp tục đi về Đông.

Cuối cùng, đoàn người khát vọng đến được Trường An cầu viện binh đã biến mất trong sa mạc mênh mông.

Nhiều năm về sau, một đội buôn Trung Nguyên giao dịch với người Bắc Nhung đi qua Sa Châu, giữa sa mạc cát phát hiện một bộ xương khô, mấy người dân buôn trong phút chốc động lòng thiện, muốn an táng, vô tình phát hiện cạnh bộ xương khô bên cạnh có một túi da chưa phân hủy hết, mở ra, bên trong là một bức thư một vạn chữ viết trên vải.

Là lời khẩn cầu kêu cứu của dân chúng vùng mất đất đến Trung Nguyên, câu câu sục sôi, chữ chữ đẫm máu.

Bộ xương khô trong cát chính là Dương Thiên, trải qua ngàn vạn khổ sở, cậu vẫn không thể bình an đến Trường An, cô độc chết trong sa mạc. Trước khi lâm chung, cậu để lại tên và di ngôn trên bức thư vạn chữ, chỉ mong có người có duyên giúp mình đem đến Trường An.

Tuổi trẻ mất sớm, bộ xương khô vẫn giữ tư thế bò về hướng Đông.

Không đến Trường An, tuyệt không quay đầu.

Ngoại trừ Dương Thiên, những người khác không để lại tên tuổi, mười mấy người trẻ tuổi, chôn mạng trong cát, hài cốt không còn. Họ dùng mạng để thực hiện lời thề của mình.

Đám dân buôn cảm phục không thôi, sai người đem thư vạn chữ về Trường An. Cuối cùng, bức huyết thư này cũng đã đến được tay của chí tôn thiên hạ, tâm nguyện của Dương Thiên đã đạt thành sau khi cậu ta chết.

Khi đó Trịnh Cảnh đã đứng hàng Tể tướng, cậu hạ lệnh công bố thiên hạ bức thư vạn chữ, chấn động một thời.

Cái tên Dương Thiên rất nhanh truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ thành Trường An, đại thần trong triều mỗi người phát biểu ý kiến của mình, dân gian bách tính cũng bàn tán sôi nổi, trong ngoài triều chính xúc động phẫn nộ, thỉnh cầu Hoàng đế xuất binh thu phục cố thổ.

Đáng tiếc đã quá muộn.

Bắc Nhung lớn mạnh, Vương triều Trung Nguyên mâu thuẫn trùng trùng, loạn trong giặc ngoài, thật đã không đủ lực phát động viễn chinh. Đám đại thần tấp nập dâng sớ, nhìn như đang thảo luận chuyện xuất binh nhưng thật ra chỉ mượn chuyện Dương Thiên công kích chửi rủa nhau, bài trừ phe đối lập.

Trịnh Cảnh không thể làm gì, khuyên Tiểu Hoàng đế truy phong đám Dương Thiên là nghĩa sĩ, ban bố một chiếu thư cổ vũ lòng người, việc xuất binh thu phục đất cũ ở phía Bắc Hà Tây cuối cùng không giải quyết được gì.

Trải qua mấy năm, Bắc Nhung chỉ huy Đông tiến, Đại Ngụy hủy diệt, nước mất nhà tan, thây phơi khắp chốn

...

Lúc này, Cao Xương.

Dao Anh mỉm cười chăm chú nhìn Dương Thiên trước mắt khí khái bừng bừng, lòng bùi ngùi mãi thôi.

Nàng dám đến Cao Xương, tuyệt không chỉ là đến thử thời vận.

Bất cứ lúc nào, bất kỳ chỗ nào, khi sơn hà vỡ vụn, vĩnh viễn không thiếu những anh hùng như Tiên tổ Chu thị, Tạ Vô Lượng, Dương Thiên, họ lấy cứu vớt vạn dân là nhiệm vụ của mình, quăng cái đầu, vẩy máu nóng, thấy chết không sờn, dũng cảm tiến tới.

Lúc vừa tới Cao Xương, nàng đã nghe ngóng về Dương Thiên, kết quả thật dở khóc dở cười: Dương Thiên thiếu niên khí phách, chọi gà bắt ưng, lưu luyến phong nguyệt, chẳng làm nên trò trống gì, nổi tiếng công tử ăn chơi gần xa.

Dao Anh không khỏi hoài nghi: Hay là trùng tên nhỉ? Hay người trong sách bỏ mạng trong sa mạc thành xương khô hoàn toàn là một người khác?

Nàng cân nhắc thận trọng lựa chọn danh sách để lão Tề phát thiếp mời tới gia tộc quyền thế, khi nàng nói muốn mời Dương Thiên, lão Tề kiên quyết phản đối: "Công chúa, Dương Thiên tuổi trẻ, lỗ mãng xúc động, cả ngày không được tích sự gì, dạng người này không đáng kết giao. Nghe đâu mấy hôm trước còn giành tình nhân với người ta vì một vũ cơ, còn chống đối tộc lão, bị tộc lão khiển trách một trận."

Dao Anh do dự thật lâu, cuối cùng quyết định cứ gặp Dương Thiên đã, dù sao trùng tên trùng họ, tuổi cũng khớp, lại vừa lúc là con cháu vọng tộc Hà Tây chỉ có mình y.

Bất kể nói thế nào, cỗ xương khô kia nhất định có quan hệ với Dương Thiên.

Gặp người rồi, Dao Anh xác định mình không tìm nhầm.

Những người trung niên ban nãy đều có khẩu âm hơi khó nghe, có vài lão giả tóc trắng còn quên giọng quê hương, Dương Thiên người trẻ tuổi nhất lại nói tiếng phổ thông Hà Tây chính gốc, cậu chính là người đó.

Dao Anh lúc ấy đã cười.

Dương Thiên mới mở miệng đã lộ mọi tâm tư, thế mà còn cố ý khiêu khích nàng, thăm dò nàng, giờ đây còn theo dõi nàng, muốn điều tra rõ lai lịch của nàng. Mà không biết nàng đã nhận định cậu sẽ hợp tác với mình.

Bởi không giây phút nào cậu không ngóng trông ngày khôi phục lại mối liên hệ với Vương triều Trung Nguyên.

Dương Thiên đối chất với Dao Anh, vốn định dọa nàng giật mình, nàng chỉ mỉm cười, trấn định ung dung, đến cùng cậu vẫn chỉ là người trẻ tuổi, không giữ được bình tĩnh, cười lạnh nói: "Văn Chiêu công chúa rơi vào đại họa, sắp chết rồi vẫn thoải mái nhàn nhã, Dương mỗ bội phục!"

Dao Anh cười khẽ: "Dương công tử có ý gì?"

Dương Thiên ngạo mạn nói: "Văn Chiêu công chúa cho là hôm nay những người cô gặp đều đáng tin à? Ta nói cô này, bên này bọn họ chỉ lên trời thề, rằng lòng hướng về Trường An, hi vọng về Đông, khóc như vợ chết, còn thề sẽ không nói ra thân phận của cô, thật ra từng kẻ đều một bụng ý xấu, không chừng đã có người đi Vương cung tố giác cô."

Dao Anh vẻ mặt biến hóa, hỏi: "Vậy Dương công tử cảm thấy ta nên làm thế nào?"

Dương Thiên hất cằm cao hơn, nói: "Ta nguyên quán Hà Tây, tổ tông đều là danh tướng Hà Tây, tổ phụ ta từng nhận chức Đô chỉ huy sứ Hà Tây, trước khi lâm chung dặn ta không quên quê cũ, Đại Ngụy đã nhất thống Trung Nguyên, họ Dương thị luôn trung thành với Đại Ngụy, cô là công chúa Đại Ngụy lưu lạc đến Cao Xương, khổ sở không chỗ nương tựa, ta thân là Nhi Lang của Dương gia, lẽ ra nên trông nom công chúa."

Y lặng lẽ ưỡn ngực, để trông có vẻ cường tráng cao lớn hơn. "Công chúa tin ta, thì hãy đến Dương phủ của ta tạm lánh, ta có thể cam đoan, có ta ở đây, không ai dám động đến công chúa!"

Nghe thấy, cả đám nhìn nhau, biểu lộ không giống nhau.

Trong lòng Duyên Giác bỗng dâng lên một cảm giác cổ quái, có chút phẫn nộ, có chút bất an: Công chúa là Ma Đăng Già của Vương, không tới phiên người trẻ tuổi trước mắt này xen vào!

Cậu nhìn Dao Anh. Dao Anh vẫn mỉm cười, quả nhiên nàng không nhìn lầm người, hôm nay những người nàng gặp, thật lòng thật dạ với nàng nhất chính là Dương Thiên.

Nàng cười hỏi: "Dương công tử không sợ mấy người kia đi Vương cung tố giác mình à?"

Sống lưng Dương Thiên ưỡn càng thẳng, tay nắm chặt trường kiếm: "Ta không sợ bọn họ! Nhà ta có quan hệ lâu đời với nhà Uất Trì, chúng có báo Quốc chủ nơi đó, ta cũng có thể bảo trụ công chúa."

Dao Anh ngẩng nhìn sắc trời, nói: "Dương công tử nói đúng, trong lòng Triệu gia, Dương gia, Trương gia có người hướng về Trung Nguyên dĩ nhiên cũng có kẻ muốn theo Bắc Nhung, chưa hẳn đều đáng tin, ta gặp họ, nói rõ thân phận ta, khẳng định trong số họ sẽ có người muốn mượn cơ hội lấy lòng phu nhân Hina..."

Dương Thiên lộ vẻ đắc ý.

Dao Anh đột nhiên chuyển đề tài, hơi vểnh khóe môi, "Dương công tử, cậu nói xử lý họ thế nào đây?"

Dương Thiên ngẩn cả người.

Bóng đêm nặng nề, ánh đèn chập chờn trên mái nhà tường viện phủ lên tuyết trắng mênh mang một vầng sáng vàng ấm, tiếng gió quanh quẩn trong đêm tuyết vô biên.

Dương Thiên lấy lại tinh thần, hỏi: "Bằng cách nào công chúa phân biệt được ai là kẻ bội bạc?"

Dao Anh không trả lời ngay, quay người leo lên xe ngựa, ngón tay ngọc nâng màn nỉ, ra hiệu cậu cùng lên xe.

Dương Thiên còn chưa phản ứng gì, Duyên Giác đã đổi sắc mặt.

Dao Anh tay giữ màn, nhìn Dương Thiên, mi hơi cong, cười hỏi: "Dương công tử sợ bị ta lừa sao?"

Dương Thiên quét mắt một vòng trước sau, phát hiện mình sớm đã bị bao vây, hừ nhẹ, ưỡn ngực, nhanh chân đi về phía xe ngựa.

Văn Chiêu công chúa chỉ là một cô gái ốm yếu, còn mình đường đường là Nhi lang Dương gia, nếu sợ không dám lên chẳng phải không chút sức nặng nào sao?

Bánh xe lăn qua nền tuyết, tiếp tục đi qua hẻm nhỏ yên tĩnh.

Trong đêm tối, không ngừng có tiếng bước chân đuổi theo xe ngựa, mấy thân binh khoác áo bào trắng từ các hướng khác nhau chạy tới, dâng lên từng phong từng phong thư, cuộn da cừu.

Duyên Giác nhận lấy đưa vào trong xe.

Trong xe thắp ngọn đèn, Dao Anh mở cuộn da cừu, dưới ánh đèn xem kỹ một lần, đưa cho Dương Thiên đối diện.

Dương Thiên không kiên nhẫn duỗi cánh tay, động đậy cặp chân dài. Toa xe không quá chật chội, ngồi bốn người còn dư, nhưng cậu to cao, lại cố kỵ nam nữ cách biệt, không dám ngồi quá gần Dao Anh, thành ra không thể ngồi ngay ngắn, đành co vai cuộn chân, áp sát vào cửa khoang xe.

Tư thế vặn qua một bên dĩ nhiên hoàn toàn mất khí thế, khi Dao Anh ngồi đối diện đưa cuộn da cừu, cậu lại hừ nhẹ, cầm xem. Mới xem một nửa, mặt Dương Thiên đã sưng lên xanh rờn, xem hết cuộn da cừu mặt cậu đã phát tím, răng nghiến kèn kẹt, nắm đấm hai tay, cả giận nói: "Một đám ham sống sợ chết!"

Cậu càng nghĩ càng giận, hận không thể một phát xé nát cuộn da cừu.

Những bức thư Dao Anh đưa cho cậu đều là tin mật báo, nội dung không khác mấy, đều tố giác với quan phủ về chuyện công chúa Đại Ngụy hiện ở Cao Xương.

"Uổng công chúa tín nhiệm họ vậy, mạo hiểm tự mình đến Cao Xương bí mật gặp mặt, thế mà chúng lại đi tố giác công chúa!" Dương Thiên nghiến răng nghiến lợi.

...

Dạo trước Vương Đình truyền ra lời đồn rằng có vị Văn Chiêu công chúa Trung Nguyên đối với Phật Tử vừa gặp đã cảm mến, không phải ngài không gả. Phật Tử là cao tăng đắc đạo, không nhiễm trần tục đương nhiên không cưới nàng. Lòng nàng si mê không đổi, thề nguyện theo Ma Đăng Già, tu hành vì Phật Tử, mong Phật Tử chiếu cố.

Thoạt đầu, không ai để ý lắm.

Phật Tử không chỉ có thành tựu Phật pháp cực kỳ cao, lòng dạ từ bi phù hộ một phương, mà đối với dân chúng các nước khác cũng rất nhân ái, không phân sang hèn. Ở những con đường phía Bắc Tây Vực, hễ các đội buôn gặp cướp cản đường chỉ cần trưng ra cờ của Phật Tử là có thể đi đường thông suốt không gặp trở ngại, vì thế, ngài rất được dân các nước kính ngưỡng, là thần trong mắt vạn dân. Ngài xuất thân cao quý, mặt sáng như trăng rằm, mắt như hoa sen xanh, nét đẹp độc đáo trên đời không có người thứ hai, có cô gái ngưỡng mộ cũng không phải chuyện hiếm.

Mấy tháng sau, Vương Đình đột nhiên ban chiếu thư, chính thức báo cho các quốc gia thành bang Nam Bắc Hành Lĩnh*, Văn Chiêu công chúa vào ở Phật Tự Vương Đình, vì Vương mà để tóc tu hành.

Cao nguyên Pamir. TQ cổ đại gọi là Hành Lĩnh, là nơi con đường tơ lụa cổ đi qua. Thuộc miền Nam Đông Á, cực Tây Trung Quốc, vượt qua Tajikistan, Trung Quốc, Afghanistan.

Tin tức truyền đến Cao Xương, xôn xao một vùng.

Mấy năm gần đây, thiện nam tín nữ ngưỡng mộ Phật Tử hằng hà sa số, có mấy công chúa vài thành bang còn mang cả nước quy phục mong cầu được Phật Tử yêu mến, Phật Tử chưa từng để ý, ngài sớm đã thoát khỏi trần tục, nào để ý đến hoan ái nam nữ trần thế?

Thế nhưng lần này, Phật Tử cao cao tại thượng phá lệ vì một cô gái Hán!

Ngài đồng ý để Văn Chiêu công chúa vào Phật Tự ở, không phải là công bố thiên hạ Văn Chiêu công chúa nhận sự che chở của mình sao?

Chỉ trong tích tắc gây ra xôn xao tranh cãi, mâu thuẫn nhiều phe, người người đều bàn tán.

Lúc này, vừa vặn có dân buôn Vương Đình đến Cao Xương thu mua rượu nho, dân địa phương xôn xao xúm lại nghe ngóng.

Mấy ông buôn nói: "Văn Chiêu công chúa đúng là đã vào Phật Tự ở, nghe nói mỗi ngày nàng ta đều nghe Phật Tử giảng kinh, dùng cơm cùng một chỗ với Phật Tử."

Cả đám đông ngây ra như phỗng.

Một ông bán rượu nho cười chen vào: "Công chúa không chỉ ngày ngày đều gặp Phật Tử, Phật Tử còn tuyên giảng Phật pháp cho một mình nàng đó! Phật Tự còn cố ý tìm đội buôn mua một xe thức ăn Trung Nguyên, hẳn là chuẩn bị cho công chúa chứ gì nữa!"

Đám đông thật ngứa ngáy khó nhịn, hỏi tới.

Ông buôn tiếp tục nói: "Bà cô nhà ta thường đi Vương tự nghe Phật Tử tuyên giảng, bà có nghe mấy sư trong Vương tự nói, công chúa có thể ra vào thiền phòng của Phật Tử, công chúa không hiểu tiếng Phạn, Phật Tử liền tự mình dạy cho công chúa nữa."

Cả đám nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương vẻ kinh ngạc đầy hưng phấn.

Thấy nhiệt tình ai nấy dâng cao, lại có kẻ chen vào: "Đúng nha! Phật Tử và công chúa mỗi ngày dùng chung một bàn đọc sách, đọc chung một quyển kinh thư! Tiểu sa di tận mắt thấy mà!"

Một ông khác cười bí hiểm nói với đám đông đang chờ mong hóng tin: "Ta từng gặp Văn Chiêu công chúa rồi, công chúa ưng ngọc lưu ly, minh nguyệt châu, ta có quen với tùy tùng của công chúa, đồ công chúa dùng đều mua chỗ ta hết! Công chúa khen đồ đá quý chỗ ta là xinh đẹp nhất hiếm có nhất Vương Đình!"

"Đồ trang điểm, lá vàng, hoa điền mà công chúa dùng đều ở chỗ ta bán, công chúa đẹp như thần nữ, lại biết cách chưng diện, phụ nữ ở Vương Đình á, đều bắt chước cách nàng ăn mặc nha."

"Văn Chiêu công chúa mặc váy áo gì, chải kiểu tóc nào, không đến năm ngày, ở Vương Đình từ Đại tướng phu nhân đến ca kỹ trong phường múa, thay đổi theo hết."

Đám đông nửa tin nửa ngờ, nhưng nghe mấy ông buôn ông nào ông nấy thề son thề sắt, nói rất có lý, nghi ngờ cũng giảm bớt, thay vào đó là lòng hiếu kỳ.

Hiện giờ, mấy chị em phụ nữ ở Cao Xương lúc trà dư tửu hậu nhắc đến Phật Tử và Văn Chiêu công chúa, cũng không còn giễu cợt Văn Chiêu công chúa si tâm vọng tưởng như trước, mà là hiếu kì vị Văn Chiêu công chúa kia đến cùng phong hoa tuyệt đại bậc nào mà có thể khiến Phật Tử tâm như chỉ thủy đối với nàng đặc biệt.

Nhất là sau khi tin "Vương tử Bắc Nhung Hải Đô A Lăng tuyên bố trước chúng rằng Văn Chiêu công chúa sớm muộn cũng là người của hắn" truyền khắp Tây Vực, dân Cao Xương nhắc đến đề tài này càng thêm hưng phấn.

Thì ra Phật Tử thông cáo các nước là để cảnh cáo Vương tử Bắc Nhung á!

Một bên là Phật tử Vương Đình cao khiết thanh lãnh, một bên là Vương tử Bắc Nhung thiết huyết chinh phạt, cuối cùng Văn Chiêu công chúa sẽ thành người của ai?

Đợi đến khi Văn Chiêu tu tròn một năm, Phật Tử có thật muốn cưới nàng không?

...

Trong lúc dân chúng Cao Xương thảo luận chuyện tình gió trăng giữa Văn Chiêu công chúa và Phật Tử không biết mệt, thì Dương Thiên và những người Hà Tây khác cũng đang phấn chấn kích động: Văn Chiêu công chúa từ Trung Nguyên đã đến!

Dương Thiên vô cùng muốn biết tình hình hiện tại ở Trung Nguyên, đã thống nhất chưa? Hoàng đế có dự định xuất binh thu phục Hà Tây, Cao Xương, Y Châu không? Cậu cho gia phó theo đội buôn đi Vương Đình nghe ngóng lai lịch của Văn Chiêu công chúa, nửa tháng sau, gia phó mang về một tin muốn nản: Văn Chiêu công chúa bị Hải Đô A Lăng cướp đến Tây Vực, tự mình khó đảm bảo, Vương triều Trung Nguyên vẫn chưa thu phục Hà Lũng.

* Hà Lũng, Hà Tây và Lũng Hữu thuộc khu vực phía Tây Cam Túc, gồm các nơi như Đôn Hoàng, Gia Dục Quan, Võ Uy, Kim Xương, Trương Dịch, Tửu Tuyền.

Dương Thiên thất vọng, nhưng vẫn bán đi ruộng đất điền sản thành một khoản tiền, chuẩn bị đi Vương Đình bái kiến Văn Chiêu công chúa, nói gì thì nói, công chúa là công chúa Trung Nguyên lưu lạc ngoại vực không chỗ dựa, cậu thân là con cháu Dương gia ở Hà Tây, cũng nên vì công chúa, xem có thể giúp một tay không, thuận tiện nghe ngóng chút chuyện ở Trung Nguyên. Không ngờ cậu còn chưa khởi hành, Văn Chiêu công chúa đã tự đến Cao Xương.

Dương Thiên rất kinh hãi: Hải Đô A Lăng đối với công chúa lòng tà không chết, ở Vương Đình có Phật Tử trấn giữ công chúa bình yên không lo, còn ở Cao Xương thần phục Bắc Nhung, nếu phu nhân Hina báo tin cho Hải Đô A Lăng, công chúa liền gặp nguy hiểm! Cậu thấy công chúa thực sự lỗ mãng, có lòng muốn cảnh báo công chúa cho cô ta thấy rõ lợi hại. Nhưng cậu triệu lần không thể ngờ rằng họ mới vừa vặn ra khỏi phố chợ đã có người không kịp chờ đã gửi tin mật báo.

Ngón tay Dương Thiên siết tấm da dê thật chặt, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay.

"Công chúa đã cầm được mấy phong tin này chắc chắn đã chuẩn bị kỹ càng, tại hạ bội phục! Mong công chúa cho ta biết danh tính mấy người đó, Dương Thiên ta thật hổ thẹn kết bạn với họ!"

Dao Anh cười nhạt, trên mặt cũng không có vẻ gì phẫn nộ vì bị phản bội, nói: "Đây là Cao Xương, không phải Trung Nguyên."

Mày Dương Thiên xoắn chặt. Dao Anh bình tĩnh nhìn cậu: "Dương công tử, Trung Nguyên đại loạn, Tây Vực cô lập nhiều năm, người giống như công tử luôn không quên quê nhà, hy vọng về Đông, có được mấy người?"

Dương Thiên nắm tay nói: "Giống như ta còn rất nhiều! Chỉ cần ta giơ tay lên hô hào, họ đều nguyện cống hiến sức lực cho công chúa!"

Dao Anh lắc đầu, "Công tử chính là anh hùng hào kiệt, Dao Anh bội phục, thế nhưng không phải ai cũng giống công tử không màng sống chết, sẽ có người nóng lòng được sống, mưu cầu vinh hoa phú quý, trải qua cuộc đời yên ổn, lúc này Đại Ngụy chưa thể phát binh Tây chinh, Cao Xương bất lực không thể đối địch Bắc Nhung, họ phản bội ta, cũng hợp tình hợp lý."

Nàng đã đoán được sẽ có người mật báo từ sớm, đã thu xếp từ trước. Gặp mặt lần này vốn dĩ dò la một lần, ai có thể tin, ai có thể dùng, kẻ nào phải rời xa, trong lòng nàng đã có tính toán trước.

"Công chúa không cần bào chữa cho bọn chúng, chúng có thể tham sống sợ chết, không đến phố chợ gặp công chúa, chứ không nên đã đứng trước người lập lời thề rồi về tố giác công chúa! Tuyệt đối không hợp tình hợp lí!"

Dương Thiên cười lạnh, "Con cháu Hà Tây ta không thể làm chuyện bẩn thỉu như thế?!"

Khóe miệng Dao Anh nhẹ cong.

Dương Thiên từ nhỏ kiệt ngạo bất tuần, ngang ngược buông thả, ai cũng gọi cậu là kẻ ăn chơi, nào ai nghĩ thanh niên lang thang tuổi trẻ áo xuân mỏng, cưỡi ngựa dựa cầu chiều, mãn lâu hồng tụ chiêu*, lại là một người cứng cỏi vang ngân?

*trích Bồ Tát man năm đầu, hồi ức về Giang Nam; hồng tụ: chỉ thiếu nữ.

Nàng nhìn người trước mắt, nghĩ cảnh về sau cậu ta trải qua ngàn vạn gian khổ tuyệt vọng mà chết, cuối cùng hóa thành bộ xương khô trong sa mạc cát, ánh mắt không khỏi thêm nhu hòa.

"Chính là vì có quá nhiều tiểu nhân, nên công tử chân thành hào kiệt thế này mới càng đáng quý." Dao Anh nói từ tận đáy phổi, mắt đen nhánh tỏa sáng yên lặng chăm chú nhìn Dương Thiên.

Dương Thiên nghe nàng chân thành, giật mình, hơi rụt về tránh tầm mắt nàng, lưng áp sát cửa khoang xe cứng đến mỏi nhừ, vẻ tức giận còn chưa tiêu trên mặt lướt qua một tia xấu hổ, nhỏ giọng nói: "Công chúa nói quá lời rồi."

Dao Anh cười cười.

Dương Thiên xấu hổ chân tay không biết nên đặt đâu, ngồi khum nãy giờ bỗng ngẩng đầu, bốp một tiếng, đầu va vào nóc khoang xe vang lớn. Cậu mặc kệ cơn đau, nhíu mày hỏi: "Công chúa, chẳng lẽ cô định cứ như vậy? Nếu trong số họ có kẻ gửi tin ra ngoài thì sao đây?"

Dao Anh chỉ mấy tấm da dê: "Dương công tử, ta đến từ Trung Nguyên không hiểu biết nhiều về vọng tộc Hà Tây lưu lạc ở Cao Xương. Những người này tố giác ta hẳn công tử đều biết, họ đều là quan lại Hà Tây sau này, quan hệ thông gia qua lại, trong đó còn có họ chú bác của công tử, công tử, nếu ta vì an toàn chính mình mà giết họ, người nhà của họ sẽ nghĩ ta thế nào?"

Cơn giận trên người Dương Thiên từng chút từng chút tiêu tan, ỉu xìu vỗ đầu, chán nản nói: "Giết họ, hẳn những gia tộc quyền thế này sẽ ghi hận công chúa trong lòng."

Với họ mà nói, lợi ích gia tộc cao hơn tất cả. Công chúa chỉ là một người ngoài, người trong tộc mới cùng chung máu mủ, đồng cam cộng khổ, nếu họ không đồng ý việc hèn hạ của người thân tố giác công chúa vẫn sẽ lựa chọn bao che cho người nhà.

Cho nên không thể giết họ. Chả nhẽ, đành bỏ mặc họ dùng công chúa để lấy lòng người Bắc Nhung? Suốt ngày làm bạn với mấy người này, đến chừng nào cậu mới có thể hoàn thành khát vọng thu phục non sông đây?

Dương Thiên đột nhiên thấy vô cùng nản.

Một chén sữa dê ấm nóng đưa đến tay Dương Thiên. Cậu trợn mắt.

Dao Anh đưa chén sữa đến, giọng bình ổn: "Dương công tử, sâu kiến còn ham sống huống chi là người? Giờ đây ta lưu lạc ngoại vực, không binh không tướng, Hà Lũng thất thủ, Bắc Nhung lớn mạnh, người trong họ của công tử tố giác ta để đổi lấy chỗ tốt trước mắt cũng là thường tình, "quan huyện không bằng tự quản", huống chi Cao Xương đã thần phục Bắc Nhung?"

Dương Thiên nhận cái chén, nhìn sữa dê trắng tuyết trong chén, tức giận nói: "Dương Thiên ta là một đấng nam nhi, không muốn giống như chúng ruồi nhặng bay quanh, đại trượng phu, đeo ba thước kiếm, lập công bất thế!"

Dao Anh nín cười. Nàng biết Dương Thiên ý chí kiên định, nói là làm, thà chết chứ không chịu khuất phục, cũng không phải là thiếu niên chỉ hô hào hùng hồn lỗ mãng, có điều trong mắt kẻ khác, Dương Thiên hơi ngây thơ, khó trách người trong thành đều gọi cậu là du hiệp.

"Công tử, thế sự đã vậy không cần chú ý. Giờ ta thế đơn lực cô, người trong họ công tử vì vinh hoa phản bội ta cũng dễ hiểu, nếu Bắc Nhung nội loạn, mà trong tay của ta có binh có tướng, có công tử hào kiệt hết sức tương trợ, có mỗi một bộ lạc nội ứng ngoại hợp, Đại Ngụy có thể phái binh Tây chinh, họ còn dám mạo hiểm qua cầu rút ván lấy lòng Bắc Nhung chăng?"

Dương Thiên chợt ngẩng đầu, đôi mắt lập loè tỏa sáng, như dâng lên hai ngọn lửa cháy rừng rực.

Dao Anh bình tĩnh: "Công tử đã muốn lập công để đời thì không nên vì thất bại nhất thời trước mắt mà tổn thương tinh thần. Người thành đại sự, không thể câu nệ được mất trong một tấc vuông, công tử phải liên hiệp mỗi người có thể liên hiệp, kết giao từng người bạn có thể kết giao, họ hàng công tử tham sống sợ chết cũng chỉ muốn cầu phú quý trong nguy hiểm."

Dương Thiên lặng thinh không nói, trầm ngâm một lát, phấn chấn tinh thần lại, vai thẳng tắp.

Cậu đã hiểu ám hiệu của công chúa. Khi cậu còn yếu, người trong họ sẽ có ý kiến trái chiều, đến khi cậu có thực lực liên hiệp Vương triều Trung Nguyên vương triều đoạt lại non sông, họ còn ngăn cản sao? Gia tộc quyền thế trong thành có nhà nào không thường xuyên nhớ về thái bình thịnh thế xưa kia?

Dương Thiên chỉ vào tấm da dê: "Mấy người này không thể giết."

Thứ nhất, tội họ không đáng chết.

Thứ hai, tùy tiện giết người sẽ chỉ kích thích mâu thuẫn.

Dao Anh gật đầu, nói: "Ta sẽ đưa mấy phong tin tức này đến tay Uất Trì Đạt Ma."

Mí mắt Dương Thiên chợt nhảy, hàm răng đột nhiên tê xót.

Một chiêu này của công chúa thật ác độc.

Uất Trì Đạt Ma và phu nhân Hina dù là vợ chồng lại như lửa với nước không thể hòa hợp, gia tộc quyền thế trong thành chỉ mật báo cho phu nhân Hina, không còn nghi ngờ đó là hành động phản bội Uất Trì Đạt Ma, công chúa đưa qua cho Uất Trì Đạt Ma, không phải mượn đao giết người sao?

Cậu còn tưởng công chúa ở chung với Phật Tử lâu ngày sẽ định chuyện cũ bỏ qua, lấy đức phục người chứ!

Dao Anh đón ánh mắt kinh ngạc của Dương Thiên, mỉm cười.

Nếu trực tiếp buông tha đám người kia, không tới ba ngày, thân binh phu nhân Hina liền tìm tới cửa, nàng không muốn lấy mạng chính mình đi cảm hóa mấy kẻ lật lọng đó.

Dương Thiên híp mắt, nghĩ nghĩ, hơi vui trên nỗi đau của người khác: "Công chúa xử lý vậy rất tốt." Uất Trì Đạt Ma sẽ không vì chút chuyện nhỏ này mà ra tay giết người, nhưng cũng sẽ không nhẹ nhàng buông tha, hẳn đám kia sẽ không khỏi chịu vài nỗi đau da thịt. Cho chúng ăn chút dạy dỗ cũng tốt, đừng có tí gió thổi cỏ lay đã te te đi mật báo.

Suy nghĩ rõ ràng, Dương Thiên thở một hơi thật dài, chợt nghĩ đến tình cảnh của Dao Anh, mặt lộ vẻ xấu hổ, nói: "Mấy năm nay ta thật vô tích sự, không có binh mã, không thể hộ tống công chúa về Trung Nguyên."

Dao Anh đang muốn bàn việc này, nói: "Công tử là hậu nhân của Đô chỉ huy sứ Hà Tây, chắc chắn thuộc lòng binh thư, học thức uyên thâm, ta mạo muội có một thỉnh cầu."

"Công chúa nói thẳng là được."

Dao Anh nghiêm mặt, hành lễ với Dương Thiên, từng chữ nói: "Dương công tử có nguyện vì ta chiêu mộ binh mã, huấn luyện nghĩa quân không?"

Thớ thịt trên mặt Dương Thiên rung động.

Dao Anh nhìn thẳng y, chậm rãi nói: "Đại trượng phu tay phải cầm ba tất kiếm, lập công để đời, ta thấy Dương công tử không phải vật trong ao, một ngày nào đó chắc chắn dương danh thiên hạ, mở ra khát vọng."

Dù kết quả ra sao, chí ít lần này cậu đã biết Trung Nguyên Vương triều không hề hoàn toàn từ bỏ non sông đã mất, cậu sẽ không chết trong tuyệt vọng. Lồng ngực Dương Thiên kịch liệt phập phồng, hai mắt sáng như sao trời.

...

Duyên Giác ngồi ngoài thùng xe, nghe trong xe tiếng Dương Thiên kích động đến phát run, lòng cũng phát run theo.

Cái tên người Hán này rốt cuộc nói gì với công chúa thế? Sao lâu dữ vậy?

Cậu bồn chồn chau mày, vừa tức giận, vừa nghi ngờ chính mình tự dưng tức giận vì cái gì, đến khi xe ngựa dừng lại, cậu nhanh chóng thu lại tâm tư, kiểm tra một vòng xác định an toàn, mới lên tiếng ra hiệu.

Màn xe xốc lên, Dương Thiên cao lớn nhảy xuống xe ngựa, bước nhanh rời đi, cả người hăm hở, tinh thần phấn chấn, đôi mắt sáng hơn sao.

Duyên Giác lặng lẽ liếc mắt.

Họ tiếp tục dạo trong ngõ hẻm, đến khi xác định không có đuôi theo sau mới quay đầu về đình viện.

Đêm đã khuya, xung quanh im ắng, bông tuyết bay lượn đầy trời.

Xe ngựa lái vào hậu viện, Duyên Giác nhảy xuống, xoay người, định đỡ Dao Anh, vén màn nỉ lên thấy cảnh trong xe, ngẩn ra.

Dưới ánh đèn mờ nhạt lay nhẹ, Dao Anh dựa ở một góc xe, khoanh tay, cụp mi như đang ngủ thiếp đi.

Hôm nay nàng gặp mấy nhóm người, sức cùng lực kiệt, lúc nói chuyện với Dương Thiên giọng đã khàn đặc.

Duyên Giác hơi khó xử, ngay lúc do dự nên đánh thức nàng hay không, thân binh ở lại giữ đình viện bước nhanh đến.

"Công chúa về rồi à? Nhiếp Chính Vương muốn gặp công chúa."

Duyên Giác ngẩn ra, không biết vì sao, đột nhiên cảm thấy chột dạ thay Dao Anh.

Trong xe,

Dao Anh bị tiếng thân binh đánh thức, mi dài run nhẹ. "Tô Tướng quân muốn gặp ta à?"

Nàng ngồi dậy, đưa tay vén mấy sợi tóc mai tán loạn, chớp mắt tỉnh lại, hai gò má ửng đỏ, cánh hoa nơi đuôi mày so với ban nãy trang điểm tỉ mỉ đã mờ đi một ít, càng thêm diễm lệ, giống như nụ hoa sắp nở rộ, run run rẩy rẩy mở ra cánh hoa, lộ ra nhụy hoa xinh đẹp tươi non.

Đình đã đốt đèn, ánh nến chập chờn mông lung lồng trên mặt nàng, càng rung động lòng người.

Đáy lòng Duyên Giác run lên bần bật, trực giác không nên để Nhiếp Chính Vương nhìn thấy công chúa lúc này, nhưng vẫn nhanh chóng cất chiếc ghế kê nhỏ, trong lòng thầm thấy may mắn, cũng may công chúa đã thay ra bộ hoa trâm lễ y ung dung kia.

Dao Anh xuống xe ngựa, qua đình viện bước xuống thềm đá, bước chân hơi chao đảo.

Duyên Giác nghĩ nghĩ, nhấc chân đuổi theo, nhắm mắt đi sau nàng.

Trong sảnh đường đang đốt một lò lửa, ngoài phòng tuyết lớn đầy trời, trong phòng lép bép nhẹ vang, Tô Đan Cổ ngồi trước lò, đưa lưng về phía cửa, bóng người bất động.

Dao Anh đi vào, "Tô Tướng quân."

Tô Đan Cổ không quay lại, chỉ một phong thư trên bàn, tay đeo bao tay da màu đen.

Dao Anh phủi nhẹ tuyết rơi trên vai, đi đến bên cạnh hắn, ngồi xếp bằng cầm tin đọc kỹ, khóe miệng cong nhẹ.

"Chúng ta có thể đi gặp Uất Trì Đạt Ma rồi." Nàng ném bức thư vào trong lò, nói khẽ, giọng khàn khàn.

Tô Đan Cổ nhìn ngọn lửa xanh lam bùng lên trong lò, yên tĩnh nói: "Hải Đô A Lăng đã đến Cao Xương, hôm nay ở Đại Hải con ưng đã phát hiện ưng trắng của y."

Tim Dao Anh đập nhanh hơn mấy phần, lông mày nhẹ chau lại.

Hải Đô A Lăng đã đến, nàng phải mau chóng lo liệu xong việc về Vương Đình cho sớm, đừng đụng phải Hải Đô A Lăng.

"Dương Thiên nói, ngày ngày phu nhân Hina đều tổ chức yến hội ở Vương cung, cậu ấy có thể dẫn chúng ta trà trộn vào yến hội... Đêm dài lắm mộng, mai chúng ta đi gặp Uất Trì Đạt Ma vậy." Dao Anh nhìn Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ mang mặt nạ, ánh lửa hắt lên tấm mặt nạ mặt xanh nanh vàng, đôi mắt xanh biếc ẩn hiện hai đốm sáng.

Mỗi khi hắn không nói gì vẻ lạnh như băng, lệ khí khắp người, nhìn sợ thật. Nhưng khi nàng khó chịu, người đàn ông này đã ngồi bên giường niệm kinh cho nàng.

Khi hắn nói Hải Đô A Lăng đến, phản ứng đầu tiên của nàng là sợ hãi bất an, nhưng với giọng bình thản của hắn, bình thản xua tan đi lo âu của nàng, nghĩ đến có hắn bên cạnh bảo vệ mình, nàng không còn khẩn trương nữa.

Dao Anh nhẹ giọng hỏi: "Tướng quân thấy thế nào?"

Tô Đan Cổ võ công cao cường, dù thân binh phu nhân Hina bảo vệ nghiêm ngặt, hắn cũng có thể tùy ý ra vào Vương cung.

Khi còn ở Phật Tự, tiểu sa di từng kể, từng có một bộ lạc thừa dịp đại quân Bắc Nhung tấn công mà đánh lén sau lưng Vương Đình, lúc ấy tất cả năm nhánh quân đội Vương Đình đều đang đón đầu đối địch, không thể rút binh chống đỡ, bộ lạc tiến quân thần tốc, dân chúng dọc đường dẫn cả nhà trốn về Thánh Thành. Rồi những bộ lạc nhỏ đang thèm nhỏ dãi một Vương Đình giàu sang cũng thừa dịp cháy nhà mà hôi của, thấy có người nếm thứ ngon ngọt cũng lăm le dẫn binh tấn công Vương Đình.

Tin chiến sự đặt trên bàn Đàm Ma La Già, trong triều lòng người bàng hoàng, Đàm Ma La Già gặp nguy không bối rối, chỉ phái ra một người đã giải quyết xong nguy cơ.

Là Tô Đan Cổ.

Ngài ấy một thân binh cũng không dẫn theo, một mình xông vào trại địch, một thân áo đen, một thanh trường đao, giữa vạn quân chém giết thủ lĩnh đối phương, sau đó toàn thân trở ra.

Con trai của thủ lĩnh kế vị Tù trưởng không chịu lui binh, đêm hôm sau, Tô Đan Cổ lại xuất hiện trong nha trướng bộ lạc, chém đầu tù trưởng mới.

Mỗi đêm giết một người, chỉ giết mất đầu lĩnh.

Mười ngày trôi qua, mười cái đầu của mười thủ lĩnh rơi xuống.

Tô Đan Cổ như Tu La quỷ mị trong truyền thuyết, cho dù là đại doanh phòng giữ như tường đồng vách sắt, ngài ấy cũng có thể ra vào tự nhiên như chỗ không người. Tất cả bộ lạc vây công Vương Đình nghe tin sợ mất mật, không đợi hừng đông lập tức nhổ trại, quay đầu trốn về bộ lạc, chỉ sợ trở thành vong hồn dưới đao Tô Đan Cổ.

Rất hiển nhiên, Tô Đan Cổ muốn gặp Uất Trì Đạt Ma thì lúc nào cũng vào cung gặp được. Dao Anh còn nghi ngờ Tô Đan Cổ đã gặp Uất Trì Đạt Ma rồi, chỉ vì nàng chưa, nên họ mới còn ở lại Cao Xương.

Nàng phải mau gặp Uất Trì Đạt Ma, tránh chờ đợi quá lâu lỡ việc của Tô Đan Cổ. Tuy nói bình thường hắn xuất quỷ nhập thần, Vương Đình không có hắn cũng không có gì khác, nhưng chắc chắn hắn không thể rời đi quá lâu.

Người khác nhìn không ra, nàng thì hiểu hắn có ý nghĩa thế nào đối với Vương Đình.

Đàm Ma La Già là thần, khiến dân cam nguyện đi theo, cao quý, thánh khiết, không nhiễm bụi trần, nhận lấy kính ngưỡng của vạn dân. Còn Tô Đan Cổ, yên lặng chống đỡ mọi sát nghiệt, bị người e ngại, bị người căm ghét, thù hận, lấy thân mạo hiểm vì Vương Đình, liếm máu trên lưỡi đao, nhưng vĩnh viễn không thấy mặt trời.

Kim cương trừng mắt, Bồ Tát rũ mi, đều là vì bình định thời loạn.

Dao Anh nhỏ giọng bổ sung: "Cha của Dương Thiên là lão sư của Uất Trì Đạt Ma, từ nhỏ đã thường xuyên vào cung, có cậu ấy sẽ không có chuyện gì."

Tô Đan Cổ nhìn qua lửa than, nói: "Mai ta sẽ hộ tống công chúa vào cung."

Dao Anh gật đầu, có hắn đưa nàng đi dĩ nhiên ổn hơn ai hết.

Đợi một lát thấy hắn không nói gì nữa, đoán hắn đang chờ nàng chắc chỉ để nói việc Hải Đô A Lăng, đứng dậy, nói: "Đêm dài trời lạnh, Tô Tướng quân nghỉ ngơi sớm nhé."

Tô Đan Cổ bỗng dưng hơi nhúc nhích thân hình đang đông cứng nãy giờ, ngước cằm, tầm mắt rơi vào mặt nàng.

Canh giữ ở góc khuất Duyên Giác không khỏi trừng to mắt, nín thở.

Dao Anh dừng bước, đón ánh mắt của Tô Đan Cổ lạnh đến không có một chút khói lửa, mắt mở to ra vẻ nghi hoặc, quầng hoa ở đuôi mày rung động theo, nhẹ nhàng quyến rũ, ánh lửa chiếu lên cánh hoa, trang điểm kiều diễm ướt át, như lá được tưới tiên lộ no đủ, như hương hoa ngưng nồng, xinh đẹp không gì sánh được.

"Tướng quân?"

Tô Đan Cổ thu tầm mắt, ra hiệu Dao Anh ngồi lại, cởi bao tay da, lộ khớp xương rõ ràng, ngón tay nhỏ gầy mà đầy lực.

Dao Anh chợt hiểu, xoay người ngồi xuống, cúi đầu xắn tay áo, cổ tay dưới ánh lửa trắng như thả tới trước mặt Tô Đan Cổ, mắt lom lom nhìn hắn.

Nếu trước mặt một người đàn ông khác, nàng sẽ không thoải mái duỗi tay mình ra như thế này, Tô Đan Cổ thì khác, mấy lần thăm dò trên đoạn đường từ Cao Xương đến đây nàng hiểu trong mắt hắn vốn nam nữ chẳng có gì khác, trước mặt hắn nàng chỉ là một người bệnh, tự nhiên không còn xấu hổ e dè.

Thêm nữa, mấy hôm nay đêm nào hắn cũng bắt mạch cho nàng, đã thành thói quen.

Hai ngón tay Tô Đan Cổ khoác lên cổ tay Dao Anh, thật lâu không nói gì, lông mày dưới lớp mặt nạ xoắn lại.

Dao Anh mệt mỏi cả ngày, lao lực quá độ, ngồi sưởi ấm cạnh lò, xương cốt cả người như nhũn ra, hơi nóng phả vào hai gò má nóng lên, mí mắt ngày càng nặng, chỉ một chốc, ý thức đã mông lung, nàng nỗ lực chống đỡ nhưng vẫn từ từ gật gà gật gù, không biết qua bao lâu, chợt giật mình một cái tỉnh táo lại, nhìn thấy mặt nạ quỷ gần trong gang tấc, ngẩn ra.

Nàng đang vô thức đưa tay trái ra, ngón tay sờ lên mặt nạ, lạnh như băng.

Tô Đan Cổ không nhúc nhích, mắt xanh dưới mặt nạ nhướng lên, đối mặt với Dao Anh.

Hai người cách rất gần, bốn mắt đụng nhau.

Trong đôi mắt của Tô Đan Cổ mang theo nghi vấn.

Dao Anh từ dưới ngước lên nhìn hắn, ánh mắt ướt sũng, sóng mắt mê ly, xuân sắc liễm diễm, hoa điểm ở đuôi mày xinh đẹp mị hoặc, nghe như còn có cả mùi thơm bay ra từng đợt.

Căn phòng yên tĩnh đến nghe được tiếng kim rơi, bầu không khí cổ quái.

Tô Đan Cổ dời ánh mắt đi.

Dao Anh lấy lại tinh thần, phát hiện tay mình đang gác lên mặt Tô Đan Cổ, còn nắm mặt nạ của hắn không thả, lập tức tay chân cứng đờ, không dám cử động, mặt nóng như thiêu đốt.

Duyên Giác đứng trong góc tường, nhìn chằm chằm cái bàn tay càn rỡ kia, da mặt run rẩy, mắt như muốn lòi.

Công chúa ra tay rồi!

Dao Anh vẫn giữ động tác đưa tay, một cử động nhỏ cũng không dám, mắt láo liêng nhìn xung quanh, tỉnh táo hoàn toàn, cảm thấy tia sáng từ mắt Duyên Giác nhìn mình hoảng sợ khiển trách, khóe miệng nhẹ co giật mấy cái, xấu hổ túa mồ hôi khắp người.

Tô Đan Cổ không lên tiếng.

Sao không rầy nàng vô lễ?

Tay Dao Anh mỏi nhừ, thấy Tô Đan Cổ còn chưa có ý mở lời, quyết định dứt khoát tiếp tục sấn đến, ngón tay sờ đến biên mặt nạ, dùng sức gỡ mặt nạ xuống. "Đều là người một nhà, Tướng quân không cần đeo mặt nạ mỗi giờ mỗi phút."

Mặt nạ tháo xuống, mặt Tô Đan Cổ lộ ra.

Duyên Giác nghẹn họng nhìn trân trối, cằm đã nhanh rớt xuống đất.

Dao Anh nắm chặt mặt nạ trong tay, miệng thì nói hùng hồn thật ra tay chân cứng đờ, tim đập như trống chầu.

Tô Đan Cổ rũ mắt không nói gì, để mặc nàng tháo mặt nạ xuống, tiếp tục xem mạch.

Như một trưởng bối dung túng trẻ nít quậy phá.

Dao Anh giương mắt nhìn sắc mặt hắn. Ánh mắt hắn yên tĩnh, dưới ánh lửa chiếu rọi, nhìn khuôn mặt đầy sẹo dữ tợn trải rộng lại thấy mấy phần nhu hòa.

Dao Anh lặng lẽ thở ra nhẹ nhàng, thả mặt nạ quỷ ra, cảm thấy gương mặt hắn nhìn đẹp mắt hơn chiếc mặt nạ này nhiều.

Tô Đan Cổ thu hai ngón tay, ra hiệu Dao Anh đổi tay, xem cả mạch bên kia, lông mày nhíu lại, nói: "Công chúa hơi nóng, mai uống tiếp hai cữ thuốc."

Dao Anh lộ vẻ buồn rầu.

Lúc tiễn Dương Thiên nàng thấy mình nóng rực tưởng chỉ vì mệt, không để ý, lát sau nhịn không được ngủ thiếp đi, tỉnh lại cảm thấy ổn hơn chút ít, chỉ có lúc xuống xe ngựa hơi hoa mắt, nghĩ đêm nay ngủ một giấc ngon sẽ ổn, không ngờ chút khó chịu ấy vẫn bị Tô Đan Cổ phát hiện.

Tô Đan Cổ đứng dậy, nói: "Công chúa khó chịu trong người, mai không nên ra ngoài, ngày kia hãy vào cung."

Dao Anh đứng dậy theo, nghe vậy, nhanh chóng lắc đầu: "Không cần đâu, ta nhất định ngoan ngoãn uống thuốc, mai cứ vào cung đi."

Tô Đan Cổ liếc nàng thản nhiên nói: "Công chúa sinh không đủ tháng, sau này phải siêng giữ gìn, giấu bệnh sợ thầy sẽ có chuyện lớn."

Dao Anh ra vẻ ngoan ngoãn nghe lời dạy dỗ, đợi hắn nói xong, cười cười: "Tướng quân nói đúng lắm, nhưng cũng chỉ là bệnh cũ, đêm nay ngủ một giấc ngon sáng mai sẽ không sao, mai Tướng quân lại xem mạch cho ta nhé, nếu ổn thì chúng ta vào cung luôn nhé?"

Nàng hỏi ý hắn, cặp mắt yên lặng nhìn hắn, giọng khàn khàn, ngữ điệu mềm mại uyển chuyển, nghe như đang làm nũng.

Tô Đan Cổ ngẩng nhìn tuyết bay ngoài đình viện, gật đầu, quét mắt qua Duyên Giác đứng trong góc khuất một vòng.

Duyên Giác hiểu ý, cúi đầu đáp lời, đi đến trước mặt Dao Anh, nói: "Công chúa, đêm đã khuya, thuộc hạ đưa người về phòng."

Dao Anh quay đi, trở về phòng mới vừa ngủ lại, thân binh đưa tới một bát thuốc vừa mới sắc, nói: "Nhiếp Chính Vương bảo mời công chúa uống thuốc đã rồi ngủ."

Nàng sửng sốt cám ơn thân binh, uống thuốc xong, nằm gối đầu, nhắm mắt lại suy nghĩ.

Tô Đan Cổ biết y lý, y thuật của hắn học của ai nhỉ? A Sử Na Tất Sa là đồng môn sao không học y?

Càng lúc Dao Anh càng chắc chắn Tô Đan Cổ phải quen chăm sóc người bị bệnh lâu năm, mà người kia cũng giống nàng trường kỳ uống thuốc, nên hắn mới hiểu rõ việc thuốc tan đến thế.

Trong ấn tượng của nàng, hình như ở Vương cung chỉ có Đàm Ma La Già uống thuốc...

Dao Anh thực sự rã rời, còn chưa nghĩ rõ ràng, đã ngã vào mộng đẹp.

Dao Anh mơ một đêm.

Sáng hôm sau, nàng soi gương đồng chải tóc, giơ nhẹ hai tay tết mái tóc dài dày đen nhánh thành từng bím, mỗi bím quấn tơ lụa sắc vàng, điểm chuông bạc kim hoa, nghe vài tiếng gõ cửa, Tô Đan Cổ đến.

Hắn lại đeo mặt nạ quỷ.

Dao Anh mời hắn vào, không đợi hắn mở miệng, ngồi đối diện hắn, lưu loát vén tay áo chìa cánh tay ra trước mặt hắn, theo động tác, chuông bạc trên bím tóc, trên áo choàng nhẹ rung động, nghe đinh đang.

"Tô Tướng quân, ta khỏe hơn nhiều rồi. Việc không nên chậm trễ nữa, hôm nay chúng ta vào cung đi."

Nhìn vẻ không kịp chờ đợi này chắc chắn đã chờ mình từ sớm. Tô Đan Cổ không lên tiếng, ngón tay gác lên cổ tay Dao Anh. Lòng bàn tay hắn chai một lớp mỏng, thô ráp, lạnh buốt, nàng không khỏi nhẹ run.

Tiết trời hôm nay thật trong xanh, sau tuyết rơi, ánh bình minh chiếu trên tuyết đọng, sáng choang rực rỡ cả một vùng ngoài hiên.

Dao Anh ngồi xếp bằng ngây ra, lúc này rất tỉnh táo, không dám sờ mặt nạ của Tô Đan Cổ nữa, nhớ đến nghi vấn đêm qua trước khi chìm vào giấc ngủ, nhẹ giọng hỏi, "Tô Tướng quân, Phật Tử cũng từng trải qua việc ngấm thuốc phải không?"

Lông mi Tô Đan Cổ chợt động, ngước mắt.

Dao Anh đối mặt với hắn, "Pháp sư Đề Bà Mông Đạt không thể chữa khỏi cho Phật Tử, Thủy mãng thảo chỉ tạm thời làm hạn chế nỗi đau đớn của ngài ấy, ngài ấy vẫn thường xuyên phát bệnh, đúng không?"

Trước khi Đề Bà Mông Đạt rời Thánh Thành, nàng tiễn ông có hỏi bệnh tình của Đàm Ma La Già. Đề Bà Mông Đạt mập mờ suy đoán, vẻ tiếc hận.

Lúc ấy Dao Anh không suy nghĩ nhiều, giờ xem ra, hẳn Đề Bà Mông Đạt tiếc nuối vì ông chỉ có thể dùng Thủy mãng thảo làm chậm lại nỗi đau cho Đàm Ma La Già, không thể trị tận gốc bệnh của La Già.

Cuối cùng Đàm Ma La Già mắc bệnh gì nhỉ? Mỗi lần ngài bế quan là vì bệnh nặng không đứng dậy được hay sao? Đề Bà Mông Đạt rất kính nể ngài, sao không chữa tận gốc bệnh ngài, chỉ để lại toa thuốc về Thủy mãng thảo rồi về Thiên Trúc nhỉ?

Những câu hỏi này luôn quẩn quanh trong lòng Dao Anh.

Tô Đan Cổ nhìn Dao Anh, trong đôi mắt xanh không một tia gợn sóng, nói: "Chứng bệnh của Vương là bệnh cũ lâu dài, không phải một sớm một chiều chữa xong."

Dao Anh liếc hắn. Dù giọng hắn nghiêm túc như thường lệ, nàng vẫn nghe có vẻ qua loa.

Cũng là bình thường, Đàm Ma La Già thân phận quý giá, đại thần Vương đình còn không biết ngài thân mang bệnh nặng, nàng là người ngoài biết được nội tình, còn trực tiếp hỏi tới, Tô Đan Cổ không cảnh cáo nàng đã là rất khoan dung rồi.

Tô Đan Cổ ngẩng lên nhìn ánh bình minh chiếu xuống tuyết trắng mênh mang trước đình. "Sao công chúa lại nhớ đến mà hỏi chuyện này?"

Dao Anh chau mày, nói: "Thủy mãng thảo rất độc, dù có thể khử hàn giảm đau, giải nhiệt tiêu độc, nhưng dùng thường xuyên sẽ tổn hại cơ thể. Ngưng lộ hoàn mà tôi uống định kỳ khi điều chế có thêm Thủy mãng thảo phơi khô mài thành bột, mỗi tháng chỉ dùng một viên, liều lượng nhỏ, mà còn phải trải qua thuốc tan, tôi thấy Đề Bà Mông Đạt kê đơn cho Phật Tử, sử dụng Thủy mãng thảo gấp ba Ngưng lộ hoàn... Phật Tử uống thuốc trường kỳ vậy chắc chắn sẽ tổn thương."

"Trước tôi có nhắc Tướng quân A Sử Na và Duyên Giác, không biết bọn họ có khuyên Phật Tử không nữa."

Dao Anh đưa mắt nhìn thẳng vào mắt Tô Đan Cổ.

"Tô Tướng quân hiểu y thuật, thầy thuốc có tâm, nếu ngài chăm sóc Phật Tử, hẳn hiểu lợi hại bên trong hơn là Tướng quân A Sử Na hay Duyên Giác, cũng trải nghiệm nỗi đau của Phật Tử khi thuốc tan, bệnh của Phật Tử có thể từ từ trị, xin Tướng quân nhắc nhở ngài ấy, đừng vì Thủy mãng thảo có thể làm chậm lại nỗi đau mà ỷ lại vào nó."

Giọng nói của nàng chân thành, không thăm dò, chỉ có lo lắng và buồn phiền.

Một tấm chân thành, mát lạnh như tuyết.

Tô Đan Cổ nhìn ra ngoài cửa, như đang tập trung cân nhắc lời Dao Anh, ừ đáp.

Dao Anh thở dài, nói: "Đáng tiếc những thứ thuốc tôi mang tới không có vị nào khắc chế được Thủy mãng thảo, chúng chỉ có ở Trung Nguyên, tôi từng hỏi lão Tề, tìm khắp ở phố chợ cũng không thu hoạch được gì. Nếu có thể về đến Trung Nguyên, tôi sẽ mời một vị thần y điều chế ít thuốc viên dùng khi ngấm thuốc cho Phật Tử, uống vào có thể giảm bớt tổn thương bởi Thủy mãng thảo."

Nhắc đến chuyện về Trung Nguyên, nàng lập tức nhớ tới Lý Trọng Kiền, nỗi lo xông lên đầu, giọng hơi chùng xuống.

Tô Đan Cổ không nói gì.

Hai người lặng thinh, căn phòng yên như vùng nước tĩnh lặng.

Mặt trời lên chói chang, tuyết trên nóc nhà tan ra thuận theo đường ngói lợp nhỏ giọt xuống tí tách trước hiên nhà như một bức mành mưa.

Sau một lúc lâu, Tô Đan Cổ thu ngón tay, "Hôm nay công chúa không cần uống thuốc nữa."

Dao Anh lấy lại tinh thần, biết hắn đồng ý hôm nay vào cung, lập tức gọi thân binh nhắn cho Dương Thiên.

...

Tô Đan Cổ đứng dậy ra ngoài.

Duyên Giác cung kính tiến lên đón, nhỏ giọng nói: "Nhiếp Chính Vương, đã thu xếp xong." Nói xong, cúi đầu lùi sang một bên.

"Cậu thường xuyên theo Văn Chiêu công chúa đi phố chợ à?"

Duyên Giác đang thò đầu ra nhìn lén chỗ phòng Dao Anh, nghe hắn hỏi, ngẩn ra, thẳng tắp lưng đáp: "Vâng."

Tô Đan Cổ đưa lưng về phía cậu, hỏi: "Văn Chiêu công chúa tìm gì trong phố chợ?"

Duyên Giác nghiêm túc nhớ lại, nói: "Khi Văn Chiêu công chúa đi dạo phố chợ, gần như là dạo từng cửa hàng một, chỗ bán vải vóc lụa gấm, bán châu báu ngọc thạch, bán ngựa gia súc, bán vải bố... Còn có cửa hàng bán thuốc nữa, tất cả quầy bán thuốc công chúa đều dạo một vòng, công chúa nói tiếng Hồ không được tốt, nghe không hiểu mấy tên thuốc, thường nhờ thuộc hạ hỗ trợ nghe ngóng chỗ bán thuốc từ Trung Nguyên."

Nói xong, nhớ tới một chuyện, cậu nhịn không được nhếch miệng cười ra tiếng. "Công chúa còn nghe ngóng chỗ nào bán ưng, cô ấy cũng muốn nuôi một con."

Tô Đan Cổ bỗng dừng lại.

Duyên Giác lập tức dừng bước.

Tô Đan Cổ quay lại, đôi mắt xanh dưới mặt nạ bình tĩnh quét qua cậu, "Văn Chiêu công chúa từng nói chuyện Thủy mãng thảo với cậu à?"

Duyên Giác khẽ giật mình, chần chừ giây lát rồi gục gặc: "Công chúa có nói ạ... Công chúa nói dùng thuốc này lâu dài không ổn, bảo thuộc hạ khuyên Vương..."

Ban đầu, cậu và A Sử Na Tất Sa lo Dao Anh sẽ làm lộ bí mật, rồi lại sợ nàng ấy mượn bí mật này gây khó dễ cho bọn hắn, ít nhiều đề phòng nàng. Về sau hai người phát hiện nàng không chỉ kín miệng như hũ nút, còn rất quan tâm chứng bệnh của Phật Tử, đã buông nỗi lo trong lòng.

Việc này không ai hỏi, cậu cũng không chủ động bẩm báo.

Duyên Giác nghĩ mình không làm sai, Tướng quân A Sử Na từng dặn, Văn Chiêu công chúa chỉ là một khách qua đường, việc lớn nhỏ liên quan đến nàng không cần báo cho Vương biết, nhưng khi Tô Đan Cổ hỏi, cậu vẫn vô thức thấy chột dạ, giọng ngày càng thấp.

Tô Đan Cổ không trách cậu, đứng dưới hiên một lát rồi quay đi.

Duyên Giác có chỗ nghĩ không ra, lặng lẽ thở ra, dè dặt theo sau.

...

Buổi chiều, Dao Anh thay một bộ trang phục Nữ lang quý tộc Cao Xương rời đình viện cùng Tô Đan Cổ, đi tới chỗ hẹn gặp Dương Thiên.

Dương Thiên cao to, người mặc cẩm bào tay hẹp, đầu chít khăn trách, chân mang giày gấm, đứng trên đường giữa người đi qua lại giống như hạc giữa bầy gà.

Dao Anh che mạng, vén màn nỉ ra hiệu với cậu ta giữa đám đông.

Dương Thiên không nhận ra nàng, tiếp tục rướn cổ lên nhìn quanh, mãi đến khi xe ngựa đến trước mặt mới kịp phản ứng, nhìn Dao Anh đầu chải tóc bím, người mặc áo tay hẹp cổ bẻ trang trí đoàn khoa hoa văn chim ưng, cười cười, lộ ra một hàm răng trắng như tuyết.

"Công chúa ăn mặc phù hợp quá, ta còn chuẩn bị y phục cho người, đang muốn nhắc công chúa thay đồ, thì ra đã vẽ thêm chuyện."

Dao Anh cười, mỗi đêm phu nhân Hina mở yến hội ở Vương cung, Vương công quý tộc có mặc đều chuộng đeo mặt nạ, nàng đã nghe ngóng, ngay cả mặt nạ cũng đã chuẩn bị xong.

Ánh mắt Dương Thiên đảo qua Tô Đan Cổ đeo mặt nạ, khí thế uy nghiêm, nhạy bén cảm giác được thân phận của hắn không đơn giản, hẳn là giỏi võ, trong giây lát dấy lên tâm tư muốn tỷ thí một trận, nhịn không được nhìn tới mấy lần.

Dao Anh không muốn để cậu phát hiện thân phận của Tô Đan Cổ, bước một bước tới trước che trước mặt Tô Đan Cổ, ra hiệu có thể xuất phát.

Dương Thiên thu tầm mắt, gật đầu, nói: "Khi vào cung công chúa bảo là đường muội của ta nhé, ta có mười em họ lận, có mấy đứa tuổi cũng cỡ công chúa, người trong cung người không phân biệt được."

Dao Anh gật đầu ghi nhớ, đeo mặt nạ, quay sang nhìn Tô Đan Cổ. Mặt nạ che khuất mặt nàng, chỉ còn nhìn thấy một đôi mắt cong thành mặt trăng cười.

Chỉ từ đôi mắt ấy có thể nhìn ra nàng đang cười, đôi ngươi sáng sóng sánh chờ mong, tràn đầy ý cười, như ánh nắng vỡ vụn rớt vào đầm sâu, lấp lánh lấm tấm điểm nắng.

Tô Đan Cổ lặng thinh nhìn nàng.

Dao Anh chỉ chỉ mặt nạ trên mặt mình.

Mặt nạ nàng đeo là mặt quỷ dạ xoa hung ác, giống cái hắn hay đeo như đúc, cũng một bên xanh một bên đỏ.

Tô Đan Cổ cụp mắt, chằm chằm nhìn mặt nạ nàng một hồi, nhấc chân đi ra.

Dao Anh bật cười, buông tay, cười đuổi theo hắn.

...

Trời đã sắp tối, phòng lớn nhất Vương cung đốt lên mấy trăm ngọn nến, ánh sáng sáng rực như thiêu đốt, nến rực rỡ, cứ như ban ngày.

Trong thính đường màn trướng treo cao, ban nhạc kỹ ngồi xếp bằng dưới trướng, tuần tự tấu tì bà, đàn Không, tất lật, Khương Địch, ống tiêu, trống nhỏ, đồng bạt, vui ca liên tục, trên thảm nỉ trải trong đình, vũ cơ mảnh mai nhảy múa, vòng eo mềm mại thướt tha, người mặc bộ áo voan thị nữ mỏng manh nhìn thấu được, bóng người lay động.

Tiền đường bố trí mấy giường ngồi, món ngon đẹp mắt được xếp trên chiếc bàn đặt trên thảm đỏ trải dài, chén dĩa ly rượu chồng chất như núi. Tân khách đều ăn mặc rất đẹp và trang trọng, đầu đội mặt nạ, người ngồi kẻ nằm thưởng thức ca múa, ăn uống linh đình, người cầm ly bạc mạ vàng đi qua đi lại nói cười, thỉnh thoảng có tiếng cười to trong góc khuất.

Dao Anh đi theo Dương Thiên đi vào đại đường.

Dương Thiên nhìn thấy cảnh Vương cung múa hát tiệc tùng, khắp nơi cười nói vui vẻ, vừa thấy thất vọng vừa phẫn nộ, suýt giật cả mặt nạ.

Chị em thế tử bị đưa đi Bắc Nhung làm con tin, phu nhân Hina lại lấy rượu thịt gái đẹp mê mệt đám quý tộc, vậy mà họ cũng không chống đỡ nổi, chấp nhận sa vào sống mơ màng, sao không giận cho được?

Dao Anh sợ cậu xúc động hất luôn trường án bèn nhỏ giọng nhắc nhở: "Dương công tử, Uất Trì Quốc chủ ở đâu?"

Dương Thiên nhớ đến việc chính, thu cơn giận dẫn Dao Anh xuyên qua căn phòng ồn ào, đuổi mấy kiện bộc, đi qua một con đường yên tĩnh hơi tối, đi vào một góc có treo màn trướng.

Dao Anh chờ bên ngoài, thấy cậu ta đi vào, bên trong có tiếng nói chuyện. Lát sau, một cô gái người Hồ quần áo không chỉnh tề, tóc tai rối bời từ bên trong đi ra, khi ngang qua Dao Anh cố ý không che lại vạt áo, lộ làn da trắng trước ngực nụ hồng điểm, tức giận trừng trộ nàng.

Khóe miệng Dao Anh nhẹ kéo, hẳn cô này tưởng nàng là niềm vui mới do Dương Thiên dẫn đến tặng Uất Trì Đạt Ma.

Nàng quay đầu quét mắt qua căn phòng ở bên kia hành lang.

Vũ cơ vẫn nhảy múa, tân khách ngồi đó mặt đỏ kè, từ lúc Dương Thiên dẫn nàng vào cung, Tô Đan Cổ đã biến đâu mất, chẳng biết giờ đang núp góc nào. Dù nàng một mình đang ở trong một cung điện xa lạ nhưng biết chắc chắn hắn đang gác ở gần đây, trong lòng không thấy sợ hãi.

Dương Thiên xốc màn, thò đầu ra ra hiệu. Nàng đi vào.

Trong trướng không đốt đèn, tối lờ mờ, trên mặt đất có tấm thảm nhung dày, một người đàn ông tóc đỏ mắt nâu, râu ria xồm xoàm nằm tựa trên giường, trên người chỉ khoác một cái áo trường bào tay rộng nới lỏng, vạt áo vạch ra, thắt cái đai qua loa, nhìn sơ còn thấy được lồng ngực tái nhợt.

Giữa lông mày Dương Thiên lộ tia giận dữ, tiện tay cầm áo choàng rớt lung tung dưới đất ném lên người ông ta, nói: "Đạt Ma, vị này là Văn Chiêu công chúa."

Uất Trì Đạt Ma chậm rãi nhướng mày, đôi mắt dài nhỏ hờ hững quét qua Dao Anh một vòng, cười lạnh: "Là Văn Chiêu công chúa Vương tử Hải Đô A Lăng nhất định phải có đấy à?"

Dương Thiên khẽ giật mình.

Uất Trì Đạt Ma bỗng xốc áo ngồi dậy, tóc đỏ xõa xuống, khóe mắt câu lên, sắc mặt u ám.

"Ta đang lo không biết làm sao ăn nói với Hải Đô A Lăng, mà cô Văn Chiêu công chúa này tự chui đầu vào lưới, thật không tốn chút công mà."

Ông ta vừa dứt lời, ngoài lều trướng đột nhiên vang tiếng bước chân, mấy thân vệ từ góc khuất hiện ra, nhào về phía lều trướng.

Dương Thiên giật nảy mình, giận tím mặt, rút kiếm cản trước người Dao Anh, mũi kiếm chỉ thẳng vào Uất Trì Đạt Ma, giận dữ mắng: "Đạt Ma, ngài mật báo cho Hải Đô A Lăng sao?!"

Uất Trì Đạt Ma ngẩng nhìn cậu, vẻ mặt tái nhợt: "Tứ Lang, ngươi nghĩ ta còn lựa chọn nào khác sao?"

Dương Thiên cười lạnh: "Ngài là Quốc chủ cao quý, cho dù có bị quản chế cũng nên có tôn nghiêm của Quốc chủ! Chả nhẽ một phu nhân Hina đã làm ngài sợ mất mật à? Ngài không muốn phản kháng, luồn cúi thì cũng thôi đi, sao lại bán đứng Văn Chiêu công chúa chứ?"

Uất Trì Đạt Ma nhắm mắt, không phản bác được.

Mấy tên thân vệ dần xúm lại, trường đao trong tay lóe sắc lạnh.

Giữa lúc căng thẳng, bỗng Dao Anh vỗ tay cười khẽ. "Nhi lang nhà Uất Trì, danh bất hư truyền."

Dương Thiên ngẩn ra quay lại nhìn nàng.

Uất Trì Đạt Ma ngẩng lên, mắt híp lại, con ngươi giật giật.

Trong thính đường tiếng cười nói không dứt, mùi thịt nướng tràn ngập, mùi hương, mùi rượu ngon nồng đậm trong không khí.

Ở lều trướng bên này, Uất Trì Đạt Ma mặt lạnh lùng, Dương Thiên rút kiếm và thân vệ giằng co, bầu không khí căng thẳng.

Dao Anh mặt không đổi sắc, không thèm nhìn đến trường đao trong tay thân vệ, đi đến trước mặt Uất Trì Đạt Ma: "Nếu Quốc chủ thật sự muốn lấy lòng Bắc Nhung, chỉ cần hô to mấy tiếng, kéo thân vệ của phu nhân Hina chạy tới là được rồi."

Uất Trì Đạt Ma không chớp mắt nhìn Dao Anh, đáy mắt đỏ rực tơ máu, "Hina chỉ là một công chúa không có binh quyền, Hải Đô A Lăng nắm giữ binh quyền, người người đi theo, sau chắc chắn có thể thay thế Ngõa Hãn Khả Hãn, ta hiến công chúa cho Hải Đô A Lăng, càng có lời hơn."

Dao Anh cười yếu ớt: "Quốc chủ Ngõa Hãn Khả Hãn vẫn còn đấy. Chính như lời ngài nói, Phu nhân Hina chỉ là một vị công chúa, nhưng cô ta có thể giam lỏng Quốc chủ không phải vì ngài còn e ngại Ngõa Hãn Khả Hãn chú cô ta nên mới ẩn nhẫn nhượng bộ sao? Ngõa Hãn Khả Hãn gừng càng già càng cay, Hải Đô A Lăng vẫn còn thiếu mấy phần trui rèn, trước khi họ phân thắng bại, người như Quốc chủ sẽ không cho phép vật trong tay mình rơi vào tay người khác."

Uất Trì Đạt Ma khẽ nhếch khóe miệng: "Ta thì có được gì trong tay chứ?"

Dao Anh thản nhiên nói: "Quốc chủ báo tin cho Hải Đô A Lăng, nếu truyền đến tai Ngõa Hãn Khả Hãn việc sẽ thành ngài âm thầm cấu kết với Hải Đô A Lăng. Dã tâm của Hải Đô A Lăng vượt xa Ngõa Hãn Khả Hãn, nếu y thắng, Cao Xương diệt vong chỉ trong nháy mắt, còn Ngõa Hãn Khả Hãn thắng, hẳn sẽ tức giận với Quốc chủ, đến khi đó Quốc chủ tự vệ thế nào?"

"Dù ngài báo cho ai, được không bằng mất. Mấy năm nay Quốc chủ lo lắng hết lòng, nhẫn nhục cầu toàn, chỉ mong yên ổn một phương, chắc không muốn làm ăn lỗ vốn đâu nhỉ."

Uất Trì Đạt Ma và Dương Thiên nguyên quán Hà Tây. Danh tướng trong họ Uất Trì xuất hiện lớp lớp, tổ phụ ông từng là quan Thích sứ Qua Châu, khi Trung Nguyên chia cách, họ Uất Trì bị ép về phía Tây, lưu vong đến Cao Xương, thông gia với vọng tộc rồi thành Quốc chủ Cao Xương.

Họ là võ tướng danh giá, đáng tiếc cha con Uất Trì Đạt Ma cơ thể ốm yếu không thích hợp tập võ, không thể kế thừa y bát gia tộc*, làm việc nhu nhược, hễ có kẻ dẫn binh đánh Cao Xương, không nói hai lời, đưa mỹ nhân của cải ra lấy lòng trước, mới nhiều lần bị người đời lên án.

*áo cà sa và cái bát mà nhà sư truyền lại cho môn đồ, sau này ám chỉ chung cho tư tưởng, học thuật, kỹ năng...truyền lại cho đời sau

Cầu sinh trong khe hẹp Uất Trì Đạt Ma phải khôn khéo cỡ nào, không nhúng vào việc gì, không biết không thấy, ai cũng sợ, không đắc tội ai, ông ta tuyệt đối không ở lúc địa vị Ngõa Hãn Khả Hãn còn vững chắc mà theo Hải Đô A Lăng, dù gì hai đứa con ông ta vẫn còn trong tay phu nhân Hina. Huống chi Đàm Ma La Già đã thông báo công khai che chở nàng, ông ta không dám đắc tội Đàm Ma La Già.

Suy nghĩ trong lòng bị Dao Anh gọi ra từng dòng, sắc mặt Uất Trì Đạt Ma hơi trầm xuống, xốc áo ngồi dậy phất tay. Thân vệ chấp đao yên lặng lui ra.

Dương Thiên sửng sốt một lát, tra trường kiếm vào vỏ, nhíu mày nhìn Uất Trì Đạt Ma: "Tốt rồi, nếu Quốc chủ đã vô ý mật báo sao còn ra vẻ huyền bí?"

Dao Anh ngồi xếp bằng xuống, nói: "Bởi vì Quốc chủ muốn thăm dò ta xem ta có đáng để ngài ấy mạo hiểm không, nếu ta bị dọa sợ thì Quốc chủ có thể chiếm thế chủ động."

Nàng vừa dứt lời, nhìn vào đôi mắt nâu của Uất Trì Đạt Ma. "Xin hỏi Quốc chủ ta đã qua được bước kiểm tra chưa?"

Uất Trì Đạt Ma đối mặt với nàng một lát, môi vén nụ cười, "Công chúa ung dung không vội, Đạt Ma bội phục."

Dao Anh nghiêm mặt nói: "Không dám nhận, Quốc chủ nhịn nhục chịu dày vò như ngồi trong đống lửa, Dao Anh kém xa Quốc chủ."

Uất Trì Đạt Ma khẽ giật mình, lập tức cười tự giễu.

Ông thân là Quốc chủ tự biết Cao Xương không cản nổi đại quân Bắc Nhung, cúi đầu xưng thần, phế vợ cả cưới công chúa Hina, dung túng cô ta làm xằng làm bậy, mỗi khi sứ giả Bắc Nhung đến đòi của cải vàng bạc, ông cung cung kính kính, đến rắm cũng không dám thả một cái. Vương công quý tộc và dân chúng mắng ông sau lưng là đồ khúm núm nịnh bợ, đường đường một Quốc chủ lại bị một người đàn bà quản thúc.

Hai đứa con nhìn ông mà hổ thẹn, đến nay không chịu tha thứ chuyện ông bỏ mẹ chúng.

Ai hiểu được khó xử của ông đây?

Cao Xương mất đi chỗ dựa vững mạnh là Vương triều Trung Nguyên, đã định rằng chỉ có thể gian nan tìm đường sống giữa các thế lực lớn. Một đôi cánh tay ngọc ngàn người gối, chính là đạo cầu sinh của Cao Xương. Ông biết thần phục Bắc Nhung nghĩa là phải đáp ứng mọi điều chúng muốn, gánh sưu cao thuế nặng, bị bóc lột đến tận xương tuỷ, dân chúng không chịu nổi.

Ông cũng biết trong thành có rất nhiều Nhi lang hăng hái giống như Dương Thiên trông chờ mình có thể dẫn dắt họ phản kháng Bắc Nhung. Ông là Nhi lang họ Uất Trì, nếu một Quốc chủ có đầy đủ binh mã, có Vương triều Trung Nguyên ủng hộ thì sao không muốn mặc giáp leo lên thiết kỵ, cùng sống chết với Bắc Nhung chứ?

Hiện thực đã tưới tắt lửa giận và chí khí của ông.

Các nước Tây Vực dựa vào ốc đảo mà sống khó đủ cấp dưỡng một quân đội, trước mặt Bắc Nhung trở thành bầy dê đợi làm thịt. Vương Đình là nước duy nhất có thể ngăn cản bước chân chinh phạt của Bắc Nhung xưa nay giàu có, có lượng nước từ tuyết an tưới tiêu xanh đồng cỏ, có con đường giao thương thông với Thiên Trúc, Ba Tư, Samarkand, còn có một vị Phật Tử Vương Đình hướng về lòng dân, dụng binh như thần, đưa tay hô lên tùy tùng theo như mây, khiến Ngõa Hãn Khả Hãn vô cùng kiêng kỵ.

Cao Xương không có gì, ông không dám đem mạng của dân chúng một thành ra mạo hiểm!

Đôi mắt Uất Trì Đạt Ma đỏ như máu, bưng ly rượu mạ vàng trên bàn ngửa cổ một hơi cạn sạch, rượu đỏ thắm theo cần cổ tái nhợt chảy xuống ướt cả áo trong.

Văn Chiêu công chúa là người ngoài lại một câu nói toẹt khổ sở của ông. U uất nhiều năm theo chén rượu lạnh trượt xuống họng, rượu nho ngọt ngào, mà đầu lưỡi ông vừa đắng vừa chát. Ông vuốt ly rượu không, chợt phát hiện ý nghĩ của mình bị một câu nhẹ nhàng của Dao Anh làm rối loạn, xao động trong lòng, từ từ ổn định, ung dung hỏi: "Đại Ngụy đã nhất thống Trung Nguyên rồi sao?"

Dao Anh gật đầu: "Không sai."

"Triều đình vẫn chưa thu phục Hà Tây?"

Dao Anh gật đầu.

Uất Trì Đạt Ma cười lạnh: "Đến Hà Tây triều đình cũng không thể lấy được nói gì Tây Vực? Văn Chiêu công chúa không thể hứa chắc với ta thứ gì, sao ta dám kết minh với Đại Ngụy đây?"

Dao Anh ngồi nghiêm chỉnh, nói: "Ta không dám, cũng không muốn dùng lời giả tạo lừa Quốc chủ, ta không hứa được với Quốc chủ thứ gì, ta chỉ có thể nói với Quốc chủ rằng một khi Bắc Nhung lớn mạnh sẽ muốn chinh phục Tây Vực, biến mọi bộ tộc thành nô lệ chúng. Ngụy triều có lòng muốn lấy lại Hà Tây, vừa mới rồi đã từng liên kết với các tộc người Hồ thu phục Lương Châu..."

Dương Thiên nghe đến đó, không chờ kịp mà xen vào: "Quốc chủ, Đại Ngụy đã thống nhất Trung Nguyên, chỉ cần thời cơ chín muồi chắc chắn sẽ phát binh lấy Hà Tây, đến lúc đó chúng ta và Đại Ngụy nội ứng ngoại hợp, lo gì không thể sớm ngày về Đông! Là thời cơ lớn mở ra hoài bão của chúng ta đấy"

Uất Trì Đạt Ma lặng thinh không nói.

Dao Anh nhìn đôi mắt đỏ ngầu của ông: "Không phải Quốc chủ đã đồng ý kết minh rồi sao?"

Uất Trì Đạt Ma ngửa ra sau dựa vào bằng ỷ, vạt áo mở rộng: "Công chúa hiểu lầm rồi, ta đồng ý gặp công chúa không có nghĩa là ta đồng ý kết minh."

Dao Anh mỉm cười, "Ta không nói sai, Quốc chủ đã đồng ý."

Uất Trì Đạt Ma cười lạnh, ánh mắt lạnh lùng.

Dao Anh chậm rãi nói: "Một vị Quốc chủ Cao Xương đã từng nói, ưng vỗ cánh trên không trung, gà rừng bay vọt từ bụi, chuột núp trong hang, Vương triều lớn mạnh có cách sống của họ, thành bang nhỏ yếu cũng có lẽ sinh tồn riêng. Câu nói này thật đúng để mô tả Uất Trì Quốc chủ."

Uất Trì Đạt Ma nhíu mày. Dao Anh nói tiếp: "Quốc chủ co được dãn được, khi nhỏ yếu thì nhịn nhục chịu trọng tránh, lúc lớn mạnh Quốc chủ sẽ có thể hóa thành một con hùng ưng hung mãnh, bay lượn nơi chân trời, mở ra chí lớn."

Uất Trì Đạt Ma có thể làm bạn với Dương Thiên, có thể yên lặng ủng hộ Dương Thiên liên hệ Trung Nguyên, sao là hạng người nhu nhược không có ý chí chiến đấu được?

"Ngoài ra, ta dám mạo hiểm đến gặp Uất Trì Quốc chủ cũng bởi vì một phong thư."

Dao Anh từng chữ từng chữ đọc bức thư, cuối cùng nói: "... Thề sống chết về nước, mong mỏi Vương sư."

Nàng đọc là bức thư cầu cứu nhiều năm trước gửi đến Trường An do Quốc chủ đời trước của Cao Xương đích thân viết. Lúc ấy Hoàng đế tại vị là Chu thị, khắp nơi khởi nghĩa, khi ấy triều đình ốc còn không mang nổi mình ốc, Chu thị vội vàng chạy trốn xuống phía Nam nào còn để ý đến cầu cứu ở ngoài mấy ngàn dặm?

Sau khi Lý Đức lên ngôi, đưa cho đại thần trong triều cùng đọc tin của Uất Trì Quốc chủ. Khi đó, ông ta và phụ tá cho rằng bức thư cầu cứu từ quá lâu, không còn để ý, đưa các đại thần truyền tay xem, một để chỉ Chu thị vô năng, hai là ám chỉ ông ta muốn lấy lại Hà Tây.

Dao Anh từng nghe Lý Trọng Kiền nhắc đến lá thư này.

Mấy đời Quốc chủ Cao Xương đều nghĩ cách nối kết với Trung Nguyên, từ tổ phụ đến cha của Uất Trì Đạt Ma, giờ đến hắn, dù hi vọng xa vời nhưng trong lòng họ vẫn luôn mong chờ, đến cuối cùng đoàn người Dương Thiên cũng lên đường về Đông, trước sau mấy chục năm, vô số Nhi Lang tre già măng mọc, chỉ để thỉnh Trung Nguyên phát binh.

Bộ xương khô của Dương Thiên và bức thư vạn chữ được người phát hiện, còn có rất nhiều Dương Thiên và bức thư khác vĩnh viễn chôn dưới sa mạc cát vàng.

Nhẫn lệ thất thanh tuân sử giả, kỷ thì chân hữu lục quân lai*?

*Thơ Châu Kiều, nhà Tống, đại ý, Khóc không thành tiếng, cố nén nước mắt dò hỏi sứ giả: Khi nào thực sự có quân của triều đình đến đây

Dao Anh nhìn vào mắt Uất Trì Đạt Ma: "Quốc chủ đời trước không biết khi nào Trung Nguyên thống nhất còn mạo hiểm phái người đến Trung Nguyên cầu viện binh, ý chí quy phục phương Đông kiên định bực nào, lúc đó triều đình chưa rảnh rang chú ý vùng phía Tây, giờ đây Trung Nguyên nhất thống, Ngụy triều binh cường mã tráng, Quốc chủ thân là hậu duệ họ Uất Trì, chả nhẽ sẽ cự tuyệt kết minh với Ngụy triều?"

Nghe nàng đọc bức thư, Dương Thiên đầy kích động, mắt hổ rưng rưng, cha đặt cho cậu cái tên này* chính là muốn cậu lúc nào cũng ghi nhớ họ là bị ép dời đến Cao Xương, cậu kế thừa di chí của tổ phụ, của cha, thề sống chết về nước!

*Chữ Thiên 迁 trong tên Dương Thiên: di chuyển, dời đi, biến đổi.

Cậu nhìn Uất Trì Đạt Ma, từng chữ nói: "Đạt Ma, ngài còn chờ cái gì? Bao năm nay chúng ta phí hết tâm tư liên hệ Trung Nguyên, không phải để xin triều đình phát binh sao!"

Hai tay Uất Trì Đạt Ma khoác lên bằng ỷ, tóc đỏ rối tung, vẻ buông thõng như uống say, đôi mắt nâu hiện lên vẻ mông lung, hững hờ mà nói: "Ta không đồng ý chuyện gì hết."

Trán Dương Thiên nổi gân xanh: "Ngài —— "

Dao Anh cười cười, giữ chặt Dương Thiên sắp nổi điên, đối mặt với Uất Trì Đạt Ma.

Uất Trì Đạt Ma rất cẩn thận, mấy năm nay ông ngầm đồng ý Dương Thiên liên lạc nghĩa sĩ các nơi, nhưng bản thân chưa bao giờ lộ mặt qua, nếu Dương Thiên xảy ra chuyện, ông ta có thể rũ sạch mọi liên quan, đẩy Dương Thiên đi ra làm dê thế tội.

Ông ta, không đắc tội Ngõa Hãn Khả Hãn, cũng không thể đắc tội Hải Đô A Lăng, càng không đắc tội Đàm Ma La Già và nàng, ông ta cùng mỗi người duy trì quan hệ hợp tác vi diệu, bên nào mạnh ông ta ngả về bên đó, mặc người nhào nặn, lúc nào cũng chừa ra một đường sống.

Cho nên, có thể hợp tác với ông ta nhưng không thể hoàn toàn tin tưởng.

Dao Anh mỉm cười: "Ta hiểu, Uất Trì Quốc chủ chưa đồng ý bất cứ chuyện gì, hôm nay ta cũng chưa từng gặp Uất Trì Quốc chủ."

Mắt Uất Trì Đạt Ma lóe sáng. Hai người bốn mắt đụng nhau, đều rõ ý đối phương.

"Ta nghe nói công chúa chiêu mộ nghĩa quân, thuê thương đội, chuộc lại người Hà Tây bị bán làm nô lệ..." Uất Trì Đạt Ma nói, "nếu có chỗ nào ta giúp đỡ được, công chúa có thể nhắn cho Dương Tứ." Ý bảo nàng hãy tìm Dương Thiên khi có chuyện.

Dao Anh gật đầu.

Dương Thiên ưỡn ngực, nói: "Ta nhất định sẽ săn sóc công chúa thật tốt!"

Vẻ mặt Uất Trì Đạt Ma hòa hoãn đi mấy phần.

Họ thương lượng tiếp cách nào để bí mật huấn luyện nghĩa quân, truyền tin tức, ngoài lều trướng vẫn tiếng nhạc dập dềnh, ca múa ồn ào náo nhiệt. Không biết qua bao lâu, nghe ngoài trướng vang lên vài tiếng huýt gió.

Dương Thiên đưa mắt ra hiệu Dao Anh đến lúc phải đi. Dao Anh đứng dậy cáo từ, như chợt nhớ đến một chuyện, cúi đầu lấy trong tay áo ra một viên bảo thạch rất tinh xảo mịn màng, đưa cho Uất Trì Đạt Ma.

Uất Trì Đạt Ma nhận lấy, chợt biến sắc, ngẩng đầu, mắt trừng lớn, hai tay run rẩy.

Dao Anh nói khẽ: "Cách đây không lâu, thân binh của ta đi dọc tuyến đường Đại Hải, phát hiện mấy người Bắc Nhung đang đuổi giết hai chị em nọ mới ra tay cứu chúng, viên đá hoa mai này là trang sức của cô bé."

Uất Trì Đạt Ma nắm chặt hai nắm đấm, cả người run lên.

"Quốc chủ yên tâm, chúng được đưa đi Vương Đình, sẽ được chăm sóc tốt nhất, không ai biết thân phận của chúng. Về phần phu nhân Hina hẳn tưởng là chúng đã chết ở Đại Hải rồi."

Dao Anh nói xong, quay đi.

"Công chúa." Sau lưng có tiếng Uất Trì Đạt Ma. "Sao giờ người mới nói cho ta chuyện này?"

Dao Anh quay đầu.

Uất Trì Đạt Ma híp mắt, dưới ánh sáng ảm đạm cẩn thận quan sát thần sắc trên mặt nàng.

Miếng đá quý hình hoa mai này là của con gái, ông không thể nhận lầm.

Hina muốn giết con ông, Văn Chiêu công chúa vô tình cứu; hay là vì để thuyết phục ông ta chịu kết minh mà công chúa trực tiếp phái người ngăn Hina để cứu chị em chúng nó, hãm hại Hina... Dù chân tướng thế nào, ông tình nguyện con của mình được đưa đi Vương Đình của Phật Tử.

Lúc con bị đưa đi, ông còn tưởng rằng kiếp này sẽ không còn gặp được chúng. Văn Chiêu công chúa cứu hai chị em chúng, sao không nói sớm?

Dao Anh cười cười, "Quốc chủ phong thái hơn người, vừa rồi tự dưng gặp Quốc chủ không nhớ ra." Nàng cho người cứu con của Uất Trì Đạt Ma đúng là để đả động Đạt Ma, làm ông ta bớt lo lắng, chẳng qua nếu vừa mở miệng đã đề cập hai chị em thì giống ép buộc quá, nên nàng không nhắc đến.

Dù Uất Trì Đạt Ma có đồng ý hay không, mấy đứa nhỏ đã cứu, nàng sẽ không giao lại về tay phu nhân Hina, lúc nào nói cũng vậy.

Uất Trì Đạt Ma, Dương Thiên không quên quê cũ, đáng khâm phục, nàng nguyện bỏ ra thành ý.

Dao Anh đi ra.

Uất Trì Đạt Ma nhìn bóng lưng nàng mà ngây người. Đúng như Dương Thiên nói, ông ta hi vọng sẽ khôi phục mối quan hệ với Trung Nguyên sớm, thoát khỏi cảnh mặc người chà đạp, Văn Chiêu công chúa từ Trung Nguyên đến, lại được Phật Tử chiếu cố, không cần nàng mở miệng, ông ta cũng chủ động lấy lòng nàng. Có điều ông không muốn lộ ra tâm tư, một phần ngại Văn Chiêu công chúa là cô gái mảnh mai ẻo uột, muốn gặp nàng rồi hãy quyết định.

Giờ đây, đột nhiên trong lòng ông có một trực giác mãnh liệt, lần mạo hiểm này sẽ được hồi báo mà ông ta kỳ vọng tận xa xăm.

...

Dao Anh từ trong lều trướng bước ra, Dương Thiên đi theo bên cạnh. Hai người vừa đi vừa nhỏ giọng nói chuyện, Dao Anh nói: "Ngày mai ta bảo lão Tề đưa vài thứ đến phủ của Tứ Lang, Tứ Lang dùng để chiêu mộ thêm nhiều nghĩa quân."

Dương Thiên gật đầu, cậu không rành mấy việc vặt buôn bán, mấy năm nay tiền bán ruộng đất trang viên nuôi nghĩa quân hơi có phần đầu vào không đủ đầu ra, công chúa tự ra tay, vừa vặn có thể giải nỗi khẩn cấp.

Hành lang tối om, ánh nến chập chờn trong phòng hắt lên mặt đất một lớp sáng mỏng dịu dàng. Mấy cô gái Hồ xách váy, ngang qua hành lang, líu ríu nói chuyện.

Trong thoáng chốc Dao Anh nghe nhắc đến tên mình, ngẩn ra, nghiêng tai hóng.

"Hôm nay Nữ lang nhà họ Trương mặc bộ váy mười hai màu phối thật xinh đẹp, vải mua ở đâu thế nhỉ?"

"Còn không phải do mấy người bán vải Vương Đình mang tới sao! Nghe nói Văn Chiêu công chúa mặc bộ váy mười hai màu múa dâng Phật Tử, khi múa váy xòe ra như đóa hoa nở rộ ấy..."

"Đúng, Văn Chiêu công chúa từng mặc..." Mấy cô cười hì hì đi xa.

Trong góc khuất, Dao Anh nhẹ nhếch khóe miệng. Dương Thiên đứng cạnh nàng, gãi gãi đầu, ánh mắt sáng ngời, nhỏ giọng hỏi: "Công chúa, lời đồn có thật không?"

Dao Anh lắc đầu: "Phật Tử che chở cho ta là vì lòng ngài từ bi, không liên quan gì đến lời đồn." Nàng đoán được ý nghĩ của Dương Thiên, cậu ta một lòng mong khởi nghĩa, muốn khuyên nàng lợi dụng quan hệ với Đàm Ma La Già bảo Vương Đình xuất binh tiến đánh Bắc Nhung.

Mặt Dương Thiên hơi lộ vẻ thất vọng. Phật Tử đã thông báo thiên hạ, mấy bà chị em ở nhà ngày ngày bàn tán chuyện Phật Tử và công chúa, cậu còn tưởng tin đồn là thật.

Hai người quẹo qua góc ngoặt, một bóng người cao ngất đứng đó, quét mắt qua Dao Anh và Dương Thiên, cặp mắt xanh biếc như đao.

Dao Anh đón lấy.

Lúc ánh mắt Tô Đan Cổ đảo qua Dương Thiên, cậu chợt thấy rùng mình. Cậu không mang mặt nạ, vẻ hồ nghi hỏi Dao Anh: "Công chúa, người này là ở đâu ra thế?"

Dao Anh nghĩ nghĩ, nghiêm túc nói: "Anh ấy là bạn ta."

Minh ước giữa Uất Trì Đạt Ma và Vương Đình là chuyện bí mật, cả Dương Thiên cũng không rõ, trực giác của nàng bảo không thể tiết lộ quá nhiều.

Nghe giọng nàng trịnh trọng, ắt hẳn rất tin tưởng Tô Đan Cổ, Dương Thiên không hỏi thêm, quan sát Tô Đan Cổ tỉ mỉ, người này đeo mặt nạ không nhìn rõ khuôn mặt, cao gầy thon thả, đai lưng thắt gọn vẽ ra đường cong của cơ thể, tay dài eo ong, khí thế hung hãn, quanh người có một luồng khí bàng bạc uy nghiêm quanh quẩn, vừa nhìn đã biết là cao thủ tuyệt đỉnh.

Dương Thiên máu nóng sôi trào, nếu không phải ngay lúc này không thích hợp, cậu thật muốn tìm lý do tỷ thí với anh ta thử. Dao Anh nhìn được vẻ kích động của cậu, không khỏi bật cười.

Hẳn sẽ thất bại thôi, Tô Đan Cổ chỉ rút đao khi giết người và cứu người, còn lại tuyệt không động võ.

Ba người gặp nhau đi khỏi hành lang, xuyên qua phòng khách văng vẳng tiếng ti trúc*. Bóng đêm sâu thẳm, nến nhỏ giọt trong ngọn đèn tụ thành thác nước, vẫn còn vũ cơ lượn vòng nhảy múa, váy dài tung bay.

*nhạc cụ bằng trúc (đàn, sáo,...), cũng dùng để chỉ âm nhạc

Bỗng có mấy tân khách mặc cẩm bào say khướt cản đường bọn họ, bảy tám bàn tay chụp vai Dương Thiên. "Tứ Lang, hôm nay bắt được ngươi rồi, không phải ngươi có tiếng ngàn chén không say à? Lại đây, đấu với Bát Lang xem!"

Mấy người uống say người đầy mùi rượu, sức lại rất lớn, Dương Thiên thoái thác không được, bị kéo tới trước trường án ấn ngồi xuống, tất cả vây xung quanh, tranh nhau rót rượu cho cậu.

Dao Anh đứng một bên quan sát trong chốc lát, đang do dự có đi giải cứu Dương Thiên không thì ánh mắt thoáng liếc qua một bóng người trên tiền sảnh đang lại gần, lòng run lên bần bật.

Người đó cũng đeo mặt nạ, mặc cẩm bào tay hẹp đoàn hoa, tóc xoăn khoác áo choàng, cánh tay thô dày, thân hình cao lớn tráng kiện. Y được kiện bộc dẫn vào phòng, mắt như chim ưng liếc nhìn một vòng, con ngươi màu vàng nhạt tỏa ánh sáng lóng lánh dưới ánh nến.

Dao Anh nhanh chóng thu tầm mắt lại, xoay người.

Nàng không bao giờ nhận lầm, là Hải Đô A Lăng. Tô Đan Cổ nói ưng đã phát hiện con Bạch ưng của y xuất hiện vùng gần Cao Xương, quả nhiên y đã xuất hiện. Tô Đan Cổ đang đứng cạnh nàng, nàng sợ bị y nhận ra, theo phản xạ giang hai cánh tay ôm cánh tay hắn, túm lấy thật chặt.

Thấy nàng thình lình sát tới gần, Tô Đan Cổ hơi ngẩn ra, mày rậm nhẹ nhíu.

Dao Anh nhỏ giọng nói: "Tô tướng quân, Hải Đô A Lăng đến, ở ngay cửa."

Tô Đan Cổ không hề tỏ vẻ gì, quét mắt một vòng, nhận ra bóng dáng Hải Đô A Lăng. Thảo nào nàng ấy đột nhiên nhào đến.

Hắn rũ mắt nhìn đỉnh đầu đen nhánh của Dao Anh, cả người nàng run rẩy, vùi đầu thật thấp, tóc thắt bím kết dây tơ lụa bảo thạch tản ra, cọ vào cánh tay hắn, ngón tay siết chặt ống tay áo hắn, đốt ngón tay cứng đờ.

Nàng rất khẩn trương.

Tô Đan Cổ không rút tay ra, đưa Dao Anh xoay người, giúp nàng né ánh mắt của Hải Đô A Lăng.

Cả người Dao Anh nằm lên cánh tay của hắn, giống như một con mèo chun vào lòng làm nũng, theo động tác của hắn mà từ từ di chuyển, đến khi đưa lưng về phía cửa, liếc qua không thấy Hải Đô A Lăng, người từ từ trầm tĩnh lại, nhẹ nhàng thở hắt ra, ngẩng lên nhìn Tô Đan Cổ.

Không việc gì phải sợ, Tô Đan Cổ ở đây. Có hắn ở đây, nàng đã thấy rất an tâm. Dù hắn lặng thinh ít nói, một câu trấn an nàng cũng không.

Tâm tư hỗn loạn của Dao Anh từ từ khôi phục, "Tô Tướng quân, có phải Hải Đô A Lăng tìm Uất Trì Đạt Ma không?" Nàng nắm chặt cánh tay của Tô Đan Cổ, dựa vào người hắn, ngẩng nhìn hắn bằng ánh mắt trong suốt mang theo tín nhiệm tuyệt đối, nhỏ giọng nói chuyện với hắn, hơi thở phất qua trước ngực và cằm hắn, nóng hôi hổi.

Một mùi thơm nhẹ thanh lượn lờ ở chóp mũi.

Tô Đan Cổ ngước lên nhìn về phía hành lang. Hải Đô A Lăng đi qua đi lại trong sảnh đường, trong tay cầm chén rượu sừng thú, vừa uống rượu, vừa không ngừng nhìn quanh vẻ đang tìm kiếm thứ gì.

Dao Anh không nhìn thấy cảnh sau lưng, Tô Đan Cổ lại là người tích chữ như vàng, mãi không mở miệng, thấy hơi nóng lòng, nhịn không được muốn ló ra từ cánh tay hắn, muốn xem thử Hải Đô A Lăng có đi tìm Uất Trì Đạt Ma không, vừa mới nâng nửa bên mặt đã cảm giác một ánh mắt sắc bén quét tới, người cứng đờ, lại lùi về trong vòng tay Tô Đan Cổ.

Từng ngón tay mềm mại bấu chặt cánh tay hắn, móng tay sơn màu hà sắc vừa nhạt vừa xinh đẹp.

Tô Đan Cổ vòng tay, cách mấy tấc, giả như vòng qua vai Dao Anh, nói khẽ: "Đừng nhúc nhích." Giọng lạnh nhạt.

Dao Anh lập tức bất động, dựa vào ngực hắn, dáng vẻ rất ngoan ngoãn.

Ánh mắt Hải Đô A Lăng quét xung quanh, nhìn thấy Tô Đan Cổ đeo mặt nạ, dù cách nửa căn phòng, vẫn cảm nhận được khí thế bất phàm, không khỏi chăm chú nhìn thêm, phát hiện hắn đang ôm trong ngực một cô gái nhỏ phong thái thướt tha, tóc đen nhánh, cơ thể hai người gần gũi nóng bỏng sát vào một chỗ, như đang thì thầm, rất nhanh dời ánh mắt.

Tô Đan Cổ thu cánh tay về, nói: "Hải Đô A Lăng đang tìm cơ hội."

Đồng tử của Dao Anh xoay vòng, suy đoán mục đích chuyến đi này của Hải Đô A Lăng: "Phu nhân Hina và thân vệ cô ta đều là tai mắt của Ngoã Hãn Khả Hãn, Hải Đô A Lăng muốn gặp Uất Trì Đạt Ma nhưng lại sợ bị phát hiện, nên y cũng cải trang trà trộn vào, y đến thuyết phục Uất Trì Đạt Ma cho mượn binh."

Hai người vừa nói vừa chậm rãi đi vào một góc khuất tối. Bên ngoài chỉ nhìn thấy Dao Anh kéo tay Tô Đan Cổ, Tô Đan Cổ cúi đầu nói chuyện với nàng, tư thế thân mật, một rất yểu điệu, một cao lớn trầm ổn, cho rằng bọn họ là một đôi tình nhân yêu đương nồng thắm, không nhìn nhiều. Yến hội nào chả có.

Dao Anh giả say, trốn trong ngực Tô Đan Cổ, lùi vào góc khuất có tịch án trống rồi buông bàn tay bấu chặt Tô Đan Cổ ra, tìm một kiện bộc rót rượu, nhờ giúp nhắn cho "Đường huynh" Dương Thiên.

Chỉ sau chốc lát, Dương Thiên vội vàng tìm tới, người đầy mùi rượu nhưng thần trí rất tỉnh táo, cậu quen uống rất nhiều, ngàn chén không ngã.

Dao Anh báo tin Hải Đô A Lăng tới. Dương Thiên chấn động cả người, hạ giọng hỏi: "Công chúa không nhận lầm người chứ?" Cậu chưa từng gặp Hải Đô A Lăng.

Dao Anh gật đầu: "Ta không bao giờ nhận lầm Hải Đô A Lăng." Lúc này nàng thấy rất may mắn là mình kiên trì gặp Uất Trì Đạt Ma hôm nay, nếu Hải Đô A Lăng tìm gặp trước một bước, buổi gặp mặt của nàng sẽ không thuận lợi đến vậy.

Dương Thiên nghiêm túc, "Ta đi xem chỗ Quốc chủ."

Dao Anh đưa mắt nhìn cậu ta quay vào, tính toán rất nhanh. Ở đây là Cao Xương, Hải Đô A Lăng che giấu thân phận, chính là thời cơ tốt để giết y. Nhưng y là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung, võ nghệ cao cường, với tác phong của y, chắc chắn thân binh đang mai phục gần đây, nếu không thể một chiêu mà thành, đám Uất Trì Đạt Ma sẽ liền nguy hiểm.

Hơn nữa nàng cũng giống Hải Đô A Lăng không thể để lộ thân phận, không thể bị y nhận ra.

Công chúa lưu vong gặp rủi ro và công chúa nhận sự che chở của Phật Tử Vương Đình hoàn cảnh khác nhau, Đàm Ma La Già đã thông báo rộng rãi, nàng mới có thể an toàn đến Cao Xương, mới có thể gần như không uổng phí tâm sức khiến gia tộc quyền thế Hà Tây và Uất Trì Đạt Ma thừa nhận thân phận công chúa của nàng, những kẻ đầu cơ trục lợi mới bỏ ý định hiến nàng cho Hải Đô A Lăng.

Nếu nàng bị lộ trước mặt phu nhân Hina, rất có thể gây ra tranh chấp giữa Vương Đình và Bắc Nhung. Nàng không thể ỷ vào Đàm Ma La Già mà tùy ý làm càn.

Dao Anh ngồi quỳ trước tịch án, hai tay nắm chắc thành đấm, nghĩ đến đủ loại hậu quả nếu xúc động đem đến, sát khí dâng lên trong mắt từng chút từng chút rút đi.

Một ánh mắt trong lạnh rơi xuống mặt nàng. Dao Anh ngẩng lên.

Tô Đan Cổ nhạy bén phát giác chuyển biến của nàng. Dao Anh cười cười, nhỏ giọng nói: "Tướng quân không cần phải lo lắng cho tôi, tôi tự biết nặng nhẹ, sẽ không làm chuyện lỗ mãng."

Tay nàng trói gà không chặt, nếu không phải vạn bất đắc dĩ, sẽ không ngốc tới mức chạy đến ám sát Hải Đô A Lăng.

Tô Đan Cổ dời mắt, nhìn ra cửa kiểm tra một vòng phát hiện Hải Đô A Lăng đã rời bàn tiệc đi về hướng lều trướng, ra vẻ muốn đứng dậy, "Hải Đô đi gặp Uất Trì, ta đưa công chúa về."

Dao Anh lắc đầu: "Đợi một chút, tôi sợ có biến cố, tôi phải chờ Dương Thiên ra."

Tô Đan Cổ rũ mắt nhìn nàng. Dao Anh nhìn vào mắt hắn, khóe miệng cong nhẹ, từng chữ nói: "Tôi không sao, có tướng quân ở đây, tôi không hề sợ chút nào." Vừa rồi thình lình thấy Hải Đô A Lăng, trở tay không kịp mới bối rối, bình tĩnh lại vẫn thấy ổn.

Tô Đan Cổ dời mắt, ngồi xuống lại.

Vũ cơ vẫn nhẹ nhàng nhảy múa theo điệu nhạc trong thính đường, trên cây đèn mạ vàng nến đã đổi cây mới, ánh nến sáng dịu, cảnh rất gió êm sóng lặng.

Dao Anh không có lòng dạ thưởng thức ca múa, tiện tay cầm một trái cây trên bàn vừa ăn, vừa lưu ý chỗ lều trướng.

Trăng huyền câu ở màn đêm đen tuyền trên cao, điệu hát dân gian kết thúc, khắp phòng vang lên tiếng khen thưa thớt, tiếng Khương Địch ngừng lại, mấy cô gái Hồ đầu đội mũ gấm đi đến thảm tròn ở trung tâm, trong thính đường yên lặng giây lát, ngón tay nhạc kỹ ôm tì bà lia một đường, bỗng vang lên làn điệu dồn dập, vũ cơ uốn éo eo nhỏ, xoay vòng, mép váy mở ra, giống như hoa nở rộ từng đoá từng đoá lộng lẫy.

Bầu không khí thoáng chốc trở nên sôi nổi, tân khách nhao nhao nhảy múa, tay nắm chân nhảy mà múa.

Dao Anh đang nhìn hành lang bỗng trước mặt có một bóng người đổ đến, một bàn tay chìa ra trước mặt nàng. Nàng ngẩng đầu.

Một thanh niên đeo mặt nạ mặt thú, mặc áo tay hẹp, thắt lưng chặt bó hông đang đứng trước gót chân nàng, mắt nâu nhạt nhìn nàng, cười nói: "Nàng là em gái của Dương Thiên nhỉ? Ta và Tứ Lang rất hợp ý, Tam Nương, Ngũ Nương ta đều nhận ra, có phải Tứ Lang lại bỏ mặc nàng không? Dương tiểu nương đến tham gia với bọn ta đi."

Dao Anh lắc đầu, đưa tay giật giật tay áo của Tô Đan Cổ bên cạnh, ra hiệu có người phải tiếp đãi.

Ánh mắt người thanh niên rơi trên mặt Tô Đan Cổ, liếc mặt nạ của hắn, rồi chằm chằm nhìn mặt nạ của Dao Anh, tỉ mỉ nhìn mãi lâu, ảo não a lên rồi làm dấu xin lỗi với Tô Đan Cổ.

"Tại hạ đường đột."

Nói xong quay đi. Dao Anh thấy ánh mắt anh ta có phần kỳ cục, sờ lên mặt nạ trên mặt, dù là mặt nạ quỷ dọa người cũng đâu hiếm thấy, sao y cứ nhìn chằm chằm mặt nạ nàng nhỉ?

Nàng chưa cần suy nghĩ thì trong hành lang hiện một bóng người, Hải Đô A Lăng đi ra.

Dao Anh vội vàng cúi đầu, nhặt quả mơ khô đưa qua trước mặt Tô Đan Cổ, đầu ngón tay nhẹ nhàng chọc chọc cánh tay hắn.

Tô Đan Cổ cụp mắt, nhận quả khô rồi ngước lên theo dõi Hải Đô A Lăng. Lát sau, trên đỉnh đầu Dao Anh vang lên giọng hắn: "Hải Đô đi rồi."

Nàng thở phào.

...

Trong lều trướng vẫn lờ mờ.

Hải Đô A Lăng vào Vương cung gặp Uất Trì Đạt Ma, Dương Thiên ở ngoài canh đợi y rời đi rồi cậu lập tức vén rèm bước vào, "Đạt Ma, Hải Đô A Lăng muốn gì?"

Uất Trì Đạt Ma ngồi trên giường, trầm mặt: "Y nói, Hina đã giết con trai con gái ta, hai chị em đưa đi Bắc Nhung là con của dân du mục."

Dương Thiên nhíu mày: "Y đến Cao Xương chỉ để nói với ngài chuyện này ư?"

Uất Trì Đạt Ma liếc cậu hỏi: "Văn Chiêu công chúa đi rồi?"

Dương Thiên lắc đầu. Uất Trì Đạt Ma híp cặp mắt: "Quả nhiên công chúa vẫn chưa đi... Mời công chúa tới đây, ta muốn nói mấy câu."

Dương Thiên ra ngoài mời Dao Anh, Dao Anh ngồi yên chờ sau một tuần trà xác định Hải Đô A Lăng đã đi mới đứng dậy đi gặp Uất Trì Đạt Ma.

Con ngươi Uất Trì Đạt Ma co lại, gật đầu: "Không sai, ta định hỏi câu này."

Nàng đã nghe Dương Thiên kể nội dung cuộc trò chuyện giữa Hải Đô A Lăng và Uất Trì Đạt Ma, lúc vào lều trướng đã hỏi: "Quốc chủ muốn hỏi ta kẻ truy sát chị em của Thế tử rốt cuộc là bộ hai của ai phải không?"

Dao Anh ngồi xuống chỗ đối diện ông, nói: "Không gạt Quốc chủ, ta cũng không rõ."

Uất Trì Đạt Ma lặng thinh một lát, cười lạnh: "Công chúa đang ở Cao Xương, vốn sẽ gặp ta, biết Hina đưa con ta đi mới kịp thời phái người đến cứu, còn lúc ấy Hải Đô A Lăng ở đâu? Y với ta chưa từng qua lại sao lại rõ ràng tình cảnh của ta như lòng bàn tay? Sao lại biết Hina muốn hạ sát thủ?"

Dao Anh đối mặt ông, nói: "Bọ ngựa bắt ve, hoàng tước chờ phía sau."

Lồng ngực Uất Trì Đạt Ma phập phồng kịch liệt, ánh mắt âm u lạnh lẽo, "Đa tạ công chúa cứu con ta! Nếu không phải công chúa ra tay, chúng khó thoát kiếp nạn này."

Dao Anh bình tĩnh nói: "Cát nhân thiên tướng."

Mây đen giăng đầy mặt Uất Trì Đạt Ma, ngón tay bóp thật mạnh: "Mới ban nãy Hải Đô A Lăng chưa mở miệng nói ra, ta đã đoán được ý đồ của y đến đây, đơn giản là muốn làm Tân Khả Hãn, tìm ta đòi tiền cầu binh, giúp y một tay, ta sẽ giả vờ đối phó."

Ông thở dài, ngồi dậy, hai tay giơ ngang quay sang làm đại lễ với Dao Anh, trịnh trọng: "Con của ta giao cho người trông chừng giúp."

Dao Anh đáp lễ, nói: "Xin Quốc chủ yên tâm."

Uất Trì Đạt Ma không chớp mắt nhìn nàng, tóc đỏ mắt nâu, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt như mang theo đao, lạnh lùng nói: "Công chúa, nếu Hải Đô A Lăng thế lực lớn mạnh, giết các Vương tử khác, ta sẽ không có lựa chọn nào khác, đành nghe theo y."

Dao Anh cười nói: "Dù chuyện gì xảy ra, dù minh ước có hỏng, tất cả không liên quan đến con cái của Quốc chủ."

Con mắt nhỏ dài của Uất Trì Đạt Ma nhìn nàng hồi lâu, bên môi vẽ một vòng cười: "Ta tin tưởng công chúa."

Dao Anh biết, giờ này khắc này, Uất Trì Đạt Ma mới thật coi nàng là minh hữu. Nàng đứng dậy rời đi, lúc sắp ra khỏi lều trướng, sau lưng nghe Uất Trì Đạt Ma cảm khái: "Công chúa không hổ là người của Phật Tử."

Giọng ông ta vô cùng chân thành.

Mi tâm Dao Anh giật lên, ra khỏi lều trướng nhớ tới những lời đồn đại kỳ cục lưu truyền khắp phố lớn ngỏ nhỏ Cao Xương, ôm tay trước ngực, trong lòng thầm muốn bồi thường chỗ không đúng cho Đàm Ma La Già.

Nàng thiếu nợ Đàm Ma La Già rất nhiều.

Dương Thiên đuổi theo nàng, lòng như lửa đốt hỏi: "Công chúa, ai là bọ ngựa? Ai là hoàng tước?"

Đoạn đối thoại giữa Uất Trì Đạt Ma và Dao Anh giấu sự sắc bén, cậu nghe không hiểu, mấy lần định xen vào hỏi, Uất Trì Đạt Ma không thèm để ý đến.

Dao Anh giải thích: "Phu nhân Hina là bọ ngựa, Hải Đô A Lăng là hoàng tước."

Sau khi nàng và Tô Đan Cổ nghi ngờ phu nhân Hina ra tay giết hai chị em đã phái người cứu chúng, nguỵ tạo dấu hiệu hai đứa đã chết, thân binh phu nhân Hina tưởng thật, không phái binh đuổi giết tiếp, bèn đưa một cặp chị em tuổi gần gần đi Bắc Nhung.

Ý đồ của phu nhân Hina rất rõ: Giết hai chị em giải quyết hậu hoạn, đồng thời giấu Uất Trì Đạt Ma, dùng hai đứa con của dân du mục tiếp tục uy hiếp ông ta.

Hải Đô A Lăng chợt xuất hiện ở Vương cung, còn cố ý mang tin dữ đến cho Uất Trì Đạt Ma, ông ta lập tức cảnh giác, Dao Anh cũng ý thức có thể việc không đơn giản như nàng nghĩ trước đó.

Muốn giết hai chị em này không chỉ có phu nhân Hina, còn có Hải Đô A Lăng. Dù cô ta có nổi sát ý muốn giết cặp chị em này hay không, Hải Đô A Lăng vẫn sẽ không để chúng còn sống đến Bắc Nhung, y muốn mượn việc này hãm hại phu nhân Hina, khiến quan hệ hai người hoàn toàn quyết liệt.

Cho nên Uất Trì Đạt Ma mới sợ không thôi, xúc động nói con hắn khó thoát kiếp nạn này. Nếu Dao Anh không ra tay cứu người, coi như hai đứa may mắn thoát khỏi đuổi giết của bộ hạ phu nhân Hina, vẫn trốn không thoát Hải Đô A Lăng.

Nghe nàng nói tỉ mỉ, Dương Thiên bừng tỉnh hiểu ra, cả giận nói: "Đến trẻ con chúng còn không tha!"

Dao Anh thầm nghĩ, xém tí nữa Hải Đô A Lăng đã thành công, nếu nàng không nhúng tay, Uất Trì Đạt Ma sẽ không hoài nghi động cơ của y. Đây có phải lại là một lần nàng đánh bậy đánh bạ mà phá hủy kế hoạch của Hải Đô A Lăng không?

Hai người vừa nói chuyện ra tới hành lang, trước bậc thềm một bóng người mạnh mẽ rắn rỏi đang đứng, trên vai phủ lớp ánh trăng mỏng lạnh lùng.

Mỗi khi Dao Anh gặp Uất Trì Đạt Ma, Dương Thiên, Tô Đan Cổ sẽ không ở quá gần, chỉ xa xa nhìn nàng.

Hắn đứng đó, như đang đứng trên đỉnh núi cao cao, xa cách.

Dao Anh nhìn bóng lưng hắn, nhớ tới ánh mắt kỳ quặc của tên thanh niên vừa rồi, hỏi Dương Thiên: "Tứ Lang, đêm nay ta đeo mặt nạ này có gì không ổn sao?"

Dương Thiên sửng sốt, lắc đầu. Dao Anh khẽ cau mày, kể chuyện thanh niên ban nãy.

Dương Thiên chợt vỗ đầu. "Trách tôi quên nhắc công chúa..." Cậu chỉ Tô Đan Cổ cách đó không xa, "Mặt nạ đeo ở yến hội trong cung là có ý tứ, công chúa và người đó cùng có mặt còn đeo mặt nạ giống nhau, chắc bạn tôi tưởng lầm hai người đính hôn."

Dao Anh ngẩn ngơ.

Trời đất chứng giám, nàng không cố ý...

Trên đường về đình viện, Dao Anh lấy mặt nạ dạ xoa xuống, nhớ đến lúc trước khi vào cung nàng cố ý để Tô Đan Cổ nhìn mặt nạ mình, ánh mắt hắn liếc qua.

Hắn có biết yến hội trong Vương cung Cao Xương có quy định này không? Nếu biết, có hiểu lầm là nàng cố ý không?

Lúc ấy hắn ngưng mắt nhìn nàng một lúc, chẳng lẽ đang do dự định nhắc nàng đi đổi mặt nạ?

Dao Anh đúng là cố ý —— nhưng nàng thật tình không biết ý nghĩa này, chỉ muốn nói với hắn rằng mình muốn mua mặt nạ giống hắn vậy thôi.

Có nên giải thích rõ ràng cho hắn không?

Ý nghĩ vừa chớm đã bị Dao Anh đè xuống, lúc đó Tô Đan Cổ chỉ nhìn nàng mấy lần, không phản ứng gì khác, chắc chẳng suy nghĩ gì nhiều, nàng cố gắng giải thích trái lại càng thêm xấu hổ.

Người này, lòng không e ngại, vốn chẳng để ý tấm mặt nạ trên mặt nàng đâu. Cho nên không cần giải thích.

Nghĩ thông suốt xong, Dao Anh không giấu đi mặt nạ của mình, xuống xe ngựa, định tìm Tô Đan Cổ kể buổi gặp gỡ giữa Uất Trì Đạt Ma và Hải Đô A Lăng, khóe mắt liếc qua bóng người đang chờ đón ở hành lang, khẽ giật mình, trong chốc lát vui vẻ ra mặt.

"A Thanh!"

Tạ Thanh bước đến, hành lễ đâu ra đấy, mặt không có cảm xúc, chỉ có cung kính.

Đuôi mày khóe mắt Dao Anh đầy ý cười, bước nhanh vào hành lang, cẩn thận kéo nàng: "Vết thương của cô tốt rồi à?"

Tạ Thanh đáp: "Công chúa không cần lo ạ, tôi đã khỏe hơn nhiều." Dao Anh có phần không yên lòng, nhón chân xích lại gần hơn để nhìn kỹ sắc mặt nàng ấy.

Tạ Thanh tính tình quật cường, chưa từng than khổ kêu mệt, dù gió hay mưa, mỗi sáng sớm kiên trì luyện đao pháp, đôi tay đầy vết chai dày. Lần này vì cứu Kim Bột mà bản thân bị trọng thương, bất đắc dĩ mới chạy khỏi thành dưỡng thương, bọn Tạ Xung kể nàng dùng người cản thay một đao cho Kim Bột, máu me khắp người, hôn mê một ngày mới tỉnh, họ còn tưởng nàng lành ít dữ nhiều, bị thương nặng thế thì sao tốt hơn trong thời gian ngắn được?

Ánh đèn tối mờ, mặt Tạ Thanh vẫn nghiêm túc, lưng thẳng tắp, Dao Anh cũng chẳng rõ vết thương đã tốt chưa. "A Thanh, lúc này ta rất an toàn, có Tô Tướng quân ở đây ta sẽ không sao, cô dưỡng thương cho tốt, đừng cố gượng, để lại mầm bệnh sẽ không tốt. Người tập võ bọn cô không phải kiêng kỵ nhất là tổn thương à?"

Tạ Thanh vẫn một vẻ thật thà, nghiêm nghị nói: "Tôi khỏe rồi, có thể quay về bảo vệ công chúa."

Dao Anh biết không khuyên nổi nàng, thở dài, quay đầu nhìn quanh định thỉnh giáo Tô Đan Cổ chút, nhìn một vòng, không thấy ai. Vừa rồi hình như hắn vừa lướt qua cạnh nàng, nàng vào gặp Tạ Thanh, không để ý.

Dao Anh quay đầu, tiếp tục nhỏ giọng trò chuyện với Tạ Thanh. Thân vệ, người hầu trong đình đi tới đi lui, một ánh mắt nhìn sang, dừng lại rất lâu chỗ tay Dao Anh siết chặt Tạ Thanh.

Dao Anh cảm giác được kỳ lạ, ngẩng đầu nhìn qua.

Duyên Giác đứng ở chỗ ngoặt sâu trong hành lang, đôi mắt nâu xám kín đáo nhìn chằm chằm tay nàng, khóe môi cười lạnh, trên mặt ẩn hiện mấy phần tức giận.

Thấy nàng quay lại, cậu chợt kịp phản ứng, vẻ tức giận, đùng một cái rồi quay đi chỗ khác. Dao Anh mờ mịt: Nàng nói chuyện với Tạ Thanh, Duyên Giác tức giận cái gì?

Trong đám thân vệ cạnh Đàm Ma La Già, có đám thân vệ mà dẫn đầu là Bát Nhã nhìn nàng như đang nhìn ma nữ trong bức «Hàng ma biến» thân thể trần truồng đeo xích đỏ tới dẫn dụ Phật Thích Ca, không che giấu nỗi căm thù nàng tận xương tuỷ của họ, chỉ có A Sử Na Tất Sa và Duyên Giác ngay từ đầu đã rất khách khí với nàng. Mấy nay Duyên Giác và nàng ngày càng thân, thái độ đối với nàng càng thêm kính trọng, sao đột nhiên lại đổi sắc mặt?

Hẳn là cậu ta cãi nhau với Tạ Thanh nhỉ?

Dao Anh nghĩ không ra lý do, tạm thời bỏ qua, hỏi Tạ Thanh tình hình dịch xá hôm đó.

Giọng Tạ Thanh khàn khàn: "Hôm đó công chúa nhắc tôi bảo vệ Kim Bột, tôi liền để ý động tĩnh bên cạnh tên kia, sát thủ giả vũ cơ là thích khách đợt một, tôi với thân binh hắn xử lý xong thì không ngờ thân binh hắn mới là sát thủ thật sự, Kim Bột không phòng bị nên suýt nữa chúng đã thành công. Tôi cứu hắn, lúc đó bọn tôi gây ra động tĩnh quá lớn, sợ kẻ khác kéo tới nên đành lui ra khỏi thành trước. Mấy ngày trước trong thành có giới nghiêm, trạm gác khắp nơi, bọn lão Tề cũng không liên hệ được với công chúa, đến mấy bữa nay bớt nghiêm tôi lo cho an nguy người nên vết thương vừa khỏi đã vào thành."

Dao Anh hỏi: "Còn Tiểu Vương Tử Kim Bột đâu rồi? Hắn bị thương nặng không?"

Trên mặt Tạ Thanh lướt qua một tia căm ghét, nói: "Hắn chỉ bị chút trầy da, người Vương Đình đã hộ tống hắn về Bắc Nhung. Hắn cảm động đến rơi nước mắt, nói tương lai chắc chắn sẽ đền ơn cứu mạng của Phật Tử."

Có vẻ nàng chẳng muốn nói gì thêm về Kim Bột, Dao Anh không hỏi tiếp.

Kim Bột là con trai út được Ngõa Hãn Khả Hãn thương yêu nhất, suýt nữa hắn bỏ mình ở Cao Xương, chắc chắn nghi ngờ Hải Đô A Lăng đầu tiên, hắn về nha đình kể tội thì Ngõa Hãn Khả Hãn sẽ làm gì? Gặp người khác, chắc chắn tức sùi bọt mép, giết Hải Đô A Lăng cho hả giận, đến lúc đó, Bắc Nhung nội đấu không ngừng, nàng và Dương Thiên sẽ có cơ hội vượt qua phong tỏa mà đưa tin.

Đáng tiếc, Ngõa Hãn Khả Hãn không phải người như vậy.

Ngõa Hãn Khả Hãn lúc trẻ anh minh quả quyết, trí dũng song toàn, cho nên mới có thể dẫn đầu một chi của bộ lạc Đột Quyết không đáng chú ý quật khởi lớn mạnh, chinh phục Bắc Mạc, chiếm đoạt Tây Vực.

Nam chinh Bắc phạt mấy mươi năm, ông đánh đâu thắng đó, liên tiếp khắc chế mấy chục tòa thành trì, ít khi bị bại, khó tránh khỏi kiêu ngạo tự đại, khinh địch liều lĩnh, kết quả thảm bại dưới tay một thiếu niên Đàm Ma La Già bị người đời coi là hoàng đế bù nhìn, không chỉ tổn thất một lượng binh tinh nhuệ lớn mà còn chật vật bỏ trận, thay quần áo của lính lác mới chạy trốn được, trong phút chốc bị đả kích lớn trở thành tâm bệnh, làm việc bắt đầu trở nên lo trước lo sau, thêm nữa trong nội bộ mâu thuẫn trùng điệp, mỗi ngày xong quân vụ còn phải xử lý báo cáo tranh chấp các nơi, sứt đầu mẻ trán, sau đó không tin quỷ quái tiếp tục vây công Vương Đình vẫn không chiếm được lợi lộc gì, tâm bệnh càng nặng, tác phong dần dần có xu thế bảo thủ.

Dù vậy, vẫn không thể khinh thường Ngõa Hãn Khả Hãn, ông ta sẽ xử lý phân tranh giữa con mình và Hải Đô A Lăng ra sao, còn chưa thể biết.

Dao Anh trầm ngâm một lát, đi hỏi thương thế mấy người khác. Tạ Thanh trả lời có hai thân binh bị thương hơi nặng, còn lại không sao.

Dao Anh nghe nàng nói chuyện hơi thở không đủ, chắc chắn vết thương còn chưa ổn, đuổi nàng về phòng.

Tạ Thanh nhíu mày.

Dao Anh nói: "A Thanh, cô giúp ta chỉnh đốn lại mấy món trong rương đồ đi, ta mệt mỏi cả ngày, tay còn không nhấc nổi." Tạ Thanh lập tức cung kính vâng lời.

Ăn cơm khuya xong, Dao Anh không đi ngủ mà chấp bút viết mấy phong thư đưa Tạ Xung gửi cho Dương Thiên trong đêm, ngồi trước đèn suy tư một vòng, đứng dậy đi tìm Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ cũng chưa ngủ, phòng vẫn sáng đèn, trước cửa sổ lộ ra một mảng sáng lạnh lùng.

Duyên Giác giữ ở ngoài cửa, nhìn thấy Dao Anh đi tới, cằm hất qua một bên, vẻ mặt không thân thiện như thường ngày.

Dao Anh nhớ tới chuyện lúc mới về nhà. "Duyên Giác, cậu với Tạ Thanh có hiểu lầm gì à? Nàng ấy tính tình thẳng thắn, lại không hiểu tiếng Hồ cho lắm, nếu có chỗ đắc tội với cậu, cậu nói với ta, ta thay cô ấy nhận."

Duyên Giác vẫn cứng đờ, bờ môi động mấy lần, muốn nói lại thôi. Dao Anh nhìn cậu, đôi ngươi trong trẻo, ánh mắt chân thành.

Duyên Giác chịu thua, gãi da đầu ấp a ấp úng nói: "Không có... Không có gì, Tạ Thanh không có đắc tội tôi, là tôi nhất thời thất lễ, công chúa không cần để trong lòng." Chẳng qua cậu chỉ nghĩ công chúa không nên thân cận với một tên hộ vệ như thế. Nhưng không nói ra được.

Công chúa gần gũi với người đàn ông khác hẳn sẽ quên Phật Tử, không phải cậu nên thở phào sao? Tự dưng khi thấy công chúa và Tạ Thanh lôi lôi kéo kéo thì lòng cậu như đựng một nồi nước sôi, ùng ục ùng ục bốc đầy bọt khí vậy?

Một khắc này, một ý niệm hiện ra trong đầu cậu: Nếu Công chúa là cô gái Ma Đăng Già của Phật Tử thì nên toàn tâm toàn ý ngưỡng mộ Phật Tử mới phải...

Duyên Giác lắc lắc đầu, lấy lại tinh thần, nếu Bát Nhã biết cậu nghĩ vậy, chắc chắn sẽ hận không thể cào đầu cậu.

Ánh mắt Dao Anh lòng vòng trên mặt Duyên Giác, xác định không giống như cậu ta giận dỗi Tạ Thanh, cười cười, nói rõ ý đồ đến đây. Duyên Giác không dám để nàng vào, quay vào báo trước, sau chốc lát kéo cửa phòng ra mời nàng vào.

Trong phòng chỉ đốt một ngọn nến, ánh sáng mờ ảo, Tô Đan Cổ ngồi trước giường, vắt ngang trên gối là thanh trường đao đen nhánh tùy thân của hắn, khí tức lạnh lẽo sát phạt quanh quẩn.

Dao Anh nhẹ chau mày. Mới ngắn ngủi một vài giờ, nàng cảm giác được sát khí trên người Tô Đan Cổ đột nhiên trở nên càng mạnh.

Cũng càng lạnh nhạt.

Đây mới là Nhiếp Chính Vương mà nàng thấy tự mình xử quyết phạm nhân trên Lâu thành.

Nàng nhìn Tô Đan Cổ, hắn không đeo mặt nạ, cặp mắt xanh ngước lên khẽ quét qua mặt nàng.

"Tô tướng quân?" Dao Anh tiến lên một bước, thử thăm dò gọi.

Tô Đan Cổ rũ mắt, ra hiệu nàng ngồi xuống.

Dao Anh ngồi đối diện hắn, nói: "Đêm khuya đến thăm, quấy rầy Tướng quân. Tướng quân, ta có một việc nghĩ mãi không rõ, vì sao Bắc Nhung lại lập ra tầng tầng cửa ải, ngăn mọi người truyền tin về Trung Nguyên?"

Dương Thiên và người của nàng không bao lâu nữa sẽ xuất phát bước lên con đường về Đông, chắc chắn họ phải đi qua vùng đất Bắc Nhung chiếm lĩnh, còn phải qua trạm gác của Bắc Nhung thiết lập, khi đó chắc chắn sẽ không ít người sẽ bị phát hiện đầu lìa khỏi xác.

Nàng hy vọng trước lúc họ xuất phát có thể tính toán chu toàn hơn, để họ kịp thời phát hiện nguy hiểm.

Chết ít đi một người vẫn tốt hơn.

Tô Đan Cổ từng giao chiến với Bắc Nhung, hẳn hiểu rất rõ người Bắc Nhung, biết nhược điểm của chúng. Dao Anh thẳng tắp người ngồi ngay ngắn, nói: "Nếu Tướng quân thuận tiện cho biết, xin vui lòng chỉ giáo."

Ánh nến nhẹ lay, người Tô Đan Cổ bất động, đường cong lạnh lẽo cứng rắn, ánh mắt trong lạnh, bàn tay đeo găng da đen đặt lên trường đao, mu bàn tay căng ra, chứa đầy sức lực, chụp xuống trước giường một bóng đen thật dài.

Dao Anh nhìn ánh mắt hắn, phát hiện nơi đáy mắt xanh biếc ẩn hiện nét kì lạ, như chói sáng.

Như sao sáng chói giữa bầu trời đêm sa mạc vô ngần, quan sát trần thế, tĩnh mịch, xa xôi, mênh mông, cao không thể chạm.

Đến làn sóng sát khí quanh người hắn cũng lạnh lùng hờ hững.

Tĩnh lặng không vui không buồn, vô dục vô cầu thế này, Dao Anh từng gặp ở một người khác.

Trong thâm tâm nàng dâng lên một cảm giác rất kỳ dị, kìm không đặng ngồi dậy, đi đến trước mặt Tô Đan Cổ, nhìn kỹ cặp mắt hắn.

Rõ ràng là hai người hoàn toàn khác biệt...

Tô Đan Cổ không nhúc nhích, bình tĩnh nhìn Dao Anh với vẻ lạnh nhạt.

Dao Anh vội lui về chỗ, nhìn hắn cười cười, trực giác nàng biết hắn không tức giận, trong tươi cười vô tình toát ra mấy phần thần thái hồn nhiên thẳng thắng.

Tô Đan Cổ đúng là không giận thật, mặt không hề lộ cảm xúc gì, rũ mắt, "Mỗi khi Bắc Nhung chiếm đoạt một bộ lạc, Khả Hãn sẽ lập tức chia quân quản lý, bổ nhiệm trưởng quan, tráng niên trong bộ lạc làm tư binh cho trưởng quan, những người còn lại đều là tôi tớ của trưởng quan, phải giao nộp thuế cho trưởng quan. Trưởng quan không chỉ thống lĩnh quân đội, còn quản lý việc vặt của các bộ lạc, Bách hộ, Thiên hộ, Vạn hộ trưởng, tầng tầng lớp lớp sĩ quan xuất thân từ quý tộc Bắc Nhung, quý tộc trên danh nghĩa là binh của toàn dân, khi có chiến tranh thì lên ngựa tấn công. Tất cả từ dân thường đến quan phủ chia làm mấy cấp bậc, quản lý chặt chẽ, dân thường chỉ dựa vào quân công mới được chu cấp tốt, nên ra trận dũng cảm, hung hãn không sợ chết, trưởng quan dùng nó để khống chế tất cả khu vực."

Mày Dao Anh nhẹ xoắn.

Các nước Bắc Nhung, Tây Vực vẫn giữ chế độ nô lệ mà quý tộc nuôi như gia súc, dê bò lều vải của nô lệ, toàn bộ của cải đoạt được đều thuộc về quý tộc. Nàng cho rằng mấy năm nay Bắc Nhung vội vàng chinh phạt sẽ bỏ bê quản lý các vùng đất chiếm được, chỉ biết cướp giật dân thường mà cung cấp cho quý tộc, nghe Tô Đan Cổ nói vậy, Bắc Nhung đúng là rất dã man, nhưng phương thức quản lý ngang ngược này của chúng đúng là đơn giản hữu hiệu, không chỉ trấn áp các bộ lạc phản loạn, khiến họ không có sức phản kháng, còn khiến thanh niên trai tráng các bộ lạc tranh nhau trung thành với Bắc Nhung, vì chúng mà khai cương thác thổ.

Cứ thế, trong vòng một hai năm những bộ lạc nhỏ ít người sẽ hoàn toàn tiêu vong, bộ lạc lớn hơn cũng sẽ rất nhanh sụp đổ.

Dưới đẳng cấp phân chia chặt chẽ, tất cả con dân đành ngoan ngoãn thuần phục, mỗi người đều lệ thuộc vào trưởng quan nào đó, bộ lạc muốn đi mấy chục dặm đều phải thông báo cho quý tộc. Với tình huống này, họ sẽ không dám giữ hay giấu người lạ, thậm chí sẽ tranh nhau tố giác, quân trạm gác coi giữ các nơi rất dễ dàng phân biệt ai không phải người dân Bắc Nhung.

Tô Đan Cổ nói tiếp: "Binh chủng của Bắc Nhung rất đầy đủ, không chỉ có kỵ binh, còn có lượng bộ binh lớn. Trong kỵ binh còn có thiết kỵ xuất chinh, khinh kỵ đi tuần sát, binh khinh kỵ Bắc Nhung đến từ mỗi bộ lạc, biết rõ địa hình, nói ngôn ngữ các bộ lạc, lui tới mật thiết với dân bản xứ, chỉ cần có kẻ xa lạ đi ngang, binh khinh kỵ sẽ chấm dấu hỏi về thân phận của họ."

Bắc Nhung nghiêm cấm bách tính đi về hướng Đông, hỏi người qua đường trả lời không rành rọt thì dù là Hồ hay là Hán, giết chết hết không bắt tội.

Dao Anh nhớ tới thân binh hộ tống mình hoà thân nơi biên cương xa xôi, ngón tay run run. Những hộ vệ trung thành ấy chết dưới đao của khinh kỵ binh Bắc Nhung có được hồn về quê cũ không?

"Ngoài ra, Bắc Nhung còn huấn luyện một đội trinh sát."

"Lính trinh sát?" Dao Anh thấp giọng thì thào.

Đúng nhỉ, lúc trước Hải Đô A Lăng suýt nữa đã gây ra chiến tranh giữa các nước Trung Nguyên cũng bởi vì y nắm rõ tình hình các nước, có mạng lưới tình báo trải rộng các nơi Trung Nguyên.

Thì ra Bắc Nhung có một đội trinh sát chuyên điều tra tình hình địch, động tĩnh các nước, quy mô hẳn là vượt qua tưởng tượng của nàng.

Nàng thở dài, tâm tình nặng nề.

Đông Tây cách trở, hoang mạc mấy trăm dặm hoang tàn vắng vẻ, đói khát khổ sở ốm đau cũng không tính là gì, cái khó là làm sao qua được kiểm tra của những vòng phong tỏa.

Cặp mày của Dao Anh hơi nhăn lại, ngồi trầm tư. Tô Đan Cổ không lên tiếng quấy rầy nàng, trong phòng yên tĩnh đến tiếng kim rơi cũng nghe được.

Ánh nến đột nhiên chao đảo, sáng lờ mờ, Dao Anh lấy lại tinh thần, cũng không biết mình đã suy tư bao lâu, đứng dậy cáo từ: "Đa tạ Tướng quân đã giải thích cho tôi. Sắc trời đã tối, Tướng quân mấy ngày liền mệt nhọc, nghỉ sớm nhé."

Tô Đan Cổ không lên tiếng.

Dao Anh nhìn hắn chằm chằm trong một thoáng, không biết có phải là ảo giác của nàng không, nàng cảm thấy hắn lạnh lùng hơn thường lệ, tuy hắn vẫn luôn một vẻ toàn thân sát khí thế này nhưng nàng cảm giác ra được chút khác biệt nhỏ.

Tựa như một thanh đao giết người một lần nữa rút ra, sắc lạnh lập loè, âm u sắc bén.

Những gì vốn thuộc về hắn đều bị xóa đi.

Bao nhiêu canh giờ không gặp, hắn đã xảy ra chuyện gì? Sao thay đổi lớn như thế?

Dao Anh hồ nghi một bụng, ra khỏi phòng, mắt đảo quanh, nhỏ giọng hỏi Duyên Giác: "Sau khi Nhiếp Chính Vương về đã gặp ai thế?"

Duyên Giác cảnh giác hỏi: "Công chúa hỏi việc đó làm gì?"

Dao Anh nhìn cậu, sóng mắt thay đổi. Duyên Giác thẳng tắp lồng ngực, vẻ mặt không thể trả lời.

Dao Anh cười cười: "Không có gì, ta tùy tiện hỏi thôi. Trễ thế này Nhiếp Chính Vương còn chưa nghỉ ngơi, có làm bằng sắt cũng không chịu nổi, cậu nên khuyên ngài ấy nhiều hơn."

Duyên Giác dịu đi, ừ một tiếng, đưa mắt nhìn bóng lưng nàng khuất sau hành lang, nghĩ mãi đến câu hỏi vừa rồi, đi qua đi lại.

Từ Tô Đan Cổ về chỉ một mình đợi trong phòng, không dùng cơm, cũng không có dặn dò gì, chỉ nói mấy câu với công chúa, cậu không dám vào quấy rầy.

Sau một tuần trà, Duyên Giác khẽ cắn môi đẩy cửa vào phòng, đôi ủng cao vừa mới bước vào, lập tức bị sát khí như gió lốc đập vào mặt phải lùi một bước.

Cậu hơi hồi hộp, ngẩng lên.

Tô Đan Cổ ngồi trước giường, đôi mắt cụp xuống, mi tâm nhíu chặt, loáng thoáng như có chỗ đỏ bừng, cơ bắp cả người đường cong phồng lên sung mãn, áo bào đen căng chặt, như muốn vỡ vụn ra, quanh người sát khí ngút trời.

Duyên Giác biến sắc, định tiến lên, đôi chân lại không cách nào động đậy. Trong phòng tràn đầy ý giết chóc, mi tâm Tô Đan Cổ ngày càng đỏ.

Áp lực vô hình đánh tới Duyên Giác, áp lực bàng bạc thật mạnh làm cậu ngã xuống đất. Cậu cắn chót lưỡi giữ cho mình tỉnh táo, dùng cả tay chân, giãy dụa lấy sức bò ra khỏi phòng, mặt trắng bệch, mồ hôi lạnh ướt đẫm mấy lớp quần áo. Gió đêm lạnh như băng bên ngoài thổi trên mặt cậu, cậu gấp rút thở dốc, trong cổ họng dâng lên vị ngai ngái, ọe ra một ngụm máu tươi.

Trong đêm yên tĩnh vài tiếng bước chân nhẹ vang. Duyên Giác lập tức bò dậy, lau sạch sẽ máu nơi khóe miệng, khoát tay với thân binh nghe động chạy đến ra hiệu vô sự.

Thân binh lui xuống.

Tim Duyên Giác quay cuồng loạn xạ, quay người vào phòng, đóng cửa, không dám áp sát quá gần, quỳ xuống đất cạnh cửa, dập đầu, trán dán chặt lấy mu bàn tay, run giọng nói: "Vương, ngài nên uống thuốc."

Uy áp chợt tăng vọt. Duyên Giác không dám ngẩng đầu, run lẩy bẩy, mồ hôi đầm đìa.

Sau một lúc lâu, sát khí dần dần thu lại.

Tựa như mây tan mưa tạnh, băng tuyết tan rã, sát ý khiến Duyên Giác lo sợ tan thành mây khói.

Cậu lặng lẽ lau mồ hôi, ngẩng nhìn. Dưới ánh đèn lờ mờ, Tô Đan Cổ đang tĩnh tọa dường như chống đỡ hết nổi, nghiêng dựa vào bằng ỷ, vai rộng khẽ run run.

Duyên Giác lập tức bò dậy, vọt tới trước giường, móc bình thuốc đổ ra một viên thuốc đút hắn.

Tô Đan Cổ uống thuốc, nhắm mắt chắp tay trước ngực, mi tâm đỏ bừng, trán rịn đầy mồ hôi. Duyên Giác không dám chờ lâu, cung cung kính kính rời khỏi phòng, khép cửa lại, thở ra một hơi thật dài.

Họ phải lên đường về Vương Đình thật sớm.

Duyên Giác nghĩ nghĩ, gọi tới thân binh chăm sóc ưng, nhỏ giọng dặn dò mấy câu. Sau gần nửa canh giờ, ưng lấy đà đập mấy cánh bay về phía không trung đen như mực.

...

Ngay trước một khắc lúc cận vệ Vương Đình thả ưng, mấy thân binh mặc đồ ngắn ôm gọn sát người rời đình viện, đi thẳng vào bóng đêm mịt mờ, trong đó có tôi tớ của Dương Thiên biết rõ đường trong thành, dẫn mấy người kia giữa đêm không gặp trở ngại, thuận lợi tránh được binh tuần, xuyên qua mấy đường lớn hẻm nhỏ, đi vào một góc trong biệt viện của Dương Thiên.

Một người vào nhà lay Dương Thiên đang nằm ngáy o o, nói: "Công chúa có lệnh, kế hoạch trước hạn."

Dương Thiên từ trong mộng bừng tỉnh, mờ mịt không hiểu: "Sao thế?"

Người đến là Tạ Xung, cậu giải thích: "Công chúa nói nàng buộc phải lập tức về Vương Đình, không thể chậm trễ."

Dương Thiên ổn lại phong độ, suy tư một lát gật đầu: "Sớm cũng tốt, ta sẽ nói cho Quốc chủ." Hai người thương lượng vài câu, Tạ Xung ghi lại thời gian và địa điểm, cầm đồng phù, về đình viện chờ lệnh.

Dao Anh nghe xong bẩm báo, gật đầu.

Tạ Xung hỏi: "Công chúa, sao người lại muốn xúc tiến sớm? Có vội vàng quá không?"

Đêm nay từ chỗ Tô Đan Cổ về đột nhiên công chúa nói kế hoạch thay đổi, muốn cậu ta đi gặp Dương Thiên truyền lời, Dương Thiên hỏi nguyên nhân, cậu cũng không hiểu.

Dao Anh ngồi trước ngọn đèn, ngón tay thon dài khẽ gõ lên bàn, ngẩn ra một hồi, nói: "Ta đã gây thêm cho Phật Tử quá nhiều phiền toái, nhanh chóng về Vương Đình mới được."

Tô Đan Cổ rất kỳ lạ, nàng không thể nói kỳ chỗ nào nhưng có một trực giác mãnh liệt, họ phải về Vương Đình.

...

Chạng vạng tối hôm sau, Vương cung.

Phu nhân Hina vung tay rộng rãi, hàng đêm tổ chức yến hội long trọng, trong cung đèn đốt sáng trưng, vui ca múa hát.

Trong hành lang có tiếng cười đùa, mấy cô gái Hồ tóc vàng mắt xanh, thân mặc váy dài từ trong lều trướng của Uất Trì Đạt Ma đi ra, nghênh ngang bước qua một phụ nhân trang điểm lộng lẫy, hào nô vây quanh.

Phụ nhân đó chính là Quốc chủ phu nhân công chúa Hina.

Khi mấy cô đó bước qua cô ta, cố ý rộng mở vạt áo, lộ làn da như tuyết.

Mặt phu nhân Hina xanh xám, hỏi thân binh canh giữ hành lang trước: "Quốc chủ có tiếp kiến đại thần không?"

Thân binh cung kính nói: "Phu nhân, mấy bữa nay Quốc chủ chỉ gặp... Chỉ gặp vài ca cơ xinh đẹp, còn có Tứ Lang Dương gia đến mấy lần, hầu Quốc chủ uống rượu mua vui."

Phu nhân Hina híp mắt.

Là gã công tử ăn chơi Dương gia? Một tên du đãng cả ngày chỉ biết hờn dỗi đấu rượu, lưu luyến gió trăng á? Không phải sợ.

Thân binh dè dặt hỏi: "Phu nhân, có cần chặn mấy ca cơ đó không?"

Phu nhân Hina cười lạnh: "Chặn làm gì? Quốc chủ và Thế tử cách biệt, thương nhớ phiền muộn, mấy tên nữ nô có thể giải nỗi buồn cô đơn cho ngài, chính hợp ý ta, không cần chặn, Quốc chủ muốn gặp bao nhiêu đứa thì cứ để gặp bấy nhiêu."

Uất Trì Đạt Ma đến cùng vẫn là Quốc chủ Cao Xương, cô ta cưỡng ép đưa con ông ta đi, không thể khinh người quá đáng, ngộ nhỡ dưới cơn nóng giận ông ta giơ cờ phản, cô ta sẽ khó ăn nói với Ngoã Hãn Khả Hãn.

Dù gì con ông ta cũng đã bị cô ta giết, về sau Cao Xương chắc chắn là của con trai cô ta.

Tưởng sủng hạnh ca cơ là chọc giận được cô ta sao? Cô ta là Bắc Nhung công chúa, có cô ta ở đây thì mấy ả ca cơ chẳng qua chỉ là đám tiện nô thôi.

Tiện nhân! Còn dám giương nanh múa vuốt trước mặt ta! Sớm muốn gì cũng lột da chúng bây...

Phu nhân Hina nén lửa giận, phẩy tay áo bỏ đi.

Yến hội cười đùa ồn ào.

Một canh giờ sau, từ căn phòng to tiếng một bóng người đi tới.

Thủ vệ thân binh bước lên dò xét đối phương mấy lần, thấy người đến là một cô gái đầu đầy trân châu, người mặc váy sa rộng rãi, đeo mặt nạ thần nữ, nhìn nhau, lui về chỗ.

Phu nhân nói không cần cản, bọn hắn không cần xen vào việc người khác.

Nữ tử lắc mông bước vào lều trướng, khí thế quanh thân thình lình biến hoá, tháo mặt nạ xuống, lộ ra một khuôn mặt anh tuấn, mũi cao mắt sâu, một đôi mắt màu vàng nhạt, ánh mắt sắc bén như chim ưng.

"Quốc chủ tính thế nào?"

Uất Trì Đạt Ma ngồi phịch trên giường, tóc đỏ rối tung, vạt áo mở rộng, hừ lạnh, nói: "Hina lòng dạ rắn rết, cầm tù Bổn vương, giết con của ta, Uất Trì Đạt Ma ta và cô ta không đội trời chung!" Nói xong, kích động ngồi dậy, ánh mắt hung ác nham hiểm. "Nếu Vương tử có thể giúp ta báo thù, giết con độc phụ Hina, Cao Xương ta nguyện trung thành với Vương tử, giúp ngài đoạt vị Đại Hãn!"

Khoé môi Hải Đô A Lăng vẽ ra nụ cười, ngồi xếp bằng xuống, cũng không tiếp lời Uất Trì Đạt Ma, "Quốc chủ nói quá lời, bây giờ ta cũng ở tình cảnh gian nan, chỉ mong giữ được mạng thôi."

Con ngươi Uất Trì Đạt Ma co rụt. Hải Đô A Lăng quá bình tĩnh, đến mức này vẫn không hề đề cập tới việc muốn thay thế Ngoã Hãn Khả Hãn, không để người cầm chuôi.

Ông vẫn không tỏ vẻ gì, hai mắt đỏ lên, đau khổ nói: "Vương tử là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung, vốn nên là ưng phóng giữa trời bao la, vạn người kính trọng, mấy vị Vương tử lòng dạ hẹp hòi, ghen ghét Vương tử hiền năng dũng mãnh, nhiều lần gia hại, Vương tử mà không tính toán cho mình, chỉ sợ sẽ giống như ta, lâm vào đại nạn đấy!"

Hải Đô A Lăng cười cười, "Ta tới gặp Quốc chủ, là vì dự định của riêng mình."

Trong trướng vẫn u ám, hai người đối mặt, lòng đều có tính toán riêng.

Lúc này, có tiếng bước chân dồn dập ngoài lều trướng, trước trướng bóng người lay động, vô số thân binh tay cầm đuốc chui ra từ chỗ khuất nhào về phía lều trướng.

Hành lang mới còn vắng vẻ thoáng chốc đầy ắp người, tiếng hô, tiếng la, tiếng kêu loạn xị, chấn động cả mái nhà.

"Có thích khách! Bắt hắn lại!"

"Phu nhân có lệnh, không để ai sống, ai chặt đầu thích khách, thưởng trăm lượng!"

Hải Đô A Lăng biến sắc, trừng mắt với Uất Trì Đạt Ma: "Ngươi bố trí mai phục à?"

Uất Trì Đạt Ma cũng quá sợ hãi, cuống quít bò lên từ trên giường, há miệng run rẩy nói: "Ta không có! Có phải lúc ngài đến bị lộ hành tung không?"

Vèo vèo vài tiếng xé gió khiến người khiếp sợ, xé lớp không khí, như một cái lưới lớn, chụp vào lều trướng.

Hải Đô A Lăng rút chuỷ thủ giấu bên hông, xông ra khỏi lều, vừa tránh trái tránh phải, vung đánh mấy chiêu, vừa bình tĩnh liếc nhìn một vòng.

Hành lang, thính đường chật ních thân vệ, tân khách trong yến hội ôm đầu chạy tứ tán, bốn góc tường, trên nóc nhà cung thủ mai phục cung tên sẵn trên tay, trên tiễn bôi chất độc, lấp loé sắc lạnh.

Ngoài tường viện kêu la động trời, người bao vây càng lúc càng nhiều.

Hải Đô A Lăng nghiến răng. Sao Hina lại biết mình đến Cao Xương? Vì đâu mà bố trí mai phục giết mình? Chả nhẽ cô ta đã biết Kim Bột chết trong tay bộ hạ mình?

Mặt Uất Trì Đạt Ma tái nhợt, túm lấy cánh tay của Hải Đô A Lăng: "Vương tử, ngài có thể lấy ta làm con tin! Hina không dám giết ta đâu!"

Khoé mắt Hải Đô A Lăng móc nghiêng, liếc nhìn ông mấy lần, không chút do dự bóp chặt cổ họng ông, nắm lấy vai ông, vọt về phía thân vệ đối diện.

Dù là ai bí mật tố giác, chạy ra khỏi Vương cung hẵng tính.

...

Ở hành lang cách một bức tường, Dao Anh mang mặt nạ được Dương Thiên bảo vệ leo lên đầu tường, trốn trong góc tối, nhìn viện tử xa xa dưới chân.

Hải Đô A Lăng bị bao vây trùng điệp, mũi tên như mưa châu chấu, dệt ra một mảnh lưới kín không kẽ hở, bao lấy thân hình cao lớn của y.

Nàng nín thở.