Tiếng dây cung kéo vang, mấy mũi tên bay về hướng Hải Đô A Lăng thân mặc váy sa, từng đầu mũi tên lóe ra sắc lạnh lẫm liệt sượt qua bím tóc y.

Bóng dáng y chợt loé, một tay vung đao đón đỡ, một tay túm lấy Uất Trì Đạt Ma, giữa không gian hẹp tránh né hai bên, mượn bình phong, giường nằm, trường án che chắn, muốn xông ra trùng vây.

Thân binh bao vây y ngày càng nhiều, mưa tên như trút nước.

Trong mắt y không chút gì sợ hãi, thân hình nhẹ tung lên không, đón mưa tên mà lên, một mũi tên rít gào sượt qua mặt y, xé ra một luồng máu tươi, bóng người cao lớn đột nhiên khựng lại giữa không trung giây lát, té xuống đất. Khi ngẩng lên, nửa bên gò má đã máu thịt be bét.

Thấy y bị thương, chỉ huy thân vệ gào lên càng thêm phấn chấn: "Bắn tên! Giết thích khách, trăm lượng thuộc về các ngươi!"

Sắc mặt Hải Đô A Lăng âm u, mắt đỏ rực, đôi ngươi vàng nhạt đầy sát khi lạnh băng, lăn người tại chỗ, né mưa tên bay đến, lăn đến một phía cột hành lang, trong tay vẫn siết chặt Uất Trì Đạt Ma, tay phải xé vạt áo, váy áo ngay lập tức rách vụn, lộ ra bộ áo gấm bó sát người bên trong.

Phu nhân Hina ra lệnh, tiếng la "Thưởng trăm lượng" truyền khắp Vương cung, tất cả hộ vệ Vương cung đều phóng đến hướng này, tiếng bước chân rót thành một đợt sóng triều, toàn bộ Vương cung rung động.

Thính đường vốn ồn áo sôi động giờ đã vô cùng hỗn loạn. Dao Anh đứng ở chỗ cao, gió thổi áo bào phần phật, không chớp mắt chăm chú nhìn trận chém giết trong thính đường.

Giữa đao kiếm nhoay nhoáy, Hải Đô A Lăng gian nan giãy dụa, giống như con thú điên khi bị nhốt giữa vòng vây săn.

Trong hành lang bóng người chao động, phu nhân Hina ăn mặc trang trọng ở giữa đám thân vệ bước lên thềm đá, nhìn Hải Đô A Lăng bị bao vây dày đặc, cười lạnh: "Hải Đô A Lăng, ngươi tưởng giả gái ta sẽ không nhận ra ngươi à? Ngươi đường đường là Vương tử Bắc Nhung mà giả trang thành đàn bà, giống con chuột trong khe cống, châm ngòi giữa ta và phu quân, mưu tính phản loạn, ngươi xứng là người khoác áo giáp, chỉ huy một vạn thiết kỵ sao?"

Hải Đô A Lăng không lên tiếng.

Phu nhân Hina cất cao giọng: "Ta biết chính là ngươi! Ngươi vốn là tiện chủng súc sinh nuôi lớn! Là chú của ta thương hại ngươi, cho ngươi một con đường sống, ngươi lòng lang dạ sói, lấy oán trả ơn, hạ độc thủ với Kim Bột! Không xứng là con cháu của Lang tộc! Hôm nay ta thay chú xử lý tiện súc ngươi! Lấy đầu ngươi cho Kim Bột uống rượu!"

Hải Đô A Lăng quần áo lộn xộn, nhìn rất chật vật, nửa bên mặt máu me đầm đìa, thân binh dày đặc như rừng đao, mưa tên đan dày như mạng nhện, nhìn phu nhân Hina cười ha hả: "Hina, mấy anh em nhà ngươi đều là bại tướng dưới tay ta, chỉ bằng một mình ngươi cũng đòi giết ta sao?"

Phu nhân Hina lạnh băng, hừ lạnh, mắt đầy khinh thường, cất cao giọng: "Kim Bột có Thần Lang phù hộ, đại nạn không chết, nó đã về nha đình báo với chú việc ngươi cho người ám sát nó! Nhất định Đại Hãn sẽ ban lệnh truy sát ngươi đó! Hải Đô A Lăng, ngươi có là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung, chỉ bằng một mình ngươi, ngăn được mấy trăm dũng sĩ truy sát sao? Từ hôm nay trở đi, Bắc Mạc Tây Vực không còn chỗ cho ngươi dung thân, ngươi chắp cánh khó thoát!"

"Nếu thức thời, chi bằng đầu hàng chịu trói, ta cho ngươi được chết một cách thống khoái."

Cô ta nói xong, cũng không nhìn lấy Uất Trì Đạt Ma bị bắt một chút, ngón tay chỉ Hải Đô A Lăng. Đám thân vệ tay cầm đao thương côn bổng từng tầng từng tầng ép vào thu nhỏ vòng vây, chặn mọi đường lui, chờ bắt rùa trong hũ.

Trong tuyệt cảnh, Hải Đô A Lăng trầm xuống, im lặng, biết mình thân bị trùng vây không đường trốn, từ bỏ hy vọng định liều mạng một lần.

Bên môi phu nhân Hina hiện lên nụ cười vẻ đắc ý.

Cô ta và mấy anh em Kim Bột quan hệ rất tốt, từ nhỏ đã không quen nhìn Hải Đô A Lăng lớn lên giữa bầy sói cướp đi danh tiếng của mấy anh em họ, Vương tộc Bắc Nhung đều là con cháu Thần Lang, xuất thân cao quý, Hải Đô A Lăng tiện chủng không cha không mẹ, con cái dị tộc, làm sao xứng làm Vương tử Bắc Nhung?

Thân vệ chậm rãi áp sát thính phòng, mấy kẻ đi đầu kích động đến mắt rực sáng, nhưng không ai nào dám ra tay trước, Hải Đô A Lăng là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung, nổi danh vang dội, họ không dám tùy tiện.

Cung thủ ngoài cùng nhấp tay tiếp tục kéo cung, mũi tên bắn tới Hải Đô A Lăng, bóng y nhảy núp sau cột hành lang.

Phu nhân Hina đứng sau đám người, thấy thân vệ chần chờ, lớn tiếng: "Ai cắt lấy đầu y sẽ thành Vạn hộ trưởng, thưởng trăm lượng!" Đám thân vệ nhận sự cổ vũ, hò hét vang rền. Ba thân vệ tay nâng trường đao, quyết định hô to xông tới Hải Đô A Lăng.

Đôi mắt vàng nhạt của Hải Đô A Lăng bỗng trợn to, lạnh lùng nhìn quanh, khí tụ đan điền, gầm lên giận dữ: "Muốn chết à!" mang theo nội lực, như Vua của muôn thú điên cuồng gào thét, long trời lở đất, khí thế bàng bạc, mái của thính đường rúng động, bụi rớt rào rào.

Thân binh tấn công y nghe như bên tai nổ vang, đầu váng mắt hoa, tim đập như trống chầu, ngũ tạng lục phủ như có thanh đao khoắng, cả người đứng thẳng không nổi, muốn ngã oặt.

Trường đao rơi xuống đất loảng xoảng, mấy thân binh đứng gần Hải Đô A Lăng nhất bịt tai thét thảm thiết mấy tiếng, cả người run lên, môi tràn máu đỏ.

Mấy thân binh khác bị dọa lùi lại, nhớ đến một Hải Đô A Lăng oai hùng một chống trăm trên chiến trận, như có chậu nước tuyết dội xuống, khát vọng sinh tồn tạm thời đè nỗi xúc động cuồng nhiệt muốn lập công.

Phu nhân Hina lùi mấy bước, mặt tái xanh.

Trên đầu tường, sau khi nghe Hải Đô A Lăng phát ra tiếng rống giận dữ, Dao Anh núp trong bóng tối cũng cảm thấy sấm nổ liên miên bên tai, trái tim loạn nhịp. Nàng ổn định tâm thần, ngón tay nhẹ nắm lấy ống tay áo. Dương Thiên đứng cạnh, nhìn thính đường, cặp mày nhíu chặt, tay phải nắm chặt trường kiếm, nói: "Hải Đô A Lăng không hổ danh là đệ nhất dũng sĩ."

Dao Anh không lên tiếng.

Trong đại sảnh, Hải Đô A Lăng gầm lên giận dữ đẩy lui mấy thân binh, một tay dẫn theo Uất Trì Đạt Ma thoát khỏi vòng vây, động tác mau lẹ, giống như một thanh cương đao, trực tiếp xé nát thân binh vòng vây. Vèo vèo mấy tiếng, mũi tên bay tới, y phất tay quét qua, chưởng phong khuấy động, mũi tên rơi xuống đất cách y mấy tấc.

Phu nhân Hina không ngừng gào lên chói tai ra lệnh, thân vệ cắn răng tiếp tục xông về phía trước, gần trăm người cùng tiến, dù không có vũ khí cũng lấy thịt đè người được.

Hải Đô A Lăng một mình đồng thời đánh bốn năm thân binh, gặp nguy không loạn, thủ thế chặt chẽ như ba đầu sáu tay, tiến lùi rất tự nhiên, chỗ nào trường đao chém xuống máu thịt văng tung tóe, thân vệ nhao nhao ngã xuống.

Thính đường rất đông, bóng người giao quấn dưới ánh đèn chập chờn, người bên ngoài không còn thấy rõ tình hình bên trong, thân vệ chen nhau thành một khối, di chuyển còn khó, vẫn đang tiếp tục chém giết, tiếng kêu thảm thiết không dứt.

Một tên tiếp một tên thân binh ngã xuống,cả người Hải Đô A Lăng đẫm máu như một con dã thú.

Có người đối đầu với ánh mắt y đã sợ run lùi bước.

Khóe môi móc lên, y nhìn ra khe hở, xách theo Uất Trì Đạt Ma nhanh chóng xông ra trùng vây, nhảy lên nóc nhà, bóng người cao lớn biến mất trong màn đêm mịt mùng.

Phu nhân Hina cuồng nộ rống lên: "Còn không mau đuổi theo! Giết chết không luận tội! Không cho y còn sống rời Cao Xương!"

Đám thân vệ cao giọng vâng dạ, nắm chặt trường đao, đuổi theo.

Trong thính đường, xác người chồng chất, máu tươi đầy đất. Bó đuốc rơi xuống đất bén vào màn gấm, ngọn lửa phừng lên, trong chớp mắt nuốt nửa gian phòng, lửa cháy hừng hực, trong cung liên tiếp vang tiếng hô hoán.

Xa xa, Dương Thiên nhìn theo hướng Hải Đô A Lăng chạy thoát thật lâu, lòng chấn động, tay nắm chuôi kiếm lạnh buốt như tuyết.

Cậu tập võ không lâu, có chút tự phụ, quen lãng đãng thích tỷ thí với người khác. Mới ban nãy cậu kích động, rất muốn nhảy xuống so cao thấp với Hải Đô A Lăng, đến giờ thì đã hiểu vì sao trưởng bối luôn cười mình lỗ mãng ngây thơ, nhân ngoại hữu nhân, núi cao còn có núi cao hơn, Hải Đô A Lăng là cao thủ nhất đẳng, còn cậu chỉ có cái mẽ dọa được người, chỉ giỏi khoa chân múa tay, nếu xông tới chắc chắn chẳng tiếp nổi sát chiêu của đối phương.

Dương Thiên thu tầm mắt lại, quay sang nhìn Dao Anh: "Công chúa đoán không lầm, Phu nhân Hina quả nhiên giết không được Hải Đô A Lăng."

Dao Anh nói khẽ: "Hải Đô A Lăng dám dấn thân vào cung đã nắm chắc phần quay ra, trong thô có tinh, y làm việc dù thô thiển thật ra trong lòng đã có tính toán trước."

Dương Thiên không cam lòng: "Đáng tiếc đã để y trốn khỏi một kiếp."

Dao Anh vẫn bình tĩnh. Nàng giết không được Hải Đô A Lăng, Tạ Thanh bị thương chưa lành, những người khác không phải là đối thủ của Hải Đô A Lăng, nhưng không có nghĩa là nàng không thể làm gì. Sau khi nhận ra Hải Đô A Lăng, nàng lập tức để mấy người Tạ Xung đưa lá thư cầu cứu của Kim Bột đến tay phu nhân Hina và báo cô ta biết Hải Đô A Lăng định khuyến khích Uất Trì Đạt Ma giết cô ta.

Quả nhiên cô ta đã trúng kế, chuẩn bị mai phục, muốn tiên hạ thủ vi cường.

Dù phục kích thất bại, Hải Đô A Lăng đã bại lộ thân phận, đợi khi y trốn về Bắc Nhung, Ngõa Hãn Khả Hãn, Kim Bột và mấy Vương tử khác đối phó y thế nào? Phiền phức sẽ nối đuôi mà tới chỗ y, từ đây về sau, người đuổi giết y nhiều như cá diếc sang sông.

Coi như lần này y có thể biến nguy thành an, nội bộ Bắc Nhung mâu thuẫn dồn lại trùng trùng, sớm muộn gì cũng phát sinh xung đột. Giờ y đang tuổi trẻ, chưa thể ngăn chặn quý tộc Bắc Nhung, dù có giết cha con Ngõa Hãn Khả Hãn cũng không thể làm đám quý tộc tin phục, chắc chắn sẽ có cản trở.

Lửa bốc tận trời, gió đêm lạnh lẽo. Dao Anh siết lại áo choàng, ánh lửa như đồng chiếu lên mặt nạ nàng.

Chắc chắn Hải Đô A Lăng sẽ không biết, cạm bẫy đêm nay là do nàng mượn đao giết người. Bắc Nhung châm ngòi các nước Trung Nguyên đánh nhau, ngư ông đắc lợi, nàng lấy đạo người trả lại cho người, thổi lên mâu thuẫn giữa y và mấy Vương tử. Một khi Bắc Nhung chia năm xẻ bảy, sẽ không thể nào phát động cuộc viễn chinh.

...

Vương cung rất loạn. Dương Thiên hộ tống Dao Anh xuất cung.

Dao Anh căn dặn cậu: "Đợi Uất Trì Quốc chủ quay về, bước tiếp theo là sắp xếp người. Vừa rồi phu nhân Hina không hề để ý đến sống chết của Quốc chủ, Quốc chủ có thể đòi hỏi chút." Hải Đô A Lăng sẽ không giết Uất Trì Đạt Ma, Phu nhân Hina càng không thèm để ý đến chồng thì y càng phải giữ lại mạng của Đạt Ma.

Dương Thiên thưa vâng, cậu hiểu Đạt Ma, Đạt Ma văn không thành võ chẳng xong, rành nhất là biết khuất phục, hẳn lúc này ông ta theo kế hoạch đã lấy được lòng tin của Hải Đô A Lăng.

Tạ Thanh chờ ngoài cửa cung, biết Hải Đô A Lăng không chết, nhíu mày đỡ Dao Anh lên xe ngựa.

Dao Anh đứng đầu tường hứng gió rất lâu, người lạnh buốt. Tạ Thanh đưa lò sưởi tay cho nàng, nàng tiếp lấy ôm trong lòng bàn tay, ấm áp lên chút.

Dương Thiên đứng ngoài xe ngựa, đưa mắt nhìn xe ngựa đi xa, bỗng cất bước đuổi theo, gõ cửa sổ xe hỏi: "Công chúa, nếu người đã biết Hải Đô A Lăng không chết, sao phải kiên trì vào cung?"

Kế hoạch tối nay là cậu, Uất Trì Đạt Ma, Tạ Xung đã dợt qua, công chúa không cần lộ diện, nhưng nàng cứ nhất định phải vào cung, cậu còn tưởng công chúa muốn tận mắt nhìn Hải Đô A Lăng đền tội.

Khi Hải Đô A Lăng vừa thoát, tất cả đều không dám tin, chỉ có phản ứng của công chúa là bình tĩnh nhất, hẳn người đã sớm biết kết quả.

Biết rõ phục kích thất bại, sao phải vào cung?

Dao Anh tay cầm lò sưởi, chậm rãi thở ra, cười nhẹ: "Không gạt Tứ Lang, chỉ vậy ta mới bớt mơ thấy ác mộng được."

Nàng từng bị Hải Đô A Lăng cầm tù, y vô cùng tự phụ, biết nàng chỉ là một nữ tử yếu đuối, trốn không thoát lòng bàn tay mình nên kiên nhẫn dùng phương thức thuần ưng để thuần dưỡng nàng, để nàng khuất phục.

Rất nhiều đêm, nàng vừa mệt vừa đói vừa sợ lại tuyệt vọng, cuộn thành cục tròn run lẩy bẩy, lòng thầm suy nghĩ, hay theo Hải Đô A Lăng luôn đi.

Chỉ chốc lát, nàng cầm viên Minh Nguyệt Châu Lý Trọng Kiền cho mình, nghiến răng.

"Lúc trước, hễ ta thấy Hải Đô A Lăng là sợ." Dao Anh vuốt tóc mai, nhìn Dương Thiên mỉm cười.

Nàng biết Hải Đô A Lăng sẽ dẫn thiết kỵ chà đạp Trung Nguyên, biết Lý Trọng Kiền trong sách sẽ chết khi đối địch với y, không thể không sợ y.

"Cho nên đêm nay ta nhất định phải vào cung, tận mắt nhìn thấy Hải Đô A Lăng bị mai phục, nhìn y bị thương, sau này có đối mặt với y, ta sẽ có thêm dũng khí." Đã không thể né tránh, vậy thì đối diện với nỗi sợ.

Giọng nàng hoạt bát, như là đang đùa. Nhưng Dương Thiên cười không nổi, nhìn nàng một lát, nghiêm túc nói: "Hẳn công chúa đã chịu rất nhiều khổ sở."

Em gái cậu ta cũng tuổi công chúa, hồn nhiên ngây thơ, không hề biết buồn, mỗi ngày phiền não hôm nay mặc váy gì, trang sức nào mới thu hút đám đông, được tình lang ca ngợi, trong khi công chúa lưu lạc tái ngoại, khổ sở nơi xa vạn dặm, không biết chừng nào mới đoàn tụ với anh mình.

Dao Anh nheo mắt, nhớ tới quãng thời gian tuyệt vọng sau khi Lý Trọng Kiền rời đi, ánh mắt dâm tà của Đại Vương tử Diệp Lỗ, ánh nhìn chằm chằm của đám Vương tử tham lam...

Hồi ức chua xót mãnh liệt ập đến, hốc mắt nàng hơi nóng.

Một bóng người cao khiết trong trẻo thoáng qua, như có một chùm sáng lớn rực rỡ nghiêng chiếu, hồi ức đen tối lạnh lẽo rút đi như thủy triều.

Dao Anh lấy lại tinh thần, lò sưởi trong tay tản ra sự ấm áp an ủi, ngón tay được vỗ về, trong trào lên một luồng khí nóng. Nàng nhớ đến lúc ở Phật Tự, theo mấy sư đi tảo khóa.

Tiếng Phạn lượn lờ, người ấy ngồi ngay ngắn trên Phật điện, hoa sen trong tay, cà sa đỏ rực như lửa, nhìn về phía nàng, mắt như lưu ly, nhanh nhẹn xuất trần.

Nàng đọc không ra kinh văn, hấp háy mắt với ngài.

Ánh mắt ngài nhẹ nhàng, dời đi.

Dao Anh cười khẽ, "Sau này ta đã gặp được một người rất tốt." Đuôi mày khóe mắt nàng đầy ý cười, giọng uyển chuyển hiền hòa.

Dương Thiên có thể cảm thấy được ngay lúc này nàng được thả lỏng, không khỏi thở phào giùm nàng, tò mò hỏi: "Đó là Phật Tử à?"

Dao Anh nhẹ gật đầu: "Phật tử đối đãi ta rất tốt."

Dương Thiên nhớ đến lời đồn trong thành, không khỏi buồn bực: Công chúa nói lời đồn là giả mà? Cậu chần chừ nhưng còn ngại nói ra cảm xúc trong lòng, nhìn xe ngựa lộc cộc lộc cộc biến trong bóng đêm, quay người về Vương cung.

Hải Đô A Lăng thoát ngay dưới đáy mặt, phu nhân Hina nổi trận lôi đình, phái thân binh đuổi theo truy giết.

Dương Thiên dẫn một đám tử đệ uống đến say khướt xông vào Vương cung, rút trường kiếm xung phong: "Phu nhân, Quốc chủ rơi vào tay kẻ xấu, nguy hiểm một sớm một chiều, bọn tôi là con dân của Quốc chủ, không thể ngồi nhìn mặc kệ! Xin cho phép bọn tôi đi cứu Quốc chủ! Tôi muốn chém Hải Đô A Lăng thành muôn mảnh!" Nói xong, một kiếm chém đứt chỗ ngồi.

Phu nhân Hina lạnh lùng liếc cậu, gật đầu cho phép.

Dương Thiên lập tức yêu cầu đồng phù ra thành. Trong cơn thịnh nộ, cô ta không suy nghĩ nhiều, sai người mang đồng phù đến.

Dương Thiên tiếp lấy, quỳ xuống hành lễ, khóe miệng nhẹ nhoẻn.

Thân binh đuổi theo từng đợt như cơn sóng liên tiếp, trong đêm đen yên tĩnh thi thoảng có tiếng dây cung khiến người khiếp sợ, Hải Đô A Lăng giang tay vung đao, khắp trời đầy ánh đao lạnh lẽo.

Không ngừng có người kêu thảm ngã xuống.

Uất Trì Đạt Ma bị siết chặt vai đau như bị bỏng, vừa run lập cập hoảng sợ, đôi mắt nâu vừa bình tĩnh quét quanh.

Họ đã chạy ra khỏi Vương cung, tiếng la giết sau lưng dần xa.

Y phục của Hải Đô A Lăng đã rách tơi tả, cả người đẫm máu như vớt từ vũng máu ra, xách theo Uất Trì Đạt Ma nhảy lên một nóc nhà phủ đầy tuyết, ném Uất Trì Đạt Ma ra, trong miệng huýt sáo dồn dập từng tiếng.

Trong đêm tối chợt có tiếng bước chân, bóng người chao động, mấy thân vệ áo đen nghe tiếng chạy đến, quỳ gối dưới chân hắn.

"Kim Bột còn sống, hắn đã về tố giác ta với Đại Hãn." Giọng Hải Đô A Lăng lạnh băng.

Đám thân vệ giật nảy người, nhìn nhau, dập đầu nói: "Thuộc hạ làm không được việc, nguyện về Nha đình tự nhận tội với Đại Hãn, tuyệt đối sẽ không liên lụy Vương tử."

Uất Trì Đạt Ma nằm trên tuyết lòng thầm khâm phục: Hải Đô A Lăng vừa mới xông ra giữa trùng vây, cửu tử nhất sinh, còn chưa chạy khỏi Cao Xương, đã tỉnh táo mưu đồ làm sao rửa sạch tội lỗi, không hổ là hậu bối mà Ngõa Hãn Khả Hãn coi trọng nhất.

Hải Đô A Lăng nhe răng cười, tiện tay chùi máu đặc dính trên mặt, loảng xoảng ném đi trường đao trong tay, cao giọng nói: "Các ngươi trung thành đi theo ta, vào sinh ra tử, vì ta mà mạo hiểm ám sát Kim Bột, từng người đều trung dũng đỉnh thiên lập địa, nào có tội gì? Mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên, không phải các ngươi làm không được việc mà là Kim Bột mạng lớn."

Đám thân vệ ngây ra, mặt đầy cảm động.

"Trong đời ta cũng phải trải qua một kiếp này." Hải Đô A Lăng đứng chắp tay, nhìn thuộc hạ mình, từng chữ nói, "chắc chắn Đại Hãn đang lửa giận ngập trời, ai làm nấy chịu, người hạ lệnh ám sát Kim Bột là ta, ta sẽ nhận hết sai lầm, mặc cho Đại Hãn xử trí."

Y cúi người, rút bội đao bên hông thuộc hạ, đưa vào tay gã. Thân vệ nhận đao, đầy mờ mịt.

Hải Đô A Lăng vỗ vỗ bờ vai gã: "Việc ta ám sát Kim Bột bại lộ, Đại Hãn và các Vương tử khác sẽ không bỏ qua ta, truy binh của Hina sắp tới ngay đây, ta không muốn chết dưới tay một người đàn bà, các ngươi cắt đầu ta về lĩnh thưởng, Đại Hãn không chỉ tha thứ các ngươi mà còn ban thưởng vàng bạc mỹ nữ."

Thân vệ kịp phản ứng, hai tay phát run.

Ánh mắt Hải Đô A Lăng chuyển qua trên từng khuôn mặt của đám bộ hạ, bình tĩnh nói: "Các ngươi đã làm tận trách nhiệm, không cần nghe lệnh ta nữa, tự tìm đường sống cho mình."

Đám thân vệ hai mắt rưng rưng, nhìn bóng dáng y kiên nghị mạnh mẽ, mãi lâu không lên tiếng.

Đột nhiên, một tiếng trong trẻo vang lên, thân binh vừa nhận cây đao quẳng nó đi, giận dữ đứng dậy, hai mắt đỏ như bật ra máu, khóc không ra tiếng: "Vương tử Nam chinh Bắc phạt, anh dũng chiến đấu, lập nhiều công lớn cho Bắc Nhung, lần nào tấn công cũng một ngựa đi đầu, trong quân ai không biết! Chỉ vì Vương tử không phải con ruột của Đại Hãn mới bị Đại Hãn vắng vẻ ngờ vực vô căn cứ, Đại Nhị Vương tử, bố trí mai phục ám hại ngài, khiến ngài trọng thương, Đại Hãn biết thừa do Nhị Vương tử khả nghi nhất vẫn chỉ chém mấy tên đạo tặc qua loa xong chuyện, thiên vị như thế, tôi không phục!"

Một câu lên án đánh vỡ vắng vẻ, kích thích ngàn cơn sóng, thân binh khác đều nhao nhao mặt đầy oán giận: "Vương tử không được buông tay chịu trói vậy đâu! Vương tử là đệ nhất dũng sĩ Bắc Nhung ta, là Đại Nhị Vương tử hạ độc thủ trước, Vương tử chẳng qua chỉ tự vệ thôi!"

"Đại Hãn làm việc hoa mắt ù tai, nhu nhược vô năng, Đại Vương tử, Nhị Vương tử lòng dạ hẹp hòi, có thù sẽ báo, nếu chúng kế vị Khả Hãn, ta đâu còn đường sống!"

"Đúng! Sớm cũng chết, muộn cũng chết, bị khinh khi dưới trướng chúng chi bằng đi theo Vương tử, chỉ Vương tử mới có thể dẫn đầu chúng ta chinh phục nhiều vùng đất hơn, đánh thắng nhiều trận hơn, đoạt nhiều mỹ nhân hơn nữa!"

"Vương tử, chúng ta phản đi!" Đám thân vệ ngẩng nhìn Hải Đô A Lăng, tay trái ôm trước ngực, ra dấu trung thành, cùng nói: "Chúng tôi nguyện đi theo Vương tử, xông pha khói lửa vì Vương tử, cho đến lúc chết!"

Hải Đô A Lăng nhìn đăm đăm đám bộ hạ, hai mắt hơi đỏ lên, thở dài: "Ta thực sự không đành lòng liên lụy chư vị theo ta chịu chết."

Đám thân vệ lớn tiếng nói: "Chúng tôi không oán giận không hối hận!"

Hải Đô A Lăng đứng bất động, lặng đi thật lâu, bất đắc dĩ thở dài: "Chúng ta là con cháu Thần Lang, trên người có dòng máu Thần Lang chảy, không thể giống chuột quanh quẩn dưới cống ngầm, chết cũng muốn chết cho anh dũng! Chúng ta về nha đình, nếu Đại Hãn thật sự muốn ta lấy cái chết tạ tội, ta không còn gì để nói, có điều trước khi chết ta phải kéo đám Đại Vương tử đó làm bạn với ta!"

Đám thân vệ đầy phấn chấn, lớn tiếng cùng thưa vâng.

Uất Trì Đạt Ma không thốt tiếng nào, lẳng lặng nhìn say sưa Hải Đô A Lăng cổ động bộ hạ theo y làm phản.

Phu nhân Hina đuổi giết hắn, Kim Bột và mấy Vương tử còn sống cũng sẽ phái ra sát thủ, y tự biết khó bảo toàn, cố ra vẻ để thu phục bộ hạ, sau dù y lâm vào cảnh ngặt nghèo gì đám bộ hạ này sẽ chắc chắn không phản bội y.

Quả nhiên trong thô có tinh.

Hải Đô A Lăng trấn an được đám bộ hạ đang xúc động phẫn nộ, nhìn Uất Trì Đạt Ma, dìu ông ta đứng dậy: "Vừa rồi dưới tình thế cấp bách có nhiều mạo phạm, Quốc chủ thứ lỗi."

Uất Trì Đạt Ma không kiên nhẫn hất tay y ra, vẻ mặt âm trầm như nước, hỏi: "Ngươi quả thật muốn mưu phản Bắc Nhung?"

Trong đôi mắt vàng nhạt của Hải Đô A Lăng sắc lạnh lập loè, nói: "Nếu thật sự Đại Hãn muốn giết ta, ta không thể nghển cổ đợi giết."

Uất Trì Đạt Ma híp cặp mắt dò xét y một lát, hạ giọng: "Trong tay ta chỉ có mấy ngàn binh mã, không thể chống lại Bắc Nhung, ta không thể hứa hẹn với Vương tử cái gì, trừ phi Vương tử có thể ngồi ngang hàng với mấy Vương tử kia, ta mới có thể góp Vương tử một ít sức lực."

Ánh mắt của Hải Đô A Lăng đột nhiên trở nên ác độc.

Uất Trì Đạt Ma bị doạ lùi ngay lại, lảo đảo suýt té xuống nóc nhà, cả người chao đảo đến mấy lần, miễn cưỡng đứng vững, hai mắt trương lên, cả giận nói: "Đêm nay ta tí thì bị ngươi hại chết! Ngươi chỉ có từng này người, ta không thể cùng ngươi chịu chết!"

Ông ta vừa gào vừa run lập cập, ngoài mạnh trong yếu, Hải Đô A Lăng nhìn ra ông ta đang cố ra vẻ ngầu, lòng khinh miệt cười: Vị Uất Trì Quốc chủ này đúng nhát gan ngại phiền như truyền thuyết, đêm nay Hina ra hiệu bộ hạ vạn tên cùng bắn, lúc ấy hắn ta sợ đến tè trong quần, người còn khai mùi nước tiểu.

Thứ hèn nhát.

Hải Đô A Lăng xem thường loại đàn ông như Uất Trì Đạt Ma, có điều giờ đây y một thuyền khó chèo chống, đành chấp nhận kết minh với dạng này, dù binh mã Cao Xương không nhiều, chỉ cần làm suy yếu đám người trợ giúp Đại Vương tử, y sẽ thêm một phần thắng.

Y quay người, nhìn ra phía Đông Nam xa xa, môi mỏng nhấp nhẹ.

Y vốn là sói rong ruổi thảo nguyên, tùy ý săn giết, vì mạng sống, không thể không làm một con chuột cống chui rúc xó xỉnh ngầm nổi loạn. Ngày hôm nay suýt nữa thì chết trong bẫy một con đàn bà, sỉ nhục này y sẽ ghi nhớ trong lòng. Sớm muộn cũng có một ngày, y sẽ tự tay giết mỗi một người chế giễu y, xem thường y, dùng máu tươi của chúng rửa sạch khuất nhục!

Kẻ mạnh thì làm vua.

Vị trí Đại Hãn cuối cùng sẽ rơi về tay y, đàn bà đẹp nhất thế gian này, vùng đất màu mỡ giàu có nhất, bảo vật quý giá nhất, đều thành vật trong lòng bàn tay.

...

Sau hai canh giờ, thân vệ của phu nhân Hina ở ngoài cửa thành ba mươi dặm phát hiện Uất Trì Đạt Ma thoi thóp.

Thân vệ liền tranh thủ đưa ông máu me khắp người về Vương cung. Phu nhân Hina nghe được đến thăm.

Vu y vừa mới rút mấy mũi tên cho Uất Trì Đạt Ma, trên người ông ta đang có mấy ổ máu, nằm trên giường đôi môi bầm đen, cả giận nói: "Đồ đàn bà rắn rết! Thật là độc phụ! Rõ ràng thấy ta nằm trong tay của Hải Đô A Lăng còn hạ lệnh bắn tên! Ngươi muốn nhân cơ hội giết ta ư? Phật phù hộ, ta thừa dịp Hải Đô A Lăng không chú ý lăn xuống tường thành, nhặt về một mạng, ngươi tính sai rồi!"

Phu nhân Hina nén giận nói: "Quốc chủ thật sự hiểu lầm ta rồi, sao ta lại không để ý an nguy Quốc chủ chứ? Ta vội vã bắt Hải Đô A Lăng cũng là vì lo lắng cho Quốc chủ."

Nói xong, chuyển đề tài. "Mà sao Quốc chủ lại bí mật gặp Hải Đô A Lăng? Hắn nói với ngài cái gì?"

Gân xanh nổi lên trán Uất Trì Đạt Ma: "Ngươi hoài nghi ta và Hải Đô A Lăng nội ứng ngoại hợp à? Y suýt giết ta đó! Ngươi phái người giam lỏng ta, bên cạnh ta đều là tai mắt của ngươi, vậy ta cũng phải hỏi ngươi một câu, làm cách nào y trà trộn được vào Vương cung? Ngươi cố ý thả y vào cung, là muốn mượn tay y giết ta phải không?"

Dưới kích động vết thương khẽ động ông ta đau đến nhe răng trợn mắt, la bai bải, lúc thì mắng phu nhân Hina ác độc, lúc thì mắng Hải Đô A Lăng tàn nhẫn, mắng mấy câu, mồ hôi rơi như mưa, hơi sức yếu ớt, giọng nhỏ dần.

Vu y nhanh chóng xử lý vết thương cho ông. Phu nhân Hina lạnh mắt nhìn Vu y bôi thuốc, xác định ông ta bị thương thật mới đi ra khỏi phòng, hỏi thân binh phát hiện Quốc chủ như thế nào.

Thân binh thành thật trả lời, giọng ngày càng nhỏ: "Phu nhân... khi phát hiện Quốc chủ, trong quần ngài ướt đẫm."

Mặt phu nhân Hina lộ vẻ căm hận. Sợ đến tè trong quần cơ đấy! Hèn gì khi xưa đại quân Bắc Nhung chưa công thành đã dâng thư xin hàng.

Phu nhân Hina câu môi khẽ cười, người chồng hèn yếu thế, dù biết hai đứa con đã chết, cũng quyết định không dám trả thù nàng, có chú Ngõa Hãn Khả Hãn làm chỗ dựa, cô ta có thể ở Cao Xương muốn làm gì thì làm. Đặt xuống nghi ngờ với chồng, ra lệnh thân binh tiếp tục truy tìm tung tích của Hải Đô A Lăng.

Sau nửa canh giờ, cấm vệ Vương cung đến xin chỉ thị, gia tộc quyền thế trong thành nghe nói Quốc chủ suýt nữa gặp chuyện, sợ Hải Đô A Lăng đi còn quay lại, đưa gia binh vào thành bảo vệ Quốc chủ.

Phu nhân Hina sinh lòng cảnh giác, nói: "Không được cho chúng vào thành!"

Cô ta có thể khống chế Uất Trì Đạt Ma cũng bởi vì thủ vệ Vương thành đều là người cô ta đem đến từ Bắc Nhung, sau đó âm thầm mua chuộc cấm vệ Vương cung. Gia tộc quyền thế Cao Xương ngoài mặt cung cung kính kính với cô ta, thật ra bên trong mỗi người đều có mục đích riêng, nếu gia binh của họ vào thành, sao cô ta áp đảo Vương công quý tộc được nữa?

Cấm vệ Vương cung ra ngoài đọc chiếu lệnh, khi quay về rất khó xử: "Phu nhân, người của Dương gia, Mạnh gia, Trương gia nói nếu như không thể bắt thích khách sớm, họ ăn ngủ không yên, nhất định cứ phải tăng thêm người bảo vệ Vương cung và trạch viện mới an giấc."

Mặt phu nhân Hina xanh xám, lạnh lùng nói: "Vậy để chúng chờ cả đêm cho tỉnh. Không có mệnh lệnh của ta, gia binh không cho phép vào thành!"

Cấm vệ Vương cung túa mồ hôi đầy đầu, cân nhắc nói: "Phu nhân, lúc Quốc chủ được đưa về, dân chúng trong thành đều thấy, bây giờ lòng người trong thành hoảng sợ, cứ thế mãi e là không ổn."

Phu nhân Hina lạnh lùng liếc mấy cận vệ bên cạnh, nếu đêm qua bọn họ giết được Hải Đô A Lăng, thì đâu có phiền toái thế này?

Cận vệ không dám lên tiếng.

Cấm vệ Vương cung dè dặt nói: "Phu nhân, vì kế hoạch hôm nay, không ấy mượn danh Quốc chủ ra chiếu lệnh, điều động gia binh của các gia tộc quyền thế trong thành đi đuổi bắt Hải Đô A Lăng và đám chó săn của y, đến lúc đó, phu nhân vừa trấn an lòng người, ngăn gia binh các nhà vào thành, vừa thừa cơ suy yếu đi chúng dân gốc Hà Tây, Hà Lũng."

Phu nhân Hina trầm ngâm một lát, vỗ tay cười khẽ: "Diệu kế!"

Phần lớn quý tộc Cao Xương xuất thân từ vọng tộc Hà Tây, Hà Lũng, ỷ vào gốc gác gia tộc vững chãi, mỗi lần lá mặt lá trái, cô ta từ lâu đã không vừa mắt. Chúng yêu cầu đưa gia binh vào thành, chắc chắn là muốn đoạt Vương cung, không thể để chúng toại nguyện.

Cấm vệ nói đúng, chúng đã lấy cớ bảo vệ Quốc chủ thì ta đuổi đám gia binh chúng đi xa hết!

...

Xế chiều hôm đó, Vương cung tuyên bố chiếu lệnh, mệnh gia tộc quyền thế triệu tập nhân thủ, đóng giữ các nơi, nghiêm phòng thích khách, lại từ gia binh bên trong lấy ra võ nghệ phát triển người, gom góp mười chi đội ngũ, mỗi đội năm người, hướng đông truy kích ám sát Quốc chủ thích khách.

"Phu nhân Hina nói, bắt không được thích khách thì không cần quay về!"

Gia tộc quyền thế lập tức phản đối, họ phải vào cung bảo vệ Quốc chủ chứ không phải bị đuổi ra hoang mạc ăn cát!

"Chúng ta muốn gặp Quốc chủ!"

"Chúng ta phải vào cung bảo vệ Quốc chủ!"

Trước Vương cung la hét ầm ĩ.

Trong cung, phu nhân Hina cười lạnh liên tục: Muốn nhân cơ hội đoạt quyền à? Để các ngươi nếm thử mùi vị bê đá đập chân mình đi!

Ngoài cung, trạch viện Dương gia.

Dương Thiên nghe bộ hạ báo cáo xong xắn tay áo xoay người xông vào hành lang, cười nói: "Công chúa, người đoán không sai, đám chúng ta càng lớn tiếng, phu nhân Hina càng nghi thần nghi quỷ, không dám để cho gia binh các nhà vào thành."

Ở hành lang trước một bóng hình yểu điệu xinh đẹp, đang ngước nhìn bích họa màu hoa văn pha trộn đang treo trên vách, nghe vậy, xoay người cười với cậu, thân mặc cẩm bào tay hẹp hoa văn đoàn khoa, da trắng hơn tuyết, cặp mắt trong trẻo.

Dương Thiên hưng phấn khó nhịn, đến gần mấy bước, hạ giọng nói: "Công chúa, người ta đã chọn xong, giờ phu nhân Hina yêu cầu họ đi truy kích Hải Đô A Lăng, họ phải lập tức lên đường." Nói xong, thở dài, ra chiều rất bất đắc dĩ, đáy mắt lại lướt qua một tia hưng phấn vì âm mưu được như ý.

Dao Anh và cậu nhìn nhau cười.

Từ Tô Đan Cổ, nàng biết trinh sát Bắc Nhung trải rộng khắp Tây Vực, tầng tầng cửa ải nghiêm phòng tử thủ, từng bộ lạc quản lý rất nghiêm. Muốn nhanh về Trung Nguyên truyền tin, khó như lên trời.

Mấy năm nay Dương Thiên chiêu mộ không ít người, họ đều nguyện liều chết đưa tin. Dao Anh tin lòng trung thành của họ, có điều chỉ dựa vào trung thành và nghị lực không đột phá nổi phong tỏa của người Bắc Nhung, họ không có đồng phù đi lại của nội bộ Bắc Nhung, đi đến đâu đều sẽ bị kỵ binh Bắc Nhung truy sát.

Nàng và Dương Thiên thảo luận mấy cách che giấu thân phận: Dân buôn bán, sư tăng, sứ đoàn. Cuối cùng, Dao Anh chợt nhanh trí: Có gì mà thích hợp bằng thân binh của phu nhân Hina chứ? Có chiếu lệnh của phu nhân Hina, đoàn người sẽ đi lại trôi chảy, chí ít trên đường từ Cao Xương đến Qua Châu, Sa Châu sẽ không ai cẩn thận kiểm tra họ.

Cho nên Dao Anh và Uất Trì Đạt Ma mới báo tin cho phu nhân Hina. Cô ta bố trí mai phục giết được Hải Đô A Lăng là tốt nhất, còn nếu thất bại cũng không sao, họ tính toán từng kết quả của mọi khả năng, thấy đáng mạo hiểm.

Giờ đây, họ đã cầm được chiếu lệnh của phu nhân Hina, cầm được giấy thông quan và đồng phù, dùng danh của hộ vệ Quốc chủ triệu tập người ngựa, chuyển nghĩa quân bí mật huấn luyện đi, bố trí đầy đủ các nơi ở Cao Xương—— tất cả đều tiến hành ngay dưới mắt của phu nhân Hina.

Dương Thiên kìm lòng không nổi mà xúc động: "Có chiếu lệnh thuận lợi hơn hẳn."

Dao Anh nhắc nhở: "Đừng xem thường, chiếu lệnh của phu nhân Hina chỉ dùng được mấy tháng, qua khỏi Sa Châu, còn phải xem tùy cơ ứng biến của họ."

Dương Thiên nói: "Họ đã biết chuyến đi gian nan, không sợ."

Dao Anh gật gật đầu.

Nhóm đầu tiên xuất phát đã chuẩn bị xong, chiếu lệnh từ Vương cung đưa đến nhà họ Dương, tất cả lập tức thu dọn hành lý, chuẩn bị khởi hành.

Dao Anh và Dương Thiên đi tiễn.

Mười người trẻ tuổi đầu chít khăn, hông đeo bảo kiếm, người mặc áo trắng đứng dưới hiên, nghe tiếng bước chân, ngẩng lên thấy Dao Anh chậm rãi đi tới, lật đật chắp tay trước ngực hành lễ.

Dao Anh đi đến trước bậc thềm, sóng mắt sóng sánh, ánh mắt dừng trên mặt từng người một hồi lâu.

Họ còn trẻ, lại kiên định dũng cảm như vậy, biết chuyến đi này rất có thể đầu lìa khỏi xác mà vẫn không chùn.

Dao Anh nghiêm mặt, khom người, cúi thấp đến cùng trước họ, vái chào hai ba cái, làm quân lễ trịnh trọng.

Nhóm người nín thở ngưng thần, hơn mười cặp mắt nhìn nàng, ánh mắt sáng rực.

Dao Anh ngẩng lên nhìn họ, "Tham hổ huyệt hề nhập giao cung, ngưỡng thiên hô khí hề thành bạch hồng*. Ngày trước thái tử Đan ở bờ Dịch Thủy tiễn đưa Kinh Kha, bi tráng chừng nào, vĩnh viễn lưu truyền thiên cổ, hôm nay ta tiễn đưa chư quân..."

*Đại ý vào long cung ám sát Tần Vương giống như vào hang cọp, nhưng anh hùng khí khái, ngửa mặt lên trời thở ra đều có thể hóa quầng sáng quanh mặt trăng/mặt trời.

Mọi người đều ngưng trọng, trong mắt đầy hào hùng. Một thiếu niên lang trong đó nắm tay thành quyền, cất giọng: "Xin công chúa yên tâm, bọn tôi nhất định sẽ đưa được tin đến Lương Châu, không đến Lương Châu, tuyệt không quay đầu!"

Mấy người còn lại hưởng ứng theo, đồng thanh lập lời thề, giọng đầy khẳng khái.

Dao Anh nhớ tới những bộ xương khô trong cát vàng, lắc đầu.

Họ ngẩn ra.

Dao Anh nhìn cả nhóm, trong mắt như có sóng nắng rực rỡ, từng chữ từng chữ nói: "Chư quân không để ý đến sống chết, Dao Anh vô cùng mến phục, hôm nay ta tiễn chư quân, không khúc đưa tiễn, không thơ đề tặng, cũng không có lời nào hùng hồn, chỉ một nhắc nhở, mong chư quân cẩn thận bảo toàn chính mình, mọi sự cẩn thận. Sẽ có một ngày chúng ta lại gặp nhau!"

Giọng nói nàng mềm dịu, nhưng từng chữ âm vang, đầy khí phách.

Từng chữ nặng như vạn quân, đánh vào lòng mọi người, cả nhóm chấn động khắp người, thu lại khí phách thiếu niên không sợ trời, không sợ đất, trả lễ lại Dao Anh.

Lễ xong, bọn họ ngẩng lên, đạp lên yên ngựa. Dao Anh đứng lại trước bậc thềm, đưa mắt nhìn họ rời đi.

Cả đám chạy rất xa rồi quay lại phát hiện Dao Anh còn đứng đó dõi theo, gãi đầu, nhìn nhau cười mang theo mấy phần ngại ngùng.

"Chúng ta còn sống để quay về sao?"

"Nhất định có thể."

"Ban nãy không phải mình mới vừa rất uy phong à? Sau này sẽ có người ca tụng chuyện xưa của mình đấy?"

"Ta uy phong hơn ngươi nha, ngươi xem ngươi mặt trắng bệch thế, sợ à? Ra khỏi thành rồi ngươi cứ theo ta, ta che chở ngươi!"

Một giọng cảm thán: "Công chúa thật xinh đẹp..."

Đám khác dừng lại, gầm lên: "Trương Cửu, ngươi đúng là không thành thật! Nghĩ gì thế! Có phải vừa nãy nhìn lén công chúa không?"

Trương Cửu nhỏ giọng giải thích: "Ta thuận miệng nói thôi mà..."

Trong gió truyền đến tiếng ồn ào ríu rít của đám thiếu niên lang. Dương Thiên mặt đỏ bừng: Đám này thật không ra gì! Vừa rồi còn đứng đắn hơn tổ phụ mình, mới chớp mắt đã nhặng xị vậy rồi?

Dao Anh đứng tại chỗ, lắc đầu bật cười, vẫn nhìn bóng lưng nhóm thiếu niên lang hăng hái biến mất trong gió tuyết mênh mông.

Lần này, chỉ mong họ sẽ không bị phụ lòng.

Mây đen buông xuống, gió bấc lạnh thấu xương, tuyết bay lả tả như lông ngỗng, như ngọc sáng rải khắp mặt đất. Vương thành Cao Xương bao phủ trong một mảnh trắng như bạc.

Tiếng trống quanh quẩn, cửa thành mở ra, một đội buôn gồm lạc đà, kỵ mã từ từ chạy ra cổng thành, trên mấy chiếc xe ngựa chứa đầy hàng hóa, hộ vệ người Hồ đầu đội mũ mềm, hông đeo loan đao cưỡi ngựa đi theo hai bên đoàn, qua lại kiểm tra.

Dao Anh khoác áo trắng tuyết, chân mang ủng cao, trên đầu đội mũ mềm bằng gấm thật dày, trên mặt đeo mặt nạ thông khí cản tuyết, từ trên xuống dưới che phủ cả người rất kỹ lưỡng, cưỡi con tuấn mã toàn thân đen như mực, điểm xuyết cho đội đi sau cùng, ra khỏi cửa thành, đưa mắt nhìn xung quanh, trước mặt là một mảng bằng phẳng tuyết mênh mông vô ngần.

Gió lớn gào thét, đội buôn rời Vương thành, đón gió tuyết, chạy trên con đường tuyết rộng lớn.

Dao Anh ghìm ngựa đứng ở chỗ cao, ánh mắt tìm kiếm xung quanh, tìm bóng dáng Tô Đan Cổ.

Hắn một người một ngựa đi đầu tiên, cách xa những người khác, áo đen phần phật, bóng lưng cao gầy thẳng tắp lạnh lùng cô tuyệt, như đỉnh núi trơ trọi kỳ lạ ở Thiên Sơn vạn trượng.

Dao Anh nhìn bóng lưng thanh lãnh của hắn, lại nổi cảm giác kỳ lạ trong lòng.

Bắt đầu từ đêm đó, Tô Đan Cổ không nói câu nào với nàng. Nàng có chuyện tìm hắn thương lượng, lần nào cũng do Duyên Giác truyền lời.

Hôm qua, để nói chuyện với Tô Đan Cổ, nàng cố ý đợi đến trời tối, chân mỏi nhừ, rốt cục cũng ở hành lang trước gặp được hắn, vừa chào hắn đã hờ hững liếc nàng một cái rồi đi ra.

Hắn không cố gắng né tránh nàng, mà như đột nhiên không nhận ra nàng, ánh mắt nhìn nàng lạnh như sương tuyết.

Dao Anh đứng yên đầy mờ mịt.

Duyên Giác giật giật khóe miệng, cười xấu hổ, giải thích rằng xưa nay Nhiếp Chính Vương đều vậy, nàng đừng để ý.

Lúc ấy Dao Anh cười cười, không hỏi nhiều.

Duyên Giác đang nói dối.

Bình thường Tô Đan Cổ đâu như thế. Nhìn thì hắn lạnh nhạt lãnh khốc chẳng để ý đến ai, nhưng hễ trong đội có người gặp nạn, chắc chắn hắn sẽ ra tay cứu giúp. Hắn biết rõ lúc nàng sinh bệnh thử thăm dò thân phận của hắn, vẫn luôn dốc lòng chăm sóc nàng, dung túng mọi tính toán vặt vãnh của nàng, đốc thúc nàng uống thuốc. Khi nàng muốn thỉnh giáo, hắn kiên nhẫn giảng giải, nói hết những gì hắn biết.

Hắn như núi tuyết đứng sừng sững nơi chân trời, lặng yên không nói gì, thường xuyên biến mất trong cát bụi đầy trời, sương mù lẫn gió tuyết, nhưng nàng biết hắn vẫn luôn ở đó, bất kể lúc nào nàng quay lại cũng luôn thấy được bóng dáng cao lớn rắn rỏi của hắn đứng đó, khiến nàng vô cùng an tâm.

Một người như vậy, sao tính tình lại đổi thay bất ngờ đến thế?

Dao Anh thít chặt áo lông cừu, cẩn thận nhớ lại, hình như đêm đó nàng vào phòng tìm Tô Đan Cổ hắn cũng có chỗ không được bình thường.

Khi đó dù lạnh nhạt nhưng chí ít hắn còn chịu trò chuyện.

Hai ngày nay nàng bận rộn chân như con quay, ra vào Vương cung, nhà họ Dương, phố chợ, gặp hết đoàn người này đến người khác, nhắc nhở lão Tề kiểm kê hàng hóa, mãi đến đêm qua mới lo xong những việc quan trọng nhất. Đến khi nàng nói cho Duyên Giác có thể về Vương Đình rồi, Duyên Giác nhẹ thở phào, lộ vẻ như trút được gánh nặng.

Dao Anh biết, Duyên Giác cũng giống nàng vội vã về Vương thành. Nguyên nhân không khó đoán: Tô Đan Cổ rất kỳ cục, có lẽ chỉ về lại Vương thành mới có thể khôi phục.

Gió thổi vù vù tuấn mã nhịn không được hí vài tiếng. Dao Anh đang chìm trong suy nghĩ lấy lại tinh thần, cúi người vỗ vỗ cổ ngựa trấn an.

Nàng đang chờ người.

Không bao lâu, có tiếng vó ngựa dội vang từ hướng Vương thành đến, Dương Thiên cưỡi một con ngựa màu đỏ thẫm vùn vụt lao tới.

"Công chúa!" Ngựa còn chưa dừng hẳn, cậu đã buông dây cương, chắp tay với Dao Anh, lấy ra một thanh chủy thủ khảm đầy đá quý, "Xin người nhận lấy."

Dao Anh nhận ra cây chủy thủ này Dương Thiên thường đeo trên lưng. "Đây là cha cậu để lại cho cậu mà?"

Dương Thiên nâng chủy thủ, cất cao giọng: "Cha đã dặn, nếu tương lai tôi về được Trung Nguyên, thay cha hiến chuôi chủy thủ này cho Hoàng đế Trung Nguyên, nói với ngài, cho dù ông bị ép ăn mặc như người Hồ, nói tiếng Hồ, theo phong tục người Hồ, ông vẫn không quên cố quốc, sống chết luôn là Nhi lang của Dương gia Hà Tây."

Cậu nhìn thẳng vào mắt Dao Anh, vẻ trịnh trọng. "Nay tôi hiến cây chủy thủ này cho công chúa."

Dao Anh hơi lộ ra kinh ngạc.

Không đợi nàng cự tuyệt, hai tay Dương Thiên đưa ra trước, mắt sáng như đuốc: "Công chúa, xin người thay tôi giữ thanh chủy thủ này, sau này tôi hộ tống công chúa về Trung Nguyên, thu phục Hà Tây, công chúa lại ban nó cho tôi. Tôi không biết Hoàng đế Trung Nguyên là ai, không biết quan lớn thế gia Trường An còn nhớ những di dân chúng tôi này nữa không, tôi chỉ biết là, Văn Chiêu công chúa là đồng bào cùng tôi sát vai chiến đấu!"

Gió tuyết tràn ngập, sắc trời mờ nhạt, gương mặt tuổi trẻ kiên nghị của cậu ánh lên vầng hào quang nhạt, trong mắt như có hai ngọn lửa cháy rực.

Cực nóng, kiên định.

Trong lòng Dao Anh có dòng nước nóng phun trào, tháo mặt nạ, ý cười sáng rỡ từng chút từng chút tràn ra từ khóe mắt đuôi mày, giống như một đóa mẫu đơn nở nhụy rung động, rực rỡ cả người.

Nàng nhận cây chủy thủ, cười nói: "Được! Chờ về lại Trung Nguyên, nhất định ta phải uống cạn một chén lớn với Tứ Lang!"

Dương Thiên cười ha hả: "Tửu lượng tôi như sông biển, uống cả vạn ly, đến chừng đó công chúa đừng chê tôi uống quá nhiều!"

"Một lời đã định?"

"Một lời đã định!"

Hai người nhìn nhau cười, đưa tay lên vỗ.

Dương Thiên kéo dây cương, nói: "Quốc chủ không thể tới tiễn công chúa, xin người thứ lỗi."

Dao Anh hơi động trong lòng, nhìn đội buôn xa xa, bất giác hạ giọng hỏi: "Tứ Lang, cậu có biết Quốc chủ và sứ giả Vương Đình đạt minh ước gì không?"

Chắc hẳn Tô Đan Cổ đã gặp Uất Trì Đạt Ma, họ trao đổi việc gì, hẹn điều gì? Vì sao Uất Trì Đạt Ma giữ kín như bưng, giấu cả Dương Thiên nhỉ?

Dương Thiên lắc đầu, ánh mắt lấp lánh mấy lần, giọng hơi hạ thấp, nói: "Tôi hỏi Quốc chủ rồi, một chữ ngài cũng không lộ. Chừng về tôi lại hỏi? Việc này có quan trọng không ạ?"

Dao Anh cười cười: "Ta chỉ là nhất thời hiếu kì, Tứ Lang không cần để trong lòng."

Dương Thiên ừ, ngẩng đầu nhìn ra xa, ánh mắt rơi xuống người thân binh chờ ở cách đó không xa.

Thân binh bên cạnh công chúa quá ít, cậu chọn ba mươi gia binh làm hộ vệ cho công chúa, để che giấu tai mắt, mấy gia binh kia đành giả trang thành nô lệ. Cậu tính đưa mấy người này cho công chúa sử dụng, nhưng Uất Trì Đạt Ma nhắc nhở làm vậy sẽ khiến phu nhân Hina cảnh giác, cậu đành tắt tâm tư.

Dương Thiên nắm chặt hai bàn tay, trầm giọng nói: "Công chúa, hiện tại Cao Xương không bảo vệ được người, người đành về Vương Đình Phật Tử chờ tin trước. Nhưng người hãy yên tâm, tôi đã bí mật huấn luyện nghĩa quân, gia binh các nhà cũng chia ra trà trộn vào từng bộ lạc rồi. Đợi thời cơ chín muồi, Quốc chủ thần không biết quỷ không hay đoạt lại Vương quyền, giam phu nhân Hina. Đến lúc đó, tôi tự mình đi Vương Đình đón người, đến khi Trương Cửu truyền tin về, chúng ta liền khởi hành về Trung Nguyên."

Dao Anh cúi đầu ngắm cây chủy thủ, cười khẽ: "Tứ Lang không cần lo lắng nghĩ cho ta, bên cạnh ta có thân binh bảo vệ. Tuy nói kế hoạch chúng ta không sai sót nhưng khó mà bảo đảm rằng phu nhân Hina không nhìn ra mánh khóe, cậu với Uất Trì Quốc chủ phải cẩn thận."

Dương Thiên gật đầu, mang theo bất mãn nói: "Đạt Ma cẩn thận hơn bất kỳ ai đó."

Dao Anh không nhận lấy câu này.

Dương Thiên đầy ngập nhiệt huyết, hận không thể lập tức phản Bắc Nhung, sau đó dẫn nghĩa quân giết trở lại Trung Nguyên, thật sự không biết với thực lực Cao Xương bây giờ, đánh thế cờ phản là lấy trứng chọi đá không còn nghi ngờ, họ còn chưa chạy ra Cao Xương, Bắc Nhung đã phái kỵ binh chặn giết.

Lúc này họ cần làm là âm thầm xây dựng thực lực lớn mạnh, tìm kiếm những chỗ Bắc Nhung đóng quân ở các nơi, mặt khác không ngừng cho người đưa tin liên lạc Trung Nguyên, đưa được tin sớm, sau đó đợi thời cơ.

Hai người thương lượng qua mấy việc vụn vặt khác như bảo mật thông tin, chiêu mộ huấn luyện nghĩa quân, cách chuyển những người Hà Tây đến từng bộ lạc xong, phất tay từ biệt.

Thiếu niên nhi nữ, một người thả lỏng gánh nặng trong lòng, cách mục tiêu quay về Trung Nguyên gần thêm một bước, một kẻ nhìn thấy hi vọng, quyết tâm dẫn đường cho dòng họ về Đông càng thêm kiên định, ước mơ về tương lai tràn ngập trong lồng ngực, cả hai đôi mắt óng ánh, anh tư toả sáng, không một chút phiền muộn chia ly.

Dao Anh tay nắm dây cương, đá nhẹ bụng ngựa, tuấn mã tung bốn vó lao xuống dốc núi.

Sau lưng bỗng nhiên từng tiếng nhạc tranh vang.

Dao Anh quay đầu lại.

Không biết tự bao giờ Dương Thiên ôm một cây tì bà trong ngực, lưng cậu thẳng tắp, ngón tay vạch một đường, âm thanh như kim thạch tấn công mãnh liệt chợt vang lên.

Phong tuyết đập vào mặt, Dao Anh rạp trên lưng ngựa, phất tay về phía Dương Thiên tấu tì bà trên lưng ngựa, nở nụ cười xinh đẹp, phóng ngựa đi xa, bờm tuấn mã như mây đen, áo lông cừu tuyết trắng bay phần phật.

Dương Thiên nhìn bóng nàng đi xa, trong lồng ngực hào hùng càng dâng, ngón tay tung bay, tiếng tỳ bà càng thêm sục sôi vui vẻ.

Từ nhỏ câu đã lập chí về được quê cũ, dù chết không hối hận, người nhà chế giễu, bạn bè chế nhạo, trưởng bối nhìn cậu lắc đầu thở dài...Giờ đây, cuối cùng cậu đã gặp được một người bạn có thể lý giải khát vọng và chí hướng.

Khúc tì bà chói tai như mưa nặng hạt xuyên qua gió tuyết bốn bề, truyền thật xa trong cánh đồng tuyết bát ngát.

Người đội buôn tò mò quay đầu nhìn quanh. Trên sườn núi, lang quân áo gấm thế gia cầm trong tay tì bà, dùng một 'khúc Lương Châu' mãnh liệt tiễn đưa công chúa của mình.

Người Hán, người Hồ trong đội đều biết khúc này, nghe thấy làn điệu quen thuộc mặt tươi cười, nhẹ giọng ngâm nga theo.

Duyên Giác nhìn quanh một vòng, xì khẽ, mắt ngó trời.

Tiếng chân trong trẻo, vẩy tuyết bùn. Dao Anh một ngựa phi nhanh, giữa đám thân binh đuổi kịp đội buôn, đi tới cạnh cậu.

Duyên Giác vội vàng nghiêm mặt nghiêm mặt, nghiêm mặt.

Dao Anh không thả chậm tốc độ, trực tiếp lao vụt qua bên cạnh cậu, tiếp tục chạy đến đội đi đầu của Tô Đan Cổ.

Duyên Giác ngẩn ra, thúc bụng ngựa, nhanh chóng đuổi theo.

Dao Anh siết dây cương, đuổi kịp Tô Đan Cổ, ngang hàng mà đi cạnh hắn.

"Tô Tướng quân!" Nàng nhẹ nhàng gọi, giọng dịu dàng, mang theo ý cười.

Tô Đan Cổ rũ mắt, một lớp bông tuyết mỏng manh trên mặt nạ.

"Tô tướng quân, hôm nay sao không thấy ưng của Phật Tử?" Dao Anh ngẩng đầu nhìn hắn chăm chú, tìm chuyện để nói. Vừa chạy nhanh một đoạn, nàng không mang mặt nạ, trên mặt bị gió thổi đỏ bừng, ngực phập phồng, thở đứt quãng, đôi mắt sáng óng ánh.

Tô Đan Cổ không lên tiếng, cặp mắt xanh lạnh lẽo.

Duyên Giác đuổi theo hai người, nhìn Tô Đan Cổ không chớp mắt quan sát phản ứng của hắn, vẻ rất khẩn trương, bả vai căng chặt, tay phải để hờ chuôi đao bên hông, ngón tay cứng ngắc.

Tô Đan Cổ bỗng nhúc nhích.

Duyên Giác lập tức nắm chặt trường đao, môi nhếch lên, chuẩn bị ứng phó mọi lúc.

Tô Đan Cổ quay đầu ngựa, giục ngựa chạy nhanh bỏ rơi Dao Anh.

Những ngày bên nhau này thoảng như là một giấc mơ, với hắn nàng không khác nào người xa lạ không chút nào liên quan.

Dao Anh nhìn bóng lưng của Tô Đan Cổ, không đuổi theo. Duyên Giác nhẹ nhàng thở phào.

Dao Anh đột nhiên quay lại nhìn cậu, đôi mắt đen nhánh trầm tĩnh, xem xét. Duyên Giác chợt thấy rùng mình, tê cả da đầu, tay chân bối rối nắm chặt dây cương, quay đầu rời đi, giả vờ dặn dò thân binh chú ý quan sát.

Sau một hồi lâu, cảm giác ánh mắt của Dao Anh đã dời đi, cậu vỗ ngực, lòng còn sợ hãi.

Công chúa không hổ là công chúa, vừa rồi thật là dọa người.

...

Đường về Vương Đình rất yên ắng, bình an vô sự.

Lúc đi qua chỗ gặp giặc cỏ hôm trước, Dao Anh bảo đám Tạ Thanh đề cao cảnh giác, người của đội buôn vẫn nhớ chỗ này, rối rít cầm đao.

Cuối cùng vẫn không gặp một ai, bình an đi qua gò cát.

Dao Anh thầm nghĩ: chắc đám giặc cỏ bị Tô Đan Cổ làm cho sợ mất mật, tìm kế khác sinh sống rồi. Nghĩ đến đây, nàng đưa mắt nhìn bốn phía.

Không biết Tô Đan Cổ đã đi đâu.

Dao Anh nhíu mày như có chiều suy nghĩ.

Ra khỏi hoang mạc hoang tàn vắng vẻ, trên con đường giao thương dần dần có thể nhìn thấy bóng dáng mấy đội buôn cưỡi lạc đà khác, trong gió thỉnh thoảng đưa đến từng đợt lục lạc du dương.

Hôm ấy, vừa sau đêm tuyết rơi, mặt trời chói chang, cánh đồng tuyết hắt lên từng vầng hào quan xán lạn.

Đội buôn đạp tuyết mà đi, đến một dịch xá dừng lại đổi ngựa, đột nhiên vang lên một tiếng ngạc nhiên phía đối diện.

Dao Anh xuống ngựa, nhìn theo tiếng kêu.

Dưới ánh mặt trời, một người đàn ông cao lớn thẳng tắp đi về phía nàng, lấy mũ xuống, một đầu tóc vàng óng ánh bay theo gió.

Duyên Giác phía sau nàng kích động chào đón: "Tướng quân A Sử Na!"

Sử Na Tất Sa sải bước đến trước mặt Dao Anh, vừa xuống lưng ngựa, gương mặt còn trắng xanh, cả người lạnh lẽo phong trần mệt mỏi, nhưng miệng cười vẫn đầy rực rỡ.

"Công chúa vẫn khỏe chứ."

Dao Anh tháo mặt nạ, dùng roi mềm phủi nhẹ tuyết bùn trên ủng cao, ánh mắt nhìn xuống chiếc đùi bị thương của Tất Sa. Khi nàng rời Thánh Thành anh ta vẫn còn đi khập khiễng, Vu y bảo phải tĩnh dưỡng mấy tháng, sao mới đó đã cưỡi ngựa đi đường rồi?

"Vết thương của Tướng quân lành rồi à?"

Tất Sa cười, ra vẻ khoe khoang đá đá chân dài, "Đa tạ công chúa nhớ tới, gần như khỏi hẳn." Anh ta nhìn Dao Anh, đôi mắt xanh tràn đầy ý cười hiền hòa: "Tôi lo cho công chúa, vừa chữa khỏi đã cố ý chạy đến tiếp đón công chúa về Vương Đình, nghe nói Lang quân Cao Xương ai cũng tuấn lãng bất phàm, hát hay nhảy đẹp, công chúa chưa quên tôi chứ?"

Dao Anh ngước mắt, ánh mắt đen láy chăm chú nhìn Tất Sa thật lâu, cười cười. "Trời đông giá rét, chân Tướng quân còn chưa khỏi hẳn, vào nhà nói chuyện." Giọng nàng vẫn dịu dàng.

Tất Sa trong tích tắc nghẹn lời, nhìn bóng lưng Dao Anh không chút do dự lưu loát quay người vào nhà, chậm rãi thu lại nụ cười.

Bị gạt sang một bên Duyên Giác chớp cơ hội, lộp cộp mấy bước xông lên, nhỏ giọng hỏi: "Tướng quân, ngài nhận được tin rồi ạ?"

Tất Sa gật đầu, nhìn xung quanh: "Ba ngày trước ta xuất phát, vừa vặn trên đường nhận được thư cậu, Nhiếp Chính Vương đâu?"

Từ sau khi đoàn của Dao Anh xuất phát, tinh thần anh ta ăn ngủ không yên, mấy lần muốn lên đường đi Cao Xương đều bị Xích Mã và Vu y cản lại. Ba ngày trước có khách tới Thánh Thành, Xích Mã vội vàng mở tiệc chiêu đãi, anh tìm cơ hội lén chuồn ra Thánh Thành, vừa tới Sa Thành thì gặp ưng mang tin về, lòng càng thêm nóng như lửa đốt, ra roi thúc ngựa chạy một mạch vừa kịp gặp họ ở dịch xá này.

Vẻ mặt Duyên Giác khẩn trương, giọng ép xuống thật trầm thấp, nói bằng tiếng Phạn: "Mấy hôm nay Nhiếp Chính Vương độc lai độc vãng, ban ngày không gặp ai, chưa hết nửa đêm chưa về, tôi không dám cách ngài quá gần, sáng hôm nay Nhiếp Chính Vương đi về phía Đông, còn chưa trở lại."

Tất Sa chau mày, hỏi: "Nhiếp Chính Vương có tổn thương ai chưa?"

Duyên Giác lắc đầu: "Nhiếp Chính Vương không làm ai bị thương. Chỉ vào đêm Nhiếp Chính Vương tán công, trong tình thế cấp bách, tôi áp sát quá gần, bị chấn động nội lực, bị thương rất nhẹ, uống tí thuốc khỏe rồi."

Tất Sa nhìn qua sắc mặt Duyên Giác, vẻ mặt nặng nề.

Duyên Giác vỗ vỗ đầu: "Còn nữa... Mấy bữa nay Văn Chiêu công chúa nói chuyện với Nhiếp Chính Vương, ngài không để ý đến nàng, nhưng công chúa chẳng tính toán, ngày nào cũng hỏi tôi Nhiếp Chính Vương đi đâu, dặn thân binh để dành cơm hay bánh nóng cho ngài ấy, ngày nào cũng vậy."

Con ngươi Tất Sa chợt co lại: "Nhiếp Chính Vương không để ý tới Văn Chiêu công chúa à? Sao thế? Phản ứng Văn Chiêu công chúa thế nào? Cậu nói kỹ xem nào."

Duyên Giác nhớ lại, rồi từ từ kể lại tình hình đi đường. "Dù Văn Chiêu công chúa nói gì, Nhiếp Chính Vương vẫn không hề trả lời, Văn Chiêu công chúa vẫn như bình thường. Hai hôm nay không thấy bóng dáng Nhiếp Chính Vương, đến giữa đêm mới về, lúc đó Văn Chiêu công chúa đã ngủ rồi."

Tất Sa nhíu mày trầm ngâm. Không ai rõ hơn anh ta lúc Tô Đan Cổ không áp chế nổi công lực có bao nhiêu đáng sợ, sao Văn Chiêu công chúa lại không sợ chút nào nhỉ?

Tô Đan Cổ vì sao... không nổi giận với công chúa?

...

Trong phòng, Dao Anh cởi áo lông cừu, bao tay da, phủi tuyết bám vào người, tới màn nỉ nhấc một khe hẹp nhỏ nhìn ra cửa.

Tất Sa và Duyên Giác đứng đó nhỏ giọng nói chuyện, nàng không nghe ra mà có nghe thấy cũng không hiểu.

Lò sưởi trong sảnh sáng rực, cháy lép bép, Tạ Thanh lau sạch sẽ tháp ngồi, mời Dao Anh qua sưởi ấm.

Đôi chân Dao Anh đã cóng đến như mất hết cảm giác, dựa vào cạnh lò trong chốc lát từ từ lấy lại chút ấm áp sau đó là một chuỗi cảm giác sưng tấy ê ẩm, vừa đau vừa ngứa.

Năm ngoái tay chân nàng đều bị nẻ da, mấy hôm nay trong gió đến trong tuyết đi, tay chân lại bị ngứa.

Dao Anh chịu đựng không gãi, bưng một bát canh thịt dê nóng hổi sưởi ấm bàn tay lạnh buốt, ngẩng đầu, nhìn ra màn nỉ thật dày ở cửa.

Gió lọt qua khe hở vào phòng, trên mặt đất ngay cửa là một bãi nước tuyết tan ướt dầm dề.

Trời đóng băng thế, Tô Đan Cổ đi đâu nhỉ?

Cả ngày đều đợi ngoài gió tuyết, hắn không lạnh sao?

...

Tất Sa nói chuyện với Duyên Giác một lát, lên ngựa theo chỉ dẫn của thân binh, chạy về hướng Đông.

Anh chạy dọc theo dấu vết xe ngựa của đội buôn tìm kiếm, không thu hoạch được gì, thấy sắc trời đã tối, mây đen đè thấp, đành thở dài, thúc ngựa quay đầu về dịch xá.

Trong viện im ắng, thân binh mệt nhọc cả ngày, đều đã ngủ. Chỉ còn lò sưởi phòng khách vẫn sáng đèn, trên lò đặt một nồi lớn, nước canh ừng ực ừng ực nổi bong bóng.

Dao Anh ngồi trước lòng lò, nghe tiếng bước chân, múc một chén canh đưa cho Tất Sa. "Tướng quân uống chút canh nóng cho ấm."

Tất Sa sửng sốt hồi lâu, sải bước đi tới nhận chén canh, ngón tay đông cứng nóng lên đau như bị kim châm. "Mấy người Duyên Giác đâu?"

Anh nhấp một hớp canh, bỏng đến thở dồn dập, thổi chén canh, thuận miệng hỏi.

"Ta cho họ nghỉ cả rồi, A Thanh đang gác đêm." Dao Anh cầm kẹp gắp than khơi than trong lò, ánh lửa đỏ đồng chiếu lên mặt nàng, khuôn mặt diễm lệ, "Vừa rồi Tướng quân đi tìm Nhiếp Chính Vương à?"

Tất Sa ừ, nhớ tới chuyện gì cái gì, ánh mắt dán lên khuôn mặt rợp bóng hàng mi dày của Dao Anh mấy vòng.

"Muộn thế này công chúa còn chưa ngủ, là đang chờ Nhiếp Chính Vương sao?"

Dao Anh ngước mắt, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh của Tất Sa, gật đầu, rồi lại lắc đầu. "Ta cũng đang chờ Tướng quân A Sử Na."

Tất Sa sửng sốt.

Dao Anh đối mặt với anh ta: "Ban chiều Tướng quân nói là đi đón ta về Vương Đình mà không để ý đến thương thế đến Cao Xương này, là thật lòng, hay là gạt ta?"

Ánh mắt nàng thanh tịnh hiền lành, không có ý vặn hỏi, nhưng Tất Sa lại thấy thà nghiêm nghị hỏi còn dễ chịu hơn.

Gần như anh không cầm nổi chén canh trong tay, chột dạ dời mắt.

Dao Anh cười cười, thu lại ánh mắt. "Ta hiểu mà, Tướng quân đến Cao Xương là vì Nhiếp Chính Vương, vì Vương Đình, không phải vì ta."

Tất Sa ấp úng, mặt nóng lên.

Dao Anh nhìn ngọn lửa chập chờn trong lòng lò, chậm rãi nói: "Ta lưu lạc đến Vương Đình, trừ Phật Tử, Tướng quân cũng chăm sóc ta nhiều. Người Vương Đình ghét hận người Hán, còn Tướng quân lại xem ta là bạn, vì cứu thân binh của ta bận bịu tới lui, ta rất cảm kích, tin rằng tướng quân không có ác ý với ta và ta cũng xem người là bạn. Ta biết tướng quân phong lưu phóng khoáng, đã từng đùa bỡn nhiều cô gái nhỏ, hồng nhan tri kỷ có thể xếp hàng từ cửa Vương cung đến cửa Vương thành, mấy câu dỗ ngọt con gái dễ thuận miệng nói..."

Tiếng lửa cháy lép bép trong lò. Khuôn mặt tuấn lãng của Tất Sa ngày càng đỏ.

Dao Anh quay sang nhìn anh ta, trịnh trọng hỏi: "Xin Tướng quân tha thứ cho ta mạo muội, ta muốn hỏi Tướng quân, Tướng quân có tình cảm ái mộ với ta không?"

Tất Sa từng gặp rất nhiều nữ tử, có người lớn mật hào phóng, có người dịu dàng ngượng ngùng khéo léo, có người mạnh mẽ điêu ngoa, anh ta lưu tình khắp nơi, rải nợ phong lưu khắp nơi, nhiều lần ồn ào đến gà bay chó chạy. Lần chật vật nhất là lúc anh ta bị bốn năm cô dồn vào góc tường hỏi sao lại phụ bạc các nàng.

So với lúc này cũng không xấu hổ bằng.

Đối mặt với đôi mắt sóng sánh như hồ nước mùa thu của Dao Anh, Tất Sa quẫn bách đến không còn mặt mũi.

Anh đã lừa công chúa.

Dao Anh cười nhạt, "Ta biết đáp án của Tướng quân rồi, Tướng quân không cần khó xử, là ta nghĩ nhiều, không liên quan Tướng quân."

Trong đầu Tất Sa nghe ong ong, đơn giản muốn tìm một cái lỗ để chui vào. Rõ ràng kẻ hoa ngôn xảo ngữ lừa gạt công chúa là mình, công chúa lại nói là do nàng nghĩ nhiều, vừa có ý nhắc nhở mình, vừa cho mình bậc thang đi xuống, nhẹ nhàng bỏ qua chuyện này nhưng lấy phong thái đó thực sự khiến anh ta xấu hổ.

Từ rày về sau anh chẳng dám đùa giỡn công chúa nữa.

Tất Sa vừa áy náy vừa thất bại, ôm chén canh ngồi trước lò lửa, rũ đầu, mặt ủ mày chau.

Dao Anh liếc anh ta, thêm một muôi canh nóng vào trong chén. Tất Sa lại phấn chấn tinh thần, nhấp muỗng canh, con mắt xoay tít, cười hỏi: "Tôi cũng muốn mạo muội hỏi công chúa một vấn đề."

"Tướng quân cứ hỏi."

Tất Sa ưỡn ngực, giữa chân mày lộ nét cười: "Tôi dáng vẻ ngời ngời, cao lớn tuấn lãng, con gái Vương Đình thích tôi nhiều vô số kể, tôi với công chúa cũng tiếp xúc không ít, thật sự công chúa không động tâm tí nào sao?"

Dao Anh cười nhẹ lắc đầu.

Mặt Tất Sa hiện lên vẻ thất vọng: "Công chúa quả thật không động tâm?"

Cho tới giờ anh chưa từng kiên nhẫn lấy lòng một cô gái nhỏ nào như thế!

Dao Anh nhìn lòng bếp lò, nhẹ nói: "Tướng quân biết tình cảnh của ta rồi, xa quê vạn dặm... Ta chỉ muốn sớm đến ngày về quê cũ, đoàn tụ với anh mình..."

Nàng sợ Lý Trọng Kiền gặp Hải Đô A Lăng. Nguy cơ đến tính mạng sớm tối, nàng nào có tâm tư động tình nhi nữ.

Tất Sa nhìn Dao Anh, trong lòng nổi lên niềm thương tiếc, tự vả nhẹ mình, nói: "Tôi không đúng rồi, làm công chúa nhớ đến chuyện thương tâm. Có Phật phù hộ, nhất định công chúa sẽ sớm đoàn tụ với anh mình, người đừng khổ sở nữa."

Dao Anh bật cười, thở hắt ra thật dài, phấn chấn tinh thần, nói: "Nhờ gặp Phật Tử, cảnh ngộ của ta tốt hơn trước nhiều rồi. Lần này ở Cao Xương ta làm quen rất nhiều bạn, họ đều giống ta đều có khát vọng về Trung Nguyên, nếu kế hoạch thuận lợi, không bao lâu nữa, tin tức sẽ đưa được về Lương Châu."

Đến chừng đó, nàng có thể lên đường.

Tất Sa yên lặng thầm tính, nếu mọi thứ thuận lợi, đến chừng đó cũng gần một năm Đàm Ma La Già đón nhận Dao Anh.

Cô gái Ma Đăng Già cuối cùng giác ngộ, đoạn tuyệt yêu thương. Văn Chiêu công chúa lặng yên rời khỏi Vương Đình, quay về Trung Nguyên. Đối với ai đều tốt.

Anh ta thầm suy nghĩ trong lòng.

Hai người ngồi trước lò lửa nhỏ giọng nói chuyện, Tất Sa uống liền ba bát canh thịt, gió rít gào ngoài màn nỉ, Tô Đan Cổ vẫn chưa xuất hiện.

Dao Anh đứng dậy, vén màn nhìn vào bầu trời đêm như vẩy mực, nghĩ nghĩ, nói: "Trong lò có đặt bánh và canh nóng, chừng Nhiếp Chính Vương về, Tướng quân nhớ nhắc hắn."

Tất Sa ậm ừ đáp lời.

Dao Anh về phòng thổi tắt đèn, không nằm ngủ, mà tựa vào bọc chăn đệm dựa lên tường đất gà gật. Không biết qua bao lâu, nàng nửa mê nửa tỉnh, nghe thấy tiếng động dưới lầu, lập tức khoác áo xuống đất, rón rén đi đến cửa sổ phía trước, lắng tai nghe động tĩnh.

Trong sảnh có tiếng nói chuyện, rất nhỏ, ngôn ngữ rất lạ, nàng một chữ không hiểu. Chỉ cảm thấy một giọng nói khàn khàn trầm thấp có phần mỏi mệt, giọng kia hơi trong trẻo hơn, dè dặt, rất cung kính.

Dao Anh lạnh đến run lập cập, trở lại trên giường, quấn chăn.

Có phải Tô Đan Cổ đang cố trốn tránh nàng không nhỉ?

...

Ở sảnh dưới lầu.

Tất Sa chờ mãi đến qua nửa đêm, lửa than trong lòng lò đã tàn thành tro bụi, gió bấc thổi vào trong phòng, thỉnh thoảng trong tro tàn toát ra một hai đốm đỏ.

Anh ta nhớ tới lời Dao Anh, lấy bánh nướng và canh nóng trong lò. Cái hũ được đậy điệm cực kỳ kỹ lưỡng, cả canh và bánh đều còn nóng ấm.

Tất Sa mở chén canh nhìn qua, nước canh thanh đạm, không hành, bánh cũng không có nhân, không gia vị. Không giống thức ăn các thân binh khác.

Tim Tất Sa đập loạn trong một chớp mắt.

Lúc này, nhẹ vang tiếng ủng dài bước trên đất tuyết ngoài cửa, ngay sau đó, tiếng bước chân đi vào trước cửa, một cánh tay xốc màn lên, tiếng gió rít thê lương, một luồng gió lạnh cuốn theo hạt tuyết vào cả trong sảnh, tro bếp bị thổi mạnh, lộ ra than đỏ rực đã cháy gần hết.

Lưng Tất Sa toát đầy mồ hôi, tim căng lên, nhẹ chân nhẹ tay đặt cái hũ xuống, tay phải nắm chặt chuôi đao, nhướng mày.

Bóng người ở cửa từng bước một bước vào phòng, trên tay áo hẹp màu đen đầy vết tích của gió tuyết.

Ngọn đèn sáng như hạt đậu nhẹ chao đảo, ánh sáng yếu ớt hắt lên mặt hắn, chiếu lên vết sẹo dữ tợn trải rộng, phản xạ đôi mắt xanh thẫm kia.

Gương mặt dạ xoa, đôi mắt từ bi.

Từ khi Tất Sa nhận tin đến giờ trái tim cuối cùng đã quay về chỗ cũ, buông tay ra, một chân quỳ xuống hành lễ.

Hắn nhìn Tất Sa, mắt không hề bất ngờ, thản nhiên nói: "Cậu đến rồi à." Vẫn còn sát khí nhưng đã đè nén nội lực, không có dấu hiệu cuồng nộ.

"Vết thương chân tôi đã tốt nhiều rồi, có thể hộ tống công chúa về Vương Đình, Nhiếp Chính Vương có thể về Thánh Thành trước."

Tô Đan Cổ không lên tiếng, ánh mắt đảo qua bội đao bên hông của Tất Sa. Cả người Tất Sa run lên, mồ hôi như mưa.

Cây đao này là sư tôn để lại cho anh. Anh ổn định lại tinh thần, nhỏ giọng nói: "Nhiếp Chính Vương, ngài phải về rồi, Duyên Giác nói mấy hôm trước suýt nữa là ngài phát tác."

Tô Đan Cổ nhìn vào lòng lò.

Ánh lửa sáng tắt, cái hũ tùy ý nhét vào một góc, hơi nóng còn quanh quẩn ở miệng bình.

Hắn nhận ra cái hũ này.

Trên mặt hắn không lộ vẻ gì, quay người rời đi, thản nhiên nói: "Chỗ này còn cách Sa thành mấy ngày đường, không thể lơ là."

Tất Sa cung kính vâng lời: "Tôi sẽ chăm sóc công chúa thật tốt."

Trong đêm yên tĩnh vang lên tiếng vó ngựa, Tô Đan Cổ lên yên, nhanh chóng rời đi. Đến chừng Tất Sa ngẩng lên, đã không nhìn thấy bóng Tô Đan Cổ.

Gió đêm lôi xé lấy cuốn tấm màn nỉ, anh ngẩn ra nhìn bóng đêm đen như nhuộm mực, hai tay nắm chắc thành quyền.

Mây hoang vạn dặm, tuyết lớn đầy trời, trong bóng đêm mịt mờ, gió bấc gầm rú như từng con sóng lớn vỗ lên trời từng đợt, cuồn cuộn giữa cánh đồng tuyết mênh mông bạt ngàn.

Ở nơi chân trời, ngàn đỉnh núi cắm thẳng lên bia mây, đỉnh núi mênh mang tuyết trắng, tuyết vực uốn lượn lẳng lặng đứng vững, không thấy một bóng người.

Có tiếng ngựa đạp vỡ vụn gió tuyết, trong đêm yên tĩnh vô biên, một con ngựa ô từ phía Đông lao vụt đến, tới trước một chỗ đường núi dốc đứng, ngừng lại bất động.

Tiếng tuấn mã vừa hí đã bị gió núi nuốt hết trong chớp mắt.

Người đàn ông trên lưng ngựa buông dây cương, đôi mắt xanh trong vắt rực rỡ sáng, lẳng lặng nhìn về thành quách tĩnh mịch phía xa nơi chân núi tuyết trắng, gió lớn thổi lồng vào áo bào đen, bay phất phới, mặt nạ bị gió thổi rơi, lộ ra một gương mặt dữ tợn xấu xí.

Ánh mắt hắn trong lạnh, thân hình mạnh mẽ rắn rỏi như hoà với bóng đêm thành một.

Trong yên tĩnh, bỗng rít lên mấy tiếng dây cung nho nhỏ, một tiếng vừa đến, bốn phương tám hướng tiếng dây cung kéo ong ong cùng vang, từng mũi tên rạch nát gió tuyết, bay về phía Tô Đan Cổ.

Mấy mũi tên bay đến mãnh liệt như gió, nhanh như sét đánh, vạn tên cùng bắn, gió ngừng tuyết ở, sắc lạnh lập loè đầy trời. Mưa tên dày đặc như mạng nhện, tầng tầng lớp lớp phủ xuống như chiếc sàng, cho dù mục tiêu kiên định cứng rắn cỡ nào cũng không dừng, cũng phải bị róc đi một tầng da thịt.

Tiếng cung kéo gấp nghe tê cả da đầu, Tô Đan Cổ lại như không nghe thấy, không hề nhúc nhích, mãi đến khi bị ánh tiễn vây quanh mới chậm rãi đưa mắt nhìn lên, trường đao ra khỏi vỏ, nội lực đang đè ép lập tức khuấy động mà tuôn, trường đao múa cuốn quanh bàng bạc như gió, khí thế uy nghiêm.

Ánh đao giao thoa cùng bóng tên, mũi tên rào rào rớt xuống đất, cắm đầy trên mặt tuyết.

Bầu không khí tê cứng, gió lớn tiếp tục giật ngược.

Tô Đan Cổ nhấc cánh tay, một tiếng vang giòn, trường đao vào vỏ, ánh mắt trong lạnh.

Từ chỗ cao trên đường núi vọng ra tiếng cười, bóng người lay động, giữa tiếng vó ngựa, trên vách đá xuất hiện một người đàn ông mặc áo trắng toàn thân, trường cung trong tay, mặt đeo mặt nạ, bắp thịt rắn chắc, dáng cường tráng cao lớn.

Lộp cộp tiếng bước chân vang lên liên tục, mấy chục sát thủ khoác áo trắng giống như hắn từ các hướng khác nhau đi ra, xếp đứng hai bên hắn, ai cũng đao trong tay, mắt trợn đằng đằng sát khí dưới tấm mặt nạ, cùng trừng mắt nhìn Tô Đan Cổ.

Phía ngoài cùng, hơn mười cung thủ kéo căng dây cung, sẵn sàng phối hợp với sát thủ phát động bắn giết.

Người cầm đầu ánh mắt âm u, quét mắt qua mớ mũi tên đầy đất, buông trường cung, rút ra bội đao, mũi đao nhắm ngay Tô Đan Cổ. "Tô Đan Cổ, ta đợi ngươi ở đây đã mấy ngày! Ta chuẩn bị đã lâu, bày ra thiên la địa võng, là muốn lấy đầu trên cổ ngươi nhắm rượu! Mặc ngươi võ nghệ siêu quần cỡ nào, có ba đầu sáu tay, hôm nay chắp cánh cũng khó thoát! Ngày này năm sau, chính là ngày giỗ của Tô Đan Cổ ngươi!"

Hắn phát lệnh, giục ngựa chạy xuống đường núi. Mấy người khác cao giọng la theo, quơ đao sắc bén, phóng theo hắn xông đến Tô Đan Cổ.

Đối mặt với một đám người ngựa đông đảo cùng tiến, Tô Đan Cổ vẫn không biến sắc, ánh mắt trầm tĩnh, nhấc cánh tay chậm rãi rút đao, áo bào đen căng cứng, dưới đôi cánh tay kình gầy dài chứa đầy sức bật hùng hậu.

Mặt tên cầm đầu rất dữ tợn, điên cuồng giơ đao lên hét: "Giết! Giết cho ta..."

Lời còn chưa dứt, trường đao sắc lạnh đã xé không mà tới. Vẻ dữ tợn còn đọng trên mặt tên cầm đầu, giọng đã nghẹn ở cuống họng, đối đầu với một đôi mắt.

Đó là một đôi mắt sâu màu xanh biếc, như là từ trên đám mây quan sát trần thế, lạnh băng, bình tĩnh, hờ hững, trong đêm tuyết như hiện ra một quầng sáng xanh âm u nơi đáy mắt.

Hắn hoảng sợ trợn to hai mắt.

Hai đao gặp nhau, âm vang rít dài, tóe ra đầy tia lửa. Đao trong tay tên cầm đầu đáp lời vỡ vụn, vang lên vài tiếng ghê răng, mảnh vỡ như tuyết bay phũ cắm xuống mặt đất.

Đôi mắt xanh kia vẫn lạnh lùng chăm chú nhìn hắn.

Dạ xoa Tu La, bạo ác hiếu sát.

Một nỗi tuyệt vọng đầy sợ hãi thật sâu từ đáy lòng len lên chiếm lấy tên đàn ông, hắn nhớ đến đủ loại truyền thuyết lưu truyền từ lâu ở Vương Đình, định rút ra chủy thủ bên hông, hai tay lại mềm oặt bất lực, đành trơ mắt nhìn trường đao trong tay Tô Đan Cổ chĩa thẳng cổ họng mình.

Chuôi đao từ trong lòng bàn tay hắn trượt xuống, hắn ngã xuống lưng ngựa, nhắm mắt lại, một tia lạnh lẽo kề sát trên trán, lưỡi đao suýt lấy đầu hắn.

Đau đớn kịch liệt không đến, Tô Đan Cổ không giết hắn. Tim hắn đập loạn, mở to mắt.

Tô Đan Cổ ngồi trên lưng ngựa, trường đao trong tay điểm vào da đầu hắn, nhìn quanh một vòng, khí thế ngập trời.

Cả đám thấy hắn một người một ngựa dễ dàng đột phá bao vây trùng trùng, không cần tốn nhiều sức đã chém đầu sỏ té xuống ngựa, trong lòng biết tất cả đều không phải là đối thủ của hắn, sĩ khí dâng cao bao nãy lập tức tan thành mây khói, nhìn nhau trù trừ không dám tiến lên.

Tô Đan Cổ nhìn một sát thủ trong đám: "Ngươi muốn giết ta?"

Sát thủ đối mặt với ánh mắt ấy, lòng kinh hãi muốn đóng băng, run lập cập, không chút nghĩ ngợi quăng trường đao trong tay quỳ xuống xin tha: "Nhiếp Chính Vương thứ tội! Nhiếp Chính Vương thứ tội! Tiểu nhân cũng vì bị tiền thưởng lừa đến!"

Tô Đan Cổ lạnh lùng thốt: "Nếu có lần sau, đao không giữ người."

Sát thủ ngẩn ra, không ngờ được tha, mặt mừng rỡ như điên, sợ hắn sẽ đổi ý, nhanh lẹ bò dậy, quay đầu chạy, chớp mắt không thấy bóng dáng. Mấy tên khác nhìn nhau, chân tay luống cuống.

Phịch một tiếng trường đao rơi xuống đất, có kẻ quăng đao, dè dặt rời khỏi vòng vây.

Tô Đan Cổ không hề nhúc nhích.

Sát thủ ném đao hít sâu một hơi, vung chân phi nước đại.

Ngay sau đó, trường đao liên tiếp leng keng rơi xuống đất, bọn sát thủ nhốn nháo tháo chạy. Trước vách núi chỉ còn lại Tô Đan Cổ và đầu sỏ bố trí mai phục.

Tô Đan Cổ ngước mắt, nhìn chân trời hơi lộ ra nắng sớm xa xa: "Người sai ngươi là ai?"

Gã đàn ông xì một tiếng khinh miệt, cười ha ha: "Tô Đan Cổ, ngươi giết người không chớp mắt, hai tay dính đầy máu tanh! Người Vương Đình muốn giết ngươi nhiều vô số! Ta hận không thể lột da ngươi, móc tim gan phèo phổi người, uống cạn máu ngươi, ăn sạch thịt ngươi, đập nát từng cây xương của ngươi!! Ta sẽ không nói người đó là ai! Chờ đến ngày chết, ngươi sẽ biết!"

Nhiệm vụ thất bại, hắn biết dù Tô Đan Cổ có buông tha mình, thì bản thân cũng không sống qua ngày mai, thống thống khoái khoái gầm thét, chợt ngẩng lên, vọt tới trường đao gần trong gang tấc.

Máu tươi phọt ra, tay chân gã co quắp mấy lần, hai mắt trừng trừng, không còn hơi thở.

Mùi máu nồng đậm bị cơn gió lớn thổi tan, trường đao dính đầy máu tươi, tí tách nhỏ giọt.

Tô Đan Cổ rũ mắt, nhìn trường đao lấm lem vết máu, đáy mắt màu xanh tối u ám khẽ động, giữa mi tâm ẩn hiện một dấu đỏ bừng. Hắn nhắm cặp mắt, tra đao vào vỏ, tháo găng tay da, chắp tay trước ngực.

Lấy chiến trừ chiến, lấy giết ngăn giết, mọi điều tội nghiệt, đều ở thân ta.

Một lát sau, lông mày Tô Đan Cổ vặn nhẹ, bả vai khẽ run, ọc ra một búng máu.

Gió núi lẫm liệt, lạnh đến thấu xương.

Hắn quẹt tơ máu nơi khóe miệng, cặp mắt nhắm nghiền, cố gắng đè nén, vết đỏ nơi mi tâm tan đi chút ít, đôi môi trắng bệch, không một chút máu.

Gió gào khóc, nghẹn ngào thê lương.

Trời đã sắp sáng. Tô Đan Cổ quay đầu ngựa, một người một ngựa, thả xuống sườn núi.

Đi gần một canh giờ, tuyết bay càng thêm dày đặc, gió gầm thét, xa xa văng vẳng tiếng người và chuỗi lục lạc du dương.

Một đội buôn muốn chạy kịp đến cửa thành trước khi trời sáng, Hồ thương đầu đội mũ mềm, người khoác áo da quơ roi quật một con lạc đà đã sức cùng lực kiệt, miệng lầu bầu chửi mắng không ngừng.

Tô Đan Cổ không vượt lên, tránh xa đội buôn.

Sau lưng bỗng có tiếng hét thảm.

Gã buôn người Hồ không ngừng quất lạc đà, một lão giả tóc trắng xoá thấy không đành lòng bèn lên khuyên can. Gã bèn nổi giận, vung tay, ngọn roi quất đến lão giả, tiếng gió đầy dữ tợn.

Lão giả bị quất đến da tróc thịt bong, ngã nhào xuống đất kêu thảm thiết xin tha.

Gã buôn vẫn tiếp tục quất lão giả. Lão giả kêu khóc bò đến gần Tô Đan Cổ. "Tha ta... Cứu ta! Cứu ta!"

Tô Đan Cổ dừng lại, nhìn gã buôn.

"Đừng xen vào việc người khác!" Chỉ mấy bước gã đã đuổi kịp lão giả, hung tợn nói, quắc mắt trừng trừng, giơ roi lên.

Tô Đan Cổ đưa tay.

Gã buôn người Hồ chợt thấy tay tê rần, roi bị thanh trường đao còn nằm trong vỏ cuốn đi, gã híp mắt, đáy mắt lướt qua một tia xảo trá ác độc.

Đúng lúc này, lão giả đang nằm dưới đất cạnh vó ngựa rên rỉ đau đớn đột nhiên chồm dậy, nhào về phía Tô Đan Cổ, nhanh như chớp lóe, dưới bàn tay già nua sắc lạnh lấp lóe, giấu một thanh đao.

Một tiếng phụt trầm đục, lưỡi dao đâm xuyên áo bào đen.

Thuận theo hành động của lão, mấy người khác trong đội buôn nhao nhao rút binh khí đã giấu, di chuyển nhanh vây quanh Tô Đan Cổ chỉ trong tích tắc.

Lão giả một đòn trúng đích, ép nội lực chưởng ra hai tay đánh tới Tô Đan Cổ. Trên lưỡi đao có độc, cả người Tô Đan Cổ khựng lại trong chớp mắt, té ngửa ra sau, rơi xuống ngựa

Lão giả cười ha hả, rút nhuyễn kiếm bên hông, phi thân đuổi theo, kiếm kiếm đều là sát chiêu: "Ha ha, Tô Đan Cổ, đừng trách chúng ta vô tình vô nghĩa, có trách thì trách ngươi sơ suất!"

"Ngươi đúng là tuyệt đối trung thành với Phật Tử, ra tay còn nể tình! Đại tướng sa trường, sao lại có lòng dạ đàn bà?! Là người tự chuốc lấy!"

Mấy kẻ xung quanh hùa theo cổ vũ, ánh đao lập loè, đầy tiếng cười chế nhạo. Chúng chính là đám sát thủ đã mai phục Tô Đan Cổ trên đường núi, tên đầu sỏ chỉ là một kẻ cầm đầu nho nhỏ, chết đi rồi, chúng lập tức rút lui, núp trong bóng tối quan sát Tô Đan Cổ, thấy hắn nôn ra máu như có dấu hiệu bị thương, mừng rỡ trong lòng, tụ tập với đám khác, mai phục ở đây đợi Tô Đan Cổ xuống núi.

Từ đây đến Vương Đình, mỗi một tòa trọng trấn đều có người mai phục. Đầu của Tô Đan Cổ, chắc chắn phải lấy!

Bọn sát thủ ùa lên, Tô Đan Cổ đã bị thương, lúc này chúng không còn phải sợ!

Tô Đan Cổ rơi xuống đất tuyết, lảo đảo lùi lại, lưỡi đao trước ngực còn chưa rút, máu tươi tứa ra từng dòng.

"Tô Đan Cổ, chịu chết đi!" Cứ nghĩ đến tin mình giết được Nhiếp Chính Vương người khiến Vương công đại thần vừa nghe đã sợ mất mật, lòng lão giả vui sướng phát điên, nhuyễn kiếm trong tay nhanh như chớp, cười lớn nhào tới.

Sau một khắc, một tiếng vang giòn.

Nụ cười của ông lão ngưng nơi khóe miệng, trợn mắt há mồm.

Tô Đan Cổ ngẩng đầu, đôi môi tái nhợt, ngón tay thon dài nhẹ nhàng phất qua, như Phật nhặt hoa, vững vàng kẹp lấy nhuyễn kiếm, khẩy nhẹ, nhuyễn kiếm vô cùng sắc bén đứt thành từng khúc như cành khô.

Lão giả sợ hết hồn vía, mồ hôi ròng ròng. Tô Đan Cổ lạnh lùng nhìn ông ta, mặt không chút cảm xúc, trong đôi mắt xanh dâng lên hai ngọn âm u, chợt ẩn chợt hiện, mi tâm xoắn chặt hơi đỏ lên, máu me khắp người, sát khí phun trào.

Thứ công pháp gì kỳ lạ thế?

Lão giả sợ đến hồn phi phách tán, không kịp phát ra tiếng thét, nhuyễn kiếm gãy lìa đã xuyên cuống họng.

Một dòng máu tươi phụt ra. Lão giả ngã oặt dưới chân Tô Đan Cổ.

Nắng sớm phá vỡ gió tuyết tràn ngập nghiêng chiếu, con đường dài trống trải thoáng chốc yên tĩnh lại. Tô Đan Cổ đứng trong vũng máu, trên mặt vương vãi đầy máu tươi đỏ thắm, đôi mắt xanh liếc nhìn một vòng.

Giống như quỷ La Sát Tu La.

Bọn sát thủ sợ vỡ mật, run lập cập.

...

Trời còn chưa sáng, ngựa hí trận trận dưới lầu dịch xá, mấy thân binh bắt đầu chỉnh đốn hành lý, chuẩn bị lên đường.

Dao Anh bị tiếng nói chuyện ồn ào ngoài phòng đánh thức, đứng dậy rửa mặt, chân bôi một lớp thuốc cao thật dày, vừa mặc áo da dầy và mang giầy da thú xong, Tạ Thanh đến gõ cửa, điểm tâm đã chuẩn bị xong.

A Sử Na Tất Sa đã thức dậy, đang ngồi trước lò lửa trong phòng lau bội đao, nhìn Dao Anh xuống lầu, chỉ chỗ điểm tâm đã để dành cho nàng. "Hôm nay xuất phát, ba ngày nữa ta sẽ về Vương Đình. Mấy ngày nay tuyết sẽ còn rơi, công chúa người mảnh mai, nhớ mặc thêm mấy lớp áo dày, tiết trời này mắc phong hàn không phải chuyện đùa."

Dao Anh đáp lời, bưng chén canh, quét mắt qua cái hũ trong lò, lông mày nhẹ chau lại, lót miếng vải mềm mở nắp.

Canh và bánh bên trong chưa hề động tới.

Nàng lặng thinh một lúc, đóng nắp. "Đêm qua Nhiếp Chính Vương không về à?"

Tất Sa chợt dừng động tác lau đao, không ngẩng lên, nói: "Nhiếp Chính Vương về Vương Đình trước. Lúc trước là do tôi bị thương, Nhiếp Chính Vương chỉ thay tôi hộ tống công chúa, giờ tôi lành rồi, Nhiếp Chính Vương việc rất bận, suốt đêm đã lên đường về."

Dao Anh nâng chén canh, tiếp tục uống.

Cả hai người đều im lặng. Tấm màn nỉ treo cao, trước màn có bóng người đi lại.

Tất Sa nhìn Dao Anh chăm chú, đột nhiên hỏi: "Công chúa để phần canh nóng cho Nhiếp Chính Vương, ngài ấy không ăn, công chúa không vui à?"

Dao Anh ngước nhìn, đối mặt với Tất Sa lắc đầu, "Không, ta chỉ đang nghĩ, Nhiếp Chính Vương đi vội quá, cả bát canh nóng cũng không kịp uống, hắn chờ đợi bên ngoài hoang vu cả ngày, hẳn chưa ăn gì..."

Tất Sa nhìn nàng, hỏi: "Sao công chúa biết Nhiếp Chính Vương chưa ăn gì? Ngài chỉ không ăn canh nóng công chúa phần cho thôi mà."

Mi mắt Dao Anh cong cong, cười cười: "Xưa nay Nhiếp Chính Vương không dùng cơm chung với mọi người, Duyên Giác chuẩn bị riêng cho hắn, đôi khi cậu ấy bận thì ta lưu ý giúp..."

Lúc trước nàng tưởng là do Tô Đan Cổ kén chọn, sau đó phát hiện hắn không chú ý lắm, chỉ vì thói quen khác người, miễn do nàng và Duyên Giác chuẩn bị thì hắn đều yên lặng ăn hết.

Canh trong hũ chưa ai đụng qua, chắc chắn hắn chưa ăn thứ gì.

Tất Sa lặng thinh, thu bội đao, đứng dậy đi ra ngoài.

Sau một tuần trà, đội ngũ xuất phát. Dao Anh cưỡi ngựa đi giữa đội, Tạ Thanh và mấy thân binh khác theo sát hai bên.

Tất Sa cưỡi ngựa đi đầu, trên đường không ngừng cho thân binh chạy đưa tin về Vương Đình, thỉnh thoảng có khoái mã chạy nhanh đến bẩm báo tin trong triều.

Đến giữa trưa, họ đến một mảnh đất bằng phẳng thoáng đãng dưới chân núi, đột nhiên phía trước vang lên tiếng chân như sấm. Tuyết bùn tung tóe, hai kỵ mã khỏe vọt tới trước đoàn, người cưỡi lăn xuống ngựa, gấp đến muốn lạc giọng: "Tướng quân, phía trước có chuyện!"

Vẻ mặt Tất Sa khẽ biến, ra lệnh cả đoàn đi nhanh hơn, giục ngựa chạy nhanh. Chỉ sau chốc lát, họ đến một đường núi thông với thị trấn cạnh ốc đảo phía trước.

Phía trước đầy tiếng ngựa hí vì hoảng sợ, những người đi đầu thấy cảnh trên đường, đổi sắc mặt, lập tức ghìm ngựa dừng lại.

"Tướng quân!" Cả đám luống cuống chân tay.

Mặt Tất Sa âm trầm như nước, tung người xuống ngựa.

Một thân vệ Vương Đình cưỡi ngựa quay lại, ra hiệu người đội buôn ở nguyên chỗ cũ, không được đi lại. Dao Anh đi đầu đội, nghĩ nghĩ, thúc ngựa chạy tới.

Vừa mới qua cửa khẩu, một trận gió mạnh tạt tới, mùi máu tanh nồng hôi thối đập vào mặt.

Dao Anh cố nén buồn nôn, tiếp tục đi, con mắt từ từ trợn to.

Ở đường núi phía trước rất hỗn độn, xe ngựa hòm xiểng ngã lật một chỗ, từng xác người đổ rạp trong vũng máu, trẻ có già có, nam có nữ có, ngựa, lạc đà, yak, dê lông dài cũng nằm xoài trên đất, phanh ngực mổ bụng, vô cùng thê thảm.

Cả một đội buôn, không còn ai sống sót.

Ai đã ra tay ác độc đến thế?!

Dao Anh không đành lòng nhìn nhiều, dời mắt.

Duyên Giác ở ngay cạnh nàng, không biết nghĩ đến điều gì, hay tay cầm cương không ngừng giật giật, toàn thân phát run, đôi mắt nâu trợn tròn như muốn rớt ra, vẻ hoảng sợ. Tất Sa quay sang liếc cậu, mày rậm vặn chặt.

Duyên Giác đối mặt với anh ta, vẻ mặt cả hai đều nghiêm trọng, xen lẫn một tia buồn rầu không dễ thấy.

Một thân vệ chạy chậm đến, ôm quyền nói: "Tướng quân! Thuộc hạ cẩn thận tra xét, cả đội buôn này đều bỏ mạng dưới đao quân dụng, không còn ai sống sót! Vài cái xác còn chưa lạnh cứng, hẳn là chuyện xảy ra hôm nay lúc trời còn chưa sáng. Nhìn vết tuyết trong đống tuyết thì hung thủ giết người đã chạy trốn lên núi!"

Một thân vệ khác líu ríu bàn tán: "Quá độc ác! Phụ nữ, trẻ con, ông già cũng giết!"

"Các ngươi nhìn đao pháp trên xác kìa, chắc chắn kẻ ra tay là cao thủ!"

"Hung thủ sử dụng trường đao thường dùng trong quân, chả nhẽ do quân Hán làm?"

"Vết thương của tất cả người chết đều sâu đến thấy xương, không giống hành động của bọn cướp vặt cản đường..."

"Ngọn núi này chỉ có một đường xuống, chúng ta thủ ngay giao lộ, tấn công lên núi đi!"

Vẻ mặt Tất Sa ngày càng trắng, bờ môi run run mấy lần, gỡ xuống đồng phù tùy thân quay sang dặn dò thân binh: "Ngươi vào thành nói cho vệ binh thủ thành, ở đây ta sẽ tiếp quản, không ai được nhúng tay. Các ngươi ở lại đây, chia mười người một đội, chôn xác, dọn dẹp đường sá, không cho phép ai đi qua."

Nói xong, anh ta nhắm mắt, tay phải nắm chặt trường đao, thúc ngựa rời đi.

Ánh mắt Duyên Giác đầy phức tạp, vành mắt ửng đỏ, khẽ cắn môi, đánh ngựa đuổi theo.

Dao Anh ở nguyên tại chỗ, đưa mắt nhìn Tất Sa và Duyên Giác một trước một sau lên núi, ngây ra một lúc. Trong lòng nàng rất nặng nề, như có tảng đá thật lớn chèn ép, thở không nổi, nhịp tim bỗng nhiên trở nên rất chậm rất chậm.

Một bóng lưng kiên nghị trong lạnh lóe lên trong đầu nàng.

Người đó mỗi đêm ngủ ngoài trời hoang dã, bất cứ khi nào nàng mở mắt, đều nhìn thấy hắn.

Dao Anh cắn cắn môi, đôi ủng dài đá nhẹ bụng ngựa, giục ngựa chạy gấp, đuổi theo Duyên Giác và Tất Sa.

Tạ Thanh lập tức thúc ngựa đuổi theo. Dao Anh quay lại, vẻ trầm tĩnh, từng chữ nói: "A Thanh, các ngươi ở lại đây đi, không ai được phép cùng lên!"

Tạ Thanh sửng ra một lúc, ghì dây cương, dừng tại chỗ. Thân binh Vương Đình chưa kịp làm gì, Dao Anh đã xông lên đường núi, đuổi kịp Duyên Giác và Tất Sa.

Tiếng vó ngựa từ xa đến, Tất Sa quay nhìn, con ngươi co rút, lạnh lùng nói: "Công chúa mời quay về!"

Dao Anh không có ghìm tốc độ, đuổi kịp anh ta, mắt đảo quanh mặt cả anh ta và Duyên Giác. "Có phải hai người đã đoán ra hung thủ chặn giết đội buôn kia?"

Duyên Giác căng thẳng, không hé răng.

Vẻ mặt Tất Sa như nước, nói: "Đây là chuyện của Vương Đình, không liên quan đến công chúa, thân binh của Vương Đình sẽ bảo vệ người, trên núi không an toàn, chúng tôi còn phải đuổi bắt hung thủ, công chúa xuống núi đi."

Dao Anh quay lại nhìn thân vệ phòng thủ cạnh đường núi và mấy cái xác xếp lớp, quay sang thẳng tắp nhìn Tất Sa. "Tất Sa, có phải ngài nghi ngờ hung thủ là Nhiếp Chính Vương?"

Mặt Tất Sa thay đổi rất nhanh. Dao Anh nhìn Tất Sa, không để anh ta né tránh ánh mắt mình: "Có phải ngài và Duyên Giác muốn đi giết hắn không?"

Một luồng run rẩy lăn qua người Duyên Giác, nhìn Dao Anh. Dao Anh thản nhiên nhìn lại: "Mấy hôm nay hễ ta tới gần Nhiếp Chính Vương thì cậu liền khẩn trương, tay cầm đao ướt đẫm đầy mồ hôi, cậu sợ Nhiếp Chính Vương làm ta bị thương à?"

Mặt Duyên Giác trắng bệch.

"Trên người Nhiếp Chính Vương có mùi thuốc, có phải hắn đã bị thương gì không? Hay là khi luyện công có sai sót? Mấy hôm nay hắn luôn tránh mặt người khác, là vì sao?"

Duyên Giác không dám hé răng, ánh mắt trốn tránh.

Dao Anh thở gấp, tầm mắt quay lại người Tất Sa, tiếp tục hỏi: "Là ngài cảm thấy hắn không khống chế nổi mình nên đã giết cả đội buôn?"

Gió núi gào thét, Tất Sa không nói gì, hai tay nắm chặt dây cương hiện cả gân xanh.

Duyên Giác đằng hắng, day day khóe mắt.

"Hung thủ không phải Tô Đan Cổ!" Dao Anh thở mạnh, người nhẹ run lên, "Ngài nhìn kỹ mấy cái xác kia đi, sao hắn lạm sát kẻ vô tội được chứ!"

Tất Sa quay lại nhìn đường núi. "Công chúa không biết chuyện gì, sao chắc chắn rằng hung thủ không phải là Nhiếp Chính Vương?" Cậu dừng một chút, giọng chợt trở nên gay gắt chói tai: "Ta và Nhiếp Chính Vương lớn lên cùng nhau, biết ngài hơn hai mươi năm, ta là người biết rõ nhất! Công chúa chỉ là một người ngoài!"

Dao Anh hít một hơi thật sâu, ngón tay nắm chặt dây cương. "Đúng là ta không biết gì thật, ta chỉ là một người ngoài, vốn không rõ rốt cuộc giữa Tướng quân, Nhiếp Chính Vương và Phật Tử giấu bí mật gì, ta cũng sẽ không tìm hiểu. Tướng quân biết Nhiếp Chính Vương hơn hai mươi năm, cùng lắm thì ta chỉ mới ở chung với Nhiếp Chính Vương mấy tháng thôi."

Nàng nâng mi mắt, nhìn thẳng vào Tất Sa không chớp mắt. "Như vậy, xin hỏi Tướng quân, từ khi Nhiếp Chính Vương tập võ đến nay, có lạm sát qua một người vô tội nào chưa?"

Tất Sa không nói.

"Mấy năm qua, khi Nhiếp Chính Vương luyện công xảy ra sự cố, có làm bị thương ai chưa?"

Tất Sa vẫn không lên tiếng.

Giọng Dao Anh bình tĩnh: "Nếu các người chưa bao giờ thấy hắn từng đả thương người, tại sao mấy hôm nay hễ thấy hắn thì tay các người lại giữ chuôi đao, luôn sẵn sàng ra tay mọi lúc? Vì sao khi thấy đội buôn chết thảm, các người lại thê thảm đau đớn, bỏ hết mọi người mà một mình lên núi?"

Nàng cao giọng hơn: "A Sử Na Tất Sa, ngài nghi ngờ Tô Đan Cổ, đúng không?"

Tất Sa nhìn Dao Anh, thật lâu không nói gì.

Dao Anh nhìn anh ta chằm chằm với vẻ quật cường, vì sốt ruột, hai gò má hơi đỏ lên, tóc mai bị gió thổi loạn, chóp mũi đỏ bừng.

Nàng thật sự quan tâm Nhiếp Chính Vương.

Tất Sa nhắm mắt, trên mặt không còn luôn mang theo ý cười cợt đùa bỡn hững hờ chọc người, hai đầu lông mày không giãn ra nổi đầy đau xót.

Anh ta thở thật dài. "Nhiếp Chính Vương luyện công pháp đặc thù, hơi lơ là chút sẽ bị phản phệ, nhẹ thì bị tổn thương, nặng thì tẩu hỏa nhập ma, lục thân không nhận*, giết chóc tàn nhẫn."

*lục thân bao gồm ba, mẹ, anh, em, vợ, con đều không nhận

Tất Sa cúi đầu nhìn chuôi đao trên tay mà sư tôn giao cho mình. "Công chúa, Duyên Giác nói với tôi, mấy hôm trước Nhiếp Chính Vương có dấu hiệu bị công pháp phản phệ nên tính tình trở nên kỳ lạ. Ngài ấy đi hướng này, tôi tính, rạng sáng hôm nay ngài sẽ tới đoạn đường núi."

Gió núi thổi loạn, tuyết rơi như lông ngỗng đổ phủ mờ mịt.

Tất Sa run giọng nói: "Trường đao mà Nhiếp Chính Vương dùng là bội đao trong quân."

Duyên Giác ở cạnh bên vẫn cứ run rẩy, vành mắt càng đỏ.

Dao Anh lau tuyết nước trên mặt, vẻ bình tĩnh, đôi mắt đen nhánh như mực tỏa sáng.

"Vậy thì sao?"

Tất Sa ngây ra.

Gió rét như đao cắt, ý lạnh thấu xương, Dao Anh run lập cập trong gió, từng chữ từng chữ nói: "Tất cả thân vệ ai cũng đeo trường đao, không có nhân chứng vật chứng, ngài không tận mắt nhìn thấy Nhiếp Chính Vương đánh người, chỉ dựa vào suy đoán, sao có thể kết luận hung thủ là hắn? Giờ hắn bị công pháp phản phệ, tính tình không ổn định, ngài chưa phân tốt xấu đã nghi ngờ hắn, ngộ nhỡ chọc giận hắn, chẳng phải hiểu lầm giữa các người càng sâu ư?"

Tất Sa nhất thời không phản bác được, lặng đi thật lâu, khóe miệng kéo nhẹ: "Công chúa tin tưởng Nhiếp Chính Vương đến thế à?"

Dao Anh đưa tay vén tóc mai. "Trên đường đến, có lần bọn ta đi ngang qua vách núi cao chót vót, có con ngựa bị hoảng sợ, trượt chân xuống sạn đạo*, suýt nữa quẳng thân binh trên lưng xuống núi, Nhiếp Chính Vương đã cứu được thân binh kia."

*đường làm bằng cọc gỗ lát ván, trong hẻm núi hoặc bờ vực

Lúc đó Tô Đan Cổ đang ở xa xa phía sau đội, thấy chuyện xảy ra, bóng hắn bay đến cứu người thân binh kia.

"Sau khi thân binh đã thoát hiểm... Nhiếp Chính Vương không hề rời đi."

Dao Anh nhìn vào đôi mắt xanh của Tất Sa, "Hắn thăm dò ở sạn đạo, trấn an con ngựa bị hoảng sợ, cứu cả con ngựa suýt ngã xuống sơn cốc về."

Chỉ là một con ngựa, không đáng mạo hiểm có thể rơi xuống vách núi, thịt nát xương tan để cứu. Nhưng Tô Đan Cổ đã cứu.

Cả người hắn đầy sát khí, nhưng trong đao pháp lại ngầm chứa từ bi.

Dao Anh kiên định nói: "Ta tin tưởng Nhiếp Chính Vương, cứ cho là hắn bị công pháp phản phệ không khống chế được mình, cũng sẽ không lạm sát dân thường vô tội."

Tất Sa chấn động.

Dao Anh phân tích tiếp: "Hơn nữa đao pháp của Nhiếp Chính Vương rất chuẩn xác, nếu thật sự muốn giết người, hẳn một đao mất mạng, sẽ không cố ý tra tấn, Tướng quân nhìn kỹ mấy cái xác kia đi, trên người ngổn ngang vết đao, cả mấy con ngựa và lạc đà, không giống như một người làm."

Tất Sa Duyên Giác nhìn nhau, trao đổi một ánh mắt.

Họ chỉ lo lắng cho Tô Đan Cổ, không dám nhìn mấy cái xác lâu.

Trước con đường núi, gió rít gào.

Dao Anh nhìn Tất Sa, một đôi mắt đen như hồ nước khảm lên cánh đồng tuyết giữa Thiên Sơn, trong vắt thanh tịnh, phản chiếu gương mặt tuấn lãng kinh dị của Tất Sa.

Tâm trạng anh chấn động, im lặng mãi mới nói: "Nhiếp Chính Vương đang ở trên núi, tôi đã thấy ký hiệu ngài để lại, giờ đây ngài đã bị công pháp phản phệ, không thể ở quá gần đám đông."

Duyên Giác rùng mình. Cũng vì phát hiện ký hiệu mà Tô Đan Cổ để lại, biết ngài đang trên núi nên họ mới nghi người là do Tô Đan Cổ giết.

Dao Anh vẫn không đổi sắc, nói: "Đây là đường duy nhất vào thành, mỗi ngày đều có đoàn người lui tới, Nhiếp Chính Vương đang ở trên núi không thể chứng minh hắn chính là hung thủ."

Đôi mắt xanh trời của Tất Sa chăm chú nhìn Dao Anh, nhếch lên một tia cười, "Công chúa, nếu tôi không đoán sai, quả thật Nhiếp Chính Vương phát điên lên sẽ giết người đó?"

Dao Anh ghì dây cương, ánh mắt đảo một vòng qua mặt Tất Sa và Duyên Giác, nhẹ nói: "Ai cũng có thể nghi ngờ Nhiếp Chính Vương, ngài với Duyên Giác là người hắn tin tưởng nhất, không nên chưa hề nghĩ ngợi đã nghi ngờ hắn trước."

Duyên Giác ngẩn ra, cúi đầu, đôi tay siết thành quyền vang rôm rốp, mặt lúc trắng lúc xanh lúc đỏ.

Tất Sa mãi không lên tiếng, đôi mắt xanh như chứa đầy một bầu trời âm u, hiện ra vẻ âm lãnh.

Anh ta quét qua chỗ đám Tạ Thanh dưới núi, quay đầu ngựa, tiếp tục đi lên.

"Nếu công chúa thật sự tin tưởng Nhiếp Chính Vương đến thế thì đi theo tôi."

Duyên Giác ngẩng lên, kinh ngạc trừng to mắt. Dao Anh không hề lộ vẻ sợ hãi, đi theo.

Duyên Giác chau mày, nhìn qua Dao Anh rồi giục ngựa đuổi theo Tất Sa, nhỏ giọng nói bằng tiếng Phạn, Tất Sa trả lời một câu, cậu có vẻ chần chừ quay lại nhìn Dao Anh, Tất Sa đành quát khẽ một tiếng, cậu thở dài, buông lỏng mặt.

Ba người đón gió Bắc lạnh thấu xương, chật vật tiến lên giữa con đường núi.

Mênh mông giữa trời đất, băng tuyết đọng tầng tầng lớp lớp, chợt lộ ra mỏm núi đá đen lởm chởm trần trụi.

Đường núi quanh co khúc khuỷu, dần dần không còn thấy cảnh dưới núi, Tất Sa đi trước đột nhiên quay người, rút trường đao khỏi vỏ, mũi đao sáng như bạc xé gió tuyết, chĩa vào khuôn mặt tái nhợt của Dao Anh.

"Tướng quân!" Duyên Giác hét lớn một tiếng, đưa đao đón đỡ.

Tất Sa một chưởng gạt ra Duyên Giác, mũi đao vững vàng gác lên cổ Dao Anh.

Mặt Duyên Giác chuyển từ ngạc nhiên, hoảng hốt qua giận tái: "Tướng quân, Văn Chiêu công chúa là khách quý của Vương, người tổn thương công chúa thì làm sao ăn nói với Vương?"

Tất Sa lạnh giọng hỏi: "Nếu Văn Chiêu công chúa gây nguy hiểm cho Vương Đình, cậu còn muốn bảo vệ cô ấy không?"

Duyên Giác nắm chặt chuôi trường đao, đỏ cả mắt: "Tôi đã thề với Vương sẽ bảo vệ công chúa thật tốt! Cho dù lý do của Tướng quân là gì, lời thề của tôi cũng sẽ không thay đổi! Mong ngài thu đao!"

Khóe môi Tất Sa giương nhẹ, cổ tay hơi đè xuống, mũi đao đẩy mũ trùm chắn gió của Dao Anh. Mũi đao lạnh băng thăm dò vào vạt áo, dán lên da, như con rắn dưới lớp quần áo nhúc nhích, Dao Anh sởn gai ốc, không khỏi rùng mình.

"Tướng quân muốn giết ta à?" Nàng tỉnh táo hỏi.

Tất Sa ruổi ngựa tới gần, đôi mắt xanh luôn mang theo ý cười giờ đây lộ ra vẻ giết chóc. "Công chúa chu đáo cẩn thận, để tâm vào mọi chuyện, không gì gạt được cô, chuyện Nhiếp Chính Vương bị công pháp phản phệ là cơ mật của Vương Đình, chỉ có tôi, Duyên Giác và vài cận vệ biết được, ngài đã để lại ký hiệu hẳn đã xảy ra chuyện, nên tôi mới để tất cả canh chừng dưới chân núi... Nếu công chúa đã đoán được, còn nói ra, vậy cũng đừng trách tôi ra tay không nể tình."

Sớm muộn gì nàng cũng sẽ đoán được thân phận đích thực của Tô Đan Cổ.

Ánh mắt Tất Sa đầy khốc liệt. "Vì an toàn của Nhiếp Chính Vương, tôi đành làm vậy. Tôi sẽ báo với thân binh của người là do người vô ý té xuống vách núi."

Dao Anh nhìn Tất Sa, không nói gì, mắt đen vẫn trầm tĩnh.

Duyên Giác bên cạnh gấp gáp vò đầu bứt tai: "Tướng quân, ngài không thể làm vậy! Ngài cũng đã thề trước Vương! Ngài đã quên lời mình thề rồi sao?"

Tất Sa không thèm để ý đến cậu, nâng trường đao mạnh mẽ chém xuống, trong nháy mắt, khuôn mặt lộ ra mấy phần dữ tợn.

Dao Anh không nhúc nhích.

Gió lạnh vù vù tạt qua, Tất Sa nhìn đôi mắt đen nhánh sáng lấp lánh của Dao Anh, đối mặt với Dao Anh, ngay lúc trường đao chém tới cổ nàng, bỗng cắn răng, thu khí thế, mũi đao lướt sát qua thái dương nàng, rung rung ngừng giữa không trung.

Con mắt của Duyên Giác trừng thật căng tròn, trường đao trong tay đã ra khỏi vỏ, đang định tiến tới ngăn cản, thấy thế, nhẹ thở ra, thu lại bội đao.

Tất Sa tra đao vào vỏ, đôi tay vẫn còn run, ngước mắt chằm chằm nhìn Dao Anh, đôi mắt xanh không còn chút sát khí. "Công chúa thật tâm tư tỉ mỉ, khi tôi xuất đao người không hề kinh ngạc."

"Công chúa biết rõ có thể tôi sẽ giết người diệt khẩu, sao vẫn muốn mạo hiểm nhắc nhở tôi không nên nghi ngờ Nhiếp Chính Vương chứ?"

Dao Anh nhìn anh ta, bình tĩnh nói: "Là vì ta sợ Nhiếp Chính Vương xảy ra chuyện nên ta đến."

Thấy dáng vẻ vô cùng đau đớn khổ sở của họ, hiển nhiên đã nghi ngờ Tô Đan Cổ, rất dễ tìm đến Tô Đan Cổ xung đột.

Tất Sa như còn chỗ không tin tưởng, hỏi: "Chỉ đơn giản vậy?"

"Chỉ đơn giản vậy." Dao Anh gật đầu, nói khẽ, dừng một chút, lại nói, "Mấy lại ta biết, Tướng quân sẽ không giết ta."

Tất Sa giương khóe miệng: "Sao công chúa biết ta sẽ không xuống tay?"

Dao Anh cười cười: "Tướng quân là anh em như ruột thịt mà Phật Tử và Nhiếp Chính Vương tin tưởng nhất, là bạn của ta."

Ánh mắt Tất Sa dừng trên mặt nàng thật lâu, xoay mặt đi nhìn ra xa tuyết bay mông lung. "Công chúa đoán không sai, vừa nhìn thấy mấy cái xác, ta liền nghi là Nhiếp Chính Vương."

Trong giọng anh toát ra một tia phiền muộn.

"Lúc trước, có một cận vệ của Vương Đình luyện cùng một công pháp giống với Nhiếp Chính Vương, về sau hắn không khống chế nổi công lực, dần dần mất tính người, thành một đại ác nhân lạm sát kẻ vô tội, tàn nhẫn bạo ngược, gây rất nhiều chuyện ác. Cho nên, ta và Duyên Giác đã thề với một người, nếu Nhiếp Chính Vương cũng bị công pháp phản phệ, phát điên đánh người, nhất định bọn ta phải tự tay giết ngài ấy, ngăn ngài ấy tẩu hoả nhập ma."

Vẻ đau khổ lướt qua mặt Duyên Giác.

Tất Sa quay sang nhìn Dao Anh: "Công chúa đoán người buộc chúng ta thề là ai?"

Mắt Dao Anh lấp lánh mấy lần, lòng thoáng chốc sáng như tuyết: "Là Nhiếp Chính Vương?"

Tất Sa gật đầu, "Không sai."

Dao Anh suy tính rất nhanh, ánh mắt đột nhiên trở nên sắc bén: "Cho nên, Tướng quân không phải đến giết Nhiếp Chính Vương?"

Sắc lạnh loé lên từ đáy mắt của Tất Sa, nheo cặp mắt.

Duyên Giác vẫn mờ mịt, hết nhìn Dao Anh rồi lại nhìn Tất Sa.

Công chúa nói vậy có ý gì?

Dao Anh nói tiếp: "Nhiếp Chính Vương đã để cho Tướng quân và Duyên Giác lập lời thề này, hẳn hắn biết rõ nguy hại của công pháp này, đã chuẩn bị chờ chết khi bị phản phệ... Tướng quân sợ Nhiếp Chính Vương bị công pháp phản phệ thật, phát hiện chính mình giết một đội buôn dân thường, trốn lên núi tự kết thúc bản thân? Tướng quân đến là để ngăn cản Nhiếp Chính Vương!"

Tiếng gió gầm thét, tuyết bay đầy trời.

A Sử Na Tất Sa chấn động cả người, nhìn Dao Anh, trong đôi mắt xanh dâng lên mấy điểm sáng, trên mặt hiện lên vẻ không thể tin được, kinh ngạc, tán thưởng, lại có một tia thẫn thờ nhàn nhạt.

Vị công chúa Hán này phản ứng rất nhanh, Duyên Giác vẫn còn trong năm dặm sương mù, vậy mà nàng đã đoán ra tâm tư của anh ta, không thiếu một chữ nói hết suy nghĩ trong lòng của anh ta.

Khóe môi anh cong lên, mang theo mấy phần vô lại: "Nói thật cho người biết này công chúa, tôi mà có tận mắt nhìn thấy Nhiếp Chính Vương nổi điên giết người, tôi cũng sẽ không giơ đao lên với ngài."

Bờ môi Duyên Giác run run, không đồng ý mà nói: "Tướng quân, ngài đã thề với Nhiếp Chính Vương rồi mà!"

Tất Sa liếc cậu, hừ nhẹ: "Ta hỏi cậu, nếu thật sự tìm thấy Nhiếp Chính Vương, cậu ra tay được sao?"

Duyên Giác cứng đờ, nắm chặt hai đấm, quát: "Tôi đã thề với Nhiếp Chính Vương! Tôi sẽ giữ lời thề!"

Tất Sa nâng trường đao hung hăng chụp lấy cậu: "Đừng rống lên thế, ta biết cậu trung thành rồi, đợi gặp Nhiếp Chính Vương mà cậu cũng rống mấy câu đó, rồi không chút do dự ra tay, về sau ta làm con cậu!"

Duyên Giác không nói.

Dao Anh thở phào, thần sắc dịu xuống.

Tất Sa liếc nàng rồi ngẩn ra một lúc, vẻ mặt trở nên nghiêm túc trịnh trọng, tay phải nắm tay, đặt trước ngực trái, người nghiêng về phía trước hành lễ: "Đa tạ công chúa."

Dao Anh không hiểu nhìn anh ta.

Tất Sa cười cười, lộ hàm răng tuyết trắng: "Công chúa nói đúng, tôi không nên vừa thấy mấy cái xác đó đã nghi Nhiếp Chính Vương ngay."

Là anh phụ niềm tin của Nhiếp Chính Vương rồi.

Bắt đầu từ ngày Nhiếp Chính Vương tập võ, anh ta luôn xem rằng Nhiếp Chính Vương như kẻ ác lúc nào cũng có thể phát cuồng. Hễ bên Nhiếp Chính Vương hơi tí gió thổi cỏ lay, anh ta liền khẩn trương thấp thỏm, vội vàng đi giải quyết hậu quả.

Từ lúc vừa mới bắt đầu anh ta đã không tin Nhiếp Chính Vương.

Duyên Giác cũng giống vậy.

Còn Văn Chiêu công chúa chỉ mới quen biết Nhiếp Chính Vương mấy ngày, đổi lại rõ ràng hơn hai tên cận vệ bọn hắn rất nhiều.

Tất Sa tự giễu cười một tiếng, trong lòng bách vị tạp trần.

Thật nực cười vì mình đã sai nhiều nămđến thế, cứ nghĩ mình là người bạn duy nhất của Nhiếp Chính Vương.

Khi mỗi lần Nhiếp Chính Vương đối mặt thấy anh ta và Duyên Giác luôn dè dặt, e ngại sợ hãi quan sát thật chặt chẽ, có phải rất thất vọng không?

Tất Sa thở thật dài, lấy lại tinh thần, nhìn Dao Anh, nói: "Công chúa, chuyện này liên quan rất lớn, không thể để người ngoài nghe thấy chút bóng gió, xin người giữ bí mật."

Dao Anh nghiêm mặt nói: "Tướng quân yên tâm, Phật Tử và Nhiếp Chính Vương đã cứu tính mạng ta, ta tuyệt đối sẽ không tiết lộ phong thanh."

Nàng không cho Tạ Thanh cùng lên, chính là vì nguyên nhân này.

Tất Sa nhìn Dao Anh vài lần thật sâu, lòng hiện nỗi lo buồn mới.

Có phải Văn Chiêu đã nhìn ra rồi không nhỉ?

Nếu nàng đã nhìn ra, mình nên làm gì đây? Giam công chúa lại sao?

Nhớ đến lúc này có lẽ Tô Đan Cổ đang chịu đựng nỗi khổ sở của phản phệ, Tất Sa lo nghĩ không yên, tạm thời đè nỗi lo xuống, bảo Duyên Giác: "Cậu đưa công chúa xuống núi trước, ta đi tìm Nhiếp Chính Vương, chờ tín hiệu của ta."

Duyên Giác vâng lời.

Dao Anh thúc ngựa quay người.

Lúc này, bỗng nhiên từ giữa tầng mây trên đỉnh đầu họ truyền tới vài tiếng trong trẻo, một con ưng rất to lớn đáp xuống, cánh lướt qua Tất Sa, mạnh mẽ đập bờ vai anh ta, sau đó mở hai cánh, bay tới chỗ dãy núi phủ đầy tuyết trắng.

Tất Sa đổi sắc: "Nhiếp Chính Vương xảy ra chuyện rồi!"

Dao Anh lập tức nói với Duyên Giác: "Ta có thể tự mình xuống núi, cậu không cần chăm lo cho ta, đi theo con ưng tìm Nhiếp Chính Vương đi."

Duyên Giác nhìn qua Tất Sa, lông mày Tất Sa lông xoắn tít lại, nhìn qua dưới núi, họ đã sớm đến giữa sườn núi, một mình Dao Anh xuống núi, anh ta không yên lòng.

"Công chúa theo chúng ta đi." Anh quả quyết nói, "Khi gặp được Nhiếp Chính Vương, còn phải nhờ công chúa giúp một tay."

Nói xong, chắp tay với Dao Anh. "Đường núi hiểm trở, công chúa bắt buộc phải bám sát tôi."

Dao Anh đồng ý, che kín áo lông cừu, đuổi theo Tất Sa.

Ba người cưỡi ngựa đi theo sau con ưng, bò qua đường núi dốc đứng, địa thế càng lúc càng cao, gió tuyết tràn ngập, khó cưỡi ngựa đi, họ đành phải xuống ngựa đi bộ.

Lòng Tất Sa nóng như lửa đốt, thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn con ưng lượn trên bầu trời, sải bước phóng về phía trước. Sau khi đi một đoạn rất dài, mới chợt nhớ tới Dao Anh, quay đầu nhìn quanh.

Cách đó không xa, bóng dáng Dao Anh ôm chặt áo lông cừu đang đi giữa đường núi gập ghềnh, lảo đảo, bước chân tập tễnh, nhìn như lúc nào cũng có thể bị gió núi thổi bay, nhưng nàng không rên một tiếng, luôn tập trung bám sát sau lưng anh ta và Duyên Giác.

Sáng hôm nay, khi thân binh Vương Đình tụ tập ăn bánh uống canh trước lò lửa có nhắc đến Văn Chiêu công chúa, họ nói nàng nhìn mảnh mai nhưng chịu cực khổ rất được, không yếu ớt, đi Cao Xương màn trời chiếu đất y như họ, mà không một lời phàn nàn.

Tất Sa nhìn một lát, thu tầm mắt lại.

Duyên Giác bỗng nhiên cất cao giọng kêu một tiếng, chỉ vào một khối đá gập ghềnh lộn xộn bị tuyết mới phủ lên: "Tướng quân, ngài nhìn kia!"

Tất Sa nhìn theo hướng ngón tay cậu chỉ, đi lên trước, nhặt một mũi tên, lông mày xoắn lại, đưa mắt nhìn quanh rồi gạt ra một lớp tuyết mỏng trên bề mặt.

Dưới đáy tuyết đầy mũi tên rải rác.

Mày Tất Sa nhíu càng gấp, lướt qua đống đá lộn xộn, thả người bay xuống dốc núi, đi vào trước sườn đồi.

Một vùng lộn xộn đầy dấu vết, khắp nơi đều là dấu chân ngựa.

"Đây là mũi tên sắt! Có người bao vây tấn công ai ở đây... Không chừng đội buôn dưới núi kia là do bọn họ giết!" Duyên Giác chảy mồ hôi lạnh ròng ròng.

Vẻ mặt Tất Sa cứng lại nặng nề.

Nhiếp Chính Vương thưởng phạt phân minh, đắc tội quá nhiều Vương công quý tộc, người muốn ám sát hắn không ít, tuy hắn võ công cao cường có thể thoát thân, nhưng lần lượt đụng vào một Nhiếp Chính Vương không kiềm chế nổi công pháp...

Anh ta quăng mũi tên, tăng tốc đuổi theo con ưng đang bay thấp xuống.

Dao Anh theo sau, bò lên một chỗ đường núi dốc đứng chật hẹp, gió dữ thổi từng luồng, nàng không dám cúi đầu nhìn sơn cốc dưới chân khe núi, ánh mắt luôn dõi theo Tất Sa, chỉ vậy nàng mới có thể bám sát anh ta.

Con ưng bay càng lúc càng thấp, dẫn đám người leo lên leo xuống, cuối cùng vòng qua một khối nhỏ cao bằng phẳng được tuyết phủ.

Đống tuyết che trước mô đá lởm chởm, chặn tầm mắt họ.

Tất Sa rướn cổ ra phía trước nhìn quanh, nắm chặt cánh tay Dao Anh, kéo theo nàng lướt lên tuyết.

Duyên Giác đuổi theo sau.

Đợi Dao Anh chạm đất vững vàng, Tất Sa buông nàng ra, vòng qua khu đá kỳ lạ, trong tích tắc vẻ mặt vui mừng vô cùng.

Sau mấy phiến đá lởm chởm, một người ngồi xếp bằng giữa đống tuyết, bờ vai rộng lớn, sẹo giăng kín mặt, lớp áo bào đen áo bị rách tơi tả, chính là Tô Đan Cổ rời đi một mình đêm qua.

Duyên Giác rất vui mừng, cất bước tiến đến.

Tất Sa ngăn cậu lại, lạnh lùng nói: "Đợi đã, cậu muốn bị thương lần nữa à?"

Lòng Duyên Giác lộp bộp, ổn định lại, cẩn thận nhìn quanh, lúc này mới chú ý Tô Đan Cổ nhắm chặt cặp mắt, quanh người như tuôn ra luồng khí tức quanh quẩn, dưới lớp quần áo rách nát lộ đôi tay gầy mạnh mẽ, chân khí chuyển động mập mờ dưới lớp da.

Sát khí tiềm tàng chờ sẵn.

Duyên Giác e sợ, trù trừ không dám cử động, ánh mắt rơi xuống ngực Tô Đan Cổ, quá khiếp sợ: "Nhiếp Chính Vương bị thương kìa!"

Trước ngực Tô Đan Cổ đầy những máu, vùng tuyết phía trước người uống no máu tươi, đỏ rực rỡ.

Duyên Giác khẽ cắn môi: "Không được, Nhiếp Chính Vương bị thương rồi, tôi phải đi qua đó!"

Tất Sa nhìn cậu lắc đầu, mới nhìn sang Dao Anh, lấy một bình thuốc nhỏ đưa cho nàng: "Công chúa, người không biết võ, không vận nội lực chống đỡ nên sẽ không bị tổn thương, có thể đến gần Nhiếp Chính Vương. Ngài ấy đã bị thương, xin người đưa bình thuốc này qua tay ngài."

Nói xong, lại căn dặn, "Cẩn thận một chút, đừng đến quá gần, nếu Nhiếp Chính Vương bỗng nhiên cử động, người phải dừng lại lập tức. Sợ thì lên tiếng, tôi sẽ cứu người."

Dao Anh ừm, nhận bình thuốc, đi đến trước một bước. Duyên Giác nín thở, khẩn trương nhìn nàng.

Dao Anh tiếp tục bước tới, từng bước một đến gần Tô Đan Cổ. Tô Đan Cổ không nhúc nhích.

Dao Anh cách hắn càng lúc càng gần, còn mấy bước, dừng lại một lát, quan sát thấy hắn không một chút phản ứng, đôi ủng cao tiến tới thăm dò, đi tới trước mặt hắn.

"Tô Tướng quân?" Nàng nhẹ giọng gọi hắn.

Ở ngoài xa, Duyên Giác và Tất Sa chăm chú nhìn Tô Đan Cổ không chớp mắt, không dám thở mạnh.

Đã cách rất gần, cuối cùng Dao Anh đã thấy rõ vết thương trước ngực Tô Đan Cổ, chỗ áo bào rách vụn đã kết một tầng băng mỏng đông lại.

Vết thương nhìn rất sâu, không xử lý sẽ phiền phức.

Dao Anh nhẹ chau mày, lấy gan bước tiếp một bước, cúi người, đôi ủng giẫm trên mặt tuyết, phát ra tiếng rôm rốp.

Một ánh mắt lạnh như băng rơi lên mặt nàng.

Đôi ngươi xanh biếc đột nhiên mở ra, không một tiếng động, đáy mắt có một vệt sáng xanh u uẩn lạnh lùng thiêu đốt.

Dao Anh cứng đờ, đón lấy ánh mắt không một tia khói lửa của Tô Đan Cổ, cầm bình thuốc trong tay đưa đến.

"Tô Tướng quân, ngài đã bị thương."

Tô Đan Cổ nhìn Dao Anh, đôi mắt xanh lia tới khuôn mặt đỏ bừng vì gió lạnh của nàng, sau tích tắc, cả người đột nhiên vùng lên, bàn tay đặt trên cổ nàng, siết nàng vào trong ngực.

Dao Anh chưa kịp chuẩn bị, bị hắn móc một vòng, cả người nhào vào trong ngực hắn, chưa kịp làm gì, Tô Đan Cổ đã giang cánh tay ôm lấy nàng, ôm nàng lộn mấy vòng trên đất tuyết.

Sau một trận trời đất quay cuồng, Dao Anh nghe thấy tiếng mũi tên rít nhọn sượt qua mấy phiến đá.

Nàng siết chặt áo Tô Đan Cổ, từ trong ngực hắn nhìn lại chỗ mình vừa đứng.

Mấy mũi tên cắm trên đất tuyết, đuôi tên lắc lư, nghe ong ong.

"Cứ theo con ưng đúng là không sai! Người đây rồi!"

"Giết —— "

Giữa trời tuyết liên tiếp vang lên tiếng hò hét lộn xộn. Bọn sát thủ đã tìm tới.

Chúng bố trí mai phục ở trên con đường núi truy sát Tô Đan Cổ, chính mắt nhìn thấy hắn bị trọng thương vẫn không thể toại nguyện lấy đầu hắn được, để hắn trốn thoát, cả đám đuổi theo lên núi, đang tìm kiếm xung quanh thì thấy con ưng thường bay quanh Vương cung đang xuất hiện trên không, vội vàng đuổi theo.

Dù không biết tại sao đột nhiên lại lòi ra thêm ba người, nhưng chỉ cần đứng cạnh Tô Đan Cổ thì chính là đồng bọn của hắn, giết không tha!

Đáng tiếc Tô Đan Cổ phản ứng quá nhanh, đã tránh được đợt tên bắn đầu tiên! Lưỡi đao kia có bôi độc sao vẫn chưa thấy hắn bị độc phát?

Tên cầm đầu núp sau phiến đá có hình thù kỳ dị tức hồng hộc, gào lên ra lệnh, vài tiếng cung đồng thời bắn, ong ong chấn động, tên bay liên tiếp, thế như sét phóng, từ mỏm đá mà bay ra, đầu mũi tên chợt sáng lóe, trong tích tắc tụ thành một luồng mưa tên chụp đến Tô Đan Cổ.

Dao Anh trốn trong ngực Tô Đan Cổ, nghe từng tiếng rít nhọn xé rách cả gió tuyết, chấn kinh trong lòng.

Mưa tên xé không mà xuống, Lòng bàn tay lạnh lẽo của Tô Đan Cổ dán trên cổ nàng, cánh tay mở ra, bờ vai kéo thẳng băng, eo thon co lại, gói cả người nàng chặt chẽ vào trong lòng mình.

Hắn ôm rất chặt, Dao Anh không nhúc nhích được tí nào, bị ép dán chặt trên bờ vai hắn, thở không nổi.

Tiếng tên xé rách luồng không khí bên tai, tiếng la giết càng lúc càng gần, nàng không nhìn thấy gì nên không biết tình hình, chỉ cảm giác được bờ ngực của Tô Đan Cổ vẫn bình ổn đến gần như nghe được nhịp tim như có như không, ngực hắn buốt lạnh cứng rắn, mùi máu tươi nồng đậm giữa gió tuyết toát lên ngay chóp mũi nàng.

Nàng thấy lưng mình dinh dính, Tô Đan Cổ ôm nàng tránh tên, vết thương lại chảy máu.

Sát thủ chen chúc đến, chen lấn bò trên tuyết.

Từng mũi tên bay về phía Tô Đan Cổ và Dao Anh, cắm xuống bề mặt tuyết từng lỗ sâu hoắm.

Tất Sa muốn rách cả mi mắt, rút đao khỏi vỏ, dáng người cao lớn lướt qua dốc đứng, đón đám sát thủ bao vây đến, trầm giọng hỏi: "Đô thống quân Vương Đình Cấm vệ Trung quân A Sử Na Tất Sa ở đây, kẻ nào dám hành thích Nhiếp Chính Vương?"

Câu hỏi đè thật thấp, như từng chữ từng chữ chậm rãi rít ra từ kẽ răng, sát thủ trên đống tuyết nghe rõ ràng, mấy tên ở hàng đầu lộ rõ vẻ chần chừ, khí thế thoáng chốc trở nên vài phần e sợ.

Mặt Tất Sa xám xanh: Chúng do dự khi nghe thân phận mình, quả là người Vương Đình thật!

Đời Nhiếp Chính Vương cống hiến cho Vương Đình đến chết mới thôi, người Vương Đình nào dám hành thích Nhiếp Chính Vương, đều đáng chết!

"Cút." Mắt Tất Sa đỏ đến bật cả máu, "Ai dám tiến lên một bước nữa, đao không giữ người."

Đám sát thủ nhìn nhau, Tô Đan Cổ được Phật Tử tin tưởng, lại xuất quỷ nhập thần, đến giờ không ai biết đến cùng hắn ta ở đâu, nếu không thể thừa dịp lúc hắn bị thương nặng mà giết, sau này càng không có cơ hội! Cả đám quyết định, hét to lên tiếp tục xông tới.

Tất Sa giận không kìm nổi, ánh mắt trầm xuống, nâng trường đao xông vào trùng vây, trái bổ phải chặt, nhanh như gió táp.

Sát thủ liên tiếp kêu thảm thiết, từng người từng người một đổ xuống đất tuyết, máu tươi phụt ra nhuộm đỏ đầy đất.

Duyên Giác rút đao bay tới sau lưng Tất Sa, một đao chém tên sát thủ định đánh lén anh, dựa lưng với anh ta cùng cảnh giác, không cần lên tiếng, chỉ cần một ánh mắt một động tác đã hiểu ý đối phương, thủ công rất chặt chẽ, chặn ngoài đống tuyết ngăn đám sát thủ tới gần.

Mấy đợt tên bắn xong, tiếng cung vút vút hơi dừng, đám sát thủ bị ngăn trong tuyết, không cam lòng rống lên giận dữ vang tận mây xanh.

Tô Đan Cổ không đứng dậy.

Dao Anh nghe thấy tiếng Tất Sa giữa lúc đối địch nhỏ giọng la lên Tô Đan Cổ, bình tĩnh lại, thử đẩy Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ không nhúc nhích, căng cứng cả người.

Lòng Dao Anh đánh lộp bộp, vùng vẫy mấy lần, hai tay cẩn thận từng chút một vòng qua chỗ lồng ngực bị thương của hắn, theo hai cánh tay hắn đi lên, ôm lấy cổ hắn, dùng lực ôm hắn lăn tới trước.

Tô Đan Cổ tê liệt ngã xuống tuyết, hai tay vẫn ôm lấy cổ và hông Dao Anh.

Dao Anh vừa vặn đè lên eo hắn, cuống quít đẩy cánh tay hắn ra. Hai mắt hắn nhắm nghiền, đã hôn mê bất tỉnh, đôi tay vẫn vững vàng siết chặt giữ lấy nàng, nàng phải dùng sức mới đẩy cánh tay hắn ra được, lăn từ người hắn xuống đất tuyết.

"Tô Tướng quân?"

Tô Đan Cổ không hề phản ứng.

Hốc mắt Dao Anh ươn ướt, vừa rồi Tô Đan Cổ cứu nàng hẳn đã dùng hết tất cả sức rồi.

Sau lưng tiếng bước chân dồn dập, Tất Sa người đầy máu me chạy gấp tới, cúi người quỳ xuống: "Nhiếp Chính Vương!"

Dao Anh bình tĩnh lại, nói: "Hắn ngất rồi."

Một mũi tên lạc vút tới, Tất Sa nhấc đao chặn lại, cầm tay bắt mạch cho Tô Đan Cổ trong chốc lát, sắc mặt đại biến, cúi người ghé vào tim hắn nghe ngóng, mi tâm nhảy đùng đùng.

"Không thể chần chừ, ngài chống đỡ không được bao lâu nữa."

Đôi mắt xanh của Tất Sa đảo một vòng, hô hấp dồn dập, khẽ cắn môi, móc bình sứ từ trong ngực ra, cắn mở cái nắp đưa cho Dao Anh. "Đút cho ngài uống hết."

Dao Anh nhận cái bình, nghe mùi thuốc hơi lạ, nhận chiếc bình, bình thuốc này do Tất Sa bảo quản, khác với thuốc trị thương mới nãy anh ta đưa cho nàng.

"Uống bao nhiêu?"

Tất Sa lạnh lùng nói: "Uống hết."

Dao Anh khẽ giật mình, nhìn Tất Sa: "Uống hết cả bình làm sao mà hắn chịu nổi?!"

Nàng là người hay uống thuốc viên, biết tổn hại thế nào, xem qua loại thuốc Tất Sa đưa cho nàng cũng đâu phải loại thường, uống một lúc mười mấy viên thì sẽ gây tổn thương cơ thể không thể cứu vãn!

Tất Sa rũ mắt tránh đi ánh nhìn chằm chằm của Dao Anh, khóe môi hiện lên nụ cười lạnh có ý mỉa mai: "Công chúa, thuốc này Nhiếp Chính Vương từ lúc năm tuổi đã bắt đầu uống, lần nào cũng vậy."

"Người bình thường sẽ không chịu nổi..."

Anh ta quay lại nhìn đám sát thủ lớp sau mọc sau lớp trước kia, vẻ cười cợt trên mặt càng đậm, tay cầm đao dùng sức đến xanh, thấp giọng thì thào: "Nhiếp Chính Vương thì có thể."

Dao Anh chấn động trong lòng, cúi mắt ngắm nhìn mặt Tô Đan Cổ. Vết sẹo thật dữ tợn, nhìn không đường nét khuôn mặt, hai mắt nhắm chặt, mi run rẩy.

Cả người hắn sát khí tràn ra ngoài, lại có một đôi mắt xanh biếc trầm tĩnh hờ hững, trong lạnh xuất trần.

Năm tuổi đã bắt đầu uống thuốc, hắn vẫn còn là một cậu bé mà...

Một tên sát thủ quơ loan đao đánh tới, Tất Sa nhảy lên quấn đấu với tên sát thủ, giữa lúc đón chiêu quay lại giục Dao Anh: "Đút cho ngài ấy hết đi! Ngài sắp không chống đỡ nổi nữa!"

Mạch đập của Tô Đan Cổ rất yếu ớt, khí tức hoàn toàn không có, Dao Anh không dám do dự, run rẩy đỡ hắn dậy, đổ thuốc viên ra lòng bàn tay, từng viên từng viên đút cho hắn. Tô Đan Cổ đã mất đi ý thức, không thể nuốt được. Dao Anh xích lại gần hơn, nắn vuốt cằm hắn, giúp hé miệng.

Khi ngón tay cọ qua cằm hắn, không biết sao, giữa lòng bàn tay truyền đến một cảm xúc rất quái lại, giống như có nhiều tầng lớp.

Dao Anh ôm Tô Đan Cổ, nhìn đôi mắt nhắm chặt của hắn. Hắn gánh rất nhiều bí mật trên người.

Dao Anh ngây ra một lúc, ánh mắt lắp lánh, ngón tay tránh khỏi chỗ kia, tiếp tục cho Tô Đan Cổ uống thuốc.

Nghe vài tiếng rít nhọn trong không khí, một mũi tên lạc bay tới. Dao Anh cuống quýt cúi xuống, nhào cả người che cho Tô Đan Cổ.

Một bóng người bay tới, khua trường đao chặn tên giúp nàng. Mũi tên rơi xuống đất, đâm xuyên từng tầng từng tầng tuyết, đuôi tên lắc lư cực mạnh.

Dao Anh sợ khiếp vía, ngẩng lên.

Tất Sa đứng cạnh nàng, tay cầm trường đao, ngưng mắt lẳng lặng nhìn nàng.

Tô Đan Cổ rất cao, nàng ấy sóng vai đứng cạnh ngài miễn cưỡng cũng chỉ đến bờ vai, tưởng nhào lên che chắn thì cản được mũi tên thay ngài ấy sao?

Nàng ấy không thể, nhưng vẫn không chút nào do dự ôm lấy Tô Đan Cổ, dùng thân thể mảnh mai của nàng bảo vệ ngài ấy.

Hai mày kiếm của Tất Sa nhẹ nhíu lại.

Dao Anh ôm Tô Đan Cổ, đối mặt với Tất Sa, há to miệng: "Phía sau!"

Tất Sa không chút nghĩ ngợi, lập tức cúi người tránh đi trường mâu nghiêng từ dưới đất đâm tới, trở tay quét một đao đâm xuyên tên sát thủ, máu tươi phun ra tại chỗ.

Máu bắn tung tóe đầy mặt anh, từ khóe mắt, mũi, đến miệng đầy những máu chảy xuống, nhìn Dao Anh thật sâu, chùi đi vết máu trên đao rồi quay lại phóng tới chỗ Duyên Giác bị bao vây.

Dao Anh đưa mắt nhìn xung quanh, dù Tất Sa và Duyên Giác phối hợp ăn ý, nhưng hai người không có thể chặn tất cả sát thủ, không ngừng có người bò trên tuyết tới giết.

Nàng không nhìn tới cái xác trên đất, ép mình tỉnh táo, cởi bội đao bên hông của Tô Đan Cổ xuống thử xem, nhưng vốn nhấc không nổi.

Trường đao nặng nề rơi xuống đất, tuyết dưới chân như lờ mờ rung động.

Dao Anh ngẩn ra, cúi đầu xuống, phát hiện chấn động mới rồi không phải là ảo giác mà đất tuyết rung động thật.

Bỗng nghe mấy tiếng ầm ầm vang từ đỉnh đầu, như có thứ gì từ trên đỉnh núi tuyết ngàn năm không đổi lăn xuống.

Dao Anh ngẩng nhìn theo tiếng động, sau một khắc, mặt vàng như màu đất.

Ngay đỉnh núi, từng con sóng lớn màu bạc lăn lộn, đi đến đâu, đá lớn sụp đổ, tuyết bay múa đầy trời, vách đá như đang treo giữa từng dòng thác nước vạn trượng màu bạc, hay như cả vạn con tuấn mã đang lao nhanh trong tuyết, thế như vạn quân nuốt chửng mọi thứ, trào lên mà ập xuống.

Giọng Dao Anh phát run: "Tướng quân! Ngài nhìn kìa!"

Tất Sa, Duyên Giác và sát thủ đang tập trung đối địch đồng thời quay lại nhìn tới chỗ trên cao theo hướng tay Dao Anh chỉ, khuôn mặt tất cả đều dâng lên vẻ hoảng sợ.

Tuyết lở! Tiếng la giết của đám sát thủ đã dẫn đến tuyết lở!

Đám người trợn to nhìn, từ từ tiếng trường đao theo nhau rơi xuống, cả đám hồn phi phách tán, bất chấp nhiệm vụ, quay đầu chạy.

Tất Sa và Duyên Giác cũng không đoái hoài tới chúng, dùng hết sức phi nước đại về phía Dao Anh và Tô Đan Cổ, đồng thời vươn tay chụp hai người.

Đáng tiếc đã quá muộn.

Như tiếng sấm sét, chỉ một tích tắc đã tới, Tất Sa và Duyên Giác còn cách quá xa... Dao Anh ôm lấy bả vai Tô Đan Cổ dùng sức lôi kéo, định đẩy hắn về phía Tất Sa.

"Vương —— "

Hai con ngươi của Tất Sa trừng lớn, muốn rớt khỏi hốc mắt, cố dùng lực nhào tới.

Núi kêu biển gào, một lực vô cùng mạnh ập đến, cả đám lập tức bị tách ra, trước mắt chỉ còn một mảnh trắng xoá.

Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng tất cả đều biến mất trong tuyết bay đang dâng trào.

...

Dưới núi, khi âm thanh như sấm lớn qua đi, ngựa bị hoảng sợ cất tiếng hí vang, các thân binh ngây ra. Tạ Thanh vỗ về trấn an vật cưỡi, hỏi thân vệ Vương Đình: "Xảy ra chuyện gì thế?"

Thân vệ run run mấy lần, chỉ vào đỉnh núi trắng như bạc, nhỏ giọng nói: "Hình như là tuyết lở."

Tạ Thanh chợt biến sắc, thúc ngựa định xông lên núi. Thân vệ ngăn lại: "Tướng quân A Sử Na đã dặn, không có tín hiệu của ngài, không ai được lên núi!"

Một thân vệ bên cạnh xen vào: "Ở đây mùa đông một tháng bọn ta thấy mấy trận tuyết lở, mấy người Tướng quân sẽ không có chuyện gì đâu." Gã vừa dứt lời, giữa tầng mây vài tiếng kêu trong trẻo, con ưng bay nhào xuống, bóng đen nhanh như chớp, một bên móng vuốt móc vào cánh tay của thân vệ.

Thân vệ nhấc cánh tay tiếp được con ưng, nhìn thấy mảnh vải đen trên chân nó, kinh sợ, vội dặn mấy người khác ở lại, chọn ra vài thuộc hạ trung thực, giục ngựa xông lên đường núi. Mấy người kia không dám hỏi nhiều, ở nguyên tại chỗ, nhìn lên đỉnh núi trùng điệp cao vút kia, trố mắt nhìn nhau.

Tạ Thanh muốn lên núi cùng với thân vệ, bị ngăn lại, sắc mặt sầm sì.

...

Trên núi.

Tất Sa đứng trước một tảng đá lớn, thả con ưng xuống núi cảnh báo xong mới quay lại nhìn vách núi đã hoàn toàn thay đổi hình dáng sau trận tuyết lở, vẻ mặt trắng bệch, hai tay nắm chặt thành đấm.

Duyên Giác quỳ trên mặt đất, run cả người, cuối cùng òa lên thấp giọng khóc thút thít. "Chỉ một chút... Chỉ một chút nữa thôi... Ta có lỗi với Vương..." Cậu không ngừng lau nước mắt.

Tất Sa đá cậu một cước, "Im, đừng quấy rầy Vương nghỉ ngơi."

Duyên Giác khịt mũi, lập tức im bặt.

Chỗ hốc đá trước mặt cậu đang mới nhóm một đống lửa, ngọn lửa chập chờn, trên mớ đá lộn xộn trước đống lửa phơi hai lớp áo lông cừu, Dao Anh nằm giữa mớ áo lông cừu, trên người đắp một tấm áo choàng, hai gò má tuyết trắng, mê man, mi mắt đen dày như rung động.

Bên cạnh nàng có một người ngồi, vai rộng xoay lưng lại, khuôn mặt dữ tợn, là Tô Đan Cổ mới vừa hôn mê suốt.

Ngài nhắm mắt ngồi xếp bằng, vết thương trước ngực đã bôi thuốc trị thương băng bó kỹ, sắc môi vẫn trắng bệch, nhưng đôi tay lộ ra dưới lớp y phục rách rưới đã không còn thấy dấu hiệu chân khí chạy qua về, quanh người cũng không còn sát khí hỗn loạn khuấy động.

Duyên Giác trông chừng ngài, nhớ đến cảnh kinh tâm động phách mới rồi, lòng còn sợ hãi, vai còn run rẩy.

Lúc làn sóng tuyết ập xuống, cậu và Tất Sa không kịp cứu Dao Anh với Tô Đan Cổ, đành núp dưới mấy khối đá lớn gần đó, nên dù bị tuyết lớn sụp xuống vùi lấp nhưng may không bị thương, đợi sóng tuyết dừng lại, cả hai đào ra lớp băng tuyết, thấy chỗ ban nãy Dao Anh vừa mới đứng, mặt xám như tro, như rớt vào hầm băng.

Nơi đó đã thành một khối tuyết bằng phẳng, không còn thấy gì.

Hai người vô cùng đau đớn, ôm tia hi vọng cuối cùng đào bới thật sâu xuống lớp băng tuyết, càng đào càng hoảng sợ, cuối cùng cũng không đào ra thứ gì.

Ngay tại một tích tắc cả hai hoàn toàn tuyệt vọng, chợt nghe thấy tiếng va đập vào đá!

Hai người mừng như phát khóc, đào sâu tìm tới chỗ âm thanh truyền đến, đẩy ra mấy khối đá lớn dựng giữa trời, phát hiện bóng dáng của Dao Anh và Tô Đan Cổ.

Tô Đan Cổ đã tỉnh, Dao Anh nằm trong ngực ngài, mê man bất tỉnh.

Hai người Tất Sa tiếp tục dùng sức đào, cứu họ ra, tìm ít quần áo nhóm lửa sưởi ấm cho họ.

Duyên Giác dụi khóe mắt, nuốt vào nước mắt.

Lát sau, Tô Đan Cổ đang tĩnh tọa từ từ mở mắt, đôi mắt xanh biếc trong suốt như biển, vẻ u ám quỷ dị kia đã biến mất không còn dấu vết, như chưa hề tồn tại. Tất Sa và Duyên Giác biết ngài đã tỉnh táo hoàn toàn, tim thả lỏng, quỳ một chân hành lễ. "Vương."

Tô Đan Cổ ho nhẹ một tiếng, đảo mắt qua người Dao Anh.

Duyên Giác vội nói: "Vương, thuộc hạ đã xem qua, Văn Chiêu công chúa không có việc gì, cũng không có dấu hiệu bị chấn thương, chắc chỉ vì chấn động quá nên ngất đi."

Tô Đan Cổ ừm đáp, hơi thở yếu ớt, ngước mắt lên nhìn Tất Sa một vòng, nói: "Không chỉ có một nhóm người này mai phục, cậu về Vương Đình trước, đừng dây dưa với chúng."

Nhìn chàng vẫn còn rất yếu ớt.

Tất Sa hiểu ý, cung kính vâng dạ, lùi mấy bước, đưa mắt ra hiệu với Duyên Giác. Duyên Giác đứng dậy đi tới chỗ anh.

Tất Sa cởi lớp giáp nhẹ phía ngoài ra, bên trong là lớp áo bào đen giống Tô Đan Cổ đang mặc như đúc. Anh ta quay lại nhìn một Tô Đan Cổ khác, khẽ nói, "Bảo vệ Vương và công chúa cho tốt."

Duyên Giác gật đầu: "Tướng quân đi dụ ra mấy tên sát thủ kia cũng rất nguy hiểm, cẩn thận chút."

Tất Sa cười một tiếng, phất tay với cậu, quay người sải bước đi.

Sau một canh giờ, thân vệ đang lên núi nhìn thấy một dáng người quen thuộc, vội vàng nghênh đón: "Nhiếp Chính Vương!"

Giữa con đường núi, một người mặc áo bào đen đón gió mà đứng, đôi mắt xanh biếc, vết sẹo dữ tợn trên mặt, khẽ gật.

...

Duyên Giác đứng bên vách núi, đưa mắt nhìn Tất Sa giữa đám thân vệ đi xuống chân núi, quay lại trực cạnh khối đá kỳ dị.

Tuyết lở qua đi, gió dần ngừng, tầng mây tan đi, lộ ra bầu trời cao xanh thẳm, dãy núi nguy nga đứng vững giống như một cổng thành bằng bạc to lớn.

Đã không còn thấy bóng dáng của đoàn Tất Sa.

Duyên Giác trở lại chỗ đống đá, sợ Dao Anh đang mê man bị đông cứng, bèn thêm ít phân ngựa vào đống lửa, xoa xoa đôi bàn tay, ngẩng lên nhìn kỹ sắc mặt nàng, vừa vặn chạm phải một ánh mắt khác đang nhìn nàng chăm chú.

Tô Đan Cổ ngồi xếp bằng, cụp đôi mắt xanh nhìn Dao Anh nằm bên cạnh, ánh mắt dừng trên mặt nàng thật lâu.

Dù đó là ánh nhìn trong trong trẻo trẻo, không chút gợn sóng, chỉ như tùy ý nhìn Dao Anh chằm chằm như xuất thần, Duyên Giác lại thấy ánh mắt ngài ấy có phần không giống như thường ngày.

Nhiếp Chính Vương không nên có vẻ dịu dàng này, ngài ấy luôn là vẻ sát phạt quyết đoán, vô dục vô cầu.

Chỉ như thế, mấy người biết chuyện bọn họ mới phân biệt rõ Phật Tử và Nhiếp Chính Vương.

Duyên Giác hơi thất thần.

Phật Tử nhân từ cao khiết và Nhiếp Chính Vương đôi tay dính đầy máu tanh là một.

Từ nhỏ, cậu và Tất Sa thường không phân biệt rõ Phật Tử và Tô Đan Cổ, rõ ràng cùng là một người, chỉ đổi một thân phận, khác gì chứ? Khi đó, họ trẻ tuổi nông nổi, kiêu ngạo tự phụ, tự cho mình là người trung thành với Phật Tử nhất trên đời.

Sau này, khi chứng kiến Tô Đan Cổ bị công pháp phản phệ, lập tức nhìn họ thành hai người.

Họ kính yêu Phật Tử, lại e ngại Nhiếp Chính Vương.

Lúc đối mặt với Phật Tử, họ kính ngưỡng sùng bái ngài.

Khi đối mặt với Nhiếp Chính Vương, họ cẩn thận dè dặt, căng cứng cả người không dám thả tay ra khỏi chuôi đao.

Dần dà, họ xem Phật Tử và Nhiếp Chính Vương thành hai người. Dù sự thật chỉ là một.

Thân là cận vệ của Phật Tử, trung thành tuyệt đối với ngài, nhìn thấy ngài từ nhỏ đã chịu đựng tra tấn đau đớn, họ còn không thể nào tiếp nhận một thân phận Nhiếp Chính Vương, thế mà một Văn Chiêu công chúa hoàn toàn không biết gì lại hiểu được Nhiếp Chính Vương, tin tưởng Nhiếp Chính Vương.

Có khi nào Văn Chiêu công chúa giống như truyền thuyết, là người mà Phật Tổ đưa tới bên Phật Tử?

Trung Nguyên cách xa Vương Đình vạn dặm, một công chúa Hán lại có thể lưu lạc đến Vương Đình, nhân duyên trùng hợp, rung động lòng người.

Đoạn duyên này cuối cùng là thiện duyên hay là ác duyên? Duyên Giác nhịn không được suy nghĩ lung tung.

Trong đống lửa phát ra tiếng lép bép nhẹ.

Duyên Giác lấy lại tinh thần, đôi mắt nâu nhìn Dao Anh, há miệng, nhớ tới một tích tắc trước khi tuyết lở Dao Anh biết không kịp chạy thoát, quả quyết ôm chặt lấy Tô Đan Cổ, vẻ mặt mặt kiên nghị và bình tĩnh, lòng cậu cảm động không thôi, chợt không biết nên nói gì.

Sau một lúc lâu, cậu nhìn sang Tô Đan Cổ, khô khan hô một tiếng: "Vương..."

Tô Đan Cổ nâng cặp mắt, hờ hững quét qua cậu, không nói gì, trên người mang theo khí thế ép người dù thân quen. Duyên Giác vô thức siết căng lưng hông, lòng rất gấp gáp, đây mới là ánh mắt Nhiếp Chính Vương mà cậu quen thuộc.

Cậu sửa lại xưng hô: "Nhiếp Chính Vương, thuộc hạ và A Sử Na Tướng quân đã xem xung quanh, phần lớn đám sát thủ trên núi đã bị tuyết lớn vùi lấp, chỉ có mấy người thoát được, A Sử Na Tướng quân còn chưa kịp tra hỏi thì chúng đã uống thuốc tự vận."

Sau khi cứu được Tô Đan Cổ và Dao Anh ra, họ đã kiểm tra xác mấy sát thủ, không tìm thấy vật chứng minh được thân phận chúng, chỉ từ vài dấu tích như vết chai ở lòng bàn tay, tướng mạo mà phỏng đoán có lẽ là quân Hán. Hai người tìm một vòng lớn, cứu được vài sát thủ bị thương nặng, vừa định hỏi thì chúng đã nuốt thuốc tự tử.

Tô Đan Cổ nghe nói xong, nói: "Là tử sĩ mà các phủ nuôi dưỡng."

Duyên Giác cẩn thận nhớ lại, vỗ đầu, "Đúng là giống như tử sĩ."

Giữa mấy bộ lạc dưới chân núi hay chinh chiến lẫn nhau, rất nhiều dũng sĩ bị chiến bại trở thành nô lệ, được thế gia đại tộc chiêu nạp nuôi thành tử sĩ. Nghe nói thế gia đại tộc thường có thủ đoạn khống chế tử sĩ, nếu tử sĩ phản bội chủ sẽ nhận nuôi dưỡng tàn khốc, sống không bằng chết, nên đám tử sĩ vô cùng trung thành, dù có cận kề cái chết cũng không hàng.

Tiếp đó Duyên Giác bẩm báo vài việc nữa, liếc nhìn qua Dao Anh nằm cạnh đống lửa, nhỏ giọng đi một tí, hỏi: "Nhiếp Chính Vương, tôi đi báo với thân binh của Văn Chiêu công chúa để họ lên đón ngài nhé?"

Tô Đan Cổ lắc đầu, yếu ớt nói: "Lúc này đưa nàng xuống núi không an toàn, mục tiêu của họ là cả đội, đợi trời tối cậu hãy đưa công chúa đi."

Duyên Giác ngẩn ra suy nghĩ một chút, chợt tỉnh ngộ, gật đầu vâng theo.

Việc Nhiếp Chính Vương đi sứ Cao Xương chỉ rất ít người biết, kẻ ở phía sau màn điều khiển sát thủ mai phục ngoài Sa Thành chứng tỏ chúng đã dò la được mục đích Nhiếp Chính Vương ra khỏi thành, còn biết mấy ngày gần đây hắn sẽ về lại thành.

Đội buôn dưới kia là do chúng giết, để che giấu tai mắt, chỉ có khả năng là những người biết chuyện, chúng không chỉ muốn giết Nhiếp Chính Vương, còn ra tay độc ác đối với mọi đội buôn từ Cao Xương về, vậy thì chúng không chỉ thần không biết quỷ không hay trừ đi cận vệ mà Vương tín nhiệm nhất, chặt cánh tay của Vương, còn có thể giá họa cái chết của Nhiếp Chính Vương và cận vệ lên người mấy đám cướp đường, quả là tâm ngoan thủ lạt!

Nghĩ đến đây, trong lòng Duyên Giác lại áy náy. Khi nhìn thấy mấy cái xác trên đường kia, cậu và Tất Sa còn tưởng rằng Nhiếp Chính Vương lên cơn điên mà giết người, thậm chí cậu còn quyết định hoàn thành lời thề của mình, không biết rằng trong khi đó Nhiếp Chính Vương đang bị thương nặng, sát thủ bao vây tầng tầng.

Cũng may không còn nguy hiểm, Nhiếp Chính Vương giờ đã bình yên vô sự, Tất Sa ngụy trang thành ngài xuống núi, ắt hẳn sẽ dẫn theo toàn bộ thân binh, hấp dẫn sự chú ý của đám sát thủ, mượn cơ hội bắt được người chỉ điểm phía sau màn, tìm ra hung thủ thật sự.

Giờ có thể ở dưới chân núi vẫn có người theo dõi, lúc này đưa Văn Chiêu công chúa xuống núi không chỉ không an toàn mà còn bị nghi ngờ, nếu làm hung thủ cảnh giác sẽ không hay.

Đợi đêm đến đã.

Duyên Giác làm rõ mạch suy nghĩ, ánh mắt lóe lên vụng trộm nhìn Tô Đan Cổ.

Thật ra cách tốt nhất là để Tất Sa dẫn theo Văn Chiêu công chúa, cả hai ở cạnh nhau cùng làm mồi nhử, dụ thủ phạm thật sự sau bức màn mắc câu.

Nhưng Nhiếp Chính Vương tuyệt đối không cho phép Tất Sa làm vậy. Duyên Giác đè xuống suy nghĩ vừa chợt lóe.

Trước mắt, Văn Chiêu công chúa nên giấu tung tích, cùng đợi một chỗ với thân binh của nàng, đợi khi họ bí mật trở về Vương thành giải quyết xong loạn trong thành công chúa mới an toàn.

Đống lửa lẳng lặng cháy. Ánh lửa chiếu lên khuôn mặt thanh tú của Dao Anh như nhuộm lên một màu son nhẹ trên hai gò má tuyết trắng.

Tô Đan Cổ cúi người, ngón tay kéo tấm áo choàng đang đắp trên người Dao Anh, rất dịu dàng, chỉ để hở một khe nhỏ không cho gió lạnh thốc vào, đầu ngón tay cuốn ống tay áo nàng lên đè nhẹ lòng bàn tay lên cổ tay trắng như mỡ đông của nàng.

Mạch nàng rất ổn định, nghe hơi nóng trong lòng bàn tay, làn da mịn màng ấm áp, không lạnh buốt như lúc nhào lên người chàng.

(minh: làm rõ thân phận rồi nên từ giờ đổi thành chàng hết nha)

...

Khi tuyết tuôn trào như thác nước, ầm ầm kinh thiên động địa, Tô Đan Cổ vừa tỉnh lại

Phản ứng đầu tiên của Dao Anh vốn nên bỏ chàng mà chạy, nhưng nàng không, nàng không phải người tập võ, sức rất yếu, phí hết chín trâu hai hổ cũng chỉ miễn cưỡng kéo được chàng. Tuyết bay lả tả đầy trời, dưới chân băng tuyết rung chuyển, nàng gấp gáp run cả người, bấm móng tay vào bả vai chàng dùng sức kéo lấy, túm lấy, lôi lấy, dưới tình thế cấp bách còn nhỏ giọng lầm bầm mấy câu địa phương bằng tiếng Hán, nghe không giống lời văn nhã.

Một tích tắc này, ý thức Tô Đan Cổ mơ màng, nhưng lòng lại tỉnh láo lạ thường.

Trong tuyết lở, người kéo mình, chỉ là một cô gái mười mấy tuổi.

Từ đầu đến cuối, Dao Anh chưa từng buông chàng.

Cuối cùng nàng định đẩy chàng qua Tất Sa để Tất Sa kịp ôm chàng rời đi, chỉ một chớp mắt sóng tuyết đã ập đến, bóng Tất Sa và Duyên Giác đều bị băng tuyết nuốt gọn.

Nàng thở dài một câu: "Ta không gặp được anh rồi..."

Núi lở đất mòn, sóng lớn gầm thét, Dao Anh cúi đầu, không chút do dự giang hai cánh tay ôm chặt Tô Đan Cổ, cơ thể nhỏ yếu che trước người chàng. Cánh tay mềm mại của nàng vòng qua, dán trên người Tô Đan Cổ, quanh quẩn một mùi thơm ngọt nhẹ.

Tô Đan Cổ khôi phục ý thức, hai tay lần mò ấn sau gáy nàng, ôm nàng vào ngực, lăn người mấy cái, trốn núp dưới tảng đá lớn.

Ngọn núi tuyết sụp đổ, sau một trận long trời lở đất, giữa trời đất chỉ phủ toàn là băng.

Tô Đan Cổ ôm Dao Anh bị tuyết bay đập choáng trong ngực, thăm dò hơi thở của nàng.

Khi đó người nàng lạnh buốt, hơi thở mong manh, giống như bông tuyết đầu mùa rớt xuống lòng bàn tay, đợi ánh nắng vừa chiếu sẽ tan thành nước.

...

Sương mai rực rỡ mong manh, vạn vật vô thường, mọi điều thế gian, tuân theo sinh diệt, cuối cùng rồi sẽ về niết bàn.

Tô Đan Cổ coi nhẹ sống chết. Còn Dao Anh muốn tiếp tục sống, lại quên mình cứu hắn khi sống chết trước mắt.

Tô Đan Cổ thu ngón tay, chỉnh lại áo choàng đắp cho Dao Anh, nhẹ nhàng dém xuống.

Chàng bị thương rất nặng, kiểm tra mạch của Dao Anh xong lại tiếp tục nhắm mắt tĩnh tọa.

Duyên Giác nhìn chàng, rồi lại nhìn Dao Anh, ánh mắt đánh một vòng trên người bọn họ, móc trong ngực miếng lương khô cứng như đá gác trên đống lửa nướng.

Bánh naan* khô cứng dần dần tỏa ra hương bột mì thơm nhẹ.

Duyên Giác thỉnh thoảng đưa mắt nhìn hai người, không biết qua bao lâu, cậu a lên mừng rỡ: "Nhiếp Chính Vương, Văn Chiêu công chúa tỉnh ạ!"

Lửa chiếu rọi lên mặt Dao Anh, cặp mày nàng chau nhẹ, mi mắt động nhè nhẹ, từ từ mở mắt.

Lọt vào tầm mắt là một đôi mắt nâu đong đầy vui mừng. Duyên Giác nhìn Dao Anh, lượn lờ quanh nàng, rất vui vẻ nói: "Công chúa, người có thấy đau đầu không? Trên người có khó chịu ở đâu không?"

Dao Anh vẫn còn mờ mịt, ngây ra một lúc mới từ từ tỉnh táo, nhớ đến cảnh trước khi hôn mê, thử động đậy tay chân. Vẫn ổn, tay chân vẫn còn cảm giác được, lúc tuyết lớn ầm ầm ập tới, nàng còn tưởng sẽ chôn thân nơi băng tuyết.

Đại nạn không chết, ắt có phúc lành.

Dao Anh nghĩ mà sợ, yên lặng tự an ủi mình, giãy dụa ngồi dậy, thấy cổ họng ngưa ngứa, ho khan mấy tiếng, hỏi: "Tô Tướng quân đâu?"

Duyên Giác giật mình. Câu đầu tiên khi nàng tỉnh lại lại là câu này.

Duyên Giác ho khan hai tiếng, thấy trả lời cũng không phải, không trả lời cũng không phải, duỗi một ngón tay, e dè chỉ chỉ qua kế bên.

Dao Anh đầu váng mắt hoa, ho khan không ngừng, xoa cái đầu đang ê ẩm, nhìn theo hướng tay cậu ta chỉ.

Bên cạnh đang có một bóng người tĩnh tọa.

Tô Đan Cổ ngồi xếp bằng, không hề lên tiếng, đôi mắt xanh biếc đang lẳng lặng nhìn nàng, không biết đã nhìn bao lâu.

Gặp ai khác đã sớm hết hồn nhảy dựng lên rồi. Dao Anh chỉ sửng sốt một lát, ánh mắt rơi lên vết thương trước ngực Tô Đan Cổ, thấy đã được băng bó lại, như trút được gánh nặng thở ra một hơi, tươi cười rạng rỡ, "Tướng quân đỡ hơn rồi à?"

Tô Đan Cổ rũ mắt, ừ một tiếng, cầm túi nước đưa cho nàng.

Dao Anh đang thấy cuống họng khó chịu, nhận lấy túi nước định mở nắp thì đôi tay mềm mại không có lực, thử mấy lần vẫn không động tĩnh.

Một bàn tay mang bao tay da thò qua, ngón tay giúp nàng mở nút bấc.

Dao Anh cảm kích nhìn Tô Đan Cổ cười một tiếng, giơ túi nước lên uống. Nước vừa chảy xuống yết hầu, nàng giật mình.

Nước nóng, nhưng không bỏng miệng cũng không lạnh buốt, nhiệt độ vừa thích hợp nhất, thấm đẫm cuống họng làm nàng khàn giọng.

Dao Anh chậm rãi uống xuống, cả người thả lỏng thoải mái hẳn.

Tô Đan Cổ lặng thinh không nói, đợi nàng uống nước xong, thu lại sắc mặt nói: "Trong triều Vương Đình đang phân tranh làm liên lụy công chúa bị cuốn vào, vất vả cho người."

Dao Anh cười cười, qua loa nói: "Tướng quân quá lời, Phật Tử và Tướng quân là ân nhân cứu mạng của ta, sao lại bảo liên lụy?"

Duyên Giác kế bên nhìn nàng, thầm gật đầu.

Tô Đan Cổ dời ánh mắt, ngước lên. Duyên Giác đang luôn chờ chàng dặn dò, thấy chàng nhìn tới, lập tức lên tinh thần.

Tô Đan Cổ cúi đầu, lấy trong tay áo ra một ấn tín bằng bạc hình mây trời.

"Tất Sa làm việc gấp gáp, chỉ ở được ngoài sáng. Cậu theo sau báo cho Thành chủ các thành, Cấm Vệ quân Vương Tự định chiêu mộ cận vệ lần nữa, bảo bọn họ báo cáo tất cả những người đã điều động nửa năm qua, luân phiên năm nhánh Trung quân, Hữu quân, Tả quân, Tiền quân, Hậu quân, phải lập danh sách tên tuổi. Nhớ kỹ, đừng kinh động Tham tướng, Văn thư trong quân."

Duyên Giác nghe được ý ngoài lời nói của chàng, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, vâng dạ, cung kính nhận ngân phù. "Thuộc hạ chắc chắn sẽ cẩn thận xử lí."

Nhiếp Chính Vương nghi ngờ đại thần trong triều cấu kết cùng tướng lĩnh trong quân, cho nên trực tiếp vượt qua quân đội, điều tra từ Thành chủ các thành xem phải chăng năm nhánh quân đã tự mình điều động quân đội, từ đó phỏng đoán ai có hiềm nghi lớn nhất.

Dù Thành chủ các thành không phải là tướng thống lĩnh quân đội nhưng là dù sao cũng quản lý nhân khẩu và công việc một phương hẳn phải để ý lịch điều động binh mã, hỏi bọn họ còn trên cả ổn, không chỉ có được báo cáo thực tế, mà còn không đả thảo kinh xà, mỗi lần chiêu mộ cận vệ Cấm Vệ quân cho Vương Tự trước tiên đều để Thành chủ các thành báo cáo, đề cử nhân tài, tướng lĩnh các quân tập mãi thành quen.

Tô Đan Cổ dặn dò xong, nhìn qua Dao Anh.

Dao Anh chớp chớp mắt nhìn chàng, chờ chàng mở miệng.

Vừa rồi chàng và Duyên Giác dùng tiếng Phạn trao đổi, nàng nghe không hiểu, chỉ dựa vào ngữ khí cả hai mà đoán tình thế đang khẩn trương, lông mày Duyên Giác nhíu như làm được cột cờ.

Tô Đan Cổ nhìn Dao Anh, mãi vẫn không lên tiếng, có vẻ như không biết nên sắp xếp cho nàng thế nào.

Dao Anh không muốn gây thêm phiền phức cho chàng, chủ động hỏi: "Ta có thể giúp gì cho Nhiếp Chính Vương không? Nếu ngài cần gì ở chỗ ta, cứ mở miệng. Ta được Phật Tử che chở, nên chia sẻ với Phật Tử."

Tô Đan Cổ nhìn nàng, nàng vừa thức dậy sau cơn mê, khuôn mặt còn vẻ tiều tụy, mắt hơi xanh, đôi tay ôm lấy áo choàng cóng đến đỏ bừng.

Vừa mới thức tỉnh liền trấn tĩnh được vậy, hẳn nàng đã quen trải qua lo lắng sợ hãi thế này.

Tô Đan Cổ dừng một chút, nói: "Đợi trời tối, Duyên Giác sẽ đưa công chúa xuống núi."

Dao Anh sửng sốt, hỏi: "Thế còn Tô Tướng quân?"

Mày Tô Đan Cổ nhẹ xoắn.

Thế còn Tô Tướng quân?

Chưa từng có ai hỏi Tô Đan Cổ chuyện này, một thân phận không thể phơi bày trước mặt người đời, vĩnh viễn độc lai độc vãng, chỉ xuất hiện lúc thích hợp rồi lại mai danh ẩn tích, vô tung vô ảnh.

Người không biết chuyện xem chàng như Kim cương Dạ xoa, người biết chuyện thì nghĩ chàng là một thanh vũ khí sắc bén không gì không phá nổi, vô dục vô cầu.

Một món vũ khí không cần phải quan tâm.

Tô Đan Cổ nhìn vẻ mặt ân cần của Dao Anh, thản nhiên nói: "Chỗ ta đi không liên quan đến công chúa." Giọng bình thản, không hề có ý mỉa mai.

Nhưng đến tai Duyên Giác thì như dội một chậu nước lẫn băng tuyết vụn xuống đầu, lạnh buốt, Dao Anh còn chưa phản ứng, cậu đã căng hết da đầu, xấu hổ cúi xuống, luống cuống xoa xoa đôi bàn tay.

Bên tai nghe tiếng cười khẽ dịu dàng, "Đương nhiên có liên quan đến ta rồi."

Duyên Giác kinh ngạc ngẩng đầu. Dao Anh ngồi cạnh đống lửa, nhìn thẳng vào đôi mắt xanh lạnh như băng của Tô Đan Cổ khẽ nói: "Tô Tướng quân được lệnh hộ tống ta, lúc ở Cao Xương Tướng quân đã hơi khó chịu, giờ người lại bị thương nặng, về tình về lý ta cũng không thể bỏ Tướng quân lại một mình."

Cặp mày rậm của Tô Đan Cổ hơi nhíu.

Không đợi hắn trả lời, Dao Anh nhìn Duyên Giác, đôi mắt đen nhánh nhìn chằm chằm cậu, cao giọng hơn: "Sau khi cậu đưa ta xuống núi sẽ không quay lại đây nữa phải không? Cậu muốn để lại một mình Tô Tướng quân ở đây?"

Duyên Giác chấn động, chột dạ khó hiểu, nhỏ giọng nói: "Tôi xuống núi là có việc gấp quan trọng." Cậu muốn chấp hành mệnh lệnh của Nhiếp Chính Vương.

Dao Anh giang tay về phía cậu: "Tức là cạnh Tô Tướng quân sẽ không có bất kỳ ai?"

Duyên Giác mở to hai mắt nhìn, vẻ mặt hơi có phần mờ mịt: "Vẫn luôn vậy mà..."

Dưới núi có thân vệ Trung quân Vương Đình, trong thành bang gần đó có quân trung thành với Phật Tự đang đóng, lúc nào cũng có thể điều động một đội lớn, nhưng thân phận Nhiếp Chính Vương đặc biệt, thân vệ đến gần nghe ngài trực tiếp ra lệnh chỉ có vài người, vả lại lúc này Tất Sa dùng thân phận Nhiếp Chính Vương nghênh ngang xuống núi, để không đả thảo kinh xà thì Nhiếp Chính Vương trên núi phải biến mất sạch sẽ.

Giờ Tô Đan Cổ không thể xuất hiện trước mặt kẻ khác.

Trước kia từng có chuyện tương tự, khi bộ lạc đang thần phục Vương Đình phát động phản loạn, hay lúc thế gia đầy dã tâm bừng bừng có ý muốn đổi triều đại, hoặc khi Vương công quý tộc và thủ lĩnh bộ lạc phát sinh mâu thuẫn, Nhiếp Chính Vương giống như từ trên trời giáng xuống, giải quyết nguy cơ, sau đó một mình lặng lẽ rời đi.

Những năm qua luôn như thế, Duyên Giác đã quen với một Nhiếp Chính Vương vô tung vô ảnh, chỉ cần Nhiếp Chính Vương không bị công pháp phản phệ thì ngài ấy sẽ không cần giúp đỡ, dù sao thêm một người biết chuyện ngài luyện công pháp, càng thêm một nguy cơ bại lộ.

Duyên Giác lặng lẽ nhìn Tô Đan Cổ.

Dao Anh cũng quay nhìn Tô Đan Cổ đang lặng thinh không nói: "Tướng quân A Sử Na xuống núi, Duyên Giác cũng phải xuống núi, vết thương của Tướng quân còn chưa ổn, nếu lại bị công pháp phản phệ, bên cạnh không ai bảo vệ thì sao đây?"

"Ta ở lại." Giọng nàng mềm mại nhưng không thiếu kiên định.

Duyên Giác nghĩ nghĩ, phản bác thay Tô Đan Cổ: "Công chúa không biết võ, ở lại cũng không giúp gì."

Dao Anh nhíu mày: "Sở dĩ Tướng quân A Sử Na dẫn theo ta lên núi cũng bởi vì ta không biết võ, không phải mới vừa giúp một tay đó sao?" Giọng có mấy phần ấm ức.

Duyên Giác không phản bác được, mấp máy môi mấy lần, nhìn Tô Đan Cổ như cầu cứu. Tô Đan Cổ đưa mắt ra hiệu không cần nhiều lời, giữa hai đầu lông mày vẻ rất mệt mỏi.

Duyên Giác hiểu ý, ngậm miệng. Lát sau, dỡ bánh naan xuống đưa đến trước mặt Dao Anh. "Công chúa dùng tí lương khô đi."

Dao Anh nghĩ cậu đã đồng ý mới nhận miếng bánh: "Cậu và Tướng quân ăn rồi à?"

Duyên Giác gật đầu.

Dao Anh vẫn còn hơi choáng đầu hoa mắt, cám ơn rồi cúi đầu ăn bánh. Tô Đan Cổ nhắm mắt điều tức, Duyên Giác nhìn đống lửa, cả ba người không ai nói gì.

Sắc trời dần dần lờ mờ, nắng chiều rực rỡ chiếu xuống dãy núi liên miên chập trùng, ngọn núi trắng như bạc chiết xạ ra từng vầng sáng chói lọi, to lớn tráng lệ.

Thỉnh thoảng lại có tiếng ưng kêu ngắn ngủi quanh quẩn giữa tầng mây.

Chờ nắng chiều thu lại vạt nắng cuối cùng màu vàng kim nhạt vẩy trên vách đá dựng đứng, Duyên Giác đứng dậy, quay sang hành lễ với Dao Anh: "Công chúa, trời sắp tối rồi, mời theo tôi xuống núi."

Dao Anh hơi nhíu mày nhìn Tô Đan Cổ. Tô Đan Cổ nhắm mắt không nhúc nhích, đôi mi dài hơi cong cũng bất động, giống như nhập định, như một bức tượng điêu khắc bằng đá đang ngồi.

Dao Anh thở dài, đứng dậy theo Duyên Giác rời đi. Ủng dài giẫm lên băng tuyết phát ra tiếng rôm rốp, hai bóng người đi xuống núi, biến mất trong hoàng hôn nặng nề.

Tiếng bước chân dần xa, bên tai chỉ còn tiếng lửa cháy lép bép và tiếng gió ù ù quanh quẩn giữa núi trời.

Mặt trời rơi xuống giữa dãy núi, tiếng gió đột nhiên trở nên thê lương, tuyết rơi mãnh liệt, uyển chuyển. Giữa đất trời yên tĩnh, bầu trời mờ mịt, chỉ còn lại một mình Tô Đan Cổ.

...

Ánh lửa lụi dần, bóng đêm đậm đặc.

Tô Đan Cổ đang tĩnh tọa bỗng nhíu chặt mày rậm, gân nổi lên mu bàn tay, trán giật giật, cả người căng cứng.

Lát sau, bả vai chàng bắt đầu run rẩy, khí tức quanh người đột nhiên trở nên hỗn loạn, người ngã về phía trước té xuống mặt tuyết, kêu lên một tiếng đau đớn, khóe môi tràn ra tia máu đỏ thắm.

Gió lạnh lùa từng luồng, đánh lên áo bào trên người chàng, như từng thanh từng thanh đao, ý lạnh xuyên thẳng vào xương tủy.

Một tay Tô Đan Cổ chống giữa băng tuyết, gấp rút thở dốc, mở to mắt, tay phải chùi máu nơi khóe miệng, ngón tay sờ soạng lột đi mặt nạ trên mặt. Dưới ánh lửa mờ mờ chập chờn chiếu vào, dưới lớp sẹo dữ tợn từ từ lộ ra gương mặt như vẽ.

Lông mày tụ đẹp như núi sông, mắt sáng như ánh sao trời, ngũ quan sâu sắc, ánh mắt trong suốt như nước.

Sương tuyết đầy trời, không sáng trong xuất trần bằng giữa đôi mày của chàng.

Mặt như trăng tĩnh lặng, mắt tựa hoa sen.

Giây phúc này, chàng không phải Tô Đan Cổ người người e sợ, mà là Quân chủ Vương Đình, Phật Tử người người yêu mến kính ngưỡng Đàm Ma La Già.

Tất Sa và Duyên Giác sợ chàng khi là Tô Đan Cổ mất đi nhân tính, nghĩ chàng cũng như họ chán ghét căm hận thân phận Tô Đan Cổ này, muốn xoá bỏ sự tồn tại của Tô Đan Cổ, thái độ của họ đối với chàng và với thân phận này hoàn toàn khác biệt, luôn dè dặt duy trì không thật lòng.

Nhưng thật ra chàng chưa từng do dự.

Tâm trí chàng luôn kiên định, chưa hề quên trách nhiệm của mình, Tô Đan Cổ cũng chính là Đàm Ma La Già.

Dù với thân phận Tô Đan Cổ vĩnh viễn không thấy mặt trời này, cũng là một phần của chàng.

Vết đao đau đớn một trận, Đàm Ma La Già nhíu chặt mày rậm.

Đao của lão giả có bôi độc, dù Tất Sa đã cho chàng uống thuốc giải nhưng vẫn phát tán, gân cốt bất lực, vất vả lắm mới chặn được chân khí trong người loạn xị tuôn ra, lúc này, nội lực đang chạy tán loạn.

Đàm Ma La Già thở gấp, khó khăn chống người dậy, dựa vào tảng đá trên đống băng, vẻ mặt bình tĩnh.

Những năm đã trải qua, từng việc thoáng hiện.

...

Từ nhỏ La Già lớn lên cùng bình thuốc, khổ luyện công pháp, dùng thuốc để kích phát tiềm năng cơ thể, rồi lại phải uống thuốc của Bà La Môn để áp chế công pháp dẫn đến hậu quả xấu, dần dần cơ thể không chịu nổi. Bắt đầu từ năm mười tám tuổi, chàng phải uống thuốc ngày càng nhiều, khoảng cách phát tác càng lúc càng ngắn, sau mỗi lần tán công lại như bệnh nặng một trận, hai chân sưng khó đi, đến đứng dậy cũng trở nên khó khăn.

Đàm Ma La Già biết, là dáng vẻ dầu hết đèn tắt, mình không còn sống bao lâu nữa

Lần phát tác năm ngoái, chàng gần như đã chết. Đề Bà Mông Đạt đến Vương Đình, vô tình phát hiện Thủy Mãng Thảo có thể làm chậm lại nỗi đau đớn của chàng, thế là bọn Tất Sa lại gửi gắm hy vọng vào Thủy Mãng Thảo có thể chữa khỏi cho chàng.

Đàm Ma La Già vẫn thản nhiên như không, Thủy Mãng Thảo chỉ giúp chàng sống thêm vài năm, hơn nữa khắp Nam Bắc Hành Lĩnh không thể tìm thấy vị thuốc hiếm quý đó, chưa chắc chàng có thể kiên trì chờ đến khi đội buôn đem về.

Do đó lúc đại quân Bắc Nhung vây thành, chàng uống thật nhiều bí dược, ngự giá thân chinh, tự mình chỉ huy Năm quân tiến đánh kỵ binh Bắc Nhung, một lần nữa đánh bại Ngõa Hãn Khả Hãn bình định Bắc Mạc, tấn công như vũ bão, dẫn đến ký kết minh ước giữa Bắc Nhung và Vương Đình.

Sau trận đó, Đàm Ma La Già ý thức được mình không còn sống bao lâu nữa, an bài hậu sự, để lại chiếu thư truyền vị, chuẩn bị về Vương Tự, lặng lẽ đợi ngày ấy đến.

Sau khi chàng chết, bí mật không phát tang.

Chỉ cần Vương công quý tộc trong thành chấp hành minh ước, trong vòng mấy năm, Vương Đình sẽ còn dựa vào dư âm uy lực của chàng mà đe dọa Bắc Nhung.

Đàm Ma La Già biết rõ con người Ngõa Hãn Khả Hãn, biết đối phương không cam tâm, chắc chắn sẽ còn thăm dò thực lực của mình, ngày rời Sa Thành chàng vẫn tiếp tục dẫn binh, dọa lui Hải Đô A Lăng cố ý khiêu khích.

Trong lúc vô tình, cứu được Văn Chiêu công chúa rơi vào đường cùng.

Văn Chiêu công chúa mang đến vị thuốc giúp chàng lúc hấp hối sống qua được tra tấn của công pháp phản phệ.

Nhân quả tương hỗ, duyên sinh duyên diệt.

Đàm Ma La Già che chở cho công chúa, nhìn nàng vào ở Phật Tự, mỗi ngày vừa tỉnh tỉnh mê mê, ra vẻ học thuộc kinh văn, vừa đôn đáo vất vả vì chuyện quay về Trung Nguyên, trong lúc lưu lạc vẫn không quên giúp đỡ người cùng tộc lưu vong, gầy dựng nơi để họ sinh sống.

Họ không hề chung đụng, cũng không hề trò chuyện.

Các sư trong Phật Tự có chỗ bất mãn với chàng, chàng không cần tranh luận với họ, chàng đã lựa chọn từ lâu, nguyện gánh vác mọi quả báo vì cuộc đời, chẳng thèm để ý đến cách nhìn của người khác, thanh danh vinh hoa đều như mây khói thoảng qua.

Thế nhưng công chúa lại chấp nhất giải thích cho chàng, nói ra suy nghĩ lòng chàng, nàng hiểu chàng, tôn trọng và kính ngưỡng xuất phát từ chân thành tận đáy lòng

Cách bức tường hoa nghe lời kia của công chúa xong, Đàm Ma La Già thầm nghĩ: Có lẽ Văn Chiêu công chúa thành đồng môn của mình được đấy.

Chàng nhớ Đề Bà Mông Đạt đã từng nói, Văn Chiêu công chúa rất có tuệ căn.

Đàm Ma La Già bảo công chúa chọn vài quyển kinh thư thích hợp, bảo chủ chùa dẫn nàng tảo khóa, yêu cầu nàng nghe tiểu sa di khác tuyên giảng.

Công chúa học rất nghiêm túc, kinh văn có thể thuộc lòng lưu loát.

Qua hơn nửa mùa hạ, trong nắng sớm tinh mơ, Đàm Ma La Già ngồi trong Phật điện âm u, cầm bút dịch kinh thư bằng tiếng Phạn, nghe phía ngoài hiên Dao Anh đứng trước sa di trả bài thuộc lòng mỗi chữ mỗi câu, giọng nàng trong trẻo, ngữ điệu nhẹ nhàng như châu rơi khay ngọc, trong lòng hiểu rõ: Công chúa có tuệ căn, nhưng tâm trí công chúa thông suốt, rốt cuộc sẽ không thành người trong sa môn.

Chàng nghe ra được.

Một tích tắc này, trong lòng Đàm Ma La Già tự dưng có tia thất vọng nhè nhẹ phất qua.

Chỉ sau chốc lát, có tiếng cười trong trẻo dịu dàng của cô thiếu nữ ngoài cửa sổ, như sương mai nhỏ xuống bồ đề, sáng trong vắt, tẩy hết mọi bụi trần bị nhiễm, sạch trong trở lại.

Bút trong tay Đàm Ma La Già chợt ngừng, tia phiền muộn thoáng qua ở đáy lòng chợt tan biến.

Mọi chúng sinh đều có Phật tính, tức là chính nghĩa của ta.

...

Giữa núi tuyết, tiếng gió gầm thét. Đống lửa đã bị gió tuyết dập tắt.

Đàm Ma La Già lấy lại tinh thần, thử vận công.

Ánh sáng yếu ớt đã chìm vào chân trời, bóng tối vô biên ập lên chàng, hai mắt chàng không còn nhìn thấy gì, tinh thần trong bóng đêm lạnh lẽo không ngừng chìm xuống, lơ lơ lửng lửng.

Xung quanh vô cùng im lặng lạnh lẽo, gió lùa từng cơn, quỷ ảnh lay động, khói đen tràn ngập.

Chàng tiếp tục rơi xuống, hai mắt nhắm nghiền, thấy một cảnh địa vực âm trầm kinh khủng.

Tầng tầng lớp lớp xây dựng rất to lớn, vắt ngang ngàn dặm che khuất bầu trời, vô số sinh linh bị nhốt trong đó, chịu nỗi dày vò.

Thiết xà đồng cẩu phun lửa, đám người bị quỷ tốt xua đi rên thảm trong lửa dữ.

Ác quỷ Dạ xoa miệng đầy răng nanh, sắc bén như lợi kiếm, cắn xé thịt đám người, còn có Thiết ưng hung mãnh vỗ cánh bay quanh, bỗng nhiên đáp xuống mổ mắt họ.

Thịt nát xương tan, máu đen thành mưa, không chỗ để trốn, tiếng gào thét rót thành sóng lớn, chấn động trời đất.

Vô gián địa ngục, vạn tử vạn sinh.

Mai: đoạn ảo ảnh trong đầu La Già là trong Phật kinh miêu tả địa ngục Vô gián (A Tỳ địa ngục), tham khảo trích dẫn mấy quyển như Địa Tạng Bồ Tát bản nguyện kinh, Đại Mục Kiền Liên vào địa ngục cứu mẹ.

Đàm Ma La Già từng thấy tận mắt cảnh tượng này.

Bốn phương báo hiệu bất ổn, khói lửa ngập trời, xương khô phơi nơi hoang mạc, người già chết thảm dưới đao, người thua trận bị làm nô dịch, thành bang chiến thắng chớp mắt đã bị một bộ lạc hùng mạnh khác đồ sát, binh qua cướp đoạt, sinh linh đồ thán.

Chúng sanh lê dân, thường khổ vì bị xâm lăng.

Trước khi Đàm Ma La Già sinh ra, họ Đàm Ma bị giam lỏng trong Vương cung, khi đó Vương Đình đã bắt đầu lưu truyền chàng là cứu tinh cứu vớt chúng sinh, thế gia nắm đại quyền trong tay sợ hãi sâu sắc, đợi chàng ra đời lập tức cướp đi, cầm tù trong Phật Tự.

Từ nhỏ chàng sống xa rời triều thần dân chúng, lớn lên giữa từng tầng từng tầng giám sát, vẫn lộ vẻ thông minh lanh lợi bất phàm, sư tôn dạy Phật pháp cho chàng vô cùng vui mừng, nhiều lần nói với người bên cạnh: "Phật Tử đúng là trác tuyệt phi phàm, ngài sẽ bình định loạn thế, mang đến thái bình an lành cho trăm họ Vương Đình."

Phật pháp có thể giáo hóa lòng người nhưng lại không thể ngăn cản lòng hung ác tàn sát dân chúng vô tội, không thể ngăn cản kỵ binh Bắc Nhung khí thế tưng bừng, dã man hung ác.

Muốn bình định loạn thế, để dân chúng Vương Đình an cư lạc nghiệp, không thể không nhấc lên đồ đao, hun nên sát nghiệt.

Lấy thủ đoạn Tu La vô tình, mới có thể bảo vệ yên bình một cõi.

Chàng đã phạm vào sát giới, vĩnh viễn rơi vào Vô gián địa ngục, cùng bầy quỷ rú thảm trong núi đao lửa dữ, chịu đựng dày vò.

Đàm Ma La Già chắp tay trước ngực, ảo ảnh trong đầu từ từ rút đi, lệ khí giữa lông mày tan thành mây khói.

Ta không vào địa ngục, ai vào địa ngục.

Đây là con đường chàng đã chọn.

Đàm Ma La Già mở mắt, đôi mắt xanh sáng rực, như tràn đầy ánh sao trong suốt, người run lập cập, ọc ra một bụm máu đen lớn.

Bóng đêm thật sâu, gió lạnh rít lên. Chàng dập tắt đống lửa bên cạnh, nhìn đất tuyết nhuộm đỏ, chậm rãi nhắm mắt.

Chợt trong tiếng gió cuồn cuộn có một tiếng hí vang. Lát sau, lại thêm một tiếng hí cao vút.

Sát thủ lại tìm đến à?

Đàm Ma La Già bỗng tỉnh táo lại, cố đứng lên mang mặt nạ, nhìn về hướng tiếng kêu.

Trong ánh tuyết lờ mờ, một con ngựa đang bò lên giữa dốc núi đứng gập ghềnh, trên lưng ngựa là một bóng người nằm rạp, mặc áo lông cừu rất dày, thân hình mảnh dẻ, không giống sát thủ.

Thoáng chốc, gió ngừng thổi, mây bị tan đi, vài luồng ánh trăng trong trẻo trút xuống, lồng lên bóng hình kia.

Con ngựa không chịu đi tiếp, người trên lưng ngựa tung người xuống, lảo đảo tiến tới.

Đàm Ma La Già rũ mi, nhìn bóng dáng kia đến gần.

Người nọ té mấy cái, không rên tiếng nào tiếp tục leo lên, sau tròn một tuần trà, tiếng ủng dài giẫm trên băng tuyết rôm rốp đến gần, cuối cùng thiếu nữ đã bò lên tới, vui sướng vỗ vỗ tuyết bùn trên người, ngẩng lên bước nhanh về phía Đàm Ma La Già.

Ánh trăng ảm đạm chiếu rọi xuống tuyết phản xạ lên rọi ra một khuôn mặt trẻ trung xinh đẹp.

"Tô Tướng quân!"

Nàng nhìn Đàm Ma La Già, cười ngoắc chàng, tay áo tung bay, ánh mắt trong vắt rực rỡ, thoáng như thần nữ.

Dãy núi liên miên chập trùng, trăng sáng ngàn dặm, đổ ánh bạc xuống đầy đất, khắp nơi yên tĩnh.

Dao Anh từng bước một đến gần Đàm Ma La Già.

Ánh trăng như một tấm voan mỏng, ánh tuyết yên lắng lạnh lẽo vô cùng, nàng đi giữa ánh trăng và ánh tuyết, một đôi mắt đen nhánh lấp lánh rực rỡ như lấy hết mọi chói lọi từ ngân hà đổ xuống.

Gió đêm thổi rơi mũ trùm đầu da chồn của nàng, tóc tết bím dài xõa xuống, giữa sợi tóc vương một tầng tuyết bay thật mỏng, ngưng tụ thành giọt nước.

Đàm Ma La Già rũ mắt, nhìn ra con đường núi tối hun hút

Nàng lên một mình ư?

Tiếng bước chân ngày càng gần, Dao Anh đi đến trước mặt Đàm Ma La Già, ngẩng mặt lên, chóp mũi đỏ bừng, mi hơi cong.

"Tô tướng quân, Duyên Giác đưa ta xuống núi, cậu ấy vừa mới đi, không biết ngựa của tôi bị sao nữa, đột nhiên quay đầu chạy ngược về. Giờ trời tối quá, tôi không biết đường, ở trong núi một mình thì sợ, đành quay lại tìm Tướng quân, xin Tướng quân cho tôi ở lại đi."

Nàng nói từng chữ nghiêm túc, ánh mắt chân thành, trong giọng nói lại thấm vẻ giảo hoạt sáng ngời.

Nghe qua, còn có phần nũng nịu.

Bởi vì tin tưởng, nên có lý chẳng sợ.

Đàm Ma La Già ngước mắt liếc nàng.

Dao Anh đứng trước mặt chàng, nói tiếp, "À đúng rồi, tôi đuổi đám Tạ Thanh đi rồi, giờ dưới núi không có ai, Tướng quân mà không chứa chấp tôi, tôi đành về Thánh Thành một mình." Ngừng một lát, nói, "Tướng quân, dù Tướng quân A Sử Na đã dẫn dụ tất cả sát thủ, sẽ vẫn còn người mai phục trong mấy dịch xá ở mấy thành trấn bộ lạc, Tướng quân một thân một mình, lại bị thương nặng, khó tránh khỏi nghi ngờ, chi bằng dẫn tôi theo, có thể tránh tai mắt."

Duyên Giác yêu cầu nàng và thân binh ở lại ngoài Sa Thành, nàng cảm giác không ổn, ngộ nhỡ sát thủ phát hiện đội của nàng không vào thành, rất có thể sẽ nghi ngờ Tô Đan Cổ còn ở ngoài thành, nên nàng đã bảo đám Tạ Thanh đi.

Đàm Ma La Già lặng thinh không nói, ánh mắt lướt qua hai gò má của Dao Anh cóng đến đỏ lựng, nhìn về đống đá lộn xộn hiểm trở phía dưới mớ băng tuyết.

Dao Anh nín thở ngưng thần, không dám chớp mắt mà nhìn chằm chằm chàng.

Sau một lúc lâu, Đàm Ma La Già khẽ gật.

Dao Anh nhẹ nhàng thở ra, nhìn đống lửa đã tàn, cúi đầu giở túi gấm màu xanh lam hoa văn thú trên lưng nhét căng phồng, lấy dao đánh lửa, đá lửa, ngòi mồi lửa, ngồi xổm cạnh đống lửa, định nhóm lại.

Gió đêm gào thét, tay nàng cầm dao đánh lửa, tìm một chỗ tránh gió, từng chút một kiên nhẫn nhẹ nhàng đánh đá lửa, ánh sáng ngọc lục bảo trên bím tóc chợt ẩn chợt hiện.

Tiếng đánh đá quanh quẩn trong đêm yên tĩnh.

Đàm Ma La Già ngưng mắt nhìn đỉnh đầu Dao Anh, ngồi xếp bằng xuống, vươn tay qua nàng.

Dao Anh lập tức nhét cây mồi lửa và đá lửa vào trong lòng bàn tay chàng, nhổm dậy cạnh người chàng giúp cản gió, cánh tay đặt trên cánh tay chàng.

Cách rất gần, cả người nàng lạnh lẽo gió tuyết, cơ thể run nhẹ.

Nàng sợ lạnh.

Đàm Ma La Già gảy nhẹ ngón tay, dao đánh lửa và đá lửa va nhau toé ra tia lửa bắn vào thanh củi nhỏ đã quét lưu huỳnh.

Dao Anh vội vàng chêm thêm ít củi, đợi ngọn lửa sáng vàng lên, nàng thở ra một hơi, lau tay, lại tìm trong túi gấm một lúc moi ra mấy bình thuốc trị thương, đưa cho Đàm Ma La Già.

"Đây đều là thuốc trị thương, Tướng quân xem có thể trị vết thương đao không..."

Nói xong, lấy ra một kiện áo lông cừu, mở ra khoác lên vai Đàm Ma La Già.

Đàm Ma La Già ngồi xếp bằng, vai vẫn thẳng tắp, tư thế ngồi ưu nhã, Dao Anh phải đứng lên mới đắp được áo cho chàng.

Áo lông cừu đáp xuống đầu vai, Đàm Ma La Già khẽ giật mình.

Dao Anh hấp háy mắt với chàng, tiếp tục chỉnh trang lại áo, cúi người xích lại gần chút, mười ngón tay thon chui vào dưới cằm chàng, buộc chặt lại dây, mãi đến khi chàng đã chìm trong lớp áo không còn chút khe hở, mới thỏa mãn vỗ tay.

"Áo choàng của Tướng quân đã dùng để sưởi ấm cho tôi, ăn mặc mỏng manh, trên núi gió lớn, ngài đang bị thương, nên mặc nhiều thêm chút."

Áo lông cừu dày cui đắp trên người, ngăn gió đêm thấu xương, lửa cháy tí tách, người từ từ ấm áp dần, Đàm Ma La Già cầm thuốc Dao Anh đưa tới, lông mày khẽ nhúc nhích, ngồi ngây một lúc, ánh mắt rơi trên người nàng.

Dao Anh đứng dậy, bước nhanh ra ngoài, chỉ sau chốc lát chuyển từ lưng ngựa đến một đống thuốc trị thương, chăn lông sưởi ấm, dây da, đinh sắt và lương khô, ngồi lại cạnh đống lửa, trải thảm nỉ, chỉ chớp mắt dựng lên một túp lều nho nhỏ, rộng mở đơn sơ, tiếp tục thêm củi vào đống lửa, xoè đôi tay lạnh buốt gần đống lửa sưởi ấm.

Túp lều cao một người cản lại gió lạnh phía sau, lửa cháy càng bùng, ánh lửa vàng ấm áp hắt lên mặt nàng, gò má đỏ như quả vải mới, mềm mại.

Hơ lửa một lát, Dao Anh thu đôi tay nóng ấm, xoa xoa mu bàn tay, giũ đôi chân lạnh cóng, hong một tấm bánh naan cứng trên lửa, bắc một hũ sành nhỏ nấu thuốc.

Bận rộn hồi lâu, nàng phát giác Đàm Ma La Già đang nhìn chăm chú, ngẩng đầu nhìn chàng. "Có phải tôi làm chộn rộn đến Tướng quân đang điều tức không?", như sợ làm ồn, nàng đè giọng trầm thấp hỏi nhỏ.

Đàm Ma La Già lắc đầu.

Dao Anh cười, nói: "Tướng quân yên tâm vận công đi, đừng để ý đến tôi, tôi có đem chăn nỉ và thức ăn. Trong bình kia có thuốc bổ, nấu xong tôi sẽ đánh thức Tướng quân, tôi hỏi Duyên Giác rồi, Tướng quân có thể uống ít thuốc bổ."

Đàm Ma La Già nhắm mắt lại. Dao Anh ngồi cạnh chàng, hai tay chống cằm, lẳng lặng ngắm chàng.

Áo lông cừu và đồ nhóm lửa đều lấy chỗ Tạ Thanh. Duyên Giác đưa nàng xuống núi, cả đoạn đường nàng khuyên Duyên Giác không cần để ý mình, cứ đi trước giải quyết việc cần làm. Duyên Giác bảo thủ, kiên trì muốn đưa nàng xuống núi, mãi đến giao nàng cho nhóm Tạ Thanh mới một mình rời đi.

Mấy cái xác trên đường đã được cận vệ thu dọn chôn cất, Tất Sa đã dẫn đi hơn phân nửa thân binh, Tạ Thanh vẫn ở lại đợi Dao Anh.

Dao Anh không yên lòng khi để lại một mình Tô Đan Cổ trên núi, bảo Tạ Thanh đuổi theo Tất Sa, giả như đưa nàng đi, soạn ít quần áo, lương khô, thuốc trị thương và đồ dựng lều rồi một mình quay lại. Ngựa bị chấn kinh chạy loạn chỉ là mượn cớ nói đùa.

Rất nhiều đêm, Tô Đan Cổ yên lặng bảo vệ nàng, giờ chàng bị thương lại phải che giấu, nàng là một trong rất ít người biết chàng bị thương lại không tiết lộ bí mật, nên ở lại trông chừng chàng.

...

Lửa lẳng lặng cháy.

Dao Anh sợ lạnh, bọc quanh mình một lớp lại một lớp chăn lông, như một cái banh lông tròn vo, canh giữ bên cạnh Đàm Ma La Già.

Bóng đêm thật sâu, thể xác tinh thần của nàng đều mệt, nhịn không được ngủ gật, gật gà gật gù, bỗng giật mình một cái bừng tỉnh, lập tức nhìn sang Đàm Ma La Già.

Chàng đang tĩnh tọa bất động. Dao Anh thở phào, tiếp tục ngủ gật, đang mơ mơ màng màng nghe thấy người bên cạnh kịch liệt thở dốc, chợt tỉnh, nhào tới cạnh Đàm Ma La Già.

Sắc môi Đàm Ma La Già tái nhợt, vai run rẩy, đang run run mở chiếc bình nhỏ, khí tức quanh người hỗn loạn. Dao Anh đoạt lấy bình thuốc, mở nắp, đổ thuốc viên ra đưa đến môi Đàm Ma La Già, nhíu mày hỏi: "Sao Tướng quân không đánh thức tôi?"

Đàm Ma La Già uống thuốc, cảm giác lòng bàn tay nàng mềm mại nhẹ cọ bên môi, trong lòng dâng lên một tia cảm giác khác thường, hơi lùi ra.

Dao Anh nhìn chàng, ánh mắt rất tập trung. Đàm Ma La Già nhắm mắt điều chỉnh khí tức, không biết qua bao lâu, khi mở mắt, lập tức chạm phải một ánh nhìn rất nghiêm túc.

Môi Dao Anh nhẹ nhấp, người gói trong tầng tầng lớp lớp chăn lông, đầu đội mũ mềm nhọn, cổ quấn lớp khăn da thú, giống một bức Phật tháp trang nghiêm, vẻ rất chuyên chú, lạnh lùng nhìn chàng chằm chằm.

Cũng không biết nàng nhìn mình lâu cỡ nào, vành mắt đã hơi đỏ.

Thấy chàng mở mắt, ánh mắt Dao Anh cứng lại, như mang mấy phần muốn dò hỏi.

Đàm Ma La Già nhớ tới chuyện khi nãy, nghĩ nghĩ, khẽ nói: "Nếu ta tái phát nữa, chắc chắn sẽ đánh thức công chúa, xin công chúa hỗ trợ."

Dao Anh dịu sắc mặt, gật đầu: "Tướng quân đừng một mình chống cự, nhất định phải đánh thức tôi đó." Theo cái gật đầu, mũ mềm rung động, như Phật tháp lắc lư trước mặt.

Tựa như có một vầng mây lướt qua, mặt hồ phản chiếu bóng hình, đủ cảnh đáng sợ trong ảo ảnh rút đi, chỉ còn lại một đống lửa ấm áp, một túp lều nho nhỏ hở mấy chỗ, trời sáng khí trong, tâm linh trong vắt

Đàm Ma La Già nhắm cặp mắt. Dao Anh đã được chàng cam đoan nhưng vẫn không dám ngủ, giữ vững tinh thần, xem thuốc trên đống lửa, nghe tiếng sôi ùng ục mở nắp ra ngửi ngửi.

Người Đàm Ma La Già chợt đảo. Dao Anh ngẩng nhìn chàng, trợn mắt, nhanh chóng mở tấm che, chồm tới, kịp ôm lấy chàng trước khi chàng ngã quỵ.

Người Đàm Ma La Già nóng hổi, dù cách một lớp áo lông cừu thật dày, Dao Anh cũng cảm giác được. Nàng mở dây buộc ở cổ của chàng, đưa tay vào sờ lên cổ, tay đầy mồ hôi.

"Lại phải uống thuốc ạ?" Dao Anh đau lòng hỏi, đưa tay với lấy bình thuốc.

Cả người Đàm Ma La Già nhẹ run, giọng đứt quãng: "Không... Là vết thương phát độc..."

Dao Anh chau mày, hai tay đặt lên người Đàm Ma La Già run theo: "Vậy phải làm sao? Làm sao mới giúp được ngài dễ chịu hơn?" Duyên Giác đã nhắc, trên lưỡi đao của sát thủ có độc, dù chàng đã uống thuốc giải có thể giữ được tính mạng, nhưng vẫn sẽ bị độc phát.

Dưới cổ Đàm Ma La Già đầy mồ hôi, giống như mới vớt từ trong nước ra, đôi môi đỏ lên quỷ dị. "Ta không sao... Công chúa không cần sợ..." Cặp mày nhíu thật chặt, giọng trầm thấp, "Qua khỏi sẽ ổn."

Dao Anh sửng sốt. Ngài đây là lo nàng hoảng hốt, trấn an nàng ư.

Lúc xuống núi Dao Anh hỏi Duyên Giác: "Trước giờ mỗi khi Nhiếp Chính Vương bị thương đều ở một mình à?"

Duyên Giác gật đầu, nhỏ giọng nói: "Khi Nhiếp Chính Vương có dấu hiệu không áp chế nổi công pháp thì bọn tôi chỉ có một cách: Để thuốc lại rồi rời xa ngài, càng xa càng tốt."

Dao Anh quay lại nhìn xem gió cuốn tùy ý thổi qua đỉnh núi, trước mắt hiện ra bóng lưng vô cùng cô độc của chàng.

Chàng gánh tội giết chóc, độc lai độc vãng, bị người chán ghét nguyền rủa, khi bị thương chỉ có một mình.

Cách chàng càng xa, với ai cũng tốt.

Vậy thì chàng còn thế nào được?

Nhớ lại một dáng người bình thường luôn cao lớn thẳng tắp, đứng đó như non ngàn nguy nga, chứa đầy sức bật, yên tâm lòng người.

Ngay giờ phút này, cả người chàng nóng hổi, run lên từng hồi, vẫn còn nhớ lên tiếng trấn an nàng, ngữ điệu bình tĩnh như hoàn toàn không đặt sống chết của bản thân trong lòng.

Đáy lòng Dao Anh rung động, hốc mắt ươn ướt, rón rén đặt Đàm Ma La Già nằm lên tấm thảm nỉ trải rộng, nàng vừa mới dời đống lửa, dưới tấm thảm nỉ là đống đá khô ráo ấm áp.

"Tôi không sợ, Tô Tướng quân."

Dao Anh vắt khô khăn lau mồ hôi cho Đàm Ma La Già, cố gắng không chạm đến cái cằm và vết thương trên người chàng. "Tôi chỉ là lo lắng cho ngài."

Đàm Ma La Già nằm cạnh đống lửa, đôi mắt xanh biếc nhìn nàng mang theo vài phần ẩm ướt mông lung, một lát sau, mệt mỏi nhắm lại.

Dao Anh lại tiếp tục lau mồ hôi, nhìn người chàng ướt đẫm, cẩn thận từng chút một cởi quần áo chàng.

Đập vào mắt là da thịt nhàn nhạt màu lúa mạch, gọn gàng rắn chắc, sáng bóng nở nang, bờ vai rộng lớn, cơ bắp rõ ràng, người đổ một tầng mồ hôi mỏng, trơn như bôi dầu, không cẩn thận đụng vào chỗ nào cũng nóng hổi.

Dời mắt xuống chút nữa, trên vết thương được quấn băng có vết máu chảy.

Dao Anh hơi nao lòng, nhanh chóng cởi quần áo của Đàm Ma La Già bôi thuốc cho chàng, thay bộ đồ mình đem tới, mặc cẩm bào vào rồi quấn tấm mền nỉ đè trên người chàng.

Dao Anh từng chăm sóc Tạ Thanh bị thương, biết thay thuốc cho người bị thương, động tác rất thành thạo, nhưng cũng giày vò đến mệt thở hồng hộc, đầu toát đầy mồ hôi.

Đàm Ma La Già đã ngủ mê man đi.

Dao Anh cúi người, sờ lên trán và cổ chàng, thấy như bớt nóng, thở ra một hơi thật dài, ngón tay lơ đãng xẹt qua vết sẹo trên mặt chàng, vết sẹo có chút thô ráp.

Đàm Ma La Già bỗng nhúc nhích, lông mày xoắn chặt.

Dao Anh rụt tay lại, cầm khăn thấm mồ hôi trên mặt chàng, rất dịu dàng.

Gió đêm đập vào lều trướng, thoảng có tiếng lép bép lửa nổ.

Dao Anh không biết đã trông bao lâu, tinh thần uể oải, mí mắt díp lại, giãy dụa cố nhướng mi tỉnh táo lại, đưa tay thăm trán của Đàm Ma La Già, cả người thuận thế ghé vào cạnh tấm thảm, nhắm mắt nghỉ ngơi.

Gió rét thốc vào lều, thổi vào người, ý lạnh tận xương, Dao Anh mơ màng, mò mẫm kéo một tấm chăn lông đắp lên người, ngủ thiếp đi.

...

Đến sau nửa đêm, khô nóng rút đi, đau buốt toàn bộ cơ thể, Đàm Ma La Già rét run từng đợt, người như không ngừng rơi xuống, càng rơi càng sâu, chậm rãi chìm vào tầng băng sâu vạn năm không đổi.

Xung quanh thoáng chốc trở nên u ám, lệ quỷ nhe răng cười, núi đao rừng kiếm, xác chết khắp nơi, tường sắt uy nghiêm kéo dài vạn dặm, chàng lơ lơ lửng lửng, bên tai nghe tiếng quỷ khóc, không chỗ siêu thoát.

Lòng chàng biết ảo ảnh chỉ là giả, tay vô thức nắm lấy thứ ấm áp bên người, không biết là gì, chỉ cảm giác được mềm mại trơn nhẵn, như kem sữa mềm mịn, còn có mùi thơm ngọt thoảng.

Ý thức của Đàm Ma La Già hỗn loạn, ôm cánh tay thật chặt, cẩn thận dè dặt áp lấy mềm mại đó vào trong lòng, không để lệ quỷ mặt xanh nanh vàng hù dọa.

Mềm mại nhẹ nhàng giãy dụa trong ngực chàng mấy lần, chàng siết chặt khuỷu tay, cánh tay một mực ngăn nàng, lệ quỷ lùi ra, khói đen giảm đi, trên người chàng từng tí từng tí một ấm áp lại, lòng bình thản dần chìm vào mộng đẹp.

Hôm sau, nơi chân trời hơi lộ ra sắc trắng bạc.

Mây mù quanh quẩn giữa sơn cốc, tuyết bay tràn ngập.

Ngoài túp lều đã kết một tầng băng mỏng, ánh rạng đông phá vỡ mây mù nghiêng chiếu, tia sáng phản xạ trên băng tuyết thật chói mắt.

Đàm Ma La Già chậm rãi mở to mắt, đôi mắt xanh biếc nhìn mái lều trên đầu, dần tỉnh táo lại, giơ tay lên định đứng dậy, thì một cảm xúc trơn mềm kỳ lạ từ bàn tay truyền đến.

Lông mày chàng khẽ động, tỉnh hẳn, rũ mắt thấy cái đầu đen nhánh sáng mềm của Dao Anh đang gối trên vai mình.

Chăn lông đắp lớp lớp cản gió lạnh, chàng nằm trong lều, nàng cuộn cả người trong ngực chàng, nghiêng người đối diện chàng, hai gò má ửng đỏ, bím tóc đen nhánh rối tung, dây buộc tóc màu sắc đã lỏng ra rủ xuống, tóc xanh tán loạn quấn trên cánh tay và bàn tay chàng, dây dưa không rõ.

Nàng vẫn còn ngủ, hơi thở đều đều, tay phải còn nắm chặt một chiếc khăn vải.

Đàm Ma La Già nhớ cảnh đêm qua trước khi mê man, hàng mày rậm nhíu nhẹ, rút cánh tay về.

Dao Anh hừ một tiếng trong mơ.

Đàm Ma La Già dừng lại, nhìn nàng chưa tỉnh, từ từ buông nàng, đắp kín lại thảm nhung, dém góc chăn, đứng dậy ra khỏi lều.

Gió sớm thổi tan mây mù, đứng nơi vách núi đưa mắt nhìn quanh, vạn dặm không mây, nắng sớm rực rỡ.