Stevang nhìn những đường nét giao nhau trên bàn lập thể . Câu chuyện họ được nghe kể đã được xác nhận qua đường truyền từ Tosarrat. Bình minh đã đến. Ngày chiến thắng đã đến..

Các Kiểm Soát Viên Cấp Cao khác đứng quanh bàn và quan sát, giống như ông ta. Họ gần như bất động. Họ đã đứng như vậy trong một thời gian dài. Họ đã dành những giờ cuối cùng của đêm hôm qua để nhìn chằm chằm vào chiếc bàn và lắng nghe âm thanh của những kẻ xâm lược đang tiến vào trung tâm chỉ huy, hoặc âm thanh của đại bác pháo binh của Order bắt đầu pháo kích vào Protarkos. Nhịp tim của họ đếm từng khoảnh khắc trước khi điều này hay điều kia xảy ra. Họ biết quân xâm lược đang đến. Họ không còn cách nào để biết mối nguy hiểm đó gần đến mức nào. Nỗi sợ hãi và hy vọng tột độ đã đánh gục họ, khiến họ kiệt sức.

"Đây," Stevang nói. Ông ta đập bàn vẻ hài lòng. "Tosarrat đang ở đây. Và chúng ta vẫn đang đứng vững."

"Sẽ sớm thôi, chúng ta sẽ nghe tin chiến tranh kết thúc," Uvalliat nói.

"Bọn họ sẽ tấn công ở đâu đầu tiên?" Restavan hỏi.

"Mọi nơi," Uvalliat nói. "Có nhiều khẩu súng cho việc đó."

Stevang gật đầu, hình dung ra sự tàn phá do hàng nghìn khẩu pháo xe tăng bắn cùng lúc và liên tục.

Uvalliat tiếp tục: "Chắc chắn sẽ có những đợt pháo kích vào chân tháp". "Đó là nơi quân địch có thể tập trung nhiều nhất."

Stevang cau mày. Sự im lặng bên ngoài trung tâm chỉ huy khiến mọi người yên tâm. Bây giờ điều đó làm ông khó chịu.

"Bọn chúng đáng lẽ phải ở đó rồi," ông ta nói. "Chúng ta biết bất cứ thứ gì chúng ta ném vào chúng đều làm chúng chậm lại. Lẽ ra bọn chúng phải đến rồi."

"Tại sao ông nghĩ họ không làm vậy?" Belltav nói.

"Tại sao chúng ta không nghe tiếng hô xung phong nào từ chúng? Tại sao chúng chưa chịu tiếp cận chúng ta?"

Đến bây giờ, lẽ ra ông ta đã nghe thấy tiếng ồn ào tuyệt vọng, tiếng trống trận của quân địch đã ký lệnh tử hình cho chính chúng, lãng phí sinh mạng của chính chúng khi không thể chống trả những phát đạn pháo giáng xuống đầu. Thay vào đó, chẳng có gì xảy ra cả.

Sự lo lắng của ông ta rất dễ lây lan. Ngọn nến chiến thắng, mong manh và quý giá, đã vụt tắt.

"Kẻ thù đâu rồi?" Ông nói.

Restavan quay sang những người điều hành tại trạm của họ. "Tại sao các ngươi không quét?" ông ta hỏi, mặc dù Stevang biết họ đã làm như vậy một cách liên tục. "Cho bọn ta xem ống kính!"

Một màn hình phía trên chiếc bàn ba chiều hiển thị một loạt hình ảnh được chụp bởi ống kính giám sát duy nhất còn hoạt động ở Protarkos. Hầu hết họ đều ở bên trong trung tâm chỉ huy, hệ thống thông gió của nó và hai hành lang ngoằn ngoèo, hẹp đến mức chỉ có đủ chỗ cho một người lách qua, tạo ra một lối ra vào khẩn cấp.

Mặc dù ông biết những người điều hành đang thực hiện tốt nhiệm vụ của mình, vì sự sống còn của họ cũng đang bị đe dọa, và mặc dù ông biết rằng yêu cầu của Restavan là vô nghĩa, Stevang vẫn nín thở xem những hình ảnh đó, sợ hãi rằng ông sẽ nhìn thấy kẻ thù ở đó. Nhưng điều đó là không thể. Những kẻ xâm lược không thể dịch chuyển tức thời qua hơn một trăm mét bê tông đá rắn chắc. Chắc chắn là không?

Các đường hầm và lối thoát hiểm đều trống rỗng. Stevang lại thở nhưng ông cũng không kém phần lo lắng.

"Vậy bọn chúng ở đâu?" Uvalliat hỏi, cũng lo lắng như Stevang lúc này. "Nếu chúng không cố gắng tấn công thì chúng đang làm gì?"

Stevang càu nhàu, choáng váng vì nhận ra điều không mong muốn.

"Bên ngoài," ông ta nói. Giọng ông khàn khàn. "Bọn chúng đang ở bên ngoài."

Uvalliat nói: "Chúng tôi không có thấu kính nào hoạt động ở đó".

Ngoại trừ những cái trên tháp pháo." Stevang nhìn lên các trạm điều khiển tháp pháo. Màn hình của người điều khiển chỉ hiển thị bầu trời trống rỗng khi các tháp pháo quay qua lại, quét tìm mục tiêu. "Hãy quay súng càng xa càng tốt," ông ra lệnh. "Hãy nhìn dọc theo bức tường."

Các trắc thủ đã tuân theo. Tầm nhìn thay đổi. Một loạt ảnh chụp ống kính khác xuất hiện trên màn hình chiến thuật chính. Các góc nhìn rời rạc một cách khó chịu, các góc nhìn đầy thách thức khi các khẩu pháo đã đến giới hạn vòng cung nhắm mục tiêu của chúng.

"Đó!" Uvalliat hét lên. Cô nắm lấy vai người điều hành gần mìn nhất. "Quay lại."

Người điều hành vâng lời, và quân địch đã xuất hiện. Có mười người trong số chúng đang trèo ra ngoài bức tường, tiến lên phía trên boongke của trung tâm chỉ huy.

"Ít vậy à?" Uvalliat nói. "Những kẻ khác đâu rồi?"

Máu rút cạn từ mặt Stevang khi ông ta nghĩ đến tấm chắn bê tông đá mỏng manh trên đầu mình.

"Không thành vấn đề!" Ông ta hét lên, mặc dù nó đã xảy ra, nhưng nó rất đúng, nhưng tất cả những gì ông ta có thể nghĩ là mối nguy hiểm mà mình nhìn thấy lúc này, và đó là mối nguy hiểm phải ngăn chặn.

"Bắn bọn chúng đi! Bắn chúng văng ra khỏi tường. Tất cả tháp pháo, bắn! Bắn!"

o0o

Tersus ước tính họ đã leo được nửa đường lên tới đỉnh. Đội hình dàn mỏng ra, cách nhau ít nhất hai mươi mét để tránh một tập trung mục tiêu. Trên, dưới và hai bên, các ụ súng phòng thủ quay qua quay lại vẫn không phát hiện ra gì. Các Chiến Binh leo lên nhanh chóng. Bê tông đá bị rỗ và vỡ vụn do tiếp xúc lâu ngày với không khí độc hại, vậy nên chỉ cần một cú đánh từ nắm đấm hoặc cú đá từ ủng bằng gốm ceramite cũng đủ để phá vỡ một khối bê-tông và tạo ra một gờ nhỏ để bám vào. Gió thổi mạnh vào Tersus. Nó cố gắng thổi bay anh ra khỏi bức tường. Nó réo lên như muốn ném anh lên cao và xa, thả anh xuống hàng trăm mét xuống đáy tổ ong. Gió quá yếu. Bộ giáp Power cho anh một khối lượng quá lớn để gió có thể cuốn đi.

Sau đó các tháp pháo quay súng vào bức tường.

"Bọn chúng đang săn tìm chúng ta," Tersus cảnh báo cả tiểu đội. "Chúng sẽ phát hiện ra chúng ta. Hãy sẵn sàng." anh di chuyển nhanh hơn, chấp nhận rủi ro lớn hơn. Bây giờ đã không còn sự an toàn. Anh ta nhảy lên, cố nhảy lên cao nhất, anh ta đấm vào tường và bám trụ. Sau đó anh ta lại nhảy theo đường chéo. Anh ấy đã làm điều này hai lần trước khi các tháp pháo mở ra.

Một cơn mưa đạn pháo bắn vào tường. Chúng bắn tưf ở những góc sắc nét đến mức gần như lướt qua bề mặt. Quỹ đạo thật khó xử lý, nhưng điều đó không thành vấn đề. Đạn vẫn trúng. Các vụ nổ làm rung chuyển bức tường. Bê tông đá tan rã, biến thành những cơn bão bụi dữ dội. Những mảng tường toác ra và đổ xuống như tuyết lở.

Một quả đạn nổ cách đầu Tersus vài mét. Ngài ép mình vào tường, bám chặt khi đống đổ nát rơi xuống. Bụi bao phủ lấy ngài. Ngài không thể nhìn thấy gì cả. Điều đó có nghĩa là anh ta cũng vô hình và không cần phải để ý gì khi nhảy. Anh ta nhảy thẳng lên rồi lại nhảy lên và thoát ra khỏi đám mây bụi.

Ở bên phải của anh ta thì lại khá xúi quẩy khi một quả đạn pháo đã bắn trúng Arkus khi hắn đang nhảy giữa chừng. Nó thổi bay hắn ta. Chữ rune của trong bộ cảm biến tự động của Tersus nhấp nháy màu đỏ rồi biến mất. Một lúc sau, Levan và Bussek cũng vậy.

"Tôi nghĩ chúng đang cố bắn hạ hết chúng ta," Garro nói.

"Anh có chắc không?" Tersus trả lời tử tế, hài hước trước cảm giác bất lực khi trở thành một con côn trùng trên bức tường. Không có ai để chiến đấu. Không có gì để trả thù. Tất cả những gì họ có thể làm là tiếp tục di chuyển.

Thế là Tersus di chuyển như một con côn trùng. Anh ta cố gắng thực hiện cú nhảy của mình thành một động tác không thể phán đoán được, chuyển động không có khuôn mẫu để tránh đòn kết liễu. Anh ta di chuyển vào những đám mây bụi bất cứ nơi có thể để thoát khỏi tầm đạn bắn.

Anh ta bước ra từ một đám mây, và một cơn gió dữ dội bất ngờ thổi bay không khí xung quanh bức tường trong giây lát. Đạn đại bác bắn vào Tersus từ nhiều hướng. Mảnh đạn va vào mũ giáp của anh ta khi một quả đạn nổ gần đó. Anh ta lao mình vào tâm vụ nổ. Anh ta nắm lấy mép của miệng hố đạn pháo cùng lúc với một mảnh vụn đập vào vai phải của mình. Anh lấy đà, rồi lại búng mình lên. Bây giờ bụi ở khắp mọi nơi. Đó là một điều may mắn, nhưng nó chỉ ở đó vì vụ nổ quá gần. Bức tường rung chuyển vì những vụ nổ. Nó rung chuyển như thể sắp nứt toác ra. Nó lắc lư như thể muốn anh rơi xuống và chết.

Anh ấy đã ở gần đỉnh, nhưng cơn bão đạn khiến nó có vẻ như ở rất xa. Bức tường là vĩnh cửu và các vị thần đang đập nó thành từng mảnh xung quanh anh ta. Tiếng nổ ầm ầm của các tháp pháo đã phá hủy mọi âm thanh khác. Việc liên lạc với những chiến hữu của mình là không thể.

Họ biết phải làm gì.

Nhiệm vụ rất đơn giản. Leo. Leo. Leo. Và cuối cùng, trở thành cái chết của Hội Order.

Một chữ rune khác lóe lên. Rồi cái khác. Toravas và Xevok đã chết.

Những quả đạn pháo tiếp tục lao tới. Chúng sẽ không dừng lại cho đến khi Tersus và các anh em của mình chết, hoặc cho đến khi anh khiến chúng câm lặng.

Anh ta nhảy và bám, nhảy và bám, di chuyển tới lui và lên cao, luôn đứng lên, xuyên qua cơn bão âm thanh và bụi bặm. Anh sẽ leo lên đỉnh núi một mình nếu buộc phải làm vậy. Hoặc nếu anh ta chết, một trong những người khác sẽ lên đến đỉnh, bởi vì ít nhất một trong số họ phải làm như vậy. Đó là tất cả những gì nó cần. Chỉ một.

Chỉ một mà thôi.

o0o

Tosarrat lại ở trong xe tăng, và tiếng hét truyền đến hắn ta qua điện thoại từ Protarkos thật hoảng loạn.

"Anh có thể bắn được bọn chúng không?" Stevang hét lên. Anh có thể bắn được bọn chúng không? Ta nghĩ bọn vẫn đang leo trên bức tường. Các tháp pháo là không đủ."

"Chúng tôi không thể nhắm tới bất cứ thứ gì ở khoảng cách đó," Tosarrat nói. "Không chính xác chút nào, và chúng tôi có thể tiêu diệt chính ông."

Sẽ cần những khẩu pháo hạng nặng để tấn công ở độ cao như vậy. Tosarrat chuẩn bị bắt đầu bắn phá căn cứ của tòa tháp, nơi mà kẻ thù dự kiến sẽ ở, nhưng vị trí đó đủ xa so với vị trí được tăng cường của trung tâm chỉ huy bên trong boong-ke nên có thể kiểm soát được rủi ro.

"Vậy hãy hoàn thành phần còn lại ngay bây giờ," Stevang nói. "Dù chúng ở đâu, nhân danh Hội Order, hãy kết liễu chúng!"

"Chúng tôi sẽ làm vậy," Tosarrat hứa. Hắn ta đã cắt đứt kết nối. "Chúng ta đã ở trong tầm bắn chưa?" Hắn hỏi người chỉ huy xe tăng.

"Chúng tôi đang trong tầm bắn, thưa Kiểm Soát Viên Cấp Cao."

Tosarrat lại nhấc ống nghe lên và nói với từng đơn vị thiết giáp hạng nặng dưới quyền chỉ huy của mình. "Bắt đầu cuộc bắn phá. Bắn tự do."

Hắn ta leo trở lại cửa sập để xem sự tàn phá.

Hàng đoàn xe tăng và pháo tự hành gầm lên. Hàng ngàn khẩu đại bác khai hỏa cùng một lúc. Một chùm đạn pháo hướng về phía chân tháp trung tâm. Phần còn lại của chùm đạn thì bắn vào các bức tường phía dưới và các ngọn tháp của tổ ong. Những đám khói và mảnh vụn bốc lên, các tòa nhà sụp đổ. Mặt phía tây bắc của Protarkos bắt đầu sụp xuống.

Ở chân tường hiện lên từ làn khói, có sự di chuyển có tổ chức tiến nhanh về phía đường tiến công của quân đội.

"Bọn chúng đây rồi!" Tosarrat hét lên, trong giây lát quên mất rằng không ai có thể nghe thấy mình. Hắn ta nhảy xuống và giật lấy chiếc điện thoại từ người điều hành. "Kẻ thù đến rồi!" hắn hét lên. "Bọn chúng ở dưới này. Tất cả khẩu đội, nhắm vào chân tường!" Và sau đó hắn ta lùi ra ngoài, nhìn chằm chằm qua kính bảo hộ để xem hiệu quả của mệnh lệnh của mình.

Phòng tuyến của quân xâm lược rất rộng và mỏng. Hắn nghĩ rằng có nhiều nhất là mười nghìn binh sĩ. Hắn cảm thấy lo lắng, và cảm thấy háo hức. Con số nhỏ đó đã chiếm lấy Protarkos. Bọn chúng thật đáng gờm. Nhưng lúc này bọn chúng đang ở nơi trống trải để ăn đạn pháo, bị áp đảo khi một trăm chọi một và đang đối mặt với xe tăng. Sức mạnh và kỹ năng của chúng hầu như không còn quan trọng nữa.

Khẩu pháo của những chiếc xe tăng dẫn đầu hạ xuống và chúng bắn loạt đạn đầu tiên. Đạn nổ dọc theo trận tuyến của địch. Bọn chúng vẫn còn cách xa hơn một cây số. Tosarrat chỉ có thể nhìn thấy bóng của những thi thể bị ném lên không trung. Hắn nghiêng người về phía trước, phấn khích và nếm trải chiến thắng. Kính bảo hộ của hắn thật bẩn thỉu. Thật hấp dẫn khi có thể cởi nó ra và chiêm ngưỡng.

Có thứ gì đó lóe lên trong không khí phía trên hắn, sáng và sắc nét. Cơn chấn động xảy ra ngay sau đó, bị bóp nghẹt, gần như khiêm tốn và có phần đáng ngại. Những tia sáng khác lạ xuất hiện xa hơn ở cả hai bên của hắn. Tosarrat cau mày, bối rối. Không có cách nào mà hắn ta có thể nhìn thấy.

Sau đó hắn ta nôn mửa dữ dội, đau đớn, đột ngột. Bãi nôn mửa lấp đầy mặt nạ phòng độc của hắn và hắn hít nó trở lại. Nghẹn ngào và nôn mửa thêm lần nữa, hắn kéo mũ trùm đầu ra khỏi bộ áo chống độc của mình. Hắn ngã gục xuống tháp pháo, cảm giác chóng mặt và đau đớn bùng lên trong đầu. Hắn hít một hơi thật sâu không khí độc, rồi lại nghẹn ngào.

Chiếc xe tăng đã đi chệch hướng. Động cơ của nó gầm lên, và chiếc xe lao đi một cách say sưa, nghiền nát đám bộ binh đang nằm gục chết. Tosarrat rung lắc như một con búp bê giẻ rách. Hắn hầu như không ý thức được sự chuyển động. Đầu của hắn đang bốc cháy. Đôi mắt hắn đang rực cháy. Phổi và ruột cũng đang cháy. Hắn ta ôm lấy trán, da bong ra, dính vào găng tay.

Hắn cố hét lên, nhưng cơ thể của hắn đã vượt quá giới hạn đó.

Trước khi đôi mắt tan biến khỏi hộp sọ, hắn thoáng thấy một chiếc xe tăng khác đang lao về phía mình. Hắn đã chết trước khi bị va chạm.

Bom phóng xạ đã nổ trên chiến tuyến của Order. Các phần tử đạn phát nổ và kẻ giết người vô hình đã thực hiện công việc của mình. Khi Mortarion dẫn đầu cuộc tấn công vào vùng đất chất thải độc hại, tác dụng của vũ khí phóng xạ là ngay tức thì. Các tổ lái bị giết bởi chúng. Tiếng súng im bặt. Xe tăng dừng lại hoặc lao đi mất tầm kiểm soát. Các xe thiết giáp trong đội hình dày đặc đang xảy ra va chạm ngay lập tức. Những khối kim loại rối rắm đã chặn đường của những người đang tiến tới từ phía sau, và bức xạ vẫn chưa được tan đi hết.

"Tiếp tục phóng," Mortarion ra lệnh. "Hãy thiêu đốt mặt đất."

Trong giai đoạn đầu của cuộc tấn công, mười nghìn chiến binh của quân đoàn đã được dàn trải càng xa càng tốt. Họ xếp thành một hàng ngũ duy nhất, đủ rộng để đối đầu với đội hình đông đảo của Hội Order, và dụ kẻ thù tiến về phía trước với ảo tưởng về một đòn tấn công ngu ngốc, dễ tan vỡ. Đòn tấn công của kẻ thù đang gây thiệt hại nặng nề, nhưng khoảng cách giữa mỗi Chiến Binh lại quá xa đến mức không một vụ nổ nào có thể làm được nhiều hơn việc giết chết một chiến binh. Bất cứ đòn đánh trực tiếp nào cũng không đủ để ngăn chặn bước tiến của một trong các Death Guard.

Và sau cuộc tiến công là các loại đạn phóng xạ và hóa học được phóng đi. Quân đoàn XIV đã biến vùng đất phía trước họ thành một dải chất độc, không thể nhìn thấy trong không khí độc hại, nhưng nguy hiểm hơn nhiều so với bầu khí quyển của Galaspar. Không có sự bảo vệ nào trong bộ quần áo chống độc hoặc bên trong thân xe tăng.

Những chiếc xe tăng chạy chậm lại, chết máy rồi dừng hẳn. Bộ binh chết ngạt khi cố đuổi kịp các xe thiết giáp. Cơ thể của họ hóa lỏng và biến thành bùn dưới xích xe tăng. Cuộc tiến quân về phía trước của quân đội Order chậm lại, trong khi Death Guard vẫn tiến với tốc độ ổn định, không thể lay chuyển. Phòng tuyến của họ là một lưỡi hái, sắp cắt xuyên qua kẻ thù.

Phosphex lan tỏa ngọn lửa xanh của nó. Hết quả bom này đến quả bom khác nổ tung, tạo thành một đám mây hóa lỏng trải dài không đứt quãng. Xe tăng bốc cháy, ngọn lửa lan vào bên trong để tìm kiếm xác thịt đang la hét. Những người lính tan vỡ và bỏ chạy, và nỗi đau đớn theo sau, một con ác thú đang nuốt chửng mọi thứ.

Cuộc tiến công của Order đã dừng lại hoàn toàn. Chiến tuyến đen kịt và tĩnh lặng. Khói độc bốc lên từ nơi phosphex đi qua và bức xạ sẽ tồn tại lâu hơn nữa. Bất kỳ người phàm nào bước vào khu vực đó đều nhận lấy cái chết.

Một chiến thắng tới khá sớm, Mortarion nghĩ. Đó cũng là một điều ít có ý nghĩa. Đội quân đã ở trong phạm vi của thành phố tổ ong, và sự xuất hiện của nó đã buộc phải đối đầu với Death Guard. Đó không phải là cuộc chiến mà Death Guard có thể giành chiến thắng nếu không có sự hỗ trợ của hạm đội. Điều ngài phải làm là giữ cho Hội Order không nhận ra điều đó càng lâu càng tốt.

"Vòng cung dài hơn," ngài nói. "Giết chúng từ phía sau và phía trước."

Ngài bắn thêm bom phosphex, đẩy chúng ra xa hàng trăm mét về phía sau rồi lao về phía trước. Ở rìa tầm nhìn của mình, ngài thấy Quân đoàn của mình đang noi gương mình. Họ tấn công như một lưỡi hái duy nhất.

Mortarion băng qua vùng đất tử thần và chạm trán hàng ngũ tiếp theo của kẻ thù. Các xe tăng đã lùi lại một chút và hạ nòng xuống. Chúng bắn một loạt đạn thẳng về phía trước. Một khẩu pháo chĩa về phía Mortarion. Nó rất chậm. Ngài thì lại rất nhanh. Ngài nhảy qua nó, đáp xuống đỉnh tháp pháo và chém lưỡi hái Silence vào nòng pháo . Lưỡi hái cắt xuyên qua lớp kim loại, và Mortarion lại nhảy sang bên cạnh chiếc xe tăng, lao xuống giữa đám bộ binh. Hoảng sợ trước cái chết lan rộng ở cả hai bên, sau đó choáng váng trước sự xuất hiện của bóng ma lao vào hàng ngũ của mình, bọn chúng la hét và bắn điên cuồng. Mortarion quét Silence theo một vòng cung rộng, những cái đầu rơi xuống như mưa. Sau đó, ngài lao tới chiếc xe tăng tiếp theo và đập móp khẩu pháo của nó khi nó cố gắng quay tháp pháo về phía ngài. Ngài đã leo lên những chiếc xe tiếp theo phía sau vào thời điểm hai chiếc xe tăng khai hỏa. Những quả đạn phát nổ bên trong nòng pháo đã cong oằn, và vụ nổ đã thổi bay các tháp pháo.

Tiếng la hét và ngọn lửa bao quanh Mortarion. Ngài là cái chết, và ngài đang quét lời nguyền của mình lên kẻ thù. Ngài là người đứng đầu một làn sóng hủy diệt, và sau sự trỗi dậy của ngài, quân đoàn của ngài đã mang đến nhiều điều tương tự hơn. Cái chết lan rộng và dội lên quân đội Order. Hàng trăm binh sĩ chết mỗi giây trôi qua. Nhiều xe tăng va chạm hơn, nhiều vụ nổ hơn. Sự hủy diệt ngự trị.

"Các con là những lưỡi kiếm không thể gãy của ta!" Mortarion nói với các con trai của mình.

"Những tổn thất của chúng ta làm cho chúng ta mạnh mẽ hơn, vì kẻ thù nhìn thấy bước tiến bất khuất của chúng ta và biết rằng chúng ta không thể bị ngăn cản. Các con là một với ta, các con trai của ta, và ta đang sát cánh cùng các con."

Ngài lao từ cỗ chiến xa này sang cỗ chiến xa khác, vô hiệu hóa từng cái một chỉ bằng một đòn tấn công nhanh và lao đi trước khi cảm nhận hoặc biết được kết quả của đòn tấn công. Ngài luôn ở vị trí cao và dễ nhìn thấy đối với những Chiến Binh của mình, rằng họ có thể nhìn thấy ngài với cùng một lưỡi hái

"Lưỡi hái được rèn tốt nhất sẽ cắt sâu nhất!" Mortarion hét lên. "Đây là lò rèn của chúng ta! Đây là tác phẩm của chúng ta!"

Sinh ra từ Terra hoặc Barbarus, những Chiến Binh đã đáp lại lời kêu gọi của Cha bọn họ. Họ biết mình là ai, bất kể hành tinh quê hương của họ, họ đều là con trai của ngài. Ngài thấy bọn họ tấn công với sự thống nhất và linh hoạt chết người, và lưỡi hái vĩ đại của họ xé toạc kẻ thù bằng những vết cắt thật sâu.

Khi Mortarion đến khu vực mà bom phosphex của ngài đã tàn phá, ngài dừng lại giữa những xác chết và để ném thêm bom về phía trước.

Ngài ngày càng cắt sâu vào đội hình kẻ thù . Trong suốt vài phút sau cuộc bắn phá đầu tiên, các Order bất lực, các khẩu đại bác gần như im lặng khi hết phòng tuyến này đến phòng tuyến khác chết dần trước khi bất kỳ cuộc phản công nào chống lại Death Guard.

Toàn bộ chỉ trong vài phút. Mortarion hài lòng khi biết rằng đối với những người lính của Order, những phút giây đó là dài như một thế kỷ, một thời gian chết chóc không bao giờ kết thúc. Với ngài, thời gian trôi qua quá ngắn ngủi. Ngài biết sự đáng sợ của Death Guard sẽ kết thúc. Nó sẽ chỉ tồn tại cho đến hết cú sốc từ cuộc tấn công ban đầu của Quân đoàn.

Quy mô quân đội của Order sẽ làm thay đổi sự cân bằng. Không sớm thì muộn ở những vị trí xa hơn, ở những vùng đồng bằng vượt xa tầm bắn của đạn hóa học và phóng xạ, một hoặc nhiều vị tướng sẽ biết phải làm gì. Sẽ chỉ mất một lúc để chúng tìm ra đối sách để phản công.

Giây phút đó kết thúc khi Mortarion biết điều đó sẽ xảy ra. Sự kết thúc bắt đầu bằng tiếng pháo nổ khủng khiếp. Hàng trăm, hàng trăm khẩu pháo khai hỏa cùng một lúc, và tiếng sấm kéo dài đến nỗi nó như là một tiếng gầm liên tục.

"Tiếp tục chiến đấu !" Mortarion ra lệnh trong vài giây trước khi kết quả của tiếng sấm đó ập đến.

"Cơn giận của kẻ thù không thể ngăn cản chúng ta. Không có sự thách thức nào có thể ngăn chặn được cái chết đang đến!"

Ngài tiếp tục chiến đấu, nguyền rủa những gì sắp xảy ra.

Tiếng sấm kéo theo tiếng thét, tiếng thét khổng lồ của đạn pháo không thể đếm xuể. Một cơn mưa màu đen trở thành biển lửa. Trận pháo kích không có hồi kết và không có mục tiêu nào ngoài việc cứu vãn mặt trận. Nó hoàn toàn bừa bãi. Order đang phá hủy xe tăng và quân đội của chính mình để tấn công Death Guard. Tiền tuyến của cuộc chiến trở thành một cái vạc dầu sôi. Mặt đất phun trào xung quanh Mortarion. Không có nơi trú ẩn nào cả, và ngài cũng không cần kiếm nó. Ngài tiếp tục chạy, để lại kẻ thù cho chính kẻ thù tiêu diệt.

Bây giờ, trong cái vạc dầu đang sôi sục, giai đoạn tấn công thứ hai của ngài đã đến. "Theo ta!" ngài nói với Quân đoàn. "Chúng ta sẽ tạo thành vòng tròn tử thần!"

Ngài ngừng chạy về phía trước và bây giờ di chuyển theo hình xoắn ốc, lưỡi hái Silence quét rộng, xé toạc thân và nòng pháo của những chiếc xe tăng cố gắng tiến về phía ngài ngay cả khi đang bị pháo kích. Death Guard đã áp sát vị trí của ngài, từng Chiến Binh lao thẳng qua hàng ngũ quân thiết giáp của đối phương. Khi tập trung xung quanh Mortarion, họ lại đẩy lùi, vòng tròn ngày càng lớn của họ buộc kẻ thù phải lùi lại như thể họ là những kẻ bao vây thay vì những kẻ bị bao vây.

Cuộc pháo kích từ hàng ngũ phía sau của Order trở nên vô nghĩa, đạn pháo rơi xuống địa hình nơi không có gì ngoại trừ phương tiện của chúng đang cố gắng di chuyển qua các miệng núi lửa, và những khẩu pháo đó im lặng trong lúc này. Các xe tăng tiền phương đã thích nghi, mặc dù không phải chịu thêm tổn thất, với đội hình mới của Death Guard. Quân đoàn tập hợp lại, và xe tăng bao vây họ. Dần dần, cán cân quyền lực lại bắt đầu thay đổi, số lượng lớn của Order phải gánh chịu hậu quả. Vòng tròn của Death Guard không thể đẩy ra ngoài được nữa. Xe thiết giáp tiến vào, các Chiến Binh co lại thành một khu vực duy nhất, một mục tiêu rõ ràng để bị bắn phá ở cả tầm ngắn và tầm xa một lần nữa.

Mortarion đã đoán trước được khả năng này. Một lực lượng quá lớn chống lại một lực lượng quá nhỏ khiến việc bị vây khốn là điều tất yếu. Và vì vậy, trên hành trình đến Hệ sao Galaspar, ngài đã chuẩn bị sẵn cho các chiến binh của mình cho thời điểm này. Ngài đã chỉ cho các sĩ quan của mình cách thay đổi chiến thuật của trận chiến và xoay vòng vây chống lại kẻ thù.

"Nắm đấm đã khép lại xung quanh chúng ta," bây giờ ngài nói. "Nắm đấm phải bị trừng trị. Đâm nó xuyên qua da thịt."

Các Death Guard tấn công, hàng hàng lớp lớp các Chiến Binh tỏa ra từ vòng tròn giống như các protein nhọn của virus. Những mũi gai xuyên qua giữa các xe tăng với tốc độ chớp nhoáng, xé nát bộ binh của Order như chốn không người. Những mũi gai dài của cả trăm chiến binh, và khi vào sâu trong hàng ngũ địch, chúng quay sang trái và phải, tấn công vào các xe thiết giáp ở khoảng cách gần, xé toạc nó ra trước khi nó có cơ hội phản ứng. Sự hỗn loạn lan rộng ra khắp Order. Mortarion có thêm thời gian khi hơn một nghìn xe tăng biến thành đống đổ nát rực lửa chỉ trong vài phút.

Nhưng còn có hàng ngàn chiếc nữa, và cuộc tấn công của Death Guard không thể gây hỗn loạn khắp hàng ngũ đối phương. Các chỉ huy ở phía sau đã quyết định đốt cháy vết thương và bọn chúng bắt đầu một cuộc bắn phá mới, lần này nhằm mục đích tiêu diệt hoàn toàn khu vực bị Death Guard lây nhiễm. Bọn chúng biến hai km vuông thành một khu vực bị pháo kích liên tục.

Một quả đạn pháo rơi xuống đủ gần để hất văng Mortarion. Ngài bay trong không trung và rơi xuống đống đổ nát của một chiếc xe tăng đang bốc cháy. Ngài cố gắng đứng dậy và giằng mình ra khỏi mớ kim loại. Nhiều vụ nổ khác ập đến với ngài, nhưng ngài vẫn tiếp tục, không nhìn thấy gì ngoài ngọn lửa và đất đá bay xung quanh mình. Hàng trăm Chiến Binh đã ra đi và pháo kích vẫn không ngừng nghỉ. Order sẽ tiêu diệt quân đội của chính bọn chúng nhiều như việc kết liễu Death Guard.

Và bọn chúng sẽ kết liễu tất cả chúng ta.

Và điều này sẽ kết thúc chúng ta.

Tiếng nổ đinh tai hơn của các khẩu pháo phòng thủ hành tinh cứ liên tục vang lên như đang chế nhạo ngài, khiến hạm đội của ngài phải tránh xa.

Tất cả đều là sấm sét, tất cả đều là lửa. Không có lối thoát. Kết cục duy nhất sẽ là cái chết, hoặc trong sự im lặng của tiếng sấm lớn hơn.

Hãy cho ta sự im lặng, Tersus. Hãy cho ta sự im lặng.

o0o

Garro nhìn thấy những quả đạn pháo đập vào bức tường ngay bên dưới Tersus khi anh đứng dậy lần nữa và vụ nổ bắn anh lên cao, xuyên qua một đám mây bụi khác. Vòng cung của anh đã đưa anh văng lên và ra khỏi bức tường, rồi anh ta rơi xuống, rơi xuống giữa một vụ nổ tập trung. Khi làn khói tan đi một lúc, không còn tín hiệu từ người battle-captain nữa.

Garro và Deros là những người duy nhất còn lại trên bức tường. Tất cả các tín hiệu từ các chiến hữu khác đều đã không còn.

Garro đã phục vụ dưới trướng Tersus trong nhiều năm. Anh ta không thể hình dung Đại đội số bảy sẽ ra làm sao nếu thiếu đi có sự lãnh đạo của vị Captain đó. Cũng không có thời gian để đau buồn hay tuyệt vọng. Thành công của chiến dịch giờ đây đã đè nặng lên hai người, và không còn cách nào khác ngoài việc phải vượt qua trận pháo kích.

Garro phóng mình lên, mái nhà hiện ra trong làn khói và lửa. Anh phóng đi nhanh hơn và cao hơn, phớt lờ những tiếng nổ. Các viên đạm không thể tránh được. Các viên đạn có thể giết anh hay không?

Chúng sẽ không thể. Vì Tersus và Mortarion, tôi sẽ hoàn thành việc này.

Một vụ nổ ngay bên dưới gần như hất anh ra khỏi bức tường, nhưng anh vẫn giữ chặt để chống lại hơi nóng và chấn động. Sau đó, với một cú phóng người khác, anh đã lên tới nóc tổ ong. Anh chạy đến khu trung tâm, tung ra một phát đạn melta. Vào thời điểm anh bắn nó, Deros đã tham gia cùng anh ta.

Các tháp pháo vẫn đang bắn, nhưng không còn gì để chúng nhắm mục tiêu. Ở vùng đồng bằng phía Tây Bắc, xe tăng của Order đang tấn công liên tục. Khói bao phủ mặt đất. Anh tự hỏi có bao nhiêu người Chiến hữu của mình đã chết trong làn khói đó.

Khi phát đạn Melta bắn ra, nó ăn xuyên qua nóc tổ ong, mở ra một lỗ rộng khi bê tông đá hóa lỏng và bốc hơi. Garro đã chuẩn bị sẵn một phát đạn khác. Anh ta đã ghi nhớ các số liệu tăng cường về vị trí của cụm tín hiệu.

"Thêm một lần nữa và trung tâm này sẽ là của chúng ta," anh nói và nhảy xuống hố, đặt quả bom và leo lên một đoạn ngắn để tránh khỏi hơi nóng. Deros bám chặt vào vị trí của mình trong cái hầm thô sơ cách đó vài mét, sẵn sàng lao vào.

Lần này, khi tiếng rít của quả bom Melta kết thúc, ánh sáng bắn ra từ đáy hố. Garro và Deros lao mình xuống . Họ làm vỡ một chiếc bàn ba chiều do tác động của cú tiếp đất.

Những người vây quanh họ đều cứng đờ, kinh hãi.

Một trong số họ, rõ ràng là viên thủ lĩnh, hét lên: "Order là tất cả." Hắn nói những lời đó như thể chúng là một câu hỏi, như thể một câu từng là tôn chỉ của cả cuộc đời hắn đột nhiên bị lộ ra là một lời nói dối.

Mệnh lệnh của Mortarion rất rõ ràng. Garro bắt giữ tên Kiểm Soát Viên Tối Cao. Người đàn ông héo rũ trong vòng tay của anh.

"Tử thần đã đến vì Galaspar," anh ta nói. "Và Ngài đã đến vì Ngươi. Ngươi sẽ phải đứng trước mặt Ngài và Thần chết sẽ phán xét Ngươi."

o0o

Sự im lặng kéo đến. Nhịp tim khủng khiếp đập thình thịch dưới tiếng sấm vô tận của xe tăng dừng lại. Giữa các vụ nổ, Mortarion cảm thấy sự im lặng như là sự vắng mặt của một cơn địa chấn cờn lớn hơn. Tuy nhiên, ngài biết nó là gì. Đó là sự im lặng của chiến thắng. Dù xe tăng vẫn chiến đấu nhưng những khẩu đại bác cản trở hạm đội đã ngừng bắn.

Mortarion gọi Quân đoàn của mình, tới bất cứ ai vẫn còn sống và đang chiến đấu. "Hệ thống phòng thủ của hành tinh đã thất bại. Chúng ta đã thắng. Các anh em của chúng ta đang đến. Cái chết của Hội Order đã đến gần."

Mỗi Chiến Binh đã chiến đấu đơn độc trong sự hỗn loạn của trận pháo kích của xe tăng. Mortarion biết họ vẫn còn sống thông qua các cảm biến trong bộ giáp của ngài. Nhiều người đã chết. Hàng ngàn người vẫn đồng hành cùng ngài. Thế là đủ rồi.

Cơn bão của cuộc bắn phá làm tan vỡ thời gian. Nó bắt Mortarion trong một hiện tại không thay đổi. Sự sống sót được đo bằng nhịp độ may mắn, không phải bằng giây hay bằng giờ. Ngài không biết thế giới bên ngoài khu vực hủy diệt đã trôi qua bao lâu. Ngài chỉ biết rằng chiến thắng đang đến, và điều quan trọng nhất là quân đoàn của ngài có thể sống sót qua tình trạng lấp lửng đầy bạo lực vượt thời gian này.

Ngài chạy nhanh hơn, giơ lưỡi hái lên, đuổi theo thời gian bắt đầu, bởi vì khi thời gian bắt đầu lại, khi Death Guard sống sót sau xe tăng, thì ngài sẽ lại là kẻ mang đến cái chết thực sự. Ngài lao qua một hố đạn pháo khác, và khi bước ra phía bên kia, ngài có thể nhìn thấy nhiều xe tăng hơn ở phía trước. Ngài đã ở phía bên kia của cuộc bắn phá. Ngài đã di chuyển nhanh hơn những gì các chỉ huy của Order nghĩ để khiến nó lan rộng. Ngài lao vào hàng ngũ xe tăng và những binh lính mặc đồ kháng độc trước mặt mình. Trong lúc này, ngài chỉ có một mình, một chiến binh duy nhất thách thức hàng triệu người, và hàng triệu người phải run sợ trước ngài.

Và rồi, bầu trời gầm thét lên.