Kiểm Soát Viên Tối Cao Avald Stevang đang ngồi ăn sáng với Stuva Uvalliat, Kiểm Soát Viên Cấp Cao của lực lượng Hải quân, cùng hai đứa con của họ, Wenn và Eeza.

Việc ghép đôi một Kiểm Soát Viên Tối Cao với một trong những Kiểm Soát Viên Cấp Cao quyền lực nhất là một truyền thống đã tồn tại hàng thế kỷ trong Hội Order, một cách để củng cố đỉnh cao của kim tự tháp. Wenn và Eeza giờ đã trưởng thành nhưng không có vị trí chính thức trong tổ chức của Hội Order, không có cấp bậc nào mà hai đứa trẻ có thể gọi là cấp bậc của riêng mình, không có quyền sử dụng.

Những gì chúng có là sự kỳ vọng về quyền lực. Chức danh Kiểm Soát Viên theo mặc định là cha truyền con nối, nhưng phải tuân theo ý chí đã nêu của người nắm giữ chức danh hiện tại và sự phê chuẩn của Hội đồng Kiểm Soát Viên Cấp Cao. Ngoài ra, không gia đình nào được phép có nhiều thành viên hơn số lượng thừa kế. Hội Order giữ đúng sự tồn tại ổn định của chính nó. Nếu một trong hai đứa con chứng tỏ mình không đáng tin cậy theo bất kỳ cách nào, chúng sẽ bị xử lý giống như bất kỳ tài sản nào khác của Kiểm Soát Viên.

Phòng ăn sáng giống như tất cả các phòng khác trong khu thuộc sở hữu của Stevang và Uvalliat, là một không gian rộng lớn. Chiếc bàn và bốn chiếc ghế là đồ nội thất duy nhất trên một căn phòng có chiều dài ba mươi mét. Cuộc trò chuyện vang lên từ những bức tường và trần nhà cao đến nỗi gần như chìm vào bóng tối phía trên. Những người hầu bước đi nhẹ nhàng trên đế lót đệm. Họ mang các dĩa đồ ăn đến cho các vị chủ nhân và rút lui trong im lặng.

Stevang lấy một lát bánh mì, cắn một ngụm, nhai cẩn thận rồi cau mày. Ông ta quay sang Uvalliat và nhướn mày. "Em đã ăn bánh mì chưa?"

"Em đã ăn. Em đang chờ xem anh có nhận thấy điều gì không."

"Nó có vị khác," Stevang nói. "Không đạt tiêu chuẩn của ngày hôm qua."

"Em đồng ý."

Stevang nhấn một cái nút ở một hốc nhỏ ở mép bàn bên phải ông ta. Một lúc sau, Kiểm Soát Viên Befessen đến, bước đi lặng lẽ như những người hầu khác. Anh ta đứng bên cạnh Stevang và cúi xuống để nghe mệnh lệnh của vị Kiểm Soát Viên Tối Cao.

Stevang nhặt một lát bánh mì rồi thả nó xuống đĩa, như thể nó đã xúc phạm ông ta.

"Điều này không thể chấp nhận được. Tìm thợ làm bánh mới. Chấm dứt các đơn vị lao động khác."

"Ngay lập tức thưa Ngài Kiểm Soát Viên Tối Cao," Befessen nói và bước đi để chắc chắn rằng đã tìm được người làm bánh thay thế, và bản án tử hình đã được thi hành.

"Em đồng ý không?" Stevang hỏi Uvalliat.

"Em đồng ý."

"Các đơn vị mới sẽ làm ra bánh mì mới," Stevang nói, hài lòng với công thức của mình. Việc thực hiện kỷ luật chết người cũng là lời hướng dẫn cho Wenn và Eeza.

Uvalliat đảm bảo rằng bài học đã được rút ra.

"Các con có hiểu sự cần thiết của mệnh lệnh của Kiểm Soát Viên Tối Cao không?"

"Con có," Eeza nói, và Wenn gật đầu.

"Hãy chứng minh cho mẹ thấy các con làm được điều đó." Cô ta chỉ vào Eeza. "Nói."

"Sửa sai chính là điểm yếu," Eeza nói. "Một khi đơn vị lao động đã có được các kỹ năng cần thiết cho nhiệm vụ, thì bất kỳ sự giảm sút nào về chất lượng đều đồng nghĩa với việc mất đi kỹ năng, sự nổi loạn hoặc cả hai."

Uvalliat giơ ngón tay lên, ra hiệu cho Eeza im lặng. Cô ấy gật đầu cộc lốc rồi chỉ vào Wenn. "Nói."

"Nếu một đơn vị lao động được sửa sai, điều đó sẽ tạo cơ hội cho đơn vị đó che giấu những sai sót của mình và gây ra nhiều tác hại hơn về lâu dài."

"Tốt," Uvalliat nói. Cô quay lại với bữa sáng của mình. "Sửa sai là điểm yếu," cô xác nhận mà không ngước lên. "Vì vậy, mẹ không bao giờ sửa sai. Kiểm Soát Viên Tối Cao cũng vậy."

Sau đó, cô ta ngước lên, nhìn chằm chằm vào con trai và con gái mình bằng cái nhìn không khoan nhượng. "Do đó, điều bắt buộc là không ai hành động như thể họ cần hoặc mong đợi sự sửa chữa."

Cả hai anh chị em đều không nói gì. Họ không được phép.

"Các con có hiểu không?" Stevang nói.

"Chúng con hiểu," hai đứa trẻ đồng thanh trả lời.

Tốt. Sẽ là khôn ngoan nếu thỉnh thoảng nhắc nhở những người thừa kế của mình về sự bấp bênh của sự sống còn của chính họ. Làm như vậy cho những đứa trẻ thấy sẽ nguy hiểm như thế nào nếu chúng muốn đẩy nhanh quá trình lên nắm quyền.

Còi báo động bắt đầu rú lên.

Wenn bị sặc nước. Uvalliat nhảy dựng lên khỏi chỗ ngồi, làm rơi bộ dụng cụ ăn uống xuống sàn. Con dao và nĩa va vào đá kêu lạch cạch, nhưng tiếng va chạm đã biến mất dưới tiếng rên rỉ điện tử của chuông báo động.

Stevang bị đông cứng trong nhiều giây. Bộ não của ông ta từ chối xử lý những gì mình đang nghe. Ông ta biết loại trường hợp khẩn cấp nào có thể kích hoạt loại báo động này, nhưng những trường hợp đó chưa bao giờ xảy ra. Chuông báo động chưa bao giờ vang lên trước đây.

Đây là một sự vi phạm cơ bản của thói quen. Đó là một sự phá vỡ trật tự. Các báo động có nghĩa là đang có những điều không tưởng đang xảy ra.

"Một lầm lẫn..." Uvalliat nói.

Điều đó mang lại cho Stevang hy vọng và khiến ông đứng lên. Ông ta bám chặt vào lời hứa về một lỗi lầm sẽ bị trừng phạt.

Nếu báo động không có sai, thì e rằng ông sẽ học được điều gì đó.

Nhưng ông cần phải biết, và ông phải chiến đấu với mối đe dọa thách thức Hội Order.

Ông ta và Uvalliat chạy khỏi phòng ăn sáng, bỏ lại hai đứa con của họ.

Nhiều Kiểm Soát Viên Cấp Cao khác đã đến trung tâm chỉ huy khi Stevang và Uvalliat đến đó. Tuy nhiên, họ không phải là người cuối cùng. Họ ngừng chạy dọc hành lang riêng tới căn phòng. Không thể để mọi người thấy họ đang vội vã. Điều đó là dấu hiệu cho sự yếu kém. Nó cũng cho thấy sự rối loạn trong tâm trí họ, và sự rối loạn có thể lây lan.

Cánh cửa thép dày được nâng lên khi họ đến gần rồi đóng sầm lại phía sau họ. Stevang gạt đi ý nghĩ rằng tiếng vang nặng nề mang âm hưởng của sự kết thúc. Những gì ông ta nghe được là sự an ninh. Các Kiểm Soát Viên Cấp Cao phải được bảo vệ, và họ sẽ luôn như vậy.

Căn phòng này rất lớn, xứng đáng với địa vị là trụ sở quyền lực của Galaspar. Giữa sàn nhà bị lõm xuống, có những chiếc ghế dành cho Kiểm Soát Viên Cấp Cao vây quanh một chiếc bàn lập thể. Ở các tầng xung quanh bàn là một dãy các trạm kiểm soát việc phòng thủ của đế chế.

Stevang ngồi vào chỗ của mình, điều này cho phép những người khác làm điều tương tự. Vẫn còn bốn chỗ trống.

"Tắt chuông báo động đi," Stevang nói. Một kỹ thuật viên ở một trong những trạm gần ông ta gõ nhẹ vào màn hình của cô ấy, và những tiếng rên rỉ đinh tai nhức óc giảm dần xuống quãng tám rồi im lặng. Stevang nhìn lên chiếc đồng hồ bấm giờ treo trên trần nhà. Hai phút đã trôi qua kể từ khi cuộc khủng hoảng được tuyên bố. Một số Kiểm Soát Viên Cấp Cao khác còn phải đi xa hơn để đến được trung tâm tổng chỉ huy.

"Chúng ta sẽ cho phép thêm ba phút nữa," ông ta nói.

Không ai nói gì cả. Họ ngồi yên, nhìn từng giây đếm ngược. Chỉ còn một phút nữa, hai Kiểm Soát Viên Cấp Cao nữa đã đến. Những Kiểm Soát Viên về quy định về phân phối tiêu dùng và quản lý hóa chất vẫn chưa tới.

Đó là sự thất bại của họ.

"Niêm phong chúng ta lại," Stevang nói.

Từ bên dưới vang lên một loạt tiếng nổ nặng nề. Hàng loạt cửa sập hạ xuống, cắt đứt mọi quyền xâm nhập vào trung tâm tổng chỉ huy. Stevang không thể nghe thấy tiếng bước chân của binh lính, nhưng ông ta biết việc huy động đang được tiến hành. Căn phòng trở nên bất khả xâm phạm nhờ vào một chiến lược mà không ai thực sự tin là cần thiết.

"Chúng ta đã thiết lập được liên lạc với các tổ ong khác chưa?" Stevang hỏi.

Một kỹ thuật viên đứng dậy từ vị trí của mình. Đứng nghiêm với hai tay hai bên với vẻ chăm chú nghiêm khắc, anh ta tuyên bố,

"Chúng tôi đã liên lạc xong, thưa ngài Kiểm Soát Viên Tối Cao. Tất cả các kênh liên lạc đều mở. Kiểm Soát Viên Cấp Cao của mọi tổ ong trên Galaspar đang chờ lệnh của Ngài."

"Vậy thì chúng ta sẽ bắt đầu. Hiển thị nguyên nhân báo động."

Chiếc bàn Lập thể kêu vo vo. Một bản đồ của Hệ hành tinh Galaspar xuất hiện. Một đường sáng rực rỡ đầy đe dọa xuất hiện ngay phía sau quỹ đạo của hành tinh ngoài cùng.

"Một thế lực xâm lược," Uvalliat lẩm bẩm.

Đường màu trắng sáng, một dấu ấn trên bộ mặt của đế quốc, trông giống như một con dao găm nhắm thẳng vào Galaspar.

"Đã xác nhận là đúng chưa ?" Stevang hỏi.

Người kỹ thuật viên đã nói trước đó lại báo cáo một lần nữa.

"Đã xác nhận, thưa ngài Kiểm Soát Viên Tối Cao." Ngài ngồi xuống và gõ nhẹ vào màn hình. Trên bàn, con dao găm tự phân giải thành một sơ đồ đơn sơ về các con tàu đang tiến vào hệ hành tinh và số lượng gần đúng của chúng. Những số lượng chưa biết đã được đánh dấu và có rất nhiều trong số đó. Không có tàu nào của Order có thể cung cấp thông tin cụ thể hơn. Tuy nhiên, không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một cuộc tấn công.

"Có liên lạc gì từ những kẻ xâm lược không?" Stevang nói.

"Không, thưa ngài. Họ đã không phản hồi lại những cảnh báo của chúng ta."

"Có hệ hành tinh nào khác đang bị tấn công không?"

"Không, thưa ngài."

Stevang lấy lại lòng tin từ đó. Nếu kẻ thù chỉ có đủ sức mạnh để thực hiện cuộc tấn công này thì đó là dấu hiệu của sự yếu kém. Điều đó cũng có nghĩa là sự chú ý của Kiểm Soát Viên Cấp Cao sẽ không bị phân chia giữa nhiều mặt trận.

Stevang gật đầu với Uvalliat, ra hiệu cho cô ta trình bày chiến lược. Đây là trách nhiệm đặc biệt của cô ta. Đó là sự diệt vong của cô ta nếu thất bại.

"Gửi pháo đài giám sát tới đây," cô ta nói, nghiêng người về phía trước gõ nhẹ vào bàn, chỉ ra vị trí của các tàu phòng thủ khổng lồ của Order ở hệ thống bên ngoài. "Các pháo đào có thể nằm trong phạm vi đánh chặn trong vài giờ nữa."

"Bọn chúng sẽ bị chúng ta áp đảo" Yava Tervian, Kiểm Soát Viên cấp cao về mặt tinh thần cho hay..

"Mục đích của chúng ta là làm chậm chân quân xâm lược," Uvalliat nói với cô ta. "Điều đó sẽ đủ để phần còn lại của pháo đài áp sát kẻ thù và chặn bước tiến của chúng ."

"Kẻ thù có thể đến gần đến mức nào trước khi điều đó xảy ra?" Tervian hỏi.

"Điều đó không thể đoán trước được trước khi chúng ta hiểu rõ hơn về sức mạnh của quân xâm lược."

"Còn các bệ pháo thì sao?" Stevang hỏi. Những vòng phòng thủ đó nằm dày đặc xung quanh tất cả các hành tinh trong hệ sao này.

Uvalliat lưỡng lự. Stevang có thể thấy cô ta đang cân nhắc những rủi ro. Đường kính hàng trăm mét, được trang bị và che chắn tối thiểu, các bệ pháo không được thiết kế để sử dụng trong một cuộc giao tranh của hạm đội. Mục đích của chúng là bảo vệ một thế giới với một bức tường hỏa lực. Nếu Uvalliat để bất kỳ hành tinh nào không được bảo vệ và kẻ thù chọn lợi dụng sơ hở đó, những kẻ xâm lược có thể thiết lập một thành trì bên trong hệ hành tinh đó để tiến hành các cuộc tấn công tiếp theo.

Uvalliat lắc đầu, như thể đang bác bỏ mối nguy hiểm đó. Cô nói: "Các bệ pháo sẽ được giao nhiệm vụ lại. Họ sẽ tham gia cùng những pháo đài giám sát trong cuộc tấn công. Nơi được ưu tiên phòng thủ phải là Galaspar."

Stevang không nói gì nhưng ông ta đồng ý. Các hành tinh khác không liên quan đến thế giới quê hương của Order. Cho dù chúng không hoàn hảo đối với nhiệm vụ được giao, các bệ pháo sẽ bổ sung hàng trăm khẩu súng cho trận chiến.

Uvalliat rê ngón tay trên mặt bàn, vẽ sơ đồ chuyển động của con tàu mà cô ta muốn. "Những kẻ xâm lược sẽ không đến được Galaspar. Chúng ta sẽ ngăn chặn các con tàu ở bên ngoài hệ hành tinh và lôi chúng vào hỏa lực của các bệ pháo. Trong khi chúng bị cầm chân, những pháo đài giám sát còn lại sẽ đến và tiêu diệt chúng."

"Hãy thực hiện đi," Stevang nói. "Hãy để hội Order dành ưu thế."

"Hãy để hội Order dành ưu thế," những Kiểm Soát Viên khác lặp lại.

Uvalliat đập lòng bàn tay vào mép bàn, và sơ đồ của cô được truyền đến các trạm trong hội trường, biến chiến lược của cô thành mệnh lệnh, và mệnh lệnh thành hiện thực. Mệnh lệnh đã được gửi đến những pháo đài giám sát và bệ pháo trước khi Stevang lên tiếng lần nữa.

"Hội Order sẽ chiến thắng," ông nói. "Galaspar cũng sẽ sẵn sàng. Trong khi hạm đội của chúng ta tấn công, hãy chuẩn bị sẵn sàng hệ thống phòng thủ trên quỹ đạo và trên mặt đất."

Màn hình từ trần nhà hạ xuống để hiển thị mệnh lệnh của ông ta đang được thực hiện. Tín hiệu từ bệ pháo xác nhận sự sẵn sàng của chúng và súng của họ đã được về hướng kẻ thù trong khi đối phương vẫn chưa thể tiếp cận họ.

Trong những vùng đất hoang giữa các tổ ong của Galaspar, những mái vòm khổng lồ được gấp lại và các khẩu đội pháo nhô lên khỏi mặt đất, nòng của những khẩu pháo nhỏ nhất cũng dài cả trăm mét. Các hình ảnh nối tiếp nhau cho thấy sự tiến bộ về vũ khí của Galaspar. Trong vòng chưa đầy một giờ, toàn bộ hành tinh tràn ngập súng ống, hàng nghìn chiếc gai nhọn chết người nhắm nọc độc của chúng lên trời cao. Không gì có thể đến gần Galaspar và sống sót.

Sau đó, tất cả những gì cần làm là chờ đợi và quan sát các biểu tượng trên màn hình lập thể ba chiều đang chuyển động hướng về nhau. Stevang không thấy có sai sót gì trong chiến lược của Uvalliat, mặc dù ông không nói ra. Nếu thiếu bất kỳ khía cạnh nào của nó thì thất bại sẽ thuộc về một mình cô ấy. Mặc dù vậy, ông vẫn nhìn với cảm giác hài lòng xen lẫn mong đợi khi những chữ rune được chiếu sáng trên bàn hội tụ lại.

Số lượng pháo đài giám sát lớn hơn sẽ không phải là một phần của cuộc chạm trán ban đầu với kẻ thù. Nhưng Hệ thống Galaspar đã được bảo vệ tốt. Các pháo đài nằm trong đợt phản công đầu tiên và các bệ pháo kéo theo sau chúng trông giống như một bầy đàn đang lao tới nuốt chửng phần đầu của cuộc tiến công.

Các chữ rune nằm trong phạm vi của nhau. Sức mạnh đầy quyền uy của Order đã được thể hiện. Chính giữa bàn bừng lên những luồng ánh sáng, dữ liệu đến từ các đòn đánh và vụ nổ truyền đến rất nhanh và chồng chéo lên nhau đến mức nó bắt chước ngọn lửa hủy diệt trong khoảng không. Stevang chớp mắt, choáng váng trong giây lát.

"Tốt," ông ta nói. "Bài học được dạy thêm một lần nữa."

Những lời thì thầm hài lòng vang lên quanh bàn. Sau đó họ dừng lại. Hình ảnh của các pháo đài biến mất khỏi màn hình lập thể. Rồi cái khác nữa. Bước tiến của kẻ thù không hề chậm lại chút nào. Stevang nhìn chằm chằm vào tốc độ ước tính, miệng khô khốc. Ông thấy như có một con dao đang găm vào cổ họng mình.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Ông ta thì thầm.

o0o

Một cấu trúc kéo dài từ phòng chiến lược qua đài chỉ huy, kết thúc bằng một bục cao lơ lửng gần nửa đường. Đứng ở bục cao, Mortarion có tầm nhìn bao quát ra toàn đài chỉ huy và toàn cửa kính quan sát chính. Màn hình ở hai bên bục cao cung cấp cho ngài thông tin cập nhật liên tục về vị trí của hạm đội và tình trạng giao tranh. Giữa những gì ngài nhìn thấy và những gì ngài đọc được, nhận thức của ngài di chuyển gần như xuyên qua khoảng không. Thần Chết đang bay qua Hệ sao Galaspar. Nó dang rộng đôi cánh và đó là đôi cánh của ngài. Ngài đang chứng kiến những gì mình muốn xảy ra, và tất cả những cái giá phải trả của nó, và ngài sẽ không hề lay chuyển. Cái chết không thể tự mình rút lui.

Những đường zíc zắc ì ạch của những pháo đài, mỗi bên dài hơn ba kilômét, đối đầu trực diện với các đơn vị tiền phương của hạm đội Death Guard. Ngay khi đã đạt được tầm bắn, các pháo đài khai hỏa, phóng ra hàng loạt ngư lôi vào các mục tiêu khổng lồ dẫn đầu, đúng như Mortarion đã dự định.

"Chúng không biết chúng đang bắn vào cái gì," Barrazin nhận xét. Anh ta và Tersus đứng cạnh Mortarion, đi sau nửa bước. Họ là hai Đội Trưởng có Đại đội hùng mạnh gồm mười nghìn người, nằm trong đội quân của Đệ Tứ Kỵ Sĩ. Mortarion đã ra lệnh cho họ đứng kế bên mình trên đài chỉ huy và chứng kiến toàn bộ trận chiến.

"Chúng không biết rằng chúng đang lãng phí ngư lôi của mình vào các tiểu hành tinh."

Mortarion đã tạo ra một lá chắn gồm các tiểu hành tinh được gắn động cơ để dẫn đầu cuộc tấn công của hạm đội. Được điều khiển từ xa bởi những Tech-adept trên chiếc Đệ Tứ Kỵ Sĩ, chúng hầu như không thể cơ động được, và chúng không cần phải làm vậy.

Khi hạm đội bắt đầu hành trình, theo lộ trình được tính toán trước khi Death Guard bước vào warp, quỹ đạo của các tiểu hành tinh là một đường thẳng. Mortarion đang muốn đâm một lưỡi dao vào trái tim của hệ sao và sẽ không có sự sai lệch nào cả.

"Hệ thống của bọn chúng chỉ hiện được mục tiêu dựa trên khối lượng và kích thước đã quét được," Mortarion nói. "Có lẽ còn do sức nóng của động cơ đẩy của các tiểu hành tinh nữa. Và thế là đủ để chúng tấn công. Chúng đã không chờ đợi để tìm hiểu thêm. Chúng ngu ngốc đúng như những gì chúng ta đã dự đoán trước."

Ngư lôi đánh trúng và các tiểu hành tinh tiếp tục di chuyển với tốc độ như nhau. Những pháo đài giám sát đã thu hẹp khoảng cách giữa họ, thủy thủ đoàn của họ dường như vẫn tin rằng họ đang tấn công các chiến hạm. Ngay cả khi động cơ hoạt động hết công suất, các pháo đài vẫn di chuyển chậm hơn các tiểu hành tinh. Họ liên tục bắn, đạn pháo và ngư lôi lao thẳng vào mục tiêu không ngừng nghỉ. Đạn không đến theo loạt. Nó đến như một cơn bão.

"Bọn chúng thật ngu ngốc vì đã dựa dẫm vào hỏa lực quá mạnh," Mortarion nói. Các vụ nổ kéo theo sự bùng phát liên tục của lửa và ánh sáng trên diện rộng. Chúng đang làm mù các cảm biến của chính mình , chúng không biết đang bắn vào cái gì."

Các cuộc tấn công bằng ngư lôi đánh vào các tiểu hành tinh không ngừng nghỉ, đều đặn, vỡ vụn. Khi hai hạm đội tiến gần nhau hơn, ngày càng có nhiều bệ pháo lọt vào tầm bắn và các nòng pháo được mở ra. Trong lần chạm trán đầu tiên, cả Death Guard và Order đều không ở vị trí có thể tạt sườn được đối phương.

Sau đó, một trong những pháo đài của Order đã tham gia trận chiến với tư cách là một con tàu bất hảo, không theo đội hình với những chiếc khác, tiến lên bên dưới mặt phẳng của đội hình Death Guard giống như một con thuỷ quái Leviathan trồi lên từ biển sâu. Nó đâm vào tàu tuần dương hạng nhẹ Funereus và làm gãy xương sống của nó. Funereus có kích thước chưa bằng một nửa pháo đài đã bị tách ta làm đôi, và một nửa của nó quay theo một vòng quay chậm chạp và chết chóc. Bây giờ ở giữa đội hình, tàu của Order phóng ngư lôi về mọi hướng. Chỉ huy của nó phải biết rằng nó sẽ phải diệt vong, và quyết tâm diệt vong bằng cách cản trở bước tiến của Death Guard.

"Giữ nguyên đội hình," Mortarion ra lệnh cho hạm đội. "Tất cả các khẩu đội phía trước bắn vào kẻ xâm nhập."

Những con tàu ở phía sau pháo đài đã phớt lờ nó. Hầu hết chúng đều hấp thụ sát thương từ ngư lôi bằng khiên của mình. Một tàu tuần dương hạng nhẹ khác, Maestus bị bắn trúng nhiều phát. Những lá chắn của nó sụp đổ và những vụ nổ xé toạc nó ra.

Những con tàu khác lao xuống pháo đài như bàn tay của số phận. Mũi tàu xuyên qua làn đạn của nó, và hàng trăm khẩu đại bác đồng loạt khai hỏa. Cái pháo đài tan rã như thể nó chẳng khác gì cát bay trong gió.

Các tiểu hành tinh bắt đầu nứt vỡ dưới sự trừng phạt kéo dài. Khi thiệt hại trở nên nghiêm trọng và các cảm biến tích hợp trong tiểu hành tinh cho biết cấu trúc của nó sắp sụp đổ, thì những quả mìn khổng lồ được lấp đầy hai phía sẽ được kích hoạt.

Các Tiểu hành tinh phát nổ và vụ nổ tạo ra một cơn bão sao băng vào các chiến hạm của Order. Các mảnh vỡ đập vào pháo đài. Những lá chắn của chúng rất chắc chắn, thân tàu dày đến mức chúng giống như những hành tinh bằng kim loại, và chúng chịu đựng được cuộc tấn công dữ dội mà không bị thiệt hại lớn. Hai pháo đài bị chậm lại gần như bất động. Các bệ pháo không có biện pháp phòng thủ giống nhau, và năm trong số chúng đã vỡ tan, tiếng kêu chết chóc của chúng thắp sáng khoảng không, sóng xung kích làm rung chuyển một số bệ khác..

Những con tàu khác lao ra từ giữa các tiểu hành tinh. Gã Hạm Trưởng của pháo đài giám sát nghĩ rằng cuối cùng thì đây mới là kẻ thù thực sự. Bây giờ họ phải phân chia hỏa lực của mình giữa các hành tinh và các tàu đang lao tới. Những con tàu này là những tàu đã bị hỏng, đã ngừng hoạt động, được cứu khỏi bãi tàu đắm và được sửa đổi cho nhiệm vụ cuối cùng. Dài khoảng một kilomet, ở dạng mới của chúng là những cụm pháo gắn trên thân tàu vừa đủ mạnh để tồn tại trước sức mạnh của động cơ đang thúc đẩy chúng. Chúng lao đến những chiến hạm lớn hơn như thể chúng muốn đi tìm cái chết.

Thật vậy. Chúng là những con tàu cảm tử được điều khiển từ xa, hầu như không nhanh nhẹn hơn các tiểu hành tinh, nhưng có khả năng chạy nước rút dữ dội khi đến trong tầm bắn của mục tiêu. Chúng tung đầy đủ đạn pháo và ngư lôi vào các pháo đài, làm suy yếu con mồi trước lần giao tranh cuối cùng.

Màn hình bên phải Mortarion hiển thị vị trí tàu ở rìa phía trước của cuộc tiến công. Dữ liệu đến về tốc độ bắn đã hoàn thiện bức tranh cho ngài.

Những người chỉ huy của hai trong số các pháo đài chắc chắn đã không nhận ra bản chất thực sự của mối đe dọa cho đến khi quá muộn. Họ đủ pháo để bắn vào các tàu đến rất gần, hầu hết các khẩu pháo của họ đã vào góc chết. Các pháo đài cố gắng quay tới quay lui, quẫy đạp như những con thú mắc kẹt trong dây kẽm gai, và chúng chỉ mới bắt đầu xoay khi những con tàu cảm tử đâm vào phần thân của pháo đài. Các con tàu phát nổ, các quả mìn đặt bên trong thân tàu nguy hiểm gấp nhiều lần so với tất cả các loại vũ khí của chúng cộng lại.

Những quả cầu lửa như là những mặt trời, có thể nhìn thấy rõ ràng ngay cả từ khoảng cách này qua đài quan sát, và chúng đã nhấn chìm các pháo đài.

Một trong những con tàu của Order đã chĩa mũi lên trên mặt phẳng hoàng đạo, cố gắng thoát khỏi các tàu cảm tử và vượt lên trên cuộc chiến đang leo thang. Các kết quả đo nhiệt độ cho thấy vụ nổ đã làm nó bị tê liệt, làm rách phần đuôi và phần lớn mạn phải của thân tàu, phá hủy hệ thống lái và làm động cơ của nó câm lặng. Mortarion hình dung nó đang lơ lửng, oxy thoát ra từ hàng trăm lỗ thủng, đèn bên trong lần lượt tắt theo từng boong tàu khi đám cháy lan khắp hành lang.

Các Pháo đài khác bị tàu cảm tử đâm trúng vẫn tiếp tục bay đi. Hai pháo đài nữa tiến lên từ phía sau để tấn công nó và tạo thành một đội hình hình tam giác với ngọn lửa tàn lụi. Con tàu ở giữa bị đốt cháy. Nó đã mất hầu hết pháo. Thiệt hại ngày càng lan rộng, các vụ nổ thứ cấp rung chuyển ngày càng nhiều hơn bên trong thân tàu. Tuy nhiên, nó vẫn có thể chiến đấu. Nó vẫn có thể mang lại một trận chiến cho kẻ thù.

"Chúng không chịu rút lui," Tersus nói.

"Chúng đang bất chấp thiệt hại," Barrazin bổ sung thêm.

Mortarion để ý rằng các Đội Trưởng đã đọc chi tiết trận chiến một cách đầy đủ giống như mình.

"Điều này đã xác nhận tin tình báo của chúng ta về bản chất của hội Order. Rút lui là điều không thể. Bọn chúng thậm chí không được nghĩ tới việc rút lui."

Ba pháo đài bay lướt qua các mảnh vỡ đang tỏa ra của một tiểu hành tinh khác. Chúng gặp phải nhiều tàu cảm tử hơn. Các pháo đài nằm bên sườn không hề do dự, chĩa pháo vào chúng, bắn cầm chân chúng.

Mortarion chỉ vào những chữ rune đang định danh cho các pháo đài.

"Bọn thủy thủ đoàn trên những con tàu đó là những kẻ đầu tiên của Hội Order nhìn thấy hạm đội của chúng ta. Chúng sẽ được chứng kiến một đoàn tàu chiến chủ lực và tàu tuần dương hộ tống đang không ngừng tấn công bọn chúng. Chúng sẽ thấy màn đêm đang đến với đế chế của chúng."

Những chỉ số năng lượng tăng đột biến đã kể lại câu chuyện về sự hủy diệt xảy ra tiếp theo. Mặc dù hội Order không có công nghệ du hành warp nhưng họ có động cơ plasma. Động cơ trung tâm đã bị căng thẳng tới mức giới hạn cho phép khi các pháo đài muốn tiếp cận và trừng phạt kẻ xâm lược. Nó đã bị hư hỏng đến mức không thể sửa chữa được, nhưng vì động cơ vẫn còn năng lượng nên thậm chí không ai cân nhắc đến phương án tắt nó đi. Và thế là điều tất yếu đã xảy ra. Động cơ Plasma đã bị hỏng.

Sự phóng thích năng lượng khổng lồ không thể kiểm soát tỏa sáng khắp khoảng không, ánh sáng trắng bạc của nó làm chói mắt bất kỳ ai nhìn thấy. Cả ba pháo đài giám sát đều bị bốc hơi, bị tiêu diệt ngay lập tức bởi sức nóng của ngọn lửa mặt trời. Vụ nổ làm vỡ thêm nhiều tiểu hành tinh, tàu cảm tử biến mất và tàu tuần dương khổng lồ Sepulchral của Quân đoàn XIV gần như đi thẳng qua tâm vụ nổ. Nó trồi lên như một đống đổ nát đen kịt, động cơ gần như câm lặng, di chuyển chỉ theo quán tính một chút. Ở mạn trái, một lỗ hổng lớn trên thân tàu để lộ một mặt cắt ngang của boong tàu không có sự sống. Nó để lại đuôi sao chổi gồm những mảnh vụn và vật thể trôi dạt.

"Tín hiệu Vox từ Hạm Trưởng Ravass của chiến hạm Sepulchral," sĩ quan phụ trách vox của Đệ Tứ Kỵ Sĩ báo cáo.

"Mở kênh," Mortarion nói.

Giọng nói tràn ngập đau đớn của Ravass vang lên trong một biển tĩnh lặng.

"Chúng tôi chỉ còn lại rất ít năng lượng, thưa Ngài. Chúng tôi không còn có thể theo kịp hạm đội nữa. Nhiệm vụ của chúng tôi bây giờ đã rõ ràng."

"Hãy mang đến cái chết cho kẻ thù nhiều nhất có thể trước khi kết thúc, Hạm Trưởng," Mortarion nói.

"Chúng tôi sẽ làm được, và bọn chúng sẽ phải biết sợ hãi chúng ta trước khi chúng bị tiêu diệt."

Chiến hạm Sepulchral đã tách khỏi đội hình. Bị cô lập, nó trở thành mục tiêu đầy mời gọi của kẻ thù.

Mortarion bắt gặp cái cau mày yếu ớt của Tersus.

"Đừng có nói với ta là Dusk Raiders không quen với việc hy sinh nhé, Đội Trưởng. Sepulchral có một đội thủy thủ gồm một trăm mười lăm nghìn người. Tất cả họ sẽ sớm chết, và cả thủy thủ đoàn của nhiều chiến hạm nữa cũng sẽ chết trước khi Đệ Tứ Kỵ Sĩ đến được mục tiêu. Không có gì phải hối tiếc. Đây là cái giá phải trả của cuộc chiến. Đó là tất cả."

"Tôi không thắc mắc gì về sự hy sinh," Tersus nói. "Tôi có thể hỏi liệu chúng ta có còn đủ khả năng đánh tiếp nếu để mất Sepulchral không?"

"Ngươi đã hỏi vậy. Thì câu trả lời là chúng ta có thể và phải đáp ứng mọi thứ để đưa chúng ta đến chiến thắng."

"Sepulchral vẫn còn sức chiến đấu. Nếu chúng ta có thể làm chậm bước tiến của mình, chúng ta có thể cứu nó như để giữ lại sức mạnh của nó trong đội hình của chúng ta."

"Điều đó sẽ mang lại cho chúng ta lợi thế gì?" Mortarion hỏi.

"Chúng ta đã đánh giá được kẻ thù và chắc chắn rằng chiến hạm của chúng không thể sánh được với các chiến hạm của chúng ta. Chúng ta có thể tiến quân một cách có phương pháp hơn không? Thay vì cố gắng chạy đua qua các con tàu của kẻ thù, chúng ta có thể tiêu diệt tất cả chúng, hãy làm từng bước một."

"Quân số của chúng quá lớn," Mortarion nói. "Đó là mối đe dọa chính của Order. Chính là số lượng. Nếu chậm lại, chúng ta sẽ tạo cơ hội cho kẻ địch phát huy hết sức lực. Điều đó sẽ biện minh cho sự thận trọng của những kẻ muốn phong tỏa Galaspar, và muốn lãng quên nó đi cho đến khi nó phù hợp với sự thuận lợi của Cuộc Đại Viễn Chinh. Chúng ta không đến để bao vây. Chúng ta đến để đâm một nhát vào trái tim một kẻ chuyên chế. Chiến hạm Sepulchral vẫn là một phần của cuộc chiến này. Nó đang góp sức của nó trong việc tiến quân của chúng ta. Chúng ta phải tiếp tục với tốc độ tối đa."

Ravass đã giữ đúng lời hứa của mình. Rất lâu sau lần truyền vox cuối cùng, các thông số chạy dọc màn hình cho Mortarion biết rằng Sepulchral đã không chết một cách dễ dàng.

Và hạm đội lai lao sâu hơn vào Hệ sao Galaspar, bất chấp sức mạnh tập hợp đang tìm cách ngăn chặn nó.

o0o

Tại trung tâm chỉ huy ở Galaspar, các Kiểm Soát Viên Cấp Cao nhìn chằm chằm vào chiếc bàn ba chiều. Dữ liệu chảy qua nó kể một câu chuyện thách thức sự hiểu biết của họ về vũ trụ. Hạm đội địch đã vượt qua phần ngoài cùng của hệ hành tinh. Xung quanh phòng, các kỹ thuật viên tóm tắt các báo cáo từ các chiến hạm của Order. Đó là một cuộc trò chuyện liên tục, một sự diệt vong tới đều đều.

"Các bệ pháo hiện đang tấn công kẻ thù. Đang cố gắng thu hút hỏa lực của đối phương."

"Kẻ thù chỉ khai hoả về phía trước."

"Xác nhận thêm tổn thất của kẻ thù."

"Tốc độ của hạm đội đối phương không giảm hay thay đổi hướng."

Stevang chia sẻ cái nhìn căng thẳng với Uvalliat.

"Bọn chúng không quan tâm đến những mất mát của chúng," Stevang nói, nhận thức đầy đủ về ý nghĩa của điều đó đối với Hội – đối với chính ông ta – lan truyền như một căn bệnh trong gan ruột của mình. Ông ta biết rằng Order là một chế độ lạnh lùng và tàn nhẫn, không quan tâm đến những thủy thủ đoàn đã thiệt mạng trong những giờ qua. Nhưng những kẻ thù này, chúng còn lạnh lùng, lạnh lùng hơn rất nhiều.

Con dao găm rực lửa của hạm đội lao tới một cách không thể tránh khỏi, và Stevang giờ chắc chắn rằng nó sẽ lao thẳng vào ông ta.

o0o

Death Guard đã vượt qua cuộc phản công đầu tiên của Order. Rõ ràng là kẻ thù không hề mong đợi điều gì như thế này. Bọn chúng chưa từng bị thách thức như vậy trước đây, Mortarion nghĩ. Hoặc nếu có thì chúng cũng không thực sự bị đe dọa. Cụm sao Galaspar đã bị cô lập trong nhiều thiên niên kỷ. Sẽ không có mối đe dọa nào đối với đế chế từ bất kỳ hình thức bên ngoài nào. Đó là lý do Tàu địch lúc đầu chậm thích ứng với tình hình. Chúng lãng phí hoả lực vào các tiểu hành tinh lâu hơn chính mong đợi của ngài. Tuy nhiên, khi hạm đội đi sâu hơn vào hệ sao, Hội Order cuối cùng đã thay đổi chiến thuật.

Ngày càng có nhiều pháo đài giám sát tham gia trận chiến. Chúng lùi lại, rồi cùng nhau tiến lại gần. Bây giờ đã có đủ chiến hạm để chúng cố gắng tấn công Death Guard đồng thời từ phía trước nhằm làm giảm đà tiến quân về phía trước của Quân đoàn.

Có quá nhiều hỏa lực đại bác và ngư lôi, cứ như thể cả hạm đội đang đi xuyên qua lõi của một ngôi sao vậy

"Hãy bỏ qua các cuộc tấn công hai bên sườn," Mortarion ra lệnh. "Hãy tối thiểu việc đánh trả. Toàn bộ lực lượng của chúng ta hãy chĩa súng về phía trước để dọn đường."

Các pháo đài tấn công ở phía trước đã tan xác. Hoả lực khủng khiếp do Death Guard trút ra đã áp đảo sức mạnh của tất cả các cuộc tấn công của Order. Hạm đội tiếp tục với tốc độ tối đa. Nó bỏ lại những con tàu chậm chạp hơn của Order. Và bỏ lại nhiều hơn nữa những con tàu của chính họ.

Mortarion ghi nhận từng mất mát. Tất cả đều được chấp nhận. Tất cả đều cần thiết. Đệ Tứ Kỵ Sĩ là con tàu chủ lực. Nó ở phía trước và trung tâm của mũi tấn công. Mặc dù các pháo đài giám sát và bệ pháo đã tấn công vào phần rìa của đội hình Death Guard, chúng vẫn bất lực khi cố ngăn chặn cú xung phong sấm sét .

Khi hạm đội tiến gần đến Galaspar, các cuộc tấn công của Order trở nên mạnh mẽ và liều lĩnh hơn. Chúng đã tiến sâu hơn vào đội hình. Qua màn hình quan sát, Mortarion nhìn thấy các pháo đài đang tấn công tàu tuần dương Melancholia. Ngư lôi xuyên qua thân tàu và kích nổ đạn dược của nó. Vụ nổ đã khiến nó bay chệch hướng và đâm sầm vào thiết giáp hạm Inevitable Call. Chúng khóa mũi tàu của nhau rồi cùng nhau rẽ sang mạn phải, gây nguy hiểm cho nhiều tàu chiến hơn.

"Nếu bọn họ không chịu dừng lại..." Barrazin nói. Anh ta không dám nói ra mối nguy hiểm. Đội hình hạm đội của quá chật chội, mà bán kính vòng quay khi đổi hướng của tàu chủ lực lại quá rộng. Không có cơ hội để né tránh nếu thảm họa xảy ra.

"Bọn họ sẽ chuyển hướng," Mortarion nói. Thủy thủ đoàn của những con tàu đó sẽ tìm ra cách. Bọn họ nên vậy. Họ biết điều gì đang bị đe dọa. Bọn họ sẽ hy sinh mọi thứ để duy trì tốc độ tiến về phía trước của hạm đội.

Inevitable Call đã xoay sở để chống lại áp lực của Melancholia. Nó càng khiến hai con tàu đâm vào nhau nhiều hơn. Chúng trở thành một đống đổ nát khổng lồ. Hướng bay của chúng thay đổi vừa đủ để chúng va chạm với một trong các tiểu hành tinh. Trong những giây phút cuối cùng, hai con tàu đã bắn hết hoả lực vào mọi thứ mà chúng khoá được mục tiêu. Các cơn địa chấn và trận đại hồng thủy xảy ra khi hỏa lực va vào tiểu hành tinh đã phá hủy một số pháo đài của Order.

"Đội Trưởng Tersus," Mortarion nói, "Ta biết ngươi đang ý thức được những gì chúng ta đang mất trong cuộc tiến quân này. Vậy ngươi có ý thức được những gì chúng ta đang đạt được không?"

"Tôi có biết, thưa ngài."

"Chúng ta đã xuyên thủng hàng phòng ngự của bọn Order," Barrazin nói.

"Chỉ những thứ bên ngoài thôi," Tersus nói.

Mortarion không nói gì. Ngài nhìn chằm chằm về phía trước, chuẩn bị cho các cuộc tấn công từ các căn cứ trên quỹ đạo và pháo phòng ngự hành tinh. Việc truyền động qua hệ hành tinh chỉ là một đoạn mở đầu. Nếu ngài đánh giá sai về Đệ Tứ Kỵ Sĩ hoặc khả năng của Hội Order, ngài sẽ mất tất cả.