Jungyeon đau đầu nhìn một đám nhóc con nháo nhác phía xa. Các chị lớn mới debut với Red Velvet không lâu, cô bé bất đắc dĩ trở thành chị cả của một đám con gái đang tuổi ăn tuổi lớn, lại còn là lũ trẻ mộng mơ ôm tâm tình thiếu nữ. Lami mở gói kẹo phân phát một vòng. Dù bọn chúng có kế hoạch ăn kiêng đi chăng nữa, đôi khi cũng cần cho bản thân buông thả một chút, nhất là trước mỗi kỳ đánh giá năng lực như ngày hôm nay. Dạo gần đây, mấy thực tập sinh nam đã rục rịch chuẩn bị debut cho dự án NCT, bởi vậy toàn hoặc ở lỳ trong phòng tập vũ đạo hoặc dắt díu kéo nhau đến phòng thu, hoàn toàn không một ai có thời gian ghé qua thăm lũ bạn chưa debut.
Donghyuch đã lớn, gầy đi và cao lên kha khá, duy chỉ có màu da thì vẫn cứ như được di truyền từ tiền bối EXO Kai. Thằng bé nghênh ngang bước vào phòng tập, mặt vênh lên trêu tức đám con gái. Cô bé Nhật Bản với tinh thần Samurai thượng võ, không chần chừ vác chổi rượt thằng nhóc khắp hang cùng ngõ hẻm, làm đám Jeno vs Jaemin cười phớ lớ như được mùa. Renjun dễ thương thì vẫn nhiệt tình khoe răng khểnh cực đáng yêu. Nghe đâu, thằng bé nói rằng cái răng của nó đang chờ ngày được nhổ.
Lúc giáo sinh phụ trách buổi kiểm tra định kỳ có mặt cũng là lúc lũ trẻ nhanh chóng ngăn ngắn sắp thành hai hàng. Một lát sau, đám thực tập sinh chuẩn bị debut của NCT cũng lê thân lết xác tới góp vui. Jungyeon nghiêng đầu khó hiểu, chẳng lẽ NCT lại có thêm thành viên mới?
Kết quả NCT đúng là có người mới, thế nhưng SM Rookies Girl cũng đồng thời đón nhận thêm hai cô bé rất dễ thương. Ba cái đầu nho nhỏ lẽo đẽo đi phía sau người phụ trách vào phòng tập. Dẫn đầu là một cậu bé vô cùng đáng yêu. Tiếp đó là hai cô nhóc xinh đẹp. Không, phải nói rằng có một bé xinh đẹp và một bé cực kỳ xinh đẹp. 

Thầy phụ trách vỗ tay vài tiếng tập trung sự chú ý của đám trẻ:

- Các em, tập trung, tập trung nào, chúng ta có người mới. - Thầy dừng một lát, kéo cậu nhóc trẻ toe lại gần, nhướn mắt nhìn NCT thông báo - Những thực tập sinh sắp được debut, trong tương lai các em sẽ cùng làm việc với nhau, vì vậy, hôm nay thầy đã gọi mấy đứa đến, hy vọng các em hãy chú ý quan sát để chọn thành viên phù hợp cho từng phân nhóm nhé.
Nói rồi thầy hướng về phía ba thành viên mới, cong khóe miệng, cất giọng trìu mến:
- Các chiến binh, bắt đầu thôi.
Cậu trai duy nhất lúng túng không biết bắt đầu thế nào, chẳng phải cậu rụt rè hay trầm tính gì đâu, căn bản tiếng Hàn của cậu chưa được sõi, lên tiếng chỉ sợ lại gây ra một trận cười lớn. Nghĩ giây lát, cậu cảm thấy nhường con gái vẫn là thông minh nhất. Vừa được danh lịch thiệp lại còn tránh kiếp nạn mở màn.
- Ê, Nghệ Trác, Lady first.
Cô bé trông có vẻ lớn tuổi hơn trừng mắt nhìn ông anh, hắn sợ chả lẽ cô không sợ, có biết rằng lúc này sợ nhất là việc trở thành người đầu tiên không hả. Chung Thần Lạc chết tiệt cậy mình lớn hơn mà bắt nạt em nhỏ. Tuy vậy cô bé vẫn kiêu hãnh lên tiếng trước bằng thứ tiếng Hàn bập bẹ.
- Xin chào các bạn. Mình là Ninh Nghệ Trác. Rất mong được giúp đỡ.
Cô bé rất cao, cũng rất dễ thương, đang trong quá trình niềng răng nhưng nhìn vẫn cực kỳ tươi tắn. Cô bé sở hữu chất giọng ngọt ngào, vô hình chung khiến vị trí vocal của SM Rookies Girl cảm thấy có thêm đôi ba phần áp lực. Cô bé giới thiệu xong liền giơ tay đẩy đẩy người bên cạnh. Gã Chung Thần Lạc kia xem ra vẫn muốn để hai đứa em tự sinh tự diệt trước thôi.
Mọi sự chú ý lại đổ dồn về phía người còn lại. Cô bé còn khá nhỏ, mới khoảng 12, 13, sở hữu gương mặt bầu bĩnh đáng yêu, hàng mi dày cùng đôi mắt to tròn tuyệt đẹp. Ở độ tuổi ấy, bé con đã bừng sáng như một thiên thần, thành công thu hút mọi sự chú ý. Có thể nói, chỉ cần cô đứng đó thôi cũng khiến người ta không tài nào rời mắt nổi. Jungyeon thoáng thấy lũ nam sinh 10x rì rầm to nhỏ, lòng thầm nghĩ các em trai lớn cả rồi, chắc cũng bắt đầu có tâm sự thiếu nam.

Đáp lại ánh nhìn chòng chọc của tất cả mọi người, bé con mới đến nghiêm chỉnh đưa tay lên làm động tác chào kiểu nhà binh rồi mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt cong cong thành hai vầng trăng khuyết. Healing smile sinh ra chính là để chỉ khoảnh khắc này chứ đâu. Khác với Lami có nét đẹp trưởng thành của thiếu nữ, bé con này hoàn toàn giống một đứa nhỏ chưa dậy thì trong sáng tràn đầy năng lượng.

Cô bé vui vẻ giới thiệu bằng thứ tiếng anh chuẩn xác:

- Xin chào tất cả mọi người, em là Lana Kim, 12 tuổi - sau đó cô bé chuyển sang nói tiếng Trung trôi chảy - Xin chào. Em là Kim Mẫn Chi, rất mong được giúp đỡ.

- Hyung, anh đừng cười như một thằng ngốc thế nữa. - Donghyuch như hận không thể cho thằng anh ngớ ngẩn một ánh mắt đầy khinh bỉ. Cậu cũng thích Lana lắm, nhưng Mark có cần trưng ra vẻ mặt như có cả thế giới ấy không. Chị Goeun đang nhìn kìa.

- Hyung, một năm không gặp mà Lana hình như lại xinh đẹp hơn rồi. Jeno và Jaemin thì thầm vào tai ông anh cuối cùng của thế kỷ 20.

Mark không thể nào điều chỉnh cơ mặt, khóe miệng cậu cứ vô thức cong lên mãi không thôi. Chẳng hiểu vì lý do gì mà bé con lại ở đây, trở thành thực tập sinh của SM, nhưng không sao, cái đó có thể hỏi sau, quan trọng là hai anh em lại được ở gần nhau. Mark thực sự hạnh phúc không từ nào tả nổi. Cậu không để ý, ở phía bên kia, Goeun đang hướng về mình với ánh nhìn phức tạp.

Buổi đánh giá định kỳ của SM được tổ chức nhằm chọn ra những thực tập sinh tiềm năng nhất. Mỗi thực tập sinh sẽ có tối đa mười phút để thể hiện phần thi mình đã kỳ công chuẩn bị. Thông thường, mỗi tiết mục sẽ bao gồm cả phô diễn giọng hát và kỹ năng trình diễn. Có những người đã thực tập rất lâu, cũng có những kẻ mới luyện tập vài tháng, việc chênh lệch trình độ là không thể tránh khỏi. Thế nhưng, hơn cả việc đánh giá xem ai làm tốt, ai không, cái mà thầy cô quan tâm là ai tiếp thu nhanh và tiến bộ nhiều nhất. 

Những cô cậu bé gương mặt non nớt mang trong mình ước mơ nghệ sỹ luôn luôn phải không ngừng nỗ lực cải thiện bản thân, liên tục phá vỡ giới hạn của chính mình, đánh đổi thanh xuân tươi trẻ với việc giam mình trong phòng tập, và còn cả những chấn thương. Đương nhiên, không phải ai nấy đều đứng chung một vị trí, cuộc sống luôn có ngoại lệ, chẳng hạn những người xinh đẹp nhất. Những kẻ bản thân sinh ra đã là mặt trời rực rỡ, có thể không cần nỗ lực tạo ánh hào quang chỉ cần hát tầm tầm, nhảy không quá yếu chắc chắn vẫn sẽ nằm trong đội hình debut. Ví dụ như Lami, cũng chẳng hạn như Lana. Đối với Lami thực tập cùng các cô rất lâu, sớm chiều chung sống, đã quá rõ khả năng thì việc cô bé có được debut hay không hầu như ai ai cũng đều ngầm hiểu. Nhưng Lana là người mới, nhan sắc lại có vẻ vượt trội hẳn, phảng phất cảm giác trong sáng ngây thơ như thiên thần, dù chưa dậy thì đã là một bông hoa rực rỡ, quả thực là một đối thủ đáng gờm, không phải các cô gái của chúng ta xấu tính, nhưng chẳng ai muốn suất cạnh tranh debut lại giảm đi một ghế. Tất cả đều tò mò năng lực của người mới tới đâu.

Không phụ lòng đám nhóc, sau khi xem xét đánh giá một loạt các phần trình diễn và xác nhận thực tập sinh xuất sắc nhất - Goeun, thầy Young Jin đột nhiên nảy ra ý định test trình độ ba nhóc tỳ mới đến. Lý do là bởi cả ba đều là những thực tập sinh đặc cách, có nghĩa là được đội ngũ hunter mời về, không cần phải tham gia casting hay thử giọng . Cả đám thực tập sinh sửng sốt, càng tò mò rốt cuộc đám nhóc này đến tột cùng có năng lực tới đâu, hay chẳng qua chỉ bởi có ngoại hình xuất sắc.

Thực ra, nếu như suy nghĩ kỹ một chút, hẳn nhiên sẽ không ai nảy ra ý tưởng cả ba được SM chào đón bởi ngoại hình. Bằng chứng là nếu so với vẻ đẹp trai của đám nhóc tỳ 10x, Chung Thần Lạc hoàn toàn không có cửa; Nghệ Trác cũng tính là xinh xắn đáng yêu nhưng chẳng hề nổi trội, đặc biệt khi đem ra so sánh với Yiyang, Lami hay Goeun thì càng không thể cạnh tranh. Người duy nhất có ngoại hình nổi bật hơn cả thì lại là một cô bé 12 tuổi chưa dậy thì, từ đầu tới chân chỉ đơn thuần là một đứa trẻ. Nói được chọn bởi ngoại hình, nghe có vẻ hơi miễn cưỡng.

Giáo sinh phụ trách đưa cho thầy Young Jin hồ sơ của ba nhóc. Thầy lật lật đọc qua một hồi, phản ứng đi từ ngạc nhiên hưng phấn đến nét mặt vô cùng chờ mong, hy vọng vào màn biểu diễn của các thành viên mới. Thầy quyết định chọn một tập hồ sơ, ngước mắt nhìn ba chú thỏ con ngoan ngoãn đeo vẻ mặt lo lắng phí trước, cất tiếng nhẹ nhàng:

- Không cần phải căng thẳng. Vì tất cả các em đều không có video thử giọng nên tôi muốn thưởng thức một chút thôi, không phải thi thố gì cả. Ninh Nghệ Trác, em bắt đầu trước nhé.

Ninh Nghệ Trác là một cô bé có giọng ca tuyệt diệu, không chỉ cao khỏe đầy nội lực mà còn vô cùng ngọt ngào sâu lắng. Cô bé trình bày một bài hát tiếng Trung có tên "Cha", không ai hiểu bài hát nghĩa là gì, nhưng, vốn dĩ âm nhạc là một phương tiện truyền tải cảm xúc kỳ diệu, ai nấy đều thoáng thấy cảm xúc như ngưng đọng trong lồng ngực, tưởng chừng có cái gì đó trực chờ muốn trào ra. Cô bé kết thúc trong màn pháo tay vang dội, một vài thực tập sinh nữ giàu cảm xúc hai mắt đã đỏ hoe. Thầy Young Jin gật đầu hài lòng.

- Em đã từng tham gia chương trình ca hát?

- Dạ, vâng ạ.

- Có vẻ thành tích khá tốt, nhỉ? Giọng hát của em rất đẹp, cũng rất có nội lực. Nếu luyện tập chăm chỉ tôi nghĩ em sẽ trở thành ứng cử viên sáng giá cho vị trí main vocal. Làm tốt lắm, tôi đã thưởng thức bài hát một cách thoải mái. 

Ninh Nghệ Trác vui vẻ cảm ơn rồi lùi lại cùng hai người bạn đồng hương.

Yoo Young Jin lật hồ sơ tiếp theo, khóe miệng vẫn cong lên nụ cười hứng thú:

- Chung Thần Lạc? Anh bạn đẹp trai đáng yêu của chúng ta, phải không nhỉ?

Chung Thần Lạc lúng túng nhận mic từ phía cô em gái rồi gãi đầu gãi tai tiến về phía trước. Thầy Young Jin xem xét đánh giá cậu nhóc một chút rồi tiếp tục chúi đầu vào xem hồ sơ.

- Có vẻ là một cậu nhóc rất nổi tiếng đây. Ở đây ghi là em đã từng ra album và tổ chức concert?

Thần Lạc mỉm cười ngại ngùng đáp khẽ "Dạ, đúng ạ". Cả đám nghe Renjun dịch lại đoạn đối thoại liền đồng loạt há miệng ngạc nhiên. Cậu nhóc nhỏ nhưng có võ này hóa ra lại có thành tích huy hoàng như vậy, có thể không kinh ngạc hay sao? Tự tổ chức concert và ra mắt album, gia thế hẳn không đùa được đâu nhỉ? Renjun còn thần bí tiết lộ, cậu bé đã từng xuất hiện trên ti vi và cũng cực kỳ nổi tiếng, nghe đâu còn có hẳn fanclub xịn. Những kẻ được đặc cách, quả thực đều chẳng phải người thường.

- Cá nhân tôi rất mong chờ phần biểu diễn của em. Bắt đầu đi.

Chung Thần Lạc lựa chọn một ca khúc khá nổi tiếng của Declan Galbraith cho phần thể hiện - An angel . Phát âm tiếng Anh chuẩn xác cùng tông giọng cao vút, tiếng hát trong trẻo khiến người nghe có cảm giác như lạc vào một không gian bao la bát ngát với những cánh đồng trải dài vô tận, hoa lá rực rỡ, cỏ cây xanh tươi và xa xa là vô số thiên thần bay lượn. Mà thiên thần xinh đẹp nhất ắt hẳn là cô bé nhỏ nhắn đang lắc lư theo tiếng hát đằng kia. Từng động tác trong vô thức của cô hòa quyện hài hòa với giọng hát của Thần Lạc tạo nên một màn kết hợp khiến người xem cực kỳ thỏa mãn, vừa có cảm giác thư thái lại dường như thấy bình yên.

Những tràng pháo tay giòn dã là minh chứng rõ ràng nhất cho sự thành công ngoài mong đợi của Chung Thần Lạc. Cậu bé xấu hổ cười hạnh phúc, đôi mắt cong lên như hai vầng trăng khuyết nom rất dễ thương. Thầy Yoo Young Jin cũng nâng cao khóe miệng hài lòng:

- Rất tốt. Đúng như mong đợi từ Chung Thần Lạc. Nội lực, kỹ thuật, cảm xúc và chất giọng của em đều rất tốt. Tôi cho rằng khả năng của em còn có thể phát triển hơn nữa. Chúng ta cùng chờ xem. - Rồi thầy hướng sang phía bên phải, nơi cô gái bé nhỏ đang buồn chán nghịch ngợm tay áo - Thiên thần xinh đẹp, đến lượt em rồi.

Lana ngừng việc cài đi cài lại cúc áo ở cổ tay, nhận lấy từ anh trai cái mic có phần hơi quá khổ so với thân hình mảnh khảnh, anh dũng tiến lên phía trước, hai mắt long lanh nhìn thầy giáo trước mặt.

- Lana Kim? Em chưa từng tham gia cuộc thi ca hát?

Cô bé gật gật : "Yes Sir".

- Tôi rất tò mò. Nghe nói Taeri đã mất ba tiếng đồng hồ để có thể nói chuyện với em, và còn kiên quyết đưa em vào danh sách thực tập sinh dù chưa hề tham gia thử giọng. Em nghĩ vì sao mình được chọn?

Lana nghiêng đầu khó hiểu, không phải vì thầy Young Jin nói tiếng Anh dở mà cô bé căn bản không biết Taeri là ai, càng không thể trả lời thầy vì sao mình được nhận. Giáo sinh bên cạnh nhắc nhở Taeri chính là người phụ trách đã đón cô bé ở sân bay. Lana à lên một tiếng. Hôm đó cô bé có buổi diễn thánh ca tại nhà thờ, trên đường về nhà liền thấy một chị xinh đẹp cứ đi theo sau mình mãi, qua mấy con phố vẫn thấy bị bám gót. Nhớ lời mẹ Kim dặn dò, người như vậy nhất định là kẻ xấu muốn bắt cóc trẻ con, Lana liền co giò bỏ chạy. Phần vì cô bé chạy cũng khá, phần vì chị xinh đẹp đi giày hơi cao một chút nên có vẻ chị ấy đã gặp khó khăn chút chút trong trò đuổi bắt. Khoảng 30 phút sau, bé đã an vị ở nhà liền thấy chị xinh đẹp cứ đứng ở ngoài chờ mãi. Tới khi tuyết bắt đầu rơi, bé cảm thấy chị thực đáng thương liền mở cửa mời chị vào nhà. Chuyện là như vậy, còn vì sao bé được chọn:

- Chắc vì em xinh đẹp ạ.

Lana rạng rỡ trả lời thầy giáo. Bé tự biết mình rất xinh đẹp nhé. Bạn bè ở lớp đều khen bé là nàng tiên châu Á xinh đẹp nhất xứ Vancouver. Ngay cả John, cậu bé hư hỏng bắt nạt Lana ngày nhỏ bây giờ cũng cả ngày lẽo đẽo theo chân đòi đưa đón tới trường. Chẳng qua Lana rất thích anh Mark, cho rằng tới Hàn Quốc sẽ được gặp anh nên cô bé mới cố gắng hết sức năn nỉ dọa dẫm bố mẹ cho mình gia nhập SM.

- Thật sao? Thầy Young Jin bật cười. Cô nhóc này thật không giống những đứa trẻ khác.

- Ai cũng khen em xinh đẹp cả. Lana không chút ngại ngùng khẳng định.

- Ví dụ như? Thầy Young Jin tiếp tục đùa cợt.

- Anh ấy. Cô bé không ngần ngại chỉ tay về phía cậu trai tóc đen đang tít mắt ngồi dưới đất. 

Mark Lee cũng rất phối hợp gật gật như gà mổ thóc đồng thời giơ ngón cái lên ra vẻ Lana là nhất. Rồi trước vẻ mặt khó hiểu của mọi người, Mark gãi đầu đứng lên chỉ về phía Lana:

- Em ấy là hàng xóm của em ở Canada.

- Thật sao? Thầy Young Jin cũng ngạc nhiên bởi sự trùng hợp đáng yêu này - Có duyên với nhau ghê. Bé con, em muốn biểu diễn gì nào?

Lana thành thật đáp mình không hay hát lắm, chỉ thi thoảng tham gia hợp xướng nhà thờ thôi, ca khúc duy nhất cô bé biết, ngoại trừ các bản thánh ca, là bài hát từng được biểu diễn trong trường cấp 1 - Heal the World. Lana chưa từng học hát, cũng không phải là thành viên đội nhạc ở trường học nên cả về kỹ thuật lẫn nội lực giọng hát đều không có. Thế nhưng, có thể do chất giọng trẻ con non nớt hợp với ca khúc, hoặc chính bởi khả năng truyền tải cảm xúc xuất sắc một cách bất ngờ, cô bé khiến người nghe không thể nào lơ là một giây một phút. 

SM rookies girl bắt đầu lo lắng, một đối thủ toàn diện chợt xuất hiện một cách bất ngờ khi họ gần như đã có đội hình ra mắt chính thức, xáo trộn mọi dự kiến và kế hoạch sẵn có, bày ra một trận thế cạnh tranh mới. Cuộc chiến giờ đây mới chính thức bắt đầu.