Seoul một ngày đầy nắng. Tay cầm một lon cafe lạnh, Lana chậm rãi cuốc bộ từng bước lên sân thượng. Tòa nhà SMTown trụ tại Kangnam xa hoa đắt đỏ, vị thế rất đẹp, từ tầng cao nhất nhìn ra có thể thu được toàn cảnh đô thị sầm uất cùng con sông Hàn uốn lượn chung quanh vào tầm mắt. Trời lộng gió. Lana cẩn thận đứng nép vào một góc, từ từ nhấm nháp vị cà phê đắng ngắt nơi đầu lưỡi. Đây là lần đầu tiên cô bé uống cafe. Buổi kiểm tra định kỳ vừa kết thúc, Lana ngẩn người trước máy bán hàng thật lâu, không hiểu sao nảy lên suy nghĩ uống thử thứ đồ uống đen sì xấu xí ấy thay vì nước ép hoa quả quen thuộc. Ý định đó đến rất đột ngột. Đột ngột như cái cách cô bé bỗng nhận ra cuộc sống của mình vốn chỉ đang xoay quanh hai chữ Mark Lee. Muốn rủ Ningning cùng nhau ăn uống ngắm cảnh, tiếc rằng cô nhóc kia từ nhỏ đã sợ độ cao, vừa nghe đến đã lỉnh đi đâu mất.
Vượt qua buổi kiểm tra, Lana chính thức góp mặt trong danh sách 20 trainee dự bị cho girl group mới. Bang Sooji thì không được may mắn như thế. Với cái chân đau chưa kịp bình phục, cô bé không tài nào thể hiện được khả năng tốt nhất của mình. Lana, thật sự, cảm thấy vô cùng tội lỗi. Lời chúc mừng động viên của các thành viên còn lại cũng không thể nào xoa dịu nổi cảm giác áy náy khi nhìn thấy ánh mắt thất thần của Sooji từ phía bên kia phòng tập. Chứng kiến người chị lớn òa khóc trong tay Hyori, Lana không thể nào không tự trách. Toan tiến lên an ủi Sooji nhưng nửa đường lại bị đám Hoàng Nhân Tuấn và Chung Thần Lạc từ đâu kéo đến chúc mừng. Bởi vậy, cũng đã bỏ lỡ ánh nhìn ghen tỵ của mấy thực tập sinh bị loại.
Mark không đến. Lana chẳng rõ có phải cậu đang tránh mặt Goeun không nhưng dạo gần đây cậu không hay lui tới phòng tập nữa. Tuy vậy, thi thoảng Mark vẫn ghé qua ký túc xá tặng mấy món linh tinh hoặc đưa cô bé đi ăn. Lana là một đứa trẻ không thể nói dối. Kết quả, cô bé đã kể hết tất cả nội dung cuộc trò chuyện với Goeun cho Mark, lẽ dĩ nhiên là sau khi đã lược bỏ đoạn phát sinh mâu thuẫn với Sooji và phát hiện đột ngột của chính bản thân mình. Không có lý do gì cả, chỉ là tự nhiên nghĩ rằng chẳng nên nói thì hơn.
Lana vẫn nhớ rất rõ phản ứng của người anh lớn khi nghe xong nội dung câu chuyện. Không nói một lời, Mark gần như ngay lập tức lao ra khỏi quán ăn và đi đâu đó tới gần giờ giới nghiêm cũng chưa thấy quay trở lại, lần thứ hai bỏ rơi cô bé, báo hại Lana phải gọi điện nhờ vả Renjun tới đón người. Ngày hôm sau, sự việc cũng không có phát triển theo hướng mà cô bé tưởng tượng. Thậm chí, Mark bắt đầu tránh mặt Goeun.
Nhấp từng ngụm cafe đắng, Lana hiếm khi suy tư đột nhiên lại ngẫm nghĩ thật nhiều, về Mark, về Goeun, về Sooji, và về cả việc debut. Mark và Goeun trở nên xa cách là điều Lana không hề mong muốn. Dạo gần đây cả hai đều ngày càng trầm lặng và cũng gầy đi nhiều quá. Có thể do lịch luyện tập dày đặc, nhưng cũng có thể là do chuyện tình cảm không hề suôn sẻ. Ai mà biết được. Chỉ có điều lần này Mark không tâm sự gì với cô bé cả, Lana cũng không tiện hỏi nhiều, chỉ là càng nhìn cậu em càng cảm thấy xót.
Về chuyện debut... Ningning nói rằng chỉ cần vượt qua một vòng tuyển chọn nữa thôi họ sẽ được ra mắt. Hai đứa sẽ đứng trên một sân khấu thật lớn, dưới ánh đèn rực rỡ và hát những ca khúc sôi động với hàng ngàn người hâm mộ xung quanh. Đấy là ước mơ của Mark. Bởi đó là ước mơ của Mark, nên tự nhiên cũng trở thành thứ Lana theo đuổi. Sẽ thật tuyệt nếu như có thể cùng Mark debut. Nhưng, nếu không thể? Hình như cũng chẳng sao.
Lana nhớ lại suốt màn biểu diễn buổi sáng, cô bé như mọi khi đều không thể nào theo kịp tốc độ nhảy của mọi người. Tự biết năng lực của mình chưa bằng những người khác, lại chẳng hiểu sao vẫn trở thành người được chọn.
- Lana Kim, phải không? Em được đặc cách tuyển chọn vào SM? Vị giám khảo đẹp trai với cặp kính tròn nhìn bản thông tin thực tập sinh rồi lên tiếng hỏi.
- Dạ, vâng, thưa thầy.
-  Khả năng vũ đạo của em rất tệ. Tôi biết sẽ rất khó để theo kịp mọi người khi em thực tập chưa lâu nhưng thật sự tôi không cho rằng em đã thực sự nghiêm túc luyện tập. Tôi chưa cảm nhận được niềm đam mê ở em. Tôi có một thắc mắc, em có thực sự muốn trở thành idol không?
- Em..."Em cũng muốn biết câu trả lời của mình lắm". Lúng túng năm phút cô bé vẫn chưa thể trả lời được câu hỏi đó, các giáo viên cũng chỉ biết nhìn nhau thở dài.
- Thật đáng tiếc, chúng tôi nhận thấy em là một thực tập sinh rất có tiềm năng. Hy vọng lần tới sẽ được nhìn thấy em nỗ lực và tiến bộ hơn nữa.
- Em cảm ơn.
Lời của tiền bối trong hội đồng đánh giá lại văng vẳng bên tai. Tiềm năng? Nổi tiếng? Muốn? Hay không muốn?
- Ồ, hóa ra ở đây còn có một thiên thần nhỏ trốn tập.
Cánh cửa gỗ bất chợt mở ra khiến Lana giật mình quay lại, bắt gặp ngay gương mặt quen thuộc của vị tiền bối kính tròn vừa xuất hiện trong buổi đánh giá định kỳ ban nãy, đi cùng anh là một chị gái nhỏ nhắn xinh đẹp mà cô bé chưa nhìn thấy bao giờ. Người con trai xách một bịch túi giấy nhỏ trông giống như đồ ăn vặt. Lana lúng túng như bị giáo viên bắt gặp trốn tiết, bẽn lẽn chào hỏi rồi toan ù té chạy.
- Thực tập sinh Lana Kim. Đến ăn cùng tụi anh luôn đi.
- Dạ, em xin phép.
Không chờ sự đồng ý của người lớn, cô bé ngại ngùng chạy biến, chẳng mấy chốc đã khuất dạng sau cánh cửa gỗ.
- Ủa, thực tập sinh mới? Trước đây chị chưa nhìn thấy bao giờ cả.
Cô gái xinh đẹp nghiêng đầu đánh giá người bạn nhỏ một lát rồi đưa ra thắc mắc. Thoạt nhìn cô mang đến cho người khác cảm giác không mấy dễ gần, từ đầu đến cuối chỉ trưng ra gương mặt lạnh lùng không cảm xúc. Người bên cạnh một tay bày đồ ăn lên chiếc bàn nhỏ, một bên mỉm cười giải đáp.
- Lana Kim. 12 tuổi.
- Xinh thật ha.
- Chị cũng thấy thế á. Em ấy khá nổi bật trong dàn trainee nữ. Các thầy cô đều bảo nhóc này rất giống chị đấy.
- Giống chị? - Cô gái ngạc nhiên chỉ vào chính mình - Đâu có thấy giống đâu? Chị ngày trước không có được xinh như thế.
Người con trai ha ha cười hai tiếng:
- Bây giờ chị cũng đâu có xinh đẹp gì cho cam. Em vừa tham gia buổi đánh giá chọn girl group mới, chị nhớ chứ, style âm nhạc của con bé, cách xử lý bài hát, và cả kỹ thuật sở trường đều làm em nhớ đến chị hồi mới thực tập. Điều khác biệt là cô bé này dường như không có đam mê làm ca sỹ.
***********************************
NCT 127 kết thúc luyện tập đã là hơn tám giờ tối. Các chàng trai thu dọn đồ đạc rồi nhanh chóng di chuyển ra xe về ký túc xá. Sắp debut thêm một unit mới, quỹ thời gian dành cho luyện tập cũng từ đó tăng lên, Mark uể oải dựa vào lưng ghế, dự định tranh thủ chợp mắt một chút cho đỡ mệt. Mấy ông anh bên cạnh xem chừng vẫn còn sung sức lắm, suốt từ lúc lên xe cứ ồn ào nói chuyện rồi bày đủ loại trò trơi giải trí. Tiếng Hàn của Winwin cũng đã tốt hơn rất nhiều so với hồi mới chân ướt chân ráo sang Hàn Quốc, bởi vậy, cậu chàng càng chịu khó giao lưu. Con trai ngồi cạnh nhau sẽ nói gì, đương nhiên chủ đề hấp dẫn nhất chính là phần còn lại của thế giới. Thế rồi nào là nhóm nữ ABC XYZ thế hệ thứ n gì đó đều được lôi ra bàn đủ cả. Donghyuck tuy là một nhóc con tinh quái không ngán bất kỳ điều gì trên đời nhưng cũng không tài nào mê nổi mấy cái chuyện tào lao của đám anh lớn, ngồi im re một góc miễn cho ý kiến.
- Hình như kia là Ningning và Lana thì phải. Ối giời ơi, còn đi với trai lạ.
Chợt Đổng Tư Thành chỉ ra ngoài cửa kính hét lên làm cả lũ mấy thằng con trai lớn tồng ngồng cả rồi cũng ngoái đầu nhìn theo hóng hớt. Mark cũng bật dậy lia mắt theo hướng chỉ của ông anh Trung Quốc, cuối cùng chỉ bắt gặp bóng lưng hai nam hai nữ đang vui vẻ đi vào cửa hàng lẩu Trung Quốc. Chỉ cần liếc mắt một cái cậu cũng đã nhận ra cô bé đang tò tò cúi đầu đi theo cậu trai tóc đen kia là Lana. Dạo này nhiều bạn ghê ha? Chẳng hiểu sao Mark lại có cảm giác vị trí của mình bị đe dọa thế này?
Donghyuck cũng ghé mắt trông theo, trong một nốt nhạc đã nhận ra ngay đấy là Renjun và Chenle đáng yêu của China-line liền khinh bỉ ném cho anh trai họ Đổng một câu:
- Rõ rành rành đấy là Renjun với Chenle. Anh giai nhìn kiểu gì mà ra trai lạ thế. Quá thất vọng, tình anh em bao nhiêu năm mà đến bóng hình của bọn em anh còn không phân biệt được.
- Ê thằng kia, Tư Thành không hiểu hết một tràng dài của mày đâu cưng.
Jung Jaehyun tốt bụng nhắc nhở maknae rồi quay qua tặc lưỡi một cái:
- Anh chưa thấy cô bé nào xinh bằng Lana luôn. Thật lòng nhé, Lana với Lami, các anh nghĩ ai sẽ là visual của nhóm nữ sắp tới. Em nhận kèo, đặt đi anh em. Team thua phải đãi một bữa ra trò nhé.
- Chơi luôn.
Cả lũ lao nhao tranh nhau đưa ý kiến. Ba ông anh lớn Taeil, Taeyong và Yuta sau một hồi đắn đo suy nghĩ liền nhất trí đưa ra lựa chọn là cô em gái thân thiết đã cùng luyện tập bao lâu nay Kim Sungkyung. Khỏi phải nói, kể từ khi được SM chính thức giới thiệu trong đội hình SMRookies, Lami luôn luôn chiếm được cảm tình của đông đảo fan hâm mộ nhờ gương mặt xinh xắn đáng yêu và thần thái tươi trẻ cuốn hút. Không phải tự nhiên mà cô bé lại gây sốt cộng đồng mạng như vậy. Lami chính xác là một visual cực kỳ tiềm năng. Ngược lại, dường như đám trẻ con lại thích vẻ đẹp của cô bé họ Kim đến từ Trung Quốc, hay Canada nhỉ? Sao cũng được, Jaehyun, Winwin và Donghyuck đều bỏ một phiếu cho Lana Kim. Lý do được đưa ra là tuy chưa trưởng thành nhưng từng đường nét trên gương mặt cô bé đều khiến người khác chỉ cần nhìn một lần là không thể nào quên được. Nhất là đôi mắt to tròn linh động, xinh đẹp như một thiên thần nhỏ luôn gây ấn tượng mạnh đối với những ai lần đầu gặp mặt. Hầu hết các nữ idol hiện tại đều có vẻ đáng yêu, vậy nên, Donghyuck cho rằng vẻ đẹp thanh thuần, có phần không thực của cô bé nhất định sẽ là vũ khí lợi hại nhất.
- Vậy là 3-3 hả. Jaehyun lẩm bẩm. Còn ai chưa vote nhỉ? Phải rồi, Markeu, em chọn ai?
Thật lòng mà nói Mark cảm thấy chuyện này hơi hơi có chút khó chịu. Chưa nói đến việc bàn tán đến tai người khác có thể khiến Lana bị hiểu lầm là muốn cạnh tranh với Lami, bản thân cậu càng không thích việc người ta chỉ trỏ đánh giá em gái nhỏ của mình thế này thế khác.
Lana rất xinh, thậm chí còn có xu hướng càng lớn nhìn càng thuận mắt. Việc này Mark đã biết từ vài năm trước. Nhớ mấy đứa nhỏ hàng xóm ngày xưa còn xúm lại bắt nạt, sau khi em lớn lên một chút liền thay đổi thái độ, tò tò đi theo bắt chuyện lấy lòng. Tính tình con bé quảng giao dễ gần, một thời gian liền không để bụng chuyện cũ, thực lòng đối xử với người ta như bạn tốt. Nhưng Mark không thích điều đó. Cậu không thích Lana đi chơi hay đi học cùng với John hư hỏng hay Danny đẹp trai nhất khu phố. Lana là em gái bé bỏng cậu đã nâng niu, bảo vệ suốt thời gian qua, sao có thể để lũ nhóc ấy cướp mất. Mark nhớ mình từng rất xấu tính, lúc nào cũng nhắc em nhớ kỹ trước kia bị bắt nạt ra sao, cảnh cáo em rằng bọn chúng không phải người tốt thế nào. Lana khi ấy tuy không đồng tình với cậu nhưng vẫn rất ngoan ngoãn nghe lời, thực sự không còn đi cùng bọn nhóc kia nhiều nữa.
Tâm trí Mark lại trở về với mùa hè năm trước. Khi đó, khó khăn lắm mới có được vài ngày nghỉ, cậu nhóc tranh thủ về Canada thăm gia đình. Cậu bạn thân Chris nghe tin liền chạy qua nhà rủ Mark cùng đi chơi bóng rổ. Vốn là một tuyển thủ trong đội bóng trung học cơ sở, Mark dĩ nhiên vui vẻ nhận lời.
Sân bóng trường trung học nhìn thẳng ra khuôn viên của trường tiểu học. Đám con trai sau khi vận động liền cởi áo ngồi ghế đá tu nước lau mồ hôi. Tầm mắt Mark rơi trên người bé con mặc đồng phục thể dục phía bên kia. Lana vận một chiếc áo thun đơn giản và quần đùi ngắn, đang ngồi  một chỗ cùng mấy bạn gái lẳng lặng nhìn đám con trai tập ném bóng. Chốc chốc lại có một thằng nhóc không biết vô tình hay cố ý làm rớt bóng gần chỗ em rồi lúng túng chạy đến nhặt tới nhặt lui.
- Lana càng lớn càng xinh nhỉ?
Chris không biết đã ngồi cạnh từ lúc nào, cũng hướng ánh mắt về phía bên kia, vừa lau mồ hôi vừa lên tiếng.
- Ừ. Lana vốn vẫn luôn xinh đẹp mà. Mark đáp có chút tự hào.
- Em ấy là nữ sinh nổi tiếng nhất trường tiểu học đấy. Tao nghe nói cũng có vài thằng nhóc đang theo đuổi con bé.
Một nỗi sợ hãi dâng lên nơi lồng ngực của cậu chàng tóc đen. Bấy lâu nay cậu ở Hàn Quốc, rõ ràng thời gian và không gian đã khiến hai đứa xa cách quá nhiều. Bây giờ, ngay cả việc em ấy trở nên nổi tiếng và bị người ta theo đuổi cậu cũng không biết. Cái gì đó khiến Mark cảm thấy vị trí của mình đang bị đe dọa. Cậu nhóc bất mãn hừ một tiếng.
- Nhưng Lana còn nhỏ.
- Bằng tuổi em ấy tao đã có nụ hôn đầu rồi.
Mark liếc mắt xem thường Chris. Phải rồi, có ai không biết biên niên tình sử mấy chục con của thằng nhóc này đâu.
- Ôi, nhìn em gái kia xem. Nhỏ nhắn, eo thon, chân dài. Lớn thêm chút nữa là body hơi bị được đấy.
Mark trừng mắt nhìn sang bên cạnh, bắt gặp mấy thằng nhóc trong đội bóng rổ đang vừa chỉ trỏ Lana vừa buông mấy lời bình luận tục tĩu. Máu nóng bốc lên tới đỉnh đầu. Thiên thần bé nhỏ của cậu không phải là người để bọn chúng buông lời cợt nhả. Mark không cho phép. Và không cần đến một giây suy nghĩ, cậu nhóc tóc đen giơ nắm đấm về phía kẻ đầu sỏ, ngay lập tức khiến hắn đầu váng mắt hoa. Ngày hôm đó, nếu không có Chris ngăn cản, Mark không chắc mình có phải vào trại cải tạo vì tội giết người hay không.
- Ê. Này Markeu, anh ngẩn người cái gì thế?
Tiếng Donghyuck kéo Mark về thực tại. Không hiểu sao chỉ ngồi đây nghe các anh ca ngợi vẻ đẹp của Lana thôi cũng khiến cậu có cảm giác bất mãn như vậy. Cố tỏ vẻ thản nhiên, Mark đáp một cách qua loa:
- Lana là trẻ con. Lami đã thành thiếu nữ rồi. Visual đương nhiên chả ai chọn trẻ con.
Đám anh già sung sướng mừng chiến thắng. Jaehyun với Winwin lén lút mở ví kiểm tra xem có mang thẻ hay không. Donghyuck thì trề môi phản đối:
- Nói dối. Trong lòng anh lại chẳng đang gào thét em gái anh là xinh đẹp nhất ý chứ.
Winwin vỗ vai maknae an ủi nhân tiện bâng quơ hỏi một câu:
- Nhưng mà kể ra Renjun với Lana cũng thân với nhau ha?
- Giời ơi còn hơn cả mức thân ấy chứ. Các anh không biết gì à? Donghyuck như được gãi đúng chỗ ngứa, ngay lập tức bày ra vẻ nửa hớn hở nửa bí hiểm.
- Biết cái gì?
Cả đám anh lớn nhìn nhau đầy hoang mang.
- Injun thích em gái Lana đáng yêu xinh đẹp của anh Mark đó.
- Cái gì cơ?
Mark Lee bất chợt lên tiếng, báo hại Donghyuck ôm tim giật thót cả người. Thằng nhóc cáu bẳn quay lại lườm ông anh tóc xù.
- Anh ngạc nhiên cái gì. Em đã hỏi Injun rồi và nó không phủ nhận. Nhé.
Cả đám phá ra cười, cảm thán lũ trẻ bây giờ thật đáng sợ. Duy chỉ có hai người là không tài nào cười nổi. Đầu tiên phải kể đến leader Lee Taeyong. Anh chàng trưởng nhóm ngồi trầm ngâm một phút, sau đó nghiêm túc đưa ra ý kiến.
- Không ổn. Injun sắp debut rồi, tuyệt đối không được phép yêu đương gì hết. Markeu, em phải nói chuyện với thằng nhóc, không được thì bảo anh.
Mark vâng một tiếng. Cho dù Taeyong không dặn dò, cậu cũng nhất định sẽ tìm Renjun nói chuyện. Lana còn quá nhỏ, thời điểm này là quá sớm để tính đến chuyện yêu đương. Hơn nữa, nếu Lana yêu Renjun thật, có phải hay không, em ấy sẽ trở về Trung Quốc xa xôi. Đó là điều Mark Lee không muốn. Hoặc ít nhất là cho đến bây giờ, cậu bé chưa thể tưởng tượng nổi một ngày nào đó chẳng còn được gặp Lana thì sẽ thế nào.
Donghyuck tới tận lúc này mới biết mình high quá nên gây đã gây ra chuyện lớn. Nếu Injun mà bị phạt, hay tệ hơn là không được debut thì 00 lines sẽ tẩy chay thằng nhỏ mất. Bọn Jaemin với Jeno nhất định sẽ lột da Donghyuck để hiến tế linh hồn thuần khiết của Huang Renjun. Nhưng chuyện lỡ rồi, thằng nhỏ muốn cũng không thay đổi được.