Bài hát mới của A.N.D dự kiến phát hành vào mùa thu. Concept theo đó cũng có nhiều thay đổi. Không phải là giai điệu ma mị, bí ẩn giống như lần đầu chào sân, ca khúc chủ đề trong mini album đầu tay của em út SM tươi sáng hơn, quay 180 độ sang hình tượng ngây thơ. Với giai điệu và ca từ trong trẻo như bầu trời Seoul lúc vào thu, SM quay trở lại với một sở trường đã cũ, thứ mà lâu lắm rồi họ chưa một lần theo đuổi. A.N.D chuyển mình từ hình ảnh nữ thần quyền lực trong MV debut sang những cô bé nhà bên năng động, dễ thương, tưởng như một bước đi lùi, nhưng ở một khía cạnh nào đó xem ra lại khá phù hợp với tuổi tác của đám nhỏ. Phân nửa số thành viên vẫn trong độ tuổi cắp sách tới trường, nếu không phải bây giờ thì sẽ không bao giờ A.N.D phù hợp hơn với concept này nữa cả. Trong một Kpop ngập tràn những nhóm nhạc nữ theo đuổi phong cách girl crush, SM dường như muốn chọn cho nhóm nữ chủ lực của mình một hướng đi mới - những cô gái tắc kè hoa. Trong suy nghĩ của những chuyên gia chiến lược của SM, việc khiến khán giả không thể đoán trước từng đường đi nước bước luôn là thứ tạo ra một sự hấp dẫn cực kỳ lớn.
MV và teaser được quay từ sáng sớm đến tận nửa đêm, kéo dài trong hai ngày liên tục. Các thành viên thay phiên nhau trang điểm, ghi hình, tranh thủ ăn uống và nghỉ ngơi giữa lúc chờ nhân viên sắp xếp phim trường chuyển cảnh. Lana lần đầu sâu sắc cảm nhận được sự rệu rã bắt đầu lăm le xâm chiếm. Điều đáng sợ hơn là dù có mệt mỏi tới mức nào, các cô gái vẫn phải bày ra bộ dáng tươi tỉnh nhất, xinh đẹp nhất, rực rỡ nhất nếu không muốn gặp rắc rối với người khác. Đó là những bài nhập môn căn bản mà bất cứ đứa trẻ nào bước chân vào công ty giải trí đều phải thuộc nằm lòng. Thậm chí, quản lý còn cẩn thận dặn dò kỹ lưỡng thêm một lần nữa để chắc chắn các thành viên đều nhớ kỹ.
Lana và Lami tiếp tục giữ vai trò quan trọng nhất trong đợt quảng bá sắp tới, cảnh quay bởi vậy cũng nhiều hơn người khác, thời gian nghỉ càng ít đến đáng thương. Ningning cho dù đã hết cảnh vẫn bất đắc dĩ phải nán lại trường quay thật lâu, hết để Lana dựa dẫm lại tình nguyện làm cái gối ôm cho Lami tranh thủ chợp mắt trong chốc lát. Không phải những thành viên khác không xót maknae, chẳng qua ai cũng dễ dàng nhận ra giữa ba đứa trẻ đó là một sự liên kết không thể một lời nói hết. Một mối quan hệ mà đến bạn đồng niên kiêm bạn mới thân của Sungkyung là Iseul cũng phải ngậm ngùi cảm thán không thể chen chân vào được. Nói vậy không có nghĩa là A.N.D không đủ gắn kết. Nhận xét một cách trung thực, thời điểm bắt đầu A.N.D chỉ là một tập hợp bao gồm chín cá nhân rời rạc được liên kết với nhau bởi một bản hợp đồng, thân thiết từ hồi thực tập sinh gì đó chắc chắn chỉ có trong kịch bản. Thế nhưng, sau quãng thời gian ở chung dưới một mái nhà, cùng luyện tập, cùng làm việc, dù không tới mức coi nhau như ruột thịt, các thành viên ít nhiều cũng hiểu và thông cảm với nhau hơn. Goeun nói rằng mối quan hệ nào cũng cần có thời gian, và theo lời của trưởng nhóm thì A.N.D vẫn đang đúng hướng, cái họ cần là có nhiều hơn những trải nghiệm cùng nhau.
Lana ngày càng thể hiện bản thân là một con người cực kỳ nghiêm túc và cầu tiến trong công việc, cũng ngày càng bộc lộ năng khiếu trở thành một nhà sản xuất. Dù là thành viên nhỏ tuổi nhất và có thời gian thực tập tương đối ngắn, tư duy âm nhạc của cô bé lại vô cùng thông minh, sáng tạo, và kiến thức thì cực kỳ phong phú. Hầu như không ai thấy con bé rảnh rang cho dù chỉ một phút, nếu tinh thần còn tỉnh táo, không làm việc Lana sẽ tìm đọc những sách chuyên môn. Các nhà sản xuất tỏ ra hứng thú và chú ý nhiều hơn đến center của A.N.D, thậm chí trong buổi thu âm họ còn tạo điều kiện cho đứa nhỏ thoả sức mình sáng tạo. Lana đặc biệt, và tiềm năng phát triển của con bé đang ở một tầm khác so với phần còn lại. Và nghiễm nhiên SM cũng nhận ra điều ấy, thậm chí công ty đang xây dựng một chiến lược lăng xê rõ ràng cho A.N.D dựa trên tố chất trở thành ngôi sao của cô bé. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết vẫn là tập trung vào các hoạt động nhóm. Trẻ con ấy mà, nổi tiếng quá nhanh dễ khiến bọn chúng mắc bệnh ngôi sao. Không phải bỏ nhiều sức lực mà vẫn gặt hái được thành công dễ khiến con người ta không biết trân trọng những gì có được. SM không muốn tạo ra những idol như vậy.
Giữa lúc A.N.D bận rộn quay MV và chuẩn bị cho album phòng thu đầu tay, NCT Dream đã tung teaser cho màn comeback.
Album kỷ niệm lần hoạt động cuối cùng của 00 lines dưới cái tên NCT Dream ra mắt trong cả sự mong chờ và tiếc nuối của người hâm mộ. Dù có nói ngả nói nghiêng thế nào, fan của NCT đã quen với việc Dream có tới bốn người bạn đồng niên vừa nhắng nhít, tình cảm, lại vô cùng thân thiết. Năm 2018 họ đã mất Mark. Và lần này, sự mất mát đó đã nhân lên tới bốn lần, dù có rất nhiều thời gian chuẩn bị, trái tim của những người hâm mộ đã theo chân Dream từ khi còn là các cậu bé làm sao tránh được việc xuất hiện một khoảng trống rỗng khó có thể lấp đầy.
Dream đã trưởng thành nhanh như cách mà Park Jisung trở thành người cao nhất nhóm. Cứ như thể hình ảnh mấy cậu nhóc ngơ ngác mặc pijama, đi hoverboard diễn Chewing Gum trong sân khấu debut mới diễn ra ngày hôm qua, thế mà chớp mắt một cái tất cả đã là những cậu trai cao lớn, trưởng thành, hại các noona fan hận không thể nhỏ đi vài tuổi đàng hoàng gọi một tiếng oppa. Không giống như các nhóm nhạc khác, fan và Dream thực sự là những người bạn đã đồng hành cùng nhau trong suốt quá trình trưởng thành đầy biến động. Quãng thời gian đó có những phút giây vô cùng hạnh phúc, cũng có những lúc hoang mang, chật vật không biết hiện tại ra sao, tương lai sẽ thế nào, thế nhưng, sau tất cả, bọn họ cùng nhau học cách chấp nhận cuộc sống, cùng nhau học cách trưởng thành. Đội hình bảy người, sau năm nay sẽ chỉ còn hai người cũ, và tương lai của Jeno, Jaemin, Renjun đều đang bỏ ngỏ. Không ai biết SM có kế hoạch gì cho cả ba sau khi tốt nghiệp Dream, fan càng trông đợi nhiều hơn ở màn comback.
A.N.D không xuất hiện trong teaser. Đó là điều mà Lana biết được từ Ningning sau khi cô xem nó trong giờ nghỉ. Thân là những fan cứng đời đầu, Ningning và Lami luôn dành những sự quan tâm nhất định đối với NCT Dream, đơn cử như việc không bỏ sót bất kỳ chương trình nào nhóm tham gia, và thậm chí là cả cái văn hoá ship couple mà Lana không thể nào hiểu nổi. Trung thực đấy, sao người ta có thể nghĩ mấy ông anh đó là gay. Và lạy chúa, Lana đã cảm thấy shock văn hoá khi lần đầu tiên nhìn thấy hai người chị thân thiết lăn lê trên giường đọc fanfic. Dẫu sao đó vẫn là một phần của văn hoá Kpop dù Lana và một số thành viên khác không thể nào lý giải.
Iseul từng hỏi Ningning, sau tất cả sự tấn công của fan NCT Dream trên mạng xã hội, làm cách nào mà Ningning vẫn là một phần trong số họ vậy. "Ý của em là, họ đã ghét chị một cách vô cớ. Nếu là em, em sẽ không cách nào ủng hộ idol của họ được đâu". "Đó không phải idol của họ, là idol của chị. Hoàng Nhân Tuấn vừa là idol vừa là anh trai của chị, chẳng có lý do gì để chị ngừng ủng hộ NCT Dream cả. Thực ra trước đây cũng là chị sai, trả giá một chút cũng đáng".
Trên thực tế, các thành viên A.N.D cho rằng cái giá mà Ningning phải trả không đáng chút nào khi mà ngày MV ra mắt, cô bé là người duy nhất vấp phải làn sóng phản đối.
MV của Dream là cả một câu chuyện vô cùng logic. Người tinh ý sẽ nhận ra mỗi cặp đôi đại diện cho một giai đoạn phát triển của mối quan hệ yêu đương. Bắt đầu từ Renjun và kết thúc ở Jisung, các trạng thái liên tục thay đổi từ việc rơi vào lưới tình, những cuộc cãi vã, sự chia xa và cuối cùng là thấu hiểu. Có lẽ bởi Jisung là người nhỏ nhất nhưng lại sắm vai chính trong một cặp đôi tựa như đã cùng nhau trải qua nhiều sóng gió, phát triển thẳng đến mối quan hệ thấu hiểu vô cùng lãng mạn khiến fan có chút không thể nào chấp nhận. Có thể chemistry của hai đứa trẻ quá tốt. Mà cũng có thể đơn giản vì NCTzen sẵn đã không thích Ningning. Chỉ biết rằng sau khi MV tung ra, trong khi những thành viên khác được ngợi khen, cô bé người Trung lại lần trở thành tâm điểm của sự chỉ trích đến từ một bộ phận fan của NCT. Và thế là cuộc chiến giữa fan A.N.D và fan NCT chính thức được châm ngòi. Làm việc cùng NCT từ đó cũng trở thành bóng ma tâm lý của Ningning, tất cả những lịch trình cần phải xuất hiện chung, ngay cả khi có Renjun và Chenle cũng không thể khiến cô bé trở nên thoải mái.
Goeun nói rằng làm trong ngành giải trí phải chấp nhận cái mà người ta gọi là tiêu chuẩn kép. Khi bạn được lòng người hâm mộ, bạn làm cái gì cũng sẽ được cảm thông, khi phật ý họ dù chỉ một chút thôi cũng thật khó để được ai đó bảo vệ. Lana từng không tin lắm, nhưng đến khi làn sóng phản đối Ningning trở nên rầm rộ trên mạng xã hội thì cô bé bắt đầu trở nên hoảng hốt. Thầy từng nói SHINee cũng từng rất được yêu thích, bài hát của thầy cũng từng rất nổi tiếng, vậy nhưng nhìn vào kết quả sau cùng, thầy đã chọn phương án cực đoan nhất sau khi không chống lại được di chứng để lại sau những áp lực dư luận đè nặng trên vai. Lana và tất cả các thành viên lo lắng cho Ningning. Comeback đã ngày càng gần kề, mọi người rất sợ tâm lý của cô bị ảnh hưởng. Thật may mắn khi các thành viên chỉ được sử dụng điện thoại dưới sự giám sát của quản lý, nếu không, việc ngày nào cũng đọc được mấy bình luận ác ý quả thực vô cùng tai hại.
Jisung là cảm thấy có lỗi. Cậu không hiểu lý do gì khiến Ningning chỉ đóng cặp với mình một chút thôi liền bị fan ghét nhiều như vậy. Nghĩ một cách tích cực, điều đó thể hiện tình yêu fan dành cho cậu. Nhưng khi tình yêu ấy là nguyên nhân làm tổn thương người khác, nó vô tình trở thành một loại gánh nặng. Không nghi ngờ gì cả, Jisung thực sự muốn kết bạn với Ningning. Cậu không thể tới trường thường xuyên, bởi vậy vẫn luôn gặp khó khăn trong việc tìm kiếm một người bạn. Jisung luôn hâm mộ các nhóm bạn đồng niên trong Kpop. Nhưng xem ra, chuyện này sẽ càng khó khăn hơn khi mà Ningning vướng phải mớ rắc rối này.
- Chắc cậu ấy sẽ ghét em lắm.
Jisung buồn rầu nói sau khi lướt qua mớ bình luận bên dưới MV.
- Thực ra vốn Ningning đã không thích em rồi, ghét thêm tý có sao.
Lee Jeno EQ không cao thản nhiên phát biểu sự thật, bị Renjun đá một cái vào ống chân đau điếng. Cậu trai mắt cười bặm môi nhịn đau, gườm mắt nhìn thằng bạn đồng niên đang đưa tay lên cổ ra hiệu khôn hồn thì ngậm miệng lại.
- Em yên tâm, nó không đọc bình luận được đâu. Bên ấy không cho bọn nhỏ sử dụng điện thoại. Nhưng mà, lỗi không phải do một mình em, đừng suy nghĩ nhiều.
Jisung không biết đến sự cố năm xưa nhưng Huang Renjun thì có. Đó cũng chính là lý do cậu luôn ép mình vào khuôn phép không được cư xử quá mức thân mật với Lana và Ningning, tránh cho đám nhỏ gặp phải nhiều rắc rối. Khi Renjun đang dần nhận ra thứ cảm xúc phức tạp ngự trị trong trái tim, cậu lại không cách nào cho phép nó được tự do phát triển. Renjun sắp tốt nghiệp Dream, không giống với Donghyuck, cậu không biết tương lai rồi sẽ đi tới đâu, tất cả những kế hoạch của SM đều chưa có gì chắc chắn. Đây rõ ràng không phải thời điểm cậu nên phân tâm vì mấy việc tình cảm cá nhân, Renjun lựa chọn phương thức mà cậu cho là tệ nhất, trốn tránh. Thật may mắn khi A.N.D bị kiểm soát liên lạc, vừa vặn giúp Renjun có được một khoảng trống để suy nghĩ cẩn thận về tất cả.
Phía bên kia phòng chờ, Donghyuck lại đang có một mối bận tâm khác. Tiêu chuẩn kép chưa bao giờ khiến cậu bất bình như vậy. Vì cớ gì Park Jisung và Ningning cùng lắm chỉ mới nắm tay cười ngọt ngào một cái liền bị phản đối còn Jaemin ôm Lana không biết bao nhiêu cảnh lại được ủng hộ nhiệt tình. Donghyuck không cam tâm. Họ Na đẹp trai, chemistry của nó và bạn diễn lúc nào cũng tốt, nhưng Donghyuck ước rằng fan đừng phản ứng tích cực với couple của nó và Lana như thế, bởi điều đó khiến cậu cảm thấy tự ti kinh khủng. So về ngoại hình và sức hút, Donghyuck không thắng nổi Jaemin. Rõ ràng hai người đó đứng cạnh nhau quá xứng đôi, hợp nhau tới mức cậu nhìn qua màn hình điện thoại thôi cũng thấy trái tim khó thở vì ánh mắt ngọt ngào cả hai dành cho nhau, ngay đến những kẻ không phải fan cũng phải gào lên rằng nhập vai quá ư xuất sắc. SM chắc chắn sẽ thuận nước đẩy thuyền, để cả hai bổ trợ cho danh tiếng của nhau cùng phát triển. Donghyuck tua đi tua lại MV, càng xem càng thấy chướng tai gai mắt.
- Càng xem càng thấy tao quá mức đẹp trai, cũng quá mức đẹp đôi.
Giọng nói ngạo nghễ vang lên trên đỉnh đầu. Donghyuck ngước nhìn gương mặt mèo con trước mặt chỉ cảm thấy một cỗ phẫn nộ dâng lên cổ họng.
- Biến. MV không có tao nên chẳng thấy hay ho gì hết cả.
Jaemin toan cự cãi vài câu thì cậu út Park Jisung không biết ăn nhầm cái gì liền lên tiếng hỏi các anh có muốn uống gì không, thằng nhóc sẽ chạy ra máy bán hàng mua nước. Jaemin quên phắt Donghyuck, chạy lại xuýt xoa khen đứa em trai nay đã lớn thật rồi, còn biết quan tâm tới các anh, nhân tiện nhờ mua hộ một lon cafe và mấy gói đồ ăn vặt.
Park Jisung muốn đi ra ngoài hít thở không khí cho thoải mái, ai dè bắt gặp Ningning đang đang hùng hổ với cái máy bán hàng ở phía xa. Trông cô bé có vẻ không vui lắm, Park Jisung lại hơi chột dạ.
- Này, cái máy có lỗi gì mà cậu đối xử thô bạo với nó như vậy?
Lời vừa vuột ra khỏi miệng, Park Jisung đã ngay lập tức muốn vả mình một cái. Những lúc thế này, Jisung ước gì mình có được tài ăn nói của Renjun và Jaemin, hoặc chí ít là có thể gây thiện cảm cho người khác như Chenle cũng được. Nhưng dường như Ningning cũng không quan tâm lắm, cô bé vẫn lạnh lùng cúi người lấy mấy lon nước trong khay hàng, hoàn toàn có ý định bơ người mới đến. Đây không phải nơi kín đáo, nếu ai đó bắt gặp họ nói chuyện với nhau chẳng biết hậu quả sẽ thế nào. Ningning muốn yên ổn phát triển sự nghiệp, cũng không muốn Park Jisung gặp rắc rối.
Thế nhưng anh bạn đồng niên của Ningning có vẻ không hiểu được dụng tâm của cô, bằng chứng là Ningning vừa quay người đi không được bao lâu cậu ta đã lúng túng chạy tới ngáng đường.
- Cái đó... cậu xem MV chưa, mới ra hôm qua ấy.
- Dạo này tôi bận lắm, không có thời gian.
Ningning không rõ Jisung có mục đích gì khi hỏi điều đó, nhưng biết đâu cậu ta chưa hề hay biết vụ fan của mình bình luận ác ý về Ningning. Cân nhắc một chút, Ningning quyết định lờ việc đó đi, có ấn tượng xấu đến đâu cô bé cũng không nghĩ đổ mọi tội lỗi lên đầu tên họ Park.
Jisung hơi thất vọng một xíu nhưng cũng nhịn không được thở phào. Ít ra cậu ấy cũng chưa đọc được mấy lời công kích đó. Thật là may mắn.
- Park Jisung? - Ningning nhún vai tỏ vẻ hơi mất kiên nhẫn - Còn gì nữa không? Mọi người đang đợi tôi ở phòng tập.
- À, ừ thì,...
Jisung lúng túng gãi đầu. Cậu vốn nhát, đứng trước con gái càng trở nên ngôn từ lộn xộn. Nhưng hiểu lầm vẫn nên giải quyết, nếu không phải bây giờ thì biết đến bao giờ. Ningning đứng chờ gần một phút không thấy đối phương mở lời liền bỏ lại một câu "Tôi đi trước" rồi khéo léo lách qua khoảng trống giữa Park Jisung với hành lang. Đi được chừng mười bước chân, cô bé nghe thấy giọng nói lúng túng của anh bạn đồng niên vang lên phía sau lưng.
- Cậu biết đấy, tôi không nhớ chính xác mấy câu mình nói lúc bé, nhưng nếu nó làm cậu không vui, cho tôi xin lỗi.
Ningning khựng lại một giây. Rồi chẳng cho Park Jisung đáp án mà cậu mong muốn, cô nhóc người Trung không quay đầu, đi thẳng khuất sau cầu thang bộ.