Lana đến lớp đã là chuyện của hai ngày sau đó. Top 20 trải qua mấy lần thay đổi, những người còn trụ lại từ ngày đầu tiên cũng chẳng còn nhiều. Lana dựa hẳn vào vai Ningning, lẩm nhẩm theo giai điệu phát ra đều đều từ điện thoại. Thi thoảng Lami sẽ quay sang trò chuyện đôi ba câu với hai người bạn cùng phòng trong khi tập tành viết lời rap. Cách đó không xa, Goeun và Herin bắt đầu công cuộc làm ấm cổ họng. Một số thực tập sinh khác thì nằm dài trên sàn tập mấy động tác dãn cơ. 97lines xuất hiện khá muộn, khi mà mọi người gần như đã tập trung đông đủ. Số lượng thực tập sinh 9x còn lại không nhiều, lớn tuổi như Yiyang và Jungyeon càng hiếm. Bởi thời điểm hiện tại các idol 10x bắt đầu được debut, không ít người trở nên lo lắng cho tương lai của những thành viên 97lines còn lại sau cùng. Nếu lần này không được chọn, có lẽ, đó chính là kết thúc. Lana, vốn là một nhóc con hay để ý quan tâm những người thân thiết, đã nhận thấy hốc mắt người chị lớn có chút sưng đỏ liền trao đổi một cái nhìn thăm hỏi. Yiyang xua tay tỏ vẻ không có gì rồi quay qua phía Jungyeon nhỏ giọng thì thầm. Chị Jungyeon có vẻ cũng không khá hơn là mấy. Lana bất chợt cũng thấy lo lắng cho hai người họ.
Giáo viên bước vào lớp với một nụ cười tươi tắn, tất cả thực tập sinh ngay lập tức đứng lên chào hỏi rồi xếp thành hai hàng ngay ngắn trên sàn tập. Hôm nay là ngày ban huấn luyện chính thức công bố những nội dung đánh giá của vòng loại trừ sắp tới. Lana đã suy nghĩ rất nhiều về việc có nên từ bỏ buổi đánh giá, quay trở về Canada càng sớm càng tốt hay không. Thế nhưng, tính tới tính lui cũng không thắng được cái bản chất ương ngạnh cứng đầu đã ăn sâu vào trong tủy sống. Lana lựa chọn ở lại. Lý do rất đơn giản, nếu rời đi, Lana hy vọng mình có thể ra đi trong tư thế ngẩng cao đầu. Lòng tự tôn cao không chấp nhận việc cho kẻ khác cơ hội chỉ trích bản thân đến cuối cùng cũng chỉ là người thua cuộc. Hơn thế nữa, Lana nhận ra chỉ khi tập trung làm một việc gì đó mới giúp mình phân tán sự chú ý và là phương thuốc tốt để giải quyết đống stress chất đầy trong cái đầu bé nhỏ.
- Mấy đứa à? Giáng sinh vui chứ hả? Đã chuẩn bị tinh thần tốt nhất để nghe các thông báo mới về đợt kiểm tra sắp tới chưa nhỉ?
Cả lớp đồng thanh "Dạ" một tiếng thật lớn, khẳng định tinh thần đang vô cùng ổn. Cô Han gật đầu tỏ vẻ hài lòng.
- Tốt lắm. Tôi rất thích cái tinh thần này đấy. Chúng ta đợi thêm một chút, sẽ có những thực tập sinh từ các lớp khác sẽ cùng tham gia đánh giá lần này, đợi các bạn ấy đến sẽ bắt đầu nhé.
Tiếng "vâng" của đám thực tập sinh trở nên yếu ớt hơn hẳn. Lại thêm người mới. Dù tất cả mọi người đều cố tỏ ra mình ổn, nhưng thực chất trong lòng đều ít nhiều gợn sóng. Có những người thực tập sáu bảy năm vẫn bị loại, lại có những kẻ chỉ vài ba tháng đã được ra mắt làm idol. Tất cả những cô gái có mặt ở đây hôm nay, trừ Lana và Ningning, đều đã gắn bó với phòng tập SM ít nhất hai năm, không biết đã bao nhiêu lần hy vọng rồi thất vọng. Thêm người mới, đồng nghĩa với việc tỷ lệ cạnh tranh cao hơn, cũng có nghĩa là cơ hội debut lại giảm đi một chút, có ai lại không thấy chạnh lòng.
Cánh cửa phòng tập lần nữa được mở ra. Quản lý thực tập sinh bước vào cùng một nhóm tầm mười lăm cô gái. Lana cười cười quay sang nói với Ningning và Lami ngồi cạnh "Em chắc chắn là người lùn nhất trong căn phòng này rồi". Lami ghé tai đứa nhỏ thì thầm "Nhưng em trẻ nhất, còn xinh đẹp nhất nữa". Lana quay sang nhìn cô chị người Hàn, chẳng biết nói gì. Không phải chưa từng được nghe ai đó khen xinh đẹp, chỉ là Lami, không biết có phải bởi trải qua chuyện ngày đó khiến chị cảm thấy có lỗi hay không mà thái độ của Lami đối với Ningning và Lana đợt này đặc biệt tốt một cách kỳ lạ. Lana muốn nói đó không phải lỗi của chị, đừng tự trách mình, cũng không cần phải thương hại ai. Thế nhưng Ningning đã nói cái gì qua hãy cho nó qua đi, có thêm một người bạn thân là chuyện tốt, cần gì phải làm rõ lý do. Chỉ là... Vẫn có cảm giác chưa quen lắm.
Quản lý thực tập sinh giới thiệu qua về người mới. Một số từng bị loại khỏi top nay đã quay trở lại, một số quả thực là những gương mặt mới toanh. Lũ nhỏ lén lút nhìn các thực tập sinh ở top cao hơn, cảm giác nửa vui mừng nửa áp lực không giấu được trên gương mặt. Sau khi kết thúc màn chào hỏi, đám nhỏ đứng ngay ngắn thành hai hàng, tập trung toàn bộ sự chú ý lên hai người lớn duy nhất trong căn phòng.
- Hôm nay chúng ta có thêm mười bốn bạn mới, tổng cộng đợt kiểm tra này sẽ có ba mươi người tham gia. Hình thức đánh giá bao gồm nhóm và cá nhân. Bài kiểm tra nhóm sẽ là các ca khúc chưa từng được biểu diễn trước đây, các em sẽ được nghe bản demo rồi tự mình lên ý tưởng hòa âm, dựng vũ đạo và luyện tập dưới sự tư vấn của giáo viên phụ trách. Số lượng thành viên trong mỗi nhóm là 5. Các thành viên đã được ban huấn luyện lựa chọn sẵn. Bài hát sẽ được bốc thăm ngẫu nhiên. Đừng hoảng sợ nếu chọn vào một ca khúc không phù hợp với thành viên nhóm. Bài hát nào cũng sẽ là cơ hội cho các em thể hiện năng lực bản thân cả. Đúng chứ? Về phần kiểm tra cá nhân, chúng tôi không có yêu cầu gì đặc biệt, các em có thể lựa chọn bài hát tùy thích, miễn là cho mọi người thấy được nét thu hút của mình. Thời gian chuẩn bị là một tuần cho mỗi vòng thi. Chúng tôi sẽ đánh giá dựa trên quá trình luyện tập, chuẩn bị và kết quả biểu diễn trong ngày đánh giá, từ đó chọn ra 9 thực tập sinh xuất sắc nhất cho đội hình debut.
Giáo viên dừng một chút theo dõi phản ứng của đám trẻ phía dưới. Những tiếng lao xao bắt đầu vang lên. Những nhóm thực tập cùng nhau lâu năm bắt đầu lo lắng khi có thể sẽ bị tách ra và phải làm việc cùng người mới. Họ chưa biết khả năng của nhau đến đâu, quả thực khó mà đoán được chuyện gì sẽ xảy ra.
- Tất cả rõ rồi chứ?
- Vâng ạ.
- Vậy bây giờ tôi sẽ công bố thành viên mỗi nhóm - Cô giáo không hề bị bầu không khí hồi hộp lo lắng của các thực tập sinh ảnh hường, chậm rãi cúi đầu nhìn tờ danh sách, giọng không cảm xúc đọc lần lượt - Nhóm 1: Go Eunji, Jung Haeyeon, Han Jiyoung, Han Subin, Ninh Nghệ Trác. Nhóm 2: Từ Nghệ Dương, Kim Sungkyung, Seo Jinyoung, Kim Nari, Min Sooah. Nhóm 3: Park Jungyeon, Nakamura Hina, Han Bomi, Na Eunji, Park Kiyoon.... Nhóm 5: Ahn Joohyun, Lee Chaerim, Song Soohye, Seo Hyein, Lana Kim...
Quản lý thực tập sinh kết thúc công bố danh sách là lúc những tiếng ồ ngạc nhiên lao xao xuất hiện. Rất nhiều người không tài nào hiểu nổi cách sắp xếp nhóm của ban huấn luyện. Chưa bàn tới việc năng lực của thực tập sinh top dưới thế nào, nhưng nội trong top dẫn đầu có rất nhiều người tranh chấp một vị trí bị xếp cùng một nhóm, trong khi đó những team còn lại thì thiếu khuyết người có thể đảm đương vị trí đó. Đơn cử như việc Goeun, Ningning, Herin, Lana bị xếp cùng một nhóm trong khi team của Lami lại có đến hai visual mà không có lấy một main vocal đủ lực. Hay chẳng hạn như Hina và Bomi là những người duy nhất có nhiều kinh nghiệm dựng vũ đạo lại cùng về một đội.
- Lana, liệu có ổn không, em và chị Herin...? Cả hai người đều muốn hát mà. Hay chúng ta xin đổi nhóm.
Lami lo lắng nhìn người nhỏ nhất. Đương nhiên lý do không chỉ vì vocal của hai bên không tương xứng, quan trọng hơn, gần đây, mối quan hệ của Lana và Herin hoàn toàn không ổn. Dù phần lớn do Herin đơn phương tạo ra, nhưng dù ít dù nhiều cũng khiến hai người trở nên khó xử. Nếu cùng một team, còn cùng cạnh tranh vị trí, không biết mối quan hệ còn xấu đi tới mức nào
- Em ok. Không vấn đề gì cả. Team nào cũng được hết. Cũng chỉ thi một lần thôi mà.
Lana câu khóe miệng lên thành một nụ cười tươi rồi đứng lên di chuyển vào vị trí xếp hàng của nhóm. Ningning đầu hơi cúi chạy theo phía sau. Lami trầm ngâm một chút rồi lững thững từng bước đến đứng trước Yiyang. Cứ tưởng trận chiến center chỉ là của riêng Lana và Lami, suýt nữa thì quên mất chị Yiyang cũng sở hữu một visual cực kỳ ấn tượng. Lami nghĩ mình có thể đoán được ý định của ban huấn luyện, mà chắc hẳn đến giờ này ai cũng có thể đoán được, những người có hình tượng trùng nhau, chắc chắn, sẽ chỉ có một người trụ lại.
Mark suýt chút nữa bị sốc khi nhìn thấy mình trong gương. Dậy từ bốn giờ sáng, vạ vật ở salon tóc, gà gật ngủ một giấc, vừa mở mắt ra đã được đón chào bằng hình ảnh một cái đầu vàng hoe, bù xù, quăn tít, trông chẳng khác gì bờm sư tử. Donghyuck đã làm tóc xong tự bao giờ, quay sang nhìn diện mạo của ông anh lớn thì phá ra cười ngặt nghẽo. Mark, thú thực, có chút hơi buồn bực. Bộ dạng này ra ngoài quá ư là dọa người. Mark vẫn thích màu tóc đen nguyên thủy ngày trước hơn. Tiếc là concept không phải do cậu quyết định, Mark cố gắng lấy ngón tay miết cho mái tóc duỗi thẳng ra một chút, nhưng vô dụng. Winwin thậm chí bắt đầu đứng lên dùng hai ngón tay giả bộ gắp mì.
- Sớm muộn gì chú mày cũng hói.
Jung Jaehyun nhếch môi tuyên bố. Với việc debut 3 unit và comeback liên tục, mỗi lần comeback lại hết nhuộm rồi uốn tóc, hơn nữa toàn các màu tone nổi thì việc hư tổn rồi rụng tóc dám chắc cũng dễ xảy ra lắm. Mark rùng mình nghĩ đến viễn cảnh đầu không sợi tóc, đảm bảo lúc đấy fan nhìn thấy chắc cũng sợ chết khiếp.
-  Trông đáng yêu mà - Doyoung đã xong tự lúc nào, đứng khoanh tay tựa người vào cửa tham gia cuộc trò chuyện - Mà dạo này không được bé Lana nuôi cơm nên gầy quá rồi đấy em trai.
Quả thực là quá gầy. Mark nhìn khuôn mặt góc cạnh trong gương, cảm giác đúng là có chút thiếu sức sống. Xương hàm nhô ra và hai bên má chẳng còn miếng thịt nào. Doyoung nói cũng không sai. Mark là kiểu người luôn luôn phải được nhắc nhở chứ chẳng bao giờ chú ý chăm sóc bản thân mình cả. Cậu nhóc bận rộn và khá cầu toàn trong mấy vấn đề liên quan tới âm nhạc. Mark có thể giam mình trong phòng cả ngày để viết lời rap, và viết đi viết lại đến trăm lần cho tới khi vừa ý thì thôi. Chuyện ăn uống thường xuyên vì thế mà bị bỏ quên. Trước đây, những lúc nghe Renjun hay Chenle phàn nàn Mark Lee bỏ bữa, Lana sẽ kỳ công chuẩn bị những món cậu thích và ép buộc Mark ăn uống đúng giờ. Thế nhưng, nếu Mark nhớ không lầm thì chính là sau cái ngày Herin tặng cậu một hộp cơm và Lana chẳng may tới trễ, em đã không còn làm đồ ăn mang đến cho cậu nữa. Mark, bởi vậy, bắt đầu quãng thời gian ăn uống thất thường, và cuối cùng là giảm cân không kiểm soát. Mark không phải người kén ăn, nhưng đồ ăn cậu thích nhất chắc chắn luôn luôn là cơm mẹ nấu, và mọi thứ đứa nhỏ kia làm. Quả thực không được ai đó nuôi cơm, tâm tình cũng không vui mà ăn uống cũng chẳng hề hợp khẩu vị.
Mark chụp lại hình quả đầu xù trong gương, đắn đo một chút rồi nhấn gửi cho đứa nhỏ, hồi hộp mong chờ kết quả. Năm phút sau, Lana đáp lại bằng một chuỗi ký tự cười khúc khích kèm dòng tin nhắn gọi cậu bằng biệt danh "my baby lion". Khóe môi tự động nhếch lên thành một nụ cười.
"Hôm nay đã khỏe hẳn chưa? Đến lớp vui không? Tối có thời gian thì anh ghé qua nhé".
Lana chần chừ một chút, mấy tin đã soạn bị xóa đi đến năm lần bảy lượt. Trong lúc tâm tình chưa ổn định Lana không muốn tiếp xúc với bất kỳ người con trai nào cả. Renjun và Chenle cũng vì thế mà bị cô bé viện mọi lý do từ chối những cuộc chơi. Lana sợ mình trong một phút không kiềm được phản ứng bài xích của cơ thể, sẽ khiến người khác nhìn ra sơ hở. Trong lòng Lana sợ nhất bây giờ chính là bị phát hiện.
"Em khỏi rồi. Hôm nay em sẽ ở lại tập muộn lắm, chưa biết khi nào tan nữa, anh đừng qua mất công"
Mark thoáng thất vọng. Hôm kia em ấy nói mệt không muốn bị làm phiền. Hôm qua nói muốn đi ngủ sớm. Hôm nay lại tiếp tục viện lý do không gặp. Nói không buồn chính là nói dối. Mark luôn nuối tiếc vì mấy tháng qua luôn bận rộn không thể dành chút ít thời gian quan tâm tới tình hình của Lana, kết quả đứa nhỏ lớn lên từ khi nào cũng không hề hay biết. Cậu, chỉ là, một phần muốn bù đắp cho em, cũng đồng thời có rất nhiều thứ muốn tìm người chia sẻ. Tiếc là, dường như không đúng thời điểm.
Mark ngơ ngẩn ngồi một chỗ trước khi bị staff gọi vào phòng chụp hình. Mấy cái lo lắng linh tinh ấy đành vứt sang một bên, trước mắt cậu có rất nhiều thứ cần bận tâm hơn cả. Đó là NCT, là comeback, là ước mơ rất nhiều người đã dùng cả thanh xuân đánh đổi. Làm idol, kỵ nhất là để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến quá trình làm việc. Mark còn một bộ teaser cần phải chụp, một buổi MV cần phải quay, lấy đâu ra thời gian mà ngơ ngẩn.
Nhóm số năm ngây ngốc nghe đi nghe lại bản demo. Trong lòng tất cả không hẹn mà cùng thở dài. Thôi xong rồi, thế nào mà lại vớ phải một ca khúc mang hơi hướng trưởng thành thế này. Người lớn tuổi nhất trong cả bọn, leader Song Sohye cũng mới chỉ sinh năm 2000, nghiêng đầu nhìn bốn người còn lại.
- Có ai muốn hát chính ca khúc này không? Herin, Lana? Ý hai đứa thế nào.