- Nếu anh là thủ lĩnh, thì bây giờ đại quân đang đóng ở nửa bờ phương Bắc - Tranfe nói với Haris

...

Mùa xuân năm 201 tức đã 6 năm sau đó, một đại quốc thịnh trị như Pavian cũng có ngày phải loạn, người gần thiên tử thì nói kẻ ngoài kia là phản tặc, kẻ không gần thiên tử thì nói người này ép thiên tử, lời lẻ thì phỉ báng, đao kiếm thì vô tình, nước loạn ly là nơi mà kẻ tham quyền trục lộc thể hiện, Quốc Vương năm đó cũng đã 16 rồi, nhưng cái sự đời cay đắng mặn bùi này, hương vị gì mà ngài chưa trải qua đâu

Năm đó Juan chuyên quyền, dập tắt những tiếng nói bất đồng, dụ dỗ vua non dạ vào con đường dục vọng, từ từ nắm hết mọi quyền hành, những thống đốc bên ngoài hễ những ai lo cho phận nước đều nói lên cái tàn ác của Juan, một số ít thì kết bè với tên Tể Tướng vô đạo này vì lợi lộc, một số thì an phận gần như là ngoảnh mặt làm ngơ. Nhưng phần lớn trong số họ đã có mưu đồ cát cứ

Khi đó đã xuất hiện những lãnh chúa, những kẻ tự trị, không phục tùng mệnh lệnh của kinh thành và cư xử như tối cao quyền lực

Đâu đó có những người nhân nghĩa, vì Vương Quốc mà ngầm liên kết lại với nhau, để đến nay đã xuất hiện rất nhiều tin đồn về ngày chinh phạt

Juan khi nắm triều chính, đã nhiều lần thấy thư từ tố cáo hắn đến từ Thống Đốc Riverlong là Pharman, người hiện đang đứng đầu khối liên minh chinh phạt

Về phía Pharman thông cáo rằng Juan can dự triều chính, bắt ép Quốc Vương và mưu đồ bất chính

Còn Juan đã lấy danh Quốc Vương bố cáo khắp vương quốc rằng Pharman là một tên phản tặc

Nhưng chẳng mấy ai hưởng ứng phía kinh thành khi kể tội Pharman, cũng ít thấy ai phản đối, điều đó phản ánh một đất nước đã thực sự lâm vào loạn lạc

Nhưng bàn cờ chính trị chia ra những phe phái, có ngoài kia những hiệp sĩ chưa có lựa chọn cụ thể cho mình, họ là những người ham quyền lợi ham công danh, ham muốn những trận chiến nhưng vẫn có những người thực sự nói lên an nguy của đất nước

Trong khi Pharman là điểm hướng đến của những người như vậy, thì những nơi cát cứ, những quyền lợi đã được giới lãnh chúa san sẻ để thu hút những loại người kia

Cuộc chinh phạt của Pharman sắp tới, nếu Pharman là kẻ thắng lợi thì cuộc chơi sẽ kết thúc, đây là nguyên nhân chần chừ của những kẻ theo chủ nghĩa danh lợi

Nhưng Juan không phải là mọt nước duy nhất, vì vậy mà một số đã thực sự có những lựa chọn rồi, họ tin rằng dẫu Pharman có chiến thắng thì cuộc chiến vẫn cứ tiếp diễn, bất chấp dù có phải họ là người gây chiến không, vì chiến sự và chiến sự sẽ kéo dài vòng danh lợi của họ

Thật đáng buồn cho một đất nước khi mà những người này trong số đó, có nhiều người có tài năng thực thụ

Danh nghĩa đã có, Juan hiệu triệu binh sĩ kinh thành hơn 15 vạn đi về phía nam thảo phạt Pharman, nhân lúc Pharman chỉ mới nhen nhóm thực lực

Cùng dịp như thế, những đồng minh hội chinh phạt cũng đã kéo về Riverlong, một số thành luỹ sát nhập với Riverlong, đưa quân lực, quân nhu và quân khố về tay thủ lĩnh tối cao là Pharman để tập trung sức mạnh, quân lực Riverlong năm đó hơn 8 vạn

Trong đó nổi bật là Pharman là một tay trường trận, sở hữu đội quân mệnh danh là Kị Sĩ lệnh đốc, chủ lực của đoàn quân với sở trường phá trận và chỉ xuất quân đánh những lúc trọng yếu mang tính quyết định, Pharman phải vững vàng lắm mới chỉ huy được đội này, bởi khi Kị sĩ lệnh đốc lâm trận chỉ có chém giết thoải mái

Haris là một hiệp sĩ kiêm cố vấn quan trọng của Pharman trong chính sự lẫn quân sự, là người có sức lực lẫn tài trí, cũng là đội trưởng đội kị sĩ lệnh đốc

Tranfe và đội quân vua kị được tuyển chọn xuất chúng trong xuất trọng, một đạo quân hoàn hảo về mọi mặt, cùng với kị sĩ lệnh đốc, vua kị của Tranfe cũng là chủ lực trong hệ thống quân đội của Pharman, với sức bền, chịu đựng và tốc độ phi thường, thường dùng nhiều trong những đợt truy kích và cầm chân đối thủ, vì sao lại gọi là vua kị, vì những người đã là vương kị sĩ đều phải thông thạo mọi vũ khí, mọi trận pháp và sức mạnh phi thường

Cùng nhiều những hiệp sĩ tài năng khác đến từ liên minh

Một lũ nhen nhóm cũng là gian nan đối với Juan

Trận chiến kéo dài 2 năm kéo theo sự mệt mỏi và những tổn thất, phía phiến quân kinh thành đóng quân ở Toth, một thành trì nằm phía trung nam vương quốc, cách Riverlong 300 dặm, hai bên lấy bình nguyên Soma làm ranh giới, dù vẫn còn hơn về quân lực, nhưng quân kinh thành không thể tức thời tiêu diệt được phiến quân Riverlong

Và khi viễn chinh quá lâu, trong kinh thành xuất hiện nhiều biến cố, cùng việc một số lãnh chúa và thống đốc phương Bắc tỏ ý hưởng ứng Riverlong, muốn khởi binh về kinh thành, Juan một mặt lo ngại quyền lực ở kinh thành bị mai mọt, còn phải trấn áp những thế lực phương bắc, theo sách lược mới của Machouvos, đem toàn quân rút về kinh thành, trấn thủ một phần bên cảng Girinie ở sông Batris, con sông chia đôi nam bắc. Đợi giải quyết xong chuyện phương bắc lại tính chuyện thảo phạt phương nam

Thế nhưng làm sao để thu quân giữa căng thẳng như thế này là một câu hỏi lớn

Juan biết được hệ thống tình báo của Pharman rất kinh nghiệm, có khi biết được sự tình ở phương bắc rồi, và có thể hiết được ý đồ muốn lui quân của Juan

- Hắn sẽ không để ta lui quân dễ dàng - Juan than thở

- Tôi có một cách - Machouvos

- Mau nói

- Đốt kho lương đi

Việc thuyết phục Juan đốt lương không phải dễ, vì lương thực dồi dào giữa mùa hạn mà Juan đang có là chiến lược lâu dài của Juan dùng để chế áp những thế lực khác, mà lương thảo đầy cả kho thành Toth này là do mới nhận từ đợt vận lương không lâu, số lượng là rất đáng kể, nhưng tải lương thì chậm việc lui quân mà để nguyên càng không thể

- Vấn đề của Pharman là lương thực, hắn đã cố gắng chắt chiu từng hạt ngũ cốc một, hiện nay hắn đã tính việc ta sẽ rút quân và tiêu diệt toàn quân ta và lương thực ở Toth giải quyết vấn đề của chúng

Juan nghe theo lời Machouvos

Đêm khuya hôm đó, đại quân gần 10 vạn người lặng lẽ lui quân khỏi thành toth

Còn Pharman không ngơi nghỉ một giờ để chờ thời cơ để tiêu diệt Juan, nếu đại quân nghỉ ngơi thì ngoài kia đang có một đội tình báo vẫn đang miệt mài hoạt động

- Báo!!! Quân Juan đã rời khỏi thành hơn nữa canh giờ

Pharman nhanh chóng tỉnh giấc, và một đại đội trường trận thể hiện đây chính là đội quân hùng mạnh nhất Pavian, khi mà rất nhanh, đại đội đã ra hàng ra ngũ

Pharman bức tốc đem quân đuổi theo, giữa đường có phục binh làm chậm tiến độ đội quân lại, sợ là bẫy của Juan nên đã chần chừ

- Thống đốc hãy nhanh chóng quyết định, lúc này Juan không thể không lui binh, nên tôi cho rằng hắn giả vờ mai phục để thực hiện ý đồ đó thôi - Haris giải thích - Nếu thực sự là phục binh thì ta chấp nhận tổn thất thu binh, còn nếu không phải thì ta đã mắc mưu hắn rồi, đây chính là thời cơ lấy đầu Juan để phục hưng vương quốc

Pharman nghe theo, đúng thật đây chỉ là giả vờ mai phục, không giữ chân Pharman quá lâu

Khi chính binh đến áp sát thành trì, cũng còn lực lượng trong đóng cửa cố thủ, nhưng không quá lâu để hạ được thành, nhưng vào đến thành thì bất ngờ có đám cháy, mỗi lúc một lớn

- Kế đốt lương này, hắn đã nắm rõ tình hình thể lực quân ta - Haris phân tích

- Vẫn còn khá xa để hắn về tới cảng Chavel, xin cho đội vua kị tôi đuổi theo cầm chân hắn để đại quân đến vây phá - Tranfe với khí thế nhiệt huyết

- Đại quân của hắn chỉ cách ta vài canh giờ, dù còn rất lâu để hắn lui về cảng Chavel, và ta thừa sức đuổi kịp hắn, nhưng với thực trạng hiện tại, dẫu có đuổi kịp cũng không thể đánh thắng - Pharman ngao ngán từ chối

- Ngài hãy dùng phần lương thực còn lại cho đội kị sĩ, theo tôi phân tích, cảng Chavel nơi thuyền quân Juan thả neo có tích diện rất hẹp, để đưa đoàn quân hơn mười vạn người qua sông không phải một lúc mà hết được, vì thế hắn sẽ chia từng đợt, đợi hơn nữa quân đã nhổ neo ra ngoài sông thì ta xông vào chém giết, vạn kị chỉnh tề quân ta vẫn có thể tàn sát đạo quân chen lấn không hàng không ngũ kia được - Haris nói tiếp - lúc này làm suy yếu lực lượng của hắn, rồi sau đó ta Bắc tiến chinh phạt

- Kế này rất hay - Pharman đồng tình

Dù khi đã về đến cảng Chavel, nhưng Machouvos vẫn cho bố trí rất cẩn thận. Cảng ngày thường trông rộng biết bao, nhưng đối với đại quân mười vạn người thì cảng trông như chợ trời buổi thượng chợ vậy, để không phải chen lấn, đội quân cũng phải chỉnh tề xếp thành hàng để lên thuyền, riêng việc này tốn mất một canh giờ để đưa toàn quân lên hết được trên thuyền

Và khi nửa đại quân lên trên thuyền, những chiếc chật kín phải nhổ neo để lấy chỗ cho những chiếc thuyền trống đón hàng ngũ binh sĩ khác, cũng lúc này để tranh thủ cho một đợt thuyền, binh sĩ bố trí canh phòng cũng vơi bớt, nhưng cả Juan lẫn Machouvos đều không vội lên thuyền

Tiếng kèn inh ỏi từ phía xa, dấy lên mặt đất khói bụi mịt mờ, đám người ngựa hoả tốc xông vào cửa cảng đánh chém, Juan và Machouvos hoảng sợ bỏ lên thuyền, lệnh cho những người còn lại tử chiến, nhưng quân sĩ lại không mấy nghe lệnh, họ hốt hoảng phá hàng ngũ, xô đẩy nhau để tranh nhau lên thuyền, có lúc thuyền quá tải, đoàn vệ binh đã vỡ trận, con đường máu được Pharman mở từ cửa cảng đi vào, đám quân sĩ tử chiến bao gồm cả bị đẩy xuống sông vì lo ngại quá tải, cộng lại cũng hơn 4 vạn người

Dù vậy khi đoàn thuyền đi được nửa hải lý, trông xa vẫn thấy Pharman vẫn chưa thu quân về, Juan thấy thế lo sợ Pharman đón cướp đoàn thuyền thương buôn đuổi theo

Machouvos an ủi

- Khi vượt sông về đến bến bờ bắc, chúng ta để kị sĩ ở lại canh phòng, cho đại quân chậm rãi hồi thành, nếu trong một giờ hễ thấy xa khuất ngoài sông có bóng đoàn thuyền thì đoàn kị sĩ quay về hội quân, ta quay lại tập kích, đoàn quân ta vẫn còn đông áp đảo hắn nên chắc thắng, còn nếu không thấy thì đốc thúc lui quân

Juan nghe vậy an tâm hơn, nhưng Pharman không qua sông

Những bữa tiệc say sỉn quên lối về của của những hiệp sĩ Riverlong một thông lệ chiêu đãi những anh hùng và binh sĩ, để nâng cao tinh thần, sĩ khí và hồi phục nhanh sau những trận chiến mệt mỏi, cả vương quốc đồn rằng Pharman là một tay dùng binh cừ khôi, quân của Pharman lúc này cũng trong tâm thế sẵn sàng chiến đấu, họ thực tế đã đúng về điều đó

Dễ thấy, Pharman đã hãnh diện làm sao, ông ta cho rằng rất lâu để Juan hồi phục lại quân lực, việc chinh phạt dễ dàng hơn và đám hiệp sĩ rỗi việc đang chưa rõ phương hướng ngoài kia sẽ bắt đầu có quyết định

Trong những bữa tiệc, rất nhiều lần đứng trước binh sĩ, Pharman đều ca ngợi Haris và Tranfe, dù vậy cả 2 đều không vui

- Nếu anh là thủ lĩnh, thì bây giờ đại quân đang đóng ở nửa bờ phương Bắc - Tranfe nói với Haris

- Tôi không phải là người tham quyền, dù hơi buồn khi ngài thống đốc chỉ thích say sưa như vậy, nhưng tôi vẫn trung thành với ông ta và một lòng muốn giết tên Juan phục hưng vương quốc

- Tôi không có ý đó, nhưng nói thật, nếu là anh thì bây giờ, quân ngũ chỉnh tề, quân cụ được đốc thúc sản xuất, tính chuyện lương thảo, hùng biện để nâng cao sĩ khí, bàn bạc với những hiệp sĩ, chỉ huy, và rất nhiều việc đang cần làm chứ không phải say sưa mà hồi tưởng những chiến thắng

Ít khi thấy Haris say sưa đến như vậy, dẫu thích uống rượu nhưng lại biết điểm dừng, anh ta luôn là người tỉnh táo, dù rằng cả thế giới này say sỉn mê muội, thì Haris vẫn quyết làm một người tỉnh táo, nhưng hôm nay là một dịp hiếm gặp để thấy Haris bước lạng chạng

Công tử Yudano con trai của Haris chờ cha từ lúc nào, cậu được lệnh đưa cha về nếu cha cậu quá say sỉn

- Hôm nay tập luyện thế nào

- Vẫn như những ngày thường, chỉ có nhiều hơn mà không ít, thưa cha

- Con biết không, cha sẽ tiến cử con lên làm chỉ huy tiểu đội, rồi lên làm đại đội, cha thấy con chăm chỉ, con tài giỏi hơn cha rất nhiều, cha dám chắc điều đó

- Cha say quá rồi

- Cha không say, cha vẫn đủ tỉnh táo để biết liên minh đang không thể chờ được trừ khử Juan một giây một phút nào nữa

Mất thêm vài hôm để Haris thuyết phục Pharman đốc thúc chuyện chinh phạt, dù rằng Pharman đắc thắng rằng Juan sẽ chỉ chờ quân Riverlong tìm đến và đánh hạ, nhưng đốc thúc binh sĩ là để củng cố lại lòng những người liên minh khi mà không phải ai cũng thích tiệc tùng

Và thu thập những người một lòng hướng về vương quốc nữa. Quan trọng hơn hết, Pharman phải là người toàn tâm vì vương quốc phục vụ, điều đó là khởi đầu của liên minh hùng mạnh như vậy và là lưu danh tên ông vào sử sách của ngày sau

Chiến đấu như một anh hùng và lưu danh vào sử sách, hoài bão cả đời của Pharman và một số khác

Dân cư miền bắc mát mẻ đông hơn phương nam nóng bức rất nhiều, nửa trên vương quốc tập trung rất nhiều những trọng điểm kinh tế, đó là lợi thế dài hạn. Khi phân tích điều này Haris nói

- Juan trấn áp bọn lãnh chúa càng sớm, cuộc chinh phạt của ta càng gian nan, ngài không thể chậm trễ hơn

Haris còn cho rằng, Juan không thể đánh vại được Pharman là vấn đề về hệ thống chỉ huy quân đội, khi Pharman có những hiệp sĩ tài năng có thể lấy ít đánh nhiều, thì hàng ngũ trận pháp hay do thám của Juan vẫn chưa được tối ưu đầy đủ

Ngoài kia rất nhiều hiệp sĩ từ tài năng đến tiềm năng phục vụ nhiều lãnh chúa khác, nếu một ngày họ được Juan mua chuộc hay chiêu hàng, cùng với quân lực áp đảo thì cánh quân liên minh sẽ không phải là đối thủ

Với tình hình như thế thì sách lược đánh nhanh thắng nhanh là cách chu toàn nhất, ngoài ra còn phải liên tục gây rối, gieo rắt nổi lo toan vào kinh thành, khi mà Juan đang mệt mỏi vì quá nhiều việc cần giải quyết

- Khi Ngài vào được kinh thành và chém đầu được Juan, lửa cát cứ nghiễm nhiên không bùng phát nữa, khi đó phò tá vua trẻ, trước là trị an, sau là áp chế và từng bước thu hồi quyền lực các lãnh chúa

Có được như vậy thì Pavian mới lại thịnh trị, Haris nói

Việc chinh phạt đó phải toàn tâm tận lực, như thế lòng quân không loạn, dân chúng hướng về, sách lược dễ dàng thi hành, Pharman khi ấy chủ trương, cả liên minh lại bận rộn

Lúc này cách Riverlong khoảng 600 dặm hướng đông bắc, nơi cuối đường hạ nguồn sông Batris chia đôi ngã, nếu từ Riverlong đi đến đó, cũng phải băng qua dãy núi trập trùng, rừng rậm bát ngát. Nơi đó có một thành trì tên là Machaselus, cả Machaselus và Toth đều là những thành phố nằm giữa đạo lộ giao thương nam bắc, người phương bắc hay nam khi qua lại thường phải đi ngang Toth hay Machasules này

Về chính trị Machaselus được cai trị bởi thống đốc Luvk, hắn là một nhà cai trị rất được lòng người, không biết hắn có mưu đồ cát cứ như bao lãnh chúa khác không, hắn ẩn mình trong cuộc nội chiến căng thẳng vài năm nay, hắn từ chối liên minh, cũng không nghe lời tể tướng Juan, hắn gây dựng một thế lực quân sự để giữ thành phố, hiệp sĩ tâm đắc dưới quyền hắn là Timoland, người đã lưu lại thành Machaselus sau cuộc chiến dẹp loạn đảng phương nam 10 năm trước cho đến nay

Timoland là một tài năng của vương quốc, cùng với Haris, Tranfe, thiếu thời trong thời đại của vua Brendan VII, cả 3 nhiều lần là những hiệp sĩ xuất sắc trong những kì vận hội, mệnh danh là tam kị

Những lãnh chúa lân cận không dám dòm ngó đến Machaselus

Machaselus cùng Weastand ở lân cận trước đây thuộc địa hạt Sarch, nhưng vài năm nay hai thành trì này đã hành động độc lập và không tuân mệnh lệnh từ Sarch, xem như tự ly khai, nguyên nhân vì những chính sách khác biệt nói trên, do đề đốc Remos trung thành với kinh thành, và nhất là hắn thi hành những chính sách bạo ngược

Nhờ như thế mà liên minh mới lấy trung lộ làm tuyến chính, tự xem Machaselus ở phía đông là một lá chắn tình báo, nếu Machaselus có thất thủ thì liên minh sẽ nắm được thông tin

Và Haris đã lại đúng khi lo ngại Juan lên kế hoạch biến Machaselus thành căn cứ, nhưng Juan đã nhiều luần đến thuyết phục Luvk thành Machaselus nhưng không thành công, nhưng thám tử của Machouvos lại cho hắn những thông tin khác

Khi lá cờ nghĩa quân đã phất, đoàn quân chinh phạt đã đi vào hàng ngũ, phía kinh thành dấy lên một nổi lo, dù khi đã lui quân về kinh thành, bọn thống đốc và lãnh chúa khi trước dòm ngó hăm he đã lui binh từ bỏ, thì nay họ lại lần nữa tiến vào, muốn đưa kinh thành vào thế vây

Quân lực của Juan tuy còn khá nhiều nếu ông thu hồi quân của những cận thần đang đóng ở nhiều nơi khác, dẫu vậy lũ ô hạp này dù có đông hơn nhưng vẫn dễ dàng bại trận trước đoàn quân tinh nhuệ của liên minh

Lấy chuyện thu hồi quân làm việc cấp bách, dẫu sao vẫn hơn là bị áp đảo

Nhưng lúc này Machouvos đến can ngăn

- Ngài khoan hãy triệu hồi Remos thành Sarch, ngược lại hãy cấp cho hắn thêm binh sĩ của thận cần lân cận, tôi cấp tốc đi một chuyến, nếu thất bại ngài cứ triệu hồi quân về cũng không muộn

- Ngươi có kế hoạch gì

- Nếu tôi thành công, ta sẽ đoạt được Machaselus, ngài cứ chờ xem

Tại thành Machaselus, nơi Timoland vẫn đang hoàn thành trách nhiệm của minh với vai trò là lãnh đạo trị an, nhưng gần đây hắn thường ra về sớm một chút, hàng xóm của Timoland ít khi thấy nhà hắn sáng đèn vào ban đêm, hoá ra hắn đang tiếp một vị khách, qua lại giao thiệp đã hơn nhiều ngày

- Nếu ngài trung thành với Tể tướng với quốc vương, thì công danh phú quý địa vị, sẽ không thiếu cho ngài, ngài xứng đáng với tài năng ngài đang có - Machouvos, hắn được thám tử thân cận đưa vào nhà riêng của Timoland

- Tôi tuyệt đối trung thành với tể tướng và vương quốc, xin ngài yên tâm mà báo lại với tể tướng và quốc vương

- Tốt, vậy hãy theo kế hoạch ta sắp đưa ra mà hành động

Machouvos biết được Timoland là một người rất tham lam và tàn nhẫn, là một tín đồ của binh lửa trận mạt, Timoland không hài lòng với cách Luvk không có ý đồ tham chiến, hắn từ lâu đã có ý định chuyển hướng, và Machouvos đã thăm dò được điều đó

Ba hôm sau đại quân Remos kéo từ Sarch đánh xuống Machaselus, tập hơn hơn 4 vạn binh sĩ áp đảo Machaselus gấp 2 lần, nhưng Timoland lơi là cảnh vệ, chậm chạp tình báo, để đến khi đại quân Remos đến mà Timoland không một chút phòng bị, quân thủ thành nhanh chóng lâm vào hỗn loạn, Timoland mở cửa cho kị binh chủ lực hắn ra khỏi thành và tháo chạy, bỏ lại Machaselus bị tàn sát đẫm máu, quân công thành cũng bắt sống và chém chết thống đốc Luvk

Sau đó Timoland gom tàn quân tháo chạy còn lại cấp tốc về Riverlong cầu cứu Pharman