Buổi thỉnh an hôm sau , Hoàng hậu bụng cũng dần đầy đặn.

Hôm nay có một tiểu chủ đến hành lễ , là Cách cách họ Vạn , vốn là cung nữ của Hãn phi quá cố , được sách phong ít lâu.

-  [ Hành đại lễ ] Thần thiếp thỉnh an Hoàng hậu nương nương cùng các vị nương nương , tỷ tỷ.

- Miễn lễ , ban tọa. [ Nhìn Vạn Cách cách an tọa ] Nghe nói muội muội đây là cung nữ hầu hạ cho Hãn phi , được Hoàng thượng...

-  [ Phương tần buông lời giễu cợt ] Xem ra Hãn phi chưa mất ba năm , tâm phúc của nàng ta đã thừa cơ trèo lên được vị trí Cách cách. [ Túc tần đang định nói đỡ nhưng Chiêu Quý nhân ra hiệu đừng ] Xem ra Hãn phi trên trời cũng khó mà an lòng lắm đây.

-  [ Nhanh chóng phản bác ] Thần thiếp đúng thật là cung nhân hầu hạ Hãn phi nương nương , may mắn được sủng hạnh mà phong làm Cách cách. Nhưng mà... Phương tần nương nương , chẳng phải người cũng như vậy sao ? [ Phương tần nghe được trọng yếu bị nắm thóp tức giận nắm chặt thành tọa ] Nghe nói người là cung nữ hầu cận của Trường Thái phi nương nương , được Trường Thái phi tiến cử làm Thứ Phúc tấn trong Tiềm đệ của bệ hạ. Lúc được thừa hạnh , Hoàng thượng cũng có nhắc đến người đó.

- Cô !

-  [ Mai phi không cho Phương tần phản biện ] Ta thấy Vạn Cách cách nói không sai , quan trọng là Phương tần muội muội chú ý ăn nói một chút , các tân nhân sau này khó tránh khỏi cảm thấy chê cười muội. [ Nhận lấy tờ giấy tâm phúc gửi đến ] Xem kìa , Dung Phúc tấn cũng sắp sinh rồi , nên chuẩn bị quà tốt để sang chúc mừng. [ Bước ra ngoài đôn tọa hành lễ ] Vậy thần thiếp xin phép cáo lui.

Lần lượt những người khác cũng liên tục cáo từ , Hoàng hậu không thể giữ được họ lại , liền buông lời chỉ trích Phương tần. 

- Ngươi xem lại ngươi đi , từ đầu đã được sách phong Tần vị , vậy mà hết ngày này ngày khác làm bổn cung cảm thấy đau đầu. [ Trừng mắt ] Cút về Khải Tường cung suy nghĩ cho ta , chưa xong đừng đến thỉnh an.

Cái bụng của ta đã hơn chín tháng , đang đi dạo cùng Hoàng thượng.

- Nghe nói đi dạo rất dễ sinh đẻ , Phúc tấn nương nương , người nên đi nhanh hơn một chút. [ Chưởng sự ma ma Càn Thanh cung thúc giục ] Người nhìn coi , từ lúc người mang thai tới giờ , Hoàng thượng luôn luôn vui vẻ.

-  [ Bệ hạ cười lớn ] Dĩnh Thư có con của trẫm rồi , là a ca hay cách cách thì trẫm đều yêu thương nhất cả. [ Xoa bụng ] Dĩnh Thư , đa tạ nàng.

Ta cười cười tiếp tục dạo bước , nhưng sức lực không đủ , nên bước bồn tử ngày càng loạng choạng , sau đó liền không cẩn thận mà suýt nữa vấp ngã , may mà tâm phúc đỡ được , Hoàng thượng đang mải nhìn cảnh vật liền hốt hoảng nhìn về phía ta. Một dòng nước chảy ra từ bên trong , ta nhìn nước mà mở to hai mắt , chưởng sự ma ma liền la toáng lên.

- Phúc tấn sắp sinh rồi ! Mau , mau truyền bà đỡ , Thái y tới đây !

Ta và Hoàng thượng đang dạo tại Ngự Hoa viên , quá xa Thừa Càn cung , nên bệ hạ quyết định đặc cách ta sinh con trong Thái Liên từ ở gần đó , nơi chủ yếu dành cho các đích tử để đàm tiếu.

Hoàng hậu đang mang thai bốn tháng nên không tiện đi đường xa , chúng phi cũng đã tề tựu đầy đủ tại đây. Hoàng thượng đích thân đến Cam Môn tự cầu phúc , cầu mưa thuận gió hòa , cầu ta sinh hạ hoàng tự an toàn , mẫu tử bình an.

Khôn Ninh cung.

Khi này chỉ có hạ nhân đang ở bên cạnh hầu hạ Hoàng hậu.

- Nghe nói một tuần nữa mới đến ngày dự sinh , sao nàng ta lại sinh rồi ?

-  [ Tâm phúc rửa tay cho chủ tử ] Nô tỳ không rõ , nhưng mà nghe nói rằng Dung Phúc tấn là suýt bị ngã nên mới sinh sớm hơn ngày dự kiến. [ Tiếp tục công việc ] Người mới là chính thống Trung cung , đích tự của người mới là quan trọng nhất.

Đột nhiên , Thái giám Tổng quản Khôn Ninh cung khuôn mặt buồn bã , trên trán đã xuất hiện nhiều nếp nhăn , chầm chậm đi vào.

-  [ Nghe thấy tiếng bước chân liền quay mặt lại ] Bổn cung phái ngươi đến Thái Liên từ nghe ngóng tin tức , chuyện như thế nào rồi ?

- Hoàng hậu nương nương... [ Tên Thái giám già phủi áo quỳ xuống tạ lỗi ] Dung Phúc tấn đã sinh hạ một tiểu a ca rồi thưa chủ tử...

Tiếng khóc của đứa trẻ vang lên , toàn bộ chúng phi quỳ xuống chúc mừng , Hoàng thượng run run chạy thật nhanh từ Cam Môn tự tới.

Hắn từng mơ những ngày như này , hắn và ta sống như phu thê ân ái ngoài kia , có con có cái , cuối cùng cũng làm được rồi.

Ma ma đỡ đẻ ôm ra một đứa trẻ còn đỏ hỏn bọc trong vải , hai mắt vẫn nhắm chặt , đã thôi không khóc , quỳ xuống thỉnh an.

- Chúc mừng Hoàng thượng , chúc mừng Phúc tấn nương nương , là một tiểu a ca bụ bẵm trắng trẻo.

- Trẫm... [ Phấn khởi ] Đây là đại hỷ sự , Dĩnh Thư , nàng khổ sở nhiều rồi. [ Ôm lấy đứa con nhỏ ] Đứa trẻ đáng yêu , trẫm sẽ đặt tên con là [Khang Tông] , đại xá thiên hạ , để người đời này biết trẫm yêu thương con như thế nào.

"Khang Tông" , chữ [Tông] là đế hiệu của Hoàng đế , nghe là biết Hoàng thượng yêu thương đứa con này của ta như thế nào , đối với Đại a ca của Diễm phi sinh ra là cực lực khác biệt , lập tức động chạm đến Hoàng hậu , làm nàng ta sốc nặng đến bất tỉnh.

Sau đó , Hoàng thượng còn ra chỉ dụ tế cáo thiên địa , Tông miếu, lại còn lệnh các quan dâng biểu chúc mừng , từ các Thân vương, Quận vương, Bối lặc, Bối tử đến các Thủ phụ Đại thần đều lấy ngựa tốt, lụa quý dâng lên chúc mừng Nhị a ca sinh ra. Bệ hạ còn ra chỉ chiếu thư chúc mừng, không khác gì đối đãi với Hoàng đích tử, lại còn ra lệnh đại xá thiên hạ. Chiếu thư ban ra , lời nào lời nấy đều vô cùng cao quý ngon ngọt , sau đó còn ra lệnh chuẩn bị đại phong lục cung , chuẩn bị tuyển Tú.

" Phụng thiên thừa vận , Hoàng đế chiếu viết. 

Tự cổ đế vương kế thống lập cực, phủ hữu tứ hải, tất vĩnh miên lịch tộ, thùy dụ vô cương. Thị dĩ diễn khánh phát tường, duật long dận tự. Trẫm dĩ lương đức toản thừa đại bảo, thập hữu tứ niên. Tư hà Hoàng thiên quyến hữu, tổ khảo di hưu, vu thập nguyệt sơ thất nhật, đệ nhất tử sinh, hệ Dung Quý phi xuất. Thượng phó Thánh mẫu từ dục chi tâm, hạ úy thần dân ái đái chi khổn, đặc ban tứ xá, dụng quảng nhân ân.

Khâm thử. "

[ ... ]

-  [ Run run ] Chỉ là một thứ tử , đặt tên [Tông] , lệnh đại xá thiên hạ , ngạch niết chưa được sách phong đã được chiếu làm Quý phi tá lý nội cung.... [ Hoàng hậu điên cuồng xé đi tờ giấy rồi khóc gào lên ] Vậy hài tử của bổn cung thì sao ? Nó mới là đích tử ! Hoàng thượng tại sao lại đối xử bất công đến như vậy với ta cơ chứ ?

Hoàng hậu nhiều lần đại nộ , cộng thêm thời gian đeo ngọc bội đeo linh lăng hương quá dài , thân thể quá tổn hại , đứa trẻ trong bụng cũng không khỏe mạnh là bao , thường xuyên phải dùng đến hạ ngải dù mới bắt đầu sang tháng thứ năm. Bệ hạ nghe tin cái thai của Hoàng hậu không ổn , liền ra lệnh bái miễn tham gia đại phong , chẳng khác nào tự hạ nhục Trung cung cả , nhưng ai ai cũng đồng tình.

Lúc này , ta cùng Túc tần và Diễm phi đang đi dạo , cười cười nói nói rất vui vẻ.

- Chiếu thư đại xá thiên hạ đã viết ba chữ [Dung Quý phi] , chúc mừng tỷ tỷ , mới nhập cung được một năm đã được nhận kim sách kim bảo của Quý phi rồi. [ Diễm phi hành lễ ] Biết bao giờ mới được hưởng phúc phần của người đây chứ.

-  [ Cười cười ] Con của ta chỉ là thứ tử , sao dám nhận cái hành lễ này của người chứ ? [ Sực nhớ ] Phải rồi , nghe nói trong cung của Hoàng hậu có mùi ... hạ ngải ?

-  [ Túc tần gật đầu ] Nương nương , nghe nói tính khí Hoàng hậu bất an , ảnh hưởng đến long thai trong bụng , cái thai liền không ổn định , Thái y đã phải cho đốt hạ ngải để bảo vệ cái thai rồi.

- Hoàng hậu tuổi cũng không phải quá trẻ , làm vậy thì hơi thiệt thòi cho nương nương quá.

-  [ Túc tần xua xua tay ] Nhưng mà bây giờ muội lại là người được Hoàng thượng sủng ái nhất , Hoàng hậu và bè lũ cũng không dám làm gì muội đâu. Nhưng mà hình như Tuyển tú Bát kỳ người của Trung cung cố tình nhúng tay vào , để xem nàng ta làm được chuyện gì.

- Bát Nhĩ Tề Cát Đặc thị tuy cao quý nhưng cũng chỉ là cao quý tại Mông Cổ , Hoàng thượng tôn quý nhất vẫn là Hán quân và Mãn Châu kỳ , mấy chuyện nhỏ lẻ này không đến lượt chúng ta cần phải quan tâm đâu.

-  [ Diễm phi cất ngôn ] Nghe nói trong số Tú nữ dự tuyển đợt này có một mỹ nhân tương đối khả ái , không biết tỷ tỷ có nhã hứng không , nhưng nàng ta là muội muội ruột của Bối Quận vương Phúc tấn.

- Triệu Giai Cách cách mà thiên hạ đồn thổi ấy sao ? [ Gật đầu tán thưởng ] Khi còn bên ngoài có dịp tận kiến , quả là vô cùng xinh đẹp , ngũ quan cân đối , biết đàn biết họa , vô cùng tài giỏi , xem ra bệ hạ sẽ rất để ý nàng ta.

Trước đại phong lục cung và tuyển tú , Hoàng thượng vẫn chờ Hoàng hậu sinh con xong.

Khôn Ninh cung , một ngày tối trời. 

Chúng phi đều đã tề tựu đông đủ ngoài sân , tiền triều hậu cung cũng đến xem , chờ đợi đích tử đầu tiên của Hậu Thành chào đời.

Tiếng thét đau đớn của Hoàng hậu càng lúc càng to , đã rất lâu rồi vẫn chưa ra.

-  [ Huệ Thái phi ngạc nhiên ] Quái lạ , đã quá ba canh giờ rồi , sao vẫn chưa ra đời chứ ?

-  [ Quý Thái phi sốt ruột ] Trước đây ta sinh bốn vị Cách cách cũng chưa từng lâu đến mức như thế này , có phải Trung cung đã bị làm sao rồi không ?

Tiếng thét thất thanh tắt hẳn , bên trong không vang lên tiếng chúc mừng , đâu đó lại nghe thấy tiếng khóc nấc lên , vang lên : "Tiểu a ca" , "Tiểu a ca" ,... khiến bên ngoài vô cùng bất an. Hoàng thượng và ta lo sợ tiến vào bên trong thì thấy Thái y cùng toàn bộ chúng ma ma hầu đỡ quỳ xuống sẵn tại đó.

- Bẩm Bệ hạ , chúng nô tài y đức hèn mọn , xin Hoàng thượng giáng tội... [ Rầu rĩ ] Hoàng hậu nương nương tâm tính bất ổn , bốn tháng đã đốt ngải , hoàng tự vừa sinh ra đã ... không có hơi thở. [ Ta ôm miệng kinh ngạc ] Hoàng hậu nương nương bị chấn kinh , máu ra rất nhiều , nô tài đã kìm được , nhưng e rằng... Sau này , khó mà sinh hạ đích tử...

Chúng phi nghe được liền quỳ xuống khóc lớn , Hoàng hậu mệt lả người nghe được tin dữ , cố gắng ngồi dậy gào lớn : "Con của ta!" , "Con của ta đâu!" vô cùng đau đớn.

Thái hậu đã không còn , chỉ còn ta biết sự thật.

Nàng ta đeo viên ngọc bội đó quá lâu , chính nó đã tác động vào thân thể nàng ta , bây giờ mới có thể phát huy năng lực tiềm ẩn.

Con yêu dấu của ngạch nương , ngạch nương đã hoàn thành một nửa chặng đường báo thù cho con rồi.

Hoàng thượng ôm lấy thân thể đứa trẻ không còn hơi thở , ôm chặt vào lòng , đó là một tiểu a ca , dần lùi vào bên trong tẩm điện , tiếng khóc nấc lên yếu ớt của Trung cung vang lên , e cũng là cái nghiệp phải trả.

Ta đứng lên lấy khăn lau giọt lệ , bên trong thì đang phát lên sự vui sướng lẫn với hối hận vì đứa trẻ vô tội , nhìn chúng phi đang khóc lóc ầm ĩ mà phát ngôn.

- Hoàng hậu nương nương tiếc thương đích tử , hậu cung chúng ta nên cùng đến Cam Môn tự cầu siêu vong độ cho đích tử , chúc nương nương mau chóng có thêm đích tử khác , không quá đau lòng bi ai.

Lời nói được như vậy , nhưng ai cũng biết Hoàng hậu khó có thể mang thai được nữa , thế nhưng để tránh không khí tang tóc hiện tại nên ai ai cũng đồng ý tới Cam Môn tự cầu phúc.

Hoàng thượng đau buồn cho cái chết của đứa con vắn số , đưa đến an táng tại một viên tẩm riêng , còn truy thụy cho con là [Cung Ai] , chữ "Ai" trong ai oán , thương tiếc. Sức khỏe của Hoàng hậu giờ đây càng ngày càng đi xuống , tâm tình bất ổn , thường xuyên đụng chạm với thánh thượng , thành ra không còn được thương xót như trước nữa , như một cái bình hoa phẳng phất tại chính cung.

Cứ như vậy , đến năm năm sau.

" Phụng thiên thừa vận , Hoàng đế chiếu viết , 

Nhĩ Phúc tấn Lý Giai thị , túc ung đức mậu thục thận tính thành. Khắc lệnh khắc nhu. An trinh diệp cát. Duy cần duy kiệm. Tĩnh chính thùy nghi. Hiếu dưỡng khổng kiền, du uyển thuận từ vi chi chí. Khác cộng di thiệu, tán tương đoan tiêu tẩm chi phong. Phương kỳ vĩnh thức vu toàn phòng. Cự ý nga thăng phu tiên ngự. Phàm tư cửu vũ, đồng thâm nguyệt yểm chi kinh. Nhận kim sách kim bảo , sắc phong nhĩ vi Quý phi , ban phong hiệu [Tuệ].

Nhĩ Diễm phi Lý Giai thị , mẫu tộc danh môn , hiền tuệ thông nghĩa , văn thư tuyệt diễm , ban kim sách kim bảo sách phong vi Phúc tấn , xưng tụng [Diễm Phúc tấn] , ban ngụ Dực Khôn cung.

Nhĩ Mai phi Cơ Lũy thị , túc cung tận tụy , yêu kiều dịu dàng , an nhàn thông tuệ , ban kim sách kim bảo sách phong vi Phúc tấn , xưng tụng [Mai Phúc tấn].

Nhĩ Túc tần Đông Giai thị , thục đức nhu nga , bình sỉnh cẩn trọng , hầu hạ chu toàn , ban kim sách , tấn phong vị Phi , ban phong hiệu [Hoàn]. 

Nhĩ Quý nhân Bát Nhĩ Tề Cát Đặc thị , hiền thục nết na , bảo hoa lệ tức , ban kim sách , tấn phong vị Tần , ban ngụ Khánh Tường cung.

Nhĩ Quý nhân Thư Thư Giác La thị , thục thần toàn hy , hiền đức thục toàn , ban kim sách , tấn phong vị Tần , ban ngụ Hàm Phúc cung. 

Khâm thử."

Năm năm qua , ta sinh thêm được hai cách cách sinh đôi , Hoàng thượng vô cùng vui mừng , liền đặc cách giao cho ta nuôi dưỡng trong Thừa Càn cung. Diễm phi sinh thêm một vị Cách cách , vị tức cao hơn Mai Phúc tấn một bậc , trong khi đó Mai Phúc tấn sinh dục một a ca chết yểu khi chưa đầy một tháng tuổi. Hoàn phi năm trước sinh được một a ca , Phương tần hai năm trước cũng sinh thêm được một a ca , được sách phong làm Phi , cũng chỉ để an ủi thân hữu Hoàng hậu. Đôn Quý nhân và Vạn Cách cách sinh hạ hai cách cách , lần lượt được sách phong làm Đôn tần và Ý tần. Tuyển tú năm đó , ngoại trừ mỹ nhân Triệu Giai phủ sách phong Quý nhân lại được định phong hiệu [Toàn] , các Tú nữ còn lại được vào trong đều được ban vị phân Cách cách , cả đời làm người vô hồn trong cung.