Thoạt tiên, chẳng ai để ý đến bốn tênkỵ sĩ khi bọn họ vừa ra khỏi bóng tối củaCông viên Trung tâm.Ngược lại, mọi con mắt đều đổ dồnvào bốn khối nhà phía Nam công viên, ởđó bên dưới dãy đèn flash và đèn rọimáy quay, một hàng xe limo[5] đều đặnthả xuống lề đường bên ngoài Viện Bảotàng Nghệ thuật Metropolitan những nhânvật danh tiếng trong trang phục cực kỳlịch lãm, cùng những người ít tiếng tămhơn.Đây là một trong những sự kiện trọngđại mà không một thành phố nào có thể tổchức xuất sắc như New York, đặc biệt làkhi nơi đăng cai ngẫu nhiên lại là ViệnBảo tàng Metropolitan. Được chiếu sángrực rỡ và phía trên là những luồng đènpha quét xoay vòng trên nền trời thángTư đen kịt, tòa nhà vươn cao giữa trungtâm thành phố như một cây đèn hiệu khólòng cưỡng lại, mời gọi quan khách bằngnhững cây cột mộc mạc chân phươngtheo phong cách tân cổ điển ở ngay mặttiền, trên những cột đá đó là một biểungữ với hàng chữ:BẢO VẬT CỦA VATICAN 

Đã có những tin đồn về việc trì hoãnhoặc hủy bỏ hoàn toàn sự kiện này. Mộtlần nữa, các báo cáo tình báo mới đâylại thúc giục chính phủ nâng mức báođộng khủng bố quốc gia lên màu cam.Trên khắp cả nước, giới chức trách tiểubang và địa phương đã gia tăng các biệnpháan ninh, và dù thành phố New Yorkđã được đặt ở mức báo động màu cam kểtừ sau vụ 11/9, các biện pháp phòngngừa bổ sung vẫn được tiến hành. Binh sĩthuộc Đội Vệ binh Quốc gia được bố trítại các ga tàu điện ngầm và các cây cầu,đồng thời, lực lượng cảnh sát làm việcmười hai giờ mỗi ca. Cuộc triển lãm, dochủ đề nhạy cảm của nó, được đánh giálà đặc biệt mạo hiểm. Dù vậy, nhữngngười có lòng quyết tâm cao đã thắng thếvà ban giám đốc viện bảo tàng bỏ phiếukiên trì thực hiện các kế hoạch của viện.Cuộc triển lãm sẽ tiến hành, thêm mộtminh chứng về tinh thần bất khuất củathành phố. 

Một phụ nữ trẻ với mái tóc đẹp tuyệtvời và hàm răng sứ sáng bóng đứng quaylưng lại viện bảo tàng, đang thu hình lầnthứ ba đoạn giới thiệu cuộc triển lãm.Các lần trước cô phóng viên có vẻ chưathành thạo và căng thẳng quá mức, nhưnglần này cô ta đã có vẻ tự tin hơn khi nhìnvào ống kính máy quay. 

"Tôi không nhớ lần cuối cùng ViệnBảo tàng Metropolitan tổ chức một buổichiêu đãi có nhiều nhân vật thuộc hàngngôi sao như thế này là bao giờ, nhưngchắc chắn là từ sau cuộc triển lãm vềngười Maya, cách nay đã mấy năm, chưacó sự kiện nào như vậy." 

Trong lúc cônàng đang thao thao, một quý ông mậpmạp tuổi trung niên bước ra khỏi chiếclimo cùng một quý bà cao gầy trong bộtrang phục dạ hội màu xanh bó chặt cứngvà xem ra quá trẻ so với bà ta, sự lệchpha giữa người và áo phải tới một thế hệ. 

"Và xin trân trọng giới thiệu Thị trưởngcùng quý phu nhân xinh đẹp của ngài,"cô phóng viên liến thoắng, "chính là giađình hoàng gia kỳ cựu của chúng ta, và dĩnhiên, trong những trang phục mốt nhất."

 Tiếp tục với vẻ tự tin, ánh mắt tỏ vẻnghiêm trọng hơn, cô ta tiếp, "nhiều mónđồ chế tác trưng bày ở đây tối nay có lẽcông chúng còn chưa được nhìn thấy baogiờ, ở bất kỳ nơi đâu. Chúng được cất kỹtrong kho hầm của Vatican đã hàng trămnăm và..." 

Ngay lúc đó, trong đám đông bỗng nổilên những tiếng huýt sáo và hoan hô làmcô phóng viên lãng đi. Giọng chùngxuống, cô ta đưa mắt khỏi máy quay,hướng về phía tiếng lao xao đang dầnlớn lên.Đó là lúc cô phóng viên nhìn thấy cáckỵ sĩ.Những con ngựa đúng là loại siêuhạng; tuyền một màu xám hoặc nâu, bờmdựng, đuôi dài đen mượt. Nhưng điềugây kích thích đám đông nhất chính làcác kỵ sĩ.Bốn người đàn ông cưỡi ngựa dànhàng ngang đều mặc giáp phục thời Trungcổ giống nhau. Họ cùng đội mũ giáp trùmđầu, áo giáp sắt, tấm giáp buộc chân cóđai nẹp, áo chẽn bằng da màu đen và bíttất độn vải bong. Trông như thể họ vừatừ quá khứ hiện ra, qua một khung cửa duhành xuyên thời gian. Như để tăng thêmphần kịch tính, thắt lưng mỗi người lủnglẳng một thanh kiếm dài tra trong vỏ. Nổibật là bốn áo choàng dài trắng, phủ bênngoài giáp phục, trên mỗi áo đều có đínhmột thánh giá loe đầu màu đỏ máu.Những chú ngựa thong thả sải nướckiệu.Đám đông trở nên cuồng nhiệt sôi nổihơn khi các hiệp sĩ nhìn thẳng phía trướcchậm rãi tiến lên, như không màng đếnsự huyên náo xung quanh. 

"Vâng, chúng ta đang có gì ở đây thếnày? Có vẻ như Metropolitan và Vaticannỗ lực làm tất cả mọi thứ cho đêm nay,và họ thật hết sảy phải không," cô nàngphóng viên tỏ ra hào hứng, bắt đầu trởlại với công việc bình thường trước đó,"Lắng nghe đám đông kìa!" 

Những con ngựa đã sải bước tới lềđường ngoài viện bảo tàng, và chúng làmcái gì đó có vẻ khá lạ lùng.Chúng không dừng lại ở đó.Trái lại, chúng chậm rãi xoay mìnhcho đến khi đối diện với viện bảo tàng.Không lỡ một bước, các kỵ sĩ nhẹnhàng cho lũ ngựa bước lên lề đường.Tiếp tục khoan thai tiến về phía trước,bốn chàng hiệp sĩ hướng lũ ngựa về phíamái hiên lát đá.Sát cánh bên nhau, họ nghiêm trangthúc ngựa bước lên từng bậc cấp, nhằmđúng phía cổng viện bảo tàng.