Câu truyện bắt đầu vào năm thứ hai mươi, Long đế Suk Lam trị vì.

Đêm đấy trăng tròn treo cao bên trên những tấm mái cong của những tòa nhà trong thành phố, vầng trăng tròn vằn vặc, sáng ngời trên bầu trời đầy sao. Ánh sáng vàng nhạt lan tỏa trên bầu trời đêm, phủ lên mọi sinh linh trên mặt đất. Thời khắc mùa thu, gió thổi nhè nhẹ, và khí trời thì se lạnh. Sau khi, tế lễ cho mặt trăng và nữ thần Chan Gee, Nữ Thần Mặt Trăng, Nữ Thần Mùa Vụ, một trong số các cựu thần còn được thờ cúng trong dân gian, để cảm tạ nữ thần vì một vụ mùa bội thu, và cầu mong cho một vụ mùa mới thóc lúa vỡ bồ vào năm tới. Từng gia đình tụ họp lại với nhau để ăn bữa cơm đoàn viên. Sau bữa ăn, dân chúng thành Jar Dee đổ ra đường để đi chơi Tết Trung Thu. Phố xá sáng bừng bởi những cái đèn lồng treo trước cửa mỗi ngôi nhà, hòa cùng từng dải đèn lồng đỏ được treo cách nhau vài lia ngang dọc các nẻo phố. Tại quãng trường trung tâm tràn đầy những nghệ sĩ đường phố nào là thổi lửa, nuốt kiếm, nào là tung hứng, nhào lộn, và những sân khấu kịch nghệ, múa rối. Ngoài ra, còn có vô số những quầy hàng rong bán đủ thứ đồ ăn vặt, từ những cái bánh bao hấp nghi ngút hơi nước, những xâu thịt nướng thơm lừng, những món đồ ngọt nhìn rõ dãi, và những cái tò he đầy màu sắc cho lũ trẻ. Đám trẻ con chạy nhảy ngang dọc các con phố, tay cầm đèn lồng, tay cầm bánh trung thu, gặm nhấm đồ ngọt với một nụ cười rạng ngời, như vần trăng tròn trên cao. Làn gió thu se lạnh, dạo quanh các con đường tấp nập, chơi đùa cùng mái tóc dài của cái thiếu nữ, và nhảy múa cùng bộ Giao Lĩnh Y tay thụng lớn của họ. Ôi! Hình bóng thiếu nữ Người Hạ trong bộ xiêm y bay bay trong gió, có thể làm tan chảy cả những trái tim lạnh lẽo nhất.

Trên bờ đê, nơi dòng sông chảy qua thành phố, mọi người đang tụ tập nhấm trà, thưởng thức các loại bánh trung thu đủ vị, ngắm trăng và chờ cho màng trình diễn pháo hoa bắt đầu. Gần bên lề nước, nơi bầy đom đóm nhảy múa giữa biển lau sậy, một cặp đôi trẻ đang trao nhau một nụ hôn nồng cháy và cùng nhau thề non hẹn biển với sự chứng giám của ánh trăng tròn. Nhưng đau lòng thay, đôi trẻ nào hay, vầng trăng tròn kia không phải là nhân chứng duy nhất cho những lời thề ước của họ. Dưới mặt nước tĩnh lặng kia, có một cái gì đấy đang theo dõi họ. Dưới mặt nước lấp lánh ánh trăng, nó trườn bò, trong im lặng nó đeo bám cặp tình nhân. Và khi đôi trẻ nhận thấy mình đang bị theo dõi. Cái bóng của nó phóng tới, chàng trai trẻ che mình bảo vệ người mình yêu, và bị kéo đi. Cô gái tội nghiệp bất lực, tuyệt vọng kêu thét gọi sự giúp đỡ. Khi mọi người kéo đến thì đã quá trễ, tất cả những gì họ nhìn thấy chỉ là một chàng trai trẻ vật lộn trong dòng nước ngay giữa dòng sông. Vài giây sau, một cái bóng dài lôi chàng trai xuống nước.

"vậy đấy là lúc mọi thứ bắt đầu à?" một người đàn ông với chòm râu dê ngắn nói

"không, vụ Trung Thu năm ngoái là lần đầu tiên nó xảy ra trước mặt hơn một cặp mắt, và cũng là lần đầu tiên có người chết." một lão trung niên thấp bé nói với cái giọng khàn khàn, rồi nốc cạn ly rượu.

"liệu có phải do cá sấu không? Tôi nghe nói chúng đầy ra trong khu đầm lầy." người có râu dê nói.

"không ai biết chắc, có người nói họ thấy cái gì đó giống giống cá sấu. Vài người thì nói họ có thấy cái gì đấy nhưng không chắc mình nhìn thấy gì, và có người thì cho rằng thằng nhỏ trượt chân ngã xuống sông rồi chết đuối. Nhưng, có một số cho rằng, họ khẳng định rằng, những gì mọi người nhìn thấy không phải cá sấu gì sất, mà là cái "con đó" chính là hung thủ." Lão trung niên thấp bé nói.

"có người nghĩ là dưới sông có thủy quái á?" người có râu dê nói.

"không phải con sông, mà là trong đầm lầy." một lão trung niên khác với bộ râu rậm nói.

"khu đầm lầy?" người có râu dê nói.

"chú biết Jar Dee là một thành phố mới chứ?" lão trung niên râu rậm hỏi.

"có, tôi có biết, tôi từ trên kinh thành xuống, tôi có nghe qua sắc lệnh định cư vùng Đại Đồng Bằng." người có râu dê nói.

"ừ, là cái đó, phụng chỉ Long Đế mà thành phố này được xây dựng 7 năm trước, tui thuộc đợt di dân đầu tiên..." lão trung niên râu rậm nói "hồi đó, nguyên cái vùng này chả có gì ngoài đầm lầy và rừng nguyên sinh. Hồi tụi tui mới tới để cải tạo đất đai và xây dựng khu phố đầu tiên, tụi tui phải vật lộn với vùng đất hoang dã này. Và dĩ nhiên, những vụ đụng độ chết người với thú hoang vẫn hay xảy ra. Vào khoảng cách đây 2 năm, cánh thợ săn và thợ câu bắt đầu đồn đãi với nhau, là có cái gì đó sống trong khu đầm lầy, một thứ sinh vật nào đó..."

"đặt biệt là cái khu phế tích cũ của Tiên Nhân ở trong đầm lầy. Chỗ đó, tui nghe là hay nhìn thấy nó nhất." lão trung niên râu rậm nói.

"ừ... chỗ đó ghê rợn vãi ra bây. Nhiều thợ săn với thợ câu hay kể về những lần tụi nó nhìn thấy quái thú trong đầm lầy ở quanh khu đó." Lão trung niên thấp bé nói. "tao có biết một thằng, nó hay thường đi câu trong khu đầm lầy, vụ đó xảy ra khoảng tháng 10, 2 năm trước. Nó đang thả cần gần khu phế tích. Thì thuyền nó đột nhiên bị cá sấu tấn công. Cái con súc sinh húc lật thuyền của nó, hất nó bay xuống nước, nhưng khi con cá sấu bơi tới gần để kết liễu nó, thì con sấu bất ngờ bị kéo xuống đáy đầm rồi biết mất luôn." Lão trung niên thấp bé nói.

"vậy anh ta có thấy cái gì tấn công con sấu không?" người có râu dê hào hứng hỏi.

"không, nước chỗ đó đục quá, nó nói chỉ thoáng thấy một cái bóng đen dài bơi dưới nước trước khi con sấu bị kéo đi, rồi nó cắm đầu bơi thục mạng." lão trung niên thấp bé nói.

"tui cũng có nghe một chuyện khác của một thợ săn già kể, vào khoảng 1 năm trước, khi ổng đang đi săn nai trong rừng, ổng lần theo dấu vết con nai tới gần khu phế tích Tiên Nhân đó. Cuối cùng thì ổng cũng phát hiện ra con nai trong đám sậy dày, khi ổng sắp bắn tên thì con nai đột nhiên biến mất trong chớp mắt, giống như cái gì đó chộp lấy kéo nó đi vậy. Rồi ổng nghe tiếng đập nước rồi con nai rú lên, xong mọi thứ đều im lặng. Xong rồi, ngay trước mắt ổng cái xác của con nai đó, nửa chìm nửa nổi đi xuyên qua đám sen giống như có cái gì dưới nước kéo xác nó đi sâu vào trong đầm lầy vậy, để lại phía sau một vệt máu loan, còn trên chỗ bùn ướt ngay mé nước, thì nhìn ổng thấy mấy cái dấu trườn bò rộng tới nửa lia." Lão trung niên râu rậm nói.

"ờ... nhiều chuyện quái đản xảy ra quanh cái khu phế đó lắm, không phải chỉ mỗi quái thú đâu mầy." lão trung niên thấp bé nói, rồi tọng một miếng đậu hũ chiên vào miệng. Bỗng từ phía cổng quán rượu có cái gì đó làm mắt ông ta chú ý.

Tại cửa của quán, có một cô gái trẻ đang đứng đấy, có vẻ như đang chờ đợi ai. Tuổi cô xem chừng khoảng giữa 20, với mái tóc đen óng dài đến gối, cột gọn lại sau ót bằng một dải lụa đỏ. Cô mặc giao lĩnh tay thụng lớn màu thiên thanh, với hoa văn hoa lá trắng. Cô gái trẻ khá là cao và có làn da sáng màu hơn so với những phụ nữ Người Hạ bình thường. Khuôn mặt cô trông rất lạ, chẳng giống Người Hạ, cũng chả như Người Thượng, và có một vẻ đẹp thoát tục kỳ lạ. Sắc đẹp và vẻ thanh tao của cô làm mọi cái đầu đều phải quay lại nhìn, dù là nam hay nữ.

"mèng đét ơi, nhìn mỹ nhân kia coi, vãi... người đâu cao dữ mậy." Lão trung niên thấp bé nói.

"chà.... Liệu trên đời này còn sinh vật nào đẹp đẽ hơn chăng? Tui chưa bao giờ thấy ai có khuôn mặt như vầy. Không biết cô ta từ đâu tới nhể." Lão trung niên râu rậm nói.

"hì... đấy... là vợ tôi." Người có râu dê nói rồi vẫy ta ra hiệu với vợ mình.

"nhỏ đó vợ mày á? Vãi, mày may mắn dữ ta" lão trung niên thấp bé cười.

"ê khoan, bộ phụ nữ trên kinh thành đều như vậy hết hả?" lão trung niên râu rậm hỏi.

"ơ... tôi chỉ có thể nói là... cô ấy là một viên ngọc rất hiếm." người có râu dê cười.

"ê, giữ vợ cho đàng hoàng nghen mậy, phụ nữ như vầy dễ mất lắm nghen." Lão trung niên thấp bé cười lớn.

"dĩ nhiên rồi." người có râu dê nói, rồi anh ta móc trong túi tay áo ra môt xâu tiền và đặt lên bàn "đây là cho chỗ rượu thịt, rất vui được nói chuyện với hai chú." Rồi anh ta đứng dậy đan tay chào kính cẩn và đi ra phía vợ mình đang chờ.

Cặp vợ chồng rời khỏi quán rượu và dạo quanh phố xá. Cặp đôi này thật ra chính là cặp đôi cai trị của đế chế Varlann, Hoàng đế Lam và Nữ hoàng Aucelen. Họ đang vi hành thị sát dân tình, ở thành phố mới xây dựng Jar Dee, và thám sát xem liệu có hiện tượng tham ô nào mà triều đình không hay biết. Hẳn sẽ có người thắc mắc rằng "làm thế nào mà những cá nhân kì lạ, phi phàm như Hoàng đế Lam và Nữ hoàng Aucelen lại có thể thường phục vi hành giữa chốn dân gian, ngay lúc thanh thiên bạch nhật mà lại không thu hút chút chú ý nào từ những người dân xung quanh?". Điều này là do hai cái bùa nhỏ bằng bạc họ đeo trên cổ. Những cái bùa này được chế tác bởi chính tay Nữ hoàng Aucelen, chạm chổ với cổ ngữ, khảm đá quasium và phù phép với phép thuật Tiên Nhân của Nữ hoàng Aucelen. Hai cái bùa đó có khả năng tạo ra một lớp ảo ảnh xung quanh họ, khiến cho ngoại hình của họ trông chẳng khác gì một cặp đôi Người Hạ bình thường, không những thế nó có thể hoàn toàn thay đổi dung mạo họ nếu Nữ hoàng Aucelen muốn.

"thế... chàng có nghe ngóng được gì không Lam?" Nữ hoàng Aucelen hỏi.

" ừm... có tin đồn về một loại quái vật gì đấy đang sống trong đầm lầy, theo người dân quanh đây sinh vật đó hay được nhìn thấy quanh khu phế tích Tiên Nhân trong đầm lầy." Hoàng đế Lam nói, tay trái vuốt râu.

"quái vật trong đầm lầy? thật vớ vẩn." Nữ hoàng Aucelen nhếch mép.

" hơ? Nàng không tin sao? Sau vụ Qua Loh và Bai Ni?" Hoàng đế Lam nói.

"không phải là thiếp không tin, mà là thiếp biết rõ." Nữ hoàng Aucelen nói với giọng điệu chắc nịch. "dân tộc thiếp đã thám hiểm hết mọi ngõ ngánh của khu đầm lầy này từ trước cuộc chiến rồi, và thiếp chưa bao giờ nghe gì đến việc tìm thấy quái vật cả."

"việc đó cũng từ rất lâu rồi, mọi thứ có thể thay đổi chứ." Hoàng đế Lam nói. "ngó qua một tí có hại gì đâu. Một chuyến "săn quái vật", một cuộc phiêu lưu nho nhỏ chỉ hai chúng ta thôi. Sẽ vui mà."

"Lam à, chúng ta ở đây là để thị sát dân tình và kiểm sát quan phủ địa phương." Nữ hoàng Aucelen thở dài. "ôi thật là... chúng không phải là những người bình thường, chúng ta không có thời gian đâu mà đi phiêu lưu "săn quái vật" hay rong chơi sơn thủy. Chúng ta còn nhiều bổn phận phải làm, đặc biệt là thiếp..."

Hoàng đế Lam đặt ngón trỏ lên môi vợ mình, cắt ngang nàng và nói. "Aucelen, chẳng lẽ trong cái đầu xinh đẹp kia của nàng chả có gì ngoài công việc sao? Ta biết đôi ta kết hôn vì chính trị, nhưng tình cảm của ta dành cho nàng là thật, ta chỉ muốn chút thời gian riêng tư với nàng, xa khỏi công việc, xa khỏi chính trị, xa khỏi nghĩa vụ. Chỉ một chút thôi, chỉ lần này thôi, nàng không chiều ta được chăng?"

"và..." Hoàng đế Lam nở một nụ cười ranh mãnh, người chộp lấy hông vợ và kéo nàng sát lại gần, thì thầm vào tai "tối nay, nàng có thể làm gì ta cũng được." rồi liếm vào tai vợ.

"chàng... chàng đừng có làm thế giữa chốn đông người được không." Nữ hoàng Aucelen đẩy chồng mình ra, hai má ửng hồng vì xấu hổ.

"e hèm... hừm... nhắc đến khu phế tích ấy... thiếp cũng có nghe vài điều kì lạ về nơi đấy." Nữ hoàng Aucelen nói.

"quái vật á?" Hoàng đế Lam mỉm cười, ra vẻ hí hửng.

"không..." Nữ hoàng Aucelen trả lời, giọng điệu có phần khó chịu. "thiếp nghe được những tin đồn về những hoạt động kì lạ ở khu phế tích ấy, nhất là vào những ngày trăng tròn, một vài thợ săn nói rằng mình nhìn thấy ánh sáng di chuyển trong phế tích, như thể có những buổi tụ tập mờ ám ở đấy, và có vẻ việc này đã xảy ra trong một thời gian khá lâu rồi" Nữ hoàng Aucelen nói. "không những thế trong khoảng 2 năm gần đây, có sự gia tăng đột biến số lượng án người mất tích, việc này đang khiến tri phủ địa phương đau đầu nhức óc đấy."

"ái chà, xem ra chúng ta phải vào đầm lầy một chuyến rồi." Hoàng đế Lam cười.

Buổi sáng ngày tiếp theo, Hoàng đế Lam cứ than phiền và rên rỉ về những vết cào và vết cắn ở trên lưng và vai mình, gây ra bởi một "cá nhân rất nhiệt tình" vào tối hôm qua, trước vẻ lúng túng xấu hổ của vợ mình. Sau bữa sáng, họ đến bến sông trong thành phố, hỏi quanh để tìm thuê một con thuyền và một người dẫn đường để đến khu phế tích Tiên Nhân trong vùng đầm lầy, trước sự sửng sốt và e ngại của người dân địa phương, một số còn cố gắng khuyên nhũ họ đừng đi đến đó vì tin đồn về quái vật đầm lầy. Khoảng sau một giờ, họ cuối cùng cũng thuyết phục được một thợ câu địa phương là người hướng dẫn cho họ và không lâu sau họ bắt đầu đi đến khu đầm lầy. Con thuyền của họ nhẹ nhàng trôi theo dòng nước, Nữ hoàng Aucelen ngồi trước mũi thuyền với một nụ cười đáng yêu trên mặt, tận hưởng những cơn gió mát lùa qua mái tóc mình, thả đôi hai bàn chân trắng nỏn của mình xuống dòng nước xanh biếc mát lạnh, thi thoảng lại đá chân té nước như một đứa trẻ. Hiếm khi Hoàng đế Lam mới được nhìn thấy vợ mình thư giản như vậy, khuôn mặt nàng lúc này hoàn toàn khác hẳn cái vẻ nghiêm túc khô khan mà người thường thấy khi ở trong cung.

Sau 30 phút đi thuyền, họ cuối cùng cũng tới rìa đầm lầy, từ đó con thuyền men theo một dòng nước nhỏ tiến vào trong đầm lầy, rồi thêm 15 phút trôi qua, thuyền của họ đến một khoảng đất trống cao, và khô ráo. Khu đất này đầy rẫy dấu vết lửa trại, thậm chí còn có cả một cái cầu cảng nhỏ bằng gỗ. Người thợ câu nói, dân chúng quanh đây gọi chỗ này là "cù lao thợ săn", bởi giới thợ săn và thợ câu thường dùng nơi này làm nơi cắm trại mỗi khi họ đi vào đầm lầy săn bắn. Người thợ câu dừng thuyền và nói rằng, đây là điểm xa nhất anh ta có thể đưa họ đi, và hướng dẫn họ đi theo hướng chính đông khoảng 10 đến 15 phút họ sẽ nhìn thấy không phế tích Tiên Nhân, còn anh ta sẽ đợi họ ở đây cho đến giữa trưa.

Hai người tiếp tục hướng về phía khu phế tích, Nữ hoàng Aucelen đã mượn đỡ y phục của chồng để dễ bề xoay trở trong đầm lầy. Nàng chuyền từ cành cây này sang cành cây khác, nhảy từ ụ đất này sang ụ đất khác, một cách mau lẹ và duyên dáng, trong khi chồng mình chật vật lê chân qua lớp bùn lầy.

"Aucelen, chờ ta với, nàng thôi khoe mẻ cái sự linh hoạt của Tiên Nhân đi được không." Hoàng đế Lam càu nhàu.

"gì chứ?? Cái vẻ hí hửng của chàng hôm qua đâu rồi? Chàng là người muốn đi thám hiểm đầm lầy mà, không phải sao?" Nữ hoàng Aucelen nói với lại phía sau, rồi ôm bụng cười khi thấy chồng mình gắng sức kéo chân phải của mình khỏi lớp bùn dính, và rồi ngã đập mặt xuống bùn.

Mười phút sau, họ đã nhìn thấy khu phế tích đứng đấy với một vẻ ảm đạm trên một gò đất ở giữa một khoảng đất trống mọc đầy Sậy Núi, và một dòng nước lớn uốn quanh gò đất. Cái gò đất ấy rộng chừng 15 -20 lia vuông, cao khoảng 3 lia tính từ mực nước xung quanh, gò đất trông có vẻ là nhân tạo, khả năng là được dựng lên bằng phép thuật vì được xây dựng bởi Tiên Nhân, xung quanh gò đất là một bao lơn đá và nhiều khóm Sậy Núi um tùm cao lớn. Khu phế tích có hình tròn, tường bằng đá, với một khu vực đã bị sập do một cái cây lớn mọc ra từ một trong những cái cửa sổ cao của nó, bộ rể cây mọc lan ra mặt đất và phần tường xung quanh, đan lại với nhau như lưới cá. Phần mái lợp ngói hơi dốc lên, và một ngọn tháp cao nằm ở giữa khu phế tích nhưng không kết nối với tòa nhà hình tròn bên ngoài, được bao bọc bởi một lớp dây leo dày đặc, tòa tháp cao khoảng 15 – 20 lia, với những cửa sổ hẹp và cao, xếp theo hình trôn ốc lên đến đỉnh lợp ngói. Lớp dây leo bọc quanh ngọn tháp làm nó nom nhưng một cái cây kì lạ làm bằng đá. Hoàng đế Lam thật sự ấn tượng khi nhìn thấy khu phế tích đó, và làm thế nào mà nó vẫn đứng vững và gần như còn nguyên vẹn sau chừng ấy thời gian, "nó chắc là được xây nên cách đây hàng tram năm rồi. Trước "Bách Niên Chiến" chăng? Không, có thể là lâu hơn thế nữa cơ, hàng niên kỉ trước, trước khi con người đặt chân đến Varlaurea? Tiên Tộc là những kẻ đầu tiên bước đi trên Varlaurea mà nhỉ?" Hoàng đế Lam thầm nghĩ. Khi thấy khu phế tích Nữ hoàng Aucelen nói rằng khu phế tích này chỉ là một tiền đồn thám hiểm của dân tộc nàng, và có vẻ nó đã bị bỏ hoang từ rất lâu, có thể là trước cả cuộc chiến.

Sau khi thử độ sâu của dòng nước, họ kết luận là nó sâu đến tận ngực. Vậy là Nữ hoàng Aucelen mau chóng thể hiện khả năng phép thuật của mình, với một bài ca bằng Cổ Ngữ nàng làm cho những lùm Sậy Núi ở mé nước gần họ, mọc dài ra, dày lên và tự đan vào nhau thành một cái cầu nổi. Băng qua dòng nước, họ nhanh chóng leo lên những bậc thang đá dẫn lên phế tích, đứng nhìn cái khung kim loại của cánh cửa gỗ lớn đã mục nát của khu phế tích mà vẻ mặt của Nữ hoàng Aucelen đượm buồn, ký ức xưa về dân tộc mình của nàng lại ùa về. Thấy thế Hoàng đế Lam ôm lấy nàng an ủi, Nữ hoàng Aucelen dụi má và ngực chồng thủ thỉ "thiếp không sao.". Họ đẩy mở cái khung cửa kim loại và bước vào trong, họ thấy rõ trên nền lớp bụi dày trên cái sàn đá, đầy rẫy dấu vô vàn dấu giày lẫn với dấu chân thú rừng, rõ là có rất nhiều người đã thường xuyên lui tới khu phế tích. "tại sao? Vì mục đích gì?" Hoàng đế Lam ngẫm nghĩ, rồi từ những bụi sậy dày, có tiếng sột soạt vọng đến tai họ. Có cái gì đó vừa di chuyển trong đám sậy, nhưng Hoàng đế Lam không nhìn thấy gì từ đám sậy trước mặt, không có bóng đen hay cử động nào trong đám sậy.

"tiếng động nghe có vẻ từ phía bên kia khu phế tích." Nữ hoàng Aucelen nói, đôi tai nhạy bén của nàng nhanh chóng định vị nguồn của âm thanh.

Khi hai người đến đầu bên kia của khu phế tích, họ chả nhìn thấy gì ngoài một bức tường Sậy Núi dày đặc. "liệu đấy là gió chăng?" Hoàng đế Lam nghĩ, nhưng rõ là không có gió thổi khi họ nghe thấy tiếng sột soạt đấy, nên nó chắc chắn phải được gây ra bởi cái gì đó di chuyển trong đám sậy. Nhưng họ chẳng thể nhìn thấy gì qua lớp sậy quá dày và quá cao từ mặt đất. Vận dụng năng lượng Qigun trong người, cặp đôi cường hóa cơ thể và nhảy phóc lên mái của tòa nhà bên ngoài của phế tích. Từ cao điểm đó, họ có thể bao quát một một vùng rộng lớn của bãi sậy, và trước mắt họ, cách một khoảng không xa lắm khỏi khu phế tích là một dải lớn Sậy Núi bị đè bẹp, chạy xuyên qua bãi sậy hướng về phía dòng nước, cái gì đó rất to đã chẻ đường xuyên qua bãi sậy mới có thể tao ra dấu vết to như thế. Cặp đôi nhìn nhau, mắt tràn đầy ngạc nhiên và tò mò, tự hỏi liệu cái gì đã tạo nên dấu vết đấy, con quái vật đầm lầy trong lời đồn chăng?

Từ mái nhà, họ nhảy xuống khoảng sân nhỏ ở giữa tòa nhà ngoài và ngọn tháp, và từ đó tiếp tục thám hiểm khu phế tích. Khi xem xét xung quanh, họ thấy rõ những dấu vết về hoạt động của con người trong phế tích, như dấu chân bùn, rác và ai đó đã trát lại một vài vết nứt trên tường bằng vữa mới. Nữ hoàng Aucelen cũng nhận thấy cánh cửa dẫn vào ngọn tháp trung tâm không phải là thiết kế của Tiên Nhân mà là người, và nó có vẻ chỉ mới được lắp vào chừng vài tháng. Đi vào trong tòa tháp, họ theo cái cầu thang xoắn bằng đá đi lên trên, và tìm thấy một thứ khá thú vị trên những bậc thang đá. Những vết ố nhỏ giọt mà nâu sẫm hay đỏ nâu, rải rác khắp các bật thang dẫn lên trên đỉnh.

"cái gì đây? Máu à?" Hoàng đế Lam nói, xem xét những vết ố đó.

"uhm... có thể lắm, xem ra có gì đó mờ ám đang xảy ra ở đây." Nữ hoàng Aucelen nói.

Trên căn phòng ở tầng mái của tòa tháp, họ còn tìm thấy thêm nhiều vết ố như thế, và cả dây thừng dính máu. Sau khi rời tòa tháp, Hoàng đế Lam tìm thấy một căn phòng trống với cửa sổ bị che kín bởi lớp dây leo dày bên ngoài, căn phòng sáng mờ mờ nhờ những tia nắng hiếm hoi chui qua được lớp dây leo. Căn phòng này khá lạ, không giống những căn phòng khác trong phế tích phủ đầy bụi và phân thú rừng, căn phòng này hoàn toàn sạch sẽ. Ở cuối phòng, có một cái bàn nhỏ phủ vải vàng. Cái bàn trông có vẻ như được dùng làm bệ thờ. Trên bàn có một bức tượng đất nung của một sinh vật giống rắn có nhiều đầu cao cỡ cẳng tay. Bức tượng làm Hoàng đế Lam nghĩ đến dạng rồng của mình, trừ cái khoảng sừng, bờm, chân và nhiều đầu. Ngay phía trước bức tượng lại có thêm những vết ố trên vải trải bàn như ban nãy. Trên bức tường phía sau bức tượng, có vẻ những biểu tượng kì lạ trên đó, sắp xếp thành hình những vòng tròn với bức tượng ở ngay tâm.

"cái gì thế này?" Hoàng đế Lam nói. "một dạng ngôn ngữ? chữ viết ngoại? chữ của Người Thượng à? Hay là một dạng chữ Cổ Ngữ? Nàng có đọc được chúng không Aucelen?" Hoàng đế Lam gài đầu, nhìn những biểu tượng trên tường lăm lăm, người chưa từng thấy thứ gì như vậy trong đời, một số chúng chỉ đơn giản là những biểu tượng hình tròn sắp xếp theo thứ tự khác nhau lẫn với những biểu tượng hình que, một số khác thì lại hao hao con nòng nọc đang bơi, còn số khác lại giống một kiểu dung hòa giữa những hình nòng nọc và hình người que múa may.

Nhìn chằm chằm những biểu tượng đó một lúc, Nữ hoàng Aucelen lắc đầu. "không, thiếp không đọc được gì cả, và chúng cũng không giống Cổ Ngữ gì cả, ít nhất là theo hiểu biết của thiếp." nàng nói, mắt vẫn nhìn những biểu tượng đó, và trong tâm trí nàng một cảm giác khó chịu dâng lên. Nhưng thật ra, nàng đang nói dối, một phần. Phải, thật sự là nàng không đọc được những biểu tượng đó, và chúng cũng không giống một dạng Cổ Ngữ hay bất cứ kiểu chữ viết nào của các dân tộc khác ở lục địa Varlaurea. Nhưng, trong tâm trí nàng, những biểu tượng đó trông quen thuộc với nàng. Nữ hoàng Aucelen chắc chắn đã nhìn thấy chúng trước đây. Một ký ức xa xăm? Một cuốn sách cổ nào đó chăng? Nàng không dám chắc, và việc đấy làm nàng cảm thấy lo ngại, thậm chí lo sợ, và vì thế nàng không muốn chồng biết được.

"xem ra những tin đồn về những hoạt động lạ trong phế tích đã đúng." Hoàng đế Lam nói.

"đúng thế, sự việc này bắt đầu khiến thiếp tò mò. Có vẻ như có một giáo phái bí mật nào đó, đang dùng phế tích này làm nơi hội họp." Nữ hoàng Aucelen trả lời, nhìn tấm vải trải bàn nàng nói "nhìn những vết ố này đi, nếu đây là máu người vậy... có thể.... Liệu những vụ mất tích mà thiếp nghe có liên quan gì đến giáo phái bí mật này chăng?"

"hừm... có vẻ chúng ta phải đi thăm ngài quan tri phủ một chuyến rồi." Hoàng đế Lam nói.

Sau đó, trước khi rời khu phế tích họ đã cẩn thận xóa những dấu chân dính bùn của mình, Nữ hoàng Aucelen thậm chí còn dùng phép thuật để đưa cái "cầu sậy" trở về nguyên trạng như cũ, khả năng phép thuật và khả năng điều khiển thiên nhiên của nàng luôn làm Hoàng đế Lam ngạc nhiên, rồi sau đó họ trở về điểm chờ. Và như lúc đầu, Hoàng đế Lam lại lê chân qua lớp bùn ướt lần nữa, nhưng lần này thay vì nhảy trước lên phía trước, Nữ hoàng Aucelen đi cùng chồng mình, cùng nhau chệch choạng qua vũng bùn, làm bẩn quần áo và cười vào cái mặt lấm lem bùn đất của nhau.

Sau khi trở về Jar Dee, họ quay lại khách điếm của mình để lấy ấn tín hoàng gia của Hoàng đế Lam, rồi cả 2 đến phủ đường của tri phủ Jar Dee. Khi gặp quan tri phủ họ giải trừ phép ngụy trang và xưng danh phận, rồi lệnh cho tri phủ đem văn kiện về những vụ mất tích đã xảy ra trong 2 năm qua cho họ xem. Từ những ghi chép của quan tri phủ, tất cả những vụ mất tích xảy ra ở khắp trong thành phố và các làng xã lân cận. Chúng có vẻ không có liên kết gì với nhau, thậm chí các nạn nhân đều có thân phận rất khác nhau, tuổi và giới tính. Nhưng Nữ hoàng Aucelen nhận ra cái gì đó. Vụ mất tích đầu tiên vào tháng 8, năm Long Đế thứ 18, vào thời điểm này những vụ mất tích chỉ xảy ra khoảng 2 – 3 tháng một lần, cho đến tháng 10, năm Long Đế thứ 19, hay vụ việc lễ Trung Thu, những vụ mất tích tang đột biến lên thành mỗi tháng. Một điểm nữa là những vụ mất tích luôn xảy ra trước trăng tròn vài ngày. Chi tiết này làm Hoàng đế Lam chú ý, bởi từ những gì người nghe được từ 2 lão trung niên ở quán rượu, tin đồn về quái vật đầm lầy cũng bắt đầu từ 2 năm trước. Còn một điều nữa là trong một số vụ, nhân chứng báo cáo rằng các nạn nhân thường qua lại với một số đối tượng khả nghi trước khi mất tích.

Và ngay trong tháng này, ngày hôm qua vừa xảy ra thêm một vụ mất tích, nạn nhân lần này là con gái của một lái buôn gạo giàu có. Theo lời của nhân chứng, người hầu gái của nạn nhân. Trước khi biến mất, cô con gái của lái buôn gạo đã dính líu với một gã đàn ông mờ ám. Theo lời người hầu gái, cô tiểu thư gặp người đàn ông này ở khu chợ trung tâm vào đầu tháng này. Một thanh niên trẻ tầm 20 tuổi, đẹp trai và khéo ăn khéo nói, điểm đặc biệt là hắn ta đeo một cái mặt dây chuyền có hình một con rắn nhiều đầu. Cô tiểu thư vốn là một người lãng mạng và mơ mộng, nên mê hắn như điếu đổ. Cuối cùng cha cô ta cũng phát hiện ra việc con gái mình qua lại với một kẻ lai lịch không rõ ràng và cấm tiệt cô ta gặp gỡ hắn. Rồi vào ngày hôm qua, cô tiểu thư lệnh cho người hầu gái thay chỗ mình trên giường ngủ và nửa đêm trốn đi hẹn hò ngắm trăng lãng mạng với tình nhân. Nhưng khi quá nữa đêm mà vẫn chưa thấy cô chủ về, người hầu gái đánh thức ông bà chủ và kể hết mọi chuyện.

"vậy là... người mà cô con gái của lái buôn gạo gặp gỡ trước khi mất tích, có đeo một mặt dây chuyền hình rắn nhiều đầu, có thể hắn là thành viên của cái giáo phái bí mật đó chăng?" Hoàng đế Lam nói, rồi ném một bản báo cáo dày xuống bàn.

"khả năng là vậy, chàng nhìn này." Nữ hoàng Aucelen đặt một bản báo cáo khác trước bàn của chồng. "vụ này xảy ra vào tháng 2 năm ngoái, bản báo cáo có nhắc đến một người khuyết danh có đeo một mặt dây chuyền tương tự. Ngoài ra, vụ mất tích thứ 2 vào tháng 10, năm Long Đế thứ 18, và vụ vào tháng 2, năm Long Đế thứ 19. Cuối cùng, ngay trước lễ Trung Thu năm thứ 19, một thanh niên báo quan về việc mình suýt bị bắt cóc bởi một nhóm người lạ mặt ở một ngôi làng bên ngoài Jar Dee. Trong lúc anh ta vật lộn chống cự những kẻ bắt cóc và nhìn thấy một mặt dây chuyền tương tự quanh cổ của một tên bắt cóc."

"nhưng làm sao chúng ta tìm chúng đây? Chúng đều chủ động làm quen với nạn nhân và chúng ta không biết chúng chọn nạn nhân thế nào." Hoàng đế Lam nói.

"ừm... chúng ta biết nơi chúng hội họp, phải không. Vậy ta chỉ cần chờ đến ngày trăng tròn thôi." Nữ hoàng Aucelen nói.

Sau đó, họ báo với quan tri phủ về nơi bọn giáo phái tụ họp, và lệnh cho ông ta cho người bí mật giám sát khu vực đó. Hai ngày sau, vào lúc chạng vạng, một người đưa tin đến báo rằng, phát hiện có người lui tới khu phế tích. Hoàng đế Lam và Nữ hoàng Aucelen lên đường cùng 30 vệ binh thành phố. Khi họ đến khu phế tích, Hoàng đế Lam nhìn thấy có ánh sáng di chuyển trong phế tích, người đoán chắc lúc này bọn tà giáo ấy đang ở trong phòng có bức tượng rắn. Vậy là người lệnh cho các vệ binh chia làm 3 nhóm, một nhóm sẽ ở lại cùng người và Nữ hoàng Aucelen, 2 nhóm còn lại bao vây khu phế tích và chờ tính hiệu. Trong khi đó thì Hoàng đế Lam sẽ tiếp cận phế tích và nhìn vào bên trong để xác nhận xem cô con gái của lái buôn gạo có ở bên trong không. Nhưng Nữ hoàng Aucelen đề nghị mình nên là người làm việc đấy, bởi sự khóe léo của Tiên Nhân, nàng sẽ di chuyển nhanh hơn và yên lặng hơn. Hoàng đế Lam đồng ý và không tới một phút, Nữ hoàng Aucelen đã đến chỗ bức tường bị dây leo bao phủ bên ngoài căn phòng đấy. Khi đến nơi nàng cẩn thận vén đám dây leo ra nhìn vào trong phòng lễ. Căn phòng khá tối và chỉ được chiếu sáng bởi 2 giá đèn trên bàn, và nằm ngay phía trước cái bàn là cô gái tội nghiệp đó cùng một tá tên tà giáo vây quanh, chúng đeo mặt nạ và mặc áo trùm đầu. Cô gái trông chừng chỉ chớm 16 tuổi, miệng bị nhét giẻ, tay chân trói cứng và bị lột trần như nhộng. Một trong số những tên tà giáo đang dùng dao khắc biểu tượng lên ngực và bụng cô gái, còn những kẻ khác thì đè chặt cô xuống đất ngăn không cho cô bé giãy dụa. Nữ hoàng Aucelen ra hiệu xác nhận nhìn thấy mục tiêu, và khi nàng định thổi còi ra hiệu cho vệ binh, một tiếng thét vang lên xé toạt bầu không khí, tiếng thét đến từ vị trí của một trong 2 nhóm vệ binh. Tiếng thét làm lũ tà giáo giật mình, liền sau đó là lại thêm nhiều tiếng thét hoảng loạn nữa.

"giải cứu cô bé đi Aucelen! Để ta xem chuyện gì xảy ra." Hoàng đế Lam la lên và chạy về phía những tiếng thét.

"đầu hàng và thả nạn nhân ra!!! Các ngươi đã bị bao vây, chống cự là vô ích!!!" Nữ hoàng Aucelen hô lên cảnh cáo, rồi phóng mình qua lớp dây leo, nhảy vào trong phòng.

Bọn tà giáo đông cứng lại trong giây lát, rồi tên cầm dao lao vào tấn công Nữ hoàng Aucelen, nhưng hắn nhanh chóng bị hạ gục bởi một cú đá chính xác vào mặt. Lũ tà giáo còn lại hoảng sợ bỏ rồi tháo chạy, nhưng cũng nhanh chóng bị gô cổ lại bởi nhóm vệ binh bên ngoài. Sau khi trấn an cô gái, Nữ hoàng Aucelen giao cô lại cho đội vệ binh và đi tìm chồng mình. Khi ra khỏi khu phế tích, nàng thấy 2 vệ binh vác theo một vệ binh bị thương khác đi tới.

"Hoàng hậu, anh ta cần được chữa trị!" một vệ binh nói và đặt người vệ binh bị thương xuống đất.

Người lính bị thương trầm trọng, mũi và miệng anh ta toàn là máu, và anh ta có vẻ đang bị ngộp bởi chính máu của mình. Nữ hoàng Aucelen bảo 2 người kia mau cởi áo của người bị thương ra để nàng khám nghiệm, và thấy ngực và lưng anh ta đã tím bầm cả, nhưng thể anh ta bị đâm phải hay đánh đập bởi một vật cùn lớn. Sau khi khám nhanh để xem anh ta bị thương đến đâu, Nữ hoàng Aucelen nhanh chóng dùng phép trị liệu. Cái gì có thể gây ra những vết thương như thế? Cả khung xương ngực của anh ta gần như bị nghiền nát, và xương sườn gãy đã đâm thủng cả 2 phổi của anh ta.

" chuyện gì đã xảy ra vậy? bệ hạ đâu?" Nữ hoàng Aucelen hỏi.

"ta không sao!" Hoàng đế Lam chui từ một bụi Sậy Núi ra, lấm lem bùn đất. "con quái vật! nó có thật." người nói, ánh mắt lộ rõ vẻ thích thú.

Vào khoảng nửa đêm, họ về đến Jar Dee. Sau khi cô con gái của người lái buôn gạo được khám và chữa trị những vết thương trên người bởi Nữ hoàng Aucelen, cô gái được trả về với gia đình. Người lái buôn vô cùng cảm kích khi biết chính hoàng đế và hoàng hậu đã cứu mạng con gái mình. Và thề sẽ dốc hết lòng hết tài lực tận trung với hoàng gia. Sau khi gia đình người lái buôn ra về, họ đem bọn tà giáo đến phủ đường, rồi tháo mặt nạ của chúng ra. Tất cả chúng đều là Người Hạ, nhưng tên thứ 12 thì khác, hắn là một gã Người Thượng với tóc vàng và mắt xanh lá. Khi quan tri phủ tra hỏi chúng về giáo phải của chúng, thân thế của từng tên một và còn có tên tà giáo nào còn ẩn nấp đâu đó chưa lộ mặt, chúng im lặng không hợp tác. Gã Người Thượng có vẻ là thủ lĩnh của chúng, cao giọng tuyên bố không có gì có thể lay chuyển đức tin của chúng với chư thần hay phản bội huynh đệ của chúng, thậm chí cái chết cũng không. Gã Người Thượng cứ lải nhải suốt về thiên nộ, rồi ý chỉ của chư thần, và luôn miệng xúc xiểm, nhục mạ Nữ hoàng Aucelen và Hoàng đế Lam, hắn gọi nàng là "ả yêu nữ tai nhọn", "con điếm Tiên Nhân", gọi Hoàng đế Lam là "thằng máu lai bẩn thỉu" "sai lầm của tự nhiên.". Suốt một giờ chất vấn mà không có tiến triển gì, phát mệt và khó chịu với những lời lải nhải, xúc xiểm và chửi bới, Nữ hoàng Aucelen đề nghĩ một phương pháp "thẩm vấn" khác, một phương pháp rất xâm phạm.

"mày dám sao, con điếm rừng!" gã Người Thượng gầm lên khi nghe thấy lời đề nghị của Nữ hoàng Aucelen.

"ồ phải, ta dám chứ, và ngươi đã biết rõ ta là ai, vậy nên ta khuyên ngươi đừng cố kháng cự ta, nếu không thì sẽ rất đau đấy." Nữ hoàng Aucelen nói, một tay chộp lấy chùm tóc vàng của hắn kéo xuống phía sau, buộc hắn ngửa mặt lên, tay kia bóp vào huyệt trên má hắn, giữ chặt đầu hắn ở một chỗ và ép hắn nhìn thẳng vào mắt nàng. Phút chốc, đôi mắt xanh biết của Nữ hoàng Aucelen chuyển hẳn sang màu trắng đục, nhìn thẳng vào mắt gã Người Thượng. Từng thớ cơ trong người gã Người Thượng căng cứng lên khi hắn cố chống cự Nữ hoàng Aucelen thăm dò tâm trí hắn. Nhưng dĩ nhiên hành động này rất không khôn ngoan. Chỉ trong một thoáng, gã bắt đầu co giật và ấm ớ rên rỉ khi vẫn đang kết nối ánh nhìn. Từ trước đến nay chưa có con người nào trong lịch sử có thể kháng cự lại sự thăm dò trí óc của Tiên Nhân cả. Nỗ lực của hắn là hoàn toàn vô ích và chỉ mang lại sự đau đớn khôn cùng cho hắn. Vài giây sau, gã ngừng co giật và rên rỉ, gã Người Thượng đã hoàn toàn bị đánh bại và chẳng còn sức kháng cự Nữ hoàng Aucelen nữa. Mười phút sau, Nữ hoàng Aucelen ngắt kết nối tâm linh với hắn, gã Người Thượng đổ cái rầm xuống đất thở hổn hển, đầu óc hắn trống rỗng và toàn thân mất hết sức lực. Nữ hoàng Aucelen chệnh choạng lùi khỏi gã Người Thượng, hơi thở nàng gấp gáp và nhịp tim đập nhanh, mắt nàng ngấn nước, suýt nữa là nàng ngã xuống sàn nếu Hoàng đế Lam đỡ kịp.

"sao vậy Aucelen? Nàng nhìn thấy gì?" Hoàng đế Lam hỏi.

Quệt đi những giọt mồ hôi trên trán và lau khô giọt lệ trong mắt mình, Nữ hoàng Aucelen im lặng vài giây để điều tiết lại nhịp thở trở về bình thường, rồi nhìn gã Người Thượng với một vẻ mặt ghê tởm tuột độ nhưng cùng với ánh mắt thương hại vô cùng. "đem hắn về phòng giam" nàng nói.

Khi vệ binh kéo gã Người Thượng đi như một con búp bê rách về lại phòng giam của hắn, Nữ hoàng Aucelen nhấm một hớp trà để bình tĩnh lại. Rồi nàng nói với những người khác những gì mình tìm thấy trong tâm trí của gã Người Thượng. Từ việc thâm dó tâm trí Nữ hoàng Aucelen biết tên hắn là Touton Butonrix, hắn từng là một thương gia từ Livion, một thành thị tự do của Người Thượng ở miền bắc lục địa Varlaurea. Touton vốn là một người rất đàng hoàng, ăn học lễ nghĩa đầy đủ, và là một thương gia trung thực và hào phóng, thường xuyên giúp đỡ những người nghèo khó, kém may mắn hơn hắn. Hắn cũng là một người có đức tin, dẫu vẫn còn vài nghi vấn về Quelas'Airuth và bộ Ngũ. Hắn kết hôn khi tuổi đời còn trẻ, dẫu rằng đấy là một cuộc hôn nhân sắp đặt bởi cha mẹ hắn, nhưng hắn vẫn đối xử rất tốt với vợ hắn, với sự tôn trọng và yêu thương, một người chồng chung thủy biết chăm lo cho vợ. Từ kí ức của hắn, Nữ hoàng Aucelen có thể nhìn thấy và cảm thấy cái niềm hạnh phúc vô bờ bến của hắn khi hắn ẵm trên tay đứa con gái đầu lòng. Cảm xúc của hắn khi hắn ngắm khuôn mặt nhỏ xíu dễ thương của đứa bé, và cái cảm giác đứa trẻ nhỏ bé và mong manh biết nhường nào. Niềm vui của hắn khi hắn nghe đứa con cái bập bẹ những tiếng đầu tiên và chập chững đi những bước đầu tiên trong đời, và những giấc mơ và kế hoạch cho tương lai của con cái hắn. Cuộc đời của hằn là giấc mơ mà bất kì ai cũng mong muốn. Thế rồi đến một ngày, một ngày định mệnh, trong một chuyến đi buôn ở Varlann, hắn gặp một Người Hạ bí ẩn, kẻ mà hắn chỉ nhắc đến là với cái danh xưng "đức thông thái" trong kí ức của mình, từ người đó hắn học hỏi về những Cựu Thần cổ xưa, sự vinh quang của họ và cái "thời đại của những vị thần" đầy huy hoàng. Biết về việc các Cựu Thần đã bị phản bội và giam cầm như thế nào, và thế nào mà lũ chiên ngu xuẩn, vô ơn đấy , giờ đây lại đi thờ phụng những giả thần Quelas'Airuth và bộ Ngũ. Kể từ đó, cuộc đời gã chuyển sang một trang đen tối. Thụ giáo và trở thành tông đồ của Người Hạ bí ẩn kia, hắn phung phí gia sản của mình vào việc nghiêng cứu thần học và những thứ thần bí. Khi vợ hắn phát hiện ra hắn đang làm gì với tài sản của cả gia đình, cô ta gắng sức khuyên nhủ hắn nhưng không được rồi khi cô ta dọa sẽ ly dị hắn. Touton giết vợ mình một cách máu lạnh, rồi hắn lấy những gì còn lại của gia sản hắn và đem 2 đứa con gái, đứa lớn nhất chỉ mới 14 tuổi, và đứa con trai sơ sinh của mình, cùng trốn thoát với sư phụ mình đến thành phố Jar Dee của đế quốc Varlann. Sau khi đến Jar Dee, chút tỉnh táo còn sót lại trong hắn cũng sớm biến mất trước sự ám ảnh mê muội về các Cựu Thần của hắn và sư phụ hắn. Cuối cùng, Touton bán 2 đứa con gái mình vào thanh lâu địa phương, còn đứa con trai sơ sinh thì hắn đem làm tế vật để tạo ra một thứ thánh thú gì đó, một nhà vô định cho các Cựu Thần, mở đường cho họ trở về. Đấy là 2 năm trước, từ thời điểm đó trở đi, theo lệnh của sư phụ hắn, hắn lưu lại tại Jar Dee để chiêu mộ thêm tín đồ, nuôi dưỡng con thánh thú bằng cách hiến tế người và chờ đợi ngày phán xét đến, trong khi sư phụ hắn lên đường đi du hành khắp nơi tìm cách giải thoát cho các Cựu Thần.

"cái thứ quái vật gì mà lại làm thế với con mình chứ." Hoàng đế Lam nói, không giấu nổi sự giận dữ trong giọng nói của mình. "quan tri phủ, công khai chặt đầu chúng và treo đầu chúng ở cổng thành đế răn đe kẻ khác."

"Aucelen, nàng có nói về một gã Người Hạ, sư phụ của con quái vật đó, vậy nàng có nhìn thấy khuôn mặt kẻ đó trong trí nhớ của hắn không?" Hoàng đế Lam hỏi.

"thiếp có thấy, người đâu đem giấy bút cho ta." Nữ hoàng Aucelen nói, rồi nhanh chóng phác họa khuôn mặt của gã Người Hạ trong kí ức của Touton. Khi vẽ xong, nàng đưa cho chồng mình xem. Nhìn vào bức họa mà Hoàng đế Lam không khỏi sửng sốt. Đôi mắt xếch, thâm bọng của người trong tranh vẫn còn hiện rõ trong trí nhớ của người.

"hắn vẫn còn sống sao?" Hoàng đế Lam nói.

"chàng biết hắn sao, lam?" Nữ hoàng Aucelen hỏi.

"phải, hắn chính là tên giáo chủ đã cố hành thích ta ở Qua Loh." Hoàng đế Lam nói, ném bức họa xuống bàn. "hừm, chúng ta sẽ xử lý hắn sau, giờ chúng ta có một con quái vật phải diệt quan trị phủ mau chuẩn bị cho chuyến đi săn." Nói đoạn Hoàng đế Lam quay trờ về phòng cùng vợ mình.

Một lúc sau, khi đang đi về phòng, Nữ hoàng Aucelen dừng lại nói.

"Lam, có điều này thiếp không tiện nói trước mặt những người khác."

"chuyện gì vậy?' Hoàng đế Lam hỏi.

"tên Người Thượng đó, Touton, từ ký ức của hắn thiếp phát hiện ra một điều, hắn nghe thấy những tiếng thì thầm." Nữ hoàng Aucelen nói.

"hừ... cũng chả ngạc nhiên gì, nếu xét đến việc ai là sư phụ của hắn." Hoàng đế Lam trầm ngâm. "thế thì ngày mai ta sẽ thông báo cho quan trị phủ biết về số phận mới của hắn, vậy nàng định làm gì với hắn? đưa hắn đến chỗ đồng bào của nàng vào ngày mai luôn à?"

"thiếp phải khám nghiệm những tên còn lại đã rồi mới quyết định." Nữ hoàng Aucelen nói "à, Lam à, nếu chúng ta sẽ diệt con quái vật đó, thì làm sao tìm nó đây? Chàng là người duy nhất nhìn thấy nó."

"ờ... thật ra, ta chỉ nhìn thoáng qua nó khi ta phun lửa vào nó thôi." Hoàng đế Lam gãi đầu.

"chàng mô tả nó được không?" Nữ hoàng Aucelen hỏi.

"ừ... ta không nghỉ là mình nhìn thấy nó hoàn toàn, nhưng ta có thể chắc là nó có thân hình dài, phủ đầy vẩy, và trông... như bò sát vậy. Có thể là một loại rắn rất rất to chăng, và ta nghĩ những gì tay thấy chỉ là phần đuôi của nó thôi. Bởi vì ta không nhìn thấy miệng hay mắt gì cả." Hoàng đế Lam nói, rồi ngáp một cái thật dài. "hây da, bây giờ đã trễ quá rồi, lúc này ta chỉ muốn một cái giường thoải mái và hơi ấm của nàng thôi."

"vậy chàng rửa sạch chổ bùng đó đi" Nữ hoàng Aucelen nói.

"ớ, ha ha, ta quên mất" Hoàng đế Lam cười, nhìn thân người lấm lem bùn của mình. "à, hay là nàng tắm cho ta nhé." Người cười một cách tinh quái.

Nữ hoàng Aucelen không nói gì mà chỉ thờ dài, rồi đi vào trong phòng và nằm lên giường ngủ.

Sáng tinh mơ hôm sau, khi bầu trời bên ngoài còn tối, mặt trời vẫn chưa mọc và mọi người vẫn còn chui rúc trong chăn ấm nệm êm. Nữ hoàng Aucelen thức giấc bởi những tiếng bước chân trong phòng, nàng mở mắt thì thấy chồng mình đang đi vòng vòng trong phòng, tay trái vuốt râu.

"thật là... không phải là một ý tưởng liều lĩnh nào của chàng nữa chứ." Nữ hoàng Aucelen thở dài.

"hử? ồ, nàng dậy rồi à. ờ thì... ta có ý này" Hoàng đế Lam ngồi xuống cạnh vợ nói. "những báo cáo nói là ngay trước lễ Trung Thu năm ngoái, lũ tà giáo ấy bắt cóc người thất bại phải không. Và rồi vài ngày sau, vào lễ trung Thu, một thiếu niên bị tấn công bởi cái gì đấy dưới sông, đấy chắc chắn là con quái vật đó. Bọn tà giáo không thể đem tế vật cho nó nên nó đi theo con sông và tự săn mồi. Và giờ ta vừa phá hỏng lễ hiến tế của chúng, nên con quái vật ắt sẽ rất đói, có thể nếu chúng ta để lũ tà giáo đó làm xong lễ tế của chúng, với ta làm mồi nhử. Để dụ con quái vật đến với chúng ta, khi đó chúng ta chỉ cần mai phục...." nhưng thấy cái dòng chữ "tuyệt đối không." Hiện rõ trên mặt vợ mình Hoàng đế Lam liền chỉnh sửa ý tưởng của mình "...ờ... bỏ cái đoạn ta làm mồi nhử vậy."

"và... nếu ta dùng dạng rồng của mình thì mọi chuyện sẽ còn đơn..." Hoàng đế Lam ngưng giữa câu nói, như thể người vừa nhận ra mình vừa nói điều gì đó không nên nói trước mặt vợ mình.

"chàng có bị điên không? Lam, chàng có thể thừa hưởng dòng máu và quyền năng của rồng từ mẹ mình, nhưng thân xác chàng vẫn chỉ là người phàm, cơ thể chàng không chịu nổi sức mạnh của thuật biến hình của rồng mà, chàng quên là mình đã đổ bệnh cả tháng trời sau khi biến hình ở Qua Loh à." Nữ hoàng Aucelen nói với vẻ mặt kinh hãi.

"rồi, rồi, được rồi, ta xin lỗi, không biến hình thì không biến hình vậy." Hoàng đế Lam cười, nắm lấy đôi bàn tay của Nữ hoàng Aucelen và trấn an vợ, Hoàng đế Lam có thể cảm thấy tay nàng lạnh hẳn đi, không còn cảm giác ấm áp thường ngày nữa vì lo sợ cho sức khỏe của người.

"được rồi... thế chàng định làm thế nào để thuyết phục bọn chúng giúp chàng giết thánh thú của chúng." Nữ hoàng Aucelen thở dài.

"ừm... ta nghĩ "giữ nguyên đầu trên cần cổ" cũng đủ sức thuyết phục chúng rồi." Hoàng đế Lam cười.

Sau bữa sáng, họ lệnh cho quan tri phủ đem bọn tà giáo đó đến trước mặt họ. Và khi Touton được đem đến trước mặt họ, gã ngay lập tức lại bắt đầu lải nhải huyên thuyên về các Cựu Thần, và kêu gọi tất cả mau hối lỗi và từ chối các giả thần Quelas'Airuth và bộ Ngũ. Lờ hắn đi Hoàng đế Lam ra một giao thỏa thuận những tên tà giáo còn lại. "giúp hoàng đế diệt con quái vật hoặc lên đoạn đầu đài." Ngạc nhiên là chúng vẫn im lặng. Nhưng đôi tai nhạy bén và cặp mắt tinh tường của Nữ hoàng Aucelen đã nhận ra sự gia tang mồ hôi và nhịp thở của một trong số chúng.

"Bệ Hạ, thiếp e rằng đoạn đầu đài thì... quá nhân từ với chúng rồi, thiếp nghĩ... để xứng đáng với tội ác của chúng, thì có lẽ nên dùng "dầu sôi nhỏ giọt" hay một phương pháp khác mà thiếp nghe từ Chihan, ừm... họ gọi là gì nhỉ? "Trụ Đồng Lửa"? à phải, là cái tên đấy, học trói phạm nhân vào một trụ lớn bằng đồng, cái trụ rỗng ruột bên trong, rồi họ đổ than đỏ vào bên trong trụ, bệ hạ có thể tưởng tượng cái sự đau đớn đó." Nữ hoàng Aucelen nói với một chất giọng lạnh lẽo và tàn bạo. "bao nhiêu gia đình đã mất người thân vì chúng, trong suốt 2 năm qua? Hãy để chúng chịu thống khổ một chút trước khi chết." Nữ hoàng Aucelen nói, hướng cặp mắt xanh như băng biển, nhìn chúng chằm chằm.

"được, ý kiến rất hay đấy, quan trị phủ mau chuẩn bị đi." Hoàng đế Lam nói với quan tri phủ.

"không, thánh thượng xin nhân từ!" một tên tà giáo trẻ tuổi gào lên.

"im lặng, đừng e sợ trước sự đe dọa của chúng. Hãy cũng cố đức tin, đừng run rẩy sợ hãi, các Cựu Thần sẽ trọng thưởng cho các ngươi vào kiếp sau." Touton gào lên với tín đồ của hắn.

"hoàng đế ngu xuẩn, nếu ngươi dám động vào thánh thú của các Cựu Thần, họ sẽ trút cơ thịnh nộ lên đầu đế chế của ngươi dưới dạng những tai họa không tưởng. Ngươi sẵn sàng để người dân của ngươi chịu khổ vì lũ giả thần sao?" Touton nói.

"phải, phải, Cựu Thần thế này, Cựu Thần thế nó. Ta đã làm thế một lần rồi, và họ có vẻ cũng chẳng quan tâm gì." Hoàng đế Lam nói "trẫm phát mệt với những lời xúc xiểm khi quân, và những lời bang bổ thần thánh của ngươi rồi, ngài tri phủ." Hoàng đế Lam nói rồi phẩy tay ra hiệu cho quan tri phủ đem tất cả bọn chúng trở về phòng giam, ngoại trừ tên vừa la lên cầu xin lòng nhân từ. Gã tà giáo trẻ tuổi đó khai tên là "Tsun Lin" một dân nhập cư từ Chihan, hắn đến đây để tìm một cuộc sống mới, nhưng sau khi mất việc trong việc giữ một công việc ổn định do thói quen cờ bạc, hắn sa chân vào con đường tội phạm, và nhanh chóng trở thành tay sai cho Touton. Sau khoảng một giờ, trấn an và thuyết phục, Tsun Lin cuối cùng cũng đầu hàng và đồng ý giúp họ diệt con quái vật. Từ lời khai của Tsun Lin, khu phế tích Tiên Nhân trong đầm lầy chỉ được dùng làm nơi hiến tế, trong khi giáo phái của chúng họp mặt ở một ngôi đền nhỏ bên ngoài tường thành. Và thế là trong khi quan trị phủ tiến hành bố ráp, vây bắt những tên tà giáo còn lại, Nữ hoàng Aucelen bắt đầu khám xét tâm thức của những tà giáo họ bắt được ở phế tích và những tên bị bắt sau này bởi quan tri phủ, kiểm tra xem còn có kẻ nào nghe thấy "những tiếng thì thầm", nhưng may mắn là không. Sau một phiên tòa công khai, tất cả lũ tà giáo, ngoại trừ Touton và Tsun Lin đều bị phán có tội với nhiều tội danh về bắt cóc, giết người, thờ cúng ma quỷ, quấy rầy an ninh và trật tự công cộng. Tất cả đều bị tuyên án tử và đem treo cổ.

Thêm nữa, Nữ hoàng Aucelen cũng cho người truy tìm tung tích của 2 đứa con gái của Touton. Khi chúng được đem đến trước mặt Hoàng đế Lam và Nữ hoàng Aucelen, và biết được ai đã chuộc lại tự do cho chúng, hai đứa trẻ khóc hết nước mắt, dập đầu cảm tạ Nữ hoàng Aucelen mãi để tỏ lòng biết ơn. Nhưng khi chúng hỏi về cha và người em trai của chúng, Nữ hoàng Aucelen không nỡ để chúng hay cái tình trạng thảm hại của cha chúng và số phận thương tâm của em trai chúng. Vậy là Nữ hoàng Aucelen đành nói dối rằng cha chúng đã bị xử tử cùng đồng bọn của ông ta, còn đứa em trai của chúng đã chết vì lao phổi không lâu sau khi cha chúng bán chúng vào thanh lâu. Hai đứa trẻ nghe tin mà ruột nát tim tan, số phận thật nghiệt ngã khi để chúng phải đối mặt với một thảm kịch như thế này khi còn quá trẻ. Thương xót chúng, Hoàng đế Lam thu nhận chúng và cho chúng lưu lại ở khu người hầu sau khi họ trở về kinh thành, ở đấy chúng sẽ có một cuộc sống êm ấm cho tới khi Hoàng đế Lam cho người liên lạc với ông bà của chúng rồi giúp chúng về lại cố hương an toàn.

Một vài ngày sau, cuộc săn bắt đầu, họ lên đường khi mặt trời mọc bằng thuyền, đi cùng họ là 100 vệ binh, vũ trang với trường cung và những cây lao to dài. Không những thế, sau khi tin xác nhận sự tồn tại của con quái vật được công bố, và nghe về một cuộc săn do hoàng đế dẫn đầu, rất nhiều thợ săn đã tình nguyện tham gia cái mà họ gọi là "cuộc săn của cả đời người.". Cuối buổi sáng, họ đến Cù Lao Thợ Săn, rồi từ đó mau chóng đến khu phế tích. Sau độ một đến hai giờ, họ hoàn tất việc bố trí mai phục, trên khung cửa sổ trên cùng của tòa tháp trung tâm của phế tích giờ đây treo một hình nộm rơm, có vẽ những biểu tượng kì lạ đó bằng máu gà, Nữ hoàng Aucelen còn yểm thêm phép ảo ảnh lên hình nộm làm nó trông như người thật. Sau khi tất cả việc chuẩn bị hoàn tất, Tsun Lin bắt đầu làm lễ triệu hồi. Nhưng nhìn Tsun Lin hành lễ, nhìn cái vẻ loay hoay và cái kiểu đọc chú không rõ ràng, vấp lên vấp xuống của hắn. Hoàng đế Lam có cảm giác rằng Tsun Lin thật sự không biết mình đang làm gì. Và quả thật là như vậy, sau hàng giờ chờ đợi mà chẳng có gì xảy ra, Hoàng đế Lam gặng hỏi tại sao lễ phép không hiệu nghiệm. Tsun Lin cuối cùng thừa nhận rằng hắn không biết cách làm lễ triệu hồi, hắn chỉ nói dối nhằm thoát khỏi cái số phận mà đồng bọn chúng phải chịu, và nói rằng lễ hiến tế luôn được thực hiện bởi Touton. Tức giận, Hoàng đế Lam lệnh đem hắn đi hoạn và bán làm nô lệ. Rồi Hoàng đế Lam lệnh cho những thợ săn tình nguyện lùng sung khu vực xung quanh phế tích, hy vọng tìm được thêm dấu vết gì, dù gì thì khu phế tích cũng là nơi nhìn thấy con quái nhiều nhất. Vài giờ sau, những thợ săn cuối cùng cũng tìm thấy cái gì đấy. Cách khu phế tích khoảng 200 lia, một thợ săn tìm thấy dấu vết bò trườn trên bùn gần mé nước, nhưng đấy là tất cả những gì họ tìm thấy, khu đầm lầy này vô cùng rộng lớn và rất khó đi lại, Nữ hoàng Aucelen nói rằng từ những ghi chép thám hiểm của dân tộc nàng, khu đầm lầy này trải rộng đến tận cửa sông của sông Vĩ Đại, con quái có thể ở bất kỳ đâu, tìm nó trong thảm thực vật dày đặc và rộng lớn này khác gì mò kim đáy bể. Cuối cùng, khi chạng vạng đến họ đành quay về Jar Dee.

Khi rời khỏi khu phế tích và quay lại Cù Lao Thợ Săn, bỗng thấy có một lão trung niên hối hả chèo thuyền về phía cù lao, nhìn thấy Hoàng đế Lam và Nữ hoàng Aucelen, ông ta hô to lên gọi họ, nói rằng có một ngôi làng gần đầm lầy bị tấn công chỉ vài phút trước. Hoàng đế Lam và Nữ hoàng Aucelen mau chóng đến hiện trường vụ tấn công, và thấy một ngôi nhà bên bờ sông với một cái lỗ thủng to đùng trên mái. Dân làng nói rằng, chừng 15 phút trước, một con mãng xà khổng lồ bất ngờ trồi lên từ dưới sông và húc sập một lỗ lớn trên mái rồi nuốt sống những người có mặt trong nhà vào lúc ấy, rồi trước khi có ai kịp phản ứng, nó lặng trở xuống con sông và bơi về phía Jar Dee. Nghe thấy thế, Hoàng đế Lam liền vận hành qigun trong người và chạy về Jar Dee với vợ mình theo sát phía sau. Nhưng họ không phải chỉ là chạy theo cách thường, không, với việc dùng phép thuật để cường hóa, cơ thể họ trở nên nhẹ như lông tơ, họ có thể chạy nhanh hơn cả một con Velelis đang phi nước đại, chỉ với một cái nhún họ có thể nhảy xa hàng chục lia, dễ dàng nhảy qua một tòa nhà cao 3 tầng, thậm chí chạy trên mặt nước. Con sông là con đường ngắn nhất để quay lại Jar Dee, và thế là họ chạy trên mặt nước, để lại phía sau một dải nước tung tóe.

Chỉ 15 phút sau, Jar Dee đã nằm trong tầm mắt, và họ thấy dân chúng đang chạy hoảng loạn trên đường phố để tránh xa con quái. Hoàng đế Lam và Nữ hoàng Aucelen đáp xuống tường thành bao quanh thành phố, từ đấy họ có thể thấy con quái vật đang trườn bò qua phố xá với một tốc độ rất ấn tượng cho một con vật không chân, húc đổ nhà cửa, và đè bẹp mọi thứ ngáng đường và bất cứ ai không tránh đường kịp, gây hoảng loạn ở mọi nơi nó đi qua. Con mãng xà to khổng lồ, đầu nó giống như đầu của một con trăn bình thường nhưng với cái mõm dài trông như mõm sấu, cơ thể nó dài khoảng 100 đế 150 lia, với bề ngang từ nửa đến một lia ở chỗ dày nhất bao phủ toàn thân với một lớp vảy đen bóng dưới ánh hoàng hôn. Lưỡi nó cứ thò ra rụt vào đánh hơi không khí như bao loài rắn khác. Con mãng xà có vẻ đang tìm cái gì đấy.

Từ tường thành, Hoàng đế Lam và Nữ hoàng Aucelen nhảy từ mái nhà này sang mái nhà khác. Khi họ đáp xuống mái của cái tháp cao, họ nhận ra rằng nó đang hướng về nhà tù thành phố. Tại sao nó lại đi đến đó? Liệu Touton có liên quan gì chăng? Bằng cách nào đó mà hắn liên lạc được với con quái và lệnh cho nó đến giải cứu hắn chăng? Cuối cùng, khi họ bắt kịp con mãng xã, nó đã húc đổ tường nhà tù, và nhanh chóng chui vào trong, phá vỡ vài phòng giam tìm cái gì đấy, khiến cho các cai tù và tù nhân bỏ chạy hoảng loạn. Giữa sự hỗn loạn trong sân nhà tù, có một gã đàn ông, một gã điên, hắn thản nhiên bước về phía con mãng xà, trần như nhộng, vừa đi vừa cười ha hả một cách điên loạn, trong ánh mắt hắn chẳng còn gì có thể gọi là sự tỉnh táo, sự sống, hay bất cứ thứ gì thể hiện rằng hắn từng là một người cha thương yêu con cái và là một con người đáng kính. Không rõ bằng cách nào mà Touton thoát được phòng giam của hắn, giết chết cai tù hoặc một tù nhân nào đó rồi cùng máu của họ vẽ những biểu tượng kì lạ đó lên ngực và bụng.

"ha! ha! ha! Chứng kiến! chứng kiến sức mạnh của thánh thú của các Cựu Thần! ha! Ha! Ha!" Touton cười lớn với cái vẻ mặt loạn trí.

Nhìn thấy hắn, con màng xà dừng lại và nhìn hắn chằm chằm.

"đến đây, đến đây nào con trai, hãy cho lũ ngoại đạo đấy thấy vinh quang của các Cựu Thần cổ xưa." Hắn cười một cách điên loạn, hú hét và giơ 2 tay lên trời, xoay phòng tại chỗ. "hãy để lũ chiên ngu xuẩn, vô ơn ấy rung rẩy trong tuyệt vọng trước sự huy hoàng của các Cựu Thần, hãy làm chúng khóc lóc ân hận và cầu xin chư thần tha..." Touton không thể nói hết câu, những lời lảm nhảm điên loạn của hắn bị cắt ngang. Cái thứ gọi là "thánh thú" ấy vừa chộp lấy hắn giữa đôi hàm và nuốt chửng hắn trong giây lát. Rồi con mãng xà quay sang những tù nhân khác vẫn còn bị nhốt trong phòng giam.

"thật mỉa mai, kết thúc sự điên loạn này thôi." Hoàng đế Lam nói.

Từ mái nhà gần nhất, người phóng tới trước, rút kiếm nhằm vào sau đầu con mãng xà. Xíu quẩy thay, con mãng xã đã nhìn thấy người nhảy tới và với cái đuôi nhanh như chớp, nó quật người từ giữa không trung xuống đất. Con mãng xà nhìn lăm lăm vào người đàn ông Người Hạ kì lạ với một cặp sừng trên đầu, nằm choáng váng dưới mặt đất trong chốc lát. Rồi nó há rộng bộ hàm to đầy răng nhọn xếp thành những vòng tròn đồng tâm trong miệng, chuẩn bị vồ lấy con mồi.

Máu túa ra từ nơi răng của con mãng xà cắm và da thịt, nhưng đấy không phải là máu của Hoàng đế Lam mà là của vợ người. Thấy chồng mình gặp nguy, Nữ hoàng Aucelen đã nhảy vào đẩy chồng mình ra. Và cẳng tay trái của nàng bị ngoạm chặt giữa hàm của con mãng xà, những cái răng nhọn cắm xuyên qua da thịt nàng, nguyền nát xương tay nàng, máu của nàng túa ra từ vết thương, nhuộm đỏ cả tay áo, cơn đau thì thấu xương nát óc. Tệ hơn, con mãng xã nhất bổng nàng khỏi mặt đất, và quẩy nàng qua lại như một nùi giẻ rách.

"AUCELEN!!! KHÔNG!!!!!" Hoàng đế Lam kinh hãi nhìn cảnh đấy, mặt người tái trắng không còn giọt máu nào.

"Lam! Tránh xa ra!!!" Nữ hoàng Aucelen gào lên, bảo chồng mình tránh khỏi con quái, và thay vì tìm cách thoát khỏi gọng hàm của mãng xà, nàng quay sang nó và hét lên.

"ezekpitav rekzaqi!" nàng hét lớn, bàn tay phải nàng sáng lên những ánh chớp tĩnh điện và từ tay nàng phóng ra một tia sét vào mõm mãng xà. Con quái co giật dữ dội bởi tia sét, cú sốc điện làm nó cắn chặt cặp hàm hơn và cắn lìa cẳng tay của nàng ra. Nữ hoàng Aucelen rơi xuống đất một cách đau đớn không cùng từ cú rơi cao vài lia và với cái tay trái bị cắn đứt một nữa đập xuống đất. Nhưng nàng vẫn gắng gượng chịu đựng cơn đau khủng khiếp, mau chóng đứng dậy trên đôi chân rung rẩy, đưa tay phải ra đúng ngay lúc cặp hàm của con mãng xà lao tới nàng cho cú đớp thứ hai. Một tia sét khác phóng ra từ tay nàng. Con mãng xà giật ngược lại khi bị tia sét đánh trúng, co giật trong đau đớn. Mặc kệ vết thương đang phun máu thành tia, nàng tiếp tục sử phép cho tới khi con mãng xà chỉ còn là một cái xác cháy xém, bốc khói nghi ngút dưới đất.

Hoàng đế Lam mau chóng nhảy tới đỡ lấy vợ mình khi nàng gục xuống vì đau và mất máu, người nhanh chóng dùng phép trị liệu để hàn vết thương và cầm máu.

"Aucelen? Aucelen? Tỉnh lại Aucelen? Nàng nói gì đi chứ." Hoàng đế Lam gọi vợ

Nữ hoàng Aucelen mở mắt ra nhìn quanh rồi nói khẽ "thiếp không sao, Lam, thiếp chỉ cần nghỉ ngơi chút thôi..."

"ơn chư thần, nàng đừng có dọa ta như thế nữa đấy." Hoàng đế Lam mỉm cười nhẹ nhõm.

Nữ hoàng Aucelen mỉm cười nhẹ nhàng, rồi quay sang nhìn cánh tay trái bị cắn cụt một nửa, lẩm bẩm "ôi... không... cái vòng tay của thiếp."

"cái... Chư thần ơi, Aucelen. Nàng vừa bị một con quái vật cắn cụt nửa cánh tay mà nàng lại đi lo về một cái vòng tay sao?" Hoàng đế Lam nói, không tin nổi những gì mình vừa nghe.

"ôi dào... thiếp có thể làm tay mình mọc lại chỉ trong vòng một tháng. Với lại, cái vòng tay đó là do chàng tặng thiếp, sau khi chúng ta cưới." Nữ hoàng Aucelen nói chẳng mảy may quan tâm đến vết thương của mình.

"cái vòng tay lụa xấu hoắc ấy á? Ta có thể mua cho nàng hàng tram cái khác đẹp và đắt tiền hơn nhiều." Hoàng đế Lam nói.

"nhưng cái vòng ấy là do chính tay chàng làm mà, nó có ý nghĩa với thiếp lắm." Nữ hoàng Aucelen nói.

"thôi được, ta sẽ làm cho nàng một cái khác vậy. Nàng đứng dậy được không?" Hoàng đế Lam hỏi.

"ừm... thiếp đứng... ôi không... mất máu và cơn đau thấu xương tủy ấy, làm chân thiếp chẳng còn chút sức lực nào cả rồi." Nữ hoàng Aucelen rên rỉ, nhìn chồng với cặp mắt cún con và với cái điệu bộ "thiếu nữ gặp nạn" giả tạo vô cùng.

Hoàng đế Lam chỉ đảo mắt thở dài, sau khi lệnh cho vệ binh thành phố lập lại trật tự và truy lùng những tên tù đã nhân lúc hỗn loạn mà trốn thoát. Rồi người bế vợ mình trên tay đi về phủ đường của quan tri phủ.