Có một thằng nhóc mồ côi được Eris nuôi nấng. Trước đây người giám hộ của nó là bà Aria. Nhưng sau khi bà đột ngột mất, Eris trở thành người nuôi nó. Thế đó mà hai năm đã trôi qua kể từ khi bà mất. So với Eris cao to cơ bắp, thằng nhóc đó bé tẹo. Như một con thỏ đứng trước một con báo rừng. Sở dĩ so sánh như vậy là không công bằng. Vì người dân vùng đất mùa Hạ vốn mang gen của người khổng lồ. Eris không phải là người cao nhất, thế nhưng cũng gần chạm mức hai mươi tấc* rồi. Thằng nhóc đó có một mái đầu đen dày, dễ dàng khiến nó trở nên nổi bật hẳn so với những mái đầu đinh truyền thống của người dân mùa Hạ. Mái của nó rất dài, che luôn cả mắt của nó.

(*Hai mét)

Người dân mùa Hạ quanh năm sống dưới ánh nắng và biển, tự hào với làn da rám nắng khỏe khoắn của mình. Thằng nhóc đó da trắng bệch, nhìn như bị bệnh, tóc thì đen, cọng thẳng, cọng xoăn tít vô nề nếp. Eris từng gợi ý nó cạo đầu nhưng nó không chịu.

Dù mang danh là em trai của tân gia chủ Eris, nhưng thằng nhóc lại không được lòng bạn cùng lứa trong vùng đất này. Nó rất nhát người, không dám nhìn thẳng vào mắt người đối diện, giọng thì nhỏ, câu từ thì lóng nga lóng ngóng. Vì thế mà bạn bè của nó có mỗi Eli, một tên nhóc bằng tuổi nhỏ con khác của mùa Hạ. Nhưng khi hai đứa được 13 tuổi, Eli trổ giò mà cao hơn nó hẳn, nó thì vẫn cứ nhỏ người loắt choắt như vậy. Eli không bao giờ chê cười nó, Eli luôn bảo người ghét nó là người kém hiểu biết, vì khi thật sự đủ thân để nó mở lòng, chỉ có kẻ ngốc mới có thể ghét nó.

Người ta ban đầu không thèm nhớ đến tên của nó, chỉ gọi nó là quạ đen hay con quái vật nhỏ, nhưng thế rồi Eris hạ lệnh bắt mọi người phải gọi nó bằng tên đàng hoàng.

Tên của nó là Noah.

Nó không bao giờ tự ví bản thân bằng mọi người, nhiều lúc nó tự cảm thấy bản thân như là một cục nợ. Vải rách thì còn có thể đem làm giẻ lau, nhưng nó chỉ là thứ vô dụng. Eris lẫn Eli nhiều lần khẳng định với nó là không hề có chuyện đó. Nó quá tự ti để có thể nhìn thấy điểm mạnh của riêng nó. Nó thở dài ngồi trong phòng ngắm mây qua khung cửa sổ hé mở, tay thì buồn buồn muốn bứt mấy sợi xoăn xoăn trên đỉnh đầu của nó nhưng bị Eli ngăn lại.

"Bứt riết mốt thành con gà hói bây giờ!"

Noah đỏ mặt thu tay về. Eli cười khúc khích. Hai đứa đang ngồi ở ban công phòng nó. Trời hôm nay thật oi bức, có lẽ sắp có mưa. Nó ghen tị nhìn áo chiton được rút ngắn của Eli, lộ ra cặp đầu gối bị chai sạn của cậu bạn.

Nó thờ thẫn tiếp tục ngắm nhìn bầu trời, có bóng của vài con hải âu bay xẹt qua.

Sâu thẳm trong lòng của nó, nó tự biết là nó không giống những người bình thường khác.

Nó là đồ quái dị.

"Sao thế?" Eli hiếu kì nhìn nó.

"Không có gì. Chỉ tự hỏi là cảm giác chạm vào tuyết như thế nào..." Nó chưa bao giờ bước ra khỏi lãnh thổ mùa Hạ. Thậm chí bước ra khỏi dinh thự cũng hiếm, cùng lắm là chỉ đi đến đoạn sân đấu tập để cổ vũ cho Eli.

Eli không trả lời mà chỉ vỗ vai nó, ra ám hiệu bằng mắt chỉ về phía cửa bếp. Nó gật đầu hiểu, rồi cùng bạn mình rời đi ngay không nấn ná gì thêm nữa.

Vì ở trong bếp, Eris đang vừa ngâm nga hát, vừa bắt nồi nước sôi lên, hiển nhiên là đang nấu bữa tối. Noah và Eli đã quen biết Eris đủ lâu để mà tự biết trốn khỏi phủ mùa Hạ mỗi khi Eris đứng bếp. Nó nhớ có lần Eris bắt tay làm cua hấp cho tụi nó. Nhưng khi Eli vừa giương đũa chuẩn bị gắp thì bất ngờ con cua trong dĩa đột nhiên giương càng tự vệ kẹp đôi đũa của Eli lại.

Eli và nó lúc đó nhìn nhau, nuốt nước bọt và cầu nguyện xử lý bàn ăn mà không đụng đến dĩa cua đó. Con cua sống sót đó sau bữa ăn này trở thành thú cưng của Eris. Eris bảo là con cua này có khát vọng sinh tồn mãnh liệt, không đáng để bỏ vào nồi nước sôi thêm một lần nữa.

Quay trở về thực tại, nó và Eli chạy ra bờ cảng yêu thích của tụi nó. Biển xanh thăm thẳm kéo dài đến tận chẩn trời. Đằng xa có vài chiếc thuyền đánh cá khởi hành. Các chấm đen cứ nhỏ dần và nhỏ dần, rồi như thể bị biển nuốt chửng mà biến mất khỏi tầm mắt của Noah. Người ở cảng này đều quen biết và yêu thích tụi nó, nó tin là thế. Họ thỉnh thoảng tặng cho tụi nó mấy con cá èo uột bị ế, sau đó nó và Eli sẽ ngồi gần bờ biển nhóm lửa nướng cá. Hồi trước tụi nó không quen nướng cá, mất cả buổi để nhóm lửa, rồi cuối cùng canh không chuẩn để cá cháy đen.

Hôm nay vẫn thế, nó và Eli lại được cho cá. Eli nhóm lửa còn nó thì sơ chế và ướp muối cá.

Ở lãnh thổ mùa Hạ không có ma thuật, mọi thứ phải tự thân vận động. Nhưng may mắn là thể chất người dân mùa Hạ vốn vượt trội, hiếm khi bị ốm. Nên không có ma thuật đối với họ không phải chuyện gì quá lớn lao. Họ được có lợi thế là ba bề là biển. Những lãnh thổ vùng khác phải nhập muối và cá khô, không biết cá tươi mùi vị như thế nào.

"Ngon quá, Noah nêm nếm thật vừa miệng."

"Chỉ là muối thôi, Eli thừa sức làm mà."

Noah khó hiểu nhìn Eli ngấu nghiến gặm con cá còn nóng, rồi hà hơi thổi phù phù vì bỏng lưỡi.

"Noah lại tự đánh giá thấp bản thân rồi."

Eli thoáng chốc xử sạch ba con. Noah vẫn còn chưa ăn xong con đầu tiên. Chanh đã khử đi mùi tanh của cá. Muối đơn giản nhưng lại làm bật đi cái hương vị béo ngậy của cá. Xương mềm giòn có thể nhai nuốt được.

"Sắp đến mùa nghêu rồi, bữa nào rủ chị Eris ra biển cào nghêu không?" Nó nhìn về phía mặt trời lặn ở biển, thuận miệng gợi ý.

"Nghe hay đó. Mình thèm ăn súp nghêu với nghêu hấp."

"Mình thì thèm cơm nghêu, nhưng dạo này bên mùa Xuân đang làm khó việc xuất khẩu gạo."

"Mình có nghe nói, hi vọng là gia chủ Eris có thể thuận lợi giải quyết. Không thì mình sẽ thay ngài ấy bóp cổ mấy lão già bên đó."

"Mình cũng muốn nhìn thấy cảnh đó."

Hai đứa nhìn nhau rồi cười phá lên. Dù tông giọng của Noah cứ luôn đều đều như một con rối gỗ thì Eli bằng một cách thần thông nào đó vẫn luôn hiểu được cảm xúc của nó.

Noah không biết cha mẹ mình là ai. Bà Aria bảo là nó được một con cò đưa tới cửa dinh cơ. Khi nhìn thấy mái đầu đen và đôi mắt của nó, bà muốn gọi nó là Noah.

Lớn lên một chút, tự nó nhận thức được nó không phải là người của vùng này. Nó cùng với Eli càn quét thư viện. Rồi nó và Eli phát hiện ra, có thể nó không thuộc về vùng nào cả. Nguyên một ngày trời hôm đó nó trốn biệt trong phòng, bà Aria phải ôm nó vỗ về, hứa với nó nơi này sẽ luôn là nhà của nó, và nó luôn là con trai bà. Eris vì muốn an ủi nó mà đích thân ra khơi một chuyến, săn một con bạch tuộc khổng lồ tặng nó. Món bạch tuộc chiên xù hôm đó quá thật là món ngon nhất nó từng được ăn. Kể từ ngày đó, nó có chấp niệm lớn với hai chữ mái ấm.

"Mình nghe người ta nói hôm nay sẽ có hai mặt trăng đấy."

"Thiệt hả? Đã thế! Người ta truyền miệng rằng nếu ra biển vào đêm hai trăng thì sẽ được gặp người cá đấy."

"Xạo xự không!"

Nó từng đọc trong sách về người cá. Người cá, trước đây chỉ sinh sống ở lãnh thổ mùa Đông. Nhưng qua đời gia chủ thứ 6 mùa Đông, người cá bị ban lệnh phải rời đi. Số ít cứng đầu ở lại thì bị nhẫn tâm giết bỏ. Có tin đồn những người cá bị bắt giết đó bị lóc xương và vảy để giữ lại trong kho gia tộc mùa Đông để làm thí nghiệm. Nó đọc mà nó rùng mình. Không hổ danh là gia tộc mùa Đông nổi danh với trái tim băng giá.

Nó với Eli nằm cạnh nhau trên bãi cát tám chuyện rôm rả. Căng da bụng thì chùng da mắt, chúng nó lăn ra ngủ ngon lành lúc nào không hay. Nó đã mơ thấy một giấc mơ kì lạ.

Khi Noah mở mắt, trời tối mịt, chỉ có ánh sáng lờ mờ đến từ hai mặt trăng, đủ để nó thấy gương mặt ngủ chảy nước dãi của thằng bạn mình.

"Eli, dậy đi."

Nó loay hoay cố gắng đánh thức Eli, Eli ngủ mớ đạp cho nó một cú, miệng thì mếu máo "Chị Eris trả cái đùi gà cho em đây.". Thấy bạn mình không có dấu hiệu ngủ dậy, nó ngồi co gối lại ngắm trăng, bụng nghĩ ngày mai phải cướp cái đùi gà trong bữa trưa của bạn nó cho bõ ghét. Nó cảm thấy hơi ghen tị với bạn nó, người dường như không bao giờ bị dày vò trong giấc ngủ.

Gió thổi mát rượi, mang theo mùi mặn của biển. Trăng dường như càng lúc càng sáng, nó có thể nhìn rõ tảng đá nhỏ trên mỏm đá gần bờ trước mắt nó. Tảng đó nhỏ đó đột nhiên động đậy, nó kinh ngạc. Nó dụi dụi mắt, tảng đá lại tiếp tục động đậy!

Có thể là con sư tử biển nào đó chăng, hay là một con cua khổng lồ? Chị Eris dạo này đang thèm cua nướng. Nó tò mò rón rén lại gần mỏm đá.

Có tiếng nhóp nhép ở chỗ mỏm đá. Khi nó lại gần hơn nữa, nó phát hiện ra đó là một người phụ nữ da tái nhợt, mắt trắng xám như chỉ mỗi lòng trắng, tay cầm một con cá sống nhai ngấu nghiến. Răng của người phụ nữ đó sắc nhọn trông rất đáng sợ, trên mặt dường như cũng có vảy cá.

Nó sợ đến mức chân đông cứng lại, đứng đực yên đó. Người phụ nữ kia cảm giác có người đang nhìn mình, ngừng ăn lại. Cô ta ném nửa con cá ăn dở kia đi, trường bò đến chỗ nó. Khi đấy nó mới nhìn thấy cái đuôi cá của cô ta.

Thánh thần thiên địa ơi! Nó đang nhìn thấy một người cá bằng xương bằng thịt!

Người cá kia dường như vì sống dưới đáy biển sâu quá lâu, mắt nhìn không được rõ, quơ tay mò mẫm chạm vào mặt nó. Tay của cô ta lạnh ngắt, da gà da vịt của nó nổi lên hết cả. Người nó mềm nhũn ra nhưng chân của nó thì vẫn tê cứng. Cô ta đặt một tay lên má nó, lúc này nó mới nhận ra tay của cô ta cũng có vảy cá. Cô ta nhìn nó, rồi lại vén cái mái dài lòa xòa che mắt của nó.

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, đôi đổng tử hồng ngọc của Noah như phát sáng.

Người cá dừng động tác của cô ta lại.

Bàn tay lạnh ngắt của cô ta cụp lấy hai cái má mềm mại của nó, dí sát mặt gần nó, hơi thở của cô ta tanh và bốc mùi khủng khiếp.

"Thú vị thật."

Cô ta không hề mở miệng, nhưng nó lại nghe thấy một giọng nói ma mị trong đầu nó mà nó chắc nịch đó là giọng nói của cô ta.

"Ta không nhìn thấy được ngươi, nhưng dường như đôi mắt của ngươi tỏa ra thứ tà thuật quen thuộc đó. Là màu đỏ, đúng không?"

Nó cứng nhắc gật đầu. Cô ta cười phá lên.

"Không ngờ có ngày ta lại gặp thứ dơ bẩn này một lần nữa! Số phận đúng thật là khốn nạn mà!"

Nó khó hiểu nhìn cô ta, quên luôn nỗi sợ nãy giờ. Theo như nó được biết trên đời này chỉ có một người có màu mắt đỏ: gia chủ mùa Đông. Gia tộc mùa Đông nổi tiếng là lấy người vào và không gả ra, để đảm bảo sự thuần huyết. Đứa trẻ nào được sinh ra sau khi gia chủ mất đi mà có mái tóc màu bạch kim và đôi mắt đỏ, đứa trẻ đó hiển nhiên sẽ trở thành người thừa kế, vương tử xứ tuyết. Không chỉ riêng gì gia chủ, tất cả những người sinh sống ở mảnh đất lạnh giá ấy đều bẩm sinh có tóc màu bạch kim và đôi tai dài nhọn từ tổ tiên là yêu tinh. Điểm khác biệt của họ với gia chủ là họ sở hữu đồng tử màu lam. Họ cực kì tôn sùng màu mắt đỏ, đến mức biểu tượng của họ là một con cáo tuyết với đôi mắt đỏ.

"Thú vị thật, thú vị thật..." Cô ta tiếp tục cười một mình và lẩm bẩm như một kẻ điên. Miệng của cậu vẫn ngậm chặt như bị khâu. Cậu sợ mình mở miệng lỡ nói gì đó không phải thì vị mĩ nhân ngư trước mắt này sẽ không do dự mà xé xác nó ra.

"Này nhóc?"

"Vâng...Dạ?!" Giọng của nó run run làm cô ta phì cười.

"Ta sẽ nói cho nhóc biết một bí mật."

Không đợi nó trả lời, cô ta tiếp tục huyên thuyên.

"Mấy con cáo trắng đó coi trọng sự thuần khiết hơn tất thảy. Dù gì thì yêu tinh cũng là sinh vật thuần khiết nhất. Chúng chỉ coi tiên ở bên mùa Xuân là ngang hàng với mình. Nhưng thứ mắt đỏ mà chúng tôn sùng đó, nguồn gốc là từ quỷ, ở bên lãnh thổ mùa Thu."

Noah tròn xoe mắt nhìn cô ta, cô ta lấy tay vò vò cái đầu vốn đã rối bời của nó.

"Buồn cười thật, họ liên tục phủ định điều đó, cố xóa đi mọi bằng chứng liên hệ giữa gia chủ của họ với quỷ. Họ thậm chí còn đuổi đi những vị nhân ngư, kẻ ghi chép lịch sử mùa Đông trước đây, để mà ém nhẹm đi tất cả."

Noah đơ mặt ra, não bộ nó cố tiếp nhận mớ thông tin động trời này. Nó có cảm giác dường như nó vừa mới biết được thứ mà nó không nên biết.

"Hình như gia chủ mùa Đông bây giờ là Blaze thì phải? Cái thằng nhóc yếu nhớt đó không ngờ lại có khả năng lãnh đạo đấy!" Nét mặt của người cá dãn ra đôi chút, giọng cũng dịu đi, mang theo một chút ấm áp. Noah không giỏi đọc cảm xúc người khác cũng không chắc là mình có nhầm lẫn gì không.

"Nhóc, ta phải đi rồi."

Người cá trìu mến nhìn nó.

"Nhưng trước khi rời đi, ta muốn đưa cho nhóc thứ này. Ta gửi nhờ cho nhóc. Hi vọng là nhóc có thể đưa nó cho Blaze."

Không đợi nó đồng ý, mỉ nhân ngư hít một hơi thật sâu, một giọt lệ lấp lánh lăn xuống má, trước khi nó kịp biến mất thì cô ấy đã nhanh tay chụp lấy, giữ giọt nước mắt chặt trong lòng bàn tay. Khi này Noah mới nhận ra là móng tay của cô ánh bạc lấp lánh. Cỡ một phút trôi qua, cô ta mở lòng bàn tay ra cho nó xem, có một viên ngọc trai lấp lánh ở đó. Noah đã từng nhìn thấy ngọc trai, dù gì thì nó từng thấy Eris có vài món trang sức ngọc trai (nằm phủ bụi) trong ngăn kéo, nhưng những viên ngọc trai khi ấy so với viên trong tay người cá chắc khác nào đá cuội đem ra so sánh với đá quý.

"Ngọc trai lấy từ con trai tuy đẹp nhưng cùng lắm cũng chỉ là vật trang trí tầm thường. Nhưng ngọc trai làm từ nước mắt từ chủng loài bọn ta có thể chữa được bách bệnh, thậm chí là mang một người gần bờ vực cửa tử khỏe mạnh trở về."

Người cá thả viên ngọc đó đi, Noah luống cuống vội vàng chụp lấy. Cậu dùng ngón tay mân mê viên ngọc, khi cậu ngẩng mặt lên thì người cá đã biến mất.

Noah chớp chớp mắt. Tự hỏi rằng liệu mọi thứ nó nghe được nãy giờ chỉ là một giấc mơ, nhưng cảm giác buốt lạnh của viên ngọc trong tay nó mang nó về thực tại.

Nó lấy khăn tay bọc viên ngọc lại và cất vào túi, sau đó loay hoay tìm cách đánh thức người bạn ngủ say như chết của mình dậy.