Trong cuộc sống, có những ngày mây mù và những ngày nắng đẹp, nhưng cũng có lúc chỉ có ngày mây mù kéo dài. Ngược lại, có lúc chỉ có ngày nắng đẹp, nhưng trong những ngày mây mù, không thể nhớ được ngày nắng đẹp như thế nào. Nux Eight District là người đã quên mất những ngày nắng đẹp.

Vì vậy, gần đây, anh không thể phân biệt được liệu những ngày này có phải là những ngày nắng đẹp trong cuộc đời mình hay không. Tốt hay xấu. Nhìn thì có vẻ đơn giản, nhưng quyết định một trong hai lại không dễ.

Như bây giờ.

"Ừm."

Nux xoa gáy và thở dài. Cậu đang đứng trước máy bán hàng tự động, cân nhắc xem nên ăn gì. Sau khi vất vả với bài tập suốt đêm, cậu ra khỏi phòng để hít thở. Sau khi chạy mười vòng quanh sân, cái bụng đói của cậu càng cồn cào. Còn hai giờ nữa mới đến giờ ăn sáng, và cuối cùng, Nux đã gom hết đồng xu trong phòng.

Kết quả là cậu chỉ có thể mua một trong hai thứ từ máy bán hàng tự động: món ăn vặt rẻ nhất và đồ uống gel dinh dưỡng.

'Cái này, không. Cái này.'

Cả hai đều không đủ để làm anh no. Sau một lúc đắn đo, Nux nhấn cả hai nút cùng lúc. Một tiếng động vang lên khi đồ uống gel dinh dưỡng rơi xuống. Khi đồ uống rơi ra, cậu lại tiếc nuối gói snack. Mở nắp và uống, cậu quay đi. Ngay lúc đó, cậu nhìn thấy một hình bóng và giật mình.

"Nux."

"A, tiền bối."

Hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân, Nux giật mình. Cậu đặt tay lên ngực, thở phào nhẹ nhõm và nhìn người trước mặt. Người này cao hơn cậu một cái đầu, đứng ngượng ngùng xin lỗi.

"Nếu tôi làm cậu sợ, xin lỗi nhé. Tôi thấy cậu đang chọn lựa nên không muốn làm phiền."

Chắc là tôi đã đứng trước máy bán hàng tự động quá lâu. Nux gật đầu nhẹ và lùi lại một bước.

"Tôi xong rồi. Tiền bối dùng đi."

Nux lùi lại nhưng anh ta không di chuyển.

"Tiền bối Owin, không dùng máy bán hàng tự động sao?"

Khi Nux gọi, một người đàn ông tên Owin cười ngượng ngùng. Đó là một cố gắng để thoát khỏi tình huống, nhưng sự lúng túng không thể che đậy được dù anh ta có khuôn mặt đẹp trai. Hôm nay, anh ta vẫn tỏa sáng. Cả ngoại hình lẫn làn da đều như vậy. Nux đeo cặp kính bảo hộ mà cậu đã đặt trên đầu. Cậu hy vọng rằng kính màu vàng sẽ chặn được ánh sáng từ Owin.

Nhưng hi vọng đó không thành hiện thực. Dù đeo kính bảo vệ, khuôn mặt của Owin vẫn tỏa sáng.

'Vô ích.'

Nux lắc đầu nhẹ. Khi con người bắt đầu khám phá vũ trụ và di cư đến các hành tinh khác như Mặt Trăng và Sao Hỏa, họ bắt đầu tiếp xúc với các nền văn minh ngoài hành tinh. Phạm vi của thế giới trở nên rộng lớn hơn và nhận thức về cái đẹp cũng mở rộng, nhưng dưới góc nhìn chung của nhân loại sống trong hệ Mặt Trời và dưới đánh giá chủ quan của Nux, Owin vẫn là người đẹp trai.

Trong đánh giá chủ quan của Nux, không ai đạt điểm cao như Owin. Ngoại trừ những năm tháng ở đại học, cậu luôn sống với sự tự mãn về bản thân.

'Loại người đó...'

Nếu không có Owin đứng ngay trước mặt, cậu đã chặc lưỡi rồi. Owin rút ra một cái gì đó từ túi áo. Cậu biết đó là gì mà không cần nhìn. Chỉ có một thứ để trao đổi.

Sau khi giúp Owin thoát khỏi một tình huống xã hội khó xử ngày hôm trước, Owin đã thường xuyên tìm đến Nux. Dù Nux nghĩ rằng Owin làm vậy chỉ vì buồn chán, thực tế Owin là người rất bận rộn, đến mức cần có năm thân thể mới đủ thời gian để hoàn thành mọi việc.

Nux không hài lòng với Owin. Cậu rất vui vì số tiền Owin đưa cho nhưng cảm thấy buồn nôn khi anh ấy có quá nhiều tiền, và cậu không vui khi anh ấy không cung cấp cho cậu toàn bộ thu nhập không phải do kiếm được.

'Có nhiều như vậy thì chia cho mình một ít thì sao! Giúp đỡ những người hàng xóm ở xa kém may mắn hơn là một điều tốt'.

Dù sao thì Nux cũng nhận tiền từ Owin với một chút lương tâm và sự khó chịu. Đó là một khoản tiền lớn.

'Tôi thậm chí còn bán được vài sợi tóc.'

Với công nghệ tiên tiến, ai biết được sinh vật ngoài hành tinh sẽ làm gì với sợi tóc đó, nhưng trong thế giới này, chỉ cần một dấu vân tay trên tường cũng có thể lấy hết thông tin di truyền của bạn, thì lo sợ cũng chẳng ích gì.

'Có lẽ họ không tạo ra bản sao.'

Nux nhìn Owin với ánh mắt ngờ vực. Owin vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh, không hề có ý định gì khác ngoài việc muốn trả tiền cho Nux. Nếu không phải vì những hành động và lời nói của Owin, Nux có lẽ cũng đã nghĩ về Owin như những người khác.

'Ồ, dù sao đi nữa, nếu anh yêu cầu tôi bán tóc với số tiền đó, tôi sẽ bán nó.'

Cuộc sống thiếu tiền rất khó khăn. Mặc dù có người nói rằng tự kiếm tiền sẽ tốt hơn, nhưng sự khác biệt giữa việc làm nhiều mà kiếm ít và làm ít mà kiếm nhiều là rất rõ ràng. Ở bất kỳ thế giới nào, việc làm vừa đủ và kiếm được vừa đủ là rất hiếm. Đó là một thực tế buồn. Điều này thực sự rất buồn.

Nux lo lắng về điều kiện lao động trong hệ Mặt Trời và lắc đầu với vẻ nghiêm túc. Owin nhìn Nux, lông mày anh ta khẽ nhíu lại, nhưng Owin không thúc giục Nux. Điều này cho phép Nux tiếp tục suy nghĩ.

Nux dùng số tiền lớn mà Owin đưa để trả lãi và một phần gốc của khoản vay sinh viên. Mặc dù khoản vay sinh viên có thể trả sau, nhưng đó vẫn là số tiền phải trả và cậu tình cờ có rất nhiều tiền trong tay. Hơn nữa, Nux ghét nợ nần và càng ghét tiền lãi. Trả lãi giống như cắt một phần thịt của mình ra cho người khác.

'Tôi có thể phải vay thêm tiền.'

Sau đó, Nux dùng số tiền còn lại để mua kính bảo hộ mới. Điều này là do chiếc kính giá rẻ mà cậu có trước đây có mặt số bị bong ra và thấu kính rơi ra ngoài và vỡ. Không cần phải nói, nhưng thiết bị tốt thì tốn rất nhiều tiền. Sản phẩm tốt mà giá rẻ thì không hề rẻ, chỉ rẻ hơn giá của một sản phẩm tốt mà thôi. Khi còn là sinh viên mới, Nux không biết loại thiết bị nào tốt nên cứ dùng tạm. Nhưng bây giờ, Nux cũng muốn có thiết bị tốt.

Dù là câu chuyện vật chất, thiết bị tốt một khi mua sẽ đáng đồng tiền bát gạo.

Mặc dù cách kiếm tiền có hơi mờ ám, nhưng Nux đã chi tiêu hợp lý. Khi đã đưa ra kết luận này, cảm giác khó chịu trong lòng Nux dịu đi một chút. Hơn nữa, bây giờ Nux không còn phải run rẩy khi ăn thạch. Sự đấu tranh giữa lương tâm và tham vọng của Nux đã đạt được một thỏa hiệp kịch tính. Dù đã tìm được công việc mới, nhưng còn lâu mới đến ngày nhận lương.

'Được rồi, hãy làm điều đó. Chỉ đủ chi phí sinh hoạt của tháng này thôi.'

Nếu chỉ cần cho mượn cổ tay trong mười phút để có tiền sinh hoạt tháng này thì cũng đáng. Nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt của Owin, Nux không thể nói ra lời. Khi Nux im lặng, Owin cẩn thận hỏi.

"Cậu có mở cửa hôm nay không?"

"......Vẫn chưa đến giờ mở cửa."

Nux từ chối theo phản xạ và ngay lập tức hối hận. Nhưng may mắn thay, Owin không phải là người dễ từ bỏ. Anh ta rất kiên trì và quyết tâm trong việc này. Nux nghĩ rằng đây là lần cuối cùng nên quyết định thăm dò một chút.

"Vậy mấy giờ mở cửa? Buổi sáng hay buổi tối?"

"Tối nay tôi có việc."

"Vậy thì..."

"Tuần này tôi không có thời gian."

"Nhưng không phải vừa rồi cậu đã nói là chưa sao?"

"Đây là kinh doanh cá nhân, tôi có thể mở hoặc đóng cửa bất kỳ lúc nào tôi muốn. Có thể tôi không muốn mở cửa ngay bây giờ. Vẫn còn sớm mà."

Owin tỏ vẻ thất vọng. Nhìn anh ta, Nux lại ngậm thạch vào miệng. Cậu hút mạnh nhưng chẳng mấy chốc túi thạch đã hết. Nux bóp túi từ đáy lên rồi đút tay vào túi áo. Bên ngoài, ánh sáng trắng từ mặt trời nhân tạo bắt đầu lọt vào.

'Đúng là thực sự không có thời gian.'

Nux không có tiền. Nếu không có thời gian thì ít nhất phải có tiền, còn không có tiền thì ít nhất phải có thời gian. Đó là một cuộc sống không có sự điều độ. Nux nhẹ nhàng với lấy chiếc phong bì trên tay Owin.

"Hôm nay cũng cổ tay thôi à?"

"Tôi đã chuẩn bị thêm tiền mặt..."

Có nghĩa là anh ta muốn làm nhiều hơn. Nux nhìn thoáng qua cổ tay mình rồi trả lại phong bì cho Owin. Owin vội lắc đầu, nhưng Nux ạnh lùng quay đi. Trái ngược với ngôn ngữ cơ thể, miệng anh khô khốc. Cậu lo lắng rằng Owin có thể quay đi nếu anh ấy buồn.

Tiếng thở hổn hển vang lên sau lưng. Owin nhanh chóng bước tới và chắn trước mặt Nux.

"Cậu đã tránh mặt tôi cả tuần rồi. Không gặp tôi."

"Tôi á? Tránh mặt anh cả tuần?"

Cậu không nghĩ mình đã trốn tránh nó lâu đến vậy. Nux lắc đầu cho rằng lời nói của Owin là sai. Nhưng khi cậu nghĩ kỹ về điều đó, cậu thực sự đã kiệt sức trong tuần này. Nux vừa bận học vừa cố gắng thích nghi với công việc mới. Tuy nhiên, cậu chưa bao giờ cố ý tránh mặt Owin trong khuôn viên trường.

Cậu chỉ không thích đám đông mà anh ấy mang đến nên đã chọn một nơi khác.

'Điều này chắc chắn không thể tránh khỏi. Tôi chỉ thay đổi địa điểm theo sở thích của mình thôi.'

Cậu đã ra ngoài rất nhiều nên thực tế thì điều đó chỉ xảy ra một vài lần. Nux không muốn bị Owen chỉ trích. Anh khoanh tay quay đầu đi trong khi Owin than thở. Nỗi buồn của Owin chảy từ tai phải sang tai trái của Nux mà không hề đọng lại. Nux dùng ngón út ngoáy tai một lần rồi nhìn thẳng vào mắt Owin.

Cơ thể của Owin đang run rẩy. Tuy run rẩy nhưng trông anh không còn vẻ cực kỳ hưng phấn như ngày trước. Có lẽ sau nhiều lần gặp gỡ, anh ấy đã dần thích nghi.

"Tuần này tôi thực sự rất bận rộn. Tôi không có thời gian để nghĩ đến anh. Vì vậy, nói rằng tôi cố tình tránh anh là không đúng sự thật."

"......"

"Hãy vào trong đi. Những người hâm mộ của anh sẽ ngửi thấy mùi của anh và kéo đến đây mất."

Nux ra hiệu bằng mắt về phía dưới của Owin. Mắt của Owin ướt đẫm. Không rõ là do tự ái hay vì một lý do nào khác. Như mọi khi, Nux chẳng mấy quan tâm. Cậu quay người lại và bước về phía phòng ký túc xá của mình. Owin giữ khoảng cách và theo sau Nux vào phòng.

Owin nhìn quanh phòng tối của Nux. Trong khi đó, Nux không bật đèn mà kéo rèm lên. Ánh sáng trắng từ bên ngoài len vào nhưng bên trong phòng vẫn tối.

"Không phải là lần đầu tiên đến đây. Tất cả các phòng ký túc xá đều giống nhau, tại sao mỗi lần đến anh đều nhìn quanh như vậy?"

Owin cười ngượng ngùng trước câu hỏi của Nux.

"Với cơ thể này....... À không, tôi chỉ nghĩ là không có ai ở đây. Ý tôi là không có bạn cùng phòng."

"Tôi đã nói rồi vì phòng nhỏ nên cậu ta không vào ngoại trừ kiểm tra ký túc xá."

"Vâng. Đúng như cậu nói."

Trước lời xác nhận của Owin, Nux cười mơ hồ. Dù giả vờ bình tĩnh, thực tế Nux đang đổ mồ hôi vì căng thẳng. May mắn là anh có thể lấy cớ vừa mới tập thể dục.

"Anh ngồi đây đi. Tôi đi rửa tay."

"Không. Đừng rửa. Tôi thích nó như vậy."

"Nhưng tôi vừa chạy vòng quanh sân vận động. Mùi mồ hôi sẽ......."

"Đúng vậy. Tôi tò mò về mùi của anh khi cơ thể đổ mồ hôi nhiều hơn."

Nux cúi đầu khi chạm phải ánh mắt của Owin. Nux nắm chặt và thả nắm tay ra, nhìn vào chóp đôi tai đỏ và sáng của Owin.

'Được rồi, tắm một lần cũng không sao.'

Khi thở ra một hơi ngắn, Owin ngước lên và mỉm cười ân cần. Ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào làm cho Owin thực sự tỏa sáng. Dù đứng ngược sáng nhưng cơ thể anh phát sáng đến nỗi không thể không nhìn.

'Thật là vô ích.'

Nux kéo một chiếc ghế của bạn cùng phòng ra và đặt một chiếc khăn lên. Anh mời Owin ngồi xuống và bản thân ngồi ghế đối diện, xắn tay áo lên. Cậu tháo đồng hồ ra và kiểm tra giờ.

"Bây giờ tôi sẽ đếm ngược mười phút."

"Chờ đã."

"......?"

Owin nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay của Nux, hít một hơi thật sâu và khẽ run rẩy. Nux không muốn biết đôi mắt nửa nhắm nửa mở của Owin đang nghĩ gì. Cậu quay đầu đi và chống cằm. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Owin nói.

"Bắt đầu ngay bây giờ đi."

Vì Nux không đáp ứng tốt, Owin ngày càng cố gắng lấp đầy thời gian được phân bổ. Nux khẽ tặc lưỡi và quyết định đáp ứng yêu cầu của Owin. Vài giây không thành vấn đề.

"Được. Bắt đầu ngay bây giờ."

Sáu giờ mười phút sáng. Từ lúc đó, Owin bắt đầu liếm cổ tay của Nux một cách cẩn thận. Anh cắn mạnh một cái rồi dùng môi chạm vào, thè lưỡi ra như muốn nếm thử rồi tham lam liếm nó. Âm thanh ngày càng to hơn và hơi thở nóng hơn. Vẻ mặt hưng phấn hiện rõ. Nghe âm thanh thôi cũng có thể nghĩ họ đang làm chuyện tình dục.

Nux liếc nhìn Owin. Bị liếm cổ tay chỉ gây cảm giác hơi ngứa. Cậu không thể hiểu nổi việc ai đó coi cổ tay của người khác như thứ quý giá nhất trên đời, ngậm vào miệng và hút mạnh.

'Đừng nghĩ nữa. Chỉ cần kiếm tiền thôi.'

Mười phút cho người ngoài hành tinh từ hành tinh khác liếm cổ tay. Nux nhận được 600 PUC cho việc đó.

Tiếng da bị hút làm tai của Nux ngứa ngáy. Cậu vuốt mặt và hít thở sâu. Cậu không muốn bị cuốn vào việc này. Với bài tập còn dang dở trước mặt, Nux cầm bút lên. Cậu kẹp bút giữa các ngón tay và xoay từ từ, nhưng chữ viết không vào đầu.

Tiếng rên của Owin cứa vào tai Nux. Cậu cố gắng đẩy nó ra khỏi suy nghĩ nhưng nó vô cùng dai dẳng. Nux liếc nhìn đồng hồ. Mười phút sắp kết thúc.

'Một phút nữa.'

Cổ tay của cậu đã chuyển sang màu đỏ vì anh ta đã cắn và mút nó quá nhiều trong quá trình đó. Trước khi cậu kịp nhận ra thì phút còn lại đã trôi qua.

"Tiền bối."

Trước tiếng gọi của Nux, Owin khẽ mở mắt. Anh thở hổn hển. Ánh sáng chiếu vào tóc anh khiến nó lúc thì lấp lánh vàng, lúc thì bạc. Khi đầu nghiêng, phần bị che khuất lại trông đen kịt. Thật kỳ diệu.

'Lúc nhỏ mình tưởng tóc của người ngoài hành tinh chỉ có màu đỏ và xanh.'

Owin trông giống người, nhưng không hoàn toàn giống. Đặc điểm khác biệt rõ ràng nhất ở phần dưới. Nux gọi lại và rút tay khỏi tay của Owin.

"Hôm nay chỉ có mười phút thôi."

Nux nói điều này trong khi lau cổ tay ướt đẫm của mình, nhưng Owin có vẻ vẫn chưa tỉnh táo. Nux tặc lưỡi và liếc nhìn phía dưới của Owin. Chỗ anh ngồi đã ướt đẫm. Đó không phải là dấu hiệu của việc xuất tinh. Khi Owin bị kích thích, chất nhờn không màu trong suốt chảy ra như mồ hôi từ chỗ đó. Đây là một trong những triệu chứng khác biệt của cơ thể Owin.

"Anh có mang nhiều tiền thì sao. Mới chưa đến mười phút mà đã ra nhiều thế này."

Thật mệt mỏi. Owin lắc đầu như thể không hài lòng với lời chỉ trích của Nux.

"Anh vẫn muốn tiếp tục à? Quần đã ướt thế này rồi?"

"Vâng. Chỉ thêm một chút nữa....... Chỉ mười phút thôi."

Đây là câu nói quen thuộc của những người nghiện. Nux thầm tặc lưỡi.

"Lần sau tôi sẽ đặt một chiếc khăn dày hơn, anh hãy cởi quần ra ngồi lên đó. Mượn quần chỉ vài lần thôi, hoặc anh mua ba chiếc mới và trả lại."

Owen cười và nắm lấy cổ tay bên kia của Nux.

"Tôi đã cố gắng tháo nó ra, nhưng thật khó để lấy lại bình tĩnh nên tôi đã dừng lại..."

Biến thái. Nux mở mắt nhìn Owen. Lúc đó, tiếng mở cửa vang lên. Bị hoảng hốt, Nux đẩy Owin xuống dưới bàn. Trong lúc băn khoăn về cái ghế ướt, cậu quật ngã lệch sang một bên như là hỏng vậy. May mắn thay, người đó đã nhập sai mật khẩu. Cậu nhấn nút thông gió và ngồi lại bàn, kéo ghế lại gần.

Ngón chân Nux chạm vào mông của Owin. Nhưng lúc này cậu không để ý đến anh ta. Lần này chắc chắn là họ đã đoán được mật khẩu, cửa kêu cạch cạch mở ra, bạn cùng phòng của Nux lần đầu tiên lộ mặt sau một tháng.

"Ôi, chật. Chật quá. Ờ, Nux. Chưa ngủ sao?"

"Đang làm bài tập."

Không cần phải làm vậy, nhưng Nux lại không hiểu sao lại cầm cả iPad lên. Nó nhằm thể hiện rõ ràng rằng cậu đang làm bài tập. Khi nhận ra điều này, Nux cảm thấy xấu hổ dùng lòng bàn tay xoa mặt, trong lòng rên rỉ.

"Đến tận giờ chắc phải mệt mỏi lắm phải không."

"Tôi đang điên vì không thể giải quyết được. Tôi thậm chí không thể đứng dậy."

Sẽ tốt hơn nếu giữ miệng im lặng. Nux nguyền rủa bản thân trong lòng. Sự khác biệt giữa việc than phiền rằng anh ấy không thể đứng dậy vì bài tập và ở trong tình huống không thể đứng dậy một cách không tự nguyện là gì?

'Tôi không thể tin được mình đã làm một điều ngu ngốc như vậy!'

Trong khi Nux đang gào thét trong nội tâm thì bạn cùng phòng Jay của anh lắc vai và khịt mũi. Anh ta nhìn chằm chằm vào Nux với ánh mắt kỳ lạ và đầy hiểu biết.

"Vậy điều gì đã đưa cậu tới đây hôm nay?"

"Sẽ có cuộc kiểm tra ký túc xá vào ngày mốt. Bạn phải để lại dấu vết của cuộc đời bạn. Chà, tôi nghĩ bạn đã xử lý nó rất tốt."

"Ồ, đúng vậy."

Trong khi Jay bận rộn mở hành lý của mình, ánh mắt của anh nhìn vào chiếc ghế. Nux đang mỉm cười thân thiện, nhưng có vẻ như mồ hôi đang chảy xuống lưng.

Đôi mắt đang bận rộn sắp xếp hành lý mang theo của Jay dừng lại trên ghế. Nux đang mỉm cười hiền lành nhưng có cảm giác như mồ hôi đang chảy xuống lưng.

"Tại sao bạn đổ mồ hôi nhiều vậy? Phải là do nóng chứ?"

"Ha? Mồ hôi? À, tôi đã chạy một chút vì không giải được vấn đề."

"Bạn đã nói rằng bạn không thể đứng dậy vì bài tập."

"Chuyện đó...."

"Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu. Cậu biết rõ là gì tôi nói chứ?"

Vì lý do nào đó, tiếng cười khúc khích của Jay nghe có vẻ kỳ lạ. Mỗi lần anh ấy bước lại gần một bước, Nux lại có cảm giác như toàn bộ hơi ẩm trong cơ thể đều chảy ra ngoài.

'Xin vui lòng. Xin vui lòng! Đừng đến gần hơn nữa.'

Khuôn mặt cậu giả vờ bình tĩnh nhưng run rẩy bên trong. Có lẽ tiếng gào thét trong lòng đã vang đến Jay. Anh ta xoay chiếc ghế Nux đã đưa cho Owin một vòng. Anh nheo mắt nhìn Nux rồi gõ nhẹ lên bàn. Dường như anh biết có ai đó đang ở bên trong.

"Khá vất vả đấy. Hãy kiềm chế lại. Cậu có hiểu ý tôi? Ngay cả chiếc giường cũng vậy."

"Cậu đang nói về cái gì vậy? Cậu đã nói chuyện vớ vẩn từ sáng rồi."

"Tôi không nghĩ mình chỉ đang nói những điều vô nghĩa. Cậu có muốn ăn sáng cùng nhau không? Oh tôi xin lỗi. Nó giống như một thói quen. Chúc cậu cũng có một thời gian vui vẻ. Đừng quên vệ sinh và bật máy lọc không khí."

Sau khi nói xong, Jay với một nụ cười làm Nux cảm thấy khó chịu, rồi quay đi. Cậu chờ đợi đến khi cánh cửa đóng lại và tiếng bước chân xa dần. Nux đang căng thẳng đến mức quên luôn cả thở. Khi không còn nghe tiếng bước chân, cậu ngã người vào ghế và thở dài ra.

"Haizzz."

Người làm điều xấu cũng làm như vậy. Nux thô bạo lau mồ hôi trên trán bằng mu bàn tay. Sau đó cậu đưa tay cho Owin, người đang ngồi xổm dưới gầm bàn. Chắc hẳn rất khó để phù hợp với một cơ thể to lớn như vậy.

"Tiền bối, anh bị đập đầu sao?"

Nux nghĩ mình nghe thấy tiếng va chạm. Đang định nói thì cậu nghe thấy tiếng bước chân chạy về phòng và sau đó là âm thanh nhập mật khẩu. Nux nắm lấy đầu Owin và đẩy anh ta xuống gầm bàn. Lần này, cậu chắc chắn đã nghe thấy tiếng thịch.

"Xin lỗi! Bỏ quên áo khoác khi ra ngoài. Vậy thì tôi đi thật đây!"

Jay đột nhiên bước vào phòng mỉm cười và lấy áo khoác ngoài của mình. Jay nhìn quanh một lần nữa để chắc chắn rằng mình không bỏ sót điều gì, dùng đầu ngón tay chỉ vào bàn, sau đó chìa ngón cái ra và cười toe toét đầy ẩn ý. Do chuyến thăm trở lại, Nux, người có trái tim đã rơi xuống tầng bình lưu của Trái đất, không thể đáp lại bằng bất kỳ cách nào vì trái tim cậu vẫn đang hồi phục.

Kể cả sau khi tiếng bước chân đã xa đi, cậu vẫn không thể di chuyển.

"......"

Chỉ khi cậu nghe thấy tiếng chuông báo thức được thiết lập sẵn để phòng trường hợp ngủ quên, cậu mới tỉnh táo. Sau khi tắt báo thức, Nux phát ra âm thanh rên rỉ khi đang rửa mặt. Owen, người đang ngồi gối dưới bàn, bất ngờ nhấc đầu lên và va đầu vào bàn. Tiếng động vang lên làm Nux cười như mất trí.

"N...Nux?"

"Sao hôm nay cậu ta lại tới? Tôi đã mất cảnh giác vì ngày kiểm tra là ngày mốt."

Sao cậu có thể xui xẻo thế này? Giờ nghĩ lại, đã có lúc cậu còn xui xẻo hơn thế này.

'Đừng nghĩ về điều đó nữa.'

Nó đã xảy ra rồi. Nux vò đầu và đẩy ghế ra sau. Cậu đưa tay cho Owin bước ra nhưng anh ấy không nắm lấy. Cậu thấy lạ nên cúi đầu nhìn xuống gầm bàn thì thấy cơ thể Owin đang phát sáng. Khi cậu đưa tay ra trước mắt Owin để xem anh ấy có tỉnh không, không có phản ứng nào khác.

'Nhìn kìa. Đã có lúc tôi kém may mắn hơn.'

Nux cẩn thận nhấc ghế ra và kéo Owin ra khỏi gầm bàn. Lần này tim anh ta đập mạnh. Owin chỉ nói rằng cơ thể của Nux đang gây ra những bất thường trong cơ thể anh chứ không giải thích chính xác triệu chứng đó là gì.

'Có kích thích quá mức các dây thần kinh trung ương hoặc ngoại biên không? Tôi vẫn đang cố gắng tìm hiểu lý do tại sao tôi lại gây ra phản ứng đó.'

Nghĩ theo cách này, cậu có cảm giác như Owin đơn giản là một người thích nghiên cứu.

'Đúng rồi. Ngay từ đầu anh ấy đã là một nhà nghiên cứu rồi phải không?'

Anh ấy đang tham gia một dự án nghiên cứu phục hồi Trái đất và cho biết anh ấy đến trường Đại học Kỹ thuật Vũ trụ Sao Hỏa để trao đổi văn hóa liên quan đến nghiên cứu nên chắc chắn anh ấy thích nghiên cứu. Nếu không, thì cũng không còn cách nào khác.

'Vì tôi không nghĩ rằng anh ấy chỉ thích nghiên cứu.'

Cậu nghĩ rằng anh ta thích nghiên cứu, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng đó sẽ là tất cả. Nux thở dài. Dù thế nào đi nữa, phản ứng thái quá của Owin đã giúp Nux tránh được anh ta.

'Tôi nghĩ anh ta sẽ bình tĩnh lại nếu anh ta nghỉ ngơi.'

Nux đứng dậy và nhặt chiếc khăn tắm mà anh ta đã ngồi lên. Cậu làm ướt chiếc khăn bằng nước rồi lau mặt và cơ thể Owin. Sau khi lau sạch mọi thứ, cậu gấp khăn và đặt nó lên dưới Owin. Nux không thể lau sạch hết được. Khi cậu muốn gọi robot hỗ trợ y tế thì mọi người đã bắt đầu chuẩn bị cho buổi sáng.

Nux quyết định để Owin tự nhiên tỉnh dậy và ngồi xa xa trên ghế. Sau khi đo lường lại khoảng cách, cậu lấy bài tập ra và bắt đầu làm. Khi cậu chạm vào màn hình, một loạt thông tin mà cậu đã đọc trước đây hiện lên dưới dạng ảnh ba chiều.

"...Có ai nghĩ gì về chủ đề của tôi không."

Những việc chưa hoàn thành chồng chất lên nhau. Dù việc dọn dẹp và giặt là được robot thực hiện, nhưng việc làm bài tập phải do bản thân làm. Ánh mắt quay lại nhìn Owin đang nằm trên sàn như bị nam châm hút, nhưng Nux lắc đầu.

'Anh ta không phải là một robot làm bài tập về nhà thay thế. Và bài tập phải do tôi tự làm. Đó là lý do vì sao tôi học.'

Học là như vậy. Học phải làm như vậy.

"Điên thật."

Không thể tập trung, đầu óc cũng không hoạt động. Nux đập đầu vào bàn một lần nữa như thể hy vọng chiếc máy cũ sẽ khởi động lại sau cú sốc bên ngoài. Tiếng động vang lên nhưng đầu óc cậu vẫn không có ý định khởi động lại. Lúc này Nux cảm thấy cần phải thay đổi cách suy nghĩ. Có lẽ là do thiếu nhiên liệu để vận hành cơ thể này.

Đã mệt mỏi vì bài tập, lại thêm chuyện với Owin và cuộc viếng thăm bất ngờ của Jay khiến mệt mỏi tinh thần càng thêm chồng chất. Vậy thì cơ thể chỉ cần hai thứ: nghỉ ngơi và ăn uống. Nhưng không thể nghỉ ngơi khi bài tập phải hoàn thành trong hôm nay. Lỡ mà không xong thì có thể nghỉ đến ngày mai, và ngày mai phải làm việc đến khuya nên phải ở ngoài đến hết thời hạn nộp bài.

Tức là hạn chót của bài tập là trước khi đi làm vào chiều nay. Nếu không hoàn thành kịp, thì sau khi tan ca trở về vào khoảng nửa đêm, Nux sẽ phải kéo dài đến sáng sớm. Với kinh nghiệm nhiều lần thử nghiệm, Nux chắc chắn rằng sau khi tan ca trở về, cậu sẽ chìm vào giấc ngủ mà chẳng làm được bài tập hay gì khác.

'Tức là không thể dựa vào việc có thời gian sau khi tan ca.'

Một trong những điều Nux học được khi sống ngoài vũ trụ là không nên tin tưởng quá mức vào bản thân. Tất nhiên, bản thân đáng tin hơn người khác, nhưng tin hoàn toàn vào mình thì không thể chuẩn bị cho tình huống bất ngờ.

Và trên hết, đây không phải là tình huống bất ngờ mà là điều quá rõ ràng.

Nux thở dài một cách sâu sắc và đứng dậy, đọc lại từ đầu bài tập mình đã viết. Những gì cậu lên kế hoạch từ trước khác xa với những gì hiện tại. Vì vậy, tiến độ chậm chạp và ở những chỗ bế tắc không biết muốn nói gì. Tại sao mình lại tạo ra sự hỗn loạn này?

Nux thở dài. Nhìn vào bài tập chỉ khiến cậu thở dài nhiều hơn. Xoa đầu một cách thô bạo rồi nhìn vào những phần trích dẫn từ tài liệu.

'Bắt đầu lại từ đầu. Đừng nghĩ đến ăn uống. Không thể bỏ đi mà để người đó lại. Phải, số phận là làm bài tập như thế này.'

Dù nói vậy nhưng không có gì thay đổi, vẫn không có động lực làm bài. Khi mở cửa sổ mới, nó trắng toát như trong đầu. Không còn thời gian để trốn tránh. Sau khi chần chừ một lúc, Nux bắt đầu viết. Dù là tiểu thuyết khoa học viễn tưởng hay gì đi nữa, phải hoàn thành mới có thể nộp.

Trong khi Nux đang viết bài tập với nước mắt, buồn bã và tức giận, Owin tỉnh lại. Ánh sáng lọt qua khe cửa chiếu thẳng vào anh ta. Owin giơ tay lên che ánh sáng chói mắt, rồi nhận ra nơi mình nằm khác với tưởng tượng, liền bật dậy.

"Nux?!"

Nux không trả lời ngay. Sau khi viết xong câu, cậu mới quay đầu nhận lời chào của Owin.

"Anh tỉnh rồi à."

"...Tôi đã bị sao vậy."

"Đúng vậy."

Chuyện gì đã xảy ra thế? Nux đại khái đọc những lời của Owin rồi nhìn vào câu mình vừa viết xong. Sắp xếp lại từ ngữ. Có vẻ như đã tiến triển một chút. Anh ta tiếp tục tập trung vào bài tập. Trong khi đó, Owin cứ nhìn chằm chằm vào Nux. Sau một lúc im lặng, Owin nhìn thấy chiếc khăn ướt đặt trên phần dưới cơ thể mình và bắt đầu tự kiểm tra.

Anh ta không mất nhiều thời gian để hiểu ý nghĩa của dấu vết Nux để lại. Nhưng chờ đến khi thích hợp để nói mới mất nhiều thời gian hơn.

Khi tay Nux đang bận rộn bỗng dừng lại, Owin nhanh chóng hỏi.

"Tôi lại bất tỉnh à?"

"Vâng."

"Cậu không gọi robot?"

"Tôi định gọi nhưng thời gian hơi lỡ cỡ và anh nói rằng nếu bình tĩnh lại thì sẽ trở lại bình thường. Vì vậy tôi đã..."

Nux đột ngột ngừng nói. Cũng như bài tập, chuyện với Owin gặp trở ngại. Nux quay lại nhìn Owin và tiến tới gần. Hạ thấp cơ thể để nhìn thẳng vào mắt Owin, Nux nhìn vào trán anh ta. Trán có một vết sưng nhỏ do va vào bàn.

"Nghĩ lại thì quyết định đó thật nguy hiểm. Xin lỗi."

Nếu có chấn động não thì sẽ rất nghiêm trọng. Nux đưa tay sờ vết sưng gần trán Owin. Hỏi xem có đau không, mắt anh ta mờ đi. Nux nhanh chóng rút tay lại và vỗ tay trước mặt Owin. Tiếng vỗ tay làm mắt Owin đang mờ dần trở lại bình thường.

"Anh ổn chứ?"

Nux hỏi và chỉ vào đầu. Owin chỉ vào đầu mình theo tay Nux và trả lời ngây ngô.

"Đầu... chắc là ổn."

Dĩ nhiên, Nux không tin lời Owin. Khác với vấn đề tiền bạc, về sức khỏe Owin đã mất uy tín từ lâu. Với Nux, lời của Owin chẳng khác gì mẩu giấy bẩn.

"Bây giờ cũng chưa muộn. Nhanh đi khám đi. Nếu có vấn đề thì to chuyện đấy."

Tôi. Tôi sẽ to chuyện. Nux giữ lại lời cuối trong lòng.

'Lần sau nếu chuyện này xảy ra phải gọi robot ngay lập tức.'

Owin khăng khăng không đi. Anh ta nói rằng nếu có vấn đề gì về cơ thể thì bản thân là người biết rõ nhất nhưng Nux không đồng ý với ý kiến đó. Vì Owin đã trải qua vô số lần không bình thường trước mặt Nux. Nux hy vọng rằng ý nghĩa đằng sau sự cố chấp này của Owin không phải là điều gì đó nông cạn mà cậu có thể đọc được.

Nux đứng dậy và chìa tay để giúp Owin dễ dàng đứng lên, nhưng ngay sau đó nhận ra điều có thể xảy ra nếu Owin nắm tay mình và đứng lên, cậu liền đút tay vào túi. Tay của Owin định nắm lấy tay Nux chỉ chạm vào không khí.

"Ah."

"Xin lỗi."

Nhìn tay Owin rơi xuống, Nux để lại lời xin lỗi một cách thờ ơ. Mắt Owin hướng xuống sàn. Trông anh ta có vẻ rất buồn nhưng Nux không có cảm xúc gì đặc biệt. Cậu ngáp và tìm bộ quần áo để Owin thay.

Khi Owin làm bẩn quần áo, Nux cho anh ta mượn quần áo của mình. Owin viện cớ trả lại quần áo và thường xuyên đến tìm nhưng thay vì trả lại quần áo đã mượn, anh ta mang đến ba bộ quần áo mới. Nux là kẻ thực dụng, thích quần áo mới hơn quần áo cũ nên không nói gì, nhưng dù sao cũng nhờ vậy mà có nhiều bộ quần áo làm việc chưa từng dùng đến, vẫn còn trong túi nhựa. Nux chọn một trong số đó và đưa cho Owin.

Thật ra, như đã nói trước đó, thay vì mượn quần áo và nhận quần áo mới, thì việc đặt khăn dày và ngồi lên đó sau khi cởi quần có lẽ hiệu quả hơn. Ít nhất cũng sẽ bớt lãng phí hai chiếc quần, một của Nux và một của Owin.

'Khoan đã. Nếu vậy thì mình phải giặt khăn.'

Khăn hay là quần? Nếu xét về giá thì quần đắt hơn. Khăn thì tương đối rẻ và có thể giặt để tái sử dụng, nên khó mà được bồi thường thích đáng. Tất nhiên, tiền mà Owin đưa thì không gì là không giải quyết được.

'Điều tốt nhất là ngừng gặp mặt thôi.'

Nux đã đưa mẫu vật cơ thể cho Owin không chỉ vì số tiền anh ta đề nghị, mà còn vì hy vọng điều đó sẽ là giải pháp cho tình huống hiện tại. Owin là một sinh vật trí tuệ cao với công nghệ phát triển vượt bậc. Nhận được tiền sinh hoạt phí cho một tháng, từ giờ trở đi, Nux chỉ cần sống thắt lưng buộc bụng như trước đây.

Tiền lãi của học phí đã được giải quyết phần nào và một phần gốc cũng đã được trả. Kính bảo hộ cũng đã được thay mới, nếu sử dụng cẩn thận thì có thể dùng đến khi tốt nghiệp. Tất nhiên, vẫn còn rất nhiều chỗ cần tiền, nhưng nếu đã chịu đựng được đến giờ, thì có thể tiếp tục sống bằng cách nào đó. Từ "bằng cách nào đó" thì trừu tượng và đôi khi nặng nề đến mức làm Nux cảm thấy ngột ngạt.

'Ừ, bằng cách nào đó.'

Dù sao đi nữa, nếu Owin lại tiếp cận, Nux có thể sẽ gặp lại anh ta. Mối quan hệ này với Owin sẽ không kéo dài. Không biết người Asanga có thất thường không, nhưng ít nhất cũng không thể định nghĩa họ là không hề thất thường. Thực ra, đã có lúc Nux nghĩ đến việc hỏi Owin nên hợp tác đến đâu và lập kế hoạch cho tương lai. Ý nghĩ là nên kiếm tiền khi có thể, nhưng lại có một vấn đề.

Quan hệ giữa anh và Owin không phải là không thích hợp, nhưng cũng không phải là thích hợp. Nếu có tin đồn, sẽ không mấy tốt đẹp. Nux muốn tránh những lời đàm tiếu vô ích, vì xuất thân từ Trái Đất, anh sẽ rất cần mối quan hệ trong trường đang học hiện tại.

'Mình đã cố gắng thế nào để vào được trường này, nên ít nhất phải làm thế.'

Vị ngọt, chua, đắng, cay,... tất cả những vị này đều không thể nếm trải hết nếu bỏ dở giữa chừng. Suy nghĩ này khiến Nux tự nhủ nên chấm dứt gặp gỡ với Owin.

'Thực sự, tôi ngày càng lo lắng hơn và tôi không muốn liên quan.'

Nếu kết quả nghiên cứu không đáng kể thì không sao, nhưng nếu có phản ứng xấu thì không biết điều gì sẽ xảy ra. Phải dừng lại ở mức độ thích hợp. Dù tính toán thế nào cũng thấy điều đó là đúng.

'Đừng có làm bừa nữa.'

Khi làm bài tập hoặc học thi, năng lực tư duy và thể lực về vấn đề ngoài học tập luôn tăng cao. Đến sáng sớm hôm nay, Nux đã đưa ra kết luận về mối quan hệ với Owin mà cậu không biết là may mắn hay bất hạnh. Không, nên gọi đó là quyết định hơn là kết luận. Nux đã đưa ra quyết định tương tự vài lần trước đây.

Mỗi lần như vậy, túi tiền của anh đều eo hẹp đến mức không thể chịu nổi. Nếu có tội, thì tội đó thuộc về tiền, không phải con người khốn khổ như cậu. Nux đổ mọi lỗi lầm và trách nhiệm lên tiền.

Nux, sau khi giải thoát lương tâm của mình, nhìn thoáng qua Owin vẫn ngồi dưới đất. Owin đang cầm lấy bộ quần áo mà Nux đưa. Trông anh bình thản như thể không có chuyện gì xảy ra. Anh ấy nhận thấy ánh mắt của Nux và nhẹ nhàng mở lời.

"Quần áo mới nhỉ."

"Vâng."

"Tại sao? Vì là quần áo tôi đưa nên cậu không muốn mặc à?"

Lời của Owin làm lạnh gáy Nux. Đó không phải là lời nói đáng sợ gì, và biểu hiện của anh ấy cũng không khác gì bình thường. Nux nghĩ rằng do mình không ngủ đủ giấc nên nhạy cảm, và không để tâm nhiều.

"Tiền bối. Bộ đồ làm việc đó chỉ cần mua hai bộ một năm là đủ."

Mua hai bộ mỗi năm, hiện tại Nux đang học năm ba nên có sáu bộ đồ làm việc. Tất nhiên, trạng thái của chúng không tốt lắm.

'Dù sao cũng dễ rách và mặc để không bẩn quần áo khác, nên chỉ cần vá lại là được.'

Quần áo bảo hộ và đồ làm việc là hai thứ khác nhau. Quần áo bảo hộ phải bảo vệ cơ thể nên nó hơi đắt nếu xét đến hiệu quả của nó, còn đồ làm việc là quần áo tiện dụng khi làm việc.

"Vì là đồ mới nên tôi giữ cẩn thận. Anh đừng có suy nghĩ kỳ quặc. Và lần này, hãy chỉ giặt đồ đó và trả lại cho tôi. Nếu ngại giặt, thì cứ đưa cho tôi. Không cần phải đợi trả lại, chỉ cần đặt trước cửa phòng, tôi sẽ tự giặt. Đừng mua đồ mới."

Owin im lặng trước lời thật sự muốn đồ được trả lại của Nux. Owin chỉ xoa xoa chiếc túi đựng quần áo. Cuối cùng, khi không thể chịu được nữa, Nux trực tiếp xé túi ra.

"Mặc nhanh rồi đi đi. Tôi sẽ canh chừng cho."

"......"

"Bây giờ tôi thật sự bận."

"Bận với bài tập vừa nãy à?"

"Cũng có, còn việc khác nữa."

"Tôi giúp cậu được không?"

Đề nghị hấp dẫn. Trước khi trả lời ngay, Nux suy nghĩ trong ba giây. Hỗn loạn do mình tạo ra và trật tự mà Owin sẽ tạo ra. Rõ ràng là sẽ lộ.

'Người ta có thể nghĩ rằng tôi đã thuê người làm bài tập.'

Nux nhanh chóng lắc đầu.

"Đó là việc học của tôi nên tôi tự làm. Nếu anh giúp bây giờ, tôi nghĩ mọi thứ sẽ rối tung. Thành thật mà nói, tôi không nghĩ rằng tôi sẽ hiểu được cách dạy của anh."

"Tại sao?"

"Vì tôi ngu ngốc."

"......?"

Trước sự không hiểu của Owin, Nux lắc đầu bực bội.

"Anh nhanh đi tắm đi. Thay đồ rồi ra khỏi đây là anh giúp tôi rồi."

"Khi nào chúng ta có thể gặp lại?"

"Đừng nói nhảm nữa."

Owin không trả lời lời của Nux và đứng dậy. Đi vào phòng tắm thay đồ một cách quen thuộc, anh ta chuẩn bị ra ngoài. Nux giật mình chặn anh ta lại.

"Tiền bối, chờ đã. Tôi sẽ canh chừng cho."

Dù có vẻ như làm cho Owin, nhưng thực ra Nux cũng đang làm cho chính mình. Owin im lặng tuân theo lời Nux. Nux tò mò muốn biết dưới vẻ mặt bình thản đó, Owin đang nghĩ gì nhưng không hỏi. Thay vào đó, cậu nhanh chóng kiểm tra hành lang. Có vài người đang đi qua. Chờ cho đến khi họ đi qua, Nux kéo tay Owin.

Owin hiếm khi cau mày. Anh ta cũng cắn chặt môi. Với vẻ mặt nghiêm trọng không giống anh ta, Nux nghĩ có lẽ vì mình đã nắm tay nên vội vàng buông ra.

"Bây giờ không có ai. Nhanh đi đi."

"......Điều này thực sự giúp cậu sao?"

"Vâng. Vâng."

Nux trả lời một cách qua loa và đẩy lưng Owin đang bất động. Mặc dù hơi loạng choạng, nhưng bước chân không di chuyển. Có vẻ như quay trở lại phòng sẽ nhanh hơn so với Owin đi ra ngoài.

"Vậy thì, tạm biệt tiền bối."

'Không biết khi nào lại gặp.'

Nux giấu đi suy nghĩ thật của mình và nhanh chóng chào rồi vào phòng khóa cửa lại.