Công việc hàng ngày của Ludmilla chủ yếu là lo lắng không biết liệu người chồng yêu quý của bà ta có chán bà ta không.

Có cần phải nói thêm nữa không nhỉ?

Ngay cả bây giờ, khi bà ta đang quằn quại như một con gà giật mình, mối quan tâm lớn nhất của bà ta không phải là Yekaterina mà là Sergei.

"Yekaterina, nếu con làm cha khó chịu thì sao... Ông ấy sẽ tức giận mất. Mau xin lỗi đi. Dmitry cũng ở đây, là chị gái của thằng bé, con nên làm gương, đúng chứ?"

"Ồ?"

Nghĩ lại thì, Dmitry cũng ở đây.

Yekaterina nhận thấy sự hiện diện của một người khác vừa ngồi vào bàn hơi muộn.

Dù không phải chị em ruột nhưng Dmitry, em trai cô, lại có bầu không khí giống Yekaterina một cách kỳ lạ.

Cậu có vẻ hơi giật mình, như thể thấy tình huống này vừa buồn cười vừa khó xử, hoặc có lẽ quá bối rối để có thể nói như những người khác.

"Dmitry, chị không có đĩa và đồ dùng trước mặt. Em có thể mang chúng ra không?"

Tuy nhiên, khi Yekaterina lên tiếng, cậu lập tức ra lệnh cho hầu nữ đứng gần.

"Này, cô. Hãy mang đĩa và đồ dùng đến."

"Cảm ơn, Dmitry."

Đó là một phản ứng khô khan và thiếu nhiệt tình, không có chút sức sống nào. Không giống Dmitry có vẻ hợp tác, Sergei dường như không có ý định để Yekaterina im lặng ăn.

Rầm! Sergei đập bàn khi đứng dậy.

"Không có thức ăn cho những kẻ không biết vị trí của mình ở Offenbach! Ra ngoài ngay!"

Tất nhiên, Yekaterina không đáp lại bằng thái độ trang nghiêm thường thấy hay vặn lại. Điều này càng làm tăng thêm sự tức giận của Sergei.

"Ta đã tha cho con, và bây giờ con, giống như một loài gây hại, đang gây náo loạn mà không biết vị trí của mình sao! Bất chấp lòng tốt của ta! Nếu không có ta, con đã chết từ lâu rồi!"

"Ngài có thể giết tôi nếu ngài muốn."

"Cái gì?"

Đúng lúc đó, một hầu nữ đặt đĩa và đồ dùng trước mặt Yekaterina. Biểu hiện của cô tươi sáng hơn. Cuối cùng cô cũng có thể dùng bữa.

"Ngài có thể giết tôi nếu ngài muốn; Tôi không bận tâm đâu. Hãy để tôi dùng bữa sáng trước đã."

Yekaterina nhấc nĩa và dao lên, dọn cho mình một miếng thịt gà đặt trên đĩa và cắn một miếng lớn. Nó ngon hơn cô mong đợi.

'Ngon quá.'

Không tệ cho bữa ăn cuối cùng.

Thưởng thức bữa ăn của mình, Yekaterina cắn thêm một miếng nữa rồi quay đầu về phía Sergei như thể vừa chợt nhớ ra điều gì đó.

"À, nhân tiện, hôm nay tôi sẽ không làm việc."

Nói đúng ra là cô không thể. Rốt cuộc, cô sẽ chết sau khi ăn xong.

Những lời tiếp theo biến mất sau miếng cắn đó. Yekaterina tập trung vào bữa ăn của mình, bất chấp tiếng hét của Sergei.

Yekaterina lại mở miệng sau khi uống một ngụm nước mà hầu nữ đặt trước mặt cô.

"Nhân tiện, có rượu không?"

***

Yekaterina đang đi dạo trong vườn, ôm cái bụng no nê.

Thịt gà và bánh mì quả thực rất ngon, đúng như Yekaterina dự đoán.

Giống như tất cả những người hầu của Offenbach, đầu bếp có tay nghề cao đến không ngờ. Bề mặt giòn của miếng thịt gà chín kỹ rỉ ra nước khi được cắt lát và khi cắn vào thì mềm mại.

Chiếc bánh mì được làm bằng bột mì và bơ chất lượng cao được xé ra một cách gọn gàng. Đặt con gà đã được chạm khắc lên trên chiếc bánh mì và cắn một miếng khiến Yekaterina cảm thấy vô cùng hài lòng.

Tiếc là, không có rượu. Có lẽ không uống rượu sẽ tốt hơn vì nó có thể làm ảnh hưởng đến mùi vị của món ăn. Dù thiếu rượu là điều đáng tiếc nhưng bữa sáng vừa qua lại là một bữa sáng khá thịnh soạn.

'Chỉ cần no đủ cũng khiến thế giới trông khác hẳn. Mình đoán nó thực sự đúng đi?'

Một cái bụng no mang lại hơi ấm cho cơ thể cô. Cái lạnh cắt da, khắc nghiệt đến mức dường như xuyên qua lớp áo mỏng manh của cô, đã giảm đi một nửa, và thay vào đó là cảm giác sung mãn dễ chịu.

'Nếu mình đến lò mổ, mình sẽ tìm được ít nhất một thanh kiếm có thể dùng được.'

Yekaterina hiện đang trên đường đến lò mổ quái vật.

Lâu đài Offenbach được chia thành nhiều phần khác nhau.

Có nhà tù, khu giam giữ quái vật, phòng trồng thảo dược, nhà đấu giá nô lệ.

Lý do có cơ sở vật chất đa dạng như vậy là vì Offenbach đóng vai trò là đơn vị xử lý chất thải của Đế quốc.

Nói cách khác, Offenbach hoạt động như một thế giới ngầm của Đế quốc. Nơi mà mọi hoạt động phi pháp đều được ngầm cho phép để đổi lại việc xử lý mọi việc bẩn thỉu ở hậu trường cho Hoàng thất.

Ở một nơi như thế này, cách lãnh chúa đối xử khắc nghiệt với con gái mình chẳng khác gì một con kiến bị giẫm phải.

'Có lúc, mình thực sự cảm thấy biết ơn vì đã được cứu.'

Cho đến khi cha cố giết cô, Yekaterina mới thực sự đánh giá cao hành động của ông ta.

Mặc dù mọi thứ làm nên Yekaterina đều đã được học, nhưng cũng như tất cả mọi thứ, cô coi đó là cảm xúc chân thật của mình.

Sergei là một người thông minh, mặc dù trí thông minh của ông ta nghiêng về mặt tiêu cực.

Mỗi tháng một lần, ông ta sẽ đưa Yekaterina đến một cuộc đấu giá nô lệ bất hợp pháp.

– Đến đây, Yekaterina. Hãy cẩn thận theo dõi những người không có sự bảo vệ sẽ kết thúc như nào. Đây sẽ là một bài học tốt cho ngươi.

Sergei sẽ cho cô xem từng nô lệ bẩn thỉu và bị thương đang bị bán, nói với Yekaterina rằng cô có thể có kết cục giống họ.

Nhưng bây giờ, Yekaterina cũng có thắc mắc dành cho ông ta.

Cha à, hồi đó tôi đã suýt trở nên giống họ, nhưng những gì tôi đang trải qua bây giờ có được coi là sống tốt không?

'Lúc đó mình mà hỏi câu như vậy thì kiểu gì cũng bị đánh đòn cho xem.'