1922, Chicago.

Tenía novecientos años, se había enfrentado a la muerte muchas veces y sus manos habían sido el final de muchos legados.

Sin embargo, una vez más, se encontró consumida por la tan conocida ola de dolor, por segunda vez en su vida, ahogándose y balbuceando en busca de aire entre las agitadas olas.

Debería haber sido más fácil, pero no lo fue, nunca lo fue. Habían pasado tres años desde la muerte de Marcel a manos de Mikael; los años habían pasado como minutos, pero su corazón nunca se sintió completo.

Su marido, sin embargo, parecía estar lidiando con la pérdida de Marcel de la mejor manera posible. No era como la vez que perdieron a Ivar, cuando se retiró y desapareció durante días, utilizando sus emociones para alimentar su pasión por las artes.

En cambio, simplemente había aceptado su muerte, sabiendo que no podía pasar el resto de su vida inmortal lamentando la pérdida de su hijo.

No sólo eso, Nik sabía que tenía que estar ahí para Astrid; la mano que sostenía la suya cuando temblaba, el pecho en el que lloraba cuando se sentía abrumada y la presencia tranquilizadora que la reconfortaba; estaba dispuesto a dejar de lado sus propios remordimientos si eso significaba que ayudaría a su esposa.

Ya había perdido a su hijo, el niño maltratado que le recordaba tanto a sí mismo, y lo último que quería era perder también al amor de su vida inmortal.

Un mundo sin Astrid sería oscuro y sin vida, frío y solitario; sería un mundo en el que no querría vivir. No dejaría que la muerte de Marcel la abrumara como casi lo hizo con Ivar.

Ella era su línea de vida, su ancla, su corazón y su alma; su compañera. Astrid Mikaelson era su todo, en todo el sentido de la palabra.

Con pasos lentos y cuidadosos, como si no quisiera asustar a la silenciosa rubia, Nik se acercó lentamente. Ella miraba tranquilamente por la ventana, con un vaso de sangre en la mano, de espaldas a él.

Si se daba cuenta de que se acercaba, no lo demostraba, y su aguda mirada no se apartaba de la hermosa vegetación del cuidado jardín.

Estaba en una especie de trance, pero eso no era inusual, si acaso era frecuente. Astrid nunca decía en qué estaba pensando, pero la mirada de ella no podía engañarlo: estaba pensando en Marcel.

Con una ternura que sólo él poseía hacia ella, le puso suavemente una mano en la parte inferior de la espalda, colocándose muy cerca de ella.

En cuanto su cálida mano entró en contacto con ella, presionando suavemente contra el material azul marino de su vestido, todos los nervios de su cuerpo se tensaron inmediatamente.

Sin hablar, ella se movió, zafándose de su agarre, y se volvió hacia él de mala gana.Ignoró la mirada herida que cubría sus rasgos, el dolor que se arremolinaba en sus iris azules mientras su mirada se estrechaba.

Tan rápido como había aparecido la emoción, Nik enmascaró rápidamente su vulnerabilidad con una sonrisa desganada y ladeada.

Cuando se fijó en los ojos de ella, inyectados en sangre e hinchados, rodeados de sombras rojas, supo de inmediato que hacía tiempo que no dormía.

Parecía cansada y pálida, con el pelo rubio encrespado y los labios secos y agrietados.

Frunciendo el ceño, se resistió a acercar a Astrid a su pecho, pues lo único que quería era abrazar y mimar a la mujer rota que tenía delante. Sin embargo, sabía que eso no sería bien recibido, así que optó por expresar discretamente sus preocupaciones. ―¿Cuándo has dormido por última vez, amor? ―Preguntó en voz baja, con un tono que la sorprendió.

Era suave y delicado; no el tono habitual que utilizaba su marido.

No era sarcástico ni confiado, no estaba lleno de pasión o ira al rojo vivo, sino que estaba lleno de preocupación, de vulnerabilidad y dolor.

Agitando las pestañas, Astrid forzó una pequeña sonrisa, sólo por el bien de Nik. ―No hace tanto tiempo.―

Se encogió de hombros cuando Niklaus le entrecerró los ojos con desconfianza. Se movió incómoda, rodeándose con los brazos. Suspirando, se pellizcó el puente de la nariz, inhalando antes de dejar caer las manos a los lados.

―¿Sigues teniendo pesadillas? ―Añadió.

Astrid no necesitó responder, la mirada de ella se lo dijo todo. Frunciendo el ceño, observó cómo ella se mordía nerviosamente el labio inferior. ―Estoy bien. ―Se encogió de hombros.

La mujer que tenía ante él no era Astrid Mikaelson, no era la morena luchadora, de lengua afilada y seductora que había conquistado su corazón hace novecientos años. Era una cáscara de su antiguo ser, rota y débil, lista para autodestruirse en cualquier momento.

―Amor... ―Suspiró.

―Nik, por favor. Estoy bien. ―Ella suplicó, los ojos suplicando que él se detuviera. No quería hablar de ello, no quería revivir los recuerdos que atormentaban sus sueños cada vez que cerraba los ojos.

No sin reticencias, Nik decidió dejar el tema, no queriendo presionar a Astrid en el frágil estado en que se encontraba.

Echando un vistazo a la habitación de invitados, la que ella había convertido en su escondite, observó que la había hecho algo más acogedora.

Chucherías y cuadros adornaban las paredes y las superficies. ―¿Qué te parece el lugar, amor? ―Preguntó mientras sus ojos seguían deslizándose por la habitación.

Después de pasar tres años huyendo, sin pasar demasiado tiempo en un solo lugar, habían decidido establecerse una vez más. Era un riesgo, especialmente después de Nueva Orleans, pero Klaus había decidido arriesgarse una vez más por el bien de su esposa.

Tal vez tener un lugar al que llamar hogar, una casa segura, la ayudaría, o eso esperaba. ―Es muy bonito. ―Tarareó, con la voz apenas por encima de un susurro.

La sonrisa forzada de falsa confianza que había cubierto sus labios se borró una vez más, y fue reemplazada por un pequeño ceño fruncido cuando la culpa inundó a Astrid.

Se estaba esforzando al máximo, estaba siendo increíble con ella, comprensivo, tranquilo y considerado. No la presionaba para que hablara de Marcel y cuando ella quisiera, sólo en sus términos, la abrazaba contra su pecho mientras lloraba, le acariciaba el pelo, le frotaba la espalda mientras le susurraba al oído.

Y sin embargo, la idea de que estuvieran juntos físicamente, íntimamente, le producía un desagradable revuelo en el estómago. Tal vez fuera la pena, pero la idea la hacía sentir náuseas.

Se sentía culpable por tener pensamientos de asco, pero parecía ser algo que escapaba a su control. Ni siquiera era que él estuviera siendo prepotente o testarudo con la situación, había sido increíblemente paciente teniendo en cuenta que llevaban tres años sin intimar...

Desviando la mirada, Astrid volvió a mirar por las ventanas, posando sus ojos en el contorno de los altos y grises rascacielos.

Chicago, Illinois, parecía una ciudad bastante aburrida en comparación con Nueva Orleans, pero según Nik y Rebekah, la vida nocturna rivalizaba incluso con la de Nueva Orleans.

Había varios bares clandestinos en la ciudad y, a pesar de haberse mudado a ella hacía sólo unos días, Nik y Rebekah ya habían descubierto el mejor.

Su dueña era una bruja de gran talento llamada Gloria, a la que Nik le había dicho que le encantaría. Parecía que la bruja era capaz de regañar a Nik, para diversión de Rebekah, pero también respetaba a los Originales.

―Me alegro de que te guste, amor. Bekah y yo vamos a salir más tarde, al bar de Gloria... Quiero que vengas, para tomar un poco de aire fresco, aunque sea durante una hora. ―admitió Niklaus cuando sus ojos se encontraron con los de ella.

Su estómago se apretó ansiosamente ante la idea de abandonar las paredes de su nuevo hogar. Incluso cuando se habían alojado en casas temporales, ella no había salido de sus paredes, por mucho que Nik le rogara.

Reprimiendo un suspiro, Astrid se apretó el labio inferior entre los dientes. Aún no estaba preparada para salir, para enfrentarse al mundo, pero la mirada de su marido la hizo detenerse.

Se había portado tan bien con ella, que tal vez debería hacer el esfuerzo y salir con él y Rebekah, aunque fuera un par de horas.

Con una ligera vacilación que Nik captó, apretó los labios. ―De acuerdo.―

Niklaus levantó las cejas sorprendido. ―¿De acuerdo?―

Ella asintió, esbozando una pequeña sonrisa. Era tan tenue que uno podría haberla confundido con un ceño fruncido, pero Niklaus no lo hizo.

Estaba sonriendo, sonriendo de verdad, no la había visto sonreír así desde aquella noche en la ópera...

Recordó lo hermosa que parecía cuando sus ojos no estaban cargados de dolor y sus labios no estaban fruncidos. ―Sí, te has portado bien conmigo, Nik. Creo que te debo una salida. ―Se encogió de hombros mientras Niklaus sonreía.

―Siempre estaré aquí para ti, mi amor. Y confía en mí; te encantará el de Gloria.―