The Coiners' Paper Trail

oliversnape

Bản tóm tắt:

Bộ cần phê duyệt đơn đăng ký của Severus Snape để ông bắt đầu lại cuộc sống sau chiến tranh. Harry Potter đã tự lập cho mình một nghề nghiệp Muggle chuyên nghiệp không nguy hiểm. Cả hai đều không đặc biệt giỏi trong việc tránh rắc rối lâu dài.
Ghi chú:

Đây là một Snarry di chuyển chậm, đăng những bảo bối chết chóc. Tôi đang bỏ qua những phần canon mà tôi không thích. :)
Chương 1

Văn bản chương
7 giờ sáng, Phòng 1216B, Tầng 3, Bộ Pháp Thuật. Tuần đầu tiên nộp đơn.

Bức thư được đặt ở đầu chồng ở giữa bàn, phần giữa của nó hơi nhàu nát do móng vuốt của con cú khi nó được gửi đi. Một ghi chú ngắn gọn và súc tích, không giống như hầu hết các yêu cầu được gửi đến văn phòng hàng ngày. Một pháp sư lớn tuổi có chiều cao và cân nặng trung bình, mặc những chiếc áo choàng không có gì nổi bật, gần như, nhưng không hoàn toàn, cho phép hòa nhập giữa những người Muggle, ngang hàng với hình dạng. Anh ta cầm nó bằng những ngón tay mũm mĩm, một vết mứt dâu trên ngón trỏ và đọc nó qua cặp kính có vẻ quá dày và nhòe không còn hữu dụng nữa. Mắt anh nheo lại trước chữ ký, khi anh cố gắng phân tích lý do tại sao anh nên nhận ra cái tên này.

"Ơ," gã phù thủy càu nhàu, chọn thái độ thờ ơ. Anh đặt tờ đơn trở lại bàn làm việc, ngả lưng vào chiếc ghế gỗ cọt kẹt. Một con tem được tìm thấy từ một chồng bản ghi nhớ đã bị bỏ quên từ lâu, và mùi mực đậm đầu tiên bốc lên khi anh mở hộp mực trong ngày.

Trong lúc mất tập trung, vì đang lấy mứt và bánh nướng bơ cùng lúc, ông phù thủy dán ngược tờ giấy da. Nó biến mất khỏi bàn làm việc của anh ấy, tự cất vào tủ bên trái anh ấy và khiến một bưu kiện tài liệu được đóng gói sẵn tự ghi địa chỉ và chuẩn bị gửi đi vào sáng hôm đó. Người pháp sư làm đổ trà xuống trước mặt khi anh ta với lấy lá thư tiếp theo, và không tiếc một suy nghĩ nào khác về yêu cầu của Severus Snape.

...

Harry mở chiếc ô của mình khi đi về phía trạm xe buýt, bước sang một bên để tránh một vũng nước lớn ở cuối đường. Thời tiết ở London dạo gần đây cực kỳ khắc nghiệt và dường như nó cũng đã lan sang phía nam xứ Wales. Tờ báo của anh đang nắm chặt trong tay cầm ô, anh lướt qua một bài viết ngắn ở cuối trang nhất tờ Nhật báo Tiên tri , về một ngôi nhà đã phát nổ một cách bí ẩn ở miền bắc nước Anh. Không thể nhầm lẫn được cái bóng cau có của một người đàn ông đứng trong bức ảnh, nhìn chằm chằm vào đống đổ nát của ngôi nhà, và Harry tự hỏi liệu vụ nổ có phải do ai đó đang tìm cách trả thù Snape gây ra hay không. Anh ghi nhớ trong đầu rằng sẽ hỏi Minerva điều đó khi cô ghé qua uống trà sau đó.

"Ông Potter!" một giọng nam hét lên, và Harry quay lại nhìn cánh cửa uy nghiêm của Royal Mint. Một người đàn ông mảnh khảnh tóc nâu đang tiến tới, cố gắng tháo móc cài trên chiếc trâm cài sọc xanh.

"Bài báo bạn viết rất thú vị, về những vết bút lông. Trong thời đại ngày nay, ai có thể nghĩ rằng sẽ có người quay lại sử dụng những thứ đó!"

Harry lặng lẽ mỉm cười và lục túi tìm tiền lẻ khi xe buýt vòng qua góc phố. Anh ta rút ra đúng giá vé và liếc nhìn những đồng xu, kiểm tra xem chúng có dấu vết kỳ lạ hoặc không đồng đều hay không. Tất cả những gì người đàn ông có thể nhìn thấy về Nhà tiên tri là một tờ báo quốc tế mờ nhạt, nên Harry không thèm giấu nó đi.

"Xin lỗi, tôi là Dafydd," người đàn ông nói thêm, đổi thẻ xe buýt để bắt tay Harry.

"Harry Potter," Harry nói, giọng thân thiện. "Đôi khi việc sử dụng công nghệ cũ để đánh lừa máy móc trẻ hơn lại dễ dàng hơn".

"Tôi cá là," Dafydd cười khúc khích nói. "Không có gì giống như làm cho công việc của bạn khó khăn hơn."

"Tất cả chỉ là một câu đố lớn đối với tôi," Harry giải thích, cười toe toét. Anh bước lên xe buýt và trả tiền cho tài xế, tay vẫn nắm chặt chiếc cặp da cũ kỹ. Cardiff chỉ cách đó chưa đầy một giờ đi xe buýt, nhưng Harry dự định sẽ đi dọc đường và độn thổ về nhà. Llantrisant quá nhỏ để anh ta có thể biến mất.

"Vậy, về nhà để...?" Dafydd đã theo Harry lên xe buýt và ngồi cạnh anh.

"London," Harry cung cấp. Chiếc xe buýt giật giật, tông vào một người lái xe ô tô khi nó lại lao vào làn đường.

"À, thị trấn đáng yêu," Dafydd ngay lập tức đề nghị. "Tôi thấy hơi đắt nếu bạn ở một mình."

"Tôi thấy cũng không tệ lắm," Harry nhún vai, leo lên xe buýt. Anh nhìn thấy vẻ hài lòng và đầy hy vọng trên khuôn mặt của Dafydd, và cả đời anh cũng không thể hiểu tại sao.

"Tôi cho là sẽ không nếu cậu tiếp tục nhận công việc từ chúng tôi," Dafydd nói, mỉm cười với Harry.

Harry nodded and mumbled incoherently, pretending to be looking for something in his briefcase. Nineteen years old, dressed in a regular dark suit, with a scar on his forehead and a patch of scarred skin under his chin. The goblets from the Lestrange vaults had left many burn marks on him, but this was the most prominent. Listening to Dafydd chat amicably away, Harry wondered if he was just the kind of bloke destined to always attract attention, no matter how he looked.

...

13:30, Cobb Knob Lane, second bar to the left and one-storey up.

A black owl sits impatiently on the wooden kitchen windowsill, the peeling paint crumbling under the strong grip of its talons. The window is partially closed, and the owl pecks irritably at it, eager to relieve itself of its burden.

The owl carries a thick parcel of papers, which include an eight-page application form, a ten-page booklet of instructions, three separate pamphlets, two advertisements, a business card, and an itemized list of costs.

Sensing no movement inside the dingy flat, and thus no guarantee of a treat for its efforts, the owl circles the building until it finds the bedroom window. It is not hard for a ten-pound bird to make a veritable racket against the thin glass pane, and the package is snatched from the bird's grip within moments. No owl treats are given, and the owl flies off in a huff, defecating in the general direction of the closing window.

...

With a high crash of thunder covering his arrival, Severus Snape apparated into an old blue police call box located at the back of Essex Road rail station. It was the closest apparition point to where he was headed, an address scribbled down onto a scrap of parchment the night before in an Ottery St-Catchpole pub. Snape walked swiftly through the few muggles that were loitering in the station, stopping at the glass door that led out to the street. Thunder broke across the sky again, and Snape's wand arm twitched as his eyes scanned the bus station. Muggles dressed in black and grey overcoats darted between awnings and shop entrances, moving about the rain driven mist in shrouds of shadowy black. Snape blinked forcibly, expelling the image of dementors and death eaters from the forefront of his mind.

A discarded copy of the Times had been left on the window ledge, and Snape thumbed through it while he waited for the rain to lighten up, or at least stop driving horizontally. On the front of the paper was a photo of a grim-looking bloke from the London Met, boxed ears and a square face, under the caption 'PETTY VANADLISM: A PLAGUE ON LONDON.' Snape had no idea why the police were getting upset over something so insignificant as the destruction of metal bootscrapers fastened to the sides of buildings, but he had long ago come to the conclusion that muggles had odd priorities.

The station interior flashed like an old light bulb popping its filament, and Snape scowled. He hadn't brought an umbrella, and a wizard walking around unhampered by the rain in a downpour like this would draw unwanted attention. He cast a silent impervious spell at the newspaper and thrust it over his head as he left the station. He headed northwest on Canonbury road, reminding himself that the walk up to Hogwarts as a twenty-year-old disenchanted death eater had been much worse. The rain let up only slightly, battering at him and soaking his trousers from thighs-down as he walked, looking for Alwyne road. He was well aware that he looked out of place, with his high-necked frock coat and long sleeves in the middle of August, but Snape felt he would be exposing himself enough that evening, without needing to do so physically.

Snape approached a small park on his left, and noted several dark-clothed youths huddled around an unidentified bronze statue. Snape couldn't see what they were doing exactly, but one of them had a crowbar and they seemed to embrace the darkened skies that the storm brought. His hand drifted to his side, surreptitiously patting his pocket to ensure his wallet and the lotto ticket he'd purchased earlier were still there.

A car zoomed up beside him on the road, and Snape quickly side-stepped a puddle, barely missing the splash of dirty street water that the car kicked up.

He continued on his journey, cursing the damned English weather.

...

"The tea was lovely, Harry. But I must be getting back," Minerva McGonagall said, patting Harry's arm. She was wearing a lovely dark blue dress, in the same style as her green teaching ones, but made of lighter material. She looked fondly upon Harry as they wrapped up their teatime bonding, as she had ever since the war had ended more than a year earlier.

"August is busy at school then?" Harry asked, smiling.

"If you would accept my teaching offer, you would see exactly what goes on," Minerva replied, wrapping her rain cloak over her shoulders. She smirked at Harry's horrified face.

"I'd rather work with the goblins." He stood up from the kitchen table and moved hesitantly towards Minerva, watching her expertly fasten three tiny cloak buttons at her neck.

"Till Friday, Aunt Minerva?"

"As always," Minerva responded, giving him a quick hug. "You behave yourself, Harry Potter."

"As always," Harry parroted, waving as she apparated out of the kitchen and back to Hogsmeade. As she disappeared, Harry realised he'd forgotten to ask her about Snape and the house explosion. He shrugged his shoulders as he took their dishes to the sink. He always wrote Minerva on Tuesdays, with the details of his newest contract. She liked to read the details like a puzzle, and he'd just include his thoughts about Snape's misfortune with the next letter.

...

Snape double-checked the parchment folded up in his hand, carefully shielding it from the rain as he smoothed the creases. The address was correct, but nothing of what he saw in front of him matched what he imagined Potter's house to be like. Mind, it was a gloomy and grey London early evening, but for everything the Daily Prophet and Witch Weekly had reported on The House That Potter Built, this wasn't it. Snape had actually followed the reporting on his least favourite student, having nothing else to do whilst recovering from the snake attack. He knew that Potter had caused a riff in Wizarding society by choosing to live in a muggle home and neighbourhood, and that Potter had skilfully declined every job offer thrust at him after the defeat of the Dark Lord.

Snape knew that Potter had adopted Lupin's baby shortly after the war, a move that had both surprised Snape and yet made sense to him as well. He knew that there was no romantic interest between Potter and the youngest Weasley, but that only rumours and speculations existed regarding Potter's love life. Snape knew that Potter worked a regular job in the muggle world, but that he was also comfortable enough financially not to need full time work. What Snape didn't know was if the headmaster had been correct, and if Harry Potter was capable of forgiving his caustic behaviour during the war, behaviour that hadn't fully been just a mask.

The house in front of him was a classic three-story townhouse, with several steps leading up to the crimson red front door, black wrought iron railings edging the walk, and two front-room windows with frosted glass obscuring the view inside. A sturdy maple tree, reaching just past the windows on the second floor, overshadowed the house and gave it an extra layer of privacy. The house looked inconspicuously muggle, but as Snape came closer to rapping on the door, he saw that Potter had taken a page out of the goblins' books. Two plaques were set into the wall, just above the door, and the top read:

My family is one thing, my wrath another.

Harm not the one, for fear of the other.

Underneath the warning was an engraved brass nameplate bearing the name R.H. Potter. It was done in an elegant serif font, nestled into the brick next to the window and unseen from the street. Snape studied it as he rapped on the door, wondering what the R stood for.

Snape took one last moment to ensure he was presentable, pulling his collar up to obscure the worst of Nagini's scarring, and rubbing the dull throb of pain that pulsed from the tattoo on his inner arm. It wouldn't do to look unprofessional Snape knew, and his teaching robes had always garnered respect from his peers. He rapped on the door, ignoring the neighbour to his left that was peeking through the curtains and staring at him.

Bên trong, anh có thể nghe thấy chuyển động rất nhỏ của ai đó đang đến gần, nhưng không thể nhìn thấy gì qua cửa sổ hoặc cửa ra vào lớn.

Anh đứng thẳng khi cánh cửa mở ra và khá ấn tượng về việc Harry Potter đã kiểm soát được sự ngạc nhiên của mình tốt như thế nào. Tuy nhiên, đây không phải là Harry Potter mà Snape nhớ được. Snape đã hình dung ra một Potter thấp hơn, mặc đồng phục và cau có trước một cái vạc trong ngục tối của Hogwarts. Snape chuyển người, ánh mắt nhanh chóng lóe lên, nhìn vào chiếc quần dài cắt may gọn gàng, áo sơ mi sơ mi gọn gàng, mái tóc chải chuốt và cặp kính mới sành điệu.

Anh nhớ rằng Potter chỉ mới mười chín tuổi, nhưng người đàn ông này trông có vẻ ở độ tuổi cuối hai mươi.

"Snape," Potter cuối cùng cũng nói, tay vẫn đặt trên cửa. Nó có hai tấm kính màu ở cửa và những ngón tay của Potter bị biến dạng khi gõ vào chúng.

"Cậu Potter," Snape thừa nhận, bất chấp sự giám sát mà ông biết mình đang phải chịu đựng. Lần cuối cùng anh nhìn thấy cậu bé này ở cự ly gần, cậu đã chết trên sàn căn lều bẩn thỉu. Snape cố gắng phớt lờ cái nhìn của Harry tới cổ mình.

"Ta muốn nói chuyện với ngươi, tốt nhất là ở bên trong nơi khô ráo," Snape nói, giọng chỉ có chút giễu cợt. Potter không cử động.

"Về cái gì?"

Một tia sáng lóe lên trên đầu, kèm theo tiếng sấm kéo đến rất nhanh.

"Một công việc kinh doanh tiềm năng cần sự giúp đỡ của bạn," Snape cuối cùng nói, muốn thoát khỏi cơn mưa. Đôi mắt của Potter mở to, nhưng ít nhất cậu cũng lùi lại để cho Snape bước vào.

Potter không nói gì, ánh mắt tập trung cao độ vào biểu cảm và ngôn ngữ cơ thể của Snape. Trong một năm nghỉ học, Potter dường như đã học được một số thủ thuật đọc vị người khác. Một phần cuộc đời của Potter, trong phiên tòa xét xử hắn, đã được công bố rộng rãi trên báo chí, nhưng ngay cả Snape cũng nhận thấy rằng lượng thông tin mà báo chí thế giới phù thủy thu thập được rất hạn chế.

"Vậy thì hãy vào uống một tách trà," Potter nói, đóng cánh cửa nặng nề sau lưng họ kịp lúc với một tiếng sấm vang.

...

Snape trơ tráo đưa mắt nhìn quanh bên trong ngôi nhà khi được dẫn đi qua. Cửa trước mở ra một tiền sảnh nhỏ, có cầu thang và hành lang dài phía sau. Bên trái anh là phòng khách với những cửa sổ lồi bằng kính mờ, và ở cuối hành lang dường như là một bếp ăn. Sàn gỗ tối màu với ván chân tường dày bao quanh nội thất màu trắng sáng, và mặc dù Snape cảm thấy như mình quay ngược thời gian, ngôi nhà vẫn mang lại cảm giác rất ấm áp. Một dấu hiệu tốt nếu xét đến lý do khác mà anh ấy đến thăm.

Nhà bếp được lấp đầy bằng gỗ tối màu và những bức tường trắng, với những mảng màu trong các bức tranh và ảnh trên tường. Potter bận rộn với ấm đun nước trong khi Snape nhìn quanh, không nói một lời. Snape nhìn thấy góc nhỏ dẫn tới phòng khách và nhà bếp là một văn phòng khép kín, với một chiếc bàn lớn và giấy tờ vương vãi khắp nơi.

Snape tò mò nhìn con khỉ nhồi bông đồ chơi đặt trên quầy, nhưng vẫn kiểm duyệt bình luận của mình khi theo Potter bước xuống vài bước vào khu vực ăn uống sáng sủa. Đây là phần bổ sung cho ngôi nhà, trải rộng ra khu vườn phía sau và sử dụng cửa sổ kính lớn cho ba bức tường. Chiếc bàn ở đây dường như được sử dụng nhiều hơn, và có một đôi Wellies nhỏ màu cam ở cửa sau, trong góc phòng ăn, ngay dưới chiếc áo mưa màu xanh sáng của một đứa trẻ mới biết đi.

"Chính xác thì cậu đã nghĩ gì vậy?"

Snape ngồi vào bàn và nhúng ngón tay, nhắc nhở bản thân rằng Potter này không giống cha mình, điều mà ông đã biết kể từ lần đầu tiên dạy cậu bé. Căn bếp yên tĩnh, gọn gàng và không có nhiều đồ lặt vặt - căn bếp của một người đàn ông lớn lên với rất ít tài sản và không biết làm cách nào để lấp đầy khoảng trống. Một đồ vật đầy màu sắc trong phòng là chiếc ghế cao bằng nhựa màu xanh lá cây tươi sáng được kéo lên bàn bếp.

"Tôi đã trải qua một năm xa cách để hồi phục vết thương trong chiến tranh," Snape bắt đầu. Anh ta mặc chiếc áo choàng dài màu đen truyền thống và quần đen, cùng bộ đồ mà anh ta đã dạy trong mười năm qua, và Snape biết rằng chúng đã che giấu vết thương của anh ta. Snape vẫn ngẩng cao đầu, từ chối cảm thấy hụt hẫng trước thực tế là quần áo của ông hơi sờn dưới những tấm bùa mới, và Potter đang mặc quần áo sang trọng ngồi trước mặt ông.

"Trong khoảng thời gian đó, giấy phép giảng dạy của tôi đã hết hạn. Tôi hoàn toàn không muốn quay lại dạy học," Snape dừng lại và kéo còng xuống cổ tay, "và tôi đang cần một nguồn thu nhập mới."

Snape đợi Potter ngắt lời, chọc ghẹo kỹ năng giảng dạy hay những mâu thuẫn trong tính cách của cậu, nhưng chẳng có kết quả gì.

"Tôi cần người bảo lãnh cho đơn đăng ký bán thuốc theo đơn đặt hàng ở Vương quốc Anh"

Potter nhìn chằm chằm vào ông ta một cách trầm ngâm, đôi mắt hắn đảo khắp khuôn mặt của Snape như thể để kiểm tra sự chân thành.

"Tôi không nghĩ là cậu lại muốn dạy học nữa," cuối cùng cậu bé nói, đứng dậy pha trà. Snape từ chối một cốc cà phê và nhìn anh từ phía sau mái tóc đen dài của anh; tự đếm xem Potter đã thay đổi như thế nào trong năm qua khi Snape không gặp cậu. Anh ấy cao hơn một chút, mặc dù anh ấy sẽ không bao giờ đạt được chiều cao tối đa tiềm năng của mình nhờ vào những người họ hàng Muggle đần độn của anh ấy. Ngực anh đã nở ra và thêm một vết sẹo trên cằm chỉ khiến anh trông rắn chắc hơn. Nếu Snape không dành bảy năm qua để khiến cuộc sống của Potter trở nên khốn khổ, có lẽ ông ấy đã cân nhắc việc thực hiện một vài hành động vô hại với cậu ấy.

"Anh cũng cần hỗ trợ tài chính à?"

Snape không khỏi rùng mình khi nghe đề cập đến vấn đề tài chính, nhưng ông chỉ nghiêng đầu khi Potter bưng trà tới.

"Không. Tôi có đủ tiền," Snape trả lời ngay lập tức. Không mất nhiều thời gian để thay đổi mục đích của cuộc trò chuyện. "Tôi có một quá khứ khá đầy màu sắc, cậu Potter, và nếu tôi muốn đạt được bất cứ điều gì trong tương lai, tôi sẽ cần một ai đó trong triều đình của tôi có thể nhìn thấu vết hằn trên cánh tay tôi."

"Và hỏi ai tốt hơn người hùng của thế giới phù thủy," Potter nói, và Snape cuối cùng cũng có thể nhìn thấy chàng trai ngang ngược trong đôi mắt xanh lục mà ông luôn biết về cậu bé.

"Tôi coi đó là việc hỏi người đàn ông mà tôi đã tin tưởng giao phó ký ức của mình," Snape phản đối, chờ đợi phản ứng. Potter không nhìn vào mắt anh mà nhìn chằm chằm vào thứ gì đó bên ngoài cửa sổ bên trái anh.

"Tôi không phản đối việc trở thành người bảo lãnh của ông, thưa Giáo sư. Không phải sau khi ông đưa cho tôi những thứ đó."

"Tôi đã chém đứt tai một người bạn của cậu," Snape chỉ ra, không tin vào sự tha thứ dễ dàng như vậy.

"Việc đó để George giải quyết với cậu chứ không phải tôi," Harry nhún vai. "Tuy nhiên, nếu bạn định bào chữa cho trường hợp của mình để xin giấy phép kinh doanh, bạn sẽ cần một kế hoạch."

"Tôi hiện đang hoàn thiện một cái." Snape trả lời, hơi khó chịu.

"Tôi cần xem nó trước khi ký vào đơn đăng ký của cậu," Harry nhẹ nhàng nói.

"Ta đã thực hiện những kế hoạch tấn công chắc chắn từ trước khi mi được sinh ra, Potter," Snape gầm gừ, từ chối để phiên bản bình tĩnh này của Harry Potter mà ông biết làm ông bối rối.

"Tôi không phản đối điều đó," Harry nói, đứng dậy đóng cửa phòng làm việc của mình, nơi có điện thoại đang đổ chuông. "Nhưng tôi cũng sẽ không ký bất cứ thứ gì mà không nhìn thấy nó trước."

Khu vực ăn uống nhỏ bằng kính sáng lên như một bóng đèn kêu lách tách với tia chớp, và Snape nhìn ra khu vườn phía sau.

"Tốt lắm. Tôi muốn đẩy nhanh quá trình."

Harry ngồi xuống ghế và gật đầu. Snape tiếp tục nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, hắng giọng trong sự im lặng khó chịu.

"Arthur Weasley đã đề cập rằng có thể cậu còn một phòng cho thuê," Snape nói, nhận thấy ánh mắt tò mò trong mắt Potter.

"Ờ, vâng. Tôi biết," Potter trả lời, ngồi thẳng lên. "Tôi đã làm."

Snape cố gắng xoa dịu nỗi thất vọng đang bùng lên ngay lập tức. Việc rời khỏi căn hộ tồi tàn mà anh phải vội vàng thuê sau khi nhà của anh bị phá hủy chỉ là một ý nghĩ thoáng qua.

"Ta hiểu rồi. Hôm nay ta sẽ không làm phiền ngươi nữa," Snape nói ngay, đứng dậy khỏi ghế. Anh kéo tay áo dạy xuống, che đi cổ tay và vẻ chán nản của mình.

"KHÔNG!" Potter buột miệng, chìa tay ra như thể muốn bắt Snape. "Tôi vẫn còn phòng, nhưng nó đang được sửa chữa. Hiện tại. Nhà của bạn... là cố ý à?"

Snape nhướng mày và không buồn trả lời. Vụ nổ phá hủy ngôi nhà của ông đã được tờ Nhật báo Tiên tri đưa tin như một cuộc tấn công trả thù cho quá khứ đầy sóng gió của Snape.

"Đúng rồi," Potter lẩm bẩm, lắc đầu. "Có hai phòng ở tầng trên cùng. Phòng khách, phòng ngủ và một phòng vệ sinh. Chúng sẽ sẵn sàng trong hai tuần nữa, nếu cậu có thể đợi lâu như vậy."

Snape hơi nghiêng đầu, không thèm hỏi xem phòng. Chắc chắn là chúng sẽ tốt hơn nơi anh đang ở bây giờ.

"Còn tiền thuê nhà?"

Potter nhún vai, và Snape có thể nói rằng hắn không quen với việc làm chủ nhà. Arthur Weasley đã tình cờ nhắc đến căn phòng này và Potter chỉ cho một trong những anh em nhà Weasley thuê nó trong vài tháng vào năm ngoái cho đến khi họ tự đứng vững được.

"Một nửa số tiền bạn đang trả bây giờ."

Những ngón chân của Snape cong lại trong đôi giày của mình, phản ứng bề ngoài duy nhất mà ông đã rèn luyện để thể hiện khi ông hài lòng về việc hoàn thành một cuộc trao đổi. Nó không ai có thể nhìn thấy được, và đó là cách anh ấy giữ bộ mặt lạnh lùng.

"Tôi chấp nhận."

Potter định nói gì đó nữa, nhưng Snape cắt ngang lời cậu đang suy nghĩ. "Tôi sẽ trở lại vào cuối tuần này với kế hoạch."

Potter nhấp một ngụm từ cốc của mình và nhìn chằm chằm vào Snape lần nữa, như thể anh ta đang cố tính toán điều gì đó từ ngôn ngữ cơ thể và cách ăn mặc của Snape.

"Năm giờ thứ năm," Potter cuối cùng cũng lên tiếng, giữ kín những suy nghĩ khác của mình. Anh ta triệu hồi áo choàng của Snape từ cửa trước và rút đũa phép ra, bay vòng quanh không khí và Snape vài lần.

"Trời đang mưa. Cậu có thể độn thổ từ đây."

...

17:00, Cobb Knob Lane, bếp tầng 2.

Đơn đăng ký và các tài liệu khác nằm trên bàn bếp, được xếp thành từng chồng khác nhau. Các tập sách nhỏ và tờ hướng dẫn đã được làm phẳng và đọc lại, các ký hiệu đánh dấu lề, và đơn đăng ký đã được nộp một phần. Một tờ giấy da dự phòng nằm phía trên đơn đăng ký, mở ra trang có phần người bảo lãnh. Trên tờ giấy da có vài cái tên, trừ hai cái tên đều được gạch ngang bằng mực in đậm.

....

Sấm tiếp tục ầm ầm trên bầu trời khi Harry mang cốc trà của mình vào bồn rửa. Severus Snape đến nhà ông, yêu cầu ông làm người bảo lãnh cho mình về mọi thứ. Harry nhớ lại cái đêm khủng khiếp ở Lều Hét, khi cậu quay trở lại sau trận chiến và tìm thấy Snape đang bất tỉnh trên sàn, những lọ độc dược vương vãi khắp người cậu. Harry chưa bao giờ có thể gạt hình ảnh của đống máu đó ra khỏi tâm trí mình.

Tuy nhiên, Snape chắc chắn đã thay đổi trong năm qua. Cho dù đó là việc thiếu do thám hay thiếu sự dạy dỗ, dường như anh ấy đã kiềm chế được phản ứng tức giận nhanh chóng của mình. Điều đó thật sảng khoái đối với Harry, vì Harry đã quen với những ý kiến ​​tiêu cực và ác ý của Snape xuất hiện mỗi khi Harry mở miệng.

Anh xả nước bồn rửa và khua tay trên dòng nước xoáy, nhìn những giọt nước rơi xuống thép không gỉ của bồn rửa. Anh đã không bỏ lỡ ngôn ngữ cơ thể của Snape và cảm giác căng thẳng khi được nhắc đến tiền. Harry biết Snape không phải là người ham vật chất; rằng anh không khao khát sự sang trọng ghê tởm giống như gia đình Malfoy.

Nhưng đã một năm trôi qua kể từ khi trận chiến diễn ra và Harry cũng không hề nhớ bộ quần áo cũ kỹ mà Snape đã mặc.

Kiểm tra máy trả lời tự động mà anh đã phù phép để ghi bất kỳ tin nhắn nào, Harry nhận thấy rằng một công việc mới đã được gửi đến từ London Met về một số tờ tiền giả. Anh vẫn phải ký vào bảng chấm công từ hợp đồng cuối cùng với Mint, nhưng Harry sẽ gọi điện để biết chi tiết về vụ án mới nhất của anh sau.

Anh bước ra phía trước ngôi nhà và bắt đầu leo ​​lên cầu thang, ván sàn kêu cọt kẹt dưới mỗi bước chân anh, thì thầm một câu chuyện với anh bằng đầu ngón chân. Những đêm dài đi đi lại lại trên hành lang bên ngoài phòng dành cho khách, những lời chào vui vẻ vào buổi sáng khi anh lẻn vào phòng vệ sinh. Harry biết rằng cả phép thuật và cách sửa chữa Muggle đều tồn tại đối với ván sàn ồn ào, nhưng cậu sẽ không bao giờ mơ đến việc loại bỏ những nhân vật như vậy trong nhà mình.

Harry lặng lẽ bước vào căn phòng ngủ nhỏ hơn, vẫn tối tăm vì những đám mây bão bên ngoài. Các bức tường được vẽ một bức tranh tường về khu rừng vui vẻ, và Harry quan sát một vài con khỉ nhảy xung quanh qua bức tranh trên cây. Những chú khỉ chắc chắn là chủ đề của căn phòng, với một thùng lớn đựng đồ chơi khỉ nhồi bông đặt dưới cửa sổ và một tấm thảm lớn hình đầu khỉ che phần trung tâm của sàn gỗ. Treo trên những chiếc móc treo nhỏ phía trên bàn thay đồ là một số bộ đồ chơi có màu xanh lá cây, xanh lam và đỏ, và bức tường phía sau chung với phòng vệ sinh có những chữ cái đánh vần THEO biến mất trên đó. Ở góc phòng có một chiếc cũi bằng gỗ sáng màu với ga trải giường Curious George màu vàng và một bàn chân thò ra qua song sắt của cũi.

Harry mỉm cười một mình khi anh đến gần, nhẹ nhàng đẩy chân Theo qua thanh cũi và đắp cho cậu chiếc chăn nhẹ dành cho em bé. Theo đang mặc bộ pyjama chân xanh, mái tóc đen ôm sát khuôn mặt một cách hoàn hảo. Anh ta dường như cũng hoàn toàn điếc trước tiếng sấm rền vang khắp nhà, ngủ yên trong đó.

Harry nhẹ nhàng vuốt ve má Theo bằng ngón tay cái rồi quay người rời khỏi phòng. Anh ấy sẽ chỉ ở cuối hành lang trong phòng riêng của mình, nghiên cứu những gì cần thiết cho đơn đăng ký của Snape. Mặc dù thế giới phù thủy không thực sự muốn lấy máu của Giáo sư Snape, nhưng việc cấp giấy phép của chủ cửa hàng không hề dễ dàng để có được đối với một kẻ chưa từng là Tử thần Thực tử. Và có vẻ như Snape cần phải làm điều đó khá nhanh trước khi hết tiền.

"Severus Snape, phục vụ những khách hàng trả tiền," Harry lẩm bẩm một mình và lắc đầu. "Anh ấy sẽ không trụ được sáu tháng đâu."

...

Cobb Knob Lane là nơi ở rẻ nhất mà người ta có thể mua được ở Hẻm Xéo mà không cần băng qua Knockturn. Tiền thuê nhà được trả theo tuần, mặc dù Snape sẽ không ngạc nhiên nếu những căn hộ ở đó cũng cho thuê theo ngày. Cách Knockturn khoảng bảy hoặc tám cửa hàng, và Snape tình cờ gặp một người đàn ông thấp bé với đôi mắt to, mặc bộ đồng phục giao hàng Muggle màu xanh lá cây một cách kỳ lạ khi ông ta đang đi về phía làn đường của mình. Anh gầm gừ, gầm gừ như thường lệ, không thèm để ý đến ánh mắt tò mò của người đàn ông và tiếp tục bước đi. Snape tránh dùng chân va vào chai rượu táo khi bước đi – những thói quen cũ khó có thể thay đổi và chìa khóa cảng có thể được làm từ bất cứ thứ gì – hướng tới quán rượu ồn ào thứ hai trong ngõ. Cánh cửa nhỏ, cong vẹo bên cạnh dẫn đến một dãy căn hộ phía trên quán rượu, và Snape cẩn thận chặn cánh cửa phẳng của mình khi nó đóng lại sau lưng ông. Căn hộ tuy thưa thớt nhưng ngăn nắp, và Snape đã cất giữ đồ đạc của mình gọn gàng trong bất cứ hành lý nào mà ông có thể vớt được.

Thợ gốm.

Snape ngồi ở mép giường, ngón tay đặt trước mặt và đỡ đầu. Trong chiến tranh, anh ấy đã chuẩn bị sẵn mọi dịch vụ chăm sóc sau điều trị mà anh ấy có thể cần, bất chấp khả năng rất nhỏ là anh ấy sẽ sống sót sau chiến tranh. Nhưng sau một năm hồi phục sau cuộc tấn công của Nagini và những nỗ lực của anh ấy nhằm...Không.

Snape bật dậy khỏi giường và đứng cạnh cửa sổ nhà bếp, nhìn xuống con đường nơi khoảng hai mươi mấy người đang đi ra quán rượu sau một ngày làm việc dài. Anh dịu dàng xoa xoa cánh tay trái của mình, cảm nhận những đường băng quấn xuyên qua ống tay áo sơ mi.

Snape không muốn nghĩ về Ấn Ký nữa. Đã đến lúc tập trung vào tương lai và khởi đầu công việc kinh doanh của anh ấy.

....

Snape xuất hiện trước cửa nhà Potter vào đúng sáu giờ rưỡi thứ Năm. Anh ta mang theo một chiếc túi da nhỏ có biểu tượng Hogwarts đã sờn trên đó. Anh ấy vẫn mặc chiếc áo choàng như trước nhưng chọn chiếc áo sơ mi màu xanh đậm bên trong thay vì màu kem thông thường.

Potter ra mở cửa tay cầm một con khỉ nhồi bông nhỏ, một chiếc khăn trà quàng qua vai và mái tóc rối bù hơn bình thường. Ở đâu đó trong nhà Snape có thể nghe thấy tiếng radio đang phát ra nhẹ nhàng.

"Xin chào," Potter chào, chào đón cậu vào. Snape lặng lẽ gật đầu và theo cậu vào bếp, nơi bữa tối dường như đang trong giai đoạn dọn dẹp. Bát đĩa ở trong bồn rửa, một số ở trên giá phơi đồ và một chiếc ghế cao cần được lau sạch. Một chiếc cũi Muggle nhỏ đã được dựng dọc theo bức tường nhà bếp đối diện với tủ đựng chén, và Snape có thể nhìn thấy một cậu bé đang trằn trọc một chút dưới tấm chăn. Đứa bé có mái tóc nâu sẫm, khuôn mặt tròn trịa, hơi rên rỉ khi mút hai ngón tay trước.

"Nó thấy không khỏe," Potter giải thích, dùng đũa phép làm nóng con khỉ nhồi bông.

Snape chăm chú quan sát Potter nghiêng người qua cũi và bế đứa bé đang ngủ lên, ôm nó vào lòng. Anh đặt con khỉ còn ấm lên bụng đứa trẻ và ôm chặt nó.

"Được rồi, hãy ngồi xuống và kể cho tôi nghe về những kế hoạch này của cậu," Potter nói, thể hiện khả năng lãnh đạo bẩm sinh mà cậu dường như đã rèn luyện kể từ khi rời Hogwarts.

"Đó là con trai của Lupin à?" Snape thẳng thừng hỏi, ngồi xuống và không hề mở hộp đựng tài liệu của mình.

"Của tôi," Potter trả lời ngay lập tức trong khi xoa lưng đứa bé. Snape có cảm giác rằng Potter đang sở hữu gia đình nhỏ của mình.

"Nhưng đúng vậy, anh ấy là con trai của Tonks và Remus," Potter hài lòng.

Snape nhìn một lát rồi lấy khăn trải giường ra, sắp xếp chúng theo thứ tự quan trọng. Anh ngước lên và nhận thấy ánh mắt bảo vệ của Potter, và mái tóc của đứa bé tự chuyển sang màu nâu nhạt hơn một chút.

"Một pháp sư biến hình," Snape nói, nhìn chằm chằm vào màu tóc đang thay đổi nhẹ.

"Được thừa kế từ mẹ anh ấy," Harry nhẹ nhàng trả lời. Cái đầu nhỏ quay lại và rúc sâu hơn vào cánh tay của Harry, tạo ra những tiếng động nho nhỏ.

"Tôi nghe nói Tonks có thai," Snape nói, tập trung lại vào đống giấy tờ của mình. "Thời điểm đặc biệt cho việc đó, trong thời chiến."

"Rất nhiều người trong chúng ta được sinh ra trong cuộc đại chiến vừa qua," Potter chỉ ra, vuốt tóc đứa bé. "Theo đến trước trận chiến cuối cùng một tháng, nên ít nhất anh ấy cũng được an toàn khi rời khỏi lâu đài."

Anh ta hơi dịch chuyển chỗ ngồi, tập trung vào công việc giấy tờ của Snape, và mọi việc bắt đầu từ đó.

Potter thông minh một cách đáng ngạc nhiên trong việc nghiên cứu các kế hoạch của Snape. Anh đặt câu hỏi về lịch trình sản xuất bia, đặt câu hỏi về cơ sở khách hàng mục tiêu, đặt câu hỏi về các nhà cung cấp dự phòng trong trường hợp có vấn đề, và thậm chí còn đọc được triển vọng tài chính chi tiết mà Snape đã chuẩn bị.

"Bạn đã đồng ý đứng ra làm người bảo lãnh cho bao nhiêu người khác?" Snape hỏi, tò mò về sự thay đổi tính tình của một Harry Potter.

"Chỉ có cậu thôi," Potter lơ đãng trả lời. "Ron đã đề cập vào tháng trước rằng Bộ có thể bắt đầu hạn chế tình dược, vì vậy có lẽ cậu nên xóa chúng khỏi danh sách của mình."

"Người ta đồn rằng những thứ đó là những cuốn sách bán chạy nhất đối với phụ nữ và những thanh thiếu niên ngốc nghếch," Snape phản bác bằng một giọng điệu vô nghĩa.

"Có thể thế," Harry nói, đưa tay vuốt tóc, "nhưng Bộ muốn hạn chế nó vì người ta dùng nó để tống tiền. Nó sẽ giúp cậu tránh được rất nhiều rắc rối nếu cậu tránh tất cả bọn họ cùng nhau."

Snape lại lướt qua tờ khăn trải giường của mình, mặc dù ông đã biết rằng việc loại bỏ tình dược sẽ không tạo ra nhiều khác biệt trong lịch trình của ông. Anh ấy không thích thuốc lắm và chỉ đưa chúng vào như một phương tiện kiếm tiền.

"Tên đầy đủ của anh ta là gì?" Snape hỏi, hất đầu về phía cái bọc trong lòng Potter.

Harry dừng lại và xếp đống giấy tờ lại thành một chồng gọn gàng. "Theodore Jonathan Potter."

He shifted the boy up so that Theo was leaning against his chest, a small cherubic face slack in sleep. Snape immediately saw Lupin's facial structure in Theo, and what looked to be one of Tonks' regular chins.

"What have you been doing the past year?" Potter asked, changing the subject swiftly before Snape could ask any further questions. "I know St. Mungo's released you last July."

"A private research project," Snape said, levelling his best glare at Potter.

"Here in England?"

"I don't see how that is any of –"

"If I am asked why you all but disappeared from the wizarding world last year, yes it will be my business."

Snape sat back and calculated just how much he was willing to tell Potter. Arthur Weasley had been right when Snape had gone to see him the week before. Harry Potter was definitely no longer a fumbling student.

"I was in northern England, researching the effects of rare hyacinth species on long term curses."

Potter stared, and Snape caught the minute flick of Potter's gaze from Snape's face to his left arm.

"The plan still needs final adjustments," said Snape, gathering up his documents in a storm of movement.

"What's the next step in the application?" Potter asked, seemingly unaware that he'd unnerved Snape.

"Preliminary approval," Snape responded, buttoning up the top of his frock coat.

"And if it's approved, you'll get a hearing?" Potter asked, flicking his wand and closing the curtains of the dining room.

"I will be invited to a meeting, yes."

"Owl me the date, then," Potter said off-handedly, flipping over the monkey heating pack on Theo's stomach.

Snape had almost started to apparate.

"There is absolutely no reason for your attendance," Snape bristled.

Potter stood carefully, balancing Theo in his arms.

"I think we both know that I'm good at ending up in places I don't need to be," Potter answered, smiling.

...

Room 513, Ministry of Magic, 5 th floor.

A stack of request letters arrives on the desk of a mid-level office witch, who is currently on holiday and won't file the folder's contents for another week. She normally takes the request sheets and files them by last name, creating a tentative schedule for revision of the completed forms. This is completely arbitrary, as the amount of applications submitted is significantly lower than the amount requested, but it is done purely to keep the office witch busy and supply statistics to the financial department of the Ministry of Magic.

...

A stack of textbooks sat abandoned under the coffee table, with several notepads lying beside them. Three copies of The Canterbury Tales, Emma, and Beowulf were filled with little bits of paper as page markers for important passages.

"Sao cái này lúc nào cũng có trên kênh Discovery hồng hào vậy?" Ron hỏi và bật TV lên. Hermione ngồi cùng Harry trên ghế dài, Theo đứng trên những chiếc đệm ở giữa họ.

"Đó là một kênh tuyệt vời, Ron. Những chương trình thú vị," Harry nói, giọng nhẹ nhàng khi vẫn để mắt đến Theo. Cậu bé đang tựa lưng vào ghế, vẫy con khỉ đồ chơi của mình với những người đi ngang qua trên phố.

"Ừ, nhưng bạn có hơn ba trăm kênh và bạn luôn chọn kênh dạy bạn điều gì đó!" Ron phản đối.

"Beebebebe shaah ong!" Theo nói, uốn cong đầu gối và bật người lên chiếc ghế dài. Hai tay của Harry và Hermione giơ lên ​​để chắc chắn rằng nó không bị ngã.

"Nó rất hữu ích trong công việc của tôi," Harry giải thích và cười toe toét.

"Hôm nọ cậu có nhận được công việc mà cậu nói không, Harry?" Hermione hỏi và vỗ nhẹ vào mông Theo khi cậu ấy nhảy.

"Ừ, đúng vậy. Barclays đã gửi tới một lô 75 tờ 50 bảng," Harry nói, với tay lấy đồ uống trên bàn cà phê.

"Tất cả đều là giả mạo?" Ron hỏi trong khi vẫn chuyển kênh.

"Tất cả trừ hai," Harry xác nhận.

"Harroooo," Theo nói, quay lại và ngồi phịch xuống ghế. Hermione tận dụng cơ hội để cù anh ấy, và tóc anh ấy chuyển sang màu đỏ tươi khi anh ấy bắt đầu cười khúc khích.

Ron nói một cách hài lòng: "Ở đó đường đi của cậu dễ ​​dàng đấy, anh bạn ạ." "Bạn mất hai phút để kiểm tra xem chúng có phải là hàng giả hay không và bạn sẽ tính phí dịch vụ cao nhất cho dân Muggle."

"Ron, mình nghĩ công việc của Harry khó khăn hơn thế một chút," Hermione phản đối. Theo đang cố gắng trườn xuống từ chesterfield, vì vậy cô nắm lấy đôi bàn tay nhỏ bé của cậu và để cậu đi bộ một chút.

"Chà, không phải phần phát hiện. Ngay cả khi có Muggle xung quanh, tôi vẫn có thể sử dụng phép thuật phát hiện mà không cần dùng đũa phép. Nhưng sau đó tôi phải chứng minh một cách phi phép thuật rằng tôi biết đó là đồ giả. Đó là thử thách."

"Anh không thể giải quyết được à?"

"Không. Có những chuyên gia tư vấn khác trong nước và các ngân hàng luân chuyển người mà họ sử dụng. Họ sẽ nghĩ tôi đang cố lừa gạt họ nếu tôi không đưa ra lời giải thích."

"Đối với tôi thì có vẻ khó quá," Ron nhún vai, vò mái tóc đỏ của Theo khi cậu bé chập chững đi ngang qua.

"Meee. Mememememe," Theo ngân nga.

"Vòng này hơi phức tạp. Tôi vẫn chưa tìm ra cách họ rèn chúng."

"Theo!" Hermione quỳ xuống ngang tầm với anh. "Bố đâu, Theo?"

Tóc của Theo ngay lập tức chuyển sang màu đen tuyền, dài ra một chút và dài bằng tóc của Harry. Đôi mắt xanh lấp lánh, và quai hàm của Theo hơi vuông vức để giống với Harry hơn. Theo vỗ tay và ngân nga, loạng choạng đi tới chỗ Harry đang ngồi trên ghế dài.

Harry cười toe toét như một kẻ ngốc.

"Nói về công việc," Harry nói, nhấc Theo lên cao và giơ cao, "đoán xem ai đã yêu cầu tôi làm người bảo lãnh cho anh ấy trong đơn đăng ký của Bộ?"

Harry dành phần còn lại của buổi tối để trò chuyện với Hermione và Ron về Snape, quá khứ của Snape và các quy định mới của Bộ liên quan đến giao dịch ở Vương quốc Anh. Quyết định của Bộ đặt ra các tiêu chuẩn nghiêm ngặt đối với các mặt hàng được bán cho công chúng đã gây ra rất nhiều sự thất vọng. những người buôn bán, nhưng Harry biết đó là lý do chính đáng. Số lượng lớn những tên côn đồ đã xuất hiện máy dò nghệ thuật hắc ám và độc dược trong chiến tranh đều đòi hỏi phải có quy định mới về các sản phẩm có thể bán được trên thị trường.

Vấn đề là, giấy phép hiện đã được gắn với Quỹ tài trợ vữa, tổ chức này đã cung cấp khoản tài trợ khởi nghiệp cho các chủ cửa hàng và thương gia. Khoản tài trợ này nhằm mục đích mang lại sự khởi đầu cho nền kinh tế phù thủy sau chiến tranh, nhưng có nhược điểm là đảm bảo sự giám sát chi tiết hơn nhiều đối với những người nộp đơn đang cố gắng nhận nó.

Thử thách mà Snape phải đối mặt, và Harry khá chắc chắn rằng Snape đã nhận thức được cơ hội của mình, đó là quá khứ mờ ám của ông. Tất cả các pháp sư và phù thủy được đào tạo ở trường Hogwarts trong hai mươi năm qua đều biết đến tính cách không mấy thú vị của Snape, và nhiều người vẫn coi ông với thái độ không tin tưởng vào những hành động của ông trong năm cuối cùng của cuộc chiến. Dù tỏ ra vô giá nhưng Snape lại hơi quá thuyết phục trong vai trò của mình.

"Vậy đó là vấn đề của tôi," Harry giải thích xong. Theo đang nằm dài trên ghế cạnh Harry, ngủ say.

"Anh ấy cần bao nhiêu người bảo lãnh?" Ron hỏi, khuôn mặt mang vẻ mặt thường thấy khi chơi cờ.

"Hai, một sơ cấp và một phụ."

"Thành thật mà nói, tôi không nghĩ người bán hàng là sự lựa chọn nghề nghiệp tốt cho Giáo sư Snape," Hermione nói, cắn môi do dự.

Ron nói, duỗi chân ra trên ghế dài: "Anh ấy có chút rắc rối với chuyện liên quan đến mọi người. "Anh ấy có nói tại sao lại chọn cái này không?"

"Không," Harry nói, xoa ngón tay lên cổ tay trái, nơi có dòng chữ xăm bao quanh khớp. "Bộ có rất ít hồ sơ về anh ta trong năm qua. Anh ta đã nộp thuế ngay trước trận chiến, anh ta ở St. Mungo's trong hai tháng, rồi biến mất. Không có hồ sơ du lịch, không có phí dịch vụ Floo, thậm chí không có đăng ký đọc tờ Nhật báo Tiên tri ."

Ron mỉm cười nói: "Chà, có lẽ không phải dưới cái tên Severus Snape."

"Giáo sư Snape đã làm gián điệp lâu hơn chúng ta còn sống, Harry. Ông ấy có thể tàng hình trong một năm," Hermione nói thêm, lấy trộm một ít khoai tây chiên từ chiếc bát trước mặt Ron.

"À, nhưng tôi có Kreacher," Harry chỉ ra một cách đầy kịch tính. "Kreacher cũng không tìm thấy gì cả, và cậu biết phép thuật của gia tinh mạnh hơn phép thuật của chúng ta như thế nào mà."

"Hmm. Có lẽ cậu nên thử hỏi anh ấy xem, Harry," Hermione nhún vai. "Anh ấy muốn em làm người bảo lãnh cho anh ấy, ít nhất anh ấy có thể trả lời một số vấn đề."

Ron lắc đầu và nghiêng người về phía Harry.

" Draco Dormiens Nunquam Titillandus."

chương 2

Ghi chú:

Văn bản chương
Nhà bếp Potter, phố Alwyne, London.

Ứng dụng của Severus Snape được dán vào tủ lạnh bằng nam châm nhiệt kế. Các mép hơi cong lên, hơi ẩm từ thời tiết mưa nhiều ở London thấm vào tờ giấy da. Đơn đăng ký chủ yếu được trình bày bằng lối viết chữ thảo nhất quán – các chữ cái bên trong nhỏ và dòng chảy lớn ở phần chữ hoa. Có một trang được viết bằng chữ lớn và đồng nhất, có chữ ký của H. Potter. Nửa dưới của trang được chú thích bằng một dạng viết nguệch ngoạc cơ bản hơn, mặc dù nó chủ yếu chứa các từ tích cực ủng hộ ứng dụng. Nó được ký bởi Ronald Bilius Weasley.

....

Harry ghét đi đến Hẻm Xéo. Địa vị của anh là người độc thân xứng đáng nhất thế giới phù thủy đã làm bùng lên ngọn lửa trong lòng các nhà báo, những người lúc đầu đã theo anh đi khắp con hẻm với hy vọng có được một cuộc phỏng vấn độc quyền dành cho độc giả của họ. Việc nhận nuôi Theo dường như chỉ khiến cậu trở nên dễ bị chú ý hơn, mặc dù Harry đã cẩn thận không để bất kỳ bức ảnh nào của Theo bị chụp. Anh ta giải quyết được việc này nhờ một kho đồ cải trang lành mạnh do Fred và George cung cấp.

Hôm nay, anh cần lấy một số sách từ hiệu sách, một lọ thuốc mọc răng cho Theo, một chiếc áo choàng du lịch mới cho anh và Theo, cùng một ít đồ ngọt. Ngay trước khi rời đi, Harry đặt những chai sữa rỗng của mình bên ngoài bậc cửa trước cửa, cau có nhìn bầu trời tối sầm. Mùa hè này là mùa hè ẩm ướt nhất mà London từng trải qua trong một thời gian, và mặc dù cơn mưa thật dễ chịu và sảng khoái nhưng anh lại bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với nó. Có lẽ anh ta sẽ để lại một khoản tiền boa nhỏ cho người bán sữa để chống chọi với thời tiết tồi tệ.

Đi qua hàng rào ở quán Cái Vạc Lủng, Harry lau vài sợi tóc vàng cát khỏi mắt. Hiện tại tóc của Theo cũng có màu tương tự và cậu bé đang mặc bộ quần áo phù thủy tối màu kiểu cũ. Áo choàng của Harry trông đã qua sử dụng và không có gì đặc sắc, giúp cậu dễ ​​dàng đi qua đám đông.

Harry rẽ qua con hẻm, hướng về phía tiệm thuốc. Nó thường không bao giờ bận rộn, và hôm nay cũng không khác. Chỉ có ba người khác ở trong cửa hàng, và Harry vẫn vô tình va phải một người đàn ông khi rẽ ở góc lối đi nhỏ. Harry hầu như không giữ mình khỏi lắp bắp khi xin lỗi ông Diggory vì đã va vào cậu ấy. Đã hơn ba năm kể từ lần cuối anh gặp cha của Cedric, và người đàn ông tội nghiệp này trông không được khỏe lắm. Quần áo từng được ép và chăm sóc kỹ lưỡng giờ đã nhăn nheo và mốc meo, râu ria mọc thành từng mảng kỳ lạ trên cằm anh, và bàn tay trái của anh run rẩy liên tục khi anh nắm chặt một túi sợi kim loại mỏng. Một tấm thẻ tên nhân viên Bộ Pháp thuật hơi cũ kỹ treo trên túi khăn tay của anh ta. Harry lẩm bẩm "chúc một ngày tốt lành" và tránh giao tiếp bằng mắt.

Vừa ra khỏi tiệm thuốc, Harry giật mình khi thấy bóng lưng của Severus Snape biến mất sau một góc hẻm nhỏ. Kê Theo trên hông, anh nhanh chóng đi theo, bước qua một con đường rải sỏi rất hẹp được đánh dấu bằng một biển báo đường phố sứt mẻ. Cobb Knob Lane là tên gọi của một khu vỉa hè có hai quán rượu, một cửa hàng đồ cũ và một gian hàng bán giày. Phía trên các quán rượu và cửa hàng đồ cũ là hai tầng căn hộ, có cửa sổ quanh co chỉ có rèm ở một nửa.

Theo nghịch ngợm nghịch tóc Harry khi Harry nhìn Snape đi dọc con đường, dừng lại để nói chuyện với một người đàn ông đứng trước cửa một trong những quán rượu. Họ dường như đã quen biết nhau, dựa vào ngôn ngữ cơ thể thoải mái và nét mặt cởi mở của Snape. Harry chưa bao giờ thấy Snape vui vẻ như thế này trước đây, không phải không có những âm điệu ác độc thường đi kèm với sự cổ vũ của ông. Người đàn ông mà Snape đang nói chuyện cùng cười nhạo điều gì đó và đưa tay về phía trước để bóp chặt cánh tay của Snape. Harry chớp mắt một cách gượng gạo, quan sát cuộc trao đổi. Snape có phải là người đồng tính không?

"Da da da da da," Theo lầm bầm, ngáp vào cổ Harry.

"Đợi một chút," Harry thì thầm, xoa lưng Theo. Harry thích thú quan sát Snape ngay lập tức căng thẳng khi có sự xuất hiện của người đàn ông thứ ba. Anh chàng này trông to lớn và say xỉn, dường như đang nói chính xác điều đúng đắn để chọc giận Snape. Chỉ mất hai phút trước khi Snape lao ra và đi qua một cánh cửa nhỏ mà Harry cho là dẫn đến căn hộ. Anh ta đã nắm chặt cánh tay trái của mình và Harry tự hỏi liệu Ấn ký có còn làm anh ta đau không.

Tiếng sấm rền vang từ xa, báo hiệu một cơn mưa khác sắp đến. Harry quyết định quay về nhà, nhưng không lâu sau đó anh nhận thấy một tia sáng nhỏ xuất hiện ở một trong những cửa sổ phía trên đầu. Vậy ra đây là nơi Snape đã đến sau khi ngôi nhà của ông bị phá hủy. Chuyện này chỉ mới xảy ra vài ngày trước, và Harry đoán đó là nơi rẻ nhất mà Snape có thể tìm được trong thời gian ngắn. Tuy nhiên, Harry quyết định xem liệu việc cải tạo ngôi nhà của chính mình có thể được đẩy nhanh hơn một chút hay không.

Harry lơ đãng bước ra khỏi Hẻm Xéo, hai tay đặt dưới mông Theo khi cậu đi về phía Ga Kè, nơi có địa điểm hiện ra công cộng. Anh ấy thích hiện hình từ đó hơn, vì Theo vẫn chưa hiện hình rõ ràng và tiếng kêu của anh ấy sẽ thu hút rất nhiều sự chú ý. Tuy nhiên, phố Villiers gần như vắng tanh và Harry vừa đi vừa tiếp tục suy nghĩ. Có lẽ anh ấy có thể nói chuyện với Kingsley và xem liệu đơn đăng ký của Snape có thể được đẩy nhanh hay không. Nhưng có lẽ tốt nhất là không nên can thiệp, vì anh ta không biết rõ ràng về tình hình tài chính của Snape (mặc dù từ việc nhìn thấy quần áo của người đàn ông và phản ứng dữ dội khi chỉ đề cập đến thuyền buồm – Harry đã có một phỏng đoán khá chắc chắn).

Harry đi ngang qua một chàng trai trẻ có vẻ vô cùng say mê với tấm bảng lịch sử màu xanh lam gắn trên một tòa nhà gạch trắng, tuyên bố đây là nơi ở từng là nơi ở của Rudyard Kipling. Anh ta bước ra khỏi tầm máy ảnh của người đàn ông, tránh bị lọt vào một trong nhiều bức ảnh mà người đàn ông đang chụp.

Vấn đề của việc tái thiết sau chiến tranh là Bộ đã cơ cấu lại hoàn toàn một số bộ phận, làm phức tạp thêm những thủ tục vốn rất đơn giản trước đây. Giấy phép mà Snape đã nộp đơn xin được kết nối trực tiếp với Quỹ tài trợ vữa, điều đó có nghĩa là để đơn đăng ký của ông được xem xét, ông cũng phải đủ điều kiện nhận các yêu cầu của khoản tài trợ. Điều này có vẻ kỳ quặc, nhưng mỗi chủ cửa hàng trong bảy năm tiếp theo sẽ nhận được một khoản trợ cấp để bổ sung cho cửa hàng của họ và tạo điều kiện mang lại lợi nhuận cho thế giới phù thủy. Tất cả số tiền này đều đến từ xổ số quốc gia phù thủy, được chứng minh là một trong những ý tưởng hay nhất của Kingsley để đưa Bộ Pháp thuật thoát khỏi tình trạng điêu đứng về tài chính trong một khoảng thời gian ngắn như vậy. Giải thưởng một trăm nghìn galleon đã lôi kéo hầu hết mọi người trên mười bảy tuổi mua ít nhất một vé xổ số năm galleon. Các đợt rút thăm nhỏ hơn diễn ra hàng tuần, nhưng giải độc đắc lớn sẽ được rút vào cuối tháng 8.

Trên giấy tờ, Snape đủ điều kiện nhận trợ cấp. Harry lo lắng không biết Snape sẽ thế nào nếu ông vượt qua được phần phỏng vấn của quá trình này. Harry cùng Theo độn thổ về nhà, tự động xoa gáy Theo để giúp cậu bình tĩnh lại sau lần hiện ra. Những chai sữa tươi đặt ngay trước cửa nhà cậu, và Harry cẩn thận giữ thăng bằng cho Theo khi cậu nhặt chúng lên để mang vào.

Có lẽ Snape sẽ ổn trong cuộc phỏng vấn, Harry nghĩ, rồi cất đồ tạp hóa của mình đi. Snape rõ ràng đã học được một chút kiên nhẫn trong năm ngoái, vì ông đã dành hai khoảng thời gian đáng kể với Harry và không tung ra một lời nguyền nào.

....

Snape gõ cửa nhà Potter một cách thông minh vào thứ Ba tuần sau, cau có với người hàng xóm đang nhìn chằm chằm vào mình. Đó là một buổi chiều mùa hè ẩm ướt ở London và Snape mặc bộ áo choàng đẹp nhất của mình, bộ áo choàng đen sang trọng mà Albus Dumbledore đã tặng ông vào sinh nhật lần thứ ba mươi của ông.

Tuy nhiên, cánh cửa đã mở ra trước khi Snape kịp nói bất cứ điều gì thô lỗ với người hàng xóm tọc mạch, và ông bước vào và thấy Potter mặc chiếc quần dài màu xám đậm và áo sơ mi màu hạt dẻ sẫm. Ông ta đang nới lỏng chiếc cà vạt màu xám quanh cổ và ra hiệu cho Snape bước vào.

"Mời vào, tôi đang đợi bản fax vài bảng."

The phone rang before Snape could question that bizarre statement, and he watched Potter enter the living room to answer it. Potter's words were clipped, but not rude, and Snape couldn't make much of the conversation. Something else had caught his attention, however, as shortly after Potter had started speaking, two bright green eyes appeared from behind the large chair in the living room. Snape watched as Theodore Potter emerged from the living room, wearing a nappy, a blue shirt, and trailing a small blanket in his clutches. His hair was black this time, and though wild, it was slightly tamer than Potter's. The little boy inched along the wall toward where Harry had gone into the office, his green eyes locked on Snape's.

"Hello, Monkey," Potter said. He'd hung up the phone without Snape realizing, and his body posture was more relaxed than before, slouching slightly like the teenager he still was. Theo, who clutched his blanket tightly, smiled slightly and continued to stare at Snape as he made his way to Potter.

"He's shy," Potter explained, scooping the boy up and retrieving a juice cup from the coffee table.

"Do you charm his hair and eyes to look just like yours?" Snape asked, unable to help the slight sneer that entered his voice.

"No, not at home." Potter replied, his tone slightly put off. Snape heard an odd ringtone sound in the office, and assumed it was the fax object that Potter had mentioned. "Metamorphmagi are heavily influenced by emotion, as you know. You certainly made fun of Tonks for it."

"He seems pleased enough for a toddler," said Snape, keeping eye contact with Theo's curious green eyes.

"He lost his entire family before he was three months old. It's been a bit of a journey, but he won't ever doubt that someone loves him," Potter immediately said. He kissed the top of Theo's head before pointing Snape through to the kitchen. Snape suddenly understood that Potter was giving Lupin's son everything he wished he'd gotten from the Dursleys as an orphan.

"You were not to have sealed the envelope," said Snape, eyeing the package of paperwork on the counter.

"I didn't," Potter clarified, putting Theo into his green high chair. "But everything is filled out and the money transfer included. You just need to seal it yourself and send it."

"I don't need your money," Snape bristled, not touching the application.

"I thought it was part of the guarantor thing," Potter said, setting down a bowl of cheerios in front of Theo. He wasn't any better at lying to Snape now than he had been as a student.

Snape ignored the paperwork, watching Potter fetch dinner ingredients from the fridge, his body tense. Potter had never been comfortable in terse silence, and Snape was inordinately pleased to find that hadn't changed.

"So what are you doing these days, other than starting a business?" Potter asked, with subtleness that would not have fooled a troll.

"Stripping for money," Snape deadpanned, his lip twitching once as Potter spun around and dropped a package of spinach.

"You...what?" Potter stared at him and the baby hummed cheerfully, attacking the bowl of cheerios.

Snape slowly crossed his arms, remaining silent. Potter got the hint, and continued on with his cooking. Deciding to avoid any awkward dinner invitations issued no doubt due to Potter's idea of his pitiful finances, Snape picked up the envelope and apparated out before Potter could say another word. He did notice, however, that Theo had oddly waved goodbye as he spun to leave, cheerios stuck to his little stubby fingers.

...

Mail room, 8 th floor, Ministry of Magic.

In a large oval room filled with cubby boxes along the wall, hundreds of paper airplane memos flying above, packages hovering under the strength of miniature hot air balloons, and a mail chute dropping letters from owls above, Severus Snape's completed application arrives. A tall wizard, dressed in blue Ministry robes and completely oblivious to the madness around him, sorts the letter into the mailbox of Mathilda Botsnair, one of the four deciding officials for the Mortar Grant Foundation. Anyone in the wizarding world may apply for the business licence and loan, provided they have a well-detailed and successfully sound business plan. The potential downfall with Severus Snape's application won't be his business plan, however, but the stigma attached to his name.

....

Harry nudged the front door lock with his key and twisted it, pushing against the door with his shoulder to get it open. The warm smell of soup drifted out through the opening door, causing Harry's stomach to grumble.

"Hullo!"

It was a slightly warmer day, which made the rain hitting the pavement outside create a small mist as it splattered. Harry dumped his duffle bag at the door and slipped off his shoes, not bothering to undo them.

"Dada!" Theo called from the kitchen, where the bright lights illuminated the dreary day. A black simmering pot was on the stove, and there was fresh bread on the counter.

"Hey Monkey," Harry said, walking toward the table. He was careful not to touch anything, as his clothing was covered in paint and he had dirt all over his hands.

"Harry Potter," Minerva McGonagall chided, looking at him over her hand of extra large playing cards. Theo was in his highchair, waving his own card around.

"Hi Aunt Minerva," Harry smiled, his expression sheepish. He leaned over Theo and gave him a big kiss on the forehead. "Thanks for watching Theo."

"Stand up, young man, and spread your arms."

Harry stood still with his arms out as Minerva's wand passed over him, removing the paint from his clothes.

"Và cậu có vết bầm gì?"

Harry đỏ mặt và kéo áo lên, để lộ bên trái. Ngay dưới xương sườn của anh ta là một vết bầm tím lớn, to gấp đôi đồng xu Muggle 50 xu.

"Việc bạn bị bắn trúng sẽ tạo nên sự khác biệt," Harry giải thích, cố gắng làm ra vẻ như việc bị bắn bằng súng sơn là điều hoàn toàn hợp lý. "George đã bắn vào bắp chân Fred và nửa chân của anh ấy đã bị bầm tím."

"Episkey," Minerva nói. Cô nhét cây đũa phép của mình vào tay áo váy và ném cho anh một cái nhìn không đồng tình.

"Đó chính là Fred, người vừa ngừng sử dụng xe lăn hai tháng trước."

"Ờ, vâng. Cái đó."

"Nếu tôi vẫn là giáo sư của cậu, cậu Potter, cậu sẽ bị giam một tuần. Nếu không, tôi sẽ để Molly Weasley xử lý cậu," Minerva chế giễu mắng.

Harry đã bắt đầu xây một ngôi nhà bằng thẻ bài trên khay trên ghế ăn của Theo, chơi một trò chơi để giữ những bàn tay nhỏ bé tránh xa những tấm thẻ đã được tạo ra.

"Ông Weasley đã ở đó. Ông ấy là người đệm của chúng tôi chống lại bà Weasley," Harry nói, cười toe toét và cù Theo. Anh nhớ cái nhìn trìu mến mà Minerva dành cho anh.

"Tốt nhất bạn nên hy vọng cô ấy không bao giờ tìm thấy một trong những khẩu súng sơn của bạn," Minerva nói, đứng dậy phục vụ món súp.

Bữa tối diễn ra đơn giản, Harry và Minerva trò chuyện trong khi Theo làm hỏng bữa ăn của mình. Harry đã lọc thịt gà và rau củ, đặt chúng lên đĩa cùng với những miếng bánh mì nhỏ. Tuy nhiên, Theo đang hát một mình khi ăn và đôi khi bị lỡ miệng.

Harry giải thích trường hợp mới nhất của anh với Minerva; sự gia tăng tiền giả của Muggle đang bao vây London, kỳ lạ là ở những mệnh giá nhỏ hơn 10 và 20 bảng Anh. Vụ làm giả lớn đầu tiên mà Harry từng tham gia liên quan đến tờ 50 bảng Anh, vì số tiền thu được sẽ lớn hơn trong một khoảng thời gian ngắn hơn. Nhưng người điều hành hoạt động hiện tại này dường như không vội vàng chút nào. Những tờ giấy bạc mà Harry được yêu cầu kiểm tra đến từ nhiều trạm xăng, văn phòng phẩm và cửa hàng bán thuốc lá trên khắp London, tất cả đều được sử dụng để mua vé số nhỏ. Harry thực sự không quan tâm đến thứ được mua bằng tiền, nhưng anh khá ấn tượng với mức độ giả mạo. Khía cạnh không hoàn hảo duy nhất của các ghi chú là hình ảnh ba chiều, và Harry không thể hiểu làm cách nào mà một bản sao hoàn hảo lại được tạo ra. Ngay cả các dấu tia cực tím cũng nhất quán qua các nốt nhạc, mặc dù sắc thái màu hơi lệch.

Nó gần như thể một phù thủy hay pháp sư đã cố gắng sao chép ghi chú. Nếu đúng như vậy, Harry sẽ phải lôi kéo đơn vị Tội phạm Muggle của Cục Thi hành Luật Pháp thuật vào.

"Harry," Minerva nói, cắt ngang dòng suy nghĩ của Harry và khiến cậu giật mình đến mức đánh rơi chiếc nĩa.

"Xin lỗi, đang nghĩ về vụ án," Harry xin lỗi, nhặt lại đồ dùng của mình lên. Anh nhận thấy Theo đã ném một mẩu bánh mì vào đĩa của mình và nhướng mày nhìn cậu bé. Theo rõ ràng cũng đã quyết định dùng củ cà rốt làm bút chì màu và tô những đường kẻ nhão màu cam trên khay ghế ăn.

"Có lẽ để đánh lạc hướng, bạn có thể cho tôi biết tại sao Severus Snape lại là người thuê nhà của bạn?" Minerva hỏi, ăn nốt món súp cuối cùng. Cô ném cái nhìn sắc bén về phía Harry, thể hiện sự khó chịu mà anh đã không nói với cô trước.

"Chà, anh ấy vẫn chưa," Harry lầm bầm. "Nhưng anh ấy cần một nơi để ở sau khi ngôi nhà của anh ấy bị phá hủy."

"Đương nhiên. Tuy nhiên, cả hai bạn đều thường xuyên quan tâm đến nhau với tư cách là học sinh và giáo viên, điều này khiến tôi tin rằng bạn chưa suy nghĩ kỹ về điều này, hoặc đó là một hình thức trả thù."

"KHÔNG!" Harry đứng dậy, xoa mặt trong cánh tay qua áo sơ mi. Anh bước lùi lại khỏi bàn và lấy một bát nho từ quầy bếp đưa cho Theo. "Sao ngài có thể nghĩ vậy, thưa Giáo sư? Người đàn ông đó gần như đã chết vì tôi...Tôi không thể..."

"Tôi không buộc tội anh, Harry. Tôi phải hỏi, vì anh sẽ ở vị trí quyền lực. Tôi đã dành đủ thời gian với Severus để biết anh ta có thể tàn phá đến mức nào khi nhận ra mình bị ngược đãi," cô run rẩy trả lời. ngón tay của cô ấy. Theo bắt chước cô và lắc đầu ngón tay của mình lại, cười khúc khích.

"Ừ. Tôi không biết điều đó," Harry thở ra, ngồi trở lại chỗ ngồi của mình. "Thật lòng tôi chỉ muốn giúp anh ấy. Anh ấy dường như đã thay đổi rất nhiều kể từ lần cuối tôi là học trò của anh ấy."

Minerva nhận xét: "Hòa bình có thể thay đổi một con người, cũng giống như chiến tranh có thể thay đổi". Cô quan sát Harry bay lên vài quả nho của Theo để nhảy múa trong không trung trước mặt cậu. Anh ta cười lớn và chơi trò lấy nho.

"Tôi cho là vậy. Tôi chắc chắn đã thay đổi," Harry trầm ngâm khi nhìn những chùm nho nhảy múa. "Bạn có biết Snape...là Snape đồng tính không?"

"Tôi không tin rằng người đàn ông đó từng vui vẻ dù chỉ một ngày trong đời," Minerva nói thẳng, mặc dù môi cô nhếch lên khi cố giấu một nụ cười.

"Đó có lẽ là một trong những lý do tôi muốn giúp anh ấy," Harry mỉm cười trả lời ngay lập tức.

"Nếu vậy, điều đó có ngăn cản bạn cho anh ta ở lại đây không?" Cô hỏi, giọng nghiêm túc hơn.

"Không, tất nhiên là không. Chỉ là, khi tôi mất cảnh giác, tôi hoàn toàn không biết phải nói gì. Bạn biết đấy, anh ấy sẽ tập trung vào mọi người như thế nào khi điều đó xảy ra. Tôi muốn tránh điều đó, chỉ vậy thôi," Harry nhún vai vai anh, không nhìn người dì thay thế của mình.

"Yes, he is rather proficient with exploiting people's weaknesses," Minerva agreed, sounding as sure as one would be, dealing with Snape's personality quirks in the fourteen years he'd been with her at Hogwarts. "You should prepare yourself for the possibility that Severus may bring home a male date."

Harry looked thoughtful, before draining his glass of water. Outside the rain had started pouring harder, looking almost like hail was hitting the back garden deck.

"Right then, I will," he said, nodding more to himself than to Minerva.

"You're a good lad," said Minerva, patting Harry's hand. Theo had finally caught the last grape, and was talking to it before eating it. "But as much as you have chosen me for family, you will be in serious trouble if I find you've insulted Severus."

"Yes ma'am," Harry reassured.

...

Snape sat at a table in Pret A Manger in St Pancras Station. His chair rested firmly against the back wall of the cafe, and he was partially hidden by the shadows bouncing off the corners of the café. Snape hated the crowds, but preferred this corner of St Pancras to search for employment, as he did not look out of place having several newspapers to flip through at the table.

Snape had always been a fastidious note-taker, whether in his notebooks or textbooks themselves, and he applied himself no differently to this task. The blue spiral-bound book on his left had a neatly drawn chart in it, with the names of more than thirty muggle and magic companies listed down the side. Categories were placed along the x-axis, information about the job posting date and when Snape had applied. There was also a column for when the company contacted Snape in return, but so far that remained empty. Even though he was applying to open up his own shop, with Harry Potter the Wizarding World Hero as his guarantor, Snape wasn't overly optimistic about the application. He'd always survived by having several viable back up plans, and this was a habit he refused to change.

Frustrated with the lack of employment he could find – stupidly in his youth he'd chosen to join the Death Eaters instead of going to university – Snape closed his notebook and sat back against the fake leather chair. He'd gotten himself a plain tea earlier, but was drinking it as slowly as he could to avoid purchasing another expensive food item. The front page of the Prophet was filled with slanted political diatribe as usual, but a small article beneath the fold caught his attention. It was about the Wizarding National Lotto, and the four people who'd won the smaller draws so far. It also detailed a list of what exactly one could buy with a hundred thousand galleons, which made Snape wonder who in their right mind would spend the money all on broomsticks or quidditch supplies.

Ẩn trong túi áo khoác của anh ta, một chiếc áo khoác công sở màu đen tiêu chuẩn để chống mưa, là một lá thư từ Bảo hiểm Nhà Churchill trình bày chi tiết cuộc điều tra về vụ phá hủy ngôi nhà ở Spinner's End. Snape đã không mua bảo hiểm cho nó nhiều vì ngôi nhà đã xuống cấp và nằm ở một khu tồi tàn của thị trấn – không có giá trị nhiều về mặt vật chất hay trên giấy tờ. Nhưng bên trong đã được bảo hiểm, và đó là lý do tại sao Snape hiện có 3500 bảng trong tài khoản ngân hàng Muggle của mình. Không đủ để duy trì anh ta trong một thời gian dài, nhưng đủ trong vài tháng. Đó có thể là tất cả những gì anh ta sẽ nhận được, vì mặc dù Ủy ban bào chữa xứng đáng với Muggle đã đến hiện trường ngay sau khi ngôi nhà phát nổ, nhưng bảo hiểm của anh ta không bao gồm những thiệt hại do tai nạn. Ủy ban đảm bảo rằng bất kỳ tàn tích ma thuật nào có thể gây bối rối cho việc điều tra Muggle đều đã bị tiêu hủy, nhưng điều đó không để lại bất kỳ nguyên nhân tự nhiên nào cho vụ nổ; điều gì đó mà Muggle sẽ thấy rất đáng ngờ.

Snape đang định nhấp thêm một ngụm trà thì bàn trở nên tối hơn và một người đàn ông cao lớn bước thẳng vào con đường ánh sáng từ chiếc đèn treo cạnh bàn của Snape.

"Tôi có thể giúp bạn?" Snape nói, giọng lạnh lùng và ánh mắt cứng rắn. Ronald Weasley ngập ngừng nửa giây trước khi ngồi vào ghế đối diện Snape, đánh rơi chiếc ô ướt của mình xuống sàn.

"Đó không phải là lời mời ngồi."

"Chào buổi chiều, Giáo sư," Weasley nói, khuấy cà phê mua của mình và chú ý đến điều đó hơn là khuôn mặt của Snape. Có lẽ Potter đã cảnh báo bạn mình về kỹ năng hợp pháp của Snape.

"Tôi không ở đây lâu. Tôi chỉ có vài điều muốn nói vì bạn sẽ chuyển đến sống cùng Harry."

Snape khoanh tay trước ngực, liếc nhanh xuống để đảm bảo cuốn sổ tay của mình đã được đóng lại.

"Tôi đang trở thành người thuê nhà của anh ấy. Không có gì hơn."

Snape hài lòng khi thấy một vết đỏ ửng xấu xí nổi lên trên cổ Weasley.

"Hãy gọi đây là điều khoản 'để đề phòng'," Weasley nói, kiềm chế phản ứng của mình. Anh uống một ngụm cà phê và nhăn mặt vì nhiệt độ quá nóng trước khi đặt cốc xuống.

"Tờ Tiên tri Nhật báo sẽ đưa tiền cho bạn để tiết lộ thông tin về cuộc sống của Harry. Đừng làm điều đó. Đừng bao giờ đề cập đến nơi Harry sống, những gì xảy ra trong nhà của anh ấy, hoặc ai đến thăm anh ấy. Đừng nói một lời về việc anh ấy làm gì đang sống."

Snape nghiêng người về phía trước trên ghế và chỉ một ngón tay xuống bàn, háo hức muốn nói điều gì đó. Hoặc là Weasley đã đoán trước được sự gián đoạn hoặc là rất tệ trong việc diễn giải ngôn ngữ cơ thể khi ông ấy cứ tiếp tục bài phát biểu của mình.

"Đừng bao giờ nghĩ đến việc làm tổn thương Theo, đừng cố gắng thay đổi ranh giới trong nhà và đừng đối xử với anh ấy như bạn đã làm vào năm thứ năm," Weasley kết thúc, quai hàm nghiến chặt và toát ra quyết tâm.

"Đừng làm ngài Potter xấu hổ khi ngài ấy có người tình diễu hành khắp nhà chứ?" Snape cười khẩy, nụ cười của ông méo mó. Weasley ném cho anh một cái nhìn kỳ lạ mà Snape không thể hiểu được.

"Harry sẽ không diễu hành bất cứ ai," Weasley nói, nheo mắt lại.

"Rác rưởi, ông Weasley. Potter là một anh hùng, có thể ông ấy sẽ được chọn người theo đuổi mỗi tuần," Snape phản đối, nghiêng người về phía trước để khiến Weasley mất thăng bằng.

"Có thật là cậu ghen tị với sự nổi tiếng của anh ấy không?" Weasley hỏi; sự hoài nghi hiện rõ trên mặt anh.

"Đừng có lố bịch thế," Snape ngắt lời. "Tôi không đủ tuyệt vọng để đánh đổi sự nghiệp của mình trong chiến tranh để có được một cuộc hẹn hò."

"Harry cũng vậy," Weasley phản đối, khoanh tay lại. Họ ngồi im lặng một lúc khi Snape nhấp một ngụm trà.

"Thật là một sự bất ngờ thú vị."

Weasley nhìn chằm chằm vào ông ta, đôi mắt xanh lam của ông ta tối sầm và không chớp khi đánh giá vị giáo sư cũ của mình. Snape nhớ lại ngày đầu tiên Weasley bước vào lớp học độc dược của ông, một đứa trẻ cao gầy trong bộ áo choàng cũ. Đủ nhỏ để có thể bị đè bẹp như một con bọ, Snape nhớ lại một cách đăm chiêu.

"Và cậu Potter sẽ cảm thấy thế nào khi biết rằng cậu lại cần được bảo vệ khỏi người đồng hương ngu ngốc của mình?" Snape hỏi.

"Người bạn thân nhất của tôi đã từng một mình đi đến cái chết. Tôi không nghĩ anh ấy sẽ bận tâm đến việc có ai đó đang trông chừng anh ấy."

Weasley uống thêm cà phê, cảm thấy thoải mái hơn khi đã quên được cà phê của mình. Anh liếc nhìn tờ giấy trên bàn của Snape, trước khi thản nhiên nhìn quanh phòng, nhìn những du khách khác nhau đang đi ngang qua St Pancras. Snape cho rằng đó là một phần do thói quen lo lắng, vì ba học sinh này mới trốn chạy được một năm rưỡi.

"Bài phát biểu hoành tráng về tình bạn này có ý nghĩa gì không, ông Weasley?" Cuối cùng Snape hỏi, nhìn chằm chằm vào học trò cũ của mình. "Tôi đảm bảo với bạn, tôi không ngu ngốc đến mức chống lại một người ở vị trí quyền lực như địa chủ."

Weasley nhìn anh lần nữa, lần này ánh mắt anh chạm trực tiếp.

"Chỉ để đảm bảo rằng cậu nhận ra rằng chúng ta không còn là những học sinh Hogwarts bất bình đẳng nữa."

Snape biết rõ điều đó. Anh không cần phải nhắc cũng biết rằng anh đang nhìn thẳng vào một trong ba người để loại bỏ thế giới Voldemort.

"Mong muốn của bạn sẽ được tôn trọng," Snape nói, không nhượng bộ bất cứ điều gì khác.

Weasley gật đầu, có vẻ hài lòng rồi đứng dậy rời khỏi quán cà phê. Snape vẫn không chắc làm thế nào Weasley tìm thấy ông ở đó, nhưng về nguyên tắc thì ông sẽ không hỏi.

"Và bằng cách tuân theo những quy tắc nhỏ của ông, ông Weasley, tôi có thể đảm bảo rằng ông sẽ được yên bình?" Snape hỏi, nhướn mày lên.

"Không," Weasley trả lời, cười nhẹ. "Chúng tôi ở nhà hai hoặc ba đêm một tuần. Vì thế tôi sẽ gặp ngài xung quanh, thưa Giáo sư."

"Tuyệt vời," Snape lẩm bẩm, kéo một tờ giấy khác về phía mình và đuổi Weasley đi. Chàng trai trẻ vẫn hơi lạc lõng giữa một đám đông Muggle, nhưng trong năm qua đã học cách ăn mặc theo phong cách Muggle nhẹ nhàng hơn, và Snape rất ngạc nhiên về việc Weasley dọn dẹp sạch sẽ như thế nào.

"Nếu cậu giỏi về hóa học Muggle, chúng tôi có thể có một công việc tự do cho cậu," Weasley đề nghị, mỉm cười khi rời khỏi bàn. Snape lẩm bẩm một câu bùa ngứa ngáy nhỏ ở chân người đàn ông để làm cơn tức giận biến mất.

Anh ta rút tờ vé số của mình cho giải xổ số quốc gia phù thủy tuần này và kiểm tra nó với những con số được in trên tờ Nhật báo Tiên tri .

Một lần nữa, không có một con số trùng khớp nào.

...

Harry ngồi ở bàn làm việc, đèn và nến thắp sáng xung quanh anh khi một mảnh giấy trang trí mỏng bay lơ lửng trên không trung phía trên anh. Đó là một chứng chỉ, được in trên giấy khổ A4, và có ba cái khác trên bàn của anh ấy, được bao quanh bởi một chiếc kính lúp, bốn cuốn sách với nhiều mảnh giấy khác nhau đóng vai trò đánh dấu địa điểm và một đĩa Jammie Dodgers. Trên sàn, Theo loạng choạng xung quanh, đẩy một chiếc xe đẩy đồ chơi cỡ lớn về phía trước.

"Bạn cứ vào đi, tôi biết bạn đang ẩn nấp," Harry nói và ghi chú vào sổ tay của mình. "Và tôi biết khi nào có người trong danh sách khách mời của tôi xuất hiện ở đây."

Snape đang đứng ngay bên ngoài khung cửa văn phòng, và Harry có thể nói rằng ông ấy rất khó chịu khi bị gọi ra ngoài. Tuy nhiên, đây đã là nhà của Harry từ năm ngoái và anh ấy biết tất cả tiếng kêu cót két của sàn nhà.

Snape đi vào phòng và cẩn thận tránh bị xe đâm khi bước về phía tủ sách.

"Có vấn đề gì với ứng dụng à?" Harry hỏi, lè lưỡi khi tập trung vào con dấu nổi ở góc dưới của một trong những giấy chứng nhận.

"Không," Snape đơn giản trả lời, không nhìn Harry. "Tôi tin rằng nếu chúng ta ở chung phòng trong một ngôi nhà, chúng ta nên làm quen với sự hiện diện của nhau."

Harry gần như đánh rơi chiếc kính lúp mà cậu vừa nhặt lên và ngước nhìn Snape, nheo mắt.

"Lấy làm tiếc?"

"Việc tiếp xúc nhiều lần từ lâu đã được chứng minh trong cộng đồng khoa học như một phương pháp thành công để đưa các nguyên tố mới vào trạng thái hiện có với ít biến chứng."

Harry chớp mắt, não cậu hoạt động nhanh chóng để hiểu Snape đang nói về điều gì. Có vẻ như Snape dự định dành nhiều thời gian hơn cho Harry, trong nỗ lực giảm bớt xu hướng bất ổn của họ.

"Tôi tò mò, cậu Potter, tại sao cậu lại chọn sống ở đây thay vì ở quảng trường Grimmauld," Snape nói, lật giở một trong những cuốn sách về lịch sử giấy của Harry. "Tôi cho rằng bạn vẫn sở hữu ngôi nhà khủng khiếp đó."

Harry quay lại ghi chép, nhấc một tấm bằng khác lên không trung và để nó lơ lửng bên cạnh tấm chứng chỉ đầu tiên. Nếu Snape muốn dành thời gian với Harry và nghe Theo lảm nhảm trong khi chơi đàn, Harry quyết định rằng mình sẽ ổn với điều đó.

"Anh có thể xem cái hộp đằng kia được không?" Harry hỏi, chỉ vào chiếc hộp kim loại trên sàn dưới cửa sổ. "Kiểm tra xem nó có được mở khóa không. Và vâng, tôi vẫn sở hữu nó. Nhưng tôi đã đưa nó cho nhà Dursley."

Snape dừng lại giữa chừng trước chiếc hộp, quay lại nhìn chằm chằm vào Harry. Anh ta gầm gừ khi Theo bị chiếc xe đua cán qua chân.

"Anh đã đưa một tài sản phù thủy, có thể chứa đầy những lời nguyền và đồ vật bị nguyền rủa, cho Petunia Evans?"

Harry đang tập trung vào hai mảnh giấy, cố gắng chồng chúng lên không trung.

"Đúng, nhưng trước tiên chúng ta đã loại bỏ phép thuật. Quá nhiều kỷ niệm ở nơi đó để tôi có thể sống ở đó, và tôi thà mắc nợ chúng còn hơn."

"Chính xác thì để làm gì?" Snape chế giễu.

"Họ chắc chắn không muốn tôi," Harry thừa nhận, "nhưng họ đã nhận tôi vào và cuộc sống của họ vẫn bị đảo lộn từ trong ra ngoài. Sau khi họ buộc phải rời khỏi Privet Drive vào năm ngoái, tôi đã nghĩ họ có thể có được nó. Tôi thì không." bao giờ sẽ sử dụng nó."

"Một dãy nhà ở Kensington đã bị lãng phí bởi lũ Muggle khốn nạn đó," Snape nói, và Harry có thể nghe được giọng nói của ông ta.

"Bỏ nó đi," Harry ngắt lời. "Họ quan tâm đến địa vị và sự giàu có, vì vậy hãy để họ có nó. Tôi không muốn sống ở đó".

Snape đã đến gần chiếc hộp kim loại và đang kiểm tra nó. Ánh mắt của anh ta ngước nhìn lên ngữ điệu nặng nề trong câu cuối cùng của Harry, nhưng lại chuyển chủ đề sang việc kiểm tra chiếc két sắt. Đó là một chiếc hộp màu đen, phủ bột kim loại màu đen và có một bàn phím số nhỏ ở mặt trước. Trên khắp cánh cửa có những vết xước do lớp sơn bị bong ra và có một vết lõm ở phía trên.

"Một cái két sắt Muggle à, Potter?" Snape khoanh tay hỏi một cách tự mãn. "Quên cách sử dụng alohamora?"

"Abbrrooomm" Theo nói, đâm chiếc ô tô đồ chơi vào bàn của Harry.

"Không có phép thuật đâu, Snape," Harry nói, đứng dậy để đẩy chiếc xe đẩy của Theo vào giữa phòng một lần nữa. "Bạn không thể làm phép thuật với Muggle."

"Chính xác thì cậu làm gì vậy, Potter?" Snape hỏi, nheo mắt lại.

"Tôi bắt gặp những vụ làm giả séc và giấy tờ, chủ yếu là dành cho các ngân hàng Muggle. Đôi khi tôi thực hành với những chiếc két sắt."

Snape nhìn quanh phòng, nhìn những tấm áp phích có nhiều đồng xu và giấy ghi chú được đóng khung và treo trên tường. Trên kệ có vài chiếc kính lúp, một bộ cân bằng đồng và khá nhiều cuốn sách về đúc tiền.

"Đó không phải là séc," Snape nói, chỉ ngón tay vào những tấm bằng đang lơ lửng trên bàn của Harry.

"Không, chúng là giấy tờ xác thực," Harry nói, nhíu mày nhìn những tấm giấy chứng nhận. "Hàng giả."

Snape gave Harry a look that Harry well recognised, it was one he received often when his potion had gone spectacularly wrong.

"This one is from The Ten Bells," Harry explained, pointing at the first certificate. "It's in Whitechapel, and it's where the victims of Jack the Ripper used to drink. This one is from The Seven Stars, and it's one of the few pubs that survived the Great Fire of 1666. And this one, this is from The Tipperary, the first Irish pub outside of Ireland."

Snape was giving him an odd look, and Harry knew it was because Snape was unused to him offering knowledge. Harry was accustomed to that reaction; people had always assumed that Hermione was the brainy one in the group, and that Harry and Ron bumbled around with her help. But Harry had always enjoyed reading random facts and tidbits, ever since he'd first picked Hedwig's name out of the History of Magic book he'd gotten his very first summer as a true wizard.

Harry took a second to check that Theo was still entertained on the rug, playing with his toy car, before continuing his explanation.

"Each of these pubs have this certificate of authenticity hanging up on a wall, somewhere inside. Last week my contact from the London Met called, and mentioned that they'd had some pubs broken into, and documents trifled with. I don't know why someone would steal these authenticity certificates and leave forged ones in return, but that's what they've done."

Harry stood in front of his desk, his hand rubbing his wrist as he pondered.

"Men will do anything if a potential profit is on the cards," Snape finally said.

"Yes, I suppose," Harry added, distracted in thought. "In any event, I only have to prove that they're fakes. The Met has to figure out why it's being done."

"Dadadadada," Theo called, running toward Harry and crashing into his legs. Harry leaned forward and ruffled his hands through Theo's hair.

"I find it awfully hard to believe that you can resist the urge to investigate a potential crime," Snape said, poking the hinges of the safe with his fingers. "Considering your stellar history of prying into affairs of no concern to you whilst at Hogwarts."

Harry watched as Snape moved on from the hinges and moved his fingers slowly over the keypad, presumably checking for uneven wear on some of the numbers.

"It's very easy, actually," Harry said, putting the floating certificates back in an envelope. "I get paid, and someone else loses sleep over the problem."

Snape popped the keypad off and started fiddling with the wires underneath.

"Ah, the boring adult life of Harry Potter. Does the Ministry know you're making such money off of muggles?"

"Certain people do. There's a Muggle Crimes unit that works directly with the muggle police chief, for when wizards and witches break muggle laws using magic. I work with them sometimes."

Snape managed to spark the right combination of wires and had the lock moving on its own.

"That's cheating," Harry protested weakly. He was more amused than annoyed, however.

"No, that's being resourceful. So you write up a little report, hand it over to the police, and they take it from there," Snape said, repeating what Harry had just said.

"Something like that," said Harry, stacking up the papers on his desk.

"And then what?"

"And...and then?"

Harry watched Snape, a puzzled look on his face. His job wasn't all that difficult to comprehend, he didn't think, and he wasn't sure what else Snape wanted to know.

"Once your job is finished for the day, what happens?" Snape asked, slowing down his voice to make his point seem clearer.

"Oh. Well, I read Theo a story, or take him for a walk. Ron, Hermione, and I are taking night classes to make up our muggle school A levels. That's about it."

Harry couldn't figure out why Snape was giving him such an odd look.

"That is related to the freelancing job Mr Weasley mumbled about?" Snape asked, his voice completely lacking intonation. The change of topic caught Harry off guard, and he blinked a few times before realizing what Snape meant.

"Right. For the A levels. We've got someone for maths, literature, geo, history, and music. We're missing the science bit."

"I shall think about it," Snape said, not giving anything away by his expression. "In the meantime, I have received notice that my application is in the processing stage. You may be summoned to answer questions on my behalf."

Snape really didn't look pleased about that, but it was part of the process and Harry supposed that Snape trusted his Gryffindor background enough to know that Harry wouldn't lie.

"That's brilliant. I'll be ready." Harry looked up and noticed that Snape was once again in the same robes that he'd worn the last two times he'd come to visit. "Oh, and the renovations upstairs will be done soon. I think you might be able to move in by Sunday."

Snape glanced back at him with a slight look of gratitude on his face, before it was gone again. Now that he'd gotten the safe open, his eyes wandered about the room as if to study Harry's psyche just from its decoration.

"I wasn't aware that Professor McGonagall visited her former students at home so often," Snape commented, raising his eyebrow at Harry. On the fireplace mantel, surrounded by a few knickknacks, were several pictures of Harry, Theo, and Minerva at the house and in the garden.

"Er, well, she's my aunt now. So she drops by a few times a week."

"Dì của con," Snape lặp lại, với giọng điệu mà Harry thường nghe trong lớp học độc dược. "Đây có phải là sự tán dương của chủ nghĩa anh hùng? Hãy chọn gia đình của riêng mình?"

Trong giây lát, Harry nhìn xuống cổ tay trái của mình và nhắm mắt lại trong giây lát. Hình xăm vẫn ở đó, luôn ở đó. Anh ta ngẩng đầu lên định nói gì đó nhưng Snape đã giơ tay lên.

"Anh Potter, xin anh cho phép một chút khoan hồng. Những thói quen đã hình thành từ lâu rất khó bỏ, ngay cả đối với những cựu điệp viên."

Harry nhìn Theo đang nhìn chằm chằm vào những con chim bay quanh vườn, và cuối cùng gật đầu. Snape đã ghét cậu nhiều năm, ghét việc ông nghĩ Harry là ai, nhưng vẫn giữ lời thề bảo vệ Harry. Không ai đi kèm với một công tắc khốn nạn có thể tắt được, vì vậy Harry nghĩ rằng anh có thể khoan dung một chút với những lời nhận xét khó chịu của Snape.

"Dì Minerva không có gia đình nào khác, và sau hiệu trưởng... dì ấy nhớ việc có người xếp hàng. Tôi hỏi dì có muốn làm dì danh dự của con không."

Snape không có gì để nói về điều đó, và Harry cũng không muốn giải thích rõ ràng về lựa chọn của mình. Anh thích việc Minerva McGonagall là dì thay thế của anh, vì bà là một người phụ nữ mạnh mẽ, thẳng thắn và luôn quan tâm đến lợi ích tốt nhất của Harry.

Theo đã đi đến bên cửa sổ và đang hát với một con chim đang đậu trong máng ăn cho chim.

"Tại sao bạn lại chuyên về tiền Muggle?" Snape hỏi, giơ một đồng shilling cũ của thế kỷ trước ra ánh sáng ngoài cửa sổ.

"Bởi vì bạn không thể làm giả tiền phù thủy."

Snape nhặt một đồng shilling giả lên và giơ nó lên so với đồng tiền thật.

"Tất nhiên là cậu có thể, Potter. Muggles đã đúc tiền xu trong nhiều thế kỷ, thậm chí họ có thể làm giả chúng," Snape nói, giọng bác bỏ.

"Không, ý tôi là, lũ yêu tinh quản lý tiền bạc và chúng kiếm được tiền. Yêu tinh làm ra những đồ thủ công bằng kim loại không thể rèn được; bạn có nhớ thanh kiếm của Gryffindor không? Chúng biết ngay," Harry nói khi mở một phong bì khác. trên bàn làm việc của anh ấy, có một xấp tiền hai mươi bảng Anh.

Snape nói: "Tôi không thể tưởng tượng được có nhiều trường hợp làm giả Muggle đến vậy để có thể kiếm đủ tiền lương." "Trừ khi cậu trúng xổ số quốc gia phù thủy và nó không được báo cáo."

"Tôi bị cấm chơi nó," Harry nhún vai. "Và bạn sẽ ngạc nhiên." Đống tiền giấy phát ra ánh sáng xanh nhạt khi Harry đưa cây đũa phép của mình lên chúng và cậu cau mày. Tất cả đều bị làm giả.

...

Văn phòng nhỏ không có cửa sổ ở Bộ Pháp thuật, tầng 3 , phía sau thang máy.

Một thực tập sinh của Mathilda Botsnair ngồi với một tờ đơn đang mở trên bàn, tay cầm một cây bút chì phác thảo lớn và danh sách kiểm tra ở bên trái. Đầu tiên, cô ấy tư vấn về loại đơn đăng ký và gạch bỏ những ô không phù hợp một cách gọn gàng. Việc chuyển tiền đã được kiểm tra và cho là đủ, vì vậy cô ấy bắt đầu đọc đơn đăng ký, khoanh tròn các khu vực có vấn đề bằng bút chì của mình. Hầu hết các ô trong danh sách của cô đều được đánh dấu, nhưng những ô không được đánh dấu sẽ được trình bày chi tiết trong một bức thư gửi Severus Snape, yêu cầu thêm thông tin.

...

Những viên sỏi nhỏ kêu cót két dưới chân người đàn ông khi ông ta đi dọc theo cầu cảng đá lởm chởm ở chân ngục Azkaban. Điểm nhỏ có chu vi 4 foot mà sự hiện hình được phép hiện ra nằm ở dưới chân đồi, và thời tiết ẩm ướt mưa nhiều khiến việc đi bộ lên khá bấp bênh. Người đàn ông có một cây gậy và đã niệm bùa kéo lên đôi giày da tùy chỉnh của mình để chuẩn bị cho chuyến đi bộ. Anh ta đi theo hai cai ngục đến cổng trước và đưa ra một giấy chứng nhận giả mạo của Phòng thí nghiệm Thickey.

Trong khi lính canh kiểm tra chứng chỉ của anh, anh kiên nhẫn ngồi trong một phòng chờ nhỏ, chỉnh lại các nút áo choàng. Anh vuốt tay xuống ngực, hơi ấp úng trên cái bụng to hơn của mình, theo thói quen căng thẳng. Anh ta không mặc đồng phục, không có gì có thể giúp nhận diện anh ta với bất kỳ công ty hay nhóm nào, nhưng anh ta đảm bảo quần áo của mình vừa vặn với thân hình trung niên của mình. Anh nhận thức rõ rằng ngoại hình và sự tự tin của mình sẽ giúp kế hoạch của anh thành công mà không gặp nhiều khó khăn.

Một cơn gió lạnh liên tục thổi qua gáy trần của anh, không quen với mái tóc ngắn như vậy, người đàn ông bực bội kéo cổ áo lên.

Chưa đầy mười phút, cánh cửa bên trái người đàn ông mở ra và một bóng người bẩn thỉu bước vào. Tóc của tù nhân bù xù và bẩn thỉu, quần áo xõa xuống đôi vai quá gầy, râu rậm từng mảng. Đôi mắt hoàn toàn vô hồn.

"Barty Crouch," người đàn ông nói, đứng dậy và gõ cây gậy xuống sàn.

"Ừ," một lính canh nói, mở khóa xích trên tay Crouch. Crouch vẫn không biết gì về mọi người trong phòng.

"Tôi tin rằng các bạn hiểu công việc của chúng tôi tại phòng thí nghiệm, thưa các quý ông. Chúng tôi muốn giữ bí mật với báo chí cho đến khi nghiên cứu của chúng tôi sẵn sàng được công bố."

Họ nhún vai, và người đàn ông thò tay vào ve áo áo choàng màu nâu be của mình và rút ra hai túi dây rút nhỏ, mỗi túi chứa mười galleon. Ông bước qua họ, bắt tay từng người bảo vệ.

"Chắc chắn rồi. Hãy cho chúng tôi biết nếu bạn cần thử nghiệm thêm gì nữa," người bảo vệ thứ nhất nói, nhét chiếc túi vào túi nhanh đến mức nó khuất tầm mắt trước khi câu nói của anh ta kết thúc. Họ lùi lại, để lại tù nhân đứng giữa phòng.

Người đàn ông rút cây đũa phép ra khỏi túi, giơ nó lên và chĩa thẳng vào Barty Crouch Jr.

Một nụ cười nhỏ và hài lòng thoáng qua trên khuôn mặt người đàn ông, ngay trước khi anh ta nheo mắt lại và nói.

"Đoàn quyền."

Chương 3

Ghi chú:

Văn bản chương

Harry tựa người vào những viên gạch lát màu đen sẫm bên ngoài những phòng họp ở tầng dưới, đội một chiếc mũ thiếu sinh quân để khiến mình khó bị nhận ra hơn. Ai đó đã để một tờ Nhật báo Tiên tri trên một chiếc ghế dài, và Harry đang đọc về những vụ phá hoại ở London của Muggle. Riêng anh ta cảm thấy buồn cười khi bộ phận Thần sáng cũng đang điều tra, cho rằng việc dụ dỗ Muggle là một hành vi phạm tội nghiêm trọng và vi phạm quy chế bí mật của phù thủy.

Có một bức ảnh chụp Muggle Met đứng gần ngân hàng Barclay ở Big Ben, trông nghiêm túc và nghiêm nghị khi họ nhìn chằm chằm vào ống kính của tờ báo. Bài báo này đề cập đến tỷ giá hối đoái hiện tại đang tăng lên theo hướng có lợi cho đồng bảng Muggle. Chỉ có một câu đề cập đến sự gia tăng các vụ giả mạo giấy bạc nhỏ của Muggle, và Harry đoán rằng đó là vì không ai nghi ngờ có một phù thủy hay pháp sư nào đứng đằng sau việc đó. Dù sao thì vẫn chưa.

Cánh cửa bên trái đột nhiên mở tung và Harry đánh rơi tờ báo khi một bóng đen lao về phía anh. Anh biết Snape ở đó để cung cấp thêm thông tin cần thiết cho anh, nhưng Harry tự hỏi liệu có điều gì không ổn xảy ra hay không, dựa vào vẻ mặt cáu kỉnh trên khuôn mặt của Snape.

"Cậu đang làm gì ở đây?" Snape gầm gừ, cau có nhìn lại Văn phòng Bằng sáng chế và Giấy phép của Bộ.

"Tôi là người bảo lãnh của bạn, Giáo sư. Tôi đến chỉ trong trường hợp họ cần bất kỳ thông tin nào từ tôi," Harry nói và cố gắng giữ giọng nói nhẹ nhàng. "Nó sẽ đi như thế nào?"

Snape đã bắt đầu đi xuống hành lang, khiến các pháp sư và phù thủy khác đang tụ tập để lấy giấy phép của họ phải ép vào các bức tường ở hai bên.

"Họ cảm ơn tôi vì đã cung cấp thêm thông tin và sẽ cho tôi biết," Snape gầm gừ, có vẻ như đang lặp lại nguyên văn những gì phù thủy làm việc ở Bộ đã nói với ông. Anh bước vào khoảng không gian thông tầng và đi về phía khu lò sưởi dẫn đến Hẻm Xéo.

"Snape!" Harry gọi, bước nhanh hơn để theo kịp. Anh phớt lờ những người đang nhìn chằm chằm vào mình, chỉ vào vết sẹo của mình. Harry hiếm khi tới Bộ, chỉ cải trang nhẹ nhàng tới Hẻm Xéo.

"Đó không phải việc của ngươi, Potter," Snape cảnh báo trước khi bước nhẹ vào lò sưởi và phóng đi.

"Đồ bướng bỉnh ngu ngốc –" Harry chửi rủa, nhảy vào theo sau.

Harry đi theo Snape xuống Hẻm Xéo về phía cuối đường hẻo lánh hơn, hơi cúi đầu xuống để tránh bị nhận ra. Harry chưa bao giờ vào căn hộ của Snape trước đây, mặc dù qua phản ứng gay gắt của người đàn ông này mỗi lần Harry nhắc đến nó, cậu có thể nhận ra rằng đó không phải là nơi mà Snape tự hào.

"Hãy nhìn xem, nếu họ từ chối đơn đăng ký của bạn lần đầu tiên, chúng tôi có thể kháng cáo, bạn biết đấy," Harry nói, nhìn quanh căn hộ trống mà nó đã theo Snape vào.

"It will be a fortnight before I even hear of a possible decision," Snape had thrown himself into one of the mismatched chairs at the rickety kitchen table, and seemed to be confused as to why he'd allowed Harry in.

Harry tapped his fingers on the tattoo on his wrist again, slowly walking around the one room flat. Snape had hung up his three spare sets of clothing, the only clothing he seemed to have, save for pyjamas, on hangers by the washroom door. His shoes, though well worn, had been polished and were lined up at the foot of the bed. His possessions were light, but all over the flat Harry could see notes, charts, diagrams, and recipes that Snape had been working on.

"Well, that's not very fair. How is anyone supposed to support themselves during this process?" Harry asked.

Snape sent him a withering look.

"That's no concern of the Ministry, Potter."

Harry walked into the kitchen and noted the single set of mismatched crockery that Snape had.

"That's rubbish. Maybe we can licence you in Ireland or something. If it's easier."

Snape looked up from the table, where it seemed he'd been trying to burn all his plans with just a glare.

"Yes, an exile to Ireland is exactly what I need."

They heard heavy footsteps coming up the stairs and Snape stiffened.

"Snape!" Someone bellowed Snape's name from the hallway, causing the wooden door to reverberate off its hinges. "Where are ya, you nasty old bugger?"

Snape drew his wand immediately, as did Harry, and stood on guard in his kitchen. It only took a few seconds until the door burst open, and a grimy, drunk wizard shambled into the room.

"There ya be! Come on, Mattison'll pay me 5 galleons just to touch your Mark there. Get yer arse downstairs."

The wizard took a few steps toward the kitchen, and tried to catch Snape's arm. The little of what colour Snape had had disappeared, and he cradled his arm protectively to his stomach.

"Remove yourself before I hex you," Snape growled.

"Don't touch him," Harry warned, his own wand pointed straight at the wizard's head. Short as he was, however, the drunken wizard didn't see him as much of a threat.

"Got a little boy toy to keep yourself safe? How cute," the wizard laughed, foam spit spraying from his mouth.

"Macto morsus," said Harry, flicking his wand toward the wizard and waiting as the curse set in.

"Pack your things," Harry said to Snape. The wizard crashed to the floor and howled in pain. Harry stupefied him, and the flat fell silent again.

"I do not need you to fight for me, Potter," Snape said, his voice a low angry whisper.

"Có vẻ như cậu sẽ không chiến đấu cho chính mình," Harry nói, giọng ổn định. Anh ta biến một ấn bản cũ của Nhà tiên tri thành một chiếc túi vải thô và đưa nó cho Snape. "Vậy hãy đóng gói chúng lại, nếu không tôi sẽ làm điều đó cho bạn."

...

Snape không nói thêm lời nào với Harry. Họ đã hiện hình trở lại Islington; chiếc túi vải thô chứa đầy sách của Snape và một ít tài sản ít ỏi của ông. Theo dường như đã ngủ quên nửa giờ trước đó và Hermione cẩn thận trao cậu ấy lại trước khi độn thổ. Harry ngạc nhiên khi thấy cô không ở lại để hỏi Snape, nhưng trong hai năm qua Hermione đã học được cách canh thời gian thẩm vấn tốt hơn. Harry dẫn Snape lên lầu ngay khi ông đặt Theo vào cũi của mình.

"Lát nữa tôi sẽ đưa cậu lên," Harry nói, bước vào phòng Theo. Anh nhanh chóng thay tã cho Theo và đặt cậu vào cũi, kéo chiếc chăn yêu thích của mình lên đắp cho cậu bé. Harry đặt bùa theo dõi em bé lên cũi, rồi tắt đèn khi đi vào hành lang. Ở cuối cầu thang là một dãy cầu thang hẹp hơn dẫn lên tầng ba, và Harry bắt đầu bước lên với chiếc túi vải thô. Snape ủ rũ đi theo, vẫn không nói gì.

Harry giải thích: "Có hai phòng, có một phòng vệ sinh. Phòng phía trước vẫn chưa hoàn thiện và bạn có thể sử dụng nhà bếp ở tầng dưới." Căn gác mái không tồi tàn chút nào. Cầu thang dẫn đến một hành lang nhỏ, có một phòng ngủ lớn ở bên phải phía trước ngôi nhà, một căn phòng nhỏ hơn có thể dùng làm phòng làm việc và một phòng tắm nhỏ ở cuối hành lang. Trần nhà cao và phòng tắm trông lạnh lẽo với toàn gạch men, nhưng có lẽ căn hộ cũ của Snape đã sạch sẽ hơn nhiều ngay cả khi tòa nhà đó còn mới.

Có một vài chiếc hộp trong căn phòng lớn, và Harry đã trục xuất chúng sang những nơi khác trong nhà chỉ bằng một cú vẩy đũa phép. Không có bất kỳ đồ nội thất nào, và Snape định chỉ ra điều đó, nhưng Harry nhắm mắt lại và gọi Kreacher đến nhà.

"Kreacher, bạn có thể lấy cho tôi một chiếc giường sắt rèn cho giáo sư được không? Ông ấy cũng sẽ cần một tấm nệm chắc chắn, hai bộ khăn trải giường, hai bộ khăn tắm, ừm, ba tủ sách, một cái bàn và một cái ghế."

Harry thò tay vào túi và rút ra một chiếc ví da chuột chũi nhỏ, đưa thẻ tem của mình cho.

"Vâng, thưa cậu chủ Harry," Kreacher trả lời, mắt hắn đánh giá Snape.

Snape vẫn đang nhìn quanh căn phòng nhỏ hơn trong hai căn phòng, phòng ngủ. Hai tay ông khoanh trước ngực, nhưng Harry đã nhận ra rằng đó không chỉ là một cử chỉ uy nghiêm – Snape còn sử dụng nó như một cơ chế phòng vệ.

"Tiền thuê căn hộ đó của bạn là bao nhiêu?" Harry hỏi, cố tỏ ra trung lập.

Snape không nói gì, thay vào đó quay sang mở một trong những chiếc hộp trong túi vải thô của mình. Đó là một chiếc hộp đựng đầy ảnh và Snape đã đóng nó lại trước khi Harry có thể nhìn thấy chúng một cách chi tiết.

"Tôi có thể xuống hỏi," Harry tiếp tục, kiểm tra xem tủ quần áo có sạch sẽ không.

"Lần tới khi cậu cảm thấy muốn vượt qua ranh giới của mình, hãy nhớ rằng tôi không còn có nghĩa vụ phải giữ cậu sống sót nữa," Snape nói, giọng bình tĩnh, tự chủ và khó chịu.

"Ở đây 9 galleon, 6 xu và 23k mỗi tuần, bao gồm cả tiền điện nước," Harry nói, ho một cách khó chịu và phớt lờ lời đe dọa của Snape.

"Em có thể đi lại gần hết ngôi nhà, ngoại trừ phòng của anh và văn phòng. Cố gắng đừng đánh thức Theo khi anh ấy đang ngủ, vì anh ấy là người hay kêu la. Anh cũng có thể tận dụng khu vườn và nấu rượu dưới tầng hầm." vào ban ngày."

"Thỏa mãn sự thôi thúc anh hùng nho nhỏ của bạn?" Snape nói, khuôn mặt trống rỗng và không tỏ ra thừa nhận bất cứ điều gì Harry đã nói.

Sự thất vọng thoáng qua Harry và anh trừng mắt nhìn Snape.

"Đó có phải là nơi tốt nhất mà bạn có thể mua được không?"

"Tài chính của tôi vẫn chưa được thảo luận," Snape nói, lông mày nhíu lại.

"Chúa ơi, cậu bực mình quá," Harry càu nhàu, gãi gãi cánh tay. "Một phút trước bạn muốn giao lưu, phút sau bạn lại tranh cãi. Này, một giờ nữa hãy xuống và chúng ta sẽ thảo luận về nội quy trong nhà trong bữa tối."

Snape hít lại không khí qua kẽ răng, và Harry quay người rời đi để ông dỡ đồ đạc của mình ra. Hy vọng Kreacher sẽ sớm quay lại với đồ đạc.

"Còn du khách thì sao, cậu Potter?" Snape hỏi, gõ ngón tay lên cánh tay và khiến Harry mất cảnh giác.

Harry do dự ở cầu thang.

"Tôi muốn bạn nói với tôi trước. Tôi coi trọng sự riêng tư của tôi và sự an toàn của chúng ta."

"Ngay cả lúc một giờ sáng?" Snape hỏi, nhướn mày.

"Tôi...ừm, nếu tôi vẫn còn thức? Nếu không, và họ nhất quyết đến thăm, tôi chắc chắn rằng bạn có thể che giấu thông tin chi tiết và vị trí của ngôi nhà."

Snape nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc trước khi làm rõ.

"Ý tôi là nhân tình, Potter."

Khi đồng xu rơi xuống, má Harry ửng hồng một cách khỏe mạnh.

"Đúng, ờ... tùy ý cậu, nhưng không quá nhiều."

Kreacher quay trở lại phòng với một lượng đồ đạc ấn tượng, và Harry trốn xuống tầng dưới.

...

Snape bắt đầu xếp sách của mình lại trong khi gia tinh vật lộn với việc xây dựng chiếc giường. Potter trông hoàn toàn bối rối trước ý tưởng về những vị khách ban đêm hay tình nhân. Xấu hổ thì đúng vậy, nhưng Snape đã nhìn thấy vẻ bối rối đó trên khuôn mặt Potter quá nhiều lần đến mức không thể nhầm lẫn nó với bất cứ điều gì khác. Phi lý. Làm sao mà Potter lại không biết Snape đang nói về điều gì? Cậu là anh hùng của thế giới phù thủy, và Snape biết chắc chắn rằng rất nhiều giải thưởng đã được trao cho cậu sau chiến tranh.

Một lần nữa, từ những gì Snape đã thấy về ngôi nhà, hoàn toàn không có dấu hiệu nào về bạn gái, bạn trai hay bất kỳ mối quan tâm lãng mạn nào dành cho Potter. Chưa bao giờ có bất kỳ xác nhận nào trên báo chí, bất cứ khi nào họ thoáng thấy Potter ở Hẻm Xéo hay Bộ, chỉ là tin đồn.

It was a matter that Snape put to the back of his mind, to investigate later. Raising his 'son' and putting his own love-life aside was a decidedly Gryffindor thing for Potter to do, but James Potter had certainly had his experiences with the women of Hogwarts, and Snape had a hard time believing that Harry Potter simply wasn't interested in the same.

...

Potter, it turned out, was a good cook.

Dinner was a steak and potato meal, and seemed to be included with his rent. Snape hadn't taken meals with anyone since he'd been headmaster at Hogwarts, and it felt oddly comfortable eating with another person. He didn't quite count the baby, as all Theo did was mash food on the highchair tray and make a mess in general.

The dining room was informal, sitting under the glass roof and enclosed by glass walls as a light summer rain passed over them. Potter mixed his conversation between Theo and Snape, explaining the routine of the house. It was evident that he wasn't a talker with dinner though, as silence fell over the table not long into the meal. Snape stared at the whiteboard off to the side of the room, noting that a maths lesson was due the next day and that there was homework.

"I had wondered," Snape suddenly said, cutting into his steak with relish, "how an almost nineteen year old was permitted to adopt such a young child. His grandmother is still alive, is she not?"

Theo gleefully ignored Snape, smashing up bits of banana with his cheerios on his highchair tray.

"No, she isn't," Potter answered simply. He wrestled with a sippy cup to make sure it didn't spill any of the milk, and handed it to Theo.

"She wasn't killed in the battle," Snape slowly said, reviewing his own hazy memories of the evening in question.

"No," Potter softly confirmed, pushing some cubes of cheese toward Theo on the tray.

"Two weeks after the battle, when Theo was a month and a half old, she asked me to babysit him. She called him Teddy then. I did, I'd been visiting with him every day since his parents had died. I didn't know she wanted me to babysit so she could go after Thorfinn Rowle, one of the death eaters that was at the battle of Hogwarts."

Potter cut up a piece of his own steak and chewed it slowly. Snape tried to remember how many death eaters had escaped imprisonment after the Battle of Hogwarts, but couldn't be certain on the correct number.

"She went to find him?" Snape asked, plucking a cheerio off his plate and curling his lip at Theo.

"She knew exactly where he was. She went to fight him."

"Of course. And the Ministry clearly had no desire to send trained Aurors after the leftover death eaters," Snape said, rolling his eyes.

"It was suicide by death eater," Potter interrupted. "There was a letter left for me with all her legal paperwork, which they gave me once I'd taken custody of Theo. She'd planned it."

"Anh thực sự giận cô ấy vì đã chết à?" Snape hỏi, giọng không tin nổi. Ở bên trái, Theo đang trò chuyện bằng một giọng trẻ con vô nghĩa.

"Đúng! Tôi hiểu tại sao mẹ lại làm vậy, nhưng tôi vẫn rất tức giận. Theo đã mất cha mẹ và ngay sau đó là bà ngoại. Điều đó thật không công bằng đối với bất kỳ đứa trẻ nào."

"Bây giờ cậu đang dự đoán chuyện gì đã xảy ra –"

"Tất nhiên rồi. Làm sao tôi có thể không được?" Potter yêu cầu.

"Vậy làm sao cậu có thể hiểu được?" Snape bắn trả.

"Bởi vì cô ấy mệt mỏi. Tôi biết kiểu mệt mỏi đó, Snape," Potter nói, chỉ chiếc nĩa của mình vào Snape. "Và bạn cũng biết điều đó. Biết một số bạn bè của bạn đã chết trong mệt mỏi. Biết rằng gia đình bạn cũng mệt mỏi. Biết rằng bạn đã cống hiến tất cả những gì có thể, và rằng một khi bạn chiến thắng, bạn gần như kiệt sức. Để lại thế hệ mới sống trong thế giới mà bạn tạo ra thật mệt mỏi."

"Không, bố," Theo bĩu môi, giơ đôi bàn tay bẩn thỉu của mình về phía Potter. Sự căng thẳng trên bàn dường như đã làm anh khó chịu.

"Chồng, con gái, con rể của cô ấy – tất cả họ đều bị sát hại, Snape. Gia đình cô ấy đã từ bỏ cô ấy từ lâu, và những người thân duy nhất còn sống mà cô ấy còn lại là gia đình Malfoy. Và Theo. Tôi hiểu tại sao cô ấy làm vậy. Nhưng nó vẫn khiến tôi tức giận."

Potter bế Theo ra khỏi ghế cao và đặt cậu bé vào lòng, đưa cho đứa bé một củ cà rốt đã nấu chín để nhai.

"Cậu vẫn còn có vấn đề về sự tức giận, cậu Potter," Snape cuối cùng cũng tuyên bố trước khi ăn một ít khoai tây nghiền.

"Ừ, tôi đoán vậy," Potter thở ra, mỉm cười ngượng ngùng. Anh hôn lên đỉnh mái tóc rối bù của Theo và đưa một nắm cà rốt nghiền vào miệng để giải quyết rắc rối.

"Cô ấy vẫn rất ích kỷ. Nhưng vì cô ấy đã làm vậy nên giờ tôi có một đứa con trai. Và Theo sẽ không lớn lên trong tủ, và cậu ấy sẽ không lớn lên mà không biết sự thật về cha mẹ mình."

Snape nhìn với vẻ ghê tởm không giấu được, đứa bé bừa bộn vẫy bàn tay bẩn thỉu của mình và ôm Potter một cách vụng về, một cái ôm dường như làm Potter hài lòng vô cùng. Anh ấy mới mười chín tuổi nhưng tỏ ra rất thoải mái trong vai trò làm cha của Theo. Snape nghĩ rằng con quái vật nhỏ này sẽ rất hữu ích trong những năm Potter ở Hogwarts nếu đó là lý do khiến Potter ngừng quan tâm đến những vấn đề không liên quan đến mình.

Đẩy chiếc đĩa của mình ra xa, Snape xem xét chiếc cốc rỗng của mình. Vuốt đũa phép về phía tủ lạnh, Snape lấy ra một ít coca cola và một chai rượu rum.

"Bạn sẽ nói sự thật khi anh ấy hỏi chứ?" Snape hỏi, tò mò muốn biết câu trả lời. Chỉ sau này khi Potter đi học, ông mới nhận ra rằng Potter không biết gì về cha mẹ mình, điều này khiến Snape cảm thấy có chút tội lỗi khi luôn chế nhạo cậu bé về đặc điểm làm cha của cậu. Không phải là anh ấy sẽ xin lỗi về điều đó; Snape cho rằng chuyện đó đã là quá khứ và nếu điều đó thực sự làm Potter khó chịu thì ông ấy đã không cho Snape một nơi để sống.

"Of course. His parents died helping to save the world. That's something for him to be proud of."

Snape nodded silently, taking a drink. He'd often wondered if anyone would pass down tales about what he'd done in the war, the truth about the sacrifices he'd made. Something about the way Potter was looking at him, about the way Potter had jumped to protect him earlier, told Snape that Potter would have. There was something Snape needed to say now, that was a year overdue.

"I have yet to thank you for your assistance after the final battle" Snape said, capping the rum and passing Potter a drink. He took another healthy gulp of his own, enjoying the burn of the rum down his throat.

"I...you're welcome," Potter replied, taking a sip from his glass and unaware at the conclusions Snape had come to regarding him. "You know, when I was almost dead, Dumbledore called me brave. I don't think...that was you. You were the bravest person in this war."

"Hardly," Snape scoffed, eyeing his own drink. "I had a debt to pay. You willingly sacrificed yourself, and faced the Dark Lord by yourself."

"But I didn't. That's what I mean," Potter countered, bouncing Theo slightly on his knee "That's how I knew you were still alive."

"Potter. I have not drunk enough for that to have made any sense."

Snape filled his drink again, waiting for Potter to explain what he meant. The rain was stopping outside, and Snape felt at ease in the kitchen. Unlike his temporary flat, he didn't feel the urge to be on constant alert.

"Dumbledore put the resurrection stone in the very first snitch I ever caught as a seeker," Potter started. Snape topped off his drink with more rum. "After I saw your memories, I walked into the forest, and told the snitch that I was about to die. It opened, and I used the stone."

Snape watched him intently, listening to the clock in the office ticking away as fireflies buzzed outside the window.

"My mum and Dad, and Sirius and Remus, they all appeared," Potter stared straight ahead, at the amber bottle of rum on the table. "I wasn't alone. They walked with me to meet Voldemort."

Snape was sitting with a neutral expression on his face, processing what Potter was telling him. Perhaps he'd been damned long ago, and this boy, this man, was destined to receive whatever help he could get as the chosen hero. Snape focused his glare outside, at the wet tree leaves sagging under the weight of the water droplets. Snape felt his insides clench; his chest tighten, and he stared at the leaves to stop the one tear that had gathered in his eye from escaping. For all Snape had sacrificed, for his entire life given, Lily Evans had not come to comfort him as he had lain dying.

"That's how I knew you were still alive," Potter said, giving a ghost of a smile as he played with Theo's hair. "You didn't appear."

"I was busy expiring," said Snape, as if it was an inconvenience he'd suffered. The moisture in his eyes was receding, but his gut was still clenched over Lily's abandonment. Snape briefly considered using legilimency on Potter to see where the boy had dropped the resurrection stone, so he could demand Lily's justification for leaving him again.

"That's why I sent Kreacher for you," Potter explained, interrupting Snape's thoughts. He took a large sip of his drink and skilfully avoided Theo's stretching hands.

"I imagine Black was pleased to know his house elf was saving my life," Snape said, his voice calmer than he felt.

"Whether he was or wasn't, he didn't mention anything about it."

"Nana!" Theo cheered, pointing at his highchair. "Dada, nana!"

Potter smiled again, wandlessly levitating the mashed banana mess over to his place at the table. Snape banished what was left on Potter's plate to make room for the banana and received a thankful nod.

Snape finished his second rum and coke, and studied Potter carefully. He seemed to be a contradiction, parts of him matured beyond his years, and parts of him still in the boyish realm of his schoolboy years. The man was definitely evident, in the way he cared for Theo, took care of his job and his business. But Snape had also seen the games in the living room, the large movie collection, and heard stories from Arthur Weasley about a strange muggle hobby called paintball that Potter had taken up for fun.

"I have often wondered if vengeance in the afterlife is negated," Snape uttered, his voice low. He'd never drank much during the war, as intoxication would have clouded his judgement in a very precarious situation, and he found that he didn't have much tolerance for the alcohol now.

Potter leaned his head down and kissed the top of Theo's messy hair, which was black and longish. Longer than Potter's currently was, but his eyes were the same bright green as Potter's. Snape watched as Potter stretched his arm out, pulling the sleeve up toward his elbow. Potter's eyes were slightly shiny.

"These are the last words he ever said to me," Potter said, very quietly.

Snape regarded the tattoo, reading the clear serif font easily and realising that his suspicions about revenge were likely right.

We are a part of you, invisible to anyone else.

Snape nodded to Potter and stood up, done with sharing for the evening. He'd told himself after Potter had offered the accommodation that he would make the effort to get to know Potter, to really see who the student he'd tormented for six years was. But Snape was a solitary man by nature, and he'd taken in enough information to process for the night.

...

"Harry! Who the hell is Pythagoras and why should I care about him?"

Ron's demand was the first thing out of his mouth after apparating into the kitchen.

"Boo," Theo said, poking his finger at the back glass door. There was a large frog in the garden, sitting serenely on a stone near the door and completely oblivious to Theo's gibbering and pointing.

"Some Greek maths bloke," Harry answered back, plunking his maths textbook on the kitchen table. Arthur would be by any moment to start his lesson, but it didn't take long for either Ron or Harry to start chatting about paintball.

"I got this brilliant new gun," Ron started, holding his hands out in a guesstimate of the gun's size. "It's perfect for stealth attacks."

Ron tossed his notebook on the table and twisted the chair so he sat in it backward.

"Stealth? They're all pretty loud, aren't they? Ratatat Ratatat," Harry mimicked, holding his hands up in a gun gesture.

"This one's got a silencer. George will never know what hit him," Ron grinned, holding his hand up as if he was looking down the sights of his paintball gun.

"Pew pew, pewpewpew!"

Three soft pops sounded as Hermione, Molly, and Arthur apparated into the kitchen. Theo was all laughs as Molly picked him up and tickled him, squealing loudly and clapping. Harry stood to give him a quick kiss goodbye, as Hermione took out her notebooks and Arthur set up his notes on the whiteboard.

"Be good, Monkey," Harry said, giving Molly Theo's diaper bag.

"Say bye bye, Daddy," Molly stage whispered to Theo.

"Hmmmgh! Buh Daddy!" Theo repeated. Harry waved as Molly apparated them out to the Burrow, for playtime with Ginny and the twins.

"Ignore Pythagoras and his theory for now," Arthur started, his tone easy going. "We'll go over that again on Friday. Today we're going to talk logic puzzles and how you can use mathematics to solve them."

Ron immediately perked up; as a chess player he often used logic to guess what his opponents' plays were going to be. Hermione, as Harry well remembered from first year, was rather proficient at solving logic puzzles. Harry, on the other hand, was usually nothing but frustrated by them. It was the real reason he didn't want to get involved any further with any of his counterfeiting cases – while the mysteries at Hogwarts had been relatively straight forward to figure out (Voldemort was evil, Voldemort's henchmen were evil, etcetera), real life crime had the additional annoyance of not needing a logical motive at all.

Arthur tapped the board with his wand and announced that a Honeydukes' grab bag would go to the winner. Harry opened his notebook and set to copying the puzzle down, already at a lost as to how maths would help him.

The day before yesterday, Edward was two. Next year he'll be five. When is his birthday?

Harry stared at his piece of paper for the entire ten minutes Arthur gave them to work on the puzzle, only managing to draw a skinny tree with a birthday cake underneath by the time time was called. Neither Ron nor Hermione had the right answer either, so Harry felt a bit better.

Near the end of Arthur's maths lesson, Harry thought of the counterfeiting case he was currently working on.

"Mr Weasley, I've a problem for you."

Arthur looked immediately interested, and handed Harry the whiteboard marker. Underneath the birthday puzzle, Harry wrote out what he knew of the case.

"£10 and £20 notes are counterfeited, and lotto tickets are bought with the money. Mostly scratch tickets, but once in a while a ticket for a draw is purchased. Whoever is doing it is targeting smoke shops, fill stations, and newsstands that sell lotto tickets; basically, high traffic shops."

Harry drew a triangle on the board, with one point the counterfeited money, and a second point showing the lotto tickets. He put a question mark on the third point of the triangle, pointing at it with the marker.

"But how does that make him a profit?" Harry asked, staring at the board in confusion. Hermione reminded him that it could be a woman doing the counterfeiting, but Harry didn't think it was. He didn't voice his opinion to Hermione though, because he had no proof and remembered how well she'd taken his insistence that the Half Blood Prince was male.

Arthur had a twinkle in his eye as he eyed the problem, the look of a man who'd spent many hours in a back garden shed, figuring out the mechanics of muggle small home appliances with only an out-dated muggle textbook to consult.

"I think you're looking at the wrong end of the lotto tickets," Ron said slowly, rising from the table and taking the marker from Harry. He erased the lotto tickets and drew them as a secondary arrow sticking out from the triangle. In the original triangle drawing, he drew a backward pound symbol.

"He pays..."

"Or she," Hermione interrupted.

"Whoever. They pay for the ticket with a tenner, right?" Ron said, tapping the top of the triangle. "Gets a two pound scratch ticket, and gets eight pounds change."

Ron tapped the second point of the triangle, and drew an untidy 8.

"That's clean change he's gotten in return for his fake tenner."

"What are the odds on muggle lotto tickets?" Arthur asked, one hand under his chin as he thought out something.

"On a £2 scratch ticket, anywhere from one in three-ish to one in seven," Hermione immediately answered, before blushing. "My dad likes to play sometimes."

"So he gets clean change," Arthur said, ignoring Hermione's look at the pronoun, "and a fairly good chance at making more money with the ticket."

"Nhưng chúng không phải là những giải thưởng cao lắm, phải không? Ý tôi là, rất có thể nó sẽ là năm hoặc mười bảng," Harry chỉ ra.

"Nhưng anh ấy bắt đầu từ con số không," Ron nói, chỉ vào đỉnh của hình tam giác và bảng £ ngược. "Đại loại thế. Dù anh ta phải trả bao nhiêu tiền để làm tiền giả."

"Được rồi. Vậy kẻ này dùng tiền để viết vài tờ giấy bạc Muggle. Anh ta mua vé số bằng tiền mặt, từ những cửa hàng có lượng người qua lại cao mà không kiểm tra hóa đơn? Hoặc có thể nếu họ làm vậy, họ chỉ từ chối và yêu cầu anh ta cho những cách thanh toán khác."

"Ừ," Hermione đồng ý. "Bây giờ cô ấy có số tiền sạch và có thể sử dụng vào bất cứ mục đích nào, cộng với lợi nhuận cô ấy kiếm được từ tiền thắng thẻ cào. ​​Điều này thật thông minh nếu bạn nghĩ về điều đó, vì số tiền thắng đó không đủ để khiến bất cứ ai nghi ngờ. Cô ấy có thể đã làm điều này vì một lúc."

Harry di chuyển vào khu vực bếp của căn phòng để lấy một ít đồ ăn nhẹ cho họ. "Vậy rốt cuộc đó không phải là một âm mưu lớn. Chỉ là lòng tham thôi."

"Tiền gần như luôn là động cơ," Arthur nói, giọng trở lại chế độ giáo viên.

"Làm sao họ phát hiện ra tiền bị làm giả nhiều đến vậy?" Hermione hỏi.

"Chỉ là những tấm séc ngân hàng tiêu chuẩn giả thôi," Harry nhún vai, đặt bát khoai tây chiên lên bàn và cầm bút chì lên để bắt đầu ghi chép thêm. "Tôi không biết tại sao tôi lại nghĩ có một phù thủy hay phù thủy nào đó có liên quan, vì ngoài chất lượng của hàng giả, không có gì gợi ý điều đó cả."

Arthur mỉm cười nói: "Anh suy nghĩ nhiều quá rồi, Harry."

....

"Cô đến muộn, Ashley," người đàn ông nói, lướt ngón tay dọc theo mép ly. Quán rượu gần như vắng tanh, ngoại trừ người chủ quán bar điếc nửa chừng đang xem bóng đá trên chiếc tivi đen trắng nhỏ ở cuối quán.

"Công việc bị trễ phải không?" Ashley nói, bước vào phòng và để mắt cảnh giác đến Barty Crouch Jr. "Anh ấy có chuyện gì vậy?"

Người đàn ông thờ ơ liếc sang bên phải, nhìn vào hình dáng bất động của Crouch.

"Không nhiều hơn những gì anh ấy xứng đáng," người đàn ông trả lời, giọng anh thoải mái. "Anh có quan sát cậu bé không?"

Ashley lướt qua thực đơn trên bàn, càu nhàu vì thiếu loại bia yêu thích của mình. "Như mọi khi. Làm việc ngẫu nhiên, thỉnh thoảng đưa đứa nhỏ ra ngoài. Thật khó để biết khi nào, bởi vì nó rời khỏi khu vườn sau nhà."

Người đàn ông dường như phải mất một phút để xử lý điều này, uống thứ chất lỏng đục trong ly của mình. Crouch tiếp tục ngồi bên cạnh anh ta, một thây ma vô hồn.

"Anh ấy có nhận ra cậu không?"

"Không," Ashley trả lời, bỏ mũ ra và gãi đầu. "Nhìn này, đây không phải là..."

"Không sao đâu," người đàn ông nói, nhấp một ngụm rượu. Anh không làm gì khác để xoa dịu Ashley. "Không có gì bất hợp pháp trong việc quan sát mọi người."

"Tôi lo lắng không phải việc xem phim," Ashley lẩm bẩm, rõ ràng không thoải mái với người đàn ông này và muốn rời khỏi bàn.

"Vậy để đến tuần sau nhé?" người đàn ông hỏi và rút từ trong túi ra một xấp tiền Muggle. Ashley không hề rời mắt khi người đàn ông biến chiếc khăn ăn thành một chiếc phong bì và nhét tiền vào trong.

"Chắc chắn rồi," Ashley gật đầu, nhận lấy chiếc phong bì được đưa. "Lô hàng này là hợp pháp phải không? Hôm qua, một anh chàng tóc vàng nào đó trong cửa hàng trước mặt tôi đã cố gắng chuyển một tờ tiền giả..."

"Tất cả đều hợp pháp," người đàn ông xác nhận, giơ hai bàn tay trống rỗng lên tỏ vẻ vô tội.

"Chắc chắn rồi," Ashley đồng ý, ngả mũ và nhanh chóng rời khỏi quán bar.

Người đàn ông tiếp tục thưởng thức đồ uống của mình, gõ ngón tay lên bàn và lắng nghe các cầu thủ tranh luận trên tivi. Anh ta quay sang Crouch và giả vờ mời đồ uống với nụ cười méo mó.

"À, nhưng cậu thậm chí còn không xứng đáng nhận được một đồng xu rẻ tiền trong cuộc sống, đừng bận tâm đến những thứ xa xỉ này trong...tình trạng hiện tại của cậu."

Người đàn ông rút ra một xấp tiền khác, tờ tiền này chỉ chứa vài tờ mười và hai mươi bảng. Anh ta đặt nó lên bàn trước mặt Crouch và chỉ cây đũa phép của mình, thực hiện bùa chú.

"Lại đi mua sắm đi, ông Crouch. Tôi cảm thấy một lần nữa may mắn trong trò xổ số."

Những mệnh lệnh còn lại của người đàn ông này đã bị át đi bởi tiếng reo hò trên tivi khi Man U thực hiện được quả phạt đền.

...

"Sáu con khỉ con đang ngủ trên giường và con nhỏ nói: Lăn qua! Lăn qua!" Harry vừa hát vừa cù chân Theo. Đã gần đến giờ tắm và Theo có vẻ hơi cáu kỉnh. Harry, theo kinh nghiệm, biết rằng thời gian tắm sẽ dễ dàng hơn nhiều khi có Theo vui vẻ.

"Cho nên bọn họ đều lăn lộn, một người ngã ra, đập đầu nói!"

Anh lướt những ngón tay nhẹ nhàng lên cái bụng trần của Theo, mỉm cười khi cậu bé cười khúc khích, đôi mắt xanh nhìn theo Harry.

" Xin hãy nhớ thắt nút bộ đồ ngủ của bạn. Giường đơn chỉ được làm cho," Harry nắm lấy ngón chân của Theo, "một, hai ba, bốn, năm con khỉ nhỏ!"

Theo kêu lên, vỗ tay lên trên tay Harry. Harry tiếp tục hát khi bế Theo vào phòng vệ sinh, đặt cậu vào bồn nước ấm. Anh ấy tiếp tục hát khi Theo té nước, cùng với những món đồ chơi khỉ nhỏ đang bơi lội trong nước cùng anh ấy.

"Bạn đang làm ầm ĩ lên," Snape càu nhàu, xuất hiện ở ngưỡng cửa.

"Heeeeththrba!" Theo nói, chỉ một ngón tay đầy xà phòng vào Snape. Anh lại cười khúc khích khi một trong những con khỉ đồ chơi bò lên bụng anh.

"Đứa trẻ đó dễ gây cười đến mức nực cười," Snape nhận xét, khoanh tay lại.

"Đó là mục tiêu của tôi," Harry trả lời, mỉm cười. Anh xoa xà phòng lên tóc Theo và tránh những cánh tay ướt đẫm xà phòng đang bắn nước khắp nơi.

"Trong mọi trường hợp," Snape hắng giọng nói, "tôi đã nhận được tin từ Bộ Pháp thuật, và đơn đăng ký của tôi đã được chuyển sang cấp độ tiếp theo."

Harry looked behind his shoulder quickly and smiled.

"That's great."

"Ater! Ater!"

"Maybe they'll fast track it for you," Harry finished, using his hands to cup water over Theo's head to rinse off the soap.

"Perhaps," Snape said, nodding his head in satisfaction.

"Have you thought about the science thing? We still need a teacher to complete our A levels," Harry asked, using the bath flannel to scrub Theo down.

"I am frankly surprised, Mr Potter, that you are willing to submit yourself to my teaching methods again," Snape said, in a very dry tone.

Harry smiled at the sarcasm, keeping his eyes on Theo in the tub.

"It's Harry. If you teach like the Half-Blood Prince, we'll be all sorted," Harry said, avoiding Theo's splashes.

"Science by correspondence school," Snape said, sounding mock impressed. "What new great opportunity for accidental meltdowns."

"Ha ha," Harry replied, as Snape left the bathroom.

"One little monkey sitting in the bed and heeeee said," Harry murmured, pulling the plug to the tub.

"I've got the whole bed, to myself, I've got the whole bed, to myself, I've got the whole bed to myself."

"Hmmmmmmmmmma," Theo hummed. Harry picked him up out of the bath and wrapped him in a towel, holding Theo close to his chest. Theo stuck his first two fingers into his mouth, and sighed. Harry was quite pleased that Snape's application was finally getting somewhere, but he wondered if Snape would up and leave as soon as his shop was off the ground. Harry loved living with Theo in this house, after all, it was one he'd spent four months looking for, but having dinner with Snape the night before had been somewhat pleasant. He might be going mad, but it was rather nice to have someone else in the house to converse with.

....

Harry showed up early at New Scotland Yard the next day, having dropped Theo off at Hogwarts for the day. Minerva had Theo-proofed the headmistress's office at school, creating a small pen area with toys and soft blankets for Theo to play in while she sorted paperwork.

He'd apparated to a disillusioned blue call box on Palmer Street, one of the Ministry apparition points throughout London. The weather was partially sunny, for the first time in nearly two weeks.

"Mr Potter! Had enough of the Welsh, have ya?" Enid Smythly said, welcoming Harry back into the Special Investigations Unit. She held a freshly buttered scone in her hand that smelled delicious to Harry.

"They're a bit quieter than you lot over at the Mint," Harry replied, a teasing smile on his face. He was dressed in his usual slacks and dress shirt, with a thin green tie.

"Ở London không thể yên tĩnh quá được, anh bạn," Enid nói, vỗ nhẹ vào vai anh. Cô đi cùng anh trở lại văn phòng giám sát, nơi Harry sẽ nộp báo cáo về số tiền anh đã kiểm tra. Trong tuần trước anh đã kiểm tra hơn chín mươi tờ tiền và viết một báo cáo chi tiết về những tính năng bảo mật nào bị lỗi trên các tờ tiền được sao chép. Khi họ đang đi xuống, Harry chỉ nghe nửa vời câu chuyện của Enid về vụ bắt giữ vĩ đại mới nhất của cô ấy, để mắt lang thang đến bảng nghi phạm ở trên bức tường phía sau. Một bức ảnh ở giữa nổi bật lên và Harry đứng sững lại, nhìn chằm chằm vào những nét mờ ảo từ bức ảnh camera an ninh.

"Ai đó?" Harry hỏi, chỉ thẳng vào người đàn ông gầy gò và lôi thôi. Anh ta có đôi mắt vô hồn, khuôn mặt hốc hác, cằm ngắn và mái tóc rối bù che đi vầng trán rộng.

"Ồ, đó là Người đàn ông thây ma," Enid nói đùa, lật trang trên cùng lên để hiển thị một bức ảnh khác chụp người đàn ông đang đi trên một nửa đường nghiêng kỳ lạ vào cửa hàng.

"Anh chàng đó đã chuyển ba hoặc bốn hóa đơn mà chúng tôi gửi cho bạn ngày hôm qua," Enid giải thích, lau những mảnh vụn từ chiếc bánh nướng trên áo sơ mi của cô ấy. "Biết tên anh ấy không?"

"Không," Harry nói dối, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt không thể nhầm lẫn của Barty Crouch, Jr. Anh chắc chắn rằng đàn ông không có linh hồn thì không cần vé số, nhưng Crouch đang ở đó, trong một cửa hàng Mace Express ngay bên ngoài Lewisham. "Không, tôi...anh ấy trông giống một người mà tôi đã từng gặp trước đây."

"Ồ," Enid trả lời, gõ cửa phòng giám sát. "Lòng thương xót."

Harry dành phần còn lại của ngày trong trạng thái bồn chồn, trong túi có một tờ giấy nhỏ nhắc nhở cậu phải nói chuyện ngay với Kingsley về Crouch, và tìm xem Crouch đã được đưa đi đâu sau Nụ hôn của Giám ngục.

...

Bậc thềm phía trước cạnh hai bình sữa lạnh, Potter House, phố Alwyne, London.

Một lá thư trang trọng nằm trên bệ, các góc bên trái của phong bì quăn lại vì hơi ẩm từ những bình sữa đổ mồ hôi. Bức thư được một con cú của Bộ đánh rơi, nêu chi tiết ngày giờ của phiên điều trần về việc áp dụng Severus Snape. Mathilda Botsnair sẽ chủ trì phiên điều trần và một hội đồng gồm sáu phù thủy và pháp sư khác sẽ tham gia tư vấn. Botsnair có lịch sử hỏi thăm các chủ cửa hàng tiềm năng về kế hoạch kinh doanh của họ, mặc dù cô cũng nổi tiếng là bỏ qua tất cả các mối quan hệ liên kết với công ty, địa vị xã hội và độ tuổi của người nộp đơn. Cô thích thể thao hơn sân khấu, đài phát thanh hơn sách, ghét phóng viên và thích các chủ cửa hàng đồ ăn đặc sản. Cô ấy đã phê duyệt 214 đơn đăng ký tham gia Quỹ tài trợ vữa, và có vẻ trung lập với các loại độc dược và bào chế thuốc.

*macto morsus - gây vết cắn

Ngoài ra, lời giải của câu đố sẽ được đăng ở chương tiếp theo.

Chương 4

Ghi chú:

Sinh nhật của Edward là ngày 31 tháng 12.
Văn bản chương

Căn hầm của Potter hoàn toàn không có bất kỳ sự cải tạo nào gần đây. Sàn đá nghiêng và hơi ẩm ở một góc, tuy nhiên với lượng mưa trút xuống London vào tháng 8 này, Snape không thể chê trách những viên đá cũ. Có một dãy hộp dựa vào bức tường phía sau, có gắn bùa bảo quản mà Snape nghi ngờ chứa đầy đồ vật của cha mẹ Theodore Lupin.

Snape khai quật được một chiếc bàn làm vườn bằng gỗ cũ và kéo dài nó ra, ban cho nó những câu thần chú tăng cường sức mạnh tương tự như ông đã đặt trên bàn làm việc của mình ở nhà. Snape đã lấy lại hai cái vạc trong nhà và đặt chúng ở giữa bàn. Nhật ký thí nghiệm gần đây nhất của cậu được đặt ở bên phải bàn, nơi cậu luôn cất nó, và bộ cân cũ của mẹ cậu được đặt ở bên trái.

Snape đã có thể thay thế một số nguyên liệu cơ bản mà bất kỳ bậc thầy độc dược nào cũng phải có, và hy vọng sẽ từ từ thay thế những nguyên liệu còn lại khi ông kiếm tiền từ cửa hàng của mình. Anh ấy thường không thích dựa vào những nguồn thu nhập không chắc chắn, nhưng đơn giản là anh ấy không thể phá sản vào lúc này để mua vảy rồng và nhị hoa chanh.

Snape đốt bệ lửa của vạc và bắt đầu bình tĩnh thêm nguyên liệu vào, điều chỉnh theo bản năng để lượng nước trong không khí cao hơn. Cơn mưa nhẹ nhàng đập vào cửa sổ tầng hầm, tạo nên nhịp điệu cho nhịp đếm của Snape. Anh ấy đang tạo ra Dự thảo Hòa bình, một loại thuốc đủ đơn giản mà anh ấy đã sử dụng nhiều lần trong suốt cuộc chiến và là loại thuốc mà mọi người vẫn đang sử dụng để giúp quay trở lại thời bình.

Hôm đó là thứ Hai và buổi phỏng vấn xin giấy phép kinh doanh của Snape diễn ra vào thứ Năm. Cuộc hẹn diễn ra vào buổi chiều và Snape dự định đến sớm hơn nhiều so với thời gian ghi trong giấy triệu tập. Bộ có thói quen thay đổi thời gian theo ý muốn và toàn bộ quá trình này khiến Snape nói chung không khỏi lo lắng.

Anh cẩn thận mở một chiếc lọ đựng mẫu vật hình tròn, nhét một chiếc nhíp mỏng vào bên trong và chộp lấy một con kiến ​​đạn càng nhanh càng tốt. Thuốc này cần có một con kiến ​​sống, và Snape luôn đủ nhanh để đảm bảo rằng không có con kiến ​​nào trốn thoát khi ông mở lọ thuốc. Anh không muốn kiểm tra xem vết cắn của con kiến ​​có khớp với tên của nó hay không.

Dù rất ghét ý tưởng này nhưng anh biết rằng việc có Potter tại phiên điều trần sẽ nhắc nhở thẩm phán rằng Snape có những tài liệu tham khảo chính xác và rằng anh ấy cũng là một anh hùng chiến tranh giống như Potter. Ít nhất, nó sẽ nhắc nhở họ rằng Snape có một người bảo lãnh có thể hỗ trợ cửa hàng khi gặp khó khăn.

Không phải là Snape sẽ nhờ Potter giúp đỡ về mặt tài chính.

The cauldron started to bubble, greyish green liquid rolling quicker as large bubbles floated to the top and burst, emitting a sickly sweet smell. Snape cut the flame out underneath the cauldron and placed a cover over the top, airtight enough to keep the liquid boiling for another twenty minutes. This was the last potion he planned to make before his hearing – Snape didn't know if samples were required, but he had always believed in being prepared. It was a lesson quickly learned at Hogwarts.

Snape checked his experiment journal once again, noting the scribbles and angry cross outs that littered the back pages. One page was left unmarked, a short list of four ingredients and eight steps. Snape tapped his wand against the list, coming to a decision. He had three days to kill and some money left from the insurance claim. Unlike the last experiment, none of the ingredients in this potion were explosive.

Snape walked slowly upstairs, making mental notes to himself as he went. He heard pouting as he came closer to the top, and found Potter and Theo in the kitchen. Potter was wearing a light rain jacket with his jeans, and Theo was protesting his blue rain jacket.

"Nooooo. No no no no," Theo asserted, squirming away from Potter.

"Theodore Potter," Potter said, crossing his arms in an eerily similar stance to Snape's. "Do you want to go outside?"

Theo, who was squatting down in his orange Wellies, tracing his finger down the wooden crease line on the floor, looked up hopefully at Potter.

"Out!"

"You must wear your jacket then," Potter concluded, stepping toward the toddler. Theo gave a good pout, but stayed relatively still to allow the jacket. Snape had always thought that Potter would cater to every whim of any child of his, but he was relieved to find that this was not the case.

Snape stepped into the kitchen, under the watchful eye of Theo, and picked up an apple from the fruit bowl. He only had an errand to run at the garden store, and would wait out the rain a bit before leaving. Potter startled and looked up at Snape, with an unexpected smile.

"We're off for a walk. Feel like going?"

"Perhaps you hadn't noticed, but it's raining," Snape replied, his voice slightly sneering.

"Little rain never killed anyone," Potter replied, grinning. "Except the Wicked Witch of the West."

Potter scooped Theo up and walked with him to the front door, where a foldable pram was waiting. It had a large umbrella attached to it, which covered most of the seat. Snape watched as Potter easily manoeuvred Theo into the pram, strapping him in and casting an impervious charm over the whole contraption. Theo could watch the rain, but he wouldn't get wet or cold with the spell.

"Come on with us, I've some news from the Ministry to tell you," Potter continued, trying once again to get Snape's company. He cast the same charm on himself that was on the stroller, and put a rain hat on that matched Theo's jacket.

"Well, aren't you just a lonely housewife's wet dream," Snape muttered, summoning his jacket as Potter struggled to get the pram down the front steps of the house. "Very well, but after the walk I am going to the garden shop."

"Alright," Harry said, pushing Theo out into the light rain.

...

Snape glided through the garden centre with the ease of one who was very familiar with herbology. He had sharp eyes for ingredients, seeming to target the unremarkable and downright ugly plants over the more colourful and aesthetically appealing. Potter was following him rather closely, inspecting the plants that Snape pointed out and actually listening to what Snape had to say about them. The walk to the store had been very quiet, as Potter had been lost in thought and Snape wasn't prone to casual conversation by default. Potter seemed to be ready for conversation now.

"What happens to people who've been kissed?" Potter asked, keeping his voice low as he inspected a Venus flytrap.

Snape gave him a blank look.

"An amount of saliva is exchanged and depending on the company, another is initiated," Snape responded, dryly.

"No," Harry huffed, though his eyes shone. "Kissed by a dementor."

Snape looked at him sharply, his fingers poised over the little information card of a plant. There was no one around them though, and Theo was fast asleep in the pram.

"The body becomes soulless, and is in effect, a living cadaver. Thank you, Mr Potter, for paying such good attention in my class."

Potter gave him a dirty look and fiddled with the leaves of a hosta plant.

"You know that case I'm working now? Identifying all those forged muggle notes?"

"Vaguely," Snape replied, checking the stalk of a plant he was interested in.

"Well, they have a photo of the guy who is passing them, a security cam shot," Potter added. He was still trying to keep his voice down, though the garden centre was mostly empty. Not many had ventured out to the shop in the rain.

"It's Barty Crouch Jr."

Snape's hand fell still as he looked up and across the row of specialty plants. He could hear Theo humming in his sleep in the pram, and Potter was pretending to check out the hosta as if he were going to purchase it. Rain splattered on the green house roof overhead, and Snape closed his eyes as he tried to recall all the details of the night he'd first revealed to Potter that he was a death eater. The night he'd gone back to the Dark Lord.

"Crouch đã được hôn ở Hogwarts," Snape lẩm bẩm, vẫn nhìn về phía trước. "Và bị đưa tới Azkaban. Anh ta bị bỏ lại đó khi Chúa tể Hắc ám giải phóng những người hầu của hắn."

Qua khóe mắt, Snape nhìn thấy Potter gật đầu, và cậu ta đứng thẳng lên. Một nhân viên của trung tâm làm vườn đã phát hiện ra họ và đang đi tới.

"Tôi đã nói với Kingsley rằng tôi đã nhìn thấy anh ta. Kingsley đã kiểm tra hồ sơ ở Azkaban, nhưng hồ sơ của Crouch đã bị thất lạc một cách thuận tiện. Nếu Crouch không còn linh hồn thì anh ta sẽ nguy hiểm đến mức nào đối với chúng ta?"

Snape nhìn sang Potter và chú ý đến tư thế phòng thủ của cậu xung quanh Theo và chiếc xe đẩy. Trong một giây, anh tự hỏi liệu Potter có thể sống mà không phải lo lắng nữa không.

"Có rất ít giới hạn đối với lời nguyền Độc đoán, Potter," Snape lặng lẽ trả lời.

"Tại sao xin chào! Tôi có thể giúp gì cho các quý ông không?" cô nhân viên hỏi, nụ cười rạng rỡ và mái tóc đầy những chiếc kẹp nhựa có đính những bông hoa rực rỡ trên đó.

"Tôi cần một cây nắp ấm," Snape thông báo với cô, nở một nụ cười đau khổ mà ông dành riêng cho những người bán hàng. Cô nuốt nước bọt vì ngạc nhiên nhưng nhanh chóng bình tĩnh lại.

"Chắc chắn rồi, thưa ông. Có loại đặc biệt nào không?"

"Nepenthes ampullaria," Snape trả lời.

"Tôi sẽ phải đặt hàng từ Devon, nhưng nó sẽ đến trong tuần này," nhân viên bán hàng nói, viết nguệch ngoạc trên một cuốn sổ ghi chú. Cô lại mỉm cười với cả Snape và Potter và trìu mến nhìn Theo trong xe đẩy. "Có hơi nguy hiểm khi đứa trẻ bắt đầu biết đi."

"Hắn sẽ học cách mặc kệ chuyện đó," Snape chế nhạo, phớt lờ vẻ khó chịu của Potter. Potter tiếp tục lướt qua các chi tiết của Hosta – thứ mà anh ta có vẻ thực sự muốn mua.

"Thật là tuyệt vời khi thấy hai ông bố đi mua sắm cùng nhau. Với thời tiết này, chúng tôi không có nhiều gia đình ra ngoài," người bán hàng tiếp tục, viết ra mẫu đơn đặt hàng cho nhà máy của Snape. Cô ấy có vẻ là kiểu người hay trò chuyện khi lo lắng.

"Chúng ta không phải một cặp," Snape ngay lập tức sửa lại, thấy việc Potter đỏ mặt ngạc nhiên thật buồn cười.

"Ừ, chúng tôi không...anh ấy là bạn cùng phòng," Potter nhấn mạnh.

"Ồ, tôi xin lỗi," nhân viên bán hàng nói, hơi bối rối. Cô đưa đơn đặt hàng cho Snape và bảo ông mang nó đến quầy lễ tân. "Chúc một ngày vui vẻ...đi mua sắm nhé."

"Chúc mừng," Potter buột miệng, đẩy chiếc xe đẩy về phía trước cửa hàng. Snape đi theo với tốc độ nhàn nhã, tận hưởng sự bối rối vụng về của Potter.

...

Harry đứng ở bàn bếp, hông lắc lư theo điệu nhạc trên radio khi cậu cắt một quả bí lớn. Theo đang ngồi trong cũi dựa vào bức tường bếp phía xa, tay cầm một con khỉ nhồi bông và nhún nhảy theo điệu nhạc. Harry đang mở đài phù thủy vì cậu đã chán ngấy những bài hát thiếu nhi của Theo và đang có tâm trạng chán nản.

Bí đao được xếp lên hành tây trong đĩa thịt hầm cùng lúc Harry nghe thấy một tiếng động lớn từ tầng dưới, sau đó là một số tiếng càu nhàu. Snape đã xuống hầm sau khi trở về, nghiên cứu một loại thuốc khác mà ông từ chối kể cho Harry nghe.

"Bố!" Theo gọi, vẫy con khỉ với Harry.

"Chào, cậu bé Khỉ," Harry gọi lại.

Harry tiếp tục xếp bí và rau vào bát, chờ xem có âm thanh nào khác phát ra từ tầng hầm không. Harry đoán rằng Snape đang nghiên cứu một loại thuốc khác để loại bỏ vết đen. Neville đã đưa cho Harry một cuốn sách toàn diện về Muggle và các loại cây ma thuật khi cậu ấy được toàn quyền giám hộ Theo, như một loại sổ theo dõi của cha mẹ về những gì được mang vào nhà. Cây nắp bình của Snape mà ông đặt mua trước đó đã được trình bày chi tiết trong cuốn sách, và Harry đã biết được rằng chất lỏng trong phần nắp bình của cây khá ăn da và rất lý tưởng để phân hủy. Anh ấy chỉ có thể tưởng tượng ra loại tác động sẽ xảy ra trên da của bất kỳ ai và ghi nhớ trong đầu là giữ cái cây càng xa Theo càng tốt.

Harry xếp xong món thịt cừu hầm và cho vào lò nướng. Bên ngoài cây cối đang đập mạnh vào khu vực ăn uống bằng kính, tùy ý uốn cong trước gió mạnh. Harry ngân nga theo bài hát và nhanh chóng lau quầy trước khi quay lại bế Theo lên. Trời tối hơn thường lệ, trời đã tối sớm và mưa vẫn chưa tạnh. Một số khu vực ở vùng hạ lưu London đang phải đối mặt với nguy cơ lũ lụt, nhưng Harry biết ngôi nhà của họ vẫn an toàn.

"Dì Hermione của con và tôi đã nhảy điệu này trong năm chúng tôi lẩn trốn," Harry nói với Theo, lắc lư chậm rãi với cậu bé trong tay. Theo tựa đầu vào vai Harry và nhìn cơn bão đang hoành hành bên ngoài.

Hỡi các con
Hãy cất tiếng lên, hãy cất tiếng lên
Các con
hãy vui mừng, hãy hân hoan

Theo luồn những ngón tay vào tóc Harry khi Harry lặng lẽ hồi tưởng lại quãng thời gian lẩn trốn, đôi chân anh vẫn lê bước khi họ khiêu vũ trong bếp và món thịt hầm sủi bọt trong lò.

"Bài hát này giúp chúng tôi không phát điên," Harry nói, hôn vào một bên đầu Theo và xoay chúng vòng quanh. "Nó giúp chúng tôi sống sót."

Có một ánh sáng chuyển động mờ ảo trong bụi cây ở sân sau và Harry nheo mắt lại để xem có gì ở ngoài đó. Có lẽ chỉ là con mèo nhà hàng xóm đang trú mưa trong bụi rậm. Harry bước một bước gần hơn đến cửa sổ và nhìn lướt qua những bụi cây phía sau vườn trong khi hát đoạn điệp khúc của bài hát. Anh ta có nhiều lá chắn trong nhà, những lá chắn an toàn để ngăn chặn bất kỳ kẻ thù nào hoặc những người mất cân bằng đang tìm kiếm quả báo từ chiến tranh. Tuy nhiên, các phường vẫn yên tĩnh nên không có pháp sư hay phù thủy nào cố gắng xâm phạm.

"Ooooooh," Theo hát, theo kịp bài hát.

Harry mỉm cười và lắc lư nhanh hơn một chút.

" Hỡi các em ," Harry hát theo.

"Sape!" Theo đột nhiên nói, chỉ ngón tay ra sau vai Harry. Snape đứng ở cửa, đôi mắt đen của ông theo dõi từng cử động của Harry. Harry cảm thấy mình đang bị kiểm tra và hơi ngu ngốc khi bị bắt gặp đang khiêu vũ. Tuy nhiên, không ngu ngốc đến mức hối hận vì đã khiêu vũ vì anh ấy cảm thấy muốn làm điều đó và Theo luôn thích được ôm khi khiêu vũ.

"Thí nghiệm diễn ra thế nào?" Harry hỏi, quay người khỏi cửa sổ.

"Hệ thống thông gió trong hầm của bạn không đủ," Snape trả lời, lảng tránh câu hỏi ban đầu. Theo vẫy tay chào Snape và Harry thấy hơi buồn cười khi Snape bối rối trước sự chú ý trực tiếp.

"Bạn có thể chào nó, nó không cắn đâu," Harry nói với giọng hơi trêu chọc. Thật ngạc nhiên là đã thay đổi nhiều như thế nào trong một năm mà anh có thể trêu chọc Snape mà không sợ phải nhận lại một lời nguyền. Tuy nhiên, Snape dường như không tin Harry chút nào. "Bữa tối sẽ sẵn sàng trong một giờ nữa."

"Điều đó sẽ phù hợp," Snape nói, gấp một mảnh giấy da và nhét nó vào túi. Ông ấy đang mặc chiếc áo choàng thông thường và Harry tự hỏi liệu Snape có bao giờ bị nóng quá vào mùa hè không.

"Anh có ảnh an ninh của ông Crouch không?"

Harry chớp mắt và tiếp tục nhảy.

"Không, nó ở New Scotland Yard. Tại sao vậy?"

Snape trông có vẻ tự mãn, không có cách nào khác để mô tả điều đó, khi ông ấy từ từ khoanh tay và ngẩng đầu lên từng chút một.

"Barty Crouch không thể hoạt động độc lập. Tuy nhiên, anh ta hoàn toàn phù hợp với lời nguyền Độc đoán, vì anh ta không có ý chí chống lại nó. Có lẽ bạn sẽ thấy ai đang điều khiển Crouch trong bức ảnh đó."

"Giống như một chiếc ô tô điều khiển từ xa," Harry trầm ngâm, đưa tay vò rối mái tóc của Theo.

"Không phải là một so sánh hoàn toàn sai," Snape thừa nhận. "Tôi sẽ chuẩn bị bào chữa cho phiên điều trần. Đừng làm phiền tôi về hình phạt tử hình."

Snape xoay người và sải bước ra khỏi bếp, chiếc áo khoác vừa vặn với dáng người ông khi ông bước đi.

"Bạn có nghĩ là một con vịt kỳ quặc không?" Harry hỏi Theo khi cả hai cùng nhìn cậu ấy rời đi.

...

"Eneneneneneneneh!" Theo tuyên bố, vẫy chiếc thìa của mình và vẩy những giọt bánh pudding sô cô la vào Harry. Đó là buổi sáng thứ Năm và mưa đã tạnh được vài giờ.

"Thật sự?" Harry mỉm cười hỏi anh. "Tôi không biết bạn lại có quan điểm như vậy về bánh pudding."

"Neneh!"

Harry đang định trả lời thì thấy Snape bước vào bếp, mặc quần đen, áo sơ mi oxford màu xanh đá phiến và khoác chiếc áo choàng du hành màu đen nhạt khoác trên vai. Nó trông không giống bộ áo choàng Hogwarts nặng nề của ông, và Harry nghĩ nó khiến Snape trông trẻ hơn cả chục tuổi.

"Chà," Harry nhận xét, khéo léo tránh bị mắc kẹt với chiếc thìa sô cô la. Snape đang kiểm tra thứ gì đó trong danh mục phù thủy trên quầy và cứng người trước nhận xét của Harry.

"Tôi không cần sự giễu cợt của cậu, Potter."

"Tôi...gì cơ? Tôi không chế nhạo cậu," Harry phản đối. Có vẻ như Theo cũng im lặng, kiểm tra trang phục của Snape.

Snape đứng thẳng, nheo mắt nhìn Harry, như thể đang cố gắng tìm hiểu động cơ của Harry.

"Ông sẽ không mang đứa bé đến phiên điều trần," Snape nói, giọng độc đoán.

"Tất nhiên là không," Harry trả lời, đảo mắt. "Dì Minerva sẽ tới trông cậu ấy. Nói rằng dì ấy cần rời khỏi Hogwarts một thời gian để làm việc."

Snape có vẻ hơi khó chịu với ý tưởng đó, như thể ông không muốn có mặt khi Minerva McGonagall đến. Harry tự hỏi Snape đã làm gì để chọc tức cô, nhưng rồi nhận ra đó có thể là hành động biến mất của Snape trong năm qua. Minerva vẫn cảm thấy kinh khủng vì cách cô đối xử với Snape trong năm cuối cùng dưới triều đại của Voldemort, và Harry có thể hiểu rằng cô muốn tránh cuộc trò chuyện khó xử đó.

Snape nhặt chiếc túi Hogwarts cũ kỹ của mình lên và buộc chặt áo choàng, vuốt phẳng phần vải phía trước.

"Nếu cậu vẫn đến, hãy giữ im lặng ở khu vực khán giả, Potter," Snape nói, biến mất nhanh đến mức biến mất trong một tấm áo choàng lóe sáng.

...

Tầng 10, Phòng xử án nhỏ nhất bên phải, Bộ Pháp thuật.

Một thực tập sinh từ Văn phòng Cấp phép và Liên lạc Kinh doanh Pháp thuật bước vào phòng xử án và chuyển các gói thông tin đến hàng ghế đầu của hội đồng thẩm phán. Có năm thành viên hội đồng sẽ xét xử đơn đăng ký ngày hôm nay và mỗi người sẽ nhận được các tập thông tin từ người nộp đơn. Thực tập sinh đặt bình nước mới lên bàn cũng như những đĩa bánh quy nhỏ. Giấy da ghi chú mới được đặt ở mỗi vị trí, cùng với ba chiếc bút lông và một lọ mực kín. Thực tập sinh kiểm tra xem các gói thông tin vụ việc có đúng thứ tự hay không; mười ba đơn xin giấy phép mở cửa hàng cho mọi thứ từ quần áo phù thủy trẻ em đến trung tâm dịch vụ chổi và cửa hàng hoa đổi màu. Đơn đăng ký cửa hàng bán thuốc theo yêu cầu cú của Severus Snape nằm ở phần dưới của đống đơn đăng ký. Cô thực tập sinh chuẩn bị rời đi thì cô nhớ ra một nhiệm vụ cuối cùng, tạo ra một chiếc ghế đẩu và đặt nó dưới vị trí chính giữa bàn, nơi Mathilda Botsnair sẽ ngồi.

...

Tiếng giày của Snape vang lên nhẹ nhàng khi ông bước xuống hành lang lát đá cẩm thạch, đôi chân ông vững vàng đưa ông về phía phòng xử án mà ông đã ngồi khi còn là một thiếu niên đầy giận dữ. Severus Snape mười chín tuổi đã giữ vai và tóc che mặt, một sự thách thức mang tính phòng thủ đã giúp anh tránh xa sự chú ý của một số pháp sư tại ngoại nhiệt tình.

Lần này anh không đi cùng với bước đi thì thầm của Albus Dumbledore, mà thay vào đó là những bước đi bất thường và có phần do dự của Harry Potter. Snape đặt tay lên cánh cửa phòng xử án màu đen vững chắc, cảm nhận được năng lượng của nhiều bị cáo trong quá khứ đang đưa ra lời cầu xin tự do cuối cùng.

"Mời vào!" một giọng nữ vang lên, đánh thức Snape khỏi nỗi u sầu mà ông vừa rơi vào. Đó là một phòng xử án nhỏ hơn, chỉ có hai hàng ghế dài, và Snape không được chào đón bởi những giám ngục cũng như những thành viên cấp cao đầy thành kiến ​​của Wizengamot. Thay vào đó, một nhóm gồm năm phù thủy trung niên tò mò nhìn anh từ phía sau băng ghế, xung quanh là giấy da, biểu đồ và báo.

Potter ho từ đâu đó phía sau cậu, và cánh tay của Snape giật giật khi Potter đẩy cậu về giữa phòng.

"Chào buổi chiều," Snape chào, tìm lại giọng giảng dạy của mình. "Giáo sư và Bậc thầy Độc dược Severus Snape bảo vệ đơn đăng ký mở cửa hàng độc dược theo yêu cầu của con cú."

Phù thủy trung tâm, người mà Snape cho là Mathilda Botsnair, chỉnh lại búi tóc, buộc chặt mái tóc nâu bạc của mình và tập trung mắt nhìn thẳng vào Snape.

"Ai đó có trình độ phù hợp," cô nói, và Snape ngạc nhiên vì giọng nói của cô không hề có chút giễu cợt. "Vậy hãy chứng minh cho tôi thấy tại sao chúng tôi cần cửa hàng của bạn."

Snape đã loại bỏ bản kế hoạch kinh doanh đã in, tài liệu tiếp thị, ngân sách và thu nhập dự kiến ​​của ông. Anh ấy nhất thời không chắc nên bắt đầu với tài liệu nào, nhưng nhận thấy Potter đang mỉm cười tự mãn qua khóe mắt. Bản năng trỗi dậy, và Snape chuyển sang chế độ giảng bài khi ông quyết tâm chứng minh rằng mình biết rõ nhất.

"Vì vậy, bạn sẽ cung cấp cho Wolfsbane một cách ẩn danh theo lệnh cú," Botsnair xác nhận sau khi nghe Snape giảng trong hai mươi phút. Anh đã giữ bình tĩnh, nhưng cô lại kiên trì và chú ý đến những chi tiết rất nhỏ, những đặc điểm mà anh thấy khó chịu ở những học sinh như Hermione Granger.

"Bạn sẽ giữ ẩn danh như thế nào khi nhận được thanh toán?"

"Bằng cách sử dụng hộp thư gửi thư," Snape trả lời ngay lập tức. "Mặc dù tôi sẽ nói rõ rằng tôi thích tham khảo ý kiến ​​​​của khách hàng hơn vì lo ngại về sức khỏe với các phản ứng. Tôi đảm bảo với bạn rằng, tôi có đủ kinh nghiệm bảo mật để xoa dịu ngay cả những người hoang tưởng nhất."

"Tôi sẽ nói," Potter lầm bầm, khiến mắt Snape giật giật.

"Và phòng thí nghiệm của bạn ở đâu?"

Snape hắng giọng và duy trì ánh mắt kiên định.

"Islington, một căn hầm thông gió trong một ngôi nhà Muggle."

"Anh pha chế rượu ở nhà một Muggle à?" một trong những phù thủy khác hỏi, thả chiếc kính của mình xuống bàn.

"Không, đó là nhà của tôi. Nhưng nó ở trong một khu dân cư Muggle," Potter trả lời, giọng nói của anh khiến hai phù thủy khác giật mình. Họ dường như đã quên mất anh ấy ở đó.

"Anh ấy thật đáng yêu," phù thủy lớn tuổi nhất bên trái nhận xét, mỉm cười ngọt ngào với Potter.

"Bất kể chủ sở hữu tòa nhà là ai, tôi đã thành lập một phòng thí nghiệm để sản xuất bia," Snape ngắt lời, muốn kết thúc cuộc thẩm vấn.

"Năm loại thuốc được bán nhiều nhất của ông là gì, thưa Giáo sư?" Botsnair hỏi mà không tham khảo tài liệu mà Snape đã nộp.

"Wolfsbane," Snape ngay lập tức trả lời. "Tăng Tiêu, Thuốc tẩy nhà Rồng Barb, Thuốc trường sinh nam, và Thuốc hưng phấn."

"Hmm," Botsnair cân nhắc, gõ ngón tay vào cằm. "Tất cả các loại thuốc, ngoại trừ Wolfsbane, đều có thể dễ dàng tìm thấy ở các cửa hàng khác ở Hẻm Xéo."

"Phải," Snape ngơ ngác. "Có thể làm gián đoạn lịch trình hàng ngày của một người, rời khỏi nhà, chen lấn giữa đám đông và xếp hàng chờ mua những lọ thuốc này ở các cửa hàng khác."

Ở bên trái, anh có thể nghe thấy Potter đang hít một hơi, nhưng ở phía trước, môi Botsnair nhếch lên như thể cô ấy đang cố gắng không cười.

"Giáo sư Snape, cuộc điều tra về vụ nổ phá hủy ngôi nhà của ông vào đầu tháng 8 đã kết thúc chưa?" cô hỏi, chuyển chủ đề đột ngột đến nỗi tay Snape hơi run rẩy bên hông anh khi ông nghĩ ra một câu trả lời thích hợp.

"Theo những người Muggle thì đó là một vụ nổ khí gas," Snape vặn lại. Các thẩm phán gật đầu tự động, vì đây là lời bào chữa tiêu chuẩn được sử dụng bởi Cục Tai nạn và Thảm họa Pháp thuật.

"Và lý do thực sự là gì, thưa Giáo sư Snape?" Botsnair ép.

"Phản ứng bất lợi giữa các thành phần trong thuốc bôi trị sắc tố vĩnh viễn đang được thử nghiệm."

"Thử nghiệm hàng tồn kho của cửa hàng bạn?"

"Không," Snape trả lời, với giọng điệu có nghĩa là Snape sẽ không đi sâu vào chi tiết nào nữa. "Đó là một dự án tư nhân."

"Đó là một loại thuốc hợp pháp phải không ông Snape?" mụ phù thủy lớn tuổi hỏi, nhìn kỹ anh ta.

"Tất nhiên rồi, thưa bà. Tất cả đều hợp pháp," Snape nói dối.

Botsnair đang lật qua một bản báo cáo trong chồng giấy tờ của mình, cầm một bản báo cáo có vẻ như được in trên giấy máy tính Muggle.

"Bạn đã nhận được £3500 tiền bảo hiểm từ vụ nổ, phải không?"

"Ừ," Snape nói, nheo mắt lại.

"Bạn có dự định kiếm thêm lợi nhuận thông qua cửa hàng thuốc của mình không?"

Snape nghiến răng và bình tĩnh đặt tay lên đống giấy tờ của mình.

"Đó là một cửa hàng bán cú cú, thưa bà; nó sẽ không có địa điểm cụ thể để bảo hiểm. Vụ nổ ở Spinner's End hoàn toàn là một tai nạn, và tôi không muốn nhắc lại."

Một pháp sư lớn tuổi ngồi trên khán đài gần Potter nhìn Snape qua mũi.

"Anh là bậc thầy độc dược phải không? Thật kỳ lạ khi anh lại gặp tai nạn."

"Điều đó chỉ có nghĩa là tai nạn của tôi ở quy mô lớn hơn," Snape ngắt lời.

"Cảm ơn giáo sư," Botsnair ngắt lời trước khi Snape kịp nói thêm điều gì với người đàn ông. Tuy nhiên, anh ta vẫn ném một cái nhìn khinh bỉ về phía vị pháp sư già và nhận thấy khuôn mặt lo lắng của Potter với vẻ khó chịu. Snape nổi tiếng với giọng điệu gay gắt và cho rằng ông gần như đã kiểm soát được điều đó.

"Chúng ta sẽ dành mười lăm phút tiếp theo để xem xét giấy tờ của ông, Giáo sư Snape, và sau đó gặp lại ở đây để đưa ra quyết định. Xin phép ông."

Các phù thủy vẫn ngồi yên, nên Snape thu thập vài tờ giấy mà ông chưa đưa và sải bước ra hành lang. Potter theo sát phía sau, vẻ mặt pha trộn giữa lo lắng, tò mò và phấn khích.

"Mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, bạn nghĩ vậy?" Potter hỏi, bước nhanh để theo kịp bước tiến của Snape. "Ngoại trừ vụ nổ."

"Ta không muốn thảo luận về vụ án này," Snape gầm gừ, rẽ vào góc hành lang và tìm một ngõ cụt. Anh ta tạo ra một chiếc ghế từ giấy da và ngồi vào đó.

"Được rồi. Bạn muốn nói chuyện gì?"

"Về nhà đi, Potter. Cậu không còn cần thiết nữa," Snape trả lời, nhìn chằm chằm vào một phần bức tường nơi hình ảnh phản chiếu của ông mờ đi.

"Tại sao bạn lại như một kẻ khốn nạn khi bạn đang lo lắng?" Potter hỏi, mặt đỏ bừng và mắt sáng lên. Trông anh ta như bị chích, và Snape cho rằng anh ta có thể hơi thô lỗ với Potter.

"Cảm ơn vì sự xuất hiện của cậu, Potter. Bây giờ tôi muốn được ở một mình trong khi chờ đợi," Snape nói rõ, nhướn mày và chờ đợi cậu bé hiểu ý.

"Được thôi," Potter nói, mặc dù miệng anh ta mím lại như thể anh ta muốn nói vài điều khác. "Dù sao thì tôi cũng sắp gặp ông Weasley để bàn chuyện gì đó."

"Đã quá muộn để bôi trơn bánh xe rồi ," Snape nói, nhìn Potter rời đi.

...

Vị pháp sư già đi theo Snape trở lại phòng xử án, dùng gậy đi dọc theo hàng ghế khán giả khi ông tiến về chỗ ngồi của mình. Snape nhìn anh ta rời đi, thề sẽ tự sát trước khi anh ta coi việc xem các thủ tục giấy phép như một sở thích.

Botsnair ngồi điềm tĩnh ở giữa bàn, với một chồng giấy tờ được đặt ngay ngắn trước mặt và nụ cười mím chặt trên môi.

"Giáo sư Snape, tôi sẽ không chấp thuận đơn đăng ký kinh doanh thuốc theo yêu cầu của cú vào lúc này," Botsnair nói, quan sát phản ứng của Snape và có vẻ thất vọng khi không có.

Tuy nhiên, răng của Snape nghiến chặt và những ngón tay cầm đũa phép của ông co giật bên sườn ông khi ông muốn ném thứ gì đó. Tuy nhiên, Botsnair vẫn chưa kết thúc.

"Tôi cảm thấy rằng bạn đã không chứng minh rằng doanh nghiệp của bạn cung cấp bất kỳ dịch vụ độc đáo nào chưa từng có trong số các hiệu thuốc và cửa hàng tổng hợp hiện đang hoạt động ở Hẻm Xéo. Thị trường của bạn chắc chắn rất đa dạng, nhưng với tư cách là một nhà chế tạo độc dược, bạn sẽ gặp khó khăn trong việc sản xuất đủ số lượng để chuyển lợi nhuận."

Các phù thủy khác trong hội thảo không nhìn Snape, như thể họ không giao tiếp bằng mắt, vì vậy anh không thể đổ lỗi cho họ về tin xấu.

"Thay vào đó, điều tôi muốn làm là giới thiệu bạn với tư cách là Bậc thầy Độc dược tự do tại St Mungo's."

Những ngón chân của Snape bắt đầu co rúm lại khi nói những lời cuối cùng, và sự tập trung của ông thu hẹp vào Botsnair.

"Làm nghề tự do?" Snape hỏi, hơi nghiêng đầu.

"Yes. According to my research, Wolfsbane is a difficult and time-consuming potion to brew, which is mostly out of the skill capacity of those inflicted. Several times in your guarantors' letters, both of them, it is noted that you have created a version of Wolfsbane that is easier on the patient during transformation. I believe that this detailed application of your brewing skills will be nothing but beneficial to St Mungo's."

Snape nodded in appreciation, slightly flustered to be receiving such praises not only from a complete stranger, but in recommendation from Weasley and Potter. He was quite familiar with his reputation preceding him, however it was usually the negative aspects that took precedence.

"I shall put you in touch with the department head at St Mungo's within a week, Professor. Do you have any questions about the outcome of your application?"

"I do not, Madame," Snape said, in what passed for his friendliest tone. His toes were cramping in his shoes due to him curling them so hard, and Snape had only just stopped himself from rocking on his feet. He knew an outright smile would likely alarm the judges, so kept his pleased reaction subtle.

"Very well. Thank you, Professor, and good luck," Botsnair said, rising from her chair to go for a break.

...

The man sat in the back of the small courtroom, wearing a ruffled tweed jacket with worn leather elbows over trousers that were slightly too small. He'd shoved most of his dirty blond hair under an old golfer's cap that didn't quite match his jacket, and though he was listening quite intently, he appeared to be partially asleep. All throughout the meeting the man watched Severus Snape stand uncomfortably straight as he fired back answers to the questions thrown at him. Most interestingly, the man noticed the plethora of looks of irritation or annoyance aimed at Potter.

The decision was announced and met with curious murmurs from the few who'd come to watch. Potter had not returned for the verdict, and the man was disappointed that the application had been denied. He would have preferred that Severus Snape be completely distracted with a potions shop and all the work needed for its start-up.

...

Ashley fought with his umbrella, trying to keep the rain both off his head and his upper body. He'd given up on his lower legs, as the wind had ensured his trousers were wet enough for a wash. It wasn't a cold rain, which Ashley supposed he could be thankful for, but his uniform was an uncomfortable cotton/polyester mix that hung heavy and clung when wet.

Potter's neighbourhood at least had a canopy of trees to provide some relief. Potter's house was mostly dark inside, with only a light in the front downstairs room and above the door. Ashley knew that Potter could still be in, however, as Potter didn't seem to be in the habit of lighting every room when he was home.

From the front steps Ashley could partially see inside the living room, noting Potter's son playing with a few toys and being watched over by a stern looking woman. Ashley knew she was a witch, as no normal person he'd ever known had worn an outfit like hers, but he didn't know who she was. The Potter baby ran to her and climbed up in her lap, and Ashley figured she was likely his grandmother.

Not bothering to knock on the door or otherwise announce his presence, Ashley turned and walked back down the front steps. He felt the very tiny surge of wards Potter had put up, a recognition he'd only been able to make after practise and exposure to wizarding house wards. He left the wards unnoticed, the same ones that would recognize and repel his boss in an instant. Ashley pulled the collar of his shirt up to stop the rain from hitting his neck, not glancing back at the Potter house once as he continued on with his workday.

...

Harry apparated home after speaking to Mr Weasley about his maths homework. Minerva was in the sitting room, watching as Theo waved a toy wand around and danced. The radio was playing a children's station, and Theo babbled along loudly with the words. Harry stood in the doorway unnoticed, smiling and trying to stop his eyes from getting prickly. Theo was fifteen months old; the same age Harry had been when he'd gone to live with the Dursleys.

"Daddy!" Theo cheered, noticing Harry. Theo's hair went jet black again and his green eyes danced as he half stumbled, half ran toward Harry. He collided with Harry's knees and hugged tight, making Harry laugh.

"Hello Theo."

"How was the hearing?" Minerva asked, clearing toys from the chesterfield so Harry could sit.

"Fine, I suppose. Snape seemed nervous for a few seconds, but then launched into it."
Theo took his stuffed monkey toy back from Harry and talked to it as he toddled off.

"He kicked me out before they made their decision," Harry finished smiling softy.

"Naturally. He wouldn't be Severus if he hadn't," Minerva mused.

"Theo, leave your trousers on," Harry admonished, watching Theo successfully twist out of the loose play trousers he was on. Harry got an impish grin as an answer and Theo pulled himself back to his feet, showing off his cartoon-printed nappy.

"Worry about that more when he's a teen and has a girlfriend," Minerva advised, her mouth set into a small grin.

"Thanks, Aunt Minerva," Harry replied sarcastically.

Harry stood up and walked over to Theo, holding his hands out so Theo took them. He danced slower than usual, letting Theo bounce and stomp to the music.

"How is your most recent case going?" Minerva asked, smiling as she watched her boys.

"Oddly. There's a lot of counterfeited notes, and they're done almost perfectly. Too perfect, actually. There's a wizard involved."

"What reason would a wizard have to counterfeit muggle money? We use the goblins and their coins," Minerva asked. She gave Theo a curious look, as he'd dropped Harry's hands suddenly and squatted down.

"Gringotts does provide exchange services," Harry pointed out, also staring at Theo. Theo grunted and scrunched his face up, making Harry wrinkle his nose. "I can't wait till you're potty trained."

Instead of relieving himself, Theo wiggled as he stood up and, to Harry's astonishment, a thin tan-coloured tail emerged from under Theo's shirt. He'd given himself a monkey's tail, and going by his cheer and clapping, was quite proud of his accomplishment.

"Well done, Theo," Minerva praised, her smile full of mirth. "Twenty points for Gryffindor."

"He might not be a Gryffindor, you know," Harry commented, teasing Minerva. When Theo was six months old, and Harry had asked her to be part of his little family, she'd given Theo a baby-sized Gryffindor uniform.

"Blasphemy, Harry Potter," Minerva mock admonished.

"You know what I find odd?" Harry said, watching Theo try to catch his tail. "There were a few people at the hearing just listening in. Like they'd spent the whole day there just listening to the cases."

"I have long discovered that there is a form of amusement available to everyone. Some a little odder than others," Minerva replied thoughtfully.

Harry grinned to himself – she surely knew after all those years working with Albus Dumbledore what odd forms of entertainment existed.

"You're right. One wizard at the front of the room looked like he lived in the courtrooms. And there was one at the back that looked a bit like Ludo Bagman, if Ludo Bagman had spent the last four years living on a diet of fried food and firewhiskey."

"Ludo Bagman as a student could not pay attention long enough for a standard lecture. I highly doubt as an adult that he has developed the patience for an entire day of court cases," Minerva said, shaking her head.

"Uh oh!" Theo announced, his eyes big and his mouth open. He had his arms up and his hands open, and appeared discombobulated. His tail had disappeared, and Theo didn't seem to know how he'd done it or how to bring it back.

...

Snape apparated back to the kitchen near midnight, landing with a quiet whoosh of his robes that he'd perfected as a death eater. There was low light still left on under the kitchen cabinets, but the room had been cleaned for the evening. The house was quiet, save for the occasional creaks as it settled. Snape removed his outer cloak and draped it over his arm, turning to the fridge to fetch a drink. There, nestled in the centre top shelf of Potter's surprisingly well-organized fridge, was a plate of chicken potpie under a preservation charm. It was a healthy portion, and based on the plastic container of further leftovers on the shelf beneath, Snape concluded that Potter had expected him for dinner.

Leaving the leftovers for tomorrow, Snape walked quietly down the hall toward the stairs. Light spilled over into the hall from the office, and stopping just short of the door, Snape saw Potter slumped at his desk. Surrounded by parchment, muggle money, and a magnifying glass, he appeared to have dropped off to sleep suddenly.
Snape lifted his foot and stomped on the floor, loud enough to wake Potter, but not enough to wake the demon above.

"Seh! What? Snape!" Potter intelligently said, looking around the room in a daze.

"Stop acting like an idiot and go to bed," Snape ordered, taking small amusement in Potter's confusion.

"I'm not an idiot," Potter growled, shoving his glasses back in place and standing up. "Not for staying up. You told me to leave today. How was I supposed to know how things went? They could have said yes or no, or even arrested you."

"For what?" Snape scoffed, watching Potter come closer and making a mental note that Potter was very quick to become alert after waking. "I am a free wizard, Mr Potter, as you'd do well to remember."

"I don't know for what, I didn't exactly get to stay and find out, did I?" Potter sneered, standing close to Snape. He'd certainly lost what little fear he'd ever had of Snape - a positive thing as Snape had no qualms about hexing an adult.

"Why do you smell like cologne? I thought it interfered with your potions."

Snape hid his surprise at Potter's intelligent reasoning and offered a twisted smile.

"I celebrated. It's not my cologne."

Potter scrunched his face oddly and stepped back. "Oh, I...congratulations for getting your license."

"I didn't," Snape corrected, studying Potter's facial expressions. "I have been recommended for something else. Why were you waiting up for me?"

Potter was confused by Snape's suddenly calm and quiet voice.

"Because that's what friends do," Potter slowly answered.

"Tôi không phải là bạn của bạn, Potter. Tôi là giáo sư cũ của bạn và là người đàn ông mà bạn từng ghét đến mức cố gắng giết người. Và bạn bè cũng không cẩn thận gói những bữa ăn thừa cho nhau," Snape nói.

"Tôi không biết cậu có loại bạn khốn nạn nào, nhưng đúng là có đấy," Potter nóng nảy trả lời, ánh mắt trừng trừng đanh lại.

"Tôi không nghĩ đó là lý do tại sao bạn làm điều đó," Snape trả lời, không thể giấu được niềm hân hoan hiểm độc trong giọng nói của mình. "Tôi nghĩ anh thích bầu bạn với tôi, anh Potter. Tôi nghĩ anh muốn ăn tối với tôi."

"Tất nhiên là có rồi, tôi thích có ai đó để nói chuyện," Potter gắt gỏng. Anh ném chiếc bút từ trong túi quần lên bàn rồi tắt đèn bàn.

"Bạn thích có ai đó để nói chuyện," Snape lặp lại, cảm thấy tràn đầy năng lượng. "Potter, nếu cậu ở xa hơn nữa trong tủ thì cậu sẽ là một ông Kẹ."

"Tôi không phải là người đồng tính," Potter phủ nhận, giọng mạnh mẽ và lập trường kiên cường. "Thích ở bên bạn và nói chuyện trong bữa tối không liên quan gì đến tình dục."

Snape nhướng mày tỏ vẻ hoài nghi. Potter đi ngang qua anh ta, tắt ngọn đèn trên cao trong văn phòng và khiến họ chìm trong bóng tối lờ mờ.

"Đó là một ngôi nhà lớn," Potter nói, đi về phía cầu thang và tránh xa Snape. "Xin lỗi vì đã tận hưởng sự bầu bạn của một người lớn khác."

Snape trở nên im lặng trong giây lát, quen với sự cô đơn sau khi trải qua nửa cuộc đời mình với tư cách là một cựu tử thần đáng ghét và một năm là hiệu trưởng đáng ghét nhất mà Hogwarts từng thấy.

"Cậu Potter, chữ R trên tấm biển ngoài cửa có nghĩa là gì?" Snape hỏi, nhìn bóng dáng Potter dừng lại ở nửa cầu thang.

"Remaneo," Potter trả lời. Anh không nhìn lại Snape, nhìn vào những ánh mắt tò mò đang tập trung vào anh. "Ở lại phía sau, ở lại, tiếp tục."

...

Sáng sớm hôm sau, Snape ngồi ở bàn bếp, lật giở thư và lắng nghe tiếng ồn ào trên lầu. Bất cứ điều gì Potter đang làm đều có vẻ buồn cười một cách lố bịch, trong khi Theo đang hét to.

Nhật báo Tiên tri, bưu thiếp từ Granger, mẩu tin nhắn từ hiệu sách ở Hẻm Xéo, và một lá thư từ một thầy thuốc tư nhân.

Nhìn bề ngoài, một lá thư không được yêu cầu, đề nghị kiểm tra Potter xem có bất kỳ độc dược hay lời nguyền chống tình yêu nào không. Một đề xuất thú vị. Potter và cậu út Weasley đã chia tay trước cuộc săn Trường Sinh Linh Giá thảm khốc, và theo như Snape biết; anh ấy đã không hẹn hò một lần nào kể từ đó.

"Snape?" Potter gọi, đứng ở cửa bếp và quyết tâm hành động như thể không có chuyện gì xảy ra giữa họ đêm hôm trước. "Chúng ta đang đi đến công viên. Cần gì không?"

Theo đang đứng dưới chân anh, mặc quần jean, áo sơ mi và đội mũ khỉ.

"Từ công viên à? Khó lắm."

Potter nhún vai và bế Theo lên, khiến cậu bé bắt đầu cười khúc khích.

Khi cửa trước đóng lại, Snape đứng dậy và đi lên lầu, đi vòng từ cầu thang lên tầng ba và vào phòng Potter. Đó chắc chắn là một căn phòng nam tính, nội thất giường bằng gỗ thông sáng màu kết hợp với khăn trải giường tối màu, thảm tối màu và tác phẩm nghệ thuật trên tường tối màu. Bức tường đối diện với cửa được sơn một màu mà Snape gọi là 'Màu xám Tử thần Thực tử'. Có một giá sách nhỏ ở phía xa bàn, nhưng Snape thất vọng khi chỉ tìm thấy một cuốn sách nuôi dạy con cái và một số bí ẩn giết người hàng loạt của Muggle rẻ tiền. Anh mở tủ và tìm thấy những hàng áo sơ mi và quần tây được treo ngay ngắn, cùng một chiếc tủ có ngăn kéo bừa bộn để đựng quần áo thường ngày. Những chiếc áo choàng được treo dọc theo bức tường đối diện và Snape phát hiện ra chúng đang giấu một chiếc hộp. Chiếc hộp này cũng chứa đầy sách, nhưng về một chủ đề mà Snape không hoàn toàn quen thuộc. Hiểu về Vô tính, bìa sách trên cùng đã nêu.

Snape nhặt hai cuốn sách, cuốn được đánh dấu nặng nề nhất, và mang chúng lên tầng trên căn hộ của ông. Đó là một ngày trời nhiều mây, anh ngồi trên chiếc ghế tựa da cũ cạnh cửa sổ để đọc. Tình trạng vô tính gần như không tồn tại trong thế giới phù thủy, thực sự với dân số nhỏ, các pháp sư và phù thủy phần nào được khuyến khích sinh sản. Và sau đó là Potter, người đã tự mình sống trong một ngôi nhà phải thừa nhận là lộng lẫy, cùng với đứa con một tuổi mà anh ta tự mình nhận nuôi và dường như chưa bao giờ quan tâm đến việc tìm bạn hẹn hò. Nó sẽ giải thích cho sự chia tay giữa ông và cô gái Weasley, vì Snape chưa bao giờ biết Weasley là gì ngoài việc tập trung vào việc sinh sản.

Snape vừa uống trà vừa đọc, lướt qua các phần khác nhau về vấn đề vô tính. Rõ ràng có những người không quan tâm đến tình dục hay các mối quan hệ nói chung, những người không ngại tình dục nhưng không nhất thiết phải khao khát nó, và những người thích được bầu bạn và không có gì hơn thế. Anh tự hỏi Potter thuộc loại nào. Đó là một cuốn sách Muggle, cả hai cuốn đều như vậy, và Snape đoán rằng không có phiên bản phù thủy nào, vì ông chưa bao giờ đọc về một sinh vật vô tính có phép thuật được ghi chép lại.

"Tôi không thơm."

Snape ngẩng đầu lên và nhìn thấy Potter đang dựa vào khung cửa, một mảnh lá nhỏ dính trên tay áo. Tóc anh bị gió thổi bay, và đôi mắt anh trong veo.

"Người vô tính vẫn có khả năng yêu."

Snape nheo mắt lại trước khi nhận ra rằng Potter đang biện minh cho quyền nuôi nấng và chu cấp cho Theo của mình.

"Tôi hy vọng như vậy; Chúa tể Hắc ám vẫn còn sống nếu bạn không làm vậy."

"Có điều cần nhớ," Potter chỉ ra, dù giọng điệu vẫn gay gắt. "Sách Accio."

Chúng bay khỏi tay Snape và Potter đã khéo léo bắt được chúng. Anh đóng cuốn sách lại mà không kiểm tra xem bút đánh dấu của mình có còn dính giữa các trang bên phải hay không, rồi ôm chặt chúng vào ngực.

"We're even for the pensieve incident," finished Potter, as he stalked out the room and down the stairs. He'd managed to rein in his temper, but Snape heard his anger seep out with every footstep.

Chapter 5

Notes:

Chapter Text

Thursday, End of Business Day, Ministry of Magic Archives Office

A Ministry of Magic elf whizzes throughout the Archives office, wearing lime green running shoes that squeaked at every turn. The room is full of filing cabinets stacked in an odd, chaotic pattern that only the elf understands, and files are continually appearing in inboxes by the back wall of the room. The elf is practised and thorough, however, and the files find their way to different storage folders throughout the room in an average of one minute, forty six seconds per file. Severus Snape's application and hearing finding are handled the same way, stamped with the words 'closed', and placed in a blue cabinet near the west corner, surrounded by other miscellanea regarding potion masters of the 20th century.

...

Harry's back garden was not very deep, as he was ensconced in the middle of London and real estate was at an expensive premium. Most of the garden was shrubs, bushes, and small trees, but there was a small patch of grass that Theo played on when it wasn't raining. He also had a small wooden patio to the left of the glass eating area, and it was covered by a cream coloured canvas shade. It also was covered with the impervius charm, though the weather had staved off on the rain this morning.

Ron put his bottle of Runespoor Red beer down on the table between them and loaded a few rounds of sickly yellow coloured paintballs into his gun.

"Hermione won't be too pleased that we're drinking this early."

He took aim at a target near the edge of the back garden and let off a few rounds, the sound of splattering paint dissipating in the edges of the silencing charm above the target.

"She'll get here after five, then it won't make a difference," Harry corrected, raising his own gun to steady his aim. Harry's bottle of Runespoor Red was on the table next to Ron's, and the baby monitor that was listening in on Theo sleeping.

Ron shrugged at that and watched as Harry hit the target dead on, splattering it with a mixture of red and blue paint. The target was a crudely drawn circle, which could be seen as a person's head, if one squinted strongly enough.

"Your target isn't very snake-like," Ron concluded, watching Harry volley another round of shots. Harry appreciated that Ron didn't always want to talk out problems – he merely gave enough company to calm Harry down.

"I'm not mad at Snape because he's a Slytherin," Harry said, putting his paintball gun down. "I'm mad at him because he's Snape."

"Yeah. And you let him into your house," Ron shrugged.

"Because he needed a place to stay. And I thought he'd turned over a new leaf!" Harry protested. He was staring out over the clouded garden, at the brightly painted target.

"He's still Snape. He was like, chief arsehole of Hogwarts or something," Ron muttered, holding his beer bottle up to his lips and smirking.

"I thought that was Mal –" Harry paused and grinned at Ron's incredulous look. "No, you're right. Snape really was an arse at school."

"The chief," Ron toasted. Through the monitor Theo babbled in his sleep, but it was intelligible and petered out after a moment.

"You're not surprised at all," Harry mused. He focused on one tiny spot of his garden that had sunlight, the one small beam that had broken through the clouds. "You knew this was a bad idea."

"Well," Ron thought, entirely too comfortable in the deck chair to get properly riled up. "We're adults now, yeah? And heroes. The way I figure it, you can yell it out with Snape and maybe kick him out, and if that doesn't work, people will turn a blind eye if the Boy Who Lived accidentally turned his professor into a bat."

"Ex professor," Harry corrected, clinking his bottle against Ron's and smiling.

"Why'd you let him live here, anyway? Felt sorry for him?"

Harry shifted in his chair, staring out over the garden toward the target. "I guess so. He seemed...different when he first came to visit me."

"Yeah, I imagine he would be. Twenty years of spying over, bitten by a giant snake and almost died, you know. Changes a person," Ron offered, sounding pensive.

"Not fully, so it seems," Harry considered.

Ron passed Harry the container of paintballs and they filled the guns again.

"I wonder if the muggles think we're shooting at them," Ron mused, watching Harry aim his paintball gun at the target. Harry's posture was very still, and his face was tight with concentration.

"It's paint, Ron. We're just painting the fence."

Harry took his shot and missed, hitting only the very edge of the target and splattering paint on a tree and the fence.

"Crap. This is a lot easier when the targets are moving."

"...says the Boy Who Lived."

"The Man," Harry corrected.

"Point," Ron conceded. "So why, exactly, are we in your back garden, on a Friday afternoon, shooting at a target with a stick man on it?" Ron asked, sitting back into a deck chair and resting his paintball gun in his lap.

"Because Snape's a wanker," Harry huffed, slouching in his own chair. The baby monitor on the side table remained silent as Ron laughed.

"Well, someone in the house has to be," Ron grinned, "s'not like we can call you one."

"The equipment still works, Ron," Harry said, giving up a small snicker.

"Phải không? Bạn có thực sự muốn làm tình không?" Ron hỏi, trông vừa tò mò vừa thích thú.

"Khi cần thiết," Harry trả lời, cố gắng giữ vẻ mặt nghiêm túc.

"Ồ," Ron nhăn mặt. "Vậy chính xác thì anh ta đã tìm thấy gì? Và nếu nó tệ đến thế, sao cậu không bắn anh ta?"

"Sáng nay tôi đưa Theo đến công viên, khi về nhà thì thấy Snape đã đi qua phòng tôi và tìm thấy những cuốn sách tôi có."

"Những cuốn sách không liên quan đến tình dục của bạn?" Ron hỏi, nhướn mày.

"Vâng."

Họ ngồi im lặng một lúc, Ron nhấp một ngụm bia và im lặng suy nghĩ. Dù Harry yêu quý Hermione bao nhiêu thì anh cũng khá vui vì cô ấy hiện đang đi làm. Hermione đã giúp anh vượt qua rất nhiều vấn đề, nhưng Ron hiểu sự cần thiết phải trút bỏ nỗi bức xúc.

"Giống như những gì bạn đã làm với ký ức của anh ấy?"

"Ừ," Harry trả lời ngay lập tức, đỏ mặt vì xấu hổ. Nhưng Ron không nói với anh rằng anh đáng bị trừng phạt.

"Đó là lý do tại sao chúng ta bắn mục tiêu chứ không phải hắn," Harry giải thích.

"Chà, và anh ấy bắn trả," Ron chỉ ra. "Nhìn này, cậu chưa bao giờ kể cho ai nghe những gì cậu thấy trong ký ức của anh ấy phải không?"

"Không có ai," Harry xác nhận.

"Vậy có lẽ anh ấy sẽ không nói gì cả. Dù sao đó cũng là điều cậu lo lắng phải không?"

"Ừ, đó là điều cuối cùng tôi muốn. Toàn bộ thế giới phù thủy nghĩ rằng tôi có vấn đề về tình dục mà chỉ có họ mới có thể 'chữa khỏi'," Harry khô khan nói, uống một ngụm bia.

Ron rùng mình.

"Nhưng tại sao anh ấy lại nhìn? Chúng ta đang sống khá tốt nếu xét về quá khứ," Harry bực tức nói.

Ron chế giễu: "Các cậu từng ghét nhau."

"Tuy nhiên, chúng tôi chỉ có một cuộc cãi vã thực sự kể từ khi anh ấy đến đây. Chuyện xảy ra tối qua, vì tôi đã thức để chắc chắn rằng anh ấy đã về nhà ổn thỏa. Thực ra tôi thậm chí còn không biết tại sao điều đó lại khiến anh ấy khó chịu." ", Harry ngắt lời, khá bối rối.

Ron đang ném cho anh ta một cái nhìn vui vẻ hiểm độc.

"Anh ấy thích bạn!" Ron phá lên cười. "Severus Snape thích ngươi!"

"Đừng ngốc thế," Harry cáu kỉnh nói, nhấp một ngụm bia. "Snape bao dung cho tôi. Tại sao ông ấy lại phá vỡ lòng tin của tôi nếu ông ấy thích tôi?"

"Bởi vì ông ấy là Snape, đó là chuyện của ông ấy. Ông ấy làm tổn thương những người mình thích," Ron nhún vai.

"Lý luận đó thậm chí còn ngu ngốc hơn," Harry phàn nàn, lười biếng bắn một phát vào mục tiêu từ chỗ ngồi của mình.

"Mặc dù vậy, đó là sự thật," Ron nói, quay đầu sang một bên, nơi nghe có vẻ như người hàng xóm của Harry đang va vào bức tường trong vườn. "Anh có một người ngưỡng mộ."

"Tôi không," Harry phủ nhận, đặt khẩu súng bắn sơn của mình xuống bàn. "Tôi thậm chí còn không thích anh ta."

"KHÔNG?" Ron hỏi, trong mắt lóe lên tia sáng. Trông anh ta giống như một con cú đang lượn quanh hang chuột, giống như khi anh ta chơi cờ. "Đêm qua cậu đã thức khuya để đảm bảo anh ấy về nhà an toàn phải không?"

"Tắt đi," Harry lẩm bẩm, mặt nó đỏ bừng khi giơ hai ngón tay ra cho Ron.

"Hãy đợi cho đến khi Hermione phát hiện ra điều này," Ron tiếp tục, phớt lờ sự khó chịu của Harry.

"Nhưng này, làm sao bạn có thể thích anh ấy nếu bạn không thích tình dục?" Ron hỏi, đưa tay ra và lặng lẽ gọi một cốc bia khác.

"Nó phức tạp hơn thế một chút," Harry nói, giật lấy cốc bia của Ron khi nó bay ngang qua.

"Những kẻ tìm kiếm đẫm máu," Ron phàn nàn. "Ừ? Chúng ta còn vài giờ nữa là Hermione tan làm và con khỉ đang ngủ, nên cứ làm đi," Ron vẫy tay về phía Harry, gần như tát cậu ấy trong lúc đó.

"Bạn muốn tôi giải thích cho bạn biết giới tính vô tính của tôi là gì," Harry nói rõ hơn, nhìn bạn mình với ánh mắt nghi ngờ.
"Bạn biết đấy, tôi chưa đọc sách. Chẳng có hình ảnh đẹp nào trong đó cả," Ron nói, không thể giữ được vẻ mặt nghiêm túc.

"Nó là như thế này," Harry bắt đầu, dừng lại để tập trung suy nghĩ và phớt lờ lời châm chọc của Ron. "Bạn đã bao giờ đi chơi một ngày với Hermione và thực sự vui mừng vì cô ấy ở đó chưa? Không biết ơn, nhưng bạn nhìn cô ấy và nghĩ rằng ngày của bạn sẽ thiếu vắng điều gì đó nếu cô ấy không ở đó? Dù vậy, chẳng có gì gợi dục cả. "

Ron nhấp thêm một ngụm bia và nhắm mắt lại như thể đang hình dung về một ngày nào đó. "Ừ, tôi biết cảm giác đó."

"Tôi thích bầu bạn. Tôi muốn ai đó sẽ là người đó trong những ngày như vậy với tôi. Nhưng không có quan hệ tình dục liên tục," Harry nói, lắc đầu. "Mặc dù vậy, giống như đang tìm kiếm một trường sinh linh giá."

"Đợi đã," Ron nói, chưa nghe được phần cuối cùng. "Bạn bị thu hút bởi mọi người, nhưng chỉ bị thu hút bởi tâm trí hoặc tính cách của họ."

"Chà, không hẳn. Ý tôi là, bạn là bạn thân nhất của tôi, nhưng tôi không bị thu hút bởi đầu óc dẻo dai và óc logic quyến rũ của bạn," Harry nói, vẫy tay như thể đang làm bùa.

Ron cười lớn đến nỗi bắn bia ra khỏi mũi và Harry thả lỏng người trên ghế. Anh ấy đã nói với Snape rằng họ hòa nhau. Điều đó sẽ phải làm.

...

Snape ngồi trên chiếc ghế da cũ mà gia tinh của Potter đã cung cấp cùng với những đồ nội thất mới cho phòng của ông. Anh đã chọn phòng phía trước làm phòng khách, và qua cửa sổ có thể nghe thấy tiếng ô tô kỳ lạ chạy qua con đường bên dưới. Bên cạnh anh là một tách trà chưa động tới trên một chiếc bàn nhỏ, và một cuốn sách chưa mở trên đùi.

Anh ấy sẽ không bao giờ đoán được rằng Potter là người vô tính.

Cảm giác mà anh có được sau khi Potter đối đầu với anh thật kỳ lạ. Anh đã nhìn thấy cậu bé đó như một đứa trẻ mười một tuổi lùn tịt, mắt lờ đờ và hay xin lỗi về mọi vấn đề nhỏ nhặt, nhưng cũng cố chấp và bướng bỉnh. Chưa hết, khi Potter tịch thu lại sách của mình từ Snape, Snape không còn cảm giác như mình đang nhìn một học sinh nữa.

Cầu thang kêu cọt kẹt bên ngoài căn phòng nhỏ của cậu, và Snape nhận ra rằng tiếng bước chân đó khác với tiếng bước chân của Potter. Cánh cửa phòng khách bật mở và lý do được tiết lộ – Minerva McGonagall xông vào phòng với vẻ mặt cau có và ánh mắt trừng trừng chết người.

"Minerva," anh chào, vẫn bình tĩnh và nghiêm khắc. "Tôi e rằng nếu anh đến uống trà thì nhà bếp ở tầng dưới."

Snape hơi giật mình khi cô giật cuốn sách ra khỏi lòng ông và với một cú vung cổ tay xuống, biến nó thành một chiếc ghế liễu gai.

"Anh biết chính xác lý do tại sao tôi ở đây, Severus," Minerva trả lời, giọng cô trầm tĩnh và nghiêm khắc.

"Chắc chắn rồi," Snape trả lời, thị trấn của ông bị cắt bớt. "Mặc dù trước đây Potter chưa từng chạy đi cầu cứu."

"Anh ấy vẫn đang học," Minerva trả lời, khoanh tay lại. "Tôi đã phải hỏi chi tiết từ anh ấy thông qua một cuộc gọi cứu hỏa. Severus Snape, tôi xấu hổ vì anh."

"Tôi đang tìm tài liệu để đọc, Minerva," Snape vặn lại, mắt ông lóe sáng.

"Trong tủ quần áo trong phòng ngủ của anh ấy?"

"Thằng bé đang hành động đáng ngờ," Snape phản bác. "Chưa bao giờ đưa ai về nhà, không quan tâm đến ai, và hiện giờ hắn là một trong những phù thủy khét tiếng nhất thế giới. Điều quan trọng nhất là phải kiểm tra xem có lời nguyền nào có thể giáng lên Potter hay không."

"Thật là một đống rác rưởi!" Minerva cáu kỉnh, lắc lắc ngón tay với anh. Miệng cô mím chặt và đôi mắt cô nhìn vào mắt anh. "Bạn có dám vượt qua lời biện minh đó của Albus Dumbledore không?"

Snape giật lùi lại như thể vừa bị tát. Anh thoáng thấy mình không nói nên lời, nhưng Minerva vẫn chưa nói xong.

"Bạn đang cố gắng thay đổi quan điểm với Harry. Điều gì có thể đã thay đổi ngày hôm qua khiến bạn hành động như một đứa trẻ như vậy?"

"Tôi đã được chấp thuận cho một vị trí ở St. Mungo," Snape nghiến răng. "Tôi biết có điều gì đó không ổn với Potter và tôi muốn sửa chữa nó."

"Một thành công dẫn đến một liên doanh khác?" Minerva hỏi, vẻ mặt vẫn đầy bất mãn.

"Tôi cũng đã ra ngoài ăn mừng và uống rượu," Snape nói thêm, xua tay một cách khinh thường.

"Cha anh cũng từng nói như vậy," Minerva nói với vẻ suy đoán.

"Tôi không chạm vào Potter!" Snape gầm gừ, vai ông hơi co rúm vào trong.

"Không, hành động của bạn có thể đủ ác độc rồi," cô trả lời, khoanh tay trước ngực.

"Nó chẳng kém gì những gì Potter đã làm trong những bài học về huyền bí mà tôi buộc phải dạy!" Snape vặn lại, vóc dáng của hắn phòng thủ.

"Đó là trong thời kỳ chiến tranh! Những thứ đó là cần thiết cho sự sống còn của Harry. Mặt khác, điều này là vi phạm quyền riêng tư mà anh ấy đã tin tưởng giao phó cho bạn. Bạn, cựu Chủ nhiệm Nhà."

"À, vậy quyền riêng tư của tôi không được tính sao, Minerva? Tôi đã nhất quyết từ chối dạy học, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác."

"No you didn't. But you had a choice on where those memories of yours were kept. There is a very large difference between an open pensieve on a desk, and a storage box hidden in a back cupboard."

Snape crossed his arms and looked to the side table, where he had three photographs in plain frames. He had no answer to her, but knew that she was aware he was still listening.

"What have you come here for, Minerva? Do you expect me to give a grandiose apology to Potter?"

Minerva, much calmer than she had been a few moments earlier, patted Snape's knee and spoke in a low, clear voice.

"I am here because when you see the error of your ways, you will go to untold lengths to correct them. But sometimes you need help seeing things in the correct light."

Snape scoffed, but didn't say anything further.

"I don't expect you to apologise. That is between you and Harry. I came to strongly encourage that this childish behaviour between both of you stops. I spoke to Harry earlier, and he agreed."

"Potter's acting like an adult? He and Weasley are in the back garden shooting their paint guns at an effigy of myself, as we speak," Snape snorted moodily.

"It's merely a drawing, I believe. And it's a mite better than launching a jar of dead insects at your head, wouldn't you agree?" Minerva asked, her lips twitching to hide a small smile.

...

Hicks yew bushes surrounded the house, the light yellow and green leaf somewhat clashing with the red brick of the house. It was a predominantly muggle neighbourhood, and the house was slightly distinctive by the light of the candles glowing in the window. Its neighbours had ceiling lights and curtains drawn, but this home had candle light flickering shadows on the ceiling of the living room, and no blue-ish reflection from a telly.

The man had apparated to the street several houses down, and now stood next to a large spruce tree just off the property line. He watched intently, noting a person's shadow progressing from one room to another through the window. It was just at the cusp of nightfall, and the curtains hadn't been drawn yet. Patting his cloak pocket, the man confirmed to himself once again that he'd brought a large envelope of counterfeited muggle notes. In another pocket he had a few blank sheets, along with a small set of mixed dyes and small filaments used in the making of the notes.

Ashley had marked off a rough sketch of the property lines, noting which areas were open to viewing from the neighbours. Ashley was an over-achiever, most suited for a job at the Ministry if he'd been a wizard, but that was much better than not being prepared, the man thought.

Người đàn ông giơ đũa phép lên và phát ra một bùa vang vọng, chờ đợi phản hồi từ phía sau ngôi nhà. Nó đến sau bốn giây; Barty Crouch Jr xác nhận rằng mặt sau không có ánh sáng và được bao phủ bởi cây xanh. Người đàn ông gọi anh ta ra và lẩm bẩm chửi rủa khi nghe thấy Crouch bẻ gậy dưới chân mình. Crouch thực hiện những hành động đơn giản dưới lời nguyền Độc đoán, nhưng không có khả năng hiểu được sự cần thiết của im lặng hoặc lén lút.

Sấm sét đột nhiên xé toạc bầu trời phía trên họ, một tiếng động gợn sóng lớn khiến người đàn ông hơi giật mình. Crouch vẫn bất động bên cạnh, đôi mắt trống rỗng nhìn ngôi nhà trước mặt trong khi vài giọt mưa nặng hạt rơi trên vỉa hè. Tiếng bước chân bên trái họ chạm vào nền xi măng khi một cậu thiếu niên chạy về nhà, đôi giày bóng đá quàng qua vai khi cậu chạy đua để vượt qua cơn bão. Anh ta đi ngang qua người đàn ông và Crouch, không để ý đến Crouch vẫn đứng đó và tư thế đột ngột căng thẳng của người đàn ông. Một tia chớp chiếu sáng sân nhà, in những bóng đen xấu xí qua cửa sổ và trên khuôn mặt của người đàn ông đang cau có nhìn cậu bé đang chạy.

"Đi thôi," người đàn ông gầm gừ, không nhìn Crouch.

Cơn mưa như trút nước đã trút xuống vai họ khi họ bước vào khu đất và đi lên con đường phía trước. Đúng như dự đoán của người đàn ông, ánh nến di chuyển từ phòng khách phía trước ra hành lang, khi những người ở trong phòng cảm thấy phòng của họ bị thủng và đang đến để điều tra. Người đàn ông kéo chiếc áo khoác bó sát lên cao, rũ bỏ những hạt mưa đang lăn xuống bên ngoài áo khoác nhờ bùa chống thấm nước. Đang định gõ cửa, người đàn ông dừng lại ngay trước khi chạm vào phần gỗ sơn.

"Một người ở tầng dưới, một hoặc có thể là hai người ở tầng trên," người đàn ông nói, lẩm bẩm một mình khi xem xét lại những ghi chú quan sát của Ashley trong đầu. Anh ta rút trong túi áo khoác ra một chiếc ghim nhỏ, có kích thước bằng một chiếc thuyền buồm, hình hai cây gậy lớn bắt chéo nhau và có một con tem khó phân biệt ở giữa. Chiếc ghim hoàn toàn không tượng trưng cho điều gì, nhưng nó cung cấp cho các nhân chứng một thứ gì đó vô giá trị để tập trung vào mô tả sau này. Được buộc chặt vào ve áo, người đàn ông đưa ra hai mệnh lệnh ngắn gọn cho Crouch và dùng nắm đấm đập mạnh vào cửa.

Cơn bão đã nổi lên nhanh chóng, những tia sáng lóe lên trên bầu trời theo từng khoảng thời gian nhanh chóng khi sấm sét xé toạc trên đầu. Crouch đứng cao lớn và bệ vệ bên cạnh người đàn ông, người ướt sũng nước và chờ đợi cánh cửa mở ra và tín hiệu của anh ta xuất hiện.

Những tiếng đập lớn vang lên từ phía bên kia cánh cửa khi một người to lớn tiến đến. Cánh cửa mở rộng và trong một khoảnh khắc, thứ duy nhất có thể nghe được là âm thanh giống như sóng của trận mưa như trút nước và tiếng sấm rền nhỏ dần.

"Vậy bạn muốn gì?"

Nó được nói với một nhu cầu yếu ớt, kèm theo đó là vẻ mặt hơi bối rối, hơi khó chịu. Người đàn ông nở một nụ cười méo mó.

"Tôi nghe nói anh không bao giờ thèm nhớ đến cấp dưới của mình, Fudge."

Pressing forward, the man forced Fudge back into the little entry way and out of the view of anyone on the street. Crouch followed, his sopping hair sticking to his skull and making him appear like an emancipated Azkaban prisoner once more. Once in the light of the hall's candelabra, Fudge looked less like an imposing ex-Minister of Magic and more like a lazy retiree who'd let himself go.

"Declare yourselves, and then remove yourselves from my property," Fudge demanded, pulling his house robe closed over his chest. He held his wand out, pointed down toward his visitors' feet. The lines in Fudge's face were etched deeper and his stomach had grown larger, as if leaving the Ministry of Magic had caused him more stress, and not less.

"Oh, but I think not," the man said, smiling easily. "I came for some information, you see, and I'm terribly saddened that you don't remember me."

"You worked for the Ministry, more than a few years ago," Fudge said, narrowing his eyes.

"Ah, but so has half the wizarding population of Britain." The man reached his hand up and flexed his fingers, drawing the hanging candelabra closer to them.

"Crouch!" Fudge gasped, fumbling his wand in surprise. "But no, you've been kissed!"

"Incarcerous," the man said, in a bored tone. "He's still useful. Thanks to you, I suppose. It is a small world after all."

...

Harry quietly carried Theo downstairs, avoiding the creaky steps and groaning floorboards. The sounds didn't reach the third floor, but it was barely seven and Harry thought it was too early for the house to be awake. He must have left one of the windows open the night before, as the smell of the neighbour's morning fry-up was wafting through the hall.

"Ready to go to the market today?" he asked Theo, tickling the toddler's belly.

"Daddy smmba thurth hoppy," Theo nodded firmly, which Harry took to mean 'Daddy is going grocery shopping.'

"That's right," Harry confirmed, walking toward the kitchen. "And Theo is going with Daddy, to help w–"

Harry stopped just inside the kitchen door and blinked in surprise.

"Sape!" Theo clapped, struggling to get down out of Harry's arms.

Snape stood by the stove, calmly cooking bacon in a cast iron pan, as if he did it every day. Three eggs sat in a saucepot to the left of the stove, and there was a cutting board with thin slices of cheddar cheese near the sink.

Theo weaved slightly off balance toward his high chair, having rescued one of his stuffed monkey friends from his play table in the corner.

"Up!" Theo demanded, smacking his hands on the seat of his high chair.

"Tôi không quen với nhu cầu ăn kiêng của một đứa trẻ mười lăm tháng tuổi," Snape cuối cùng nói mà không quay lại nhìn Harry. Trên bàn có ba bộ đồ ăn, hai chiếc ly cao, một bình nước cam, cốc uống nước của Theo, một đĩa bánh mì nướng và một bát rau chân vịt.

"Dì Minerva đã nhắc nhở cậu ngày hôm qua phải không," Harry ngơ ngác khi biết câu trả lời.

"Chúng ta đã thảo luận," Snape xác nhận, mang trứng và thịt xông khói lên bàn. Miếng pho mát lơ lửng phía sau anh trên thớt, khiến Theo cười khúc khích.

"Anh có nhận ra mình là một tên khốn thế nào không?" Harry hỏi một cách nhân quả, không đủ kiên nhẫn trước phong cách nói chuyện lảng tránh của Snape.

"Tôi có thể đã vượt quá giới hạn, mặc dù không gì khác hơn những gì bạn đã làm khi còn là học sinh," Snape lạnh lùng nói.

"Chuyện đó không có khả năng đâu," Harry phản đối. "Ừ, ở Hogwarts lẽ ra tôi nên tránh sự cám dỗ của sự trầm ngâm của cậu. Nhưng cậu lại đi tìm cái gì, tài liệu tống tiền? Cậu thật may mắn vì hôm qua tôi đã không quyết định đuổi cậu ra ngoài."

Harry ngồi xuống ghế và bắt đầu làm món bánh sandwich ăn sáng, cho rau bina, pho mát và một quả trứng luộc cắt lát lên bánh mì nướng. Anh không muốn để Snape chọc tức anh.

"Tuy nhiên, đó có phải lý do anh muốn tôi ở lại không?" Snape hỏi, nhìn Harry đầy phê phán. "Để giải quyết vấn đề của bạn?"

"Tôi chẳng có vấn đề gì cả," Harry gầm gừ. Anh ấy rót một bát nhỏ rượu cổ vũ cho Theo và rưới một ít sữa lên chúng. Theo vẫn đang mặc bộ đồ ngủ nên Harry không bận tâm đến việc cậu ấy trở nên bừa bộn như thế nào.

"Anh đã được kiểm tra những lời nguyền sai lầm sau chiến tranh, phải không?" Snape hỏi, khinh thường nhìn Harry như thể ông cho rằng Harry thậm chí còn không để ý đến điều đó.

"Ừ," Harry trả lời đều đều.

"Tôi đã không biết. Tôi nhận thấy hành vi của bạn kỳ quặc hơn bình thường, vì vậy tôi đã đi điều tra, như bất kỳ bậc thầy độc dược giỏi nào cũng sẽ làm," Snape nói, gật đầu như thể điều này hoàn toàn hợp lý.

Snape đã tự mình làm một chiếc bánh sandwich có mặt mở, thứ dường như sắp vỡ vụn trong tay ông.

"Đừng kiếm cớ cho bản thân nữa," Harry nói, đặt ly nước trái cây của mình xuống bàn. Theo đang tập trung chăm chú vào bữa sáng của chính mình, thêm hiệu ứng âm thanh vào quá trình ăn uống.

"Và lý do của anh là gì, anh Potter?" Snape mềm mại hỏi, cố gắng ăn bánh sandwich ăn sáng của mình một cách gọn gàng.

Harry thở dốc và nhét vài miếng rau chân vịt vào giữa hai miếng bánh mì của mình.

"Tôi nghĩ lúc đó tôi đang tuyệt vọng với bất kỳ thông tin nào có nghĩa là chiến tranh sắp kết thúc," Harry nói, giọng trầm xuống.

Có vẻ như Snape không có câu trả lời cho điều đó, vì ông ấy chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm vào Harry khi cậu ấy ăn bữa sáng.

"Bạn đã nhận được cây nắp ấm của mình chưa?"

Snape có vẻ hơi nghi ngờ trong giây lát trước sự thay đổi chủ đề, nhưng cuối cùng ông cũng gật đầu với Harry.

"Yes. It would be in your best interest to avoid the cellar at the moment."

Harry smiled. He had absolutely no urge to go anywhere near a cauldron.

"Ageeen!" Theo pouted, reaching out to the bowl of spinach on the table.

"Have at it," Harry said, dumping some spinach on Theo's tray.

"There is a large lotto draw tomorrow evening," Snape said, watching Theo massacre the spinach with his fingers. "For twenty-five thousand galleons."

"Probably," Harry shrugged, getting up from the table and putting his dishes away. "I don't pay attention much to it."

"I imagine not, as you are barred. However, do note Mr Potter, that I shall be very displeased if a winning ticket of mine is disqualified solely because I reside in the same house as you."

As Theo was done with whatever breakfast he was going to eat, Harry lifted him out of the highchair and banished the mess. Theo toddled off to the little corner table in the kitchen, where a toy car was sitting on the edge.

"I'm not sure if they would," Harry responded, thoughtful. "But I'm certain you will convince them to pay out."

...

Snape had set up two potions brewing in the basement. The first was a base for his version of Wolfsbane, as he wished to have several samples prepared for his contact with St. Mungo's. The second was an experimental potion with the pitcher plant he'd gotten in from the garden store. Pitcher plants used a caustic sludge inside their flower to attract and digest insects unlucky enough to fall into its trap. In a potions journal Snape had last seen in the archives of the Wizarding Public Library, a potion containing this plant's secretions had proven remarkably useful in removing pigments and dyes from robes and housewares.

Snape merely had to find a reactionary agent to prevent the likely caustic skin reaction that would occur.

He sat perched on his stool in an old work shirt and stained jacket, his elbows resting on the worktable and his fingers steeped in front of his chin. Potter had been rather surprisingly civil that morning. Regardless of what Minerva had said, Snape refused to apologize on principle of Potter's privacy violation. They were now even, as Potter had said.

Something outside the cellar window caught Snape's attention and he glanced up, seeing the leaves of the low garden shrubs whisking against the window. Snape made a mental note to question Potter about his security wards, and opened a large tome on Mediterranean botanicals. The Wolfsbane potion bubbled slowly to his left, emitting a musky, earth-like smell that Snape would forever associate with werewolves.

...

The phone rang in Harry's office early on Saturday afternoon, interrupting Harry's sing-along with the ChizzWizz kids magical radio station. Ever grateful for that, Harry answered to find out that the police had arrested a suspect in the forgery case early that morning and were requesting his verification on the forgery supplies they'd found.

As Snape had buggered off to the cellar to work on his dark mark potion, Harry decided to take Theo with him. Enid was always happy to play with Theo for half an hour, and the supervisor said he'd only need to come in for that long.

Just before leaving, Harry debated whether to leave a note for Snape or not. They seemed to have decided by unspoken agreement not to mention either the pensieve or Harry's books again, and were working on 'civil.' Figuring common courtesy was best, Harry scribbled a quick 'out, back this afternoon' on a scrap of paper and left it on the counter. As much as he wanted to put a reminder to stay out of his room and office, Harry resisted.

"Come on, little monkey. Let's go see how Barty Crouch managed to counterfeit notes."

Theo, dressed in khaki trousers and a blue monkey shirt, snuggled into Harry's arms. Harry quickly cast the spells that would stop Theo from changing his physical appearance, including any tail additions, and with a tight hug, they apparated away.

...

Harry walked with Theo through New Scotland Yard, finding Enid at her desk. Theo smiled shyly at her, holding tight to his stuffed monkey toy. Enid had seen Theo a few times, and had a few toys in her desk for when Harry brought him around. At least, she told Harry the toys were for Theo, but Harry suspected that Enid played with them as well, when she was trying to work through a particularly stubborn case.

Harry told Theo he'd be right back, and sat him to play on Enid's desk. Harry headed down the hall to the supervisor's office, glancing once again at the photo of Crouch on the suspects wall. His supervisor had several more stacks of notes on his desk, along with three different types of muggle scratch tickets. A sheaf of blank paper, likely the blanks for the notes, rested in the centre of the desk, and a small bag of miscellaneous bits and bobs used in the reproductions were also there.

"We caught him this morning, trying to pass a twenty-quid note," Harry's supervisor said, a lopsided grin on the man's face.

"Has he con- has he said anything?" Harry asked, wondering what Barty Crouch Jr could possibly have to say. Or be capable of saying.

"Told us everything," the supervisor answered, leading Harry down to the interview room. "Almost everything, actually. I'll need you to take a look at some of his recent work, and see if you can figure out how he managed it so well."

"Are you interviewing him now?" Harry asked, curious to see Crouch in action. "Perhaps I can listen to what he says about making them, just for a minute."

"Sure, sure," the supervisor said, opening a door to the side of the interview room. It was the area that people could observe from, unnoticed to those in the interview room.

" – ... chose these specific shops to pass the money at, as they have lower numbers of security cameras and a predictable customer traffic flow."

Harry stopped dead just inside the door, blinking as he looked through the glass. There was no mistaking the person on the other side; it was the same haircut, the same slightly puzzled facial expression, dull eyes, and semi-monotonous voice.

"He's got an odd name, that one. Cornelius Amyntas Fudge."

"Sounds old fashioned," Harry muttered, watching Fudge sit perfectly still in the chair, answering every question that came his way as if he were merely answering questions about a train schedule.

"He was caught on Piccadilly road," the supervisor said. "It's not the one from the security tapes, though."

"No, that one was too skinny," Harry distractedly said, staring at Fudge. The supervisor led them back down toward his office, where he had the money that he wanted Harry to look over.

Down the hall Harry could hear Theo laughing madly at Enid and the finger puppets she'd produced, and he monitored that sound in the back of his mind as the supervisor showed him the notes. They were undoubtedly from the same batch of forgeries, as everything was identical. Right down to the mis-coloration of the hologram.

"You said this bloke had a stack of these?" Harry asked, holding up £20 and looking for the thin metallic sliver threaded through it.

"Yes. He was easy to find, as well. Wearing a suit with the longest coattails I've ever seen."

The supervisor passed Harry a photo taken of the suspect, and Harry tried to hide his surprise at seeing Cornelius Fudge in a muggle booking photo.

"What was he when he was arrested?" Harry asked, coughing. He let his hand drop to his side and winced as it hit the sharp edges of a plant the supervisor had in his office.

"Calm, collected," the supervisor shrugged. "Admitted to everything, and didn't seem too bothered about all the charges he faced."

Harry still stared at the photo, his mind working furiously. There was absolutely no way that Cornelius Fudge, in his right mind, would ever easily admit wrongdoing.

"Well, they're from the same batch," Harry concluded, giving the supervisor a smile and indicating the notes. "But I don't think he's the only one making these."

They walked back down the hall to the outer office, and Theo started clapping when he saw Harry again.

"Anh ta đã thú nhận là kẻ chủ mưu," người giám sát chỉ ra. "Và đó là lý do anh ta bị buộc tội."

"Đúng," Harry dễ dàng đồng ý. "Nhưng mức độ công việc này... thật khó để làm một mình."

Đón Theo và vẫy tay chào tạm biệt, họ rời nhà ga và đi xuống một con phố nhỏ gần New Scotland Yard.

"Xem này, Theo," Harry nói với một nụ cười thoải mái. "Mong đợi sự bảo trợ!"

Con hươu bay ra khỏi cây đũa phép của Harry và nhảy nhót quanh con hẻm, khiến Theo vô cùng thích thú.

"Đô! Đèo!"

"Không, là một con hươu, một con hươu."

"Chuyển tin nhắn cho Kingsley: Fudge bị Muggle bắt giữ, cần gặp văn phòng liên lạc Muggle."

...

Harry đưa Theo đi chợ, để cậu bé nói chuyện với các chủ quầy hàng và giúp chọn món gì đó cho bữa tối. Theo thích khoai tây nghiền và cà rốt, và gần đây Harry đã thành công khi thuyết phục cậu bé ăn bông cải xanh.
"Hee hee, ee aaa" Theo reo hò khi Harry nhặt một vài thân cây. "Đúng vậy, Theo," Harry động viên. "Khỉ thích cây cối, thậm chí cả những cây nhỏ."

Khi Harry đi ngang qua khu chợ, nó băn khoăn không biết Ron đã nói gì về Snape ngày hôm trước. Không thể nào Snape lại có thể thích cậu được, chết tiệt, Snape đã công khai ghét cậu suốt sáu năm ở trường. Nhưng sau đó, Harry thực sự không nhận ra bất kỳ dấu hiệu nào của việc thích một người, nên có thể Ron đã nói sự thật. Điều đó chắc chắn có thể xảy ra, và Ron có quan điểm về việc Snape làm tổn thương những người mà anh ấy thích.

Harry cố tưởng tượng sẽ như thế nào nếu Snape sống ở nhà lâu dài. Snape là người gắt gỏng, hiếu chiến, khiến ngôi nhà có mùi buồn cười và có đạo đức đáng nghi ngờ. Tuy nhiên, anh ấy im lặng, hiểu địa ngục mà Harry đã trải qua trong chiến tranh (thậm chí đã gây ra một số điều đó), có thể khá hài hước, xuất sắc và khiến Harry cảm thấy an toàn. Anh ta cũng cực kỳ bướng bỉnh, và đó là một trong những trở ngại cho việc dễ dàng ở chung.

Đi về phía điểm hiện hình của hộp điện thoại, Harry giữ thăng bằng cả Theo và đống hàng tạp hóa trên tay. Có lẽ Snape sẽ ở lại làm học sinh nội trú thêm một thời gian nữa, thậm chí còn nghĩ rằng ông đã kiếm được việc làm. Harry không cần tiền, nhưng sự hiện diện đầy tâm trạng của Snape khiến ngôi nhà có vẻ ổn định hơn, điều đó thật mỉa mai.

Harry mất tập trung quay trở lại nhà, hạ cánh xuống phòng ăn với một vết nứt lớn và suýt ngã. Anh kiểm tra nhanh để đảm bảo mọi thứ của anh và Theo đã đến nơi an toàn, trước khi thả đồ ăn xuống bàn. Anh đặt Theo vào cũi cùng đồ chơi của mình và Harry bắt đầu cất đồ tạp hóa đi. Thật tốt khi cậu đã quyết định rằng mình thực sự thích có Snape trong nhà, nhưng Harry biết (và đã đọc), rằng những mối quan hệ dành cho người vô tính rất khó và khá hiếm khi có được mối quan hệ đúng đắn. Có bao nhiêu người sẵn sàng tham gia vào một mối quan hệ không có tình dục? Và Harry có thực sự muốn có một mối quan hệ hay chỉ là tình bạn?

Harry lắc đầu và đổ đầy trà mới vào hộp thiếc. Snape chắc chắn sẽ muốn tình dục trong bất kỳ mối quan hệ nào mà ông ấy có. Harry nhớ lại mùi nước hoa nam tính đáng ngạc nhiên xung quanh Snape khi ông ấy về nhà vào đêm nọ.

Harry kiểm tra lọ mứt trong tủ trà, tìm ít tiền để trả cho người đưa sữa. Trong đó có vài tờ ghi chú và anh ấy dùng nam châm dán chúng vào tủ lạnh để không quên.
...

Mưa lại bắt đầu rơi ngay trước bữa tối, khiến Harry càu nhàu. Anh đã định giặt quần áo và phơi nó bên ngoài, nhưng thời tiết lại khiến anh có ý tưởng khác. Liếc nhìn chiếc cặp của mình ở góc phòng, Harry tự hỏi liệu Kingsley có sắp xếp cho ai đó xuống đồn cảnh sát để lo việc thả Fudge hay không. Anh ta cho rằng Fudge sẽ bị buộc tội lạm dụng một đồ tạo tác của Muggle, nhưng Harry vẫn không thể hiểu tại sao Fudge lại muốn làm giả tiền Muggle. Chắc chắn là ông ta đã trốn khỏi văn phòng, nhưng Fudge không nghèo.

Snape bước ra khỏi hầm vào khoảng bốn giờ, trông hơi bối rối nhưng hài lòng. Theo đã bất tỉnh trong cũi, một chân co lên theo một góc ngộ nghĩnh và cánh tay nhỏ bé ôm lấy con khỉ nhồi bông của mình một cách chiếm hữu. Harry đang ngồi ở bàn bếp làm bài tập tiếng Anh.

"Ai đang dạy bạn tiếng Anh?" Snape hỏi, đợi ấm đun nước sôi và quan sát Harry.

"Dì Minerva," Harry trả lời mà không nhìn lên.

Snape dường như thấy điều này có thể chấp nhận được, vì phải mất một phút nữa ông mới nói được điều gì khác.

"Nếu bạn vẫn cần một giáo sư khoa học, tôi sẽ có mặt hai lần một tuần."

Lần này Harry đã nhìn lên. Mặc dù Harry đã tuyên bố chúng ngay cả sau sự cố tủ quần áo, nhưng có vẻ như Snape đang mở rộng một cành ô liu.

"Chắc chắn rồi, điều đó sẽ rất tuyệt, cảm ơn."

Snape gật đầu.
Trong vườn sau có tiếng nứt vang lên khi một cành cây lớn rơi ra khỏi cái cây gần hàng rào phía sau. Cả Harry và Snape đều nhìn lên, nhưng trời khá u ám và dường như không có gì trong vườn.

"Tay của ngươi bị sao vậy, Potter?" Snape hỏi, mắt ông nheo lại nhìn vào vết cắt khá dài trên tay Harry.

"A plant attacked me," Harry said, scowling at the cut. It almost crossed over the words left from Umbridge's blood quill.

"At a muggle office?" Snape sardonically asked.

"Actually, yes. It was an aloe plant. The thin leaf thing gave me a paper cut, and then the goo it left on my hand partially healed it. Annoying, but helpful."

Harry went back to his homework, not noticing Snape's widened eyes and triumphant look. Snape left the kitchen immediately, not bothering to say anything more to Harry.

Unnoticed, the man stood across the street from Harry's house, watching the traffic passing by and getting an idea of the habits of the residents on Alwyne Street.

Chapter 6

Chapter Text

Ministry of Magic Atrium, office window seventh column to the left and six rows up from the Ministry Entrance Gate.

An elderly and easy-paced wizard stands in the window, watching over the darkened atrium that on a Saturday night contains only a few custodial staff members and the cleaners. The wizard's name is unknown to nearly every office owner, but four nights out of seven he enters their offices and ensures that not only the Floo traps are functioning properly, but that the appropriate clearance levels are set for each fireplace, and the Floo pots are stocked with enough powder.

He has been doing this job for decades, and has never disturbed the various items belonging to the office owner, but just moments earlier found a letter that was not addressed to him. Stuck in the Floo of Mathilda Botsnair's office, the very one he was in, was an unsealed letter sent in reply to a query regarding Wolfsbane. The wizard greedily reads the details, his eyes leaping to the name Severus Snape in the letter, and the very large size of the order.

The letter is folded back up and carefully placed on the desk behind the wizard, who is now watching the Ministry house elves wash the atrium floor. He is smiling to himself, not because he is one of the few to ever see the elves, but because his young grandson had been bitten by a werewolf in the war, and past transgressions aside, the wizard has heard nothing but good things about the brewing skills of one Severus Snape.

...

The man stopped in front of the mirror in the hall, checking his reflection and ensuring his clothing hung properly. It was a bit too tight, tighter than what he was accustomed to wearing and in far more garishly bright colour. He did wish to attract attention on this outing though, so he was satisfied, if slightly uncomfortable. A small charm on his necklace, for the patron saint of gambling, clinked softly against the miniature crystal ball that hung next to it.

He idly contemplated taking the correct wand, but the lotto office was situated just outside the bank, and he couldn't take the chance that it would be staffed by a goblin.

Người đàn ông xếp 25.000 bảng thành những tờ tiền 50 bảng trên bàn, hài lòng khi nhìn thấy cảnh tượng này và niệm phép để biến những tờ tiền sắc nét, nguyên sơ thành tiền cũ nát và bẩn thỉu.

Đặt các tập tài liệu vào một chiếc hộp nhỏ, người đàn ông kiểm tra xem mình có quên thứ gì khác không. Anh ta tỏ vẻ ghê tởm trước sự bẩn thỉu trong nhà bếp, bát đĩa bị bỏ quên trong bồn rửa và vài hộp đựng đồ ăn sẵn đóng gói sẵn đựng trong bao giấy đặt trên thùng rác chứ không phải ở trong đó. Trước khi gia đình tan nát, người đàn ông này thậm chí còn chưa bao giờ biết đến sự tồn tại của những bữa ăn chế biến sẵn thần kỳ.

Anh rời khỏi bếp và đứng ở hành lang để lấy lại suy nghĩ và quay trở lại với công việc. Anh ta phải mất vài phút để tìm ra chiếc khăn tay Wimbourne Wasps đặc trưng cho túi áo khoác của mình, nhưng khi tìm thấy nó đã được gấp và đặt đúng cách, và người đàn ông rời khỏi nhà.

Người đàn ông không cảm thấy mưa nhẹ khi đi xuống Charing Cross, tránh những khách du lịch Muggle đang cố chụp ảnh đường chân trời từ những góc độ kỳ lạ trong khi khoác áo choàng nhựa lớn. Ngay trước khi bước vào Quán Cái Vạc Lủng, người đàn ông lại xem xét chiếc khăn tay của mình rồi nhét nó vào túi đến mức nhàu nát một cách lộn xộn.

Anh cau có khi bước qua quán bar, để ý đến một nhóm Hufflepuff tuổi teen ở Hẻm Xéo để thu dọn đồ dùng học tập của họ. Tom tại quầy bar vẫy tay chào anh một cách khó hiểu, và người đàn ông nhớ ra rằng lẽ ra anh phải là một phù thủy vui vẻ và vui vẻ. Một trong những chàng trai đã chặn anh ta lại trước khi anh ta có thể đi qua và xin chữ ký, người đàn ông nhanh chóng đưa ra với một bàn tay run rẩy. Đó không phải là một phần được mong đợi trong kế hoạch của anh ấy.

Bước nhanh và cúi đầu xuống, người đàn ông rẽ qua Hẻm Xéo và đến quầy hàng nhỏ bằng đá cẩm thạch bên ngoài Gringotts. Có một yêu tinh đang làm nhiệm vụ, cùng với một quan chức của Bộ, và cả hai đều nhìn anh ta với ánh mắt nghi ngờ khi anh ta đặt chiếc cặp tùy viên của mình lên quầy. Con yêu tinh nghi ngờ anh ta, và người đàn ông vui mừng vì đã mang theo một cây đũa phép khác để giao dịch.

"Tôi đã được thông báo; con mắt bên trong của tôi đã chỉ ra rằng tôi sẽ là người trúng xổ số tối nay," người đàn ông nói, giả vờ phấn khích và cố tỏ ra tham lam.

"Anh và ba trăm người khác," con yêu tinh càu nhàu.

"Tôi sẽ quay lại thời điểm quan trọng lần nữa," người đàn ông nói đầy tiếc nuối, phớt lờ con yêu tinh. "Bán nhà ra nước ngoài để về đây chơi".

"Thưa ông, ông muốn bao nhiêu vé?" viên chức Bộ hỏi, trông giống như một ngư dân tự mãn vừa câu được một con cá rất lớn và ngu ngốc.

"Tôi có thể mua chúng bằng tiền Muggle được không?" người đàn ông hỏi một cách háo hức, diễn vai của mình như đã dự định. "Bán nhà cho một tên Muggle, và con mắt bên trong đang bảo tôi hãy bỏ hết vào xổ số."

The man lifted up the cheap crystal ball replica on his chain and gave it a large show kiss. He then opened the bag and showed the goblin and the ministry wizard the stacks of pounds. The ministry wizard broke out into a smile like he'd won the lotto himself, and the goblin's expression was suddenly warmer than before.

"I believe we can accommodate your request," the goblin informed him.

"I'll take a thousand tickets then," the man said, pushing the bag over. Twenty-five thousand muggle pounds – a value of five thousand galleons – were handed over, and the man quickly pocketed the resulting lotto tickets, ensuring to smile politely at both the goblin and the assistant. He kept his gaze on them as the assistant wished him good luck, long enough that both goblin and wizard would remember his face when they were later questioned about the transaction.

....

There was a refreshing break from the rain on Saturday evening, but the high winds more than made up for it. Harry's street was nestled well in the city, but there were large trees in the back and front garden, and their branches scraped angrily on the windows as the wind pushed them around.

Theo had just been put down to bed, and Harry was watching a show on the telly about European high-speed trains. Snape had surfaced from the cellar in a good mood, and was puttering about in the kitchen. His arm was bandaged, where the Dark Mark was, but he'd only glared when Harry had asked him about the progress.

"Has the lotto draw commenced?" Snape asked, somehow sneaking into the living room and startling Harry so much that he nearly dropped his drink.

"If they had, it wouldn't be on the BBC," Harry replied, wiping dribbled water from his chin.

Snape took an exaggerated breath and gave Harry a look.

"Do you have a radio that will give me the results?" Snape asked in a forced slow tone.

"That one works," Harry said, helpfully pointing to a bright dinosaur children's radio he'd gotten in Diagon Alley for Theo's first birthday.

"Lovely," Snape muttered. He took the radio anyway, and fiddled with the dials until he found the news.

"What will you do with your grand winnings? Retire on an island?" Harry asked, noticing Snape's pleased face as he checked his ticket.

"Not that it is any of your business, Potter, but fifty galleons is not much to retire on."

"Maybe not," Harry considered, turning down the volume on the TV. "But hey, that'll buy you all new robes for working at St Mungo's."

"I am aware of that," Snape haughtily replied, his expression telling Harry that it was exactly what Snape planned to spend the money on.

"When do you start?" Harry asked, turning on the closed captioning so he could still understand the programme over Snape's radio broadcast.

"Không phải trong một tuần nữa," Snape trả lời, gấp tờ vé số lại và cẩn thận đặt nó vào ví. "Tại sao, bạn đang mong chờ tôi rời khỏi nhà phải không?"

"Cái gì? Cậu lấy ý tưởng đó ở đâu thế?" Harry hỏi, ngồi dậy trên ghế tựa. Anh nheo mắt trước nụ cười đắc thắng của Snape.

"Không đâu," Snape xác nhận, cẩn thận khoanh tay lại. "Anh hạnh phúc khi có em ở đây."

Anh ta ngồi xuống chiếc ghế dài, ngồi thản nhiên hơn bao giờ hết.

"Tôi đã nói với bạn rằng bạn được hoan nghênh ở lại," Harry gắt gỏng. "Lòng tự trọng của bạn thấp đến mức nào mà bạn phải lừa mọi người thừa nhận rằng họ thích có bạn ở bên?"

Harry có thể ngay lập tức nhận ra rằng mình đang đến gần lãnh thổ nguy hiểm. Snape, ngoại trừ hơi nghiến răng một chút, vẫn giữ bình tĩnh.

"Lòng tự trọng của tôi không phải là vấn đề của bạn," Snape cảnh báo.

"Chà, nhưng bạn có làm điều đó ở quán bar khi bạn đang cố gắng thu hút ai đó không? Tôi khó có thể nghĩ rằng việc tranh cãi về ý kiến ​​của ai đó sẽ có tác dụng tốt," Harry hỏi, thực sự tò mò.

"Thật tốt bụng khi đưa ra ý kiến ​​của mình về các mối quan hệ, cậu Potter. Một thành tích đáng kinh ngạc, dựa trên sự ưa thích của cậu," Snape nói. "Hoạc thiếu điều đó."

"Rất nhiều người vô tính đang có mối quan hệ với những người không vô tính," Harry chỉ ra, khởi động cho một cuộc tranh luận. "Chỉ vì chúng ta không quan tâm nhiều đến tình dục, không có nghĩa đó không phải là điều chúng ta có thể làm để làm hài lòng đối tác của mình."

"Gryffindor có tinh thần hy sinh cao nhất," Snape nói, và lời chế giễu của ông không hẳn là xúc phạm. "Ngay cả bạn cũng không thể hoàn thành nghĩa vụ quan hệ tình dục ba hoặc bốn lần một tuần."

"Ba hoặc bốn lần một tuần?" Harry hỏi, có chút không tin. "Điều đó...thường xuyên. Nhưng tôi nghĩ tôi có thể. Ý tôi là - tôi thường không bận tâm đến những cảm giác thể xác khi quan hệ tình dục."

"Có lẽ là do thủ dâm, nhưng không phải chuyện thật. Cậu không thể chịu đựng được nó," Snape trả lời ngay lập tức, nhắm mắt lại khi tựa lưng vào ghế.

Ngạc nhiên, Harry nhìn kỹ Snape, vào tư thế thoải mái và uể oải của ông trên chiếc ghế dài. Một bên mặt của ông có tóc được móc ra sau tai, điều mà Harry chưa bao giờ tưởng tượng được là Snape sẽ làm, và cánh tay băng bó của ông đang được đặt cẩn thận trên một chiếc đệm.

"Bạn đã uống rượu chưa?"

Đôi mắt đen mở ra và tập trung vào Harry.

"Một loại thuốc giảm đau có phản ứng nhỏ không lường trước được với thành phần lô hội. Tôi chưa bao giờ thấy việc phải chịu đau đớn một cách không cần thiết, đặc biệt là khi đốt cháy làn da của chính mình."

Anh ấy nói điều đó một cách bình tĩnh đến nỗi Harry lắp bắp.

"Bạn đã đốt cháy làn da đẫm máu của mình? Không phải sẽ dễ dàng hơn nếu bỏ qua hình xăm sao?"

Điều này khiến Harry nhận được một cái nhìn trừng trừng mạnh mẽ. Snape vẫn từ chối nói về hình xăm, và nếu Harry thành thật với chính mình, có lẽ ông ấy muốn xóa bỏ vết sẹo trên trán nếu có thể.

Họ ngồi im lặng một lúc khi TV chiếu chương trình đồ cổ và một nhóm bà nội trợ trung niên bắt đầu khoe khoang về những kho báu được cất giấu trong nhà họ.

"Tôi sẽ không nói vớ vẩn đâu," Harry đột nhiên nói, tâm trí cậu vẫn còn nhớ lời tuyên bố của Snape.

"Nghiên cứu về số liệu thống kê và xác suất cung cấp lý do rằng có một số thứ mà bạn không phải là 'rác rưởi'," Snape nói, nhắm mắt lại.

"Ý tôi là tình dục. Tôi có thể làm được."

Snape bật cười trước điều này, một tiếng cười khúc khích nhỏ nghe giống như ông đang cười nhạo ý tưởng này hơn là cười nhạo chính Harry.

"Ồ? Và làm thế nào bạn có thể trông có vẻ hứng thú? Hầu hết mọi người thích có một người cùng tham gia, chứ không phải một người nằm ngửa và nghĩ về quidditch."

"Chuyện đó hơi riêng tư," Harry nói, hy vọng mặt mình không quá đỏ. Đuổi theo một quả snitch chính xác là những gì anh nghĩ đến khi cố gắng theo đuổi cơn cực khoái để thoát khỏi sự cương cứng của mình.

Tuy nhiên, Snape dường như không hoàn toàn lắng nghe, khi ông nhắm mắt lại và từ từ uốn cong cánh tay băng bó của mình. Harry không thể quyết định liệu mình có thích phiên bản Snape trị liệu này hay không, người dường như không có nhiều bộ lọc ngôn từ.

"Ít nhất thì cậu cũng là một cái gì đó dễ chịu khi nhìn vào trên giường," Snape tiếp tục, dường như đang nói với chính mình nhiều hơn là với Harry.

" Cái gì? " Harry hỏi, ngơ ngác nhìn Snape.

Snape ngẩng đầu lên và dường như nhận ra rằng ông đã nói to suy nghĩ cuối cùng đó.

"Đợi đã, em có bị thu hút bởi anh không?" Harry hỏi, có phần hơi hoang mang. "Suốt bao nhiêu năm qua, anh đã nói với tôi rằng tôi trông giống bố tôi. Và tôi biết chính xác anh nghĩ gì về ông ấy."

Snape nhìn anh một lượt và nhún vai.

"Bạn là một trong những mẫu người của tôi. Cha bạn không bao giờ có những vết sẹo chiến đấu như bạn, cũng như đôi mắt của mẹ bạn, cũng như biểu cảm của bạn."

"Anh đã uống bao nhiêu lọ thuốc đó?" Harry hỏi, liếc nhìn cánh tay của Snape.

"Bạn đã hỏi, Potter," Snape trả lời mạnh mẽ.

"Ừ. Điều đó gần đứng đầu trong danh sách những điều tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ được nghe bạn nói," Harry nói, vẫn còn hơi ngạc nhiên.

"Tôi đã nói cậu là một trong những mẫu người của tôi," Snape sửa lại. "Như trong trường hợp này, tôi sẽ cân nhắc việc chấp nhận lời mời hẹn hò. Tôi nhận ra rằng việc trở thành người vô tính khiến bạn có rất ít kinh nghiệm, nhưng tôi có thể đảm bảo với bạn rằng con người không bị thu hút bởi người khác một cách kỳ diệu," Snape nói, khịt mũi với chính mình và những người xung quanh. rất suy nghĩ. "Sẽ thực tế hơn nhiều khi tìm được một người mà bạn có thể bao dung và phát triển đến mức thu hút đó."

"Tôi nghĩ đó là điều Ron và Hermione đã làm," Harry mỉm cười nói. "Với một chút khó chịu trong đó nữa. Chắc hẳn căng thẳng tình dục đã khiến họ đánh nhau."

Snape không lắng nghe, có vẻ như ông ấy đang suy nghĩ về một tình thế khó khăn.

"Potter, answer me this," Snape said, sitting up on the couch and focusing on Harry. "How will you know that you'll tolerate sex in a relationship if you've no interest in it?"

"I like the physical feeling of orgasm," Harry admitted, trying to calm himself so he could have an adult conversation about an adult topic without acting like an embarrassed teenager.

"Curious," Snape replied, scrutinizing Harry. "And yet you're not attracted to anyone, so you do not fantasize about people."

"Well, what do you think of?" Harry asked back, curious.

"Flesh," Snape answered, seemingly unembarrassed with the subject. As a student Harry likely would have thought himself crazy to imagine that Snape would openly talk about sex. At least, openly discuss while under a pain potion. "Taste, touch, smell. Feel."

Snape smirked victoriously as Harry scrunched his face up and turned the channel on the telly.

"Accepting sex with a relationship is one thing, Potter," Snape said, standing up and heading for the hall. "Reciprocating evenly is completely different."

...

Harry went to bed around eleven, fed up with the rubbish on TV. Ron and Hermione were out on a date night, and Harry had a policy never to become the third wheel on nights like that.

"This is why I want a partner," Harry exhaled in frustration.

Wide-awake and not desiring to get up and do work downstairs; Harry glanced around his room for something to do. The books beside his bed were interesting, but Harry knew that they'd likely keep him more awake if he got into them. The muggle fiction, at least – he definitely wasn't in the mood for a parenting book. Just as Harry flopped back down on the bed, he heard Snape passing by overhead, moving from the front room to the bathroom.

Snape had been relatively tolerable that day, Harry considered, as he mentally reviewed their evening conversations. Still somewhat sarcastic, but he had raised a point that Harry was suddenly curious to disprove.

"I can enjoy sex if I want," Harry grumbled, flipping back the covers and getting out of bed. He definitely didn't have any lube, but Harry thought there might be something to use in the bathroom.

Creaking the door open absurdly slow, Harry slid his socked feet evenly down the hall and toward the washroom. He had no idea why he felt the need to sneak, as it was his bloody house and his bloody washroom, but he did anyway. The washroom was stocked with baby-powdered scent lotion, and that was just about enough to make Harry abort his mission. As a last-chance idea, he looked in the box under the sink cabinet, which was filled with odds and ends. It had been a gift from the Weasley brothers when he'd first brought Theo home, and the box was labelled "Surprise! You're a Daddy!"

Nhấc những chai nhỏ thuốc giảm đau đầu và tẩy bút đánh dấu lên, Harry phát hiện ra một chiếc túi có tên 'Không còn bất ngờ nữa'. Harry cười toe toét khi vứt cái túi ra và tìm thấy ba chiếc bao cao su trong đó.

Trở lại phòng của mình (với cửa bị khóa và bùa im lặng một chiều), Harry nằm ngửa trên giường chỉ với chiếc quần ngủ, Không có hành động nào xảy ra trong chiếc quần nói trên, và Harry đang gặp khó khăn khi nghĩ ra điều gì đó để bắt đầu. . Ý nghĩ về những pháp sư và phù thủy khác chẳng mang lại cho anh điều gì cả, và Harry cuối cùng chỉ nhếch mép cười khi cố tưởng tượng Snape khỏa thân. Tự nhủ rằng mình cần phải nghiêm túc, Harry giải tỏa tâm trí và suy nghĩ và thay vào đó, Snape lại đặt tay lên người cậu. Điều đó giúp ích được một chút, nhưng thay vào đó anh ấy lại bị cuốn đi và bắt đầu tập trung vào các chi tiết của căn phòng mà anh ấy tưởng tượng mình đang ở trong đó. Gầm gừ thất vọng, Harry nhặt cây đũa phép của mình lên và chĩa nó vào chiếc khăn tay nhỏ mà anh mang theo, kích hoạt nó bằng bùa mát xa duy nhất mà anh biết. Nó không hoàn hảo nhưng nó khiến anh đủ cứng để đeo bao cao su. Ít nhất là một bước đi đúng hướng.

...

Chủ nhật mang đến một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi, với những mảng nắng xuyên qua những đám mây xám xịt dày đặc bao trùm khắp London. Theo và Harry đã dành cả buổi sáng để dọn dẹp văn phòng của Harry, phân loại các hồ sơ cũ và tập hợp các xấp giấy tờ thuế cho mùa thuế. Không mất nhiều thời gian để Theo bắt đầu quấy khóc vì anh ấy muốn ra ngoài vài ngày, nhưng thời tiết không hợp lý. May mắn thay cho Harry, Minerva đã ghé qua mang theo bữa trưa và tình nguyện đưa Theo đi chơi.

Đang sắp xếp các hồ sơ vụ án của mình về vụ làm giả gần đây nhất với Fudge, Harry nghe thấy hai tiếng gõ mạnh vào cửa trước của mình.

Harry tiến về phía cửa, niệm một câu thần chú Nhận dạng tôi nhẹ nhàng vào đó khi cậu ấy di chuyển. May mắn thay, mưa vẫn chưa bắt đầu rơi trở lại, Harry nghĩ khi mỉm cười mở cửa.

"Xin chào! Tôi không đợi bạn đến ngày mai. Đơn hàng có thay đổi gì không?"

"Không, không, mệnh lệnh được chấp nhận, cậu Potter," Ashley nói, cởi mũ ra và gãi gãi trán. Anh ta giơ một lọ sữa thủy tinh mới cho Harry, những hạt mồ hôi nhỏ ngưng tụ lại tạo nên những gợn sóng nhẹ trên mép nhãn giấy.

"Chúc mừng," Harry nói, nhận lấy cái chai và đặt nó vào trong chiếc bàn nhỏ mà anh đã đặt ở phía trước để đựng chìa khóa, mũ, găng tay và những thứ linh tinh khác.

"Thật ra tôi đến để thảo luận một vấn đề an ninh, thưa cậu Potter. Một vấn đề mà tôi đã nhận thấy trong vài tuần qua." Ashley vừa nói vừa ho một cách lịch sự. Ngay lập tức, các cơ của Harry cứng lại và cậu trượt cây đũa phép từ ống tay áo đến bàn tay.

"Vấn đề an ninh gì vậy? Nhà tôi có khá nhiều biện pháp bảo vệ, thưa ông..." Harry lạnh lùng nói, mắt nheo lại nghi ngờ khi quan sát người đàn ông.

"Là anh Creevey," Ashley nói tiếp, vẫn nhìn thẳng vào mắt Harry. "Ashley Creevey. Tôi tin rằng bạn biết các con trai tôi."

Harry để cây đũa phép trượt ra khỏi tay áo, đặt nó trong lòng bàn tay khi nhìn chằm chằm vào Ashley. Ông ấy cũng là một người đưa sữa tầm ngoài năm mươi, có vẻ ngoài thân thiện, đến đây mỗi tuần một lần kể từ khi họ sống ở đó. Ông Creevey có mái tóc màu xám ở thái dương và bộ râu có màu muối tiêu, với một số vết rụng tóc trên đỉnh đầu. Anh ta có đôi mắt giống Colin và Harry có thể nhìn thấy cằm của Dennis trên ông Creevey. Anh ta trông có vẻ bối rối và liên tục gập vành mũ đồng phục vào trong.

"Tôi đã ở đó...tôi rất tiếc về chuyện của Colin," Harry nói. Tâm trí anh đang quay cuồng với một danh sách kiểm tra: Theo đang đi chơi ở Highbury Fields với dì Minerva, hộp đồ gia truyền duy nhất của gia đình anh được giấu trong văn phòng dưới một tấm ván sàn lỏng lẻo, một bao tải lớn trị giá một trăm galleon đang bị kẹt trong nhà bếp. lọ, và Snape đang ở dưới hầm. Khi tiếng sấm rền từ rất xa vang lên trên bầu trời, Harry tự trách mình vì không nghĩ ra cách nào để cảnh báo cho Snape về mối nguy hiểm.

"Theo những gì tôi được biết, anh ấy đã chết để tạo ra một thế giới tốt đẹp hơn," Ashley nói và đội lại chiếc mũ lên đầu. Anh ta không có ý định bước vào và dường như hiểu rằng Harry đang đánh giá mức độ nguy hiểm từ Ashley.

"Anh ấy đã làm vậy," Harry lẩm bẩm.

"Chà, anh lại mắc chứng điên khùng nữa rồi," Ashley kết thúc. Harry tò mò nhìn anh ta, rồi cuối cùng mời anh ta vào bếp uống trà.

"Có một người khác trong nhà," Harry cảnh báo, chỉ vào bàn bếp. Ashley không ngồi xuống nhiều mà thả người vào ghế.

"Tôi là một Muggle vô hại, như tôi nghĩ bạn nói," Ashley nói, giơ tay lên. "Nhưng anh chàng mà tôi đang nói chuyện cùng, có cái gì đó đan ống tay áo của anh ấy lại."

Harry bối rối về điều đó khi lấy một đĩa bánh quy từ tủ đựng thức ăn. Ở tầng dưới, anh nghe thấy một vài tiếng nổ, nhưng chúng giống như một cái vạc bị đập hơn là một con người. Harry nghĩ nếu nghe thấy tiếng la hét, cậu sẽ đi kiểm tra xem Snape có ổn không.

"Vậy anh chàng này là ai?" Harry hỏi, đổ bốn thìa trà chiều kiểu Anh bổ dưỡng vào ấm.

"Tôi không biết nữa," Ashley trả lời. Anh ta đã lấy ví ra khỏi túi, có vẻ như sẽ ngồi thoải mái hơn trên bàn, và cách anh ta nghịch các cạnh của chiếc ví khiến Harry nhớ đến cách Colin từng nghịch nghịch các nút xoay và nút xoay nhỏ trên máy ảnh của anh ta.

"Trông hơi khác mỗi lần tôi nhìn thấy anh ấy, giống như anh ấy đang cải trang nhưng quên mất những chi tiết nhỏ cần thiết để hoàn thiện nó."

"Chắc chắn là phù thủy?" Harry hỏi, đổ nước nóng vào ấm.

"Chắc chắn rồi. Mặc bộ quần áo kỳ lạ mà nhóm của bạn luôn mặc. Lúc đầu có vẻ như là một người cô độc, nhưng sau đó...có điều gì đó không ổn."

Harry gật đầu, bước tới bàn với ấm trà và hai chiếc cốc.

"So, this man contacts you out of the blue, and asks you to spy on me?" Harry asked, stirring sugar into his tea.

"No," Ashley said, adding honey to his. "Works for that Ministry of yours. Told me he was sick of all the corruption there, and that if I did a few odd jobs for him, he'd find me the money I should have gotten when Colin was killed. Wrongful death benefits and all that."

Harry stopped pouring milk into his mug and looked up.

"No one got any money. We have the lotto now, for the rebuilding effort," Harry said confused. "But no one got danger pay or anything."

"I heard about the lotto, Dennis plays it. But this bloke said he should have gotten the benefits too, but he wanted revenge more."

"Revenge for what?" Harry asked, dunking a biscuit into his tea. He tried to think of who was left from the war that would want revenge, but was coming up empty handed. The only death eater still free was currently brewing a noxious potion in the basement, and Harry was fairly certain they were past the revenge stage.

"Never said," Ashley answered, waving his hand over the tea to cool it down. "Something about his family torn apart, but that happened to us all, I reckon."

Harry had often considered how hard it must have been for muggle parents to understand that their children, who had just joined a heretofore-unknown magical world, were in the middle of a huge war. He couldn't fathom what Mr Creevey must have gone through, finding out his son had been killed in a battle at a place he'd never seen, a place he could likely only conceive in his imagination.

"Theo, my son, he lost both his real parents," Harry offered, watching rain hit the deck outside. "Just like I did."

"I know," Ashley said. "Your little one, a year and a half old, yeah?"

Harry nodded, sipping his tea.

"You take him to playgroup on Tuesdays, you go to work four days a week, and your friends come over Monday, Wednesday, Friday."

Ashley said it in a neutral tone, but Harry still froze with his mug just shy of his mouth.

"Why are you telling me this now? If you know all this, why are you on my side all of a sudden?"

Ashley took a big gulp of tea, and seemed to be considering the answer. Harry wished once again that he had even a mediocre of Snape's legilimency skills, just to confirm that Ashley was telling the truth.

"I lost my boy in your war too. But it don't mean I wish anyone else's kid harm so I can feel better."

"He was going to hurt Theo?" Harry immediately demanded, slamming his mug on the table.

"Never said. But he's gone off. I didn't take the chance to see," Ashley answered.

On a flash of inspiration, Harry raised his wand and flicked it toward the study; summoning a photograph he'd nabbed the last time he was at New Scotland Yard.

"Bạn có biết người đàn ông này không?" Harry hỏi, giơ lên ​​một tấm ảnh của Crouch.

Ashley nheo mắt nhìn nó rồi giữ nó cách xa mình nhất có thể.

"Ừ, đã gặp anh ấy vài lần. Không hẳn ổn lắm, nếu bạn hiểu ý tôi."

"Ông ấy không có linh hồn," Harry cung cấp, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trống rỗng của Crouch trong tiệm xổ số.

"Chà, điều đó có hơi khắc nghiệt phải không?" Ashley hỏi, nghiên cứu lại bức ảnh. "Dù sao cũng không làm gì nhiều, chỉ mua một ít vé thôi."

"Ai kiếm tiền?" Harry hỏi, coi như Ashley Creevey cũng có liên quan đến vụ phát tán tiền giả.

"Đúng là như vậy," Ashley nhún vai, như thể tội phản quốc chống lại Vương miện không phải là vấn đề lớn. "Chưa bao giờ có ấn tượng là anh ấy cần nó."

"Đây có phải là anh ấy không?" Harry hỏi, giơ lên ​​một mẩu tin từ tờ Nhật báo Tiên tri số thứ Năm . Trong ảnh là Cornelius Fudge, được chụp tại Bộ Pháp thuật, nơi ông đến để phản đối luật chống mồi nhử Muggle mạnh mẽ hơn.

"Không," Ashley nói và bắt tay anh. "Đó là Bộ trưởng cũ của bạn phải không?"

"Ừ, đúng thế," Harry trả lời, giờ thì bối rối. Anh ta không thể tìm ra ai muốn nhắm vào anh ta, nhắm vào Fudge và kiếm tiền giả. Nó hoàn toàn vô nghĩa.

"Anh chàng tôi gặp cao hơn một chút, tóc dài hơn, đôi khi vàng và xoăn. Những lúc khác thì có màu nâu và xơ xác," Ashley nói, nhắm mắt lại khi cố gắng hình dung lại người đàn ông đó trong đầu mình. "Thân hình rắn chắc, hơi thừa cân. Hình như ở kiếp khác anh ấy có khuôn mặt hiền lành."

"Vấn đề với các pháp sư, ông Creevey, là chúng ta có thể dễ dàng thay đổi ngoại hình của mình bằng một loại thuốc hoặc bùa chú. Con trai tôi thậm chí có thể tự mình làm điều đó mà không cần bất kỳ loại thuốc nào."

"Đối với tôi quá phức tạp," Ashley nói, uống xong tách trà và đặt cốc trở lại bàn. Anh ta đang bồn chồn trên ghế, như thể không muốn ở lại nhà Harry lâu đề phòng bị phát hiện.

"Mà đứa nhỏ đâu rồi?"

"Lúc...anh ấy ra ngoài," Harry nói, đột nhiên có một cảm giác rất khó chịu trong bụng. "Ngươi có biết người này hiện tại ở đâu không?"

"À, chính là vấn đề đấy, cậu Potter. Tôi định gặp anh ấy vào sáng sớm nay, nhưng anh ấy không đến," Ashley nói. "Nên tôi nghĩ tôi nên đến đây để cảnh báo anh, vì chắc hẳn có điều gì đó đã khiến anh ấy hoảng sợ."

"Tôi phải đi đây," Harry đột ngột nói và đứng dậy. Anh ta lấy một trong những nam châm từ tủ lạnh ra và đưa nó cho Ashley, nhanh chóng cảm ơn người đàn ông trước khi khóa cảng kích hoạt. Nó chỉ đưa Ashley ra ngoài đường nhưng nó rất hữu ích và có khá nhiều portkey trong bếp để sử dụng với mọi người khi Harry cần dọn nhà nhanh chóng trong trường hợp khẩn cấp.

Xoay người tại chỗ để độn thổ, suy nghĩ duy nhất của Harry là mong ước nhức nhối rằng Theo và Minerva được an toàn.

...

Harry chạy qua công viên khi nhìn quanh sân chơi, đôi mắt anh di chuyển nhanh như những đám mây giông khi anh tìm kiếm con trai mình. May mắn thay, công viên vắng tanh vì hầu hết đều sợ mưa và đã chọn giữ trẻ em và thú cưng của họ trong nhà. Mặc dù vậy, Harry vẫn hơi nhận thức được những ánh nhìn kỳ quặc hướng về phía mình khi cậu điên cuồng tìm kiếm họ.

Vòng qua một góc công viên, Harry nhìn thấy một người lùn mập đang lê bước dọc theo con đường, tiến tới chiếc xích đu đặt trên một ngọn đồi nhỏ. Ý nghĩ đầu tiên của Harry là người đàn ông này trông gần giống chuột, với đôi chân gầy gò mập mạp, phần giữa to hơn nhiều và mái tóc xơ xác bẩn thỉu.

"Bố!"

Tiếng gọi vui vẻ cắt ngang dòng suy nghĩ của Harry và cậu chạy đến chỗ xích đu, bế Theo ra để ôm chặt lấy.

"Thật ngạc nhiên, Harry. Anh không-" Minerva bắt đầu.

"Có người đang theo dõi ngôi nhà;" Harry ngắt lời.

Minerva ngay lập tức căng thẳng và rút đũa phép bên hông, đôi mắt cô nheo lại khi quan sát công viên.

"Trở lại phòng giam, cậu Potter," Minerva ra lệnh.

"Nhà bếp," Harry xác nhận, ôm chặt Theo và nhìn người đàn ông từ từ di chuyển về phía một chiếc ghế dài. Việc độn thổ trước mặt Muggle bị cấm, nhưng thần kinh của Harry đang chạy đua và cậu rất muốn tránh né các quy tắc.

"Dì Minerva, người đàn ông đó trông quen với dì phải không?" Harry lặng lẽ hỏi trong khi Theo thì thầm vào tai anh. Người đàn ông đang gãi bên hông bằng tay phải và trông hơi nghi ngờ so với sở thích của Harry.

"Giống như Peter Pettigrew," cô trả lời. "Tôi tưởng anh ấy đã chết."

Cô đợi bên cạnh anh, đợi người đàn ông rời đi để họ độn thổ. Theo bắt đầu quấy khóc trong vòng tay của Harry, muốn chơi lại.

"Anh ấy đã làm vậy. Tôi đã nhìn thấy nó."

Cây cột nhựa màu đỏ tươi của giá đỡ sân chơi bên cạnh đột nhiên kêu răng rắc, và Harry không có cơ hội trả lời gì khác. Anh ta cúi xuống và chạy trốn dưới sân chơi, điên cuồng nhìn xung quanh và phát hiện ra Barty Crouch đang bình tĩnh đứng giữa một nhóm cây nhỏ, giơ đũa phép lên.

"Harry, đi đi!" Minerva hét lên, dễ dàng thoát khỏi mục tiêu nguyền rủa của Crouch.

Ở bên trái, người đàn ông đứng dậy khỏi băng ghế và rút cây đũa phép ra khỏi túi bên hông. Một lá bùa khác đã được gửi tới họ; Harry né kịp lúc để cảm nhận được một luồng không khí gợn sóng quanh vai mình. Theo bắt đầu khóc, chỉ tay ra và nói "kẻ xấu!" Cảm giác phức tạp về chiến đấu hoặc bỏ chạy của Harry bắt đầu, và cậu ấy biến ra khỏi công viên, ôm chặt Theo trong tay, lũ Muggle chết tiệt.

...

Lúng túng quay trở lại nhà bếp, Harry vấp phải một chiếc ghế và ngã, vặn người để ôm Theo khi tiếp đất mạnh. Theo đang hú lên, mặt đỏ bừng khi khóc vì sợ hãi và cảm nhận được sự bất an của Harry.

"It's okay Theo, Daddy's here," Harry comforted, kissing Theo's angry red hair. He tried to check for bruises but Theo was holding on with a strong grip and refused to be budged.

"Mama!" Theo bawled, his voice becoming raw. Theo cried loudly, his sobs muffled only slightly by the phlegm in his throat.

"Mumma!"

Harry flailed his fingers, looking utterly lost and yet still trying to comfort the little boy. He sat on the kitchen floor, trying to summon Theo's stuffed monkey.

"It's Daddy, Theo. Daddy's got you. Daddy loves you," Harry tried; flustered that he couldn't calm Theo down. He heard the door to the cellar open and saw only a flash of Snape before Snape went back downstairs.

Minerva arrived a moment later, her hair slightly out of place but otherwise looking no worse for wear.

"Aunt Minerva!" Harry uttered, looking as upset as Theo was. "He wants; she's not...his mum is gone."

Minerva strode quickly to them and knelt down, her arms encompassing both Harry and Theo at once.

"Shhh, it's alright lad," she said, her Scottish accent gaining some strength. "It is instinct to call for one's mother as a child."

Her hand joined Harry's rubbing Theo's back, and Harry was relieved when Theo held on tighter and didn't go to Minerva.

"He knows you're his dad. You likely cried the same way at your Aunt's home."

For some reason, that clenched hard in Harry's stomach and his eyes stung sharply.

"I can't remember crying for my mother."

Minerva's face remained passive at that, but Harry could tell from the tightened lines in her face and the narrowing of her eyes that she had a long-standing strong opinion of Harry's upbringing. Instead of mentioning it though, she stood, went to the fridge, and prepared a bottle of slightly warmed milk for Theo.

"Go change him, Harry, then give him the bottle. He'll need a good nap while we discuss what happened."

"Right," Harry softly replied, his fingers methodically carding through Theo's black hair. The little boy had changed his features so he looked exactly like Harry. "Are you going to make tea?"

"Yes," Minerva replied, filling the kettle and gazing at the cellar door. "And a colleague of mine shall drop everything to help me treble the wards on this home."

Snape appeared at the cellar door at that moment, as if there'd been a taboo spell on his name that had summoned him. He wordlessly handed Harry a small eyedropper with light blue liquid in it, a fruity-sweet smell emanating from the open bottom. Theo eyed it carefully, his head tucked into Harry's neck and two fingers in his mouth as he whimpered slightly.

"All of it, in the baby's bottle," Snape clarified, to Harry's puzzled look. "A form of calming draught."

"Thanks," Harry said. "Does it have am – "

"Made without ammonium carbonate, as per Theodore's allergy restrictions," Snape confirmed, sounding unconcerned as he withdrew his wand and summoned his cloak. The weather was turning nasty again; with fat rain droplets starting to randomly spatter on the back deck.

"That's...thank you," Harry said, taking Theo upstairs before he said something stupid. It was no wonder he felt safe with Snape around. Harry had never told Snape about Theo's allergy, as ammonium carbonate wasn't a usual ingredient Harry had in the house for anything. And yet Snape knew. Managing to untangle Theo's strong grasp from his hair, Harry put him down on the changing table and told Theo all about the water that Snape had given to Umbridge as veritaserum in Harry's fifth year.

...

By the time Snape and Minerva had finished with the wards, Harry was sitting in the living room in his favourite reclining chair, holding a pyjama-clad Theo in his arms. Half the bottle was done, and Theo's eyes were barely open as he snuggled against Harry.

Snape stalked into the room quietly, his dripping hair the only sign of the heavy rain outdoors.

"Why no anti-muggle charms, Mr Potter?" Snape asked, though his tone wasn't nearly as scornful as Harry had expected.

"I want Theo to grow up knowing both worlds," Harry responded, still sure that his idea was sound. "Didn't you have a milk man when you were growing up?"

"Hardly," Snape deadpanned.

"I am simply amazed," started Minerva sarcastically, entering the room with a tea set. "That you are both able to get on without shouting. And yet six years at Hogwarts..."

"War," Harry supplied, at the same time that Snape said: "There were witnesses."

Harry winced as he shifted in the chair, putting Theo's dropped bottle on a side table.

"Were you hit?" Minerva asked, looking him over. Harry looked up to the steady inspection of both Snape and Minerva, remembering that he was in the company of two long-time Heads of House.

"No, I think it was just a stupefy spell anyway," Harry said. "I tripped in the kitchen landing back here and fell."

"I'm sure Severus has a potion or two around you can use for the pain," Minerva pronounced, pouring the tea.

Harry grimaced. "Yeah, great."

Snape smirked and Minerva raised her eyebrow.

"Yes, why don't you sweeten them, Severus? Surely a potions master like yourself can neutralize a teaspoon of sugar in a philtre."

"Life isn't sweetened, and so shan't my potions be," Snape replied, shaking his finger sternly at Minerva. "The eccentricities of one witch do not govern..."

"Oh, posh. Mary Poppins was not just an 'eccentric witch.'" Minerva argued back. "She had an outstanding muggle career-"

"Và phải trả giá đắt bằng tiền phạt Muggle Exposure," Snape xen vào.

"Và từng là người đứng đầu nhà Gryffindor trong 5 năm trước đó," Minerva kết thúc, lấn át sự phản đối của Snape.

"Không sao đâu," Harry nói với vẻ thích thú, cắt ngang những gì nghe như một cuộc tranh cãi cũ. "Tôi chỉ cần tắm nước nóng là ổn thôi."

Minerva quay lại nhìn Snape, vẻ mặt đắc thắng như một người có tài liệu tống tiền người khác.

"Tôi chắc chắn Severus có thể giúp đỡ nếu em cần giảm bớt cơn đau. Sau cùng, giờ ông ấy biết rằng em sẽ không có bất kỳ cảm giác khó chịu nào phát sinh từ việc đó."

Mặt Harry đỏ bừng, thoáng quên mất cái hông bị bầm tím và mối nguy hiểm ở công viên.

"Không phải đã đến lúc cậu quay lại Hogwarts rồi sao?" Snape lẩm bẩm, di chuyển trà và bánh quy ra khỏi tầm với của Minerva. Tuy nhiên, thay vì rời đi, Minerva hướng cuộc trò chuyện sang cuộc tấn công ở công viên và cách giữ an toàn cho Harry và Theo cho đến khi tìm thấy ông phù thủy và Crouch.

...

Người đàn ông ngồi ở bàn bếp, phân loại vé số thành người thắng và người thua. Cho đến nay, sáu trong số những tấm vé đã trúng thưởng, một kết quả bất ngờ là 35 galleon. Anh ấy đã không mua vé để trúng xổ số.

Mặc dù London đang trải qua một ngày cuối tuần nữa với mưa và giông rải rác, bầu trời vẫn khá quang đãng cách nơi người đàn ông sống ba giờ đồng hồ. Đó là một buổi tối ấm áp, thích hợp để chơi một hoặc hai trận quidditch, nhưng những cây chổi trong nhà người đàn ông đó đã không được sử dụng trong nhiều năm.

Anh phân loại vé xong, nhét đống tiền trúng thưởng vào túi để hôm sau mang đi làm. Anh biết, từ những gì anh phát hiện được khi làm việc ở Bộ, rằng người mua vé số không bị theo dõi và anh sẽ an toàn khi đổi vé số. Ngày mai anh ta sẽ làm như vậy, và từ tin đồn ở văn phòng sẽ biết được Fudge đã bị thất sủng đến mức nào.

Thêm một người nữa phải dạy một bài học, thế là xong. Anh có thể loại bỏ Crouch, không bận tâm đến Ashley nữa và cuối cùng cảm thấy có lý. Anh chỉ cần dạy cho Potter rằng vận may của Cậu bé sống sót là không tự nhiên và không đáng tin cậy. Thật không công bằng khi Potter bước ra khỏi cuộc chiến mà không bị tổn hại gì. Không khi có rất nhiều người vô tội khác đã phải chịu đau khổ.

Nhìn vào chỗ trống trên bàn, một lớp bụi trên lưng ghế, và nghĩ về thảm họa ở công viên sáng hôm đó, người đàn ông thừa nhận vận may của Harry Potter quả thực khiến người ta khó chịu.

Chương 7

Văn bản chương

Nguồn điện bị cắt khi Harry đang chuẩn bị bữa tối, gây ra sự kết hợp bất thường của những lời chửi rủa tràn ngập căn bếp.

"Đừng lặp lại điều đó," Harry nói, chỉ cái thìa vào Theo ở bàn chơi dành cho trẻ mới biết đi. Theo đang chơi với bộ đồ chơi nhà bếp của riêng mình, nấu một bữa tối và chỉ cười toe toét tinh nghịch với Harry.

Harry lại niệm bùa thắp sáng các nguyên tố trên bếp rồi nấu xong bữa tối, liếc nhìn ra ngoài những đám mây đen ấn tượng đang lơ lửng phía trên.

Harry nói với Theo: "Phòng ăn bằng kính có nhiều bùa gia cố trên đó vì thời tiết như thế này."

"Đồ ăn inno haisha bùng nổ," Theo gật đầu xác nhận.

Một mùi hôi thối nồng nặc bốc lên qua những tấm lưới từ tầng hầm và Harry nhăn mũi.

"Bố ơi, eeeuw," Theo nói, nhăn mặt.

"Đừng nhìn tôi, bữa tối thơm quá," Harry trả lời, tắt lò nướng và lấy vài chiếc đĩa từ tủ phía trên.

Những chiếc đĩa, dao kéo và ly bay lơ lửng trong không khí đến bàn và Theo chập chững bước đến chiếc ghế cao của mình, nhìn chúng với đôi mắt ngái ngủ. Anh ấy vẫn đang mặc đồ ngủ và Harry dự định đưa anh ấy đi ngủ sớm. Buổi sáng đã đủ sôi động đối với cả hai người.

Dậm chân xuống sàn ba lần, Harry bưng bữa tối lên bàn. Mỳ Ý đơn giản, kèm theo một đĩa salad lớn và vài que cà rốt cho Theo. Theo vừa mới ngồi vào ghế cao, vẫy cây cà rốt như một cây đũa phép thì Snape xuất hiện.

"Chuyển hóa từ thông điệp thần hộ mệnh thành ba tiếng đập mạnh như tiếng động vật linh trưởng trên sàn nhà," Snape nói, lấy bình nước từ tủ lạnh ra.

"Quyết định không khoe khoang, bạn biết đấy. Việc vẫy cây đũa ngu ngốc và tất cả những thứ đó," Harry vui vẻ trả lời. Anh ta đặt chiếc yếm lớn nhất của Theo lên cậu bé và nhanh chóng làm bùa ngăn chặn tình trạng lộn xộn của Theo trên sàn dưới chiếc ghế cao của Theo.

"Cánh tay của anh lành lại thế nào rồi?" Harry hỏi, liếc nhìn tấm vải lanh quấn quanh cánh tay của Snape.

"Thích hợp," Snape bình tĩnh trả lời. "Tôi sẽ luôn có một vết sẹo, giống như tia sét đã mờ của bạn."

"Nhưng không phải theo hình vết," Harry nói xong, xoay sợi mì spaghetti quanh chiếc nĩa của mình.

"Không," Snape xác nhận. Tuy nhiên, anh ta dường như đang làm theo dòng suy nghĩ của Harry vì anh ta cũng đã trả lời một câu hỏi chưa được hỏi. "Rất ít người đi theo Voldemort được coi là đủ trung thành để nhận được dấu ấn. Kẻ tấn công của bạn từ công viên không có khả năng mang nó."

"Thật kỳ lạ khi nói điều này," Harry bắt đầu, nuốt một miếng spaghetti nhỏ, "anh ta không đánh tôi đủ bạo lực để trở thành một tử thần thực tử."

Snape mỉa mai nhận xét: "Việc mê hoặc mọi người trong một công viên đầy Muggle giữa ban ngày vẫn chưa đủ bạo lực đối với bạn? Ôi chao, bạn hóa ra lại là một kẻ thích cảm giác mạnh."

"Người đàn ông xấu," Theo nghiêm khắc nói, những vệt nước sốt spaghetti rải rác dọc má anh.

Harry trả lời một cách thông minh: "Không ai trong số những Tử thần thực tử mà tôi từng gặp lại ngần ngại về việc sử dụng Không thể tha thứ".

"Họ là một chuyên ngành," Snape cân nhắc.

"Một cách nhìn nhận nó," Harry mỉm cười dứt khoát. "Dù sao đi nữa, cảm ơn vì đã giúp đỡ việc bảo vệ ngôi nhà."

"I live here too, Mr Potter," Snape said, his way of saying 'you're welcome.' "And I'm certain the Gryffindor Golden Three will have figured out the mystery by Friday."

...

The storm hit around nine pm, after warning thunder had rolled through overhead for an hour beforehand. According to a muggle radio that Harry was listening to, a switch of some sort north of his neighbourhood had been hit with a branch that cracked loose from a tree. The power had cut out shortly after nine, and was likely to be out for quite a while until the switch was fixed.

Thankfully, Snape had given Harry another eyedropper of calming draught for Theo's evening bottle, and the baby was sleeping rather soundly in his cot upstairs. Harry was down in the kitchen, however, watching the spectacular flashes of lightning from the glass-enclosed eating area, and messing around with the whiteboard.

Lamenting over the fact that Dudley had never asked for Cluedo as a child, Harry drew a quidditch pitch on the whiteboard. He remembered back five years earlier when he, the Weasleys, and Hermione had gone to see the Quidditch World Cup. As an aside, Harry scribbled down the names of the people he'd met during the event, which up until the appearance of death eaters had been the most amusing trip he'd ever been on.

"Stupid Malfoys," Harry mumbled, writing them on the top of the list. "Crouch senior and junior were there, and Winky, and Weatherby," Harry continued, grinning. Percy had redeemed himself for the final battle, but after Fred had finally healed and come home from St Mungo's, he and George had been on a relentless quest to remind Percy of his idiocy.

"Fudge was there and...hmm," Harry stepped back and looked at the board. "Ludo Bagman."

Crossing out the Malfoys, Winky, and Percy, Harry stared at the names that were left. Harry had highly suspected that Fudge was not the counterfeiter of muggle money, and had just been set up by someone. Barty Crouch Jr had been at the match, and though he was now soul-less, obviously someone had put him to use. And then there was Ludo Bagman, who had been rather friendly and excitable through the match, but had double-crossed the twins with Leprechaun gold. That definitely sounded like the actions of a counterfeiter.

Dropping his marker on the table, Harry headed for the stairs.

...

Snape had been indulging in a bath when the power had gone out, and he'd barely even blinked before lighting several candles with his wand. As a half-blood growing up in a muggle home, Snape had never shied away from using muggle technology, but he was also grateful that small nuisances like power outages were not a large bother for wizards.

Sự việc xảy ra ở công viên sáng hôm đó khiến Snape hơi lo lắng. Anh ta không sợ những người cảnh giác vì lợi ích của mình, nhưng Potter vẫn còn là một chàng trai trẻ, với một đứa con nhỏ phải trông chừng đứa con nhỏ của mình. Snape mới sống ở ngôi nhà này được vài tuần nhưng khá thoải mái và không muốn tưởng tượng một Potter sẽ hoảng loạn và bảo vệ quá mức sẽ phản ứng như thế nào.

Tiếng mưa nhảy múa trên mái nhà phía trên phòng vệ sinh gác mái của Snape, âm thanh khá nhịp nhàng và dễ chịu sau một ngày dài. Việc nấu bia dự kiến ​​sẽ bắt đầu tại St Mungo's một tuần kể từ thứ Hai, và Snape dự định sử dụng tuần này để tự tổ chức và đặt ra một lịch trình nghiêm ngặt để việc nấu bia của riêng mình không bị đông đúc.

Có tiếng cọt kẹt vang lên từ đâu đó ngoài cửa phòng tắm và phía dưới, Snape nhận ra đó là tiếng bước chân của ai đó đang đi lên cầu thang.

"Snape!" Harry gọi, dừng lại ở nơi phát ra âm thanh và chỉ lên cầu thang từ tầng hai đến tầng ba.

"Có vấn đề gì không?" Snape hỏi, giọng trầm trầm của ông vang vọng khắp hành lang khi ông uốn cong cổ tay và triệu hồi một chiếc áo choàng tắm nhẹ. Snape thường lau khô người bằng khăn, thích làm như vậy hơn là làm khô bùa hơi kỹ lưỡng một chút, nhưng sẽ mất nhiều thời gian hơn. Cơn bão có vẻ khá mạnh và Snape đoán rằng Harry hơi lo lắng khi phải ở trong một ngôi nhà tối tăm rộng lớn trong khi bị đe dọa bởi một phù thủy độc ác.

Chiếc quần dài đi ngủ của Snape, chiếc quần lao động màu đen cũ được mặc thường xuyên đến mức cực kỳ thoải mái, dễ dàng trượt qua đùi ông khi ông duỗi người và đi về phía cửa. Snape mở cửa, cắt ngang câu trả lời của Harry và hài lòng với vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Harry. Snape biết cơ thể của mình không hoàn hảo, nhưng ông không béo chút nào và đối với một người đàn ông luôn quấn người cẩn thận ở Hogwarts, việc cởi trần bên dưới chiếc áo choàng tắm nửa hở đã khiến Harry mất tập trung suy nghĩ.

"Harry?" Snape hỏi, khoanh tay trước ngực và giữ tay trái quay vào trong.

Cái tên đó dường như đủ khiến Harry giật mình, khiến Harry lắc đầu rồi mỉm cười.

"Severus."

Snape khoanh tay trước ngực, nhướng mày chờ Harry nói xong. Đó là dấu hiệu duy nhất anh ấy đưa ra - cách anh ấy chấp thuận việc sử dụng tên.

"Tôi có thể đã tìm ra ai đang làm hàng giả."

"Anh làm gián đoạn việc tắm của tôi vì chuyện đó à?"

Harry ngậm miệng lại, có vẻ hơi khó chịu.

"Bạn không muốn biết ai đã tấn công Theo và tôi trong công viên sáng nay à?"

"Trời đã khuya vào một đêm Chủ nhật trong cơn giông bão. Tôi sẽ nghe theo lý thuyết của bạn, nhưng tôi từ chối rời khỏi ngôi nhà ấm áp và được bảo vệ trong thời tiết đó."

Dường như có một tia sáng lóe lên trong đầu Harry khi anh mỉm cười ngượng ngùng.

"Ừ, tôi cũng không đời nào đi ra ngoài với cái đó."

Snape hơi đảo mắt, chờ Harry đi xuống lầu. Tuy nhiên, người đàn ông do dự như thể định nói điều gì khác và đổi ý vào phút cuối.

"Còn gì nữa không, cậu Potter?" Snape hỏi.

"Ờ," Harry đỏ mặt, những ngón tay vòng quanh cổ tay nơi có hình xăm. Snape nhận ra rằng đó là điều Harry làm khi lo lắng.

"Theo đi ngủ và vẫn mất điện. Bạn có muốn...ờ...chơi bài không?"

Cánh tay của Snape vẫn khoanh lại.

"Thẻ?" giọng điệu chế nhạo và hơi hợm hĩnh. "Như chơi bài Muggle à?"

"Hoặc bạn có thể cho tôi biết bạn đã làm gì trong năm qua ở ẩn?" Harry gợi ý một cách hữu ích.

Snape lấy một chiếc áo sơ mi từ phòng mình ra, quyết định rằng dành một buổi tối đấu khẩu bằng lời nói với Harry ít nhất sẽ là điều gì đó thú vị để làm, và cuối cùng ông có thể xác nhận sự nghi ngờ của mình rằng Harry muốn Snape không chỉ là một người nội trú trong nhà.

"Một năm vừa qua là thời gian dưỡng bệnh," Snape nói, hơi đảo mắt nhìn Harry. "Bạn không phải là người duy nhất đứng trước cửa tử trong trận chiến cuối cùng."

Anh nhận thức rõ đôi mắt Harry đang nhìn chằm chằm vào anh, đặc biệt là ở cổ anh khi anh mặc áo sơ mi vào. Những vết cắt xấu xí do Nagini để lại đã biến thành những đường lởm chởm hơi hồng nhạt, trông vẫn còn khá đau đớn.

"Tôi xin lỗi vì đã không giúp bạn lúc đó. Tôi chỉ bị sốc và... thực sự đó không phải là lời bào chữa," Harry bắt đầu, hơi cúi đầu.

"Dừng lại," Snape nói, giơ tay trái lên. Vết sẹo mới trên cánh tay anh, trông giống như một vết bỏng đã lành, lộ ra.

Snape nói, chỉ vào cầu thang và kéo Harry xuống.

Lần đầu tiên trong đời, Harry ngậm miệng và gật đầu. Họ đã đi được nửa đường xuống tầng một, trước khi anh quay lại và nhìn Snape với ánh mắt lấp lánh.

"Sẽ thật kỳ lạ nếu một ngày nào đó bạn và tôi sống mà không ai trong chúng ta nợ nhau một phần cuộc đời?"

"Im đi và đi lấy bài đi, Potter," Snape nói, quay lại cái họ một cách khó chịu.

...

"Bạn có phiền không nếu tôi hỏi bạn một câu hỏi?"

"Tôi khó có thể nghĩ rằng câu trả lời của tôi sẽ khiến cậu kiềm chế được," Snape trả lời. "Và không, tôi không ghét bạn khi còn là sinh viên."

"Đó không phải là điều tôi định hỏi," Harry cân nhắc, nghiêng đầu khi nhìn Snape. "Và làm sao điều đó có thể xảy ra được? Cậu đã coi thường tôi ở trường."

"Không hẳn. Cậu là người nhắc nhở, cậu Potter, rằng mặc dù tôi đã phó mặc bản thân và vụ án của mình cho hiệu trưởng - người đã thấy không phù hợp để trục xuất những người chịu trách nhiệm về vụ suýt giết tôi với tư cách là một học sinh." thiếu niên – rằng tôi đã thất bại trong việc cứu người bạn thân nhất của mình."

Harry nuốt khan, gần như bỏng rát cổ họng vì cà phê nóng.

"Tôi hy vọng bây giờ chỉ là những kỷ niệm vui vẻ," Harry nói, không nhìn vào mắt Snape.

"Một phần. Cậu là một học sinh khó chịu."

Harry cười lớn, tựa lưng thoải mái vào nửa sân chesterfield của mình.

"Tôi chắc chắn rằng một số Slytherin của cậu cũng tệ như vậy."

"À đúng rồi," Snape cân nhắc, liếc nhìn những thanh xà gỗ bắc ngang trần nhà. "Chẳng hạn như Vincent Crabbe, cậu bé mờ mịt đến mức tự đốt cây đũa phép của mình."

Và toàn bộ căn phòng chết tiệt đó," Harry lẩm bẩm.

"Ít nhất thì cũng có hiệu quả," Snape thừa nhận.

Harry mỉm cười và nhìn những ngọn nến nhấp nháy. Cà phê đã pha, mùi nồng nặc tràn ngập phòng khách hòa lẫn với mùi mưa qua khung cửa sổ hé mở. Điện vẫn chưa được phục hồi và những tấm thiệp bị bỏ rơi trên bàn cà phê giữa hai giá nến.

"Trong lán, bạn chưa bao giờ nói với Voldemort rằng chính Draco là người đã sử dụng cây đũa phép. Ngay cả khi bạn biết hắn sẽ giết bạn," Harry nói, với vẻ tự nhiên.

"Một ngày nào đó, cậu Potter, cậu sẽ biết rằng việc làm gián đoạn một kẻ điên đang lý thuyết là một ý tưởng tồi," Snape bình tĩnh trả lời, thổi luồng khí mát hơn qua miệng cốc của mình.

"Đừng gọi tôi là Mr Potter nữa. Không phải vậy; bất cứ ai cũng có thể đổ lỗi cho người khác để cứu mạng họ. Nhưng bạn đã không làm vậy. Bởi vì bạn hoàn toàn là người của cụ Dumbledore, giống như tôi."

"Một sự đơn giản hóa quá mức," Snape càu nhàu.

"Nhưng đó là sự thật," Harry nói, đôi mắt xanh lục tối sầm và tập trung vào Snape. Những ngón tay của Snape đang uốn éo quanh cốc cà phê của ông, như thể ông đang để hơi nóng xoa bóp cơ bắp của mình.

"Sao anh lại bảo tôi hy sinh bản thân? Anh không biết tôi đang ở trong lán."

Harry nhấc chân lên trên ghế, gần như làm đổ một giọt cà phê lên tất.

"Harry, những hồn ma mà lẽ ra con phải học trong sáu năm học phép thuật của mình, không chỉ trong suốt. Chúng còn có thể truyền tải những thông điệp," Snape nói, giọng điệu chế nhạo. Harry cuối cùng đã nhận ra rằng giọng điệu đó phần lớn ngụ ý rằng Snape không thoải mái với cách nói chuyện.

"Nhưng nếu bạn là một hồn ma, sau đó bạn sẽ không thể bước tiếp. Bạn phải đưa ra một lựa chọn duy nhất."

Snape quay đi, bình tĩnh nhấm nháp tách cà phê của mình trong một hình ảnh hoàn hảo về sự lãnh đạm. Ngồi trong phòng khách của Harry, cánh tay anh đặt trên tay ghế dài và chân gác lên một chiếc ghế dài có đệm.

"Anh sắp từ bỏ việc đó rồi," Harry buột miệng, đặt cốc của mình xuống. "Anh định từ bỏ cơ hội duy nhất của mình ở thế giới bên kia để chắc chắn rằng tôi đã thành công."

Snape tiếp tục nhấp cà phê, mắt ông tập trung vào thứ gì đó ngoài đường.

"Tôi đã hứa với trí nhớ của người bạn thân nhất của tôi," Snape trả lời, giọng ông trầm và không có chút khinh miệt, khinh thường hay mỉa mai nào thường mang theo. "Lòng trung thành không chỉ là đặc điểm của nhà Gryffindor."

Harry nuốt khan, một cục nghẹn dâng lên nơi cổ họng. Lòng trung thành. Một trong những điều quan trọng nhất mà anh ấy mong đợi ở một người bạn đời; một người sẽ không rời xa anh ấy. Harry không hề có ham muốn bất chợt về những người bạn đồng hành khác nhau. Anh ấy đã không có gia đình đủ lâu và anh ấy muốn một người ở bên cạnh lâu dài, một người mà anh ấy luôn có thể tin cậy.

"Không," Harry đồng ý, nhấc cốc lên và uống một ngụm để che giấu bất kỳ sự đứt quãng nào trong giọng nói của mình. "Dũng cảm cũng không."

"Hmm," Snape nói, vẫn nhìn ra ngoài và không xác nhận điều gì. Mặc dù Snape đã không thương tiếc thông báo cho Harry về tất cả những việc làm của Marauder, ông chưa bao giờ khoe khoang về những thành tích khủng khiếp của mình trong cuộc chiến.

"Ta có lý do riêng của mình, Harry," Snape cuối cùng cũng nói. Ngọn nến đang cháy trên bệ bên cạnh Snape tỏa sáng một chút, chiếu sáng đôi vai của Snape và những vết sẹo màu hồng nhạt mờ dần trên cổ ông do vết cắn của Nagini. Cánh tay trái của anh ta, để trần và đỡ cốc cà phê, vẫn còn một màu hồng san hô đậm trên làn da mới hình thành. "Không có gì tôi làm trong hai mươi năm qua mà không được cân nhắc kỹ lưỡng."

Harry gật đầu với điều đó, biết cuộc sống kiểu đó đã gây ra cho anh bao nhiêu căng thẳng trong những năm chiến tranh, và không thể tưởng tượng được nó đã như thế nào trong nửa cuộc đời của Snape.

"Tôi muốn – tôi muốn đề xuất một thỏa thuận," Harry nói, thu hết can đảm và giao tiếp bằng mắt với Snape.

"Tôi biết bạn đã nói tôi là một trong những mẫu người của bạn. Bạn có bao giờ cân nhắc việc trở thành bạn đồng hành cùng có lợi không?"

Snape nhìn lại, khuôn mặt ông thoải mái như thể ông đang diễn giải ngôn ngữ cơ thể của Harry.

"Sẽ là điều khôn ngoan nếu cậu giải thích thêm nếu cậu không muốn bị ếm," cuối cùng Snape nói. "Đã có rất nhiều 'tình bạn đồng hành cùng có lợi' được đưa ra trong hai mươi năm qua, nhưng đó không phải là những gì họ tưởng."

Nhận ra cách lựa chọn từ ngữ của mình nghe có vẻ như thế nào, Harry vội vàng bắt đầu giải thích.

"Tôi nghĩ rằng với tư cách là con người, bạn và tôi đều đang tìm kiếm thứ gì đó. Tôi muốn một gia đình, sự an toàn và một số thứ khác. Bạn," Harry dừng lại, kiểm tra xem tâm trạng của Snape có vẻ như vẫn bình thường không.

"Bạn muốn ai đó đánh giá cao sự chăm chỉ của bạn và người sẽ trung thành với bạn như bạn đối với họ," Harry mạnh dạn kết thúc, gõ nhẹ lòng bàn tay vào đùi mình. Tính khí của Snape đã dịu đi rất nhiều kể từ khi đến sống cùng Harry và Theo, nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ cởi mở với những cách giải thích thẳng thừng về đặc điểm tính cách của mình.

Khi Snape không nói gì mà vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm, Harry đã kết thúc suy nghĩ của mình.

"Tôi nghĩ bạn mệt mỏi vì phải sống sót một mình. Và tôi nghĩ bạn muốn một người biết chính xác bạn là ai và không đổ lỗi cho bạn về điều đó."

Harry uống một ngụm, xoa lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào một bên đùi của chiếc quần jeans.

"Đó là lời nói của một người đàn ông biết nhiều về động cơ trong quá khứ của tôi hơn bất kỳ người nào còn sống," Snape nhận xét, mặc dù giọng ông ta có vẻ hơi thích thú. Nó khiến Harry mất cảnh giác.

"Ừ," Harry đồng ý.

"Đó là giả định rằng tôi không muốn tận hưởng sự cô độc mà tôi đã kiếm được," Snape nói, giọng ông vẫn đủ bình tĩnh đến mức Harry khó có thể biết được liệu Snape có đang khiển trách ông một chút hay không.

"Nếu cậu làm vậy," Harry bắt đầu, tận dụng cơ hội; "có thể buổi tối anh sẽ không ngồi dưới lầu với em để trò chuyện sau khi chơi bài đâu."

Canh bạc đã được đền đáp. Harry được khen thưởng bằng một nụ cười nhếch mép nhẹ, ánh nhìn mà cậu chỉ thấy Snape dành cho các học sinh Slytherin của mình khi họ thành thạo một loại thuốc.

"Tôi cho rằng đây sẽ là một tình bạn tiêu chuẩn? Sống chung một nhà, chia sẻ chi phí?" Snape hỏi.

"Ừ," Harry nói. Anh ta nhấc đũa phép lên cân nhắc, như muốn triệu hồi bình cà phê để rót thêm cho mình, nhưng lại nghĩ lại. "Tôi hiểu rằng, ờ, tình dục cũng là một phần của thỏa thuận."

Khi thấy Snape nhướn mày, Harry nhanh chóng nói thêm, "Tối đa hai lần một tuần."

Snape trông như đang cố gắng không cười.

"Và bạn mong đợi điều gì để đáp lại sự hy sinh nặng nề như vậy?"

May mắn thay, Harry đã đoán trước rằng Snape sẽ nhất quyết yêu cầu mọi thứ phải bình đẳng và đã có sẵn câu trả lời.

"Tôi muốn những bài học thực sự về huyền bí. Chúng sẽ hữu ích cho công việc của tôi và tôi muốn có cơ hội thực sự để học nó."

Snape nhún vai rồi gật đầu.

"Tôi không cần câu trả lời ngay bây giờ," Harry nói, muốn trấn an Snape rằng đây không phải là một ý tưởng ngu ngốc. "Nhưng tôi nghĩ, có lẽ chúng ta có thể thử ba ngày rồi quyết định."

"Cân nhắc trước," Snape nói, di chuyển trên sân chesterfield và đổi cách bắt chéo chân ở mắt cá chân. "Thật là một thói quen bất thường đối với một Gryffindor."

"Tôi đã sống với một Slytherin được ba tuần rồi," Harry trả lời ngay lập tức. "Điều đó, và cặp song sinh nghĩ rằng sẽ rất buồn cười nếu Theo vào Slytherin, nên họ đã cố gắng huấn luyện cậu ấy.

"Một nhiệm vụ cao quý, nếu có," Snape đáp lại, mỉm cười với tách cà phê của mình.

....

Đôi chân của Snape chậm rãi bước lên những bậc cầu thang bằng gỗ cũ kỹ, ông tiến lên tầng ba trong bóng tối. Anh ta có thể thắp cây đũa phép của mình để được hướng dẫn, nhưng Snape đã phải mất nhiều năm để trau dồi kỹ năng đi lại trong lâu đài mà không có ánh sáng, và do đó ngôi nhà của Potter ít thách thức hơn nhiều.

Nhà của Harry.

Anh mở cửa phòng ngủ và lẻn vào trong, cởi cúc áo sơ mi rồi đi vòng quanh phòng đến cửa sổ. Rèm cửa đã được kéo xuống vì Snape khá thích thú với ánh nắng ban mai như một tiếng chuông báo thức, và tối nay bạn có thể có được một cái nhìn thú vị về khu phố tối tăm của Harry. Snape thắp sáng căn phòng bằng một vài ngọn nến, ánh sáng tĩnh lặng của chúng mang lại nhiều lợi ích hơn trong cơn bão so với ánh sáng của người hàng xóm đối diện với chùm đèn đuốc duy nhất của khu vườn.

Chiếc áo được kiểm tra vết bẩn và vết rách trước khi ném vào thùng giặt. Quần của anh ấy được vắt trên ghế để sử dụng vào sáng sớm trước khi mặc bộ quần áo thường ngày. Snape đứng trước một tấm gương dài mà con gia tinh đã lắp vào, nhìn mình.

Cánh tay của anh ấy là cơ bắp nhất sau nhiều năm điều chế độc dược, và mặc dù không có cơ bắp nhưng bụng anh ấy khá phẳng do sự trao đổi chất cao có thể được hỗ trợ bởi căng thẳng. Đôi chân của anh ta, được bao phủ bởi một lớp lông đen nhẹ, có cơ bắp thích hợp của một người đã quen với việc đấu tay đôi. Snape hạ cánh tay trái xuống để kiểm tra, ánh nến dễ chịu hơn nhiều so với ánh sáng ban ngày. Dấu vết đã biến mất, nhưng một mảng da gần như mịn màng đã đổi màu vẫn cho thấy có thứ gì đó ở đó.

Trượt lên giường chỉ với chiếc quần dài, Snape nằm sấp và hơi vặn hông, tận hưởng cảm giác con cặc được mặc quần áo của mình áp vào chăn trên giường. Vậy là Harry đã thủ dâm vào đêm hôm trước, Snape nghĩ với nụ cười nhếch mép uể oải. Nó đã được viết đầy trên khuôn mặt của cậu bé vào buổi sáng trước khi công viên thất bại. Snape hài lòng rằng mặc dù Harry không bị thu hút bởi ông ta chút nào nhưng Harry lại thích ông ta và muốn ông ta ở lại nhà; thậm chí còn gợi ý một mối quan hệ giả tạo để giữ Snape ở đó.

Và đó chẳng phải là một ý tưởng thú vị sao, Snape nghĩ, lăn người và chạy lòng bàn tay xuống phía trước. Severus Snape chưa bao giờ là kiểu đàn ông nhận được nhiều lời đề nghị - thực sự, màn ăn mừng dựa vào tường mà ông thích thú sau phiên điều trần là kết quả của rượu hơn là bất kỳ sự quyến rũ nào của Snape. Nhưng Potter – không, Harry – khá đẹp trai và ngây thơ. Snape bắt đầu vuốt ve bản thân một cách nghiêm túc, kéo cạp quần xuống và nhắm mắt lại.

Anh ta nên cảm thấy tội lỗi, Snape nghĩ, ngón chân cong lại khi anh ta chạm vào một điểm đặc biệt nhạy cảm gần gốc dương vật của mình. Việc thèm muốn một cựu học sinh có thể bị hầu hết mọi người cau mày, nhưng Snape chưa bao giờ coi Harry là gì khác ngoài một tên khốn khó chịu khi cậu bé còn là học sinh, và giờ đây nhìn cậu gần như thể cậu là một người hoàn toàn mới.

Với tay xuống cạnh giường, Snape mở tấm ván sàn mà ông đã cạy lên ngay trong đêm đầu tiên ở nhà. Anh có thể tìm thấy nó mà không cần mở mắt; tấm ván sàn ở cùng vị trí với tấm ván trong phòng ở Hogwarts của anh ấy và phòng ngủ thời thơ ấu của anh ấy ở Spinner's End.

Snape lấy lọ thủy tinh bôi trơn cá nhân của mình ra, nhỏ một ít lên người khi ông tưởng tượng việc dạy Harry những hành động tình dục thú vị hơn. Anh ấy không đùa giỡn với bản thân và cũng không nói dối rằng Harry là mẫu người của anh ấy. Không, Harry đề nghị, Snape nghĩ, hơi cong lưng khi tay anh di chuyển nhanh hơn, và Snape chắc chắn sẽ chấp nhận anh trong cuộc thử thách kéo dài ba ngày.

Hình ảnh Harry hiện lên trong tâm trí cậu, cậu nằm trên giường Snape và hơi run rẩy vì lần đầu tiên lo lắng. Và Snape tiến lại gần, biết chính xác kiểu chạm nào sẽ kích thích anh ta.

Một cánh cửa mở ra ở tầng dưới và giọng của Harry truyền lên cầu thang khi cậu ấy ngân nga một mình. Snape khẽ càu nhàu khi ông đến với cường độ mạnh đến mức khiến các ngón chân của ông bị chuột rút khi chúng cong lại.

Snape thư giãn trở lại giường, lẩm bẩm bùa vệ sinh cá nhân mà tất cả các cậu bé học trong ký túc xá Hogwarts và lắc đầu trước tình huống này. Điều đó thật điên rồ, và lẽ ra anh phải ngay lập tức cảm thấy muốn rời khỏi nhà ngay khi thốt ra lời sắp xếp như vậy. Nhưng Snape đã gần bốn mươi, và ý nghĩ phải bắt đầu lại hoàn toàn với một người theo đuổi tiềm năng và phải giải thích về quá khứ của mình không phải là một điều dễ chịu. Không phải khi có một chàng trai gần hai mươi tuổi được thừa nhận là đẹp trai, không những không hoàn toàn phản đối ý tưởng quan hệ tình dục với anh mà còn bao dung cho tính cách của anh.

Snape uốn cong các ngón chân và giải quyết cơn chuột rút, không phải lần đầu tiên trong đời ông đi đến kết luận rằng bất cứ ai chịu trách nhiệm về nghiệp chướng vũ trụ đều có khiếu hài hước giống như Albus Dumbledore.

...

Người đàn ông bình tĩnh chờ thang máy, chỉnh lại thẻ ID Bộ. Đó là sáng sớm thứ Hai, và các nhân viên dọn vệ sinh vừa tan ca khi họ bận rộn quanh Bộ gần như trống rỗng. Tuy nhiên, người đàn ông này không quan tâm nhiều đến nhân viên dọn dẹp vì anh ta có một vài việc trong danh sách việc cần làm và chúng hơi nhạy cảm về thời gian. Anh ta có một lời mách nhỏ ẩn danh muốn cung cấp cho bộ phận Thần Sáng, một số thông tin cần lấy từ văn phòng thẩm phán, và sau đó, Crouch sẽ xử lý.

Một thuật sĩ kỹ thuật viên Floo thấp hơn tham gia cùng người đàn ông trong thang máy, bộ đồng phục màu xanh đậm của anh ta lốm đốm một chút bột Floo màu xanh lá cây và các lớp tro trên vai. Anh ta đội một chiếc mũ lưỡi trai có lẽ đã từng phù hợp với bộ đồng phục, và ánh mắt nhìn xa xăm cho thấy thị lực kém và không đeo kính.

Dù rất ghét phải tiếp xúc với các nhân chứng tiềm năng khi đang đi làm việc vặt nhưng người đàn ông này đã quay sang hướng dẫn kỹ thuật viên Floo và tỏ ra thờ ơ.

"Anh không tình cờ biết văn phòng của Thẩm phán Botsnair ở đâu phải không?"

"Tôi không hy vọng thẩm phán sẽ đến đúng lúc," người pháp sư nói, trả lời một câu hỏi khác.

"Tôi là một người kiên nhẫn," người đàn ông trả lời, hơi nhún vai.

"Tùy anh thôi," kỹ thuật viên thuật sĩ trả lời, rõ ràng không bận tâm đến việc có ai đó sẵn sàng đợi trong hành lang cả tiếng đồng hồ. "Hôm nay đại diện của St Mungo sẽ đến; có thể cô ấy không có nhiều thời gian."

"À, vâng. Về Severus Snape?" người đàn ông hỏi, chỉ giả vờ quan tâm một chút.

"Hãy nghĩ vậy," thuật sĩ kỹ thuật trả lời. Thang máy dừng lại một cách chói tai và người pháp sư cố gắng thoát ra. "Wolfsbane đó là loại bia phổ biến hiện nay."

"Chính là thế," người đàn ông lẩm bẩm.

...

Harry ngồi ở bàn bếp vào sáng thứ Hai, khuỵu Theo trên đầu gối khi họ bắn vào tấm bảng trắng bằng một khẩu súng phi tiêu đồ chơi hút. Bảng này chứa đầy tên của các pháp sư và phù thủy thậm chí có liên quan xa nhất đến việc làm hàng giả: Harry, Fudge, Ludo Bagman hoặc Crouch; và những lý thuyết ngẫu nhiên do Ron và Hermione viết nguệch ngoạc.

"Fudge có mặt tại một trong những phiên điều trần dành cho Barty Crouch Jr không?" Hermione hỏi, gõ gõ vào môi trên của mình bằng đầu bút viết bảng trắng có nắp đậy.

"Bùm!" Theo reo hò, bắn súng và bắn trúng cửa sổ phía sau tấm bảng trắng.

"Tôi không nhớ," Harry trả lời, lắc đầu. "Nhưng ký ức chật kín người, trôi qua rất nhanh."

Theo sốt ruột giơ tay lên, muốn lấy lại phi tiêu và giận dữ.

"Của tôi."

Chiếc phi tiêu từ từ chao đảo, rơi xuống bàn bên cạnh Theo, cậu bé vui vẻ chộp lấy nó.

"Theo! Tốt cho bạn!" Harry kêu lên, vỗ tay quanh Theo và hôn lên má cậu ấy.

"Đây rồi, Harry," Ron nói, cười toe toét khi với lấy một chiếc bánh quế trên đĩa trên bàn. "Bây giờ cậu không cần phải lo lắng về gã điên này nữa."

Harry quan sát Theo cố gắng đặt ngược phi tiêu hút vào khẩu súng phóng phi tiêu.

"Ừ, anh ấy gần đến rồi."

Harry nạp lại khẩu súng đồ chơi cho Theo và lần này cú bắn tốt hơn một chút nhờ sự giúp đỡ của Harry. Có chuyển động phía sau mục tiêu khiến Theo chú ý, và anh ta gáy lên khi một con cú xuất hiện. Con cú bay vòng quanh khu vườn phía sau một lúc, chờ đợi khi những người bảo vệ của Harry quét tìm bất kỳ vật thể tối nào, rồi đáp xuống một chiếc ghế xếp bên ngoài khu vực ăn uống bằng kính.

"Hooo hooo," Theo nói và chỉ vào con cú. Ron lấy lại lá thư và nhận ra rằng nó được gửi cho Snape.

"Anh có mở thư của anh ấy không?" Ron hỏi, kiểm tra phong bì dán kín.

"Không," Harry nói, chế giễu. "Điều đó có hơi thô lỗ phải không?"

"Là Snape, Harry," Ron nhắc nhở anh, ném lá thư lên quầy. Trên bảng trắng, Hermione đang vẽ một lưới câu đố logic.

"Ừ, giờ thì chúng ta đã khá hơn một chút rồi," Harry thừa nhận, khiến Theo thất vọng. Anh ta chập chững bước tới cửa sổ và đập vào đó, hét lên một cách vô nghĩa với con cú.

"Bây giờ bạn có sao không?" Ron hỏi, giọng dày đặc có vẻ trêu chọc. "Anh ấy không còn cố chọc tức cậu một cách quan tâm nữa chứ?"

"Ngồi!" Theo nói và cười toe toét với Ron.

"Ronald!" Hermione rít lên. Harry chỉ vẫy tay với cô và yêu cầu Theo chỉ con cú một lần nữa.

"Đừng quan tâm nhiều đến từ đó. Nếu bạn làm thế, anh ấy sẽ cứ lặp lại nó."

Ron trông hơi có lỗi nhưng vẫn khá thích thú khi trêu chọc Harry.

"Hermione, bạn có bao giờ nhận thấy rằng ngay cả sau ngần ấy năm giữ Harry an toàn, Snape vẫn thích chọc tức cậu ấy không?"

"Điều đó có liên quan gì tới kẻ làm hàng giả này, Ron?" Hermione hỏi và vẽ một cái tên mới lên bảng. Igor Karkaroff được cho là đã chết, nhưng theo như trí nhớ của cả ba, thi thể của anh ấy chưa bao giờ được tìm thấy.

"Không phải chuyện chết tiệt," Ron trả lời, nhìn Harry cố gắng kiềm chế sự đỏ mặt của mình. "Nhưng Snape thích làm tổn thương người mình thích, phải không?"

"Mmm," Hermione nói, giơ lên ​​những ghi chú mà Harry đã phác thảo về vụ tấn công công viên.

"Vậy thì Snape chắc hẳn rất thích Harry," Ron nói xong, cúi xuống để tránh miếng thịt Đan Mạch mà Harry ném vào mình.

"Anh xong chưa, Won-Won?" Harry hỏi, nghiêng người để đỡ Theo.

"Bố ơi, baa-baa," Theo nói, giơ tay ra chờ đợi. Quả bóng của Theo có lẽ ở trên lầu trong phòng của cậu ấy, nhưng Harry lục túi tìm thứ gì đó để biến thành một quả bóng. Ném vài đồng xu lên bàn, Harry biến nắp chai thành một quả bóng nảy nhỏ màu xanh và đưa cho Theo.

"Anh ấy nói có lý, Harry," Hermione cân nhắc, khẽ nhếch mép cười với anh.

"Luôn luôn không tin," Ron càu nhàu.

"Cậu có thích lại anh ấy không?"

"Tôi là người vô tính, Hermione," Harry nhắc nhở cô, gõ nhẹ chiếc thuyền buồm của Đội quân Dumbledore giả lên mặt bàn. Trở lại khi cậu đang cắm trại ở nơi ẩn náu, hàng giờ nhìn chằm chằm vào đồng xu vô tận đã lần đầu tiên khơi dậy sự quan tâm của Harry đối với việc làm giả và đúc tiền.

"Điều đó chỉ có nghĩa là cậu không bị anh ta hấp dẫn về mặt tình dục," Hermione nhún vai, quay lại bảng trắng.

"Anh ấy...có thể chấp nhận được một cách đáng ngạc nhiên khi có mặt trong nhà. Hầu hết thời gian. Và anh ấy rất giỏi trò chuyện," Harry nói, cố gắng tỏ ra thờ ơ. Thật khó khăn khi Ron làm bộ mặt bồ câu yêu thương với anh ấy.

"Có vẻ như cậu thích có anh ấy ở đây," Hermione nói sau khi cân nhắc một lúc. "Và chắc chắn là cậu có một mối liên kết sống động nào đó, sau ngần ấy năm."

"Chà, không phải món nợ chính thức cả đời hay gì đâu," Harry nói, cầm lấy chiếc ô tô đồ chơi mà Theo đã đẩy vào.

"Cảm ơn Merlin vì điều đó," Ron nói.

Snape bước vào bếp chỉ vài giây sau, ngay lập tức đi lấy ấm để pha trà. Anh ta dường như không quan tâm đến sự im lặng khó chịu trong phòng và cũng không thèm chào Ron hay Hermione.

"Lời nhắn cho cậu," Harry nói, thả mảnh giấy của con cú qua. Snape tránh theo bước đi loạng choạng của Theo trong bếp và mở tờ giấy trong khi chờ ấm đun nước sôi.

"Tin tốt?" Harry hỏi, không quay đầu lại nhìn Snape.

"Có lẽ," Snape trả lời, nhét tờ giấy lại vào túi. "Một khách hàng tiềm năng của thuốc Wolfsbane."

Harry chưa kịp nói gì nữa thì điện thoại trong phòng làm việc của anh reo lên.

"Xin chào?" Theo hỏi, dừng lại giữa bếp và giơ tay lên như một chiếc ống nghe điện thoại.

"Xin lỗi," Harry xin lỗi, dùng ngón tay xoa đầu Theo khi cậu bước về phía phòng làm việc.

Snape im lặng pha trà trong khi Ron và Hermione tiếp tục nhìn chằm chằm vào danh sách nghi phạm. Thời tiết bên ngoài thực sự rất hợp lý, và mặt trời thậm chí còn ló dạng qua một số điểm trên mây. Điện đã được khôi phục vào khoảng bốn giờ sáng.

"Xóa Igor Karkaroff khỏi danh sách của cậu," Snape nói, liếc nhìn nó khi đi lấy sữa.

"Ồ," Hermione nói, cầm bút lên. "Chỉ có tin đồn rằng anh ta đã trúng phải lời nguyền giết chóc, nên chúng tôi nghĩ anh ta nên được xem xét."

"Thực ra là bị chia cắt," Snape thản nhiên sửa lại, khuấy đường vào trà của mình. "Tuy nhiên, kết quả cuối cùng vẫn giống nhau."

Harry quay lại nhà bếp thì thấy Ron trông hơi buồn nôn, Hermione bối rối nhìn lên bảng trắng và Theo đang nói chuyện với Snape về con khỉ đồ chơi của cậu ấy.

"Tôi có một nhiệm vụ khác," Harry thông báo, kéo chiếc xe đồ chơi của Theo tới bàn. "Sáng nay Ngân hàng Anh đã nhận được 25.000 bảng bằng ngoại hối và họ muốn tôi tiến hành một cuộc kiểm tra gấp."

Ron nói, đứng dậy pha một bình trà cho cả bọn: "Nếu lại là từ tên phù thủy đó, Fudge có thể sẽ được giải thoát."

Theo vui vẻ leo lên xe đẩy và cười khúc khích khi Harry từ từ đẩy cậu đi vòng quanh bàn bếp.

"Rất có thể là như vậy. Tài khoản trao đổi là của William Chaloner," Harry trả lời, tiến lại gần nơi Snape đang tựa vào quầy. Theo đưa tay ra và đập vào chân Snape khi họ đi ngang qua.

"Đánh dấu, Sape!"

"Chaloner?" Hermione hỏi, vẻ mặt bối rối. "Tôi không nhớ có pháp sư nào có cái tên đó cả."

"Cô sẽ không làm thế, cô Granger," Snape tự mãn nói. "William Chaloner là một nhà đúc tiền rất nổi tiếng và có tay nghề cao vào cuối những năm 1600."

Harry dừng xe đẩy cạnh bàn dành cho trẻ mới biết đi, ngước nhìn Snape và các bạn của ông.

"Đó cũng là tên mã của một tài khoản được ngân hàng Gringotts sử dụng khi họ đổi bảng Anh sang đồng galleon."

"Ôi trời, Harry," Ron thở ra. "Đó là rất nhiều tiền."

"Năm nghìn galleon," Hermione nói, nhẩm nhanh một phép tính trong đầu.

"Có điều gì trong ghi chú có thể dẫn bạn đến hung thủ không?" Snape hỏi, giơ một trong những tờ 20 bảng lên trên bàn và không nhận thấy sự khác biệt giữa nó và một trong những tờ tiền giả.

"Unfortunately not," Harry said, pushing Theo around the kitchen on the push car again.
"Ink is something we're never short on in the wizarding world."

"What about the holopound thing?" Ron asked. He'd started playing tic tac toe with himself on the board while he waited for the kettle to re-boil.

"Duplicated by magic, and wrong," Hermione dismissed.

"What she said," Harry huffed, racing faster and grinning at Theo's giggles.

"What is this thread inside the note?" Snape asked, peering at it as if it were an off-colour potion.

"Off! Off, Daddy!"

Harry stopped pushing, letting Theo off the car so he could run around the table with it himself.

"That's actually metal," Harry corrected, straightening up. "A tiny metal thread that's run into every note."

"And purchasable at any shop, no doubt," Snape muttered sarcastically.

"Sape! Arooom haapt big up car," Theo said, stopping at Snape's side and staring at Snape with imploring eyes.

"A little clearer, Mr Potter. Your father progressed past grunting, and so shall you," Snape deadpanned, causing Theo to laugh.

"Harry, could you buy this metal thread in Diagon Alley?" Hermione asked, writing 'metal thread' on the white board.

"I think there's a shop near Knockturn?" Harry paced beside the table, his arm swinging up and down slowly as he tried to think of something.

"I was out shopping a few weeks ago, bumped into someone who had a bag of those wires in his hand. So yeah, I guess you can buy them there."

"Harry, you could have run into the counterfeiter!" Hermione admonished, countering Harry's nonchalance.

"It would be helpful to have a name, Potter," Snape sarcastically commented, ignoring the dirty looks from Harry and Hermione.

"He can't remember," Ron grinned, watching Harry's face as Harry searched his memories.

"Bollocks," Harry finally said. "It'll come to me."

....

Snape responded to the client's letter later that morning, taking his time to ensure his loopy and spidery script –usually only legible to himself and certain readers of his purloined potions text – was neat and orderly on the missive. He wrote a time in which they could meet at a small cafe near the house. Snape had only a very brief passing thought about setting up an office in the cellar that clients could Floo in, but he hated the idea of allowing clients, people in general really, anywhere near the sanctuary of his home. Harry's home, at the moment, but Snape's by extension.

Harry had nipped out to New Scotland Yard for a few hours, leaving him alone with Theodore. Weasley and Granger had left much earlier, citing some sort of prior commitment at the Burrow. Theo was sitting at the toddler table next to Snape's chair, playing with some monkey action figures that Snape had animated.

He managed to almost fully balance his bank accounts before being interrupted, and was pleased that out of the £3500 insurance money, he still had nearly £2000 left.

"Sape," Theo interrupted again, holding up his arms and pouting. Snape didn't have much experience with small children, any experience actually, but figured Theo wanted changed and to take a nap in his own cot. Snape summoned a bottle of milk from the fridge and picked up the boy. Ensuring to carry him properly, Snape let a wry smile fall on his face as Theo moulded against him and grew his hair longer to match Snape's.

Thankfully, the muggle nappy package that Harry had in the baby's room had instructions on it, and Theo was changed in short order. Not trusting the child to not fall asleep with a bottle in his mouth, Snape sat with the baby in the rocking chair and hummed the only nursery rhyme he could remember his mother singing to him. Snape hadn't any talent for singing, but he was fairly confident that Harry would never find out about the nursery rhyme.

Hush little serpent, don't make a sound

Papa's going to build you a nest in the ground.

Sleep little serpent, curled up all tight.

Papa's going to keep you safe through the night.

Dream little serpent, tomorrow's almost here.

Don't worry my serpent, Papa will be here.

As Theo fell asleep, Snape noted with satisfaction that the little one smelled like baby powder, cotton, and cleanliness, not of musky, damp earth. Around them, monkeys on the wallpaper of Theo's room jumped lazily around the cartoon trees, and Snape felt rather calmed to be sitting in the room. A relationship with Harry Potter, whether it be a sexual one or not, would always come with Theodore. And Snape suspected that Theodore would come first to Harry for a long time. Snape looked down at the sleeping baby, small dark lashes hiding the damning green eyes shared by Lily and Harry. Theo had a chubby face, but a well-defined small little nose and a stubborn chin. He would likely grow up to be a good-looking boy, and seemed to be reasonably intelligent as well.

And he seemed to like Snape at the moment. Perhaps starting when the child was too young to form any prejudice about Slytherins was the key to acceptance.

But before considering how he'd fit Theo into his daily routine, he'd first have to see if Harry would rise to the challenge, so to speak. Raising himself out of the chair, Snape carefully placed Theo in the cot and pulled the blanket over top. Theo curled up onto his side immediately and, satisfied, Snape flicked on a nightlight and left the room.

....

Người đàn ông ngồi trong khu vực chờ của Ban Thần sáng, chờ đợi một số giấy tờ mà anh ta đã cố tình chuyển nhầm qua văn phòng của họ. Tiền thắng xổ số của anh được đựng trong một chiếc túi có bùa chú trong túi, và bộ vest của anh gần đây đã được ủi và giặt sạch. Cạo râu sạch sẽ, người đàn ông này nhìn những người quen biết rằng cuối cùng anh ta đã vực dậy được khỏi trầm cảm.

Một cánh cửa mở ra bên trái và tiếng la hét vang lên khiến mụ phù thủy tiếp tân giật mình. Người đàn ông nhìn với vẻ hài lòng thầm kín khi Ludo Bagman bị đẩy qua cửa, cánh tay của anh ta bị trói bằng phép thuật khi anh ta vặn người và quay người để thoát khỏi vòng tay của Thần Sáng.

"Một lần là không đủ phải không?" một Thần sáng cộc cằn với vết sẹo ấn tượng dọc trên trán hỏi. "Hãy sắp đặt cho Fudge nhận lấy thất bại của bạn, và chọc giận lũ yêu tinh một lần nữa."

Anh ta đẩy Ludo về phía trước, về phía một cánh cửa khác dọc hành lang dẫn đến phòng thẩm vấn. Khi họ đi xa khỏi người đàn ông, tất cả những gì anh ta có thể nghe thấy là giọng nói nài nỉ của Ludo đang cố thuyết phục các Thần sáng rằng lần này anh ta vô tội.

"Ông Diggory?" mụ phù thủy tiếp tân gọi, làm gián đoạn khoảnh khắc im lặng bảo vệ công lý của anh ta. "Tôi xin lỗi thưa ông, nhưng có vẻ như chúng tôi không có biểu mẫu của ông ở đây. Có lẽ nó bị kẹt trong phòng bưu điện."

Amos Diggory chậm rãi đứng dậy và nở một nụ cười ân cần với mụ phù thủy tiếp tân.

"Cảm ơn bạn đã tìm kiếm."

Khi Amos rời văn phòng chính của Bộ và đi qua Floos, anh ném một mẩu giấy nhỏ vào ngọn lửa xanh, một mẩu giấy nhỏ được âm thầm triệu hồi từ bộ phận Thần Sáng, trong đó có địa chỉ kín đáo của một Ludo Bagman.

...

Harry trở về nhà đúng giờ ăn tối, ngạc nhiên một cách thú vị khi ngửi thấy mùi thịt lợn quay tràn ngập căn bếp. Anh ta đặt tờ Evening Prophet lên bàn bếp và mỉm cười rạng rỡ với Snape, người đang đứng trước thớt và ôm Theo.

"Khoai tây là một phần của gia đình nighthade," Snape nói với Theo. Theo nghiêm túc gật đầu, và tập trung cao độ quan sát khi Snape cắt khoai tây sống thành những lát đều nhau một cách hoàn hảo.

"Làm thế nào để củ khoai tây đứng yên, Severus?" Harry hỏi, ấn tượng trước sự tập trung của Severus.

"Anh có phải là phù thủy không, anh Potter?"

Harry khịt mũi và tiến lại gần để hôn Theo. Anh do dự một lúc, trước khi đặt tay lên lưng Snape, ngay dưới vai Snape.

"Nó có mùi thơm quá, Severus."

"Tôi khó có thể trở thành bậc thầy độc dược nếu không làm vậy," Snape nhẹ nhàng nói, cách ông chấp nhận lời khen. Anh hơi cứng người khi chạm vào, nhưng anh gần như thả lỏng trở lại ngay lập tức trước bàn tay của Harry. "Anh có thể đưa anh ấy đi được không?"

Theo dễ dàng trượt vào vòng tay của Harry và Harry quay trở lại bàn để lấy Nhà tiên tri.

"Mới xuất bản báo chí," Harry tuyên bố, đưa tờ báo lại gần Snape. Trang nhất có hình Ludo Bagman, bối rối và cố giấu mặt trước ống kính khi được các Thần sáng hộ tống vào Bộ Pháp thuật.

"Hmm," Snape ậm ừ, liếc nhìn bài báo. "Hai mươi lăm nghìn bảng giả?"

"Ừ," Harry nói, vòng quanh bếp với Theo trong tay. "Và bọn yêu tinh đang cực kỳ tức giận."

"Đương nhiên," Snape nhận xét. Anh ta đậy những miếng khoai tây đang sôi bằng nắp nồi và dựa vào quầy, nhìn Harry bế Theo lên không trung như thể anh ta đang bay trên một cây chổi.

"Ludo Bagman thực sự không có quan hệ tốt với lũ yêu tinh cách đây 5 năm. Và chúng thường không quên con người. Vì vậy, hoặc là anh ta đủ ngu ngốc để vượt qua họ một lần nữa, hoặc ai đó thực sự muốn làm cuộc sống của anh ta trở nên khó khăn."

...

Ngay trước bảy giờ, Snape đến gần văn phòng và gõ cửa. Khi Harry biết anh ấy ở đó, Snape bước vào phòng và đứng ngay sau Harry, bên lò sưởi.

"Tôi có cuộc họp với một khách hàng," Snape nói, giọng trầm gần tai Harry. Anh nhận thấy Harry ngay lập tức căng thẳng, như thể anh không biết phải phản ứng thế nào khi Snape đứng sát phía sau anh.

"Ôm!" Theo reo lên, dùng lòng bàn tay đập vào ghế của Harry và suýt tông vào những con khỉ đồ chơi đang trèo lên đó.

"Ờ, được rồi," Harry nói, nuốt khan nhưng không quay lại nhìn Snape.

Snape lướt ngón tay dọc theo gáy Harry, lần theo phía dưới cằm của Harry. Vết sẹo bỏng từ hầm mộ của Bellatrix Lestrange đã mờ đi rất nhiều, và cú chạm vào dường như khiến cơ thể Harry rùng mình.

"Ta sẽ quay lại," Snape nói xong, đứng lùi lại và đi về phía cửa. Anh ta có thể chỉ có ba ngày để thử nghiệm thỏa thuận của họ, nhưng anh ta không ngu ngốc đến mức mạo hiểm đi quá xa cùng một lúc.

"Đúng rồi," Harry nói, trông bình tĩnh hơn và bớt lo lắng hơn. "Đây là khách hàng của bệnh viện à?"

Theo vẫy tay tạm biệt Snape, đưa tay ra bắt tay. Snape lắc nó khi đi ngang qua và quay lại trả lời Harry.

"Không. Một khách hàng tư nhân, tên là Amos."

Chương 8

Văn bản chương

Snape chắc chắn sẽ mặc quần áo Muggle khi chuẩn bị gặp khách hàng của mình. Họ đang gặp nhau tại một quán cà phê ở phía nam ngôi nhà, trong một khu dân cư Muggle, và Snape thích hòa nhập với môi trường xung quanh hơn. Một chiếc quần đen đơn giản và một chiếc áo sơ mi màu xám đậm là đủ, cùng với một chiếc áo choàng đi du lịch chống mưa rất nhẹ sẽ khiến anh trở nên lập dị kiểu cổ điển hơn là điên rồ. Như ý nghĩ cuối cùng, Snape đóng gói hai mẫu Wolfsbane mới pha, cùng với một tờ thông tin dài hai trang mà ông đã soạn ra vào sáng sớm hôm đó.

Snape ngồi dựa lưng vào tường quán cà phê, nơi ông có thể nhìn thấy mọi người ra vào quán cà phê. Anh đã đến đủ sớm để chuẩn bị và thầm cảm ơn hiệu trưởng vì đã buộc anh, một giáo sư trẻ, phải thực hiện tất cả các công việc trao đổi và đặt mua đồ dùng của trường. Ông đã khá thành thạo việc đó, và với tư cách là nhà cung cấp hiện nay, Snape thấy không có lý do gì để ngừng đàm phán về giá cả có lợi cho mình. Bên kia quán cà phê, cánh cửa mở ra, tiếng trò chuyện nhỏ rì rầm bị gián đoạn bởi tiếng cười lớn của một người phụ nữ bị gió ném vào quán cà phê. Snape không quan tâm đến cô mà quan tâm đến người đàn ông lặng lẽ bước vào phía sau. Anh ta có mái tóc màu muối tiêu, cái bụng phệ nhỏ và bước đi với dáng đi thiếu tự tin của một phù thủy giữa những người Muggle.

"Ông Snape?" người đàn ông hỏi, tiến lại gần bàn và liếc hông vào ghế. Tuy nhiên, anh ta dường như không chú ý đến điều mà Snape thấy kỳ lạ.

"Có lẽ. Còn bạn thì sao?"

"Amos," câu trả lời cộc lốc vang lên. Amos suýt ngã xuống ghế, làm văng chiếc khăn ăn trên bàn và không đỡ được khi nó rơi xuống.

"Hãy kể cho tôi nghe về Wolfsbane của bạn," Amos nói, dường như đột nhiên bắt được luồng suy nghĩ.

"Người sói nhận lấy nó," Snape nói thẳng. Nghiêng người lại gần hơn, anh chạm mắt với đôi mắt hơi mất tập trung của Amos. "Anh có phải là người sói không, Amos?"

"Không phải tất cả chúng ta sao?" Amos hỏi, không hề cười hay cười để phân biệt câu nói đùa.

"Ngươi có thứ gì đó trên tay áo," Snape nói, nheo mắt lại. Với một bước di chuyển nhanh đáng ngạc nhiên, một kỹ năng của những nhà nghiên cứu độc dược thử nghiệm, Snape giật sợi kim loại ra khỏi tay áo của Amos và giơ nó lên trước ánh đèn của quán cà phê tồi tàn.

"Thần chú hữu hạn," Snape gầm gừ, chém cây đũa phép có tay về phía Amos. Ashley Creevey ngồi phịch xuống bàn vì lời nguyền độc đoán, khi Snape vỡ mộng và độn thổ ra khỏi quán cà phê.

....

Snape lặng lẽ hạ cánh xuống nhà bếp, dựng thẳng bát trái cây đang lung lay theo bản năng khi hông ông chạm vào bàn.

"Tại sao cái bàn chết tiệt đó lại không bị loại trừ khỏi các thông số hiện hình," Snape càu nhàu, ôm chặt lấy hông mình. Anh ngước lên và lắng nghe nhưng chỉ có thể nghe thấy tiếng kêu của tủ lạnh. Nếu cậu bé đó đã ra ngoài...Một mảnh giấy da sáng màu được dán vào tủ lạnh, và Snape nhanh chóng giật nó đi bằng những ngón tay nhanh nhẹn.

"Đi đến cửa hàng, hôm nay không có sữa giao và Theo sẽ không chịu."

"Cậu bé ngu ngốc!" Snape thở ra, vò nát tờ giấy trong hộp đựng của mình. "Thằng nhóc ngu ngốc ngu ngốc!" Snape quay người bước vào văn phòng, tìm kiếm một tờ rơi có thể cho ông biết Harry đã đến cửa hàng tạp hóa nào.

.....

Harry, trong chiếc quần Muggle, áo sơ mi ngắn tay và mái tóc đỏ rực, đẩy Theo trong chiếc xe đẩy nhỏ khi họ bước vào cửa hàng tạp hóa. Theo, người đang mặc đồ ngủ, đã bắt chước kiểu tóc của Harry và cho phép Harry chỉnh sửa nó. Anh ta cũng bị bùa chú đeo trên người khiến anh ta không thể thay đổi kiểu tóc trở lại.

"Chúng ta cần sữa cho Theo và bố, một ít trái cây và có thể là một ít cà rốt," Harry vui vẻ nói với cậu con trai đang buồn ngủ của mình. "Bạn nghĩ Severus có thể thích gì?"

Theo vỗ tay vài lần khi họ đến gần cánh cửa, nhìn chằm chằm đầy mong đợi khi chúng tự động mở ra. "Papa Sape."

"Bố Snape?" Harry hỏi, hướng về phía quầy rau. "Vậy anh ấy đã nói gì với cậu thế?"

"Heeeeeeee," Theo ngân nga.

Harry điều khiển chiếc xe đẩy quanh cửa hàng, phớt lờ những ánh nhìn của những người lớn tuổi đang dừng lại nhìn Theo trong xe đẩy. Khi Harry lần đầu tiên đưa Theo đi chơi khi còn là một đứa bé nhỏ, anh ấy đã rất thất vọng trước số lượng người đủ lo lắng để ngăn cản họ và dỗ dành Theo.

"Gần xong rồi, chỉ cần sữa thôi," Harry nói. Theo chỉ ngâm nga, đôi mắt gần như nhắm nghiền để cố gắng giữ tỉnh táo. Harry chỉ biết ơn vì Theo hầu như giữ im lặng khi cậu ấy nổi cơn thịnh nộ ở nhà.

Ngay lập tức Harry đã trả tiền mua hàng và sẵn sàng độn thổ về nhà. Theo đã ngủ quên khi đang xếp hàng, suýt đánh rơi con khỉ đồ chơi khi cánh tay cậu buông lỏng. Tuy nhiên, điều đó cũng ổn với Harry, vì lúc này đã gần tám giờ tối và Theo thường đã đi ngủ vào lúc này.

Harry đi vòng qua góc của điểm hiện hình, bước giữa hai cái cây bị vỡ mộng ở cực nam của khu tạp hóa. Anh nhanh chóng kiểm tra xem Theo có còn ngủ say trong xe đẩy không rồi đặt một vài tấm bùa không thể phá vỡ lên hộp đựng thức ăn. Anh ấy vẫn chưa phá vỡ bất kỳ sự hiện hình nào, nhưng nghĩ rằng điều đó không đáng để mạo hiểm. Những chiếc túi đựng hàng tạp hóa được treo trên tay cầm của xe đẩy và Harry đã đặt một tấm bùa cách âm nhẹ lên xe đẩy để ngăn tiếng ồn làm phiền Theo. Có một nhóm thanh thiếu niên ồn ào dường như nghĩ rằng việc đi chơi ở cửa hàng tạp hóa vào một đêm hè thật thú vị. Tối hôm đó Theo có tâm trạng khó chịu và Harry muốn giữ cậu ấy ngủ.

Bánh xe của chiếc xe đẩy tạo ra tiếng ồn như cát ướt khi chúng chạy trên nền sỏi ẩm ướt trên vỉa hè, to hơn mức mà Harry thích khi cậu chuẩn bị độn thổ. Bình tĩnh liếc nhìn xung quanh, Harry lẩm bẩm một câu thần chú làm vỡ mộng đối với Theo và chiếc xe đẩy. Nó ít đáng nghi hơn việc vẫy một chiếc áo choàng tàng hình xung quanh, và Harry đã hoàn thiện việc niệm chú vào một ngày tuyệt vọng ở Hẻm Xéo khi Theo mới ba tháng tuổi. Anh ấy vẫn đông đúc như một anh hùng chiến tranh và rất cần quần áo mới cho Theo.

Một cành cây gãy bên trái Harry và cậu di chuyển chậm lại, cơ thể căng cứng khi cố gắng phân biệt nguồn gốc của tiếng động. Những thiếu niên ồn ào vẫn còn tụ tập ở góc phía trước cửa hàng, và điểm hiện hình dường như trống rỗng.

"Avada-"

"Confringo!" Harry sử dụng phép thuật theo bản năng, quất cây đũa phép của mình về phía giọng nói. Anh ta va phải một gốc cây và nhìn nó lao thẳng về phía một người đàn ông béo phì và trông ủ rũ.

Một tiếng rắc vang lên bên trái Harry, cậu chỉ liếc nhìn một giây cũng có thể nhận ra đó là Snape chứ không phải kẻ thù.

"Prefoca!" Người đàn ông gầm gừ, né tránh lời nguyền của Snape.

"Choáng váng!"

Câu thần chú của Harry gần như trúng mục tiêu, nhưng lời nguyền của người đàn ông đã sượt qua vai cậu và cậu quỳ xuống trước mặt Theo và xe đẩy, thở hổn hển. Những cái bóng chuyển sang phía bên trái của anh, nhưng Harry không thể tập trung vào chúng là gì.

"Morsmordre," Snape niệm phép, nhắm chính xác khi bùa chú trúng vào người đàn ông. "Anapneo!" một giây sau, và Harry lại cảm thấy luồng không khí trong lành mát lạnh tràn vào cổ họng mình.

"Expelliarmus!" Harry ho, ném qua vai và đánh Barty Crouch. Crouch đã trốn đằng sau một mỏm rác và chỉ đứng dậy khi Snape xuất hiện. Một tiếng rên rỉ trầm vang lên từ mặt đất nơi người đàn ông đang nằm, nhưng Harry lờ đi để kiểm tra Theo và xoa cổ họng mình. Vẫn đang ngủ say, cậu bé đang mút hai ngón tay và dường như không nghe thấy gì.

"Tôi tưởng câu thần chú đó đã ném hộp sọ lên trời," Harry nói, nhìn Snape đứng cạnh người đàn ông trông rất ốm yếu. Những sợi dây mỏng đã được tạo ra và dùng để giữ chân người đàn ông cố định trên mặt đất.

"Không nên tự mình niệm phép," Snape bình luận vu vơ, thờ ơ nhìn người đàn ông nôn mửa. "Morsmordre cũng là lời nguyền dùng để xăm dấu vết đen tối."

Harry ngước lên, đôi mắt hơi mở to cảnh giác.

"Anh đã cho anh ta dấu hiệu đó à?" anh hỏi, có chút hoài nghi.

"Đừng có ngốc thế," Snape gắt lên, giật lấy cây đũa phép của người đàn ông từ nơi nó rơi xuống đất. "Giống như mọi ma thuật hắc ám, nó đòi hỏi mục đích cụ thể."

"Hình," Harry nói, đứng dậy và phủi bụi trên đầu gối quần. "Vậy anh ta là ai? Và sao cậu biết mà tới đây?"

"Người đưa sữa của ông là khách hàng của tôi," Snape nói, bình tĩnh như thể ông vừa đánh rơi một túi đồ tạp hóa và không ngăn chặn được một vụ giết người.

"Tất nhiên rồi," Harry lẩm bẩm, lắc đầu. Anh đứng trước chiếc xe đẩy đầy bảo vệ, mong muốn được đưa Theo về nhà và đến nơi an toàn của người giám hộ. Anh cảm thấy nóng bừng và bồn chồn, adrenaline chảy trong huyết quản như những ngày cuối cùng của cuộc chiến.

"Lumos," Snape niệm phép, chỉ cây đũa phép của mình xuống người đàn ông. Áo choàng của người đàn ông tối màu và có phần bẩn thỉu, hơi bó sát vào thân hình to lớn của anh ta. Khi ngước lên, khuôn mặt của người đàn ông đã được cạo râu sạch sẽ, đôi mắt hơi thâm quầng do mất ngủ một thời gian ngắn.

"Amos Diggory," Snape chế nhạo, di chuyển chân ra khỏi phạm vi nôn mửa. Barty Crouch, không có đũa phép hay chỉ dẫn rõ ràng, chỉ chọn một mảnh đất bên cạnh Diggory và ngồi xuống.

"Tên tử thần chết tiệt," Diggory nhổ nước miếng, nước bọt màu đen chảy ra từ miệng khi anh ta trừng mắt nhìn lên. "Chọn những đứa trẻ ngoan, trong độ tuổi đẹp nhất của cuộc đời chúng."

"Peter Pettigrew killed Cedric," Harry interrupted, his voice strong as he tried to make his point. "Not Severus Snape, and not I."

"No," Diggory said, on his hands and knees. "Because you're famous Harry Potter, the boy that doesn't die."

"How unoriginal," Snape dryly replied. He was twirling his wand in his fingers, as if considering whether to curse Diggory further.

"You freak," Diggory continued, sicking up another round of black bile. Harry was rather disgusted, but Snape looked a bit amused. "Cedric should have lived. I love him far more than your mother ever loved you."

Harry's eyes flashed with hurt and he stepped forward toward Diggory, unsure whether to hex or strike the man. Snape's hand caught his arm first, and stilled him from doing anything rash.

Harry remembered the braggart that Amos Diggory had been over Cedric winning at quidditch, and wasn't surprised that it had manifested into bitter hatred now that Cedric was gone.

"I think you'll have a nice night at the Ministry lock up," Harry said, flexing his fingers around his wand to calm down.

"Want to come with me, Potter?" Diggory asked, a twisted smile on his face. "Come see what us real wizards think of you."

Snape stepped forward, halting Harry's response.

"Let's go then, Diggory, it's been a while since we've had a little conversation," Snape mused, hauling Diggory roughly up by his collar. "Though I suppose you've been rather absent at the latest parent-teacher conferences."

Harry, Theo, and the pram all landed back in the kitchen safely and silently, keeping to the side of the kitchen to avoid hitting the table. Harry had just shaken his head to right himself when a wail sounded from the pram. Theo had been sleeping, but the apparition had woken him up and he didn't sound pleased about it at all.

"Alright, alright," Harry soothed, picking up the baby. "We're home, you can go back to sleep."

The groceries were put away with magic, something Harry didn't much like to do as they never ended up quite where they were supposed to. He paced up and down in the kitchen, humming to Theo, but nothing seemed to calm Theo down. Deciding that maybe Theo would be distracted with a fire call, Harry carried the fussy boy to the office.

"Let's talk to Aunt Minerva, eh monkey? We can tell her how you slept through another attempt on Daddy's life."

Fortunately, Minerva was still in her office and answered the call immediately. Harry was rather impressed that even though she gave most of her attention to Theo at first, she still managed to spot the scrapes on Harry's hand.

"Paintballing again, Harry? And where is Severus?"

"He's fine," Harry answered, pointing out a salamander in the coals for Theo to look at.

"We found out who has been behind the whole counterfeiting thing tonight. Amos Diggory tried to cast the killing curse at me."

Harry sat cross-legged in front of the fire, with Theo in his lap, and was messing with Theo's blue hair. He tried hard not to sound too bothered by what had happened.

He noticed that Minerva's lips pursed immediately, as if she was trying to rein in her first reaction.

"He was thwarted and taken into custody, I assume?" she asked, her gaze more inspecting now as she checked over both Theo and Harry.

"Of course he was. I'm still here, aren't I?" Harry grumbled back. He was starting to shiver slightly, as the reality of what had happened was starting to sink in.

"Eeeeeeeeeeeeeeehhhhn," Theo pouted, pushing himself back against Harry's chest.

"It wouldn't be the first or second time you'd survived it," Minerva replied. She sounded cross, but Harry recognized the mothering mode she's slipped into.

"Now, Mr Grumpy can likely feel your adrenaline, and won't settle even though he's exhausted." She reached her hand out through the fire, grasping and shaking Theo's foot slightly.

"Either give him a bath to calm him, or calm yourself down."

"Thanks Aunt Minerva," Harry smiled, sighing softly. He heard Snape apparate back to the kitchen, and moved to stand up. "I'll talk to you tomorrow?"

"You will visit me tomorrow, young man," Minerva corrected. "Good night, Harry."

"Good night Aunt Minerva," Harry responded.

"Good night, Theodore," Minerva said, her tone more a command than a greeting.

"Buh bye," Theo said, almost as an after thought.

Snape was poring over some paper work in his hand as Harry entered the kitchen, with a squirming Theo in his arms. Harry put him down, and Theo staggered off to fetch a toy from the toddler table.

"What's wrong with the boy?" Snape asked, dropping his outer cloak on one of the kitchen chair backs and looking closely at Theo. "Was he hurt?"

"He's been fussy all evening," Harry said, opening the fridge to prepare a bottle of warm milk. "Even before we went out."

"No no no no no," Theo said, trying to close the door of the fridge.

"No bottle?" Harry asked, looking down at the serious expression on Theo's face.

"No!"

"He was asleep at the shop, wasn't he?" Snape asked. He removed Harry's crumpled note from his pocket and stuck it back up on the fridge. "And ten points from Gryffindor for failing to state which shop you went to."

"Twenty points to Slytherin for helping me," Harry countered. "The apparition woke him. I think I'll take him for a bath and try to make him sleepy again."

On the other side of the kitchen, Theo had started throwing his toys into the playpen.

"Một ý tưởng khôn ngoan," Snape kết luận. "Chúng ta sẽ thảo luận về Amos Diggory sau khi kẻ khủng bố nhỏ đi ngủ."

...

Tuy nhiên, khi vào đến phòng tắm, Harry quyết định rằng việc tắm vòi sen có thể sẽ nhanh hơn đối với cả hai người. Anh ấy muốn sưởi ấm Theo và giúp Theo thư giãn cơ thể, một thủ thuật thường khiến cậu bé bất tỉnh ngay lập tức. Theo lục lọi nguồn cung cấp xà phòng trong nhà vệ sinh trong khi Harry cởi quần áo, nhưng lại nằm trong vòng tay của Harry khi họ bước vào phòng tắm.

Amos Diggory, Harry nghĩ, tay anh lười biếng vuốt chiếc khăn tắm lên lưng Theo. Kể từ giải đấu, anh đã không gặp Mr Diggory, ngoại trừ một vài cuộc gặp gỡ tình cờ ở Hẻm Xéo. Harry đã có ấn tượng, và chính ông Diggory cũng đã nói rằng ông không đổ lỗi cho Harry về cái chết của Cedric. Nhưng có lẽ đó là phản ứng đầu tiên và giờ anh nhận ra Cedric đã ra đi, anh đang tìm kiếm công lý.

"Không được tè vào người bố," Harry nói khi Theo bắt đầu cựa quậy trong vòng tay anh.

"Không tè," Theo ngái ngủ đồng ý. Anh cho ngón tay vào miệng và nhắm mắt lại khi nước xoa bóp lưng anh. Harry quyết định đây là thời điểm thích hợp để kết thúc việc tắm.

"Tại sao bạn nghĩ anh ấy đã làm điều đó?" Harry hỏi Theo, quấn một chiếc khăn tắm quanh người cả hai. "Tại sao lại làm giả tiền, tại sao lại trúng xổ số?"

Tuy nhiên, Theo không có câu trả lời nào cho bé và thậm chí còn không quấy khóc khi mặc tã cho bé.

"Ít nhất thì hắn cũng rất sáng tạo trong việc trả thù Ludo và Fudge," Harry kết thúc. Harry bế Theo đến chỗ cũi và đắp chăn cho cậu bé. Con khỉ buồn ngủ của Theo đã ở trong cũi và nó nhanh chóng được ôm vào lòng.

"Chúc ngủ ngon, Khỉ. Bố yêu con."

Harry đoán rằng Theo đã ngủ khi nụ hôn của anh chạm vào trán Theo.

Harry vừa định đi xuống cầu thang để tìm Snape thì nhận thấy đèn phòng ngủ của mình bật sáng. Khá chắc chắn rằng nó đã bị tắt trước khi họ đi tắm, Harry đẩy cửa mở và tìm thấy một khay đựng cốc bốc khói trên bàn đầu giường. Snape đang thản nhiên ngồi trên giường của Harry, xem xét một trong những cuốn sách bìa mềm Muggle của Harry. Anh ta đang mặc một chiếc quần dài màu đen cũ mà Harry chỉ nhìn thấy một hoặc hai lần vào buổi sáng sớm hoặc buổi tối muộn như đêm hôm trước.

"Đó là lòng bò," Harry nói, bước vào phòng và hướng tới tủ quần áo của mình.

"Tôi đã nghi ngờ sở thích đọc sách của cậu thật vớ vẩn," Snape trả lời, nhưng ông không đặt cuốn sách xuống.

"Thực ra là Percy. Bà Weasley đã dọn phòng của nó và nó không muốn chúng," Harry gọi lớn, mặc vào một chiếc quần đùi. Áo choàng tắm của anh được ném vào một cái móc phía sau cánh cửa tủ quần áo. "Đôi khi tôi khó ngủ."

Harry bước trở lại khu vực phòng ngủ và đỏ mặt một chút khi nhận thấy Snape đang nhìn mình đầy cảm kích. Tuy nhiên, đây là một phần của thỏa thuận và Harry giữ thẳng vai. Anh biết mình trông không đến nỗi tệ, Hermione đã nói với anh vài lần, và anh biết rằng những vết sẹo bỏng trên thân anh sẽ không làm Snape bận tâm.

"Hầm của Bellatrix," Harry nói, dù sao cũng cảm thấy cần phải giải thích. Anh chộp lấy một tách trà và đứng bên cửa sổ, kiểm tra để đảm bảo không có chuyện gì xảy ra bên ngoài. Anh nghe thấy tiếng Snape di chuyển, nghe thấy cốc trà thứ hai cọ vào khay gỗ, nhưng vẫn hơi giật mình khi Snape đứng ngay sau lưng anh.

"Cảm ơn bạn. Vì đã ở đó tối nay, vì... đã luôn ở đó."

Một bàn tay khỏe mạnh với những ngón tay chai sạn, những vết rỗ nhỏ do thuốc đun sôi quá mức, và một đốt ngón út lớn hơn một chút trông như đã bị gãy ở đâu đó, ấn vào bụng anh. Cái chạm thật ấm áp, những ngón tay lướt nhẹ qua dấu vết kho báu trên bụng Harry, và cậu nhẹ nhàng bị kéo lại vào ngực Snape.

"Con có một tài năng phi thường trong việc thu hút sự chú ý của những người có tinh thần không ổn định," Snape nói, giọng ông trầm và mạnh mẽ xuyên qua Harry. Mỉm cười và cắn môi để không cười, Harry tựa đầu vào vai Snape.

"Có lẽ tia sét giống như một cái ăng-ten," Harry đề nghị. Anh nhấp một ngụm trà và cho phép mình hoàn toàn thư giãn dựa vào Snape, cảm giác về sự hiện diện mạnh mẽ của Snape đằng sau anh thật tuyệt vời. Đây là điều anh mong muốn, điều anh cảm thấy ghen tị nhất khi nhìn thấy những người bạn thân nhất của mình bên nhau. Không phải phần hôn, họ có thể giữ nó, mà là phần an ủi.

"Anh có nghĩ anh ta sẽ vào Azkaban không?" Harry hỏi, đặt tay mình lên tay Snape. Không có nhiều khác biệt giữa các kích cỡ, và Harry hài lòng khi thấy nắm tay thật thoải mái.

"Không còn nghi ngờ gì nữa," Snape lẩm bẩm. Cả hai đều nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi một thiếu niên đang đi bộ về nhà trong cơn mưa phùn và dậm chân qua những vũng nước. "Hoặc St Mungo đang bị khóa chặt. Dù sao thì ngày mai chúng ta cũng sẽ biết."

"Tôi thấy anh ấy khá minh mẫn," Harry lẩm bẩm, bước ra khỏi cửa sổ để kéo rèm lại.

"Nói cho ta biết ngươi thực sự cảm thấy thế nào đi, Potter," Snape bình luận khi ông nằm dài trên giường của Harry. Anh ấy đã chọn phía gần cửa nhất, phía mà Harry không có thói quen ngủ ở đó.

"Hắn là một tên điên chết tiệt, kẻ biết chính xác mình đang làm gì khi lên kế hoạch trả thù bất kỳ ai có liên quan đến cái chết của Cedric," Harry thở ra, ngồi nặng nề trên giường, quay lưng về phía Snape. "Trong khi đó, tôi đã mất cha mẹ, Sirius, Remus, Tonks,...Tôi chỉ đang cố gắng tiếp tục cuộc sống của mình."

"Theo những gì tôi được nghe, bạn đã đưa ra một lời tuyên bố hoành tráng trước khi giết Chúa tể Hắc ám," Snape trầm ngâm. Anh ta thả cây đũa phép của mình xuống bàn bên cạnh, như thể đang chuẩn bị đi ngủ trong phòng Harry.

"Cái đó không tính," Harry càu nhàu, gãi gãi sau gáy. "Chiến tranh đã kết thúc. Tôi chỉ muốn sống cuộc sống của mình bây giờ."

"Sẽ luôn có những kẻ tâm thần giết người," Snape lý luận và ngồi dậy. "Cả bạn và Theodore đều không bị tổn hại gì, trường hợp của bạn đã được giải quyết và nhà của bạn đã được cải tạo."

"Anh đang xử lý chuyện này một cách hết sức bình tĩnh," Harry nói, liếc sang một bên. Màn hình bé kêu răng rắc khi Theo hắt hơi trong giấc ngủ, nhưng không có âm thanh nào khác theo sau.

"Tôi đã bị săn lùng bởi nhiều phù thủy và pháp sư trong gần hai thập kỷ," Snape nhún vai, giọng trầm xuống. "Người ta hoặc sống với nó, hoặc phát điên."

"Vâng?" Harry nói, nhếch mép cười khi nhìn xuống Snape đang nằm dài trên giường. Hai chân của Snape bắt chéo ở mắt cá chân, và hai tay ông tựa đầu lên gối. "Tôi cá là bạn có thể làm tốt điều đó."

"Tôi cá là tôi có thể kích thích cậu trong vòng chưa đầy hai phút," Snape phản đối, thờ ơ thay đổi chủ đề hoàn toàn.

"Thật ngu ngốc," Harry ngay lập tức trả lời, nhướn mày nhìn Snape. Anh ấy kiểm tra gà nhanh và nhận được câu trả lời giống như mọi khi: 'meh.'

"Dưới hai phút," Snape trả lời, trong mắt ông sáng lên. "Nếu tôi thắng, cậu phải đáp lại trước khi phiên tòa kết thúc."

"Có thể," Harry thừa nhận. "Tôi có cần một từ an toàn không?"

Harry ghét giọng nói của mình để lộ sự lo lắng nhẹ của anh, nhưng Snape chỉ nhìn anh với vẻ thích thú không chút ác ý.

"Bạn đã thực hiện nghiên cứu," Snape nói, nở một nụ cười chân thành với Harry. "Làm tốt."

"Ờ, có vẻ quan trọng đối với loại quyết định này," Harry lắp bắp. Bàn tay của Snape chạy lên chạy xuống ngực Harry, điều đó khiến cậu hơi mất tập trung.

Snape gật đầu, dường như bày tỏ sự đồng tình với nhiều điều hơn là chỉ nghiên cứu của Harry.

"Con sẽ hoàn toàn an toàn," Snape nói, tập trung vào việc chạm vào ngực Harry. "Nhưng nếu cậu cảm thấy bị kích thích quá mức thì gọi 'tạm dừng' sẽ có tác dụng."

Harry cẩn thận nhìn Snape, ánh mắt hắn đảo qua bộ ngực nhợt nhạt, có lông nhẹ với cái bụng thon gọn trước mặt. Snape có cánh tay gầy và khỏe mạnh, đôi mắt đen của ông dường như lấp lánh dưới ánh sáng. Anh ta là một người đàn ông rất thú vị khi nhìn vào, nhưng Harry không hề có mong muốn cụ thể nào là cởi quần áo hay chạm vào anh ta.

"Bạn định làm gì?" Harry hỏi, nằm ngửa trên giường khi Snape đẩy cậu xuống.

Thay vì trả lời, Snape bò qua người Harry để chân ông ở giữa Harry và cánh tay ông ở hai bên vai Harry. Cảm giác được bao bọc khá dễ chịu, nên Harry ngả lưng xuống nệm và để Snape hôn mình. Không giống như Cho, môi của Snape mỏng và khô, thúc nhẹ vào môi Harry để hé mở. Áp lực không quá mạnh nhưng Harry vẫn không bị khuất phục trước ý tưởng hôn nhau.

"Còn một phút," Harry thì thầm, nhắm mắt lại khi cảm nhận được tóc của Snape trên cổ mình. Anh cũng cảm thấy nụ cười của Snape trên cổ mình, chỉ vài giây trước khi Snape hôn dưới hàm Harry.

"Ồ, tôi..." Harry bắt đầu, ngửa đầu ra sau mà không nhận ra. Snape lợi dụng điều này và Harry cảm thấy một cái lưỡi ướt át trên dái tai của mình cùng lúc Snape cúi người xuống sát hơn với Harry.

"Fuuuuck," Harry rít lên, vặn vẹo dưới miệng Snape. Anh mơ hồ nhận ra một cái đùi rắn chắc mà anh đang ấn vào, và đó có phải là...đúng vậy, đó là dương vật của Snape.

"Tôi thắng," Snape nhếch mép cười, nét mặt ông dịu dàng hơn trước cái nhìn thiếu tập trung của Harry.

"Bạn đã thắng," Harry đồng ý, hơi thở hổn hển. "Bây giờ bạn có thể giải quyết vấn đề lộn xộn."

Harry không chắc chắn về những chi tiết nhỏ nhặt của hành động thể chất thực sự, nhưng anh ấy thường nhận được một số dạng khoái cảm xúc giác khi thủ dâm, vì vậy anh ấy không phản đối ý tưởng này. Phần khó nhất, tha thứ cho cách chơi chữ, là khiến bản thân đủ hưng phấn để tận hưởng hành động đó. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng sự đụng chạm của người khác và sự tập trung hoàn toàn của anh vào điều đó sẽ thành công.

"Bạn đã bao giờ nhìn thấy một người đàn ông khác cương cứng trước đây chưa?" Snape hỏi, nghe có vẻ gần giống nhưng không hoàn toàn giống tính cách giáo sư của ông.

"Tôi đang ở ký túc xá," Harry nuốt nước bọt khi quần lót của anh được cởi ra và anh cố gắng không vùng vẫy vì xấu hổ. Con cặc của anh ấy nhấp nhô và co giật một chút, nhưng thay vì nhìn nó với vẻ ghê tởm, Snape lại có một ánh mắt tập trung mãnh liệt mà Harry không quen thuộc.

"Trong tòa tháp, tôi đã thấy Ron và Neville. Và Seamus thường dùng núm của nó làm giá treo khăn tắm."

"Hmm," Snape ậm ừ tán thưởng, ngồi kiễng chân lên. Harry rất ngạc nhiên khi nhìn thấy một chiếc lều trong quần dài của Snape, vì anh nghĩ những nụ hôn chỉ nhằm mục đích làm anh cứng rắn chứ không phải Snape.

"Vậy tôi có nên cho rằng cậu hoàn toàn không bị chạm vào không," Snape bắt đầu, đặt tay mình dưới đùi Harry và trượt xuống giường, đặt lên cẳng tay của cậu. "Và chưa bao giờ trải qua chuyện tán tỉnh."

"Người ta không làm thế...Chúa ơi," Harry thở ra, cơ thể cậu ngứa ran và co giật khi chiếc lưỡi ấm áp và ẩm ướt của Snape làm những điều mà Harry khá chắc chắn rằng không có bao cao su và một bàn tay nào có thể làm được.

...

Theo cựa quậy vào khoảng ba giờ sáng, thanh vịn cũi gỗ kêu lạch cạch một chút khi cậu cố gắng đứng dậy và ra ngoài. Harry trườn ra khỏi giường, thấy chiếc quần lót của mình được ném lên chiếc ghế thay đồ bằng gỗ ở góc phòng. Anh liếc nhìn lại chiếc giường và nhếch mép cười với Snape, người đang ngủ trong tư thế không đứng đắn. Mái tóc đen của Snape che đi khuôn mặt của ông, một vài sợi tóc chuyển động theo mỗi hơi thở.

Theo đang đứng ngái ngủ trong cũi, dang tay chào Harry khi Harry bước vào phòng.

"Bố hôi hám," Theo nói và chỉ vào mông mình.

"Chắc chắn rồi," Harry nhận xét, nhấc Theo ra khỏi cũi và nhăn mũi.

Theo ôm con khỉ nhồi bông của mình khi Harry thay đồ cho nó, đôi mắt nó cụp xuống và mái tóc dần chuyển từ màu nâu sang đen sang xanh lục.

"Nếu cậu nhuộm tóc xanh xung quanh Severus, tôi chắc chắn ông ấy sẽ rất hài lòng," Harry bình luận và mỉm cười với Theo.

"Sebivus," Theo ngáp, ôm lấy con khỉ.

"Ừ," Harry cười toe toét, bế Theo lên và ôm chặt lấy cậu. "Sebivus Sape."

Theo chỉ cần thêm vài phút nữa là cậu ấy đã ngủ say và Harry quay trở lại giường của mình. Ít nhất thì đó là một đêm thú vị. Amos Diggory đã cố gắng giết anh ta, vụ án cuối cùng đã được giải quyết và Snape đã... điều đó có được tính là làm tình không? Harry có một ký ức mơ hồ về việc Snape xuất tinh khi bú Harry, nhưng cơn cực khoái của Harry rất mãnh liệt và có nhiều vết lốm đốm. Không cần phải nói, nếu đó là kiểu quan hệ tình dục mà Snape mong muốn thì Harry có thể thấy phần đó của mối quan hệ là khá chấp nhận được.

Snape đã không di chuyển. Harry ngồi nghiêng người trên giường, mắt anh nhìn qua đôi chân dài và gầy đã thoát ra khỏi chăn, và đôi vai trần nhợt nhạt lấn một nửa vào gối của anh. Vấn đề là Harry không chắc liệu mình có thể đáp lại hay không. Ngoài việc tò mò muốn biết làn da của Snape có mềm mại như vẻ ngoài của nó hay không, Harry không còn mong muốn nào khác được chạm vào ông ấy. Anh ấy chắc chắn không muốn thổi kèn cho Snape, và khá chắc chắn rằng không giống như Snape, anh ấy sẽ không gặp khó khăn gì khi thực hiện phần trình diễn.

Nằm xuống giường, Harry quay lưng lại dựa vào cánh tay của Snape. Anh thích sự đụng chạm đó, sự nhắc nhở nho nhỏ rằng có ai đó đang ở đó cùng anh. Tuy nhiên, nếu Snape là loại người rúc rích hoặc ngáy, Harry đoán rằng sẽ sớm có sự bất mãn giữa họ về việc sắp xếp chỗ ngủ.

...

Kingsley Shacklebolt đã sắp xếp một buổi điều trần nhanh chóng và riêng tư vào chiều hôm sau. Amos Diggory đã bị giữ qua đêm trong Bộ, và Harry đã thuyết phục được Ashley Creevey đến Bộ và làm chứng. Theo đang ở tại lâu đài, nơi dì Minerva đang nhờ cậu giúp chuẩn bị đồ dùng cho các lớp học năm nhất.

"Bạn có định đổi vé số của mình không?" Harry hỏi, cúi đầu xuống khi họ bước nhanh qua các hành lang của Bộ.

"Tối qua tôi đã làm vậy," Snape trả lời, nghe có vẻ hài lòng. Bước đi của anh nhanh chóng và có chủ ý khi họ len lỏi qua các hành lang ở trụ sở Bộ.

"Tuyệt vời," Harry nhận xét. Anh biết rằng năm mươi galleon là đủ để mua hai bộ quần áo pha chế chất lượng cao – anh đã thực hiện một số nghiên cứu – và quyết định tăng gấp ba số tiền Snape mua như một lời cảm ơn vì tất cả những gì Snape đã làm cho anh trong những năm ở Hogwarts.

Phòng xử án mà Amos đang bị xét xử giống hệt như phòng xử án mà phiên tòa xét xử Harry đã diễn ra, những phiên tòa xét xử Muggle, và từ vẻ mặt ghê tởm trên khuôn mặt của Snape, cả những phiên tòa xét xử tử thần thực tử. Nếu Harry không nhìn thấy những căn phòng đang xét xử đơn xin trợ cấp kinh doanh, cậu sẽ tin chắc rằng chỉ có một phòng xử án trong toàn bộ Bộ.

Ngay trước khi phiên điều trần bắt đầu, khi Snape và Harry đã ngồi chắc chắn vào ghế nhân chứng, cánh cửa mở ra để đón Dennis và Ashley Creevey vào. Mỉm cười với Harry, mặc dù không còn tươi tắn như anh trai anh trước đây, Dennis dẫn cha anh đến ngồi cùng họ.

"Tôi xin lỗi vì ngày hôm qua, ông Snape. Lần đầu tiên bị lời nguyền thây ma các thứ," Ashley nói, hướng về Snape và chìa tay ra.

"Đáng chú ý là rất ít phù thủy và pháp sư có thể loại bỏ nó," Snape thừa nhận khi quan sát Ashley. Cuối cùng anh ấy đã tự mình đưa tay ra và họ bắt tay vào một kiểu đình chiến.

"Giả sử Muggle chúng ta còn tệ hơn nữa," Ashley đáp, ngồi xuống cạnh con trai mình.

Vòng tròn ở giữa phòng kêu cọt kẹt, vỡ vụn khi một cái lồng nhô lên khỏi sàn. Snape cứng đờ bên cạnh Harry, mắt ông dán chặt vào cái lồng kêu lạch cạch hơn là người đàn ông đang cau có trong đó. Không biết phải nói gì, Harry ngập ngừng đặt tay lên đùi Snape và vỗ nhẹ.

Snape liếc nhìn anh trước khi gật đầu và thư giãn.

"Amos Diggory," giọng của Kingsley Shacklebolt gọi, làm Harry giật mình. Anh ta không thấy Kingsley hay các quan chức khác của Bộ bước vào. "Anh đã bị buộc tội làm giả tiền Muggle, lạm dụng các đồ tạo tác Muggle, lạm dụng nhân cách và quấy rối Ludovic Bagman, Cornelius Fudge, và Bartimus Crouch Jr. cáo buộc nghiêm trọng về âm mưu sát hại Harry Potter và gây nguy hiểm cho Theodore Potter và Severus Snape."

Amos chỉ mỉm cười khi mỗi lời buộc tội được đọc lên, như thể ông hài lòng với danh sách đó.

"Bạn trả lời thế nào?"

"Thất vọng," Amos nói.

"Chúa ơi, anh chàng này có cách bào chữa điên rồ hoàn hảo," Ashley nói, nghiêng người để xem chiếc stenoquill ghi lại bản ghi của vụ án.

"Chúng ta không có biện pháp phòng vệ điên rồ," Harry nói. "Không phải như cách Muggle làm."

"Có tội hay vô tội, thưa ông Diggory," Kingsley nói rõ.

"Vô tội. Potter vẫn còn sống," Amos nói, ném cái nhìn khó chịu về phía Harry.

Snape nở một nụ cười khinh bỉ trên khuôn mặt, giống hệt với những cái nhìn khác nhau mà ông đã thể hiện trong các lớp độc dược Gryffindor mà Harry đã tham gia, và nhìn chằm chằm lại.

"Vậy là cậu rõ ràng đang nhắm vào Harry Potter," giọng nói mạnh mẽ của Kingsley vang vọng khắp phòng xử án, khiến gần như tất cả mọi người trừ Amos đều nao núng. "Tại sao?"

"Bởi vì hắn đã sống!" Amos khẳng định, giọng khẳng định nhưng không hẳn là hét lên. "Con trai tôi đã chết, và dù thế nào đi nữa, Potter vẫn sống."

"Hắn làm vậy," Snape dàn dựng thì thầm, không mấy ấn tượng với sự bộc phát của Diggory.

"Điều đó không đúng," Amos càu nhàu, sự điên cuồng hiện lên trong đôi mắt cứng rắn của ông. "Anh ta nên..."

"Đốt trên cọc? Nó gần giống như phép thuật phù thủy phải không?" Snape ngắt lời, thu hút sự chú ý của mọi người trong sân.

Harry cúi đầu trong hai tay, cố gắng ngăn tiếng cười khịt mũi thoát ra khỏi lồng ngực.

"Giáo sư Snape," Kingsley nhắc nhở, nhìn họ với vẻ thích thú không che đậy, "Xin hãy giữ nguyên nhận xét của mình cho đến lượt mình."

Snape ngồi trở lại chỗ ngồi của mình, khoanh tay và nở một nụ cười tự mãn trên khuôn mặt.

Tuy nhiên, Ashley đã được gọi lên đầu tiên và anh ấy đã giải thích với Kingsley và Wizengamot về việc Amos đã tiếp cận anh ấy với lời đề nghị kiếm tiền từ những công việc lặt vặt. Amos đã mô tả đó là số tiền Ashley lẽ ra phải nhận để bồi thường cho cái chết của Colin trong chiến tranh, và tiết lộ với Ashley rằng anh cũng đã mất con trai của chính mình.

Công việc bắt đầu một cách suôn sẻ, cung cấp nhiều mẫu tờ tiền Muggle khác nhau cho Amos để nghiên cứu và rửa tiền thông qua các cửa hàng xổ số sau khi nó được sản xuất. Việc giám sát Harry và Theo sau đó đã bắt đầu, điều mà Ashley đã có thể thực hiện một cách kín đáo như một phần trong lộ trình giao sữa của mình.

Harry cảm thấy mặt mình nóng lên vì điều này, vì anh cảm thấy thật ngu ngốc khi không nhận ra nhà mình đang bị nhắm tới. Anh hơi ngả người trên ghế, tự nhủ rằng giờ Snape đang ở nhà và sự bảo vệ của ông mạnh mẽ và chu đáo hơn nhiều so với Harry từng có.

Ashley rời khán đài ngay sau đó và đến lượt Harry. Amos Diggory đã bị bỏ bùa im lặng và dành toàn bộ thời gian làm chứng của Harry để cố gắng nguyền rủa anh ta từ trong lồng. Điều đó khá đáng lo ngại, nhưng Harry đã cố gắng tập trung sự chú ý của mình vào Kingsley và Wizengamot như anh giải thích là đã xảy ra cụ thể vào đêm hôm trước. Break được gọi ngay sau khi Harry giải thích xong về việc làm giả và cách nó được sử dụng để gài bẫy Ludo Bagman.

...

Họ dành thời gian nghỉ giải lao đứng ngoài hành lang, nhìn mọi người lê bước qua lại khi họ đang làm công việc của mình ở Bộ. Snape đang ngồi, ông ấy đã tưởng tượng ra một chiếc ghế trông khá thoải mái từ một mảnh giấy da, và điên cuồng viết nguệch ngoạc vào cuốn sổ nhỏ mà ông ấy mang theo. Harry quan sát bàn tay của Snape lướt qua trang giấy, những ngón tay của ông viết ra những nét chữ tao nhã nhưng chật chội mà Harry đã rất quen thuộc.

"Bạn có kế hoạch gì cho tối nay chưa?" Harry buột miệng, quyết định mời Snape đi ăn tối.

Snape ngừng viết, mái tóc vẫn che khuất khuôn mặt khi ông tiếp tục nhìn vào cuốn sổ.

"Không có gì liên quan đến đấu tay đôi anh hùng," Snape trả lời.

"Ý tôi là đi ăn tối đấy, đồ ngốc," Harry trả lời ngay lập tức, cố cưỡng lại mong muốn đánh vào vai Snape như anh vẫn thường làm với Ron.

"Bữa tối," Snape lặp lại, nghe có vẻ hài lòng.

"Ừ, bữa tối. Hơn nữa, tôi nghĩ tôi nợ bạn vì...ừ. Dù sao thì tôi cũng sẽ thử," Harry nói, lê giày dọc theo nền gạch đen của Bộ. Anh ấy hơi do dự khi thực hiện hành động thực tế, nhưng có tinh thần chơi công bằng mạnh mẽ và rất tò mò muốn biết vai trò cho đi sẽ như thế nào.

"Thật vậy," Snape nói, cuối cùng cũng nhìn lên. Môi anh nhếch lên thành một nụ cười nhỏ. "Tôi vẫn chưa thấy bạn lùi bước sau một thử thách."

Chương 9

Văn bản chương

Giáo sư Severus Snape,

Gác mái ở đầu cầu thang, phố Alwyne, London.

Vui lòng xem kèm theo danh sách các loại thuốc cần dùng trước thứ Sáu. Thầy thuốc Harrison Tetchly sẽ đón bạn từ lối vào hành chính của St Mungo's vào đúng 9 giờ sáng thứ Hai và hộ tống bạn đến phòng thí nghiệm sản xuất bia tư nhân tại bệnh viện.

Tất cả các mẫu đơn việc làm phải được hoàn thành và nộp vào thời điểm đó.

Trân trọng,

Y. Braxtony,

Chữa bệnh hạng 1

Bệnh viện Chấn thương và Bệnh tật Pháp thuật St. Mungo.

....

Bữa tối sẽ không được tổ chức ở Hẻm Xéo, Harry đã quyết định như vậy. Hẻm Xéo thật tuyệt vời, chật chội và chật cứng người, và Harry chỉ muốn có một buổi tối đi chơi bình thường. Thực ra, thứ mà Harry thực sự thèm muốn là món cà ri mang đi dưới phố, nhưng cậu đã đề nghị đưa Snape đi chơi và cậu không muốn nuốt lời.

"Chà, có một vài nhà hàng sang trọng mà chúng ta có thể tới tối nay. Chúng ta có thể ăn bít-tết, hoặc đi ăn món Ý, hoặc...ờ, nơi nào đó có rượu ngon?"

Snape đang ném cho cậu một cái nhìn tò mò, chỉ chú ý một phần khi các giám khảo ở phía trước đang cân nhắc.

"Harry," Snape nói, với giọng điệu y hệt như ông đã từng ra lệnh cho 'Mr Potter.' "Một buổi tối thứ Ba với một đứa bé gần hai tuổi?"

"Đúng rồi," Harry nói, dùng đốt ngón tay gõ nhẹ vào gờ gỗ trước mặt họ. "Có quán cà ri ngon mang đi dưới đường. Chúng ta sẽ đi bộ với Theo, làm anh ấy mệt, uống chút bia và xem thứ gì đó ngu ngốc trên tivi? Tôi nghĩ đây là tuần lễ cá mập."

"Tuần lễ cá mập," Snape lạnh lùng nói, thể hiện thái độ hoài nghi của mình. Ở phía trước căn phòng, Kingsley đập búa xuống bàn, sẵn sàng công bố phán quyết của hội đồng.

"Chúng tôi đã đưa ra phán quyết dựa trên bằng chứng được đưa ra ngày hôm nay bởi các nhân chứng và Bộ Thần sáng của Bộ Pháp thuật," Kingsley nói, giọng ông ngày càng to hơn khi ông nghiêng người về phía trước để trừng mắt nhìn Amos Diggory.

"Với tư cách là Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, tôi tuyên bố anh có tội với mọi tội danh và kết án anh tám năm tù ở Azkaban."

Trong lồng, Diggory hầu như không hề nao núng. Anh ta vẫn không mất đi nụ cười khinh bỉ kiêu ngạo trên khuôn mặt, điều mà Harry đã nghĩ anh ta có thể có khi nhận ra rằng ổ khóa là có thật.

"Tôi sẽ yêu cầu cậu xin lỗi Mr Potter, Mr Bagman và Mr Fudge, nhưng tôi khá chắc chắn rằng điều đó chẳng có ý nghĩa gì cả."

Kingsley đập mạnh chiếc búa xuống bàn, kết thúc vụ án bằng một tiếng gõ vang dội. Chiếc lồng lùi trở lại sàn nhà, những viên đá xung quanh cái lỗ vỡ vụn khi chúng trượt trở lại hình dạng để che phủ sàn nhà.

"Chà, tôi hy vọng mình không bao giờ phải đến đây nữa," Harry nói dứt khoát, đứng dậy và theo Snape ra khỏi phòng xử án.

Hai nhà báo đang ở bên ngoài, một của Nhật báo Tiên tri và một của Tuần báo Phù thủy . Nếu họ không đứng ngay bên ngoài cửa phòng xử án, Harry và Snape sẽ dễ dàng lẻn xuống điểm xuất hiện của nhân chứng trong văn phòng Thần Sáng. Đúng như vậy, các nhà báo bám sát Harry khi họ nhanh chóng bước xuống hành lang.

"Anh Potter! Vai trò của anh trong phiên tòa ngày hôm nay là gì?"

"Cậu Potter, có đúng là Amos Diggory đã cố giết cậu không?"

"Giáo sư Snape? Công việc mà ông đang bắt đầu ở St Mungo có phải là một phần của chương trình thử việc không?"

"Không bình luận gì," Harry nói, cùng Snape biến mất khỏi Bộ trước khi Snape kịp bùa phép người phóng viên.

...

Công viên nhỏ bé ở cuối đường Canonbury tương đối vắng vẻ khi họ đi vòng tới đó, những người ở duy nhất là hai học sinh cuối cấp đang đi dạo cùng những chú chó nhỏ của họ. Theo vẫy tay chào họ từ trong xe đẩy, tiếp tục cuộc trò chuyện của riêng mình với cuộc trò chuyện mà Harry và Snape đang nói về phiên điều trần.

"Mình nên cho anh ấy ra ngoài đi dạo một chút," Harry trầm ngâm, nhìn xuống Theo. "Làm cho anh ấy buồn ngủ hơn."

"Anh có mang theo dây xích của nó không?" Snape hỏi, nghe có vẻ hoàn toàn nghiêm túc. Anh ta mặc một chiếc áo liền quần mỏng bên ngoài áo sơ mi trắng và trông giống như một Muggle kinh doanh khá giả.

"Cậu biết đấy, đôi khi đó không phải là một ý tưởng tồi," Harry cười toe toét và để Theo ra ngoài.

Harry đùa giỡn với Theo một chút khi Snape ngồi viết thêm vào cuốn sách của mình, ghi chú về cách cải thiện một số loại bia gốc mà cậu dự đoán St Mungo sẽ cần. Họ trở về nhà vào khoảng ba giờ chiều, và bây giờ đã là năm giờ, họ đang dừng lại một chút trước khi chuẩn bị bữa tối.

"Ngươi cảm thấy tám năm có công bằng không?" Harry hỏi, lăn quả bóng về chỗ Theo đang ngồi xổm.

"Quả bóng!" Theo nói và nhảy cẫng lên.

"Ở Azkaban, thế là đủ rồi," Snape nói. Ông ta nói với giọng điệu của một người đã có kinh nghiệm trực tiếp, điều này khiến Harry băn khoăn. Từ tất cả những ký ức mà anh đã thấy, và từ những gì hiệu trưởng đã kể cho anh, Snape đã không bị giam giữ như một tử thần trẻ tuổi.

"Severus? Anh có ở đó không?"

"Quả bóng!" Theo cảnh báo, ném bóng về phía Snape. Snape bắt được nó và lăn nó qua Theo, khiến đứa trẻ phải đuổi theo.

"Mẹ tôi phải ngồi tù ba năm vì tội giết một Muggle," Snape nói, quay lại với những ghi chép của mình và kết thúc cuộc thẩm vấn một cách hiệu quả. Harry không cần phải hỏi Eileen Snape đã giết Muggle nào.

...

Snape thu thập hai chiếc đĩa lớn và hai chiếc cốc trong bếp, đặt chúng cùng vài chai bia Runespoor Red trôi theo ông dọc hành lang. Anh nghe thấy Theo rên rỉ khi đến gần phòng khách và dừng lại ngay bên ngoài để quan sát cảnh tượng.

"Theodore Jonathan Potter, nằm xuống và để bố thay tã cho con," giọng nói chán nản nhưng nghiêm nghị của Harry vang lên.

"Không không không không," Theo gắt gỏng, vặn vẹo để thoát khỏi vòng tay của Harry. Cậu bé đang nằm trên một tấm đệm thay tã trên sàn, đồ chơi vương vãi khắp người và chiếc quần của cậu bị vứt sang một bên. Trần trụi từ bụng trở xuống, Theo đang vùng vẫy thoát khỏi vòng tay của Harry và kỳ lạ thay, cậu ấy đang thể hiện một thứ trông giống như đuôi khỉ. Cả đứa bé và Harry đều không nhận thấy Snape đang đứng ở ngưỡng cửa.

"Phải," Harry gầm gừ, mù quáng với lấy bột trẻ em.

"Baaaaad," Theo thử lại.

Harry lẩm bẩm điều gì đó khi Snape bước vào phòng, hướng đồ ăn và đồ uống đến bàn cà phê.

"Tôi tin rằng hóa đá toàn phần được dạy trong năm đầu tiên?" Snape đề nghị, nghe có vẻ hữu ích.

"Anh không thể hóa đá một đứa bé," Harry rít lên, quay đầu lại trừng mắt nhìn Snape. Dù vậy, bất cứ thứ gì anh ấy niệm dường như đều có tác dụng, vì Theo dường như không có nhiều thứ để trườn trên sàn.

"Và đó là cái gì?" Snape hỏi, khoanh tay lại.

Trên sàn, Theo khuỵu tay và bắt đầu khóc, tóc cậu dài ngang ngửa Snape.

"Daaadddyyy."

"Cát lún trên chăn. Anh ấy cáu kỉnh kể từ khi chúng ta đi dạo về," Harry nói, nói xong và để Theo bò đi.

Theo bước tới chỗ Snape, đứng cạnh ông và bắt chước vẻ cau có của Snape khi ông nhìn Harry.

"Chính xác thì cậu đã dạy anh ấy điều gì?" Harry hỏi, đứng dậy và phủi phấn trẻ em ra khỏi quần. Tấm lót thay tã và đồ dùng được gói lại gọn gàng để cất đi.

"Anh ấy đang học bằng những tấm gương tốt hơn," Snape trả lời, ngẩng đầu lên. Tuy nhiên, Theo đã mất hứng thú và đi lấy cốc nước trái cây trên bàn cà phê.

"Hmm. Chà, đừng để tấm gương xuất sắc đó để anh ấy thử món cà ri," Harry nói, ngồi phịch xuống ghế và bật tivi. Một con cá mập voi lớn xuất hiện trên màn hình và sự chú ý của Theo ngay lập tức thu hút. Miễn là nó khiến Theo bận rộn trong khi họ ăn tối, Harry không bận tâm đến việc dấu vân tay của cậu dính đầy trên TV.

....

Với tất cả sự duyên dáng của một đứa trẻ mới biết đi, Theo ngủ thiếp đi trên sàn phòng khách. Cậu bé đang nằm trên một tấm thảm chơi bằng xốp và được bao quanh bởi hai con khỉ nhồi bông và một bộ xe lửa đồ chơi mà Minerva đã phù phép để trông giống như tàu tốc hành Hogwarts. Mái tóc vốn có màu đen đậm của anh ấy vào buổi tối trước đó đã trở lại màu nâu bẩn ban đầu trong giấc ngủ.

"Anh ấy trông giống Remus khi ngủ như vậy," Harry nói, đứng dậy khỏi ghế và vươn vai. Những hộp cà ri mang về nằm rải rác trên bàn cà phê, cùng với hai cốc bia gần như đã cạn.

"Anh ấy là con trai của Lupin," Snape lý luận, nhìn vào dải da trần lộ ra khi Harry duỗi người. "Mặc dù bây giờ anh cũng vậy. Tôi chưa bao giờ nhìn thấy anh ta mà không có đôi mắt xanh."

"Tôi thực sự đã đưa anh ấy đến gặp một người chữa bệnh về điều đó," Harry nói, nghiêng người để bế Theo lên. "Tôi đã nhận nuôi nó khi nó được hai hoặc ba tháng tuổi, và người chữa bệnh nói rằng mắt của trẻ sơ sinh thường không có màu sắc thực sự cho đến khi chúng được sáu tháng đến một tuổi. Có điều gì đó về melanin trong mống mắt, tôi không biết." thực sự chắc chắn. Nhưng các pháp sư biến hình có quyền lựa chọn về đặc điểm của họ, và đôi mắt của anh ấy luôn có màu xanh lục giống như của tôi khi lần đầu tiên tôi đưa anh ấy về nhà. Người chữa bệnh cho rằng bây giờ nó là vĩnh viễn."

Theo bĩu môi một chút trong vòng tay của Harry, nhưng Harry thì thầm những điều vô nghĩa với anh ấy và anh ấy đã ổn định. Snape bắt đầu có cái nhìn 'bạn là một thí nghiệm tò mò' trên khuôn mặt của mình, vì vậy Harry ôm Theo chặt hơn.

"Vậy tôi sẽ đặt anh ấy xuống," Harry nói, nhanh chóng rời khỏi phòng.

Khi quay lại phòng khách, Snape đã rót thêm bia, đổ đầy đĩa giây và tìm thấy một chương trình truyền hình về cá mập khác trên tivi. Thay vì ngồi trên ghế của mình, Harry ngồi phịch xuống cạnh Snape trên ghế và gác chân lên.

"Nếu cậu bắt đầu yêu cầu ôm ấp như một cô gái tuổi teen nào đó thì thỏa thuận sẽ chấm dứt," Snape cảnh báo, vẫn cho phép Harry ở gần bên cạnh mình.

"Severus Snape, người phi thường có thể giết chết tâm trạng," Harry cười lớn, gần như suýt sặc bia.

"Anh không có tâm trạng," Snape trả lời, dựa lưng vào ghế, chân dựa vào chân Harry.

"Không hẳn, không," Harry vui vẻ đồng ý. Hình ảnh cận cảnh hàm cá mập ngoạm quanh ván lướt sóng hiện lên trên màn hình và Harry nao núng.

"À," Snape cố tình nhếch mép cười, giơ tay dọc theo chiếc ghế dài phía sau đầu Harry. "Sợ cá mập."

"Im đi," Harry lẩm bẩm.

...

Snape nằm thoải mái trên giường, mặc quần ngủ và cầm một cuốn sách. Đó là một cuốn tiểu thuyết bìa mềm bán trên thị trường đại chúng khác trên chiếc bàn cạnh giường ngủ của Harry. Anh bắt chéo chân, màn hình bé đang nhấp nháy chậm rãi trên bàn và rèm được kéo xuống.

Harry đứng ở cửa tủ quần áo, nhìn ra ngoài phòng. Snape chưa bao giờ nói khi nào ông mong đợi được đáp lại, nhưng điều đó đã đè nặng trong tâm trí Harry cả ngày và ông muốn hoàn thành nhiệm vụ.

Nhìn xuống chiếc quần đùi bó sát và phẳng phiu của mình, Harry gần như quyết định hủy bỏ kế hoạch của mình. Anh lướt ngón tay dọc theo đường viền của khung cửa, cọ xát vào một vệt sơn lạc lối không khớp lắm. Snape tiếp tục đọc sách trên giường, dường như không biết rằng Harry đang quan sát mình.

Đôi chân dài của Snape duỗi thẳng trên bàn, dường như gầy hơn so với những người đàn ông bình thường, đôi chân thon dài đến kinh ngạc. Ông ta không mặc áo sơ mi, và mặc dù ông ta hơi ngồi dựa vào đầu giường nhưng bụng của Snape gần như thon gọn. Ngực của anh ấy có màu sáng một cách đáng ngạc nhiên trên lông ngực và anh ấy có núm vú màu nâu bình thường giống như Harry. Ngực của Harry được bao phủ bởi nhiều lông hơn, bao gồm cả dấu vết kho báu sẫm màu hơn Snape, và cậu tự hỏi liệu lượng lông lớn hơn có bị coi là kém hấp dẫn hay không. Hoặc có thể nó nam tính hơn, và có lẽ Snape thích điều đó hơn. Harry lắc đầu, tự hỏi liệu mình có thể làm hài lòng người đàn ông đó nếu Harry không cảm thấy một chút kích thích nào khi nhìn anh ta.

Thật buồn cười, Harry ngẫm nghĩ, rằng cậu có thể nhớ khá rõ ràng khi còn là một đứa trẻ bốn hoặc năm tuổi, ngồi trong xe hơi của gia đình Dursley trên đường cao tốc và tự coi mình là người xuất sắc khi suy luận rằng các bà mẹ đã uống một viên thuốc màu xanh khi họ muốn sinh con trai. và một chiếc máy tính bảng màu hồng dành cho bé gái. Điều đó hoàn toàn hợp lý với logic của con anh, cũng giống như vài năm sau đó người ta nghĩ rằng mọi người đánh thức nhau vào nửa đêm để quan hệ tình dục, thay vì thực hiện hành động đó trước khi đi ngủ.

Gõ ngón tay vào khung cửa để thoát khỏi tình trạng trì trệ, Harry đưa ra quyết định và bước vào phòng.

"Severus," Harry nói, hắng giọng và cố tỏ ra thờ ơ khi bước vào phòng ngủ của mình chỉ với chiếc quần dài.

Snape hơi hạ cuốn sách của mình xuống, nhìn Harry qua cặp kính gọng mỏng và phong cách đến kinh ngạc.

Harry di chuyển đến giường, nhẹ nhàng trèo lên và quỳ trên đầu gối. Anh ngồi dậy, theo phản xạ hóp bụng lại với vẻ hơi xấu hổ. Chậm rãi đặt tay lên đùi Snape, Harry trượt ngón tay lên trên, nhẹ nhàng chạm vào bên trong chân Snape.

Snape hơi dang rộng chân ra và giữ ánh mắt nhìn Harry rồi đóng cuốn sách đang đọc lại.

Tuy nhiên, sự tập trung của Harry lại tập trung vào những ngón tay của chính anh khi anh nghiêng người về phía trước nhiều hơn và chúng di chuyển lên đùi của Snape. Ngón trỏ của ông, hơi chai sạn do làm việc quanh nhà, chạm nhẹ vào quần của Snape và khiến vải bị bó lại. Khi Harry chạm tới điểm nối giữa đùi và hông của Snape, chất liệu quần của Snape đã bắt đầu dịch chuyển ở háng.

"Tôi không nghĩ mình có thể đi đến mức làm tình tối nay," Harry nói, giọng anh to hơn tiếng thì thầm một chút. Bàn tay hắn vuốt nhẹ lên bụng Snape, lên đến tận rốn của Snape. Bây giờ khá rõ ràng rằng Snape đã cứng một nửa và Harry cảm thấy khá khó tin rằng chỉ một cử động của ngón tay ông đã gây ra điều đó.

"Bạn sẽ cho tôi biết nếu tôi làm điều gì sai chứ?"

Bàn tay của Snape vươn ra, đầu ngón tay chạm nhẹ vào dưới cằm Harry và thu hút sự chú ý của anh trở lại khuôn mặt của Snape.

"Rất hân hạnh, như thường lệ," Snape nói, giọng trầm của ông nghe hơi khác so với bình thường. Có lẽ là hormone, Harry nghĩ.

Harry nở một nụ cười tự mãn đầy thích thú với Snape, và kêu gọi lòng can đảm của ông, ra hiệu cho Snape cởi quần ra. Họ bị trục xuất chỉ bằng một cú búng đũa phép của Snape, và khi Harry chớp mắt nhìn con cặc nặng nề giờ đã lộ ra, Snape đã niệm vài thần chú tẩy rửa lên chính mình.

Harry hít một hơi đều đặn, trước khi đưa tay ra và chạm vào Snape lần nữa. Anh ta vô cùng vui mừng vì Snape là nam và có những bộ phận giống hệt Harry, vì vậy Harry đã có một số kinh nghiệm từ những lần đột nhập không thường xuyên vào thủ dâm để tham khảo. Tuy nhiên, Snape dày hơn Harry và mặc dù điều đó không đủ để làm giảm hoàn toàn trải nghiệm nhưng cũng đủ để Harry phải thử nghiệm các cách cầm khác nhau.

Khi đã quen với việc chạm vào Snape, Harry nhận ra rằng việc dùng tay thực sự cũng giống như thủ dâm, từ một góc độ khác. Anh hơi thư giãn, biết rằng mình đủ thành thạo trong việc này để xua đuổi cơn cực khoái của chính mình, và ít nhất cũng có thể làm đủ công việc cho Snape. Anh khá vui mừng khi nhận thấy rằng Snape dường như là một đối tác tình dục thầm lặng, vì Harry khá chắc chắn rằng bất kỳ lời nói hay tiếng rên rỉ tuyệt vọng nào cũng có thể khiến anh cười khúc khích.

Nhớ lại (khá sống động) những sự kiện của đêm hôm trước, Harry nhìn xuống hạt sáng lấp lánh của tiền xuất hiện trong bao quy đầu của Snape. Chuyển động cọ xát mà Harry thực hiện dường như lan rộng khắp đầu, và Harry bắt đầu tò mò về mùi vị của nó. Nhận thấy rằng đôi mắt của Snape đang nhắm lại và có lẽ ông ấy sẽ rất chấp nhận sự sẵn lòng thử của Harry, Harry nghiêng người và ngập ngừng liếm một cái.

Mùi vị không mấy dễ chịu, mặn hơn anh tưởng tượng và có mùi xạ hương. Nhưng cách hông của Snape lắc lư đã nói với Harry rằng màn thổi kèn rất được hoan nghênh. Quyết định rằng một khi đã bắt đầu thì cũng có thể kết thúc, đặc biệt nếu cậu muốn Snape nghiêm túc cân nhắc việc ở lại với mình, Harry tiến tới quỳ giữa hai chân Snape.

Anh ấy biết kỹ thuật của mình là rác rưởi. Harry nghĩ rằng chỉ cần giữ và liếm là điều dễ chịu đối với Snape, nhưng không sao cả, nhưng đó là điều tốt nhất anh có thể làm trong lần đầu tiên. Anh khá biết ơn vì anh đã quen với mùi vị này, vì nó giúp anh dễ dàng thử các chuyển động khác nhau trên lưỡi hơn. Có ít suy nghĩ về việc 'bạn đang bú một anh chàng'' chạy qua đầu Harry.

Sau vài phút, mặc dù đối với Harry có vẻ như là hai mươi phút, tóc cậu được kéo nhẹ và sự chú ý của cậu hướng về đôi mắt mở to và đôi má đỏ bừng của Snape. Snape không nói gì, chỉ đặt tay Harry vào tay mình, chỉ cho cậu biết chính xác loại áp lực và hướng mà cậu thích. Harry tiếp tục, cảm thấy mạnh mẽ khi mỗi cú đánh của cậu hoàn thành dường như cởi trói cho Snape thêm một chút. Cuối cùng người đàn ông cứng đờ, phóng thẳng vào bụng và tay Harry.

Tinh dịch của Snape không đặc bằng tinh dịch của ông, đó là suy nghĩ đầu tiên của Harry khi ngồi xuống. Con cặc của Snape đang co giật dưới tay anh, và Harry buông ra khi anh nhớ rằng sau khi đạt cực khoái đôi khi rất nhạy cảm.

"Không tốt như cậu từng có trước đây," Harry nói, cố gắng rũ bỏ sự lo lắng về màn trình diễn của mình. Anh gãi gãi bên cánh tay, bị mê hoặc bởi dương vật đang mềm mại của Snape, và thực tế là Snape dường như không quan tâm đến vết thương bắn tung tóe trên ngực anh.

"Tôi có giống kiểu đàn ông nhận được vô số lời đề nghị không?" Snape hỏi, nghe có vẻ thỏa mãn và hài lòng.

"Tôi không nghĩ mình là người đánh giá tốt nhất về điều đó," Harry nói, môi nhếch lên thành một nụ cười. Anh ta mang một chiếc khăn ướt từ phòng vệ sinh sau khi đánh răng và đưa nó cho Snape. Cảm thấy hài lòng với màn trình diễn đầu tiên của mình, Harry nằm ngửa trên giường.

"Không sao đâu. Tôi nghĩ tôi có thể làm điều đó một cách thường xuyên," Harry nói, nghe có vẻ tự tin. Anh quay đầu lại trước tiếng khịt mũi của Snape. "Cái gì?"

"Bạn có biết quan hệ tình dục đồng giới hoàn toàn bao gồm những gì không?"

"Ừ," Harry nói, mặt đỏ bừng. "Bạn là đáy hay đỉnh?"

Snape nở một nụ cười tự mãn trên khuôn mặt khi ông ngồi dậy để triệu hồi một số chữ y màu đen đơn giản.

"Một kẻ cơ hội bình đẳng," Snape trả lời.

"Ồ," Harry nói. Bàn tay anh đang lơ đãng đặt trên hông anh, trên nếp nhăn tự nhiên của chân anh. "Vì vậy, bạn sẽ muốn cả hai."

Snape mặc xong quần lót rồi quay trở lại giường, cuộn mình trong chăn.

"Ta có nhiều cách để khiến ngươi đủ khó khăn để hoàn thành cả hai nhiệm vụ," Snape nhận xét, nghe có vẻ khá chắc chắn về bản thân. Sau màn thổi kèn đêm hôm trước, Harry khá chắc chắn rằng Snape không nói dối.

"Ồ, sai rồi. Được rồi."

Harry ném chiếc khăn tắm về phía thùng đựng đồ giặt và quấn mình trong nửa tấm chăn, nhẹ nhõm vì Snape dường như không muốn lôi cậu ra ngoài lần nữa.

"Bạn chưa bật à?" Snape hỏi, khiến căn phòng chìm trong bóng tối bằng cây đũa phép của mình.

"Không," Harry lặng lẽ trả lời. Anh cảm thấy có lẽ đó là một sự xúc phạm đối với Snape nếu anh không làm vậy, nhưng bằng chứng trong quần lót của anh khá rõ ràng. Hoặc thiếu bằng chứng, nói chính xác.

"Anh có nhận ra điều đó không có gì sai trái không?" Snape hỏi.

Harry xoay người trên giường, lật người nằm sấp.

"Tôi tưởng cậu muốn đáp lại," Harry nói, nói vào gối.

"Không. Tôi thích ích kỷ hơn," Snape nói, giọng ông nghe như thể đây là một đặc điểm tính cách tuyệt vời cần có. Harry cười vào gối.

Harry cảm thấy chiếc giường dịch chuyển, và ngay sau đó cảm thấy bàn tay ấm áp của Snape đặt lên lưng mình. Snape có vẻ thích ngủ ở tư thế hồi phục hơn và không thích ôm ấp lắm.

"Sẽ không có sự thống kê nào trong mối quan hệ này đâu, Harry," giọng ngái ngủ của Snape vang lên một lúc sau.

Đây chỉ là đêm thứ hai cậu ngủ chung giường với Snape, và Harry khá thích thú khi Snape dường như gạt tính cách hay mỉa mai của mình sang một bên. Gần như thể chiếc giường không còn giới hạn cho những lời lăng mạ.

"Tôi sẽ không ép buộc bạn phải đạt được khoái cảm. Các giới hạn được đề xuất trong thỏa thuận của chúng ta là hai lần một tuần, và mặc dù tôi muốn bạn tham gia nhưng sẽ khá có nghĩa vụ nếu yêu cầu bạn đạt cực khoái sau nhiều hoạt động tập trung hơn."

Harry đưa tay chạm vào cánh tay ấm áp của Snape, nhích người lại gần hơn một chút để tựa vào làn da ấm áp của Snape.

"Tôi nghĩ có lẽ bạn là người duy nhất không mong đợi điều gì khác."

Harry ngáp, rúc vào gối và nhắm mắt lại. Anh có thể cảm nhận được những ngón tay của Snape ở dưới cổ anh, nhẹ nhàng gãi qua tóc anh và mỉm cười. Nó gần giống như Snape là một con mèo. Bướng bỉnh, độc lập, có tính cách khác biệt vào ban ngày nhưng lại muốn có một khoảng lặng bình yên vào ban đêm.

"Này, câu thần chú mà bạn dùng để trục xuất tre của mình là gì vậy?" Harry hỏi, ngẩng đầu ngái ngủ.

"Depulso" Snape trả lời, giọng điệu nhếch mép lười biếng vang lên.

"Cái gì? Đó không phải chỉ là bùa trục xuất thông thường thôi sao?" Harry nói, mù quáng nhìn Snape trong bóng tối.

"Mười điểm," Snape nói, ấn đầu Harry xuống gối.

"Anh dạy bùa cởi quần áo ở trường nội trú cho thanh thiếu niên à?"

"Thanh thiếu niên mặc đồng phục không thể bị trục xuất," Snape nói xong, duỗi chân ra cuối giường.

"...công bằng mà nói," Harry nói, hơi sửng sốt vì nó chưa bao giờ nghĩ rằng đồng phục của Hogwarts lại có bùa bảo vệ như vậy trên người.

....

"Na na na na na na na na," Theo ngân nga, mang một quả bóng màu đỏ đi quanh bếp.

"Batman," Harry lẩm bẩm trong hơi thở.

Sáng thứ Tư trời bắt đầu nắng, một điều bất ngờ và rất đáng hoan nghênh. Harry đang làm món salad buổi sáng cho bữa sáng và dự định sẽ đưa Theo đến Hang Sóc sau. Một công việc nhỏ đã đến từ Met, một vụ án liên quan đến một gia đình đang tranh chấp về số tiền lịch sử được tìm thấy trong một chiếc két sắt cũ, và Harry phải đến New Scotland Yard sớm nhất là vào lúc 11 giờ.

"Chào buổi sáng," Harry nói khi Snape bước vào bếp.

"Quả bóng!" Theo gọi, phóng nó về phía Snape. Quả bóng bật ra khỏi bức tường gần mặt Snape, vài giây sau khi Snape rút đũa phép ra trước mối đe dọa nhận thấy. Ở bên bàn, Theo cười khúc khích.

"Có điều gì đó không ổn với cậu bé đó," Snape càu nhàu, dùng chân đẩy quả bóng lại cho Theo.

"Nó mười sáu tháng tuổi," Harry giải thích, đặt bánh mì nướng và ấm trà lên bàn. "Mọi thứ đều là một trò chơi."

"Quả bóng!" Theo tuyên bố lần nữa, nhắm bóng vào Snape và hoàn toàn trượt.

"Lại đây, Theodore," Snape càu nhàu, uốn cong ngón tay ra hiệu "lại đây". Theo, vì lý do nào đó, không coi Snape là một mối đe dọa nào và mới chập chững bước tới. Harry vừa mới bày xong một bát rượu cổ vũ cho Theo thì anh quay lại và dừng lại. Theo đang ngồi trong lòng Snape, và họ cùng nhau xem tờ Nhật báo Tiên tri của ngày hôm trước, Snape cau có nhìn trang nhất và Theo đang cố gắng bắt chước anh ta.

"Ludovic Bagman," Snape nói, chỉ vào một trong những bức ảnh nhỏ hơn dưới nếp gấp trên trang nhất. "Hufflepuff, kẻ tấn công, khá thông minh trước khi gặp phải một quả bludger quá nhiều lần." Theo cũng chỉ vào tờ giấy, cố gắng chọc vào hình ảnh của Ludo để làm gì đó.

"Muốn chia sẻ món salad của Severus không, Theo?" Harry hỏi, đặt cốc cổ vũ bên cạnh đĩa của Snape.

Món salad chỉ có rau bina trộn với dâu tây và hạnh nhân, một thứ gì đó nhẹ nhàng và tốt cho sức khỏe mà anh biết Theo sẽ thích. Trước đây Theo chưa từng ăn hạnh nhân nên Harry chắc chắn rằng chúng sẽ bị bỏ qua, nhưng cậu biết dâu tây của Snape sẽ bị đánh cắp.

"Chuẩn rồi!" Theo đồng ý, đưa tay ra lấy chiếc nĩa dành cho trẻ mới biết đi của mình.

Ngay sau khi Harry ngồi xuống để bắt đầu bữa sáng của mình, một con cú bay vòng phía trên khu vườn sau nhà. Harry đợi người giám hộ kiểm tra việc giao hàng trước khi mở cửa sổ để đưa giấy vào.

"Ahhh chết tiệt," Harry thở ra, lấy tay che miệng để ngăn mình cười.

"Bố," Theo chỉ qua bàn, nhìn lên như để chắc chắn rằng Snape biết Harry là ai.

Harry nói trước khi Snape có cơ hội, đọc trực tiếp từ tờ báo.

Và em bé làm nên ba?

Hôm qua tại Bộ Pháp thuật, cả Harry Potter và Severus Snape đều được nhìn thấy đang rời khỏi Phòng xử án số 9, nơi xét xử vụ án chống lại kẻ sát nhân có âm mưu Amos Diggory liên quan đến cáo buộc bao gồm một cuộc tấn công vào Người được chọn và lạm dụng các đồ tạo tác của Muggle. Con trai của Diggory, Cedric, đã bị giết bởi một Tử thần Thực tử tại cuộc thi cuối cùng của giải đấu Tam pháp sư của Hogwarts năm 1995, và ông được cho là đã nói rằng trả thù là lý do cho mọi hành động của mình.

Harry Potter, người đã trở nên khá thưa thớt kể từ khi kết thúc cuộc chiến tranh phù thủy vĩ đại, trông già hơn, hơi nhếch nhác hơn và ăn mặc theo phong cách cho thấy những ngày tháng quần jean và áo phông của anh ấy đã qua.

"Áo phông và quần jean của tôi...Tôi là một thiếu niên chết tiệt," Harry nói với vẻ phẫn nộ giả tạo.

"Đọc tiếp đi, không bình luận gì thêm," Snape nói, vẫy tay ra hiệu cho Theo không ăn trộm dâu tây.

"Ừm," Theo khăng khăng, vẫn chộp lấy nó.

"Ồ được rồi, cậu cũng ở đây," Harry lẩm bẩm, tìm kiếm nơi cậu vừa dừng lại.

Sau phiên tòa, Mr Potter trở về nhà và sau đó đi dạo cùng con trai nuôi trong một khu phố giàu có ở London, cùng với Severus Snape. Bậc thầy độc dược Severus Snape, như nhiều thế hệ trẻ đã biết, là một cựu giáo sư và hiệu trưởng trường Hogwarts rất nghiêm khắc và khó ưa, ngoài ra còn có một quá khứ đầy sóng gió với tư cách là cựu điệp viên của Tử thần Thực tử. Tuy nhiên, và bất chấp việc Harry Potter từng chứng kiến ​​giáo sư Snape sát hại Hiệu trưởng trường Hogwarts, cả hai đều tỏ ra khá thân thiết trong công viên. Giáo sư Snape thậm chí còn chơi với con trai của Potter; khiến người ta tự hỏi họ dành bao nhiêu thời gian cho nhau.

"Biên tập tệ quá," Snape chế giễu, giơ một quả dâu tây lên cho Theo cắn một miếng. "Đó là cái chết êm ái hơn là giết người."

"Anh ấy sẽ rất bừa bộn," Harry cảnh báo, gật đầu với Theo. "Và nó được viết bởi Lavender Brown. Tôi không nghĩ ông từng là giáo sư được cô ấy yêu thích."

Harry Potter vẫn còn độc thân phải không? Không có gì có thể kết luận được từ những bức ảnh này, và cả Snape lẫn Potter đều không quá thân thiết trong công viên Muggle. Nhưng hãy cảnh giác, các phù thủy ơi, ngày chiến thắng Harry Potter của các bạn có thể sẽ không còn nữa!

"Ồ, được rồi, thật sao?" Harry mỉa mai nói, trải tờ giấy ra bàn để xem những bài báo khác.

"Tôi tôi tôi tôi!" Theo reo hò, chỉ vào bức ảnh của họ ở công viên và làm nhòe nước dâu tây lên khắp bản in.

...

Ron có mặt tại nhà ngay sau năm giờ để tham gia trận đấu bắn súng sơn vào chiều thứ Tư theo thông lệ của họ. Harry, người đã dành gần như cả buổi chiều trong một văn phòng không có cửa sổ để ngắm nhìn những tờ tiền cũ, khá muốn ra ngoài. Anh vẫn còn chút hơi thở để xả hơi sau vụ ẩu đả tối thứ Hai, và hôm nay là ngày anh và Snape sẽ quyết định về mối quan hệ thử thách của họ. Harry hơi lo lắng về điều đó, vì cậu không thích ý tưởng trở thành người lớn duy nhất trong nhà.

"Ron!" Harry hét lên, nhét một hộp đạn sơn khác vào túi. "Đi thôi, chúng ta sẽ muộn mất!"

"Không, chúng tôi sẽ không," Ron chế giễu, bước ra khỏi phòng vệ sinh. Anh ta mặc bộ quân phục Muggle và khẩu súng sơn của anh ta nằm trên bàn.

"Cậu có chắc là có thể để con khỉ lại cho Snape không?" Ron hỏi, vò rối mái tóc màu xanh đậm của Theo khi Theo cố gắng mở tủ lạnh.

"Tin tôi đi, anh ấy ổn. Snape đã chống lại ý muốn làm hại tôi khi còn là học sinh, và Theo thực sự thích anh ấy."

Tiếng bước chân vang lên từ cửa hầm đúng lúc Ron cúi xuống thì thầm một bí mật với Theo. "Bạn thật điên rồ nếu bạn nghĩ rằng bạn có thể thuần hóa anh ta."

"Tại sao bạn vẫn còn ở đây?" Snape hỏi, mặt ông nhăn lại, nhưng môi ông nhếch lên thành một nụ cười nhẹ dành cho Theo.

"Ừ, ừ, chúng ta đi thôi," Harry nói, vẫy tay chào anh ta. "Gặp cậu ở đó nhé, Ron?"

"Bạn hiểu rồi," Ron nói, biến mất khi kết thúc câu nói của mình.

Harry bước tới hôn Theo trên đỉnh đầu cậu bé trước khi đứng cạnh Snape.

"Gặp lại sau, và cảm ơn vì đã theo dõi anh ấy," Harry nói, tay anh siết nhẹ quanh bắp tay của Snape. Anh ta lúng túng cúi người xuống, và sau một lúc do dự, anh ta hôn vào một bên cổ Snape. Trời ấm áp, tóc Snape xõa xuống và cổ ông mềm mại đến đáng kinh ngạc dù có những vết sẹo.

"Tạm biệt," Harry nói, cố gắng chống lại xu hướng đỏ mặt tự nhiên của mình.

...

Vậy Ron," Harry nói, tránh một quả bóng sơn màu vàng neon mà vài giây sau nó bắn tung tóe lên một tấm tôn kim loại phía trên đầu cậu. "Thứ bảy cậu có làm gì không?"

Ron đứng dậy, ngẩng đầu lên vừa đủ để nhìn qua căn hầm gỗ mà họ đang trốn phía sau.

"Đừng nghĩ vậy," Ron trả lời, bắn một phát vào một gã Muggle đang lao đi giữa các boong-ke. Harry nhìn quả bóng sơn màu xanh lao theo người chơi và đánh trúng anh ta.

"Bạn có quyến rũ những quả bóng sơn không?" Harry hỏi, hạ thấp mục tiêu của mình trong giây lát.

"Tôi không có," Ron phản đối. "Chúng là sản phẩm mới của Weasley. Fred gọi chúng là Vỏ Xanh."

"Dĩ nhiên là có," Harry lẩm bẩm. Harry quỳ xuống bên cạnh Ron, tận dụng khoảng trống tương tự trong boongke để nhắm bắn. "Ginny thích xứ Wales thế nào?"

Cả hai đều nhắm vào cùng một lúc và hạ gục một người chơi đang gào thét chiến tranh để làm mất lòng những người chơi sơn mới hơn.

"Cho đến giờ tôi vẫn thích công việc đó và cô ấy đang hẹn hò với một anh chàng nào đó trong nhóm nông trại của Caerphilly Catapults."

Cả Ron và Harry đều cúi xuống khi một loạt đạn sơn màu đỏ và cam lao về phía họ.

"Muốn tôi nói với cậu rằng bức ảnh của cậu và Snape thật dễ thương," Ron nói thêm, không thể ngăn được tiếng cười của mình hoàn toàn.

"Thật tuyệt vời," Harry nói. "Lavender Brown cử một phóng viên theo dõi tôi, và bạn có nhớ cô ấy là người như thế nào không."

"Có thể, nhưng bức ảnh gia đình nhỏ ấm cúng đó không phải là giả," Ron trêu chọc, quay đầu lại để lắng nghe tiếng la hét ở đấu trường rộng mở.

Harry vung tay và bắn vào đùi Ron.

"Ôi, chết tiệt Potter!"

"Có vẻ như lần này cậu bị loại rồi, Weasley," Harry nhếch mép.

Tuy nhiên, Ron đã sử dụng phép thuật để loại bỏ lớp sơn, khiến mình rơi vào trò chơi.

"Bạn là một người bạn," Ron lẩm bẩm. Harry nghĩ rằng Ron có thể sẽ trả đòn sau đó rất lâu, khi Harry không mong đợi điều đó. "Tôi sẽ bị bầm tím trong nhiều ngày."

"Tôi chắc chắn Hermione sẽ chăm sóc bạn," Harry bình luận khô khan.

"Bạn có kế hoạch gì cho thứ bảy?" Ron hỏi, không bình luận gì về Hermione.

"Chỉ là một bữa tiệc nướng ở sân sau thôi," Harry nhún vai, cố tỏ ra tự nhiên.

"Snape sẽ ở đó à?" Ron hỏi, dò xét Harry.

"Anh ấy sống ở đó," Harry nhắc nhở. "Và món thịt nướng là dành cho anh ấy."

"Thật đấy," Ron nói, mắt nó mở to một chút.

"Ừ, à, anh ấy bắt đầu công việc mới vào thứ Hai, và tôi không có cảm giác là có ai đó đã ăn mừng thành tích của anh ấy trước khi lau cái vẻ mặt đó của cậu Weasley trước khi chúng ta kiểm tra xem một quả đạn sơn làm bầm mông cậu nhanh như thế nào," Harry bị đe dọa. Tuy nhiên, thay vì ở lại, Ron biến mất với một nụ cười.

....

Harry thực hiện lại thói quen trước khi đi ngủ bình thường của mình, đi dọc hành lang về phòng ngủ trong chiếc quần lót của mình. Hơi kỳ lạ khi Snape đã ở trong phòng đợi cậu, nhưng Harry nhận thấy ông khá thích sự đồng hành này. Sau một thời thơ ấu ngủ một mình trong tủ, nó gần giống như có người bảo vệ cá nhân của riêng anh ở đó khi anh ngủ.

"Vậy, ờ, tất cả công việc của bạn đã được lên kế hoạch cho công việc vào thứ Hai chưa?"

"Ừ," Snape nói, ném cho Harry một cái nhìn buồn cười. "Ngày mai tôi có cuộc hẹn ở Gladrags."

"Ồ! Điều đó thật tuyệt vời," Harry nói, ghi nhớ trong đầu rằng Floo sẽ gọi cho họ và đề nghị trả tiền cho phần lớn áo choàng của Snape. "Có lẽ thứ gì đó ít đen tối hơn.."

Harry ngừng nói khi nhìn thấy cái nhìn 'Chắc hẳn là cậu thật ngu ngốc' mà Snape đang dành cho cậu.

"Hoặc đen. Màu đen cũng tốt."

"Về thí nghiệm của cậu," Snape bắt đầu, phớt lờ những lời nhận xét về tủ quần áo của ông.

"Ừ, tôi đã...bạn có thích nó không?"

"Tôi nghĩ cậu là người bị hạn chế nhiều hơn," Snape trả lời với vẻ thích thú.

"Tôi thích nó, đúng vậy. Và tất nhiên, nó sẽ không tồn tại lâu dài, đề phòng trường hợp sau này chúng ta thay đổi quyết định."

"Tại sao vậy, Harry?" Snape chỉ đơn giản nói, ngồi lại trên giường và quan sát. Anh ta trông hoàn toàn thoải mái trong phòng của Harry, như thể nó vốn là một phần của anh ta vậy.

"Tôi đã nói rồi mà," Harry nói, giơ chiếc áo sơ mi lên để kiểm tra. Ngày mai anh sẽ phải quay lại New Scotland Yard để lấy thêm thông tin về vụ án mới nhất của mình. "Tôi rất ít quan tâm đến tình dục, nhưng tôi vẫn muốn có một người bạn đời mà tôi có thể đùa giỡn, tin cậy, tin tưởng, tôn trọng và dựa vào khi tôi cần. Bạn là một trong những người duy nhất, không kể Hermione và gia đình Weasley, những người biết gần như mọi thứ về tôi."

Snape ném cho anh một cái nhìn cân nhắc.

"Bạn biết tôi và bạn chưa bao giờ nhấn mạnh về điều đó. Tôi không muốn phải giải thích với ai đó rằng tôi không suy sụp và tôi không muốn quan hệ tình dục mọi lúc. Tôi... thoải mái với bạn."

"Và bạn tin rằng tôi cũng có kết luận tương tự? Rằng tôi sẽ gặp chút may mắn khi tự mình tìm được bạn đời của mình?" Snape hỏi, giọng vô cảm.

"Tôi không biết," Harry thở dài, lắc đầu. "Có dễ dàng hơn nếu chỉ giải quyết với tôi không? Bạn vẫn sẽ được quan hệ tình dục, một ngôi nhà đẹp để ở và tôi không ngại tài trợ cho một số thiết bị chế tạo thuốc."

Snape phớt lờ điều đó, hoặc có vẻ như vậy, và đứng dậy cởi quần.

"Em cảm thấy thoải mái khi ở bên anh," anh lặp lại, quay lưng về phía Harry. "Mặc dù bạn đã cố gắng nguyền rủa tôi hơn một lần."

"Ồ, đừng hiểu lầm ý tôi," Harry vui vẻ giải thích, nhảy một chân khi cởi tất ra. "Có những ngày tôi muốn bán bạn cho đám đông. Nhưng bạn luôn là người thường trực trong cuộc đời tôi; tôi thực sự không thể tưởng tượng được việc tin tưởng bản thân mình hoặc Theo với bất kỳ ai khác."

Snape quay lại nhìn Harry, đôi mắt đen dịu dàng và tìm kiếm. Hài lòng với bất cứ điều gì ông tìm thấy trong ngôn ngữ cơ thể của Harry, khi Harry chỉ mặc quần đùi và áo lót, Snape sải bước tới đứng trước mặt Harry.

"Rồi con sẽ tìm ra, Harry Potter," Snape nói bằng một giọng mà Harry nghĩ có lẽ nhằm mục đích quyến rũ. "Rằng tôi cũng có lý do tương tự để chọn mối quan hệ này."

Snape hôn Harry một lần, một nụ hôn mãnh liệt kết thúc ngay trước khi Harry cảm thấy khó chịu. Tiếp theo đó là tiếng rơi phịch xuống giường, ngoại trừ cánh tay ấm áp của Snape chạm nhẹ vào bên cạnh Harry, không có sự chạm vào nào khác.

"Vậy cậu có tham gia không?" Harry nói, nói chuyện với bóng tối.

"Rõ ràng," câu trả lời của Snape vang lên, dài dòng và với giọng điệu gợi ý rằng ông cũng đang đảo mắt.

Harry hoàn toàn chắc chắn rằng anh sẽ không thể ngừng mỉm cười khi chìm vào giấc ngủ. Sau tám năm ở thế giới phù thủy nơi mọi người đều yêu cầu anh đóng vai anh hùng và chiến đấu vì họ, anh đã ổn định với một người thực sự tôn trọng mong muốn riêng tư và những điều kỳ quặc của anh.

...

Lên kế hoạch cho bữa tiệc vào thứ Bảy, Harry quyết định đưa Snape đi cùng đi mua hàng vào chiều thứ Sáu. Anh nghĩ điều này sẽ thông minh, vì anh sẽ có cơ hội tốt hơn để mua những loại thực phẩm mà Snape thích, những thực phẩm không cần thiết nhiều như một món ăn vặt. Harry đã không tin vào lời bình luận của Snape trong suốt chuyến đi.

"Cô ấy đã tán tỉnh cậu được năm phút rồi," Snape nói, thả những hạt đậu đóng hộp vào xe đẩy hàng.

"Cô ấy cái gì?" Harry hỏi, quay đầu lại để nhìn một cô gái tóc vàng gầy gò. "Rác rưởi, cô ấy đang nói chuyện với Theo."

"Hai thuyền buồm," Snape nói, nhướn mày nhìn Harry.

"Được thôi," Harry thách thức lại. Anh ta cau mày bối rối khi Snape chiếm lấy chiếc xe đẩy và bảo anh ta đi lấy cà chua.

"Hãy mua những cái đủ lớn để vừa trong lòng bàn tay của con," Snape kỳ quặc yêu cầu.

"Sao cũng được," Harry nói, đi tới thùng đựng cà chua và nhặt những quả mà cậu nghĩ là đủ lớn. Anh khum chúng trong tay, giơ lên ​​để kiểm tra xem chúng có vừa khít không. Chẳng bao lâu sau, cô gái đã tìm được đường đến khu vực tương tự, đẩy mình đứng lên trước quầy trưng bày ớt xanh.

"Em trai của bạn thật dễ thương," cô gái nói, với tay qua toàn bộ thùng cà chua để lấy một quả ở góc trên cùng. Harry nghĩ điều đó thật nực cười, vì ở đầu thùng gần hơn có những quả cà chua cực kỳ ngon.

"Thực ra đó là con trai tôi," Harry sửa lại. Anh có thể thấy Theo đang ngồi trong xe đẩy, lảm nhảm với Snape.

"Thật sự?" cô gái nói, ngạc nhiên nhìn Harry. "Ta không nghĩ ngươi già như vậy."

"Tôi mười chín tuổi," Harry nói với một cái nhún vai thản nhiên. Anh có cảm giác thắt ruột rằng mình đã ra khơi được hai thuyền buồm.

"Tôi là Polly," cô gái trả lời, nở một nụ cười với Harry với hàm răng trắng sáng, đều đặn hoàn hảo.

Bên cạnh quầy bán nước trái cây tươi, Snape dựa vào tay đẩy của xe đẩy và thì thầm đầy âm mưu với Theo. Theo, người vẫn thích nắm bắt mọi thứ, cố luồn ngón tay vào mái tóc dài hơn của Snape.

"Cha của cậu là một tên ngu ngốc hoàn toàn không biết gì," Snape nói, xoay đầu để tránh những ngón tay của Theo.

"Bố," Theo cười khúc khích, vòng tay ôm lấy người và cười toe toét.

"Đúng, tôi cho rằng anh ấy khá đáng yêu," Snape thẳng thắn nhận xét, đưa ánh nhìn dịu dàng qua sản phẩm cho Harry. Anh thường thấy vẻ bối rối trên khuôn mặt của Harry Potter là sự pha trộn giữa bực tức và...điều gì đó khác. Chẳng bao lâu sau, Harry nhanh chóng quay trở lại xe đẩy.

"Hai chiếc thuyền buồm chết tiệt của cậu đây," Harry càu nhàu, rút ​​những đồng xu ra khỏi túi.

"Mảnh giấy ở đó là gì thế?" Snape hỏi, mắt ông dễ dàng nhận ra điều đó sau nhiều năm dạy học sinh cố giấu ghi chú.

"Chỉ là một vài con số ngẫu nhiên thôi."

...

Chiều thứ sáu thấy Harry buồn chán. Anh ta đã xem qua tất cả hồ sơ công việc của mình, viết phần mở đầu của một báo cáo về vụ tiền giả cũ và lau tất cả các cửa sổ trong nhà bếp. Trời đang mưa tầm tã và anh ấy thậm chí không thể đi dạo vì Theo đang ngủ trưa. Chà, anh ấy có thể đi dạo và chỉ cần nhờ Snape trông Theo, nhưng Harry không cảm thấy muốn ướt sũng.

Quyết định đi xem Snape định làm gì, Harry kẹp thiết bị giám sát trẻ em vào túi quần jean sau và đi lên lầu. Snape đang ở trong phòng khách, đang phân loại những hộp sách có vẻ là sự pha trộn giữa Muggle và ma thuật.

"Chào," Harry nói, ngồi phịch xuống và nhặt cuốn sách trên cùng lên. Bìa là hình người Vitruvian, có thêm một cái đuôi.

"Chán chán à, cậu Potter?" Snape hỏi bằng giọng giảng dạy tốt nhất của mình.

"Đúng vậy. Thậm chí còn không có tia chớp để xem," Harry trả lời, lật qua cuốn sách. Một số hình ảnh bên trong có sự biến đổi một phần khá kỳ cục. Snape không trả lời, nên Harry ngước lên sau một lúc im lặng và nhìn thấy tia sáng nghiên cứu trong mắt Snape. "Cái gì?"

"Tôi có một thí nghiệm muốn tiến hành," Snape nói, đặt chồng sách trên đùi xuống ghế dài.

"Loại thí nghiệm gì?" Harry hỏi, sự hứng thú của anh nổi lên.

"Sinh học cơ bản," Snape trả lời ngay lập tức. "Tôi đã kết luận rằng bất kể bạn thuộc giới tính nào, bạn vẫn có thể bị kích thích khi chạm vào..."

"Vì nó," Harry ngắt lời.

"Đừng ngắt lời. Nhưng tôi vẫn chưa xác định được liệu bạn có thể duy trì sự cương cứng đủ lâu để giao hợp hay không."

"Tôi không, ờ. Đó là, tôi là một trinh nữ," Harry lắp bắp, tập trung vào cuốn sách và không nhìn lên Snape.

"Tôi biết," Snape trả lời. Tuy nhiên, giọng nói của ông không có chút khinh miệt nào, và khi Harry giao tiếp bằng mắt, Snape trông hài lòng với sự thật hơn là sẵn sàng trêu chọc Harry về điều đó.

"Được rồi," Harry nhẹ nhàng đồng ý.

...

Harry, cảm thấy cực kỳ lộ liễu và khá lo lắng, nằm sấp trên giường của Snape. Chiếc giường mềm mại hơn giường của anh, nhỏ hơn một chút và còn vương lại mùi hương sau khi cạo râu của Snape trên gối. Anh có thể nghe thấy tiếng Snape đang đi lại phía sau mình và không thể cưỡng lại ý muốn quay lại. Snape đang lấy đồ từ tủ quần áo, hoàn toàn khỏa thân đi lại và dường như không quan tâm đến việc đồ đạc của mình được trưng bày. Harry quay đầu lại chiếc gối khi anh cảm thấy bàn tay của Snape ở dưới lưng mình và cố gắng thư giãn khi nghe thấy hai câu thần chú thì thầm.

"Đợi đã, tôi tưởng-"

"Sẽ là ta," Snape nói, ngón tay ông nhẹ nhàng xoa bóp lưng Harry và giọng ông rất trầm. "Tôi muốn bạn trải nghiệm một số niềm vui."

Harry đang định trả lời thì cảm thấy má mình đang phồng lên và đầu óc trống rỗng. Chính xác thì anh ấy phải nói gì với giáo sư cũ đang nhìn anh ấy ngay tại đó ? Sau đó, Harry cảm thấy cái lưỡi của Snape mạnh mẽ và khéo léo đến mức nào, và vấn đề trở nên khá tranh cãi.

"Ồ, thế thì... ồ. Sai rồi," Harry nói, thở dài vào gối. Tâm trí anh cứ gào thét bảo anh phải xấu hổ và lảng tránh, nhưng trước đây Harry chưa bao giờ trở nên cứng rắn nhanh đến thế, anh không thể nhớ được điều đó.

"Tại sao...ahhh," lần này Harry vặn vẹo, vặn vẹo nhẹ trên giường.

"Quá gần?" Snape hỏi, và Harry chỉ có thể nghe thấy nụ cười tự mãn trong giọng nói của ông.

"Tôi chưa bao giờ khó khăn đến thế," Harry thú nhận, không thể tưởng tượng được điều gì có thể gây ra phản ứng kiểu này cho cơ thể anh. "Tốt nhất là anh nên nằm xuống, di chuyển, hay bất cứ điều gì nhanh chóng trước khi tôi mất bình tĩnh."

Harry lại vặn vẹo khi cảm thấy một ngón tay cái mạnh mẽ đang xoa bóp mình, một cảm giác cực kỳ kỳ lạ nhưng không hẳn là không được chào đón. Trong khoảng thời gian Harry kịp thở, Snape đã nằm sấp xuống bên cạnh Harry.

"Tôi cho rằng ít nhất cậu cũng quen với việc sử dụng bao cao su," Snape nói, tựa đầu vào hai cánh tay khoanh lại như thể ông ấy đang chuẩn bị cho một buổi mát-xa.

"Ừ," Harry lẩm bẩm, dò dẫm mở gói hàng. Anh mừng vì Snape đã cung cấp một cái, vì ý tưởng nhét dương vật của mình vào mông ai đó không hề hấp dẫn chút nào. Nếu anh không nghĩ đến việc lưỡi của Snape ở đó, anh cũng sẽ không mất đi sự cương cứng mà anh có được từ cảm giác đó.

"Bây giờ, Harry. Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng rồi."

"Ơ," Harry nói, hình dung ra chuyện đó có liên quan gì. Anh ấy đã đọc một cuốn sách về tình dục đồng tính và vẫn có quan điểm rằng ngón tay nằm ngoài cơ thể. Tuy nhiên, Snape đã không nói dối, và Harry chỉ cần một nỗ lực vừa phải để thúc vào. Không có gì mà anh ấy đọc có thể sánh được với cảm giác mà anh ấy đang trải qua, và những ngón tay của Harry run lên khi anh ấy cố gắng giữ bình tĩnh một cách chậm rãi. . Tuy nhiên, Snape dường như không có được sự kiên nhẫn như vậy và cơ bắp của ông ấy di chuyển theo những cách mà Harry nghĩ là bất hợp pháp.

"T-tạm dừng," Harry nói, nhắm chặt mắt lại.

"Mày có ba mươi giây để thích nghi, Potter," Snape nói, giọng căng thẳng và quai hàm nghiến chặt. "Sau đó, tôi mong đợi một điều chết tiệt đến mức tôi nhìn thấy những tia sét khi bạn đến."

Harry chớp mắt ngạc nhiên trước ngôn ngữ của Snape, cơ thể anh trở lại sau bờ vực cực khoái.

"Có phải điều đó có thể –"

"Thợ gốm!"

"Phải!" Harry buột miệng, lắc hông và giả vờ như đang tập một động tác quidditch mới do mình sáng chế ra.

....

Trang phục yêu thích của Theo là một chiếc quần đùi màu xanh bão và áo sơ mi màu xanh lá cây với tay áo viền trắng. Tất nhiên là nó có hình một con khỉ và phù hợp với chiếc mũ hình khỉ màu xanh mà Harry đã mua cho cậu ấy vào đầu mùa hè.

Harry đảm bảo cho Theo bộ trang phục đó vào thứ Bảy, bao gồm cả chiếc mũ để chống nắng. Mưa vẫn chưa quay trở lại và Theo rất vui khi được lại chơi ở sân sau.

"Con trai ông đang ăn đất," Snape thông báo cho Harry, thò đầu vào bếp.

"Đừng để anh ta," Harry trả lời, bực tức khi nhìn Snape. Snape, người vẫn mặc quần dài (màu xám, thay vì màu đen), nhưng đã thay chiếc áo sơ mi dài tay màu kem bằng một chiếc áo sơ mi sọc xanh mỏng với tay áo xắn lên.

Harry vẫn đang chuẩn bị món salad cho bữa tối, sau khi đã đặt sẵn đĩa hamburger bên cạnh món thịt nướng thì bạn bè của anh ấy đến.

"Harry!" Hermione chào rồi độn thổ gọn gàng vào bếp. Ron theo sát phía sau, mang theo một cuốn sổ cũ kỹ trông giống như bài tập khoa học phải nộp ngày hôm trước.

"Cảm ơn vì rượu, Hermione," Harry nói, ôm những người bạn thân nhất của mình bằng một tay.

"Nó không dành cho anh," Hermione nhanh chóng thông báo với anh. "Ron mang bia tới cho cậu."

"Ừ, đúng rồi," Ron nói, cười toe toét.

"Theo đang ở bên ngoài, nếu cậu muốn đi giải trí cho anh ấy. Tôi sẽ ra ngoài sau một phút," Harry nói, nhai một củ cà rốt và cảm thấy hài lòng.

Một lát sau, Harry bước ra với bát salad, thích thú nhìn Ron cố dạy Theo cách nhặt quả bóng bằng cái đuôi khỉ của mình.

"Một kỹ năng hữu ích nếu nó trở thành một người hóa tượng," Snape nhận xét khi đứng cạnh lò nướng thịt.

"Ừ, chắc là vậy," Harry cân nhắc.

Minerva, người đang ngồi ở bàn ngoài hiên, đã điều khiển quả bóng để nó bay theo hình zig-zag khỏi Theo.

"Đó là gian lận, đó là!" Ron nói, cố gắng giữ Theo không bị vấp cỏ khi đuổi theo quả bóng.

"Tôi không chắc bộ phim nào thú vị hơn để xem," Harry lặng lẽ thú nhận, khóe mắt bắt gặp nụ cười tự mãn của Snape.

Món bánh mì kẹp thịt được làm xong trong thời gian ngắn và Harry phát hiện ra rằng Snape dường như có tài năng tiềm ẩn là nướng thịt nướng. Anh ta gần như khịt mũi bia vào khuôn mặt của Ron khi Snape đang chuẩn bị bữa trưa. Ron, người đàn ông sẽ ăn hầu hết mọi thứ ở Hogwarts, nhăn mặt khi Snape cho bơ đậu phộng vào bánh mì kẹp thịt.

"Tất cả là do dầu, thưa ông Weasley," Snape nói, làm ra vẻ đang ăn chiếc bánh hamburger của mình. Minerva chỉ lắc đầu và dùng khăn ăn chấm nhẹ lên môi, ra hiệu cho Harry biết rằng thói quen ăn uống của Snape có lẽ xuất hiện thường xuyên khi trò chuyện tại bàn ăn của giáo viên.

"Đừng làm bộ mặt đó nữa, Ron," Hermione khuyên nhủ. "Vậy lễ kỷ niệm là gì vậy, Harry?"

Cô đã uống khá nhiều rượu, chia sẻ với Minerva, và Harry hơi do dự và muốn biết một trong hai người đã nói về điều gì.

"Nếu cậu đợi một lát – Ron, đến giúp," Harry nói và đứng dậy. Anh ta đi vào bếp, Ron theo sau và xé chiếc áo choàng tàng hình ra khỏi chiếc bánh mà anh ta đã nhận được.

"Chúc mừng công việc của anh, Severus," Ron đọc, nghiêng đầu để đọc tất cả những chữ cái nhỏ xíu.

"Bà chủ tiệm bắt tôi phải xác nhận cái tên này ba lần," Harry lắc đầu nói.

"Thế thì con git béo ngậy sẽ không vừa đâu nhỉ?"

"Ron..." Harry cảnh báo.

"Tôi được phép trêu chọc. Có vẻ như anh ấy sẽ ở đây một thời gian," Ron nói, khoanh tay và cố tỏ ra đáng sợ. Anh ấy cũng đang nhìn Harry để xác nhận, và sau khi buông vai xuống, Harry nở một nụ cười nhẹ. "Ừ, sợ thế."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Ron nói, mỉm cười như thể sắp chiếu tướng. "Hermione sẽ ghen tị vì tôi phát hiện ra điều đó đầu tiên."

"Miễn là cậu không đặt cược vào nó," Harry cảnh báo, lấy một con dao lớn để cắt bánh.

"Không, tôi chỉ đặt cược vào Cannons thôi. Loại bánh gì thế?"

"Tôi không biết nó gọi là gì, nhưng nó là sô cô la và có nhân giống như mứt mâm xôi. Một hôm Severus nói rằng ông ấy thực sự thích sô cô la và quả mâm xôi."

"Quá nhiều thông tin," Ron nhăn mặt.

Harry nhặt chiếc bánh lên và đi về phía cửa, vẻ mặt bối rối.

"Cái gì? Anh ấy đang nói về kem, có chuyện gì vậy?"

Ron, đang mang theo đĩa, nĩa và một chiếc yếm dự phòng, đảo mắt.

"Không có gì, Harry. Không có gì cả."

...
Theo đã làm cho chiếc bánh trở nên lộn xộn. Cuối cùng, anh ấy bị dính sô cô la trên tóc, mứt trên mũi và đóng băng khắp áo. Tuy nhiên, anh ấy đang cười khúc khích và trò chuyện với mọi người, ủng hộ chiếc máy ảnh mà Hermione đã mang theo. Snape trầm lặng hơn; ngồi ở cuối bàn và cắt gọn chiếc bánh của mình, dường như đang thưởng thức miếng bánh mình vừa ăn. Harry đã không bỏ lỡ vẻ ngạc nhiên và cảm kích trên khuôn mặt của Snape khi ông mang chiếc bánh ra, và cậu thề sau này sẽ dồn dì Minerva để tìm hiểu xem ngày sinh nhật của Snape là khi nào.

Thời tiết vẫn khá dễ chịu, và Harry nhắm mắt lại khi ngồi xuống chiếc ghế xếp của mình. Theo, ở bên phải anh, đã được thả ra khỏi ghế cao và đang đuổi bướm quanh vườn với Minerva. Ron và Hermione đang tranh luận gay gắt với Snape về việc sử dụng một loại chất tẩy rửa gia dụng nào đó để ngăn chặn động vật trong vườn. Ron là người chuyên nghiệp, Hermione thì ghét, và Snape dường như nghĩ rằng nó cũng nên được sử dụng cho học sinh.

Harry nghe thấy âm thanh im lặng của tiếng chuông điện thoại phát ra từ cửa sổ phòng làm việc đang mở. Có thể là một công việc khác, nhưng có lẽ là ở một ngân hàng khác. Một câu đố khác mà anh ta được trả tiền để giải.

"Bố!" Theo hét lên, chạy tới chỗ Harry. Trên tay hắn ôm một con rắn cỏ nhỏ, tựa hồ đang lười biếng hưởng thụ chuyến cưỡi ngựa. "Lợi ích!"

Harry nhận thấy rằng Theo đã biến lưỡi của mình thành một con rắn chẻ đôi.

"Tôi hiểu rồi! Và nó cũng có màu xanh khá đẹp!" Harry nói, cảm thấy nhẹ nhõm vì dường như con rắn nghĩ Theo không phải là mối đe dọa gì cả. "Đừng cắn hắn," Harry rít lên bằng xà ngữ.

Theo dường như nghĩ điều này thật buồn cười và cố gắng rít lên với con rắn.

"Đi cho Severus xem cậu bắt được gì đi, Theo," Harry gợi ý.

Một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt Theo và anh vụng về chạy về phía đầu bên kia boong tàu, giơ tay lên.

"Cha!" Theo gọi, suýt đâm sầm vào Snape và đẩy con mồi nhỏ màu xanh lá cây của mình về phía trước. "Lợi ích!"

Snape nhướng mày nhìn Harry, có vẻ hơi khó chịu khi được gọi là Papa trước mặt Ron, Hermione và Minerva. Tuy nhiên, Harry lười biếng vẫy tay; khiến Snape phải quỳ xuống và kiểm tra con rắn Theo đã bắt được.

Snape dường như vẫn rất ý thức được những người khác đang đứng bên cạnh mình, nhưng Harry đoán rằng ông sẽ phải mất nhiều năm để quen với việc được gọi là Papa.

...

Vây.