"Có tin gì mới không, Anko?" Tsunade hỏi một cách bình thản, hai đầu ngón tay chạm vào nhau và khuỷu tay dựa trên bàn, "Có tin gì từ Jiraiya chưa?"

Đã hai tháng kể từ khi bà cử Mitarashi Anko đi kiểm tra tình hình của Sannin, và cuối cùng, sau một khoảng thời gian dường như dài vô tận, ninja tài năng này đã trở về an toàn, hy vọng mang theo tin tức từ đồng đội cũ của bà.

"Tôi có tin," Anko đáp với giọng nghiêm túc, "Và tin không tốt."

"Ô?" Tsunade nhìn chằm chằm vào người phụ nữ trẻ tuổi với vẻ quan tâm, "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Có vẻ như Akatsuki đang hành động, đã khoá mục tiêu vào một Bijuu khác—giống như con cáo chín đuôi trong Naruto, và con yêu quái gấu trúc, Shukaku, hiện đang cư trú trong Kazekage của Làng Cát, Gaara," Anko báo cáo, nét mặt đầy lo lắng, "Hiện chưa rõ con quái vật nào hay ai là Jinchuuriki—tuy nhiên, Jiraiya-sama và tôi có suy đoán rằng chúng có thể đang nhắm vào Raijuu, con chồn sáu đuôi."

Tsunade hơi quay người trong ghế, hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ về phía bầu trời u ám và ảm đạm. Một nụ cười mỉa mai hiện lên trên môi bà, "Thật trớ trêu nếu sức mạnh của con quái vật đó lại được trao cho Itachi."

Một tiếng sấm nhỏ vang lên khi tia chớp lóe lên ở chân trời xa. Suốt cả ngày trời đã u ám, và tình hình không có vẻ gì khá hơn. Tuần này trời đã nắng đẹp, nhưng thời tiết dường như đã quyết định chuyển biến xấu, cùng với các sự kiện hiện tại. Tin tức từ Anko vừa đưa về từ Jiraiya, người hiện đang tiến hành các cuộc điều tra bí mật về hoạt động của Akatsuki, đã khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn nhiều. Bà thở dài nặng nhọc và quay lại nhìn Anko, người đang đứng với một tay đặt lên hông, vẻ mặt lo lắng.

"Jiraiya có nói thêm điều gì khác không?" bà hỏi với vẻ nặng nề, lo sợ có thêm tin xấu.

"Ngoài việc khen tôi có 'hình dáng tuyệt vời' và nên cân nhắc mặc những bộ đồ chặt hơn để không bị vướng víu bởi chất liệu thừa—không có gì khác," Anko nhớ lại, một nụ cười khinh bỉ hiện lên trên môi.

Ta hy vọng cô đã đánh hắn ta rồi," Tsunade mỉm cười qua những ngón tay đan vào nhau.

Nụ cười của Anko nở rộng hơn, "Ôi, tôi đã đánh rồi."

"Tốt," Tsunade gật đầu tán thưởng, ngồi thẳng lưng hơn, "Lần sau gặp hắn ta—hãy đánh vào đầu hắn ta thay ta. Cô có thể đi được rồi."

"Chắc chắn rồi," Anko cười tươi và quay người rời đi, trong đầu lơ đãng nghĩ đến những chiếc bánh bao của Konoha.

"Ôi, Anko," Tsunade ngắt ngang những suy nghĩ của cô về món ăn ngon, "Còn một việc nữa. Cô có nhớ cách đây ba năm rưỡi, khi cậu bé Uchiha Sasuke bị Orochimaru đánh dấu nguyền rủa không?"

Anko quay lại nhìn Tsunade với vẻ tò mò, "Vâng, sao vậy?"

"Chà, cậuta đã được một nhóm người phát hiện tuần trước trong một nhiệm vụ và đã được đưa trở lại làng dưới những hoàn cảnh phức tạp," Tsunade nói, ngả lưng vào ghế, "Ta hy vọng rằng có thể cô sẽ trò chuyện với cậu ta."

"À–vâng," Anko nhíu mày, "Cậu ta gây rối à?"

"Không, không," Tsunade đáp nhẹ nhàng, "Ta đã phong ấn dấu ấn nguyền rủa ở mức độ vĩnh viễn—nên cậu ta an toàn rồi... Thực ra cậu ta sẽ được xuất viện vào sáng mai. Tuy nhiên, ta hy vọng cô có thể trò chuyện với cậu ta về dấu ấn nguyền rủa trước thời điểm đó—như một buổi tư vấn. Ta nghĩ cậu ta đã dựa vào sức mạnh của nó khá nhiều và việc mất đi là rất khó khăn với cậu ta—cô có thể cố gắng chỉ ra cho cậu ta thấy đây là một bước ngoặt tích cực không?"

"Rõ rồi, Hokage-sama," Anko cười tươi, "Tôi sẽ đến gặp cậu tấy."

"Ta không biết điều này có ảnh hưởng đến mọi việc không, nhưng có vẻ cậu ta đã tự làm mù mắt mình để tránh số phận trở thành vật chủ tiếp theo của Orochimaru," Tsunade thêm vào, xoa xoa thái dương bằng những ngón tay mảnh mai, "Và người chăm sóc cậu ta—Haruno Sakura—không được biết rằng cậu ta đã tự làm mù mắt."

"Khuyến khích, tự làm mù, không nói với người chăm sóc," Anko lặp lại, đếm trên các ngón tay, "Đã hiểu."

"Ta có thể hỏi cô một câu trước khi đi không?" Tsunade hỏi ngay trước khi Anko mở cửa, "Tại sao cô không muốn dấu ấn nguyền rủa của chính mình bị phong ấn vĩnh viễn?"

Dừng lại một chút, Anko suy nghĩ về câu trả lời của mình trước khi mỉm cười nhẹ với Hokage, "Việc phải giữ nó dưới sự kiểm soát nhắc nhở tôi không lặp lại những sai lầm và giúp tôi nhớ được lòng trung thành của mình nên đặt ở đâu."

Trước khi Tsunade kịp nói thêm lời nào, Anko đã rời khỏi phòng, hướng tới quầy bánh bao yêu thích của mình, nhưng tâm trí cô vẫn đang bận rộn với sự tò mò về một chàng trai trẻ thuộc dòng họ Uchiha.

____________________________________

"Thật là một ngày tồi tệ," Sakura bình luận, dẫn Sasuke nhẹ nhàng bằng tay qua khu vườn của bệnh viện, nhìn lên bầu trời với vẻ mặt cau có.

Đã ba ngày kể từ khi Naruto đến thăm và Ino cố gắng xâm phạm, nhưng nhìn chung, mọi việc vẫn đều đặn và theo thói quen. Một vài đặc vụ ANBU đã vào hỏi thêm về Sasuke, nhưng không tìm ra được câu trả lời mới nào ngoài những gì Kakashi đã thu thập được từ cậu. Ngoài ra, không có sự gián đoạn lớn nào.

Tin về tình trạng của Sasuke đã nhanh chóng lan rộng trong nhóm bạn cũ, nhờ vào Naruto, và đã có một số người đến thăm. Lee, Neji và Ten Ten đã đến, và nhóm của Shikamaru cũng đến thăm; Sakura vui mừng vì Ino đã cư xử trưởng thành hơn—nhưng có lẽ là vì Shikamaru có mặt. Naruto đã đến thăm vài lần, hai lần lôi kéo một Hinata đỏ mặt. Thậm chí Kiba cũng bị kéo theo trong một lần Hinata bị bắt cóc—Shino chỉ đến một lần trong suốt ba mươi giây để chúc Sasuke khỏe trước khi rời đi, nhưng xét cho cùng thì việc Shino xuất hiện đã là điều đáng ngạc nhiên.

Điều trị đã diễn ra tốt đẹp và mắt của Sasuke gần như đã phục hồi hoàn toàn khỏi những tổn thương trước đó. Sakura vui mừng thông báo với Tsunade rằng sau buổi điều trị ngày mai, Sasuke có thể được xuất viện. Sakura dự định sẽ thông báo tin này cho mẹ cô vào tối đó, và bắt đầu đóng gói đồ đạc để chuyển đến sống cùng Sasuke. Thêm vào đó, anh trai của cô dự kiến sẽ trở về từ nhiệm vụ bất cứ lúc nào và có thể giúp cô chuyển đồ.

"Không khí có mùi ẩm ướt," Sasuke nhận xét, "Có vẻ như trời sắp mưa?"

"Ừ," cô đáp, cau mày, "Nếu may mắn, chúng ta sẽ không bị mưa trước khi kết thúc cuộc dạo bộ. Cậu có muốn vào trong bây giờ không?"

"Không," Sasuke trả lời, đi bên cạnh cô với nhịp độ đều đặn, "Trừ khi cậu thực sự muốn vào trong hơn là mạo hiểm bị ướt."

"Chỉ là nước thôi," Sakura nói và nhún vai, "Nhưng tớ cá là nó sẽ đổ xuống ào ạt khi bắt đầu. Trời tối đen với những đám mây lớn—dù không khí khá mát mẻ, có vẻ như sẽ rất lạnh nếu trời mưa. Gió đã cuốn những đám mây lên cao và chúng di chuyển khá nhanh qua chúng ta, mang theo những đám mây trông có vẻ đáng sợ về phía chúng ta. Tớ nghĩ ở phía xa có thể có sấm sét, nhưng có thể sẽ mất một lúc nữa mới đến gần chúng ta."

"Mô tả không tồi, nhưng điều đó không nói lên được liệu cậu có muốn vào trong không," cậu nói, khóe miệng cậu hơi nhếch lên trong vẻ thích thú.

"Được rồi," Sakura đáp lại, "Không, tớ chưa muốn vào trong ngay lúc này."

"Được thôi," Sasuke đáp lại đều đều, "Nói tôi nghe về khu vườn đi."

"Ờ, con đường chúng ta đang đi bây giờ là ngã ba mà cậu đã tình cờ đi qua vài ngày trước—"

"Đừng nói về chuyện đó," Sasuke gầm lên, và Sakura nhìn lên cậu với vẻ tò mò, rồi mỉm cười nhẹ nhàng. Gáy Sasuke hơi ửng đỏ—điều mà cô phát hiện ra luôn xảy ra khi cậu cảm thấy xấu hổ.

Dưới đây là bản dịch văn học đã được điều chỉnh để tự nhiên và giống phong cách dịch của các nhà văn:

"Xin lỗi," cô cười nửa miệng, cố gắng giữ giọng không để lộ sự thích thú, "Dù sao thì, chúng ta đang ở ngã ba bên phải, thậm chí còn được lát đá. Hai bên là những bụi cây được cắt tỉa gọn gàng—tớ không biết chúng tên là gì, nhưng hiện tại có những bông hoa hồng xinh xắn đang nở trên đó. Phía bên kia bụi cây là những luống hoa bậc thang, trồng cả cây bản địa và một số cây ngoại lai. Chúng ta vừa đi qua một luống hoa nghệ tây, trải dài nhue một tấm thảm mịn–những bông hoa nở rộ với sắc tím đậm, trắng tinh khiết và vàng rực rỡ.

"Phía bên kia là một cây phong Nhật Bản, hiện tại lá của nó có màu đỏ đẹp, giống như—" Sakura ngừng lại, nhìn cây với vẻ ngần ngại không muốn dùng từ 'máu', "—rượu vang đỏ. Xung quanh cây là những bụi cây không đồng nhất và một số cây leo để che phủ phần đất còn lại.

"Phía trước, con đường mở rộng thành một khu rừng nhỏ, nơi có nhiều loại cây khác nhau. Chúng đã nở hoa tuần trước—cậu vừa mới lỡ mất rồi. Thật tiếc, nó thực sự rất đẹp và tớ ước gì có thể mô tả cho cậu thấy."

"Tiếp tục đi," Sasuke khuyến khích, "Cậu nhớ chúng trông như thế nào chứ?."

"À, đó là những cây táo dại, và vào mùa xuân chúng nở hoa trắng thật đẹp. Lá của chúng có màu đỏ nhạt, nên rất hài hòa với những bông hoa. Hoa dày đặc đến nỗi nhìn như cây không còn lá, chỉ còn những bông hoa—và mùi hương thì cũng rất dễ chịu, nhưng tớ không biết làm thế nào để miêu tả cho đúng," Sakura kể lại, vừa đi dọc con đường trong khu vườn, mắt cô hướng lên những đám mây trên trời, có vẻ như chúng sắp bắt đầu mưa bất cứ lúc nào, "Chúng ta nên trở lại đây vào năm sau để cậu có thể ngửi thấy chúng, thật sự rất đặc biệt."

"Sakura," Sasuke nói, dừng lại và hơi nghiêng đầu về phía cô, "Mưa bắt đầu rồi."

Sakura nhìn về phía Sasuke rồi lại chuyển sự chú ý trở lại bầu trời, "Thật sao? Cậu làm sao mà—"

Sakura giật mình khi một giọt mưa lớn rơi trúng mũi cô.

"Tôi có thể nghe thấy mưa," Sasuke trả lời, không để ý đến việc Sakura đột nhiên dừng nói khi cô lau nước trên mặt, "Mưa đang rơi xung quanh chúng ta."

"Tớ thậm chí còn không nhận ra," cô lẩm bẩm, rồi nhìn xung quanh.

Trước mặt họ, con đường kéo dài xuống dốc, và ở dưới chân đồi, cô thấy một chiếc ghế dài. Chiếc ghế này có một mái che nhỏ được xây dựng để giữ cho bệnh nhân được nghỉ ngơi vào những ngày nắng, nhưng mái che cũng sẽ đủ để giữ cho họ khô ráo. Những giọt mưa đã bắt đầu rơi nặng hơn, và Sakura biết họ sẽ bị ướt nếu cố quay lại bệnh viện, nhưng nếu nhanh chóng đến chiếc ghế, họ tương đối khô ráo.

"Phía trước có một chiếc ghế dài có mái che, chúng ta có thể trú mưa ở đó," Sakura đề nghị, kéo nhẹ Sasuke đang đứng yên, "Chúng ta sẽ khô ráo hơn so với việc chạy về bệnh viện."

Sasuke không nói gì nhưng bắt đầu đi tiếp, và Sakura sốt ruột dẫn cậu đi về phía trước, biết rằng yêu cầu cậu chạy hoặc thậm chí đi nhanh có thể khiến cậu bị vấp ngã. Những giọt mưa nặng hạt rơi xuống người cô, ngày càng nhiều hơn, văng lên nước lạnh khiến da cô nổi da gà.

"Sakura, chúng ta có thể nhanh hơn không?" Sasuke hỏi với vẻ không kiên nhẫn, "Chúng ta đã bị ướt khá nhiều."

"Ừ..." cô đáp lại với vẻ không chắc chắn, nhanh chóng bước đi hơn, "Cẩn thận, con đường khá gồ ghề, đừng vấp ngã."

"Hn," là âm thanh duy nhất cậu phát ra, che giấu bất kỳ sự tổn thương nào đối với lòng tự trọng của mình.

Khi họ đến được chiếc ghế, mưa đã rơi rất nặng hạt, và cả hai đều ngồi thụp xuống trên gỗ, quần áo ướt sũng. Ít nhất thì cả hai không bị ướt đẫm, Sakura nghĩ khi một tia chớp sáng lên ở phía xa, và vài giây sau, một tiếng sấm vang vọng.

"Giờ chỉ còn việc chờ đợi," Sakura nói, ngả lưng ra ghế, với một tiếng thở dài trong giọng nói, "Cậu không thấy quá lạnh chứ?"

"Không," Sasuke trả lời một cách ngắn gọn.

"Vậy tốt rồi," Sakura mỉm cười, hơi run rẩy. Cơn gió mát trước đây cảm thấy dễ chịu, và sự ẩm ướt trong không khí đã mang lại sự tươi mới, nhưng giờ khi cô đã bị ướt, không khí cảm thấy lạnh lẽo. Sasuke đã buông tay cô khi họ ngồi xuống, vì vậy cô ôm chặt lấy mình, xoa hai cánh tay trần để giữ ấm.

"Cậu nên mặc đồ ấm hơn," Sasuke nói, và Sakura hơi ngạc nhiên trước sự nhạy bén của cậu. Cậu đang nêu một sự thật, hay cậu biết cô đang cảm thấy lạnh?

"Tớ mang theo một cái ô, nhưng nó ở phòng cậu," Sakura đáp, vừa vặn lại tay để làm ấm, "Tớ không nghĩ trời sẽ mưa khi chúng ta ở đây."

Không nói một lời, Sasuke đưa cánh tay về phía cô, khiến Sakura nhìn cậu với vẻ bối rối. Khi cô không nắm lấy ngay lập tức, cậu khẽ thúc cùi chỏ để nhấn mạnh, cho phép cô nắm lấy cánh tay cậu một cách e dè. Ôm chặt hai tay quanh cánh tay cậu, cô kéo mình gần hơn, để hơi ấm từ cơ thể cậu làm giảm cơn run rẩy của cô. Im lặng bao trùm khi cô hoàn toàn bị bất ngờ—Sasuke mà cô biết sẽ không bao giờ làm như vậy...cô hy vọng rằng mình không quá bám víu.

"Để lần sau chuẩn bị kỹ hơn," cậu nói với giọng điệu rõ ràng rằng đây là lần duy nhất như vậy.

"Hai..." cô đáp nhỏ nhẹ, khuôn mặt đỏ ửng vì ngượng ngùng. Cô vui mừng vì Sasuke sẽ được xuất viện vào ngày mai—sau đó cậu không còn là bệnh nhân của cô nữa, và những việc như thế này sẽ không thể bị quy vào bất kỳ lý do pháp lý nào. Cậu được coi là bệnh nhân của cô khi còn ở bệnh viện, và cô biết ngay khi Ino biết được, sẽ có những tranh cãi mạnh mẽ về việc Sakura chuyển vào nhà Uchiha.

"Ôi, hai người trông thật dễ thương—như vậy thật ấm cúng và gần gũi," một giọng nói tinh nghịch vang lên.

Dưới đây là bản dịch đã được điều chỉnh:

Sakura ngay lập tức nới lỏng tay khỏi cánh tay của Sasuke và nhìn xung quanh để tìm nguồn gốc của giọng nói. Sasuke trông không bị ảnh hưởng, phần gáy không hề đỏ—rõ ràng là những cáo buộc sai lệch không khiến cậu cảm thấy ngượng ngùng, Sakura ghi nhận với sự ghen tị.

Có một tiếng cười, và Sakura nghĩ rằng có lẽ đó là vì phản ứng của chính cô đối với câu nói vừa rồi. Cô nhận thấy một hình dáng đang ngồi vắt vẻo trên một cây gần đó, nhìn xuống họ qua những chiếc lá, và cô nghĩ rằng mình nhận ra người phụ nữ đó. Tên của cô ấy là gì nhỉ...? Mitarashi Anko, đúng rồi.

Người phụ nữ nhảy xuống từ cành cây mà cô đang ngồi và hạ xuống gọn gàng dưới mái che nhỏ, với một nụ cười tinh nghịch trên gương mặt trẻ trung của cô, "Haruno Sakura? ...Tôi nghĩ vậy. Tôi nhận ra em rồi—em là người đã vượt qua kỳ thi chuunin với thành tích xuất sắc cách đây vài năm. Thành tích đáng kinh ngạc."

Sakura cảm thấy mặt mình đỏ bừng, cảm thấy vinh dự, "Cảm ơn... Mitarashi Anko, đúng không?"

"Đúng vậy, là tôi đây," Anko mỉm cười, rồi với giọng điệu tinh nghịch, thêm vào, "Tôi đã tìm hai người khắp nơi! Hai người làm gì ở đây trong cơn mưa thế? Mọi người khác đã về trong rồi."

"Chúng tôi hơi bị bất ngờ," Sakura cười ngượng ngùng, "Chúng tôi không muốn bị ướt sũng khi trở về bệnh viện."

"Thì hai người cũng đã ướt hết rồi," Anko nhận xét với vẻ vui vẻ, "Dù sao thì, Hokage-sama đã cử tôi đến đây để thông báo rằng chiều nay hai người được nghỉ."

"Cái gì?" Sakura hỏi với vẻ bối rối, và từ góc mắt cô thấy Sasuke nhíu mày.

"Tsunade-sama nói rằng tôi sẽ trò chuyện với Sasuke trong phần còn lại của buổi chiều. Khi xong, tôi sẽ nhờ người gọi em đến," cô trả lời nhẹ nhàng và vui vẻ, "Vậy nên chiều nay em được nghỉ. Ta!"

Những ninja tóc đen vẫy tay chào Sakura một cách vui vẻ, tuy có vẻ hơi thô lỗ nhưng không đến nỗi mất lịch sự, và với cách ra hiệu đột ngột khiến cô không có cơ hội phản đối. Bối rối và không chắc chắn, Sakura từ từ đứng dậy, tay cô rời khỏi tay Sasuke. Tuy nhiên, Sasuke đã nắm lấy tay cô, ngăn cô không rời đi.

"Sasuke?" Cô thắc mắc gọi lại, nhìn xuống cậu.

"Đừng ở ngoài mưa quá lâu."

"Được rồi," cô nói khi tay cậu buông ra, cảm thấy hơi mơ hồ không biết tại sao cậu lại quan tâm, "Tớ sẽ quay lại vào chiều nay."

"Chúc vui vẻ!" Anko gọi theo cô với giọng vui vẻ, khi cô chạy nhanh qua mưa, cố gắng giữ mình khô ráo nhất có thể.

Cô kịp vào bệnh viện mà không bị ướt sũng hoàn toàn, và cô biết mình nên về nhà để thay đồ—không quên mang theo một chiếc áo khoác và quần áo thay cho Sasuke. Nghĩ đến những việc mình có thể làm trong thời gian rảnh, cô không mất thời gian, nhanh chóng lấy ô từ phòng của Sasuke, lấy điện thoại từ Maeko, và lại ra ngoài trong mưa.

____________________________________

Để tránh bị bệnh, cô vội vàng về nhà nhanh nhất có thể, run rẩy từng bước đi, răng khẽ va vào nhau. Cô nhớ cái ấm áp của bờ vai Sasuke khi cô dựa vào, nắm lấy cánh tay của cậu—một lần nữa, cô lại suy nghĩ về hành vi ấy. Đó chắc chắn là một hành động tử tế, và cô trân trọng cử chỉ đó, nhưng động cơ của cậu ta vẫn không rõ ràng; biết Sasuke, ai cũng phải lo lắng cho sức khỏe của cậu nếu cậu không có động cơ đằng sau hành động của mình. Cô quyết định sẽ hỏi cậu về điều này sau, biết rằng có lẽ cậu sẽ đưa ra một lý do đơn giản và cơ bản cho cách cư xử của mình.

Sakura mở cửa nhà và nhanh chóng bước vào bên trong, mưa đập mạnh xuống vỉa hè khiến những giọt nước bắn ngược lên và làm ướt chân cô. Sau khi rũ sạch nước mưa trên ô, cô vội vàng đóng cửa lại, treo nó lên một cái móc gắn trên tường, rồi cởi giày. Cô thở dài và một cơn rùng mình dài chạy qua cơ thể.

"Ai đấy?" một giọng nói phát ra từ trong nhà; Sakura mỉm cười khi nhận ra đó là giọng của anh trai mình.
"Đoán thử xem," cô đáp lại, bước từ lối vào lên hành lang chính.

Một cái đầu ló ra từ nhà bếp nhìn cô rồi phá lên cười. Anh trai của Sakura, hơn cô năm tuổi, đang ở độ tuổi ngoài hai mươi và là một Jounin có kỹ năng đáng kể—gần đây, anh đang cân nhắc nộp đơn xin vào ANBU. Cao hơn Sakura một cái đầu, anh có nét giống cha của họ; tuy nhiên, anh lại thừa hưởng một gen giống màu của mẹ, nên anh có mái tóc bạch kim, luôn rối bù và lộn xộn. Đôi mắt xanh thẫm, cùng với đường viền hàm đặc trưng và gò má cao, phản ánh những nét của cha anh, trong khi nụ cười nhẹ nhàng và tính cách ôn hòa thể hiện rõ những đặc điểm của mẹ họ.

"Có chuyện gì với em vậy?" anh hỏi, cười lớn khi nhìn thấy bộ dạng ướt sũng và tóc tai xẹp lép của cô, "Em ướt như chuột lột rồi!"

Cô làm mặt xấu với anh, "Im đi, Kanaye. Sao mỗi lần gặp em là anh lại trêu chọc em thế?"

Anh bước đến và vò rối mái tóc hồng của cô, đồng thời vung tay kia đấm nhẹ vào vai cô, "Vì em là em gái út của anh, và đó là điều đương nhiên. Em cũng chẳng khá hơn đâu, Sakura. Điều đầu tiên em nói với anh sau hai tháng anh vắng nhà là bảo anh im miệng."

"Còn vì anh là anh trai của em nên đó cũng là điều đương nhiên," cô bắt chước, lè lưỡi trêu lại anh rồi bật cười, "Nhìn chúng ta này—cứ như một cặp học sinh ở Học viện ấy."

Anh đáp lại bằng một nụ cười thân thiện, "Em dạo này thế nào, Sakura?"

"Để em đi thay quần áo rồi sẽ quay lại kể anh nghe mọi chuyện," Sakura nói, lắc đầu và bước về phía cầu thang, "Đun chút nước sôi cho em nhé—em muốn uống sô-cô-la nóng."

Không lâu sau, Sakura quay lại nhà bếp trong bộ quần áo sạch sẽ—và quan trọng hơn—khô ráo. Tóc cô vẫn còn ướt, và cô vừa cố chải nó, biết rằng nếu không làm thế, tóc sẽ trông kinh khủng khi khô. Kanaye đang tựa vào quầy bếp, ung dung ăn một chiếc bánh muffin mà mẹ họ, với tay nghề nấu nướng điêu luyện, đã làm. Khi Sakura bước vào bếp, anh ra hiệu về phía ấm nước đang đặt trên bếp.

"Anh có bị điên không nhỉ?" anh hỏi cô với giọng trêu chọc khi cô bước qua nhà bếp, "Anh nghĩ mình đang bị ảo giác, trong đó em đang mặc thứ gì đó không phải là áo không tay."

Đúng là cô không thay một chiếc váy không tay khác, mà thực ra đang mặc một chiếc áo thun đỏ có tay áo dài đến nửa cánh tay, trang trí bằng hình tròn trắng đơn giản, biểu tượng của tộc Haruno. Chiếc quần short màu xanh lá đậm thường ngày đã được thay bằng quần đen rộng rãi, và ngón chân cô chỉ vừa thò ra khỏi gấu quần được xắn lên.

"Nếu anh ở đây tuần trước, chắc anh còn nghĩ mình điên hơn nữa," cô đáp lại thản nhiên, khi nhấc ấm nước khỏi bếp, với tay lấy một chiếc cốc sạch, "Vì em đã mặc thứ gì đó không phải màu đỏ."

"Vậy," Kanaye nói sau khi Sakura đã rót nước nóng cho mình, "Naruto dạo này thế nào?"

"Cậu ấy ổn," Sakura trả lời, lấy hộp bột sô-cô-la nóng từ trên quầy, "Vẫn luyện tập chăm chỉ như thường lệ—nhưng giờ thì cậu ấy đang nghỉ ngơi, chủ yếu là để đến thăm và quấy rầy bệnh nhân của em."

Anh trai Sakura và Naruto đã nhanh chóng kết bạn sau lần đầu gặp nhau, và thật đáng buồn cho Sakura, cả hai đều tìm thấy sở thích chung là trêu chọc cô nàng kunoichi tóc hồng này. Không có gì ngạc nhiên khi họ hợp nhau, cả hai đều thẳng thắn và hơi tinh nghịch. Cả hai đều có chút bảo vệ quá mức đối với cô, và Sakura cho rằng khi Naruto đã trưởng thành (một chút) theo thời gian, cậu ấy ngày càng nhắc cô nhớ đến anh trai mình. Không cần phải nói, mỗi khi Kanaye ở trong thành phố, cả hai sẽ cùng đi ăn ramen và cập nhật tin tức cho nhau.

"Ồ?" anh nhướn mày nhìn cô, "Bệnh nhân của em là ai vậy?"

Sakura hài lòng khi nhận thấy cuộc trò chuyện đang đi đúng hướng mà cô muốn. "Anh có nhớ Uchiha Sasuke không?" cô hỏi, ngồi xuống bàn và khuấy cốc sô-cô-la nóng của mình bằng một chiếc thìa.

"Một câu hỏi bất ngờ, nhưng có," anh trai cô đáp, lông mày nhíu lại với vẻ khó chịu, "Cậu ta là kẻ khốn đã khiến em rơi vào trầm cảm suốt hai năm."

"Đừng nói về cậu ấy như vậy," Sakura đáp, gương mặt cô cũng cau lại, "Dù sao thì, cậu ấy là bệnh nhân của em."

Sakura thấy lông mày của anh trai cô nhướng cao đến mức chúng biến mất sau mái tóc bù xù, màu trắng bạc của anh, "Cái gì?!"

"Anh nghe rồi đấy," Sakura đáp, nở một nụ cười, "Cậu ấy đã được tìm thấy và đưa trở về làng. Em được giao nhiệm vụ chăm sóc cho cậu ấy—"

"Ý em là em tình nguyện," Kanaye ngắt lời.

Sakura phớt lờ lời bình luận của anh, "—và giúp cậu ấy phục hồi. Cậu ấy đã bị mù và vẫn đang nằm viện để hồi phục, nhưng nếu mọi chuyện diễn ra đúng kế hoạch, cậu ấy sẽ được về nhà vào ngày mai. Điều đó dẫn đến lý do tại sao em cần anh giúp đỡ vào ngày mai."

"Giúp đỡ? Những suy nghĩ của em kết nối rời rạc quá, anh không theo kịp, Sakura."

"Im đi, em đang chuẩn bị giải thích đây," cô lườm anh trước khi thử nhấp một ngụm sô-cô-la nóng, "Em sẽ là người chăm sóc cậu ấy; dù cậu ấy sắp được xuất viện, nhưng việc điều trị vẫn chưa kết thúc. Em sẽ luôn ở bên cạnh cậu ấy, vì vậy chúng em sẽ phải sống cùng nhau."

"Cái gì? Cậu ta sẽ chuyển đến ở đây sao?" Lông mày của Kanaye lại biến mất lần nữa.

"Không..." Sakura kiên nhẫn chỉnh lại, "Em sẽ chuyển đến ở với cậu ấy, và em sẽ cần anh giúp ngày mai để chuyển đồ của em đến chỗ cậu ấy."

Sau một lúc im lặng, Kanaye nhét phần còn lại của chiếc bánh muffin vào miệng và nhai một cách suy tư. "Không phải cậu ta là tội phạm sao? Anh nghĩ anh đã thấy tên cậu ta trong cuốn sổ Bingo mới nhất," anh hỏi với miệng vẫn còn đầy thức ăn.

"Có khả năng cao cậu ấy sẽ được ân xá," Sakura nói với anh một cách lơ đễnh, vì cô vẫn đang nhấm nháp cốc sô-cô-la nóng và cảm thấy lưỡi mình bị bỏng.

"Em sẽ sống với cậu ta bao lâu?" anh trai cô hỏi sau một lúc.

"Cho đến khi cậu ấy cảm thấy có thể tự lo cho mình," Sakura đáp, "Đừng có hoảng lên như mẹ khi bà biết chuyện này nhé."

Anh khúc khích cười nhẹ, "Anh sẽ không hoảng đâu, nhưng anh cũng không thể nói là mình tán thành. Em vẫn thích cậu ta, đúng không? ...Anh không biết nữa, Sakura."

"Tsunade-sama tin tưởng em với việc này," cô đáp một cách kiên quyết, lườm anh trai qua vành cốc, "Và bất kể cảm xúc của em ra sao, sẽ không có chuyện gì không đúng đắn xảy ra. Đây là lần thứ hai em được nhắc nhở về sự không phù hợp của tình huống này."

"Xin lỗi," Kanaye nhún vai xin lỗi, khoanh tay lại một cách lười biếng, "Nói cho anh biết về Sasuke đi—cậu ta như thế nào?"

"Em biết anh vẫn còn nghi ngờ," Sakura nói với vẻ tự mãn, "Vậy để em làm anh yên tâm: Sasuke là một người lạnh lùng, kiêu ngạo, và bướng bỉnh, người từ chối sự giúp đỡ từ bất kỳ ai. Cậu ấy không bao giờ để ai đến gần nếu có thể tránh được và chưa bao giờ thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cậu ấy coi em hơn một đồng đội và một người bạn—cậu ấy nói rằng em phiền phức. Cậu ấy bảo vệ mọi người bằng cách không kết bạn với họ, để bảo vệ họ khỏi anh trai mình, kẻ đã sát hại cả gia tộc Uchiha cách đây chín năm. Tham vọng duy nhất của cậu ấy là giết chết người anh trai đó và khôi phục gia tộc của mình về vinh quang trước đây."

Kanaye đông cứng lại với một vẻ mặt ngơ ngác đến buồn cười, "Và em thích cậu ta vì...?"

Sakura cười và mỉm cười, "Vì em biết cậu ấy thực sự là một người tốt."

Kanaye chỉ nghiêng đầu một chút khi nhún vai, rõ ràng là không hiểu gì về em gái mình. Sau một lúc, anh nhìn sang cô với vẻ mặt lo lắng, "Anh có vấn đề với phần 'khôi phục gia tộc' đó. Cậu ta sẽ cần sự giúp đỡ với việc đó đấy."

"Kanaye, em chỉ mới mười bảy tuổi—Sasuke mới mười sáu," cô thở dài, sau đó liền lườm anh trai mình, "Đúng là thanh thiếu niên làm những việc ngu ngốc, nhưng cậu ấy là người điềm tĩnh, chín chắn, và lý trí nhất mà em từng biết. Và anh biết em mà—em không phải là kiểu người đó."

"Được rồi, được rồi," Kayane giơ tay lên đầu hàng, "Anh tin em. Anh vừa mới về nhà và không muốn em giận anh đâu. Vậy em muốn anh làm gì để giúp?"

"Em sẽ ôm anh ngay bây giờ nếu em cảm thấy muốn đứng dậy," Sakura mỉm cười, "Em sẽ gói ghém đồ đạc tối nay, em chỉ cần anh giúp mang chúng—nhà của cậu ấy hơi xa một chút từ đây. Em sẽ xem có thể nhờ Naruto giúp không, để anh có thể gặp lại cậu ấy vào ngày mai—ặc!"

Sakura kêu lên lớn tiếng khi chiếc điện thoại di động của bệnh viện rung lên trong túi, chạm vào xương hông của cô. Một cảm giác rất kỳ lạ, đặc biệt là vì nó luôn bất ngờ và gây nhột kinh khủng. Cô rút điện thoại ra và mở máy, đưa ống nghe lên tai.

"Moshi moshi," cô nói lơ đãng trong khi lườm anh trai mình, người đang cười nhạo phản ứng của cô.

"Sakura," giọng của Maeko, nhân viên tiếp tân từ bệnh viện, vang lên, "Uchiha Sasuke đã trở lại cùng với Anko."

"Ồ, cảm ơn cô đã cho tôi biết," Sakura trả lời qua ống nghe, "Nói với cậu ấy là tôi sẽ có mặt ở đó trong hai mươi phút nữa."

"Được rồi, tôi sẽ báo cho cậu ấy biết," Maeko vui vẻ đáp lại, "Hẹn gặp lại cô sớm."

"Tạm biệt," Sakura nói trước khi cúp máy. Cô nhìn về phía Kanaye và cất điện thoại vào túi, "Em phải đi ngay bây giờ. Giờ trị liệu buổi chiều."

"Cái gì? Ngay rồi sao? Em vừa mới đến đây mà," Kanaye nhăn mặt khó chịu, "Khi nào em sẽ về nhà?"

"Tối nay—khoảng tám giờ," Sakura đáp trước khi uống hết phần sô-cô-la nóng còn lại.

"Anh sẽ đưa em đến bệnh viện," Kanaye nói, đứng thẳng lên và chạy đi lấy áo khoác của họ.

"Được rồi," Sakura cười.

Cô và anh trai mình luôn rất thân thiết, và anh thích dành thời gian với cô, nói rằng anh nhớ cô khi đi làm nhiệm vụ. Sakura đã bảo anh rằng có lẽ anh chỉ thấy chán trong các nhiệm vụ vì không có ai để trêu chọc.

"Em sẽ ghé qua một chỗ trên đường đi," Sakura nói thêm, nhớ ra rằng Sasuke có thể vẫn còn ướt, và để tránh cho cậu ấy phải mặc quần áo ở bệnh viện, cô sẽ đi lấy một bộ quần áo khô cho cậu ấy.

Anh gật đầu và ném áo khoác của cô về phía cô, trúng vào mặt cô. Không muốn lãng phí thời gian cãi vã với anh, cô nhanh chóng khoác áo lên.

"Lady first," Kanaye nói, tạo dáng như một quý ông giả và mở cửa.

Sakura lườm anh và cầm lấy ô và ra ngoài mưa.

___________________________________

Sasuke lắng nghe tiếng bước chân của Sakura cho đến khi chúng dần biến mất giữa tiếng mưa rơi lộp độp. Người phụ nữ, Anko, dừng lại một lúc lâu hơn trước khi ngồi xuống bên tay phải của Sasuke; anh không nói gì.

"Vậy, cậu là Uchiha Sasuke," Anko nói vui vẻ, và theo giọng nói của cô, có vẻ như cô đang nhìn về phía trước, nói vào trong mưa.

Anh gật đầu nhưng không trả lời, tâm trí anh đang mải suy nghĩ về thông tin mà anh đã nghe được về việc Sakura trở thành chuunin.

"Không biết cậu có còn nhớ không, nhưng tôi là Anko," người phụ nữ nói với anh một cách thân mật, "Tôi là người đã giám sát phần hai của kỳ thi chuunin, trong Khu Rừng Tử Thần."

"Tôi nhớ," anh nói sau một lúc, hồi tưởng về người phụ nữ trẻ trung đã giới thiệu các quy tắc của kỳ thi cho họ. Nếu trí nhớ của anh không sai, cô ấy có đôi mắt nâu và mái tóc đen tối có ánh tím khi ở dưới ánh sáng. "Sakura đã vượt qua kỳ thi chuunin, phải không?"

"Đúng vậy, và quả thật là một màn trình diễn tuyệt vời—cô ấy thật sự nên xem xét việc trở thành jounin, nhưng bây giờ cô ấy không muốn rời bệnh viện," anh nghe Anko nói với vẻ thất vọng, "Thật tiếc, chúng tôi thực sự cần một người như cô ấy ở trên chiến trường."

"Hn."

"Dù sao, tôi đã đến đây vì tôi cảm thấy mình nợ cậu một lời xin lỗi, vì tôi là người có phần trách nhiệm trong việc làm cậu có dấu ấn nguyền rủa trên cổ," Sasuke nhận thấy cô ấy có vẻ hối tiếc.

"Cô có trách nhiệm như thế nào?" anh hỏi với vẻ nghi ngờ, đôi mắt gần như lành lặn của anh nheo lại dưới lớp băng ướt.

"Tôi từng là học trò của Orochimaru, và vào ngày đó, ba năm rưỡi trước, tôi đáng lẽ nên nhận ra hắn ngay khi Ninja Mưa trả lại kunai của tôi," Anko trả lời, âm thanh của cô trở nên ảm đạm, "Nếu tôi nhận ra ngay lúc đó, có lẽ cậu đã được tránh khỏi tất cả những rắc rối và đau đớn mà cậu đã trải qua."

"Học trò," Sasuke lặp lại, giọng nói của anh phẳng lặng, nhưng phản ứng của anh là một câu hỏi trong một tuyên bố.

"Ừ... khi tôi trở thành genin, tôi được xếp vào một nhóm với Orochimaru làm thầy hướng dẫn. Hắn rất khác biệt so với bất kỳ ai tôi từng biết, và cũng rất mạnh mẽ. Tôi ngưỡng mộ hắn, thậm chí còn ngước nhìn hắn," Anko nói với vẻ chua chát, "Tôi muốn trở thành như hắn... Nhưng rồi hắn bắt đầu với những thí nghiệm của mình, và tôi bắt đầu lo lắng. Dù hắn nói với tôi rằng hắn có sự cho phép để thực hiện những thí nghiệm đó, tôi không nên tin tưởng hắn như một kẻ ngốc. Tôi đã tin hắn."

Giọng cô dần tắt lịm, và cô im lặng một lúc, còn Sasuke chỉ im lặng nhìn ra mưa, lắng nghe tiếng mưa rơi xuống đất với âm thanh lộp độp. Anh không biết người phụ nữ này đang muốn dẫn dắt câu chuyện đến đâu, hay tại sao cô lại đang nói với anh.

"Lại đây," cô nói đột ngột, và Sasuke cảm thấy cô nắm tay anh.

Cô đặt tay anh lên cổ của mình, giữ nó ở đó. Anh nhíu mày trong một khoảnh khắc khi cảm nhận làn da mát lạnh của cô trên lòng bàn tay mình với sự bối rối. Làn da cô lạnh do không khí, nhưng rồi anh cảm nhận được: một nhịp đập nhẹ của hơi ấm dưới đầu ngón tay anh.

"Cảm nhận được không?" cô hỏi, và anh gật đầu im lặng. Cô để anh rút tay lại và anh đặt tay lên đầu gối mình, "Đó là dấu ấn nguyền rủa của tôi."

Sasuke theo phản xạ đặt tay lên dấu ấn của mình, khu vực da ấm áp nhưng không nhấp nháy sự sống. Anh nhíu mày nhẹ khi nhận ra rằng dấu ấn nguyền rủa của Anko vẫn còn hoạt động.

"Tôi nghĩ tôi là một trong những người đầu tiên mà hắn đánh dấu... Tôi không nhớ rõ, nhưng tôi nghĩ tôi là người duy nhất trong số mười người đã nhận dấu ấn, còn sống sót," cô nói với sự căm ghét, giọng nói đầy nọc độc, "Và hắn không nói cho tôi biết hắn sẽ làm gì. Tôi chỉ nhớ mình ngã quỵ xuống sàn vì đau đớn, nằm hàng giờ đồng hồ co giật—tôi muốn chết, tôi muốn biết tại sao điều này lại xảy ra, tôi muốn biết tại sao Orochimaru lại đối xử với tôi như thế. Nhưng tất cả đều chẳng có ý nghĩa gì."

Sasuke hồi tưởng lại thời điểm anh nhận được dấu ấn nguyền rủa. Cơn đau thật không thể tưởng tượng nổi, anh gần như không thể nhớ gì về những gì đang xảy ra xung quanh mình. Anh mơ hồ nhớ lại Sakura...cô ấy đã ôm lấy anh và giữ anh gần bên. Chắc hẳn anh đã mất ý thức vì không nhớ gì thêm sau đó...cho đến khi anh cảm nhận được nguy hiểm. Năng lượng đó đã liên tục lan tỏa trên người anh, từ từ kéo anh trở lại ý thức, và khi tỉnh lại, anh thấy Sakura đã bị đánh đập và bầm tím, nằm gục trên mặt đất. Không biết vì sao, và cho đến giờ vẫn không biết lý do, anh đã vô cùng tức giận trước tình trạng của cô. Ai đã làm điều này với cô ấy? Ai đã tổn thương cô ấy? Anh đã không bảo vệ được cô, và giờ anh sẽ khiến kẻ tấn công phải trả giá gấp mười lần vì những gì chúng đã làm với cô.

"Sau khi hồi phục, tôi đã bị tổn thương. Người mà tôi tin tưởng nhất đã phản bội tôi—tôi không biết hắn như tôi nghĩ," Anko nói sau một khoảng lặng dài, cắt đứt những suy nghĩ xa xăm của Sasuke, "Và khi tôi bắt đầu thể hiện sự nghi ngờ đối với hắn, hắn đã xóa một phần ký ức của tôi và vứt tôi lại một mình trong rừng, cô đơn và bối rối. Mất mười năm tôi mới nhớ lại những gì đã xảy ra trong thời gian tôi giúp hắn với các thí nghiệm...và đôi khi tôi không chắc liệu tôi có vui vì đã lấy lại được chúng."

"Cô đang nói rằng sẽ mất mười năm để tôi có thể nhớ lại những gì đã bị lấy đi khỏi trí nhớ của mình?" Sasuke hỏi, quay đầu về phía cô với vẻ sắc lạnh.

"Cậu có thể không bao giờ lấy lại được—tôi đã lấy lại ký ức của mình một cách tình cờ khi được cử đi làm nhiệm vụ tại nơi ẩn náu của phòng thí nghiệm Orochimaru," Anko nói nhẹ nhàng, "Và ngoài việc tôi bị tìm thấy gần khu vực đó, không ai biết rằng Orochimaru có liên quan đến nơi đó."

"Tại sao cô lại nói với tôi những điều này?" Sasuke hỏi sau một hồi im lặng.

"Vì tôi biết rằng cậu đã rời bỏ ngôi làng này để tìm kiếm sức mạnh từ hắn," Anko đáp lại, "Gần như là điều không thể tránh khỏi—dấu ấn đó kéo cậu về phía hắn nếu cậu sử dụng nó. Nhưng tôi muốn cậu biết rằng cậu không biết mình may mắn đến mức nào khi thoát khỏi dấu ấn đó. Sức mạnh mà nó mang lại không đáng giá—tôi đã mất gần như tất cả vì Orochimaru, vì vậy đừng để mình mất những thứ gần gũi với cậu nữa."

Khuôn mặt của Sakura lướt qua trong tiềm thức của Sasuke khi Anko nói, nhưng tâm trí của anh lại đang suy nghĩ về điều khác.

"Thế mà dấu ấn của cô vẫn còn hoạt động," Sasuke chỉ ra, giọng anh không hoàn toàn mang tính cáo buộc, "Cô không thể nhờ Hokage phong ấn dấu ấn của cô sao?"

Giọng nói của Anko đầy sự buồn bã khi cô trả lời, "Đó là hình phạt của tôi vì sự ngu ngốc của mình. Tôi sẽ để dấu ấn này ám ảnh tôi cho đến ngày tôi chết."

Sasuke không nói gì về điều này, khi anh nghĩ về sự ngu ngốc của chính mình. Anh đã định chỉ sử dụng dấu ấn một lần nữa, nhưng điều đó cũng đã là sự ngu ngốc, và có lẽ là điều tốt nhất khi dấu ấn của mình được phong ấn. Nhưng dù sao đi nữa, nếu có ai đó xứng đáng phải gánh chịu hình phạt của việc mang dấu ấn nguyền rủa suốt đời, thì đó nên là anh. Anh nên là người chống lại sức hút và những lời thì thầm xấu xa của nó—cám dỗ anh sử dụng nó, và phải chịu đựng vì điều đó.

"Cuộc đời của những kẻ bị nguyền rủa thật khó khăn," Anko nói một cách nghiêm túc từ phía bên phải.

"Ừ," anh đáp lại một cách nhẹ nhàng, lần đầu tiên anh thể hiện cảm xúc qua một câu trả lời một âm tiết.

Thực sự khó khăn.

___________________________________

A/N : Một chương dài và đầy đủ cho các bạn lần này, 15 trang :O Và tôi biết rằng tôi đã thêm một OC vào đó, nhưng anh ta khá dễ mến, và đối với những ai ghét nhân vật gốc, anh ta chỉk hông  được nhắc đến thường xuyên thôi. Tôi thích Kanaye—tôi luôn cảm thấy rằng Sakura cần một người anh trai quan tâm. Đối với những ai xem/đọc Shaman King, mối quan hệ SasuSaku khiến tôi nhớ đến RenPirika, và có vẻ hơi lạ nếu không có một người anh trai như Horo Horo xuất hiện trong bức tranh. Mối quan hệ SasuSaku chắc chắn là tốt hơn :p

Tôi cũng muốn đưa Anko vào câu chuyện bằng cách nào đó vì nhiều người dường như quên rằng Sasuke không phải là người duy nhất có dấu ấn nguyền rủa. Chà, tôi chắc rằng họ nhớ, nhưng họ chỉ không nhắc đến, nên dường như chỉ có mỗi anh ấy.

Chương Mười Hai, chúng ta tới đây!